Её победа

3

Подтрунивать над Кристин вошло у Тима в привычку, стало забавным развлечением. Являлся на занятие он теперь непременно с какой-нибудь заранее заготовленной остроумной колкостью.

Упомянуть в удачно подловленный момент имена супердевушек из современных боевиков, парашютистов и десантников, прославившихся своим мастерством на весь мир, или просто отпустить многозначительные комментарии в адрес «все умеющих женщин нынешнего поколения» было отрадно для его самолюбия. Однако Кристин по-прежнему относилась к его выходкам с завидным спокойствием.

Поначалу Тим не был уверен, что жертва улавливает смысл его язвительных слов. Ведь Кристин вполне могла и не знать имен тех людей и киногероев, с которыми он ее сравнивал. Но однажды она ловко дала ему понять, что это отнюдь не так.

Стоял солнечный майский день. Изучение теории осталось позади. Первое занятие, посвященное укладке парашюта, проводилось не в классе, а на свежем воздухе — на специально оборудованной для этих целей площадке.

Комментируя свои действия, Кристин как бы вдруг вспомнила один случай из жизни французского десантника Мишеля Фурнье и, рассказав его, многозначительно посмотрела на Тима.

— Тим эту историю, возможно, уже знал, — громко, чтобы все слышали, произнесла она. — Мишель Фурнье, насколько я поняла, один из его кумиров.

Те, кто помнил, как Тим поиздевался тогда над ней, а именно двадцатитрехлетний Питер Бэнкс и его товарищ Оливер Уайт, весело рассмеялись. Но помогающий Кристин коренастый работник клуба средних лет по имени Ирвин озадаченно на них уставился.

Тим кашлянул и с невинным видом, словно забыв про свою шпильку, заявил, что, хоть и уважает Фурнье, но кумиром его не считает.

Кристин пожала плечами.

— Значит, я ошиблась.

— Значит, — учтиво отозвался Тим.

Выходит, она все понимает, подумал он, испытывая прилив странных волнительно-будоражащих чувств. А ведет себя так, словно не слышит в моих высказываниях ни капли иронии. Фантастическое создание! В занимательную игру я ввязался, до ужаса интересно, чем она закончится. Скорее всего первым промахом этой железной леди. Ну не верю я, что ей под силу справляться с мужской работой как подобает, просто не верю! Женщина всегда остается женщиной — более слабой, чем мы, менее выносливой, склонной к паникерству. Так было, есть и будет — это закон природы.

Кристин и Ирвин тем временем продолжали укладывать парашют. Молодая женщина орудовала укладочной вилкой очень ловко, но не спеша, давая своим подопечным возможность уловить и уяснить смысл каждого движения.

Тим следил за ней, мысленно твердя себе, что это далеко не самое сложное в парашютном спорте и что умелые действия Кристин еще ни о чем не говорят. В какой-то момент его внимание переключилось на ее худощавые, но сильные руки, потом — на по-женски узкие плечи, тонкую длинную шею… За что он вскоре и поплатился.

Принявшись укладывать парашют в паре с девушкой по имени Дора, на том самом месте, которое ускользнуло от его внимания, он замешкался.

— Что, дальше не помнишь? — заметив это, спросила Кристин. Без упрека или пренебрежения в голосе, дружелюбно и спокойно. К этому моменту все десять членов группы называли друг друга, а также инструктора на «ты». — Давай покажу.

Тима немного покоробила эта нелепая ситуация, и вместе с тем его грудь наполнилась каким-то теплым сладким чувством. Он смотрел на сноровистые руки Кристин и думал о том, что было бы лучше и правильнее, если бы эти самые руки занимались сейчас не укладкой строп в соты, а ласкали сильного мужественного парня…

Интересно, у нее есть кто-нибудь? — пронеслось в его мозгу. Муж, любимый?..

— Все понятно? — спросила Кристин, поворачивая голову.

Тим осознал, что опять думает не о том, о чем следует, и страшно на себя разозлился.

— Гм… — промычал он.

— Ладно, покажу еще раз, — так же невозмутимо, но уже строже сказала Кристин. — Будь, пожалуйста, повнимательнее.

Она вполне могла бы отыграться сейчас за все его насмешки, но почему-то не пожелала этого делать и оттого еще сильнее запала ему в душу. Хотя признаваться в этом себе он упрямо не хотел, отчего его злость на собственную рассеянность лишь возросла.

Недотепа! — мысленно ругал себя Тим, следя за повторно показывающей ему один и тот же элемент укладки Кристин, потом продолжая с Дорой тренироваться укладывать стропы. Какой позор! Смеялся, смеялся над ней и досмеялся! Выставил себя болваном! Позор!

Он чувствовал себя прескверно. Неизвестно по какой причине, но именно в глазах этой женщины, как ни одной другой из всех, с кем ему когда-либо доводилось общаться, Тим желал выглядеть отважным, ловким и умным. Каким, по сути дела, и был, каким его считали друзья, близкие, другие инструкторы и наставники. Неверие в способность Кристин быть отличным инструктором-парашютисткой не исчезло, но уважение к ней возрастало с каждым последующим занятием.

Особенно высоко он оценил ее после одного происшествия. Случилось это три недели спустя.

Отрабатывали элементы прыжка с парашютом в комплексе на специальном тренажере, представляющем собой макет спортивного самолета, поднятый над землей на высоту в десять метров.

Следовало забраться в «самолет» по лестнице, разместиться в нем в том порядке, как и перед настоящим прыжком, надеть на себя подвесную систему, которая крепилась к каретке, и по команде «пошел» выпрыгнуть в раскрытую дверь. Каретка начинала свободно двигаться вниз по наклонным направляющим рельсам, а парашютист перемещался по воздуху и приземлялся на специально оборудованное возвышение.

Первые пять человек из группы Кристин поднялись в самолет и разместились на сиденьях справа. Вторая пятерка расположилась слева. Ирвин в качестве помощника выпускающего, то есть Кристин, и она сама уже находились у двери. По команде «приготовиться» парашютисты, сидевшие у левого борта, поднялись с мест. Тиму предстояло прыгнуть первым.

Прекрасно запомнив, как следует действовать, воображая, что это не тренировка, а настоящий прыжок, он шагнул к двери, уверенно поставил левую ступню в левый нижний угол проема, слегка пригнулся и, услышав четкую и громкую команду Кристин «пошел», энергичным движением оттолкнулся и прыгнул.

Молодая горячая кровь помчалась по его жилам быстрее. Чувство страха и одуряющего волнения в первые секунды после выхода сменилось в его душе страстным желанием поскорее прыгнуть по-настоящему.

Внизу с довольной улыбкой его встретил еще один работник клуба.

— Ну как? — весело спросил Чарльз, помогая Тиму расстегнуть ремни подвесной системы.

— Неплохо, — сияя, ответил тот. — Прыгнуть всерьез хочется теперь еще больше.

Чарльз рассмеялся.

— Понятное дело!

Тим, наблюдая за остальными съезжающими по рельсам товарищами, неторопливо пошел назад. Снова забравшись в самолет, он надел подвеску и встал позади Сэма, перед которым дожидались своей очереди еще три человека. Через несколько минут Сэм, с силой оттолкнувшись от края двери ногой, прыгнул, и Тим внутренне приготовился последовать за ним.

В этот-то момент и произошло нечто из ряда вон выходящее: каретка с подвесной системой Сэма неожиданно со скрежетом застопорилась. Парня резко бросило вперед, потом назад, и он повис метрах в восьми над землей, не в состоянии что-либо предпринять самостоятельно.

За пару секунд Тим успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо Ирвина, как Дора и одна из ее подруг, находящиеся на земле, замерли, раскрыв рот… Как Кристин, ничуть не растерявшись, рванула к выходу и цепко схватилась за металлические рельсы обеими руками.

— Нет, — жестко произнес Тим, преграждая ей путь. — Я сам.

Он мгновенно выбрался из подвески, которую уже успел расстегнуть, взялся за рельсы, ловко подтянулся на руках, обхватил рельсы ногами и осторожно пополз к висящему Сэму. Приблизившись, ударил по застопорившейся каретке ногой, и та, издав резкий, похожий на визг звук, дернулась и продолжила путь.

Тим осторожно поднялся назад, в макет самолета.

Когда он взглянул на Кристин, та смотрела на него с улыбкой. Ее губы в эти мгновения показались ему как никогда мягкими и нежными, а глаза — излучающими тепло. Ее взгляд выражал благодарность, восхищение и какие-то еще глубокие светлые эмоции. Какие точно, Тим не мог определить, но именно они заставили его сердце забиться часто и трепетно.

Кристин протянула руку, и Тим дружески пожал ее, хотя испытал от прикосновения с ней совсем иные чувства.

— Почему ты не позволил сделать это мне? Ведь заботиться обо всех вас моя задача, — сказала она. — Подумал, что я не справлюсь? Сорвусь и полечу вниз? — Ее глаза смеялись.

Уголок губ Тима пополз вверх. Ему не хотелось сознаваться в том, что ничего подобного он как раз и не подумал, просто испугался за нее.

— Ты схватилась за рельсы с такой решительностью… — начал он, качая головой. — Нет, я был почти уверен, что если ты и полезешь туда, то не упадешь, все сделаешь как надо… Признаться честно, ты все больше и больше удивляешь меня, хотя…

— Спасибо тебе, — прервала его Кристин, не желая слушать, что он добавит после «хотя». — Твоя забота меня тронула.

Продолжая улыбаться, она чуть приподняла подбородок, и Тиму почудилось, будто он увидел в ее глазах грусть, затемнившую их блеск. Затем на смену грусти пришло отчаяние, смешанное с неудовлетворенностью и болью… И море нежности, почти любовной…

Неожиданно Кристин рассмеялась, и взгляд ее сделался по-прежнему упрямым, независимым, ясным. Она еще раз протянула Тиму руку и произнесла звонче и четче обычного:

— Ты молодец!

— Да уж, — подхватил Ирвин, — вы оба молодцы. Не растерялись. А я, признаться, опешил, глазам своим не поверил… За десять лет, что я работаю в клубе, ничего подобного ни разу не происходило. — Он говорил быстро, отрывисто, каким-то оправдывающимся тоном. Было ясно, что ему стыдно за свое замешательство.

— Ребята, — крикнула Кристин, выглядывая из самолета, тем, кто собрался на земле, — занятие окончено! Тренажер необходимо привести в порядок. Продолжать на нем заниматься опасно!

Парни и девушки с разочарованными возгласами и высказываниями начали прощаться с инструкторами и товарищами и потихоньку расходиться. А Тим все стоял у двери самолета, глядя на принявшуюся внимательно осматривать каретку и рельсы тренажера Кристин.

Все в ней говорило сейчас о желании предотвратить повторение сегодняшней неприятности в будущем: и сосредоточенность, и образовавшаяся между темными бровями складочка, и то, как она закусила нижнюю губу. Тим вдруг впервые за все время их знакомства отметил, что ее смуглая кожа удивительно чистая, без единого изъяна и что у нее на руке, в районе четко обозначенного, однако не выпирающего, как у мужчин, бицепса, белеет небольшой шрам.

Ему вдруг ужасно захотелось узнать историю появления этого шрамика, прижаться к нему губами и забрать себе всю боль, которую когда-то Кристин довелось испытать…

Черт возьми, я точно рехнулся! — подумал он, одергивая себя. С первого мгновения знакомства с Кристин и до сих пор будто сам не свой. Надо прийти в норму, на что-нибудь отвлечься, а то закончу дурдомом!

Кристин повернула голову и посмотрела на него, приподняв бровь.

— Тим, занятие окончено, ты что, не услышал?

Тим почувствовал, что к его щекам приливает краска смущения, и, совсем не узнавая себя, пробормотал:

— А, да… Это я так… просто задумался. Пока.

— Пока, — ответила Кристин.

Весь последующий вечер Тим ломал голову над тем, что с ним творится. Негодование и жажда избежать позорного подчинения Кристин Рэнфилд почти незаметно для него преобразовались в увлекательную игру, а со временем и вообще в какое-то волнующее наваждение.

Вот уже несколько недель подряд он не виделся ни с друзьями, с которыми его роднили занятия серфингом, сноубордом, альпинизмом и прочими экстремальными видами спорта, не ходил в излюбленные заведения — на дискотеки и в клубы, — где в былые времена так любил знакомиться с хорошенькими девушками.

Да и взгляд на девушек у него странным образом переменился.

Раньше ему нравились высокие блондинки, экипированные различными штучками, считающимися неотъемлемыми атрибутами человека стильного, модного. Надушенные дорогими духами, разодетые в наряды от-кутюр, щеголяющие перед окружающими «навороченными» мобильными телефонами и прочей ерундой. А теперь Тим неожиданно понял, что внешний блеск ничего не стоит, что искать в жизни надо совсем другое, более основательное, более цельное.

Ему стало ясно и то, что и не любил он вовсе высоких блондинок, а увлекался ими потому, что таковым был стереотип «модной» женщины. И потому что в толпе подобные особы привлекают к себе больше внимания, а встречаться с ними считается престижным, достойным зависти. Тиму сделалось ужасно стыдно за свою поверхностность.

По сути дела, ни одну из знакомых девушек до недавнего времени он не любил по-настоящему. Все его непродолжительные романы заканчивались ничем, и по прошествии некоторого времени ему даже вспоминать о них не хотелось.

Возможно, поэтому он с таким рвением увлекался экстримом и уверял всех своих близких, что никогда не женится. Из инстинктивного желания сделать менее заметной ту пустоту в своем сердце, которую не мог заполнить любовью к женщине.

Все эти мысли стали возникать в его голове с появлением Кристин, которую он по-прежнему упрямо не желал признавать равной себе по силе духа, упорству и выдержке, но которая произвела в его душе странный переворот и, несмотря на внешнюю отстраненность и даже строгость, манила к себе все сильнее и сильнее.

Если бы о том, как бесстрашно и быстро она ринулась на помощь Сэму, мне кто-нибудь рассказал, я бы не поверил, думал Тим тем же вечером, сидя в своей гостиной и рассеянно глядя на экран телевизора. М-да… надо отдать ей должное: подготовка у нее неплохая и скорость реакции что надо. Если бы не я, она не колеблясь полезла бы к застрявшей каретке и скорее всего справилась бы не хуже меня…

Он задумался, не означает ли сегодняшнее происшествие и поведение Кристин ее победу над ним, окончание их тайного противоборства и, в сотый раз убедив себя в том, что женщина в любом случае менее ловка, вынослива и сообразительна, чем мужчина, решил, что не означает.

— Тот час, когда моя правота будет доказана, непременно наступит, — пробормотал Тим, вскочив с кресла у стены и в сильном волнении начав расхаживать из одного конца комнаты в другой. — Да, Кристин не такая, как большинство женщин. Она гораздо более сильная, решительная, ловкая, красивая… И все же не может и не должна заниматься сугубо мужской работой — это нелепо, неправильно…

Он резко замолчал, останавливаясь в центре гостиной.

«Красивая», эхом отдалось в мозгу произнесенное им несколько мгновении назад слово. А ведь она действительно очень красива, подумал он, пораженный этим открытием и тем, что так долго не сознавал, почему его так тянет к Кристин. Необыкновенно красива…

Ему представилась Кристин, и он впервые признался себе, что находит ее каре-зеленые глаза исключительно глубокими и восхитительными, линии скул, подбородка и шеи — женственно-изящными. Стройную фигуру — сложенной удивительно пропорционально, а густые каштановые волосы с живым блеском просто роскошными.

Он тут же вспомнил и о шрамике на ее руке, и о завитке на шее, и даже почему-то о щенке с растопыренными ушами на обложке блокнота, который она ему подарила, и душу переполнило какое-то огромное теплое чувство.

Обескураженный, Тим опустился на диван и закрыл глаза. Ему вдруг очень захотелось узнать, где сейчас Кристин, очутиться с ней рядом, рассказать ей, что с первого мгновения их знакомства она одна занимает все его мысли, она одна присутствует во всем, что бы он ни видел вокруг себя…

А вдруг с ней сейчас кто-то есть? — опять подумалось ему. И блаженное, расслабляющее чувство в сердце, которое так не хотелось от себя отпускать, вытеснилось другим — гадким, мучительно, словно исподтишка щиплющим душу холодными бесплотными пальцами.

Зазвонил мобильный телефон, и Тим, вздрогнув, открыл глаза. Из трубки, которую он нехотя достал из кармана и поднес к уху, послышался веселый голос Дейвиса:

— Тим, привет! Куда это ты пропал? Ни в «Голден гейтс» тебя не видно, ни в других местах. Не звонишь, не приезжаешь.

— Все некогда, — ответил Тим, радуясь и в то же время тяготясь звонком друга.

Дейв фыркнул.

— Тебе всегда было некогда, но субботние вечера ты непременно проводил в «Голден гейтс», да и о друзьях никогда не забывал. В чем дело, старик? У тебя проблемы?

— Никаких проблем у меня нет. Говорю же: мне просто некогда! — резко произнес Тим, маскируя грубостью непонятное нежелание разговаривать с лучшим другом.

Он ценил и уважал Дейвиса как бесстрашного спортсмена, верного товарища, да просто как отличного парня и, возможно, с удовольствием поделился бы с ним всем тем, что так сильно волновало его… Только не сейчас, когда он сам еще не успел в своих ощущениях разобраться, когда искал уединения для осознания происходящего.

— Ну, как знаешь, — с явной обидой произнес Дейвис. — Не стану…

Тим не дал ему договорить.

— Послушай, старик, — быстро произнес он, — со мной действительно в последнее время творится что-то неладное.

— Что-нибудь со здоровьем? — спокойно спросил Дейвис, но Тим сразу уловил в его голосе нотки тревоги.

— Нет-нет, — поспешил ответить он. — Просто болтаться по клубам и заигрывать с девочками у меня пропала всякая охота. И от всего остального захотелось вдруг отдохнуть. Ума не приложу, с чем это связано, вот и пытаюсь во всем разобраться, понимаешь? Надеюсь, это скоро пройдет… Хотя кто знает?

— Ты, часом, не влюбился? — поинтересовался Дейвис.

— Я? Влюбился? — Тим неожиданно и громко рассмеялся. Как показалось ему самому, чересчур неожиданно и слишком громко. — Нет. Ты же знаешь, ко мне эта зараза не пристает. — Он почувствовал вдруг, что сыт по горло одиночеством и что по своему замечательному все понимающему другу успел соскучиться. — А знаешь что? Приезжай ко мне? Прямо сейчас.

Дейвис усмехнулся.

— Ты же сказал, что хочешь отдохнуть от всего? От клубов, от девочек…

— Ты не в счет, — пояснил Тим, улыбаясь. — От тебя я никогда и не уставал.

— Пива привезти? — спросил Дейв.

— Пару бутылочек можно, — ответил Тим, теперь по-настоящему радуясь перспективе провести остаток вечера в компании с другом.

Дейвис приехал минут через сорок. Тим с воодушевлением принялся рассказывать ему о парашютном клубе, об основательной подготовке к первому прыжку, об особенностях парашюта, который они изучали. То и дело он упоминал о Кристин, с массой оговорок и шуточек описывая ее незаурядные способности.

Поняв, что друг продолжает посещать все тот же клуб, что не перешел, как грозился, к другому инструктору, Дейвис не вытаращил глаза и не съязвил, даже ни о чем его не спросил — сделал вид, будто ничего другого и не ожидал услышать.

Тим видел, что Дейв все прекрасно понимает, и за это был ему безгранично благодарен.