Егерь

Глава 19 Ожидание

На «Ермак» мы вернулись довольно быстро. Похоже, Грижа вывел нас из крепости максимально коротким маршрутом.

— Удалось? — первым делом спросил Оана Герман.

— Да, — коротко ответил ему Оан и направился в кабину пилотов.

После этого короткого диалога Мария пристально посмотрела на Германа.

— Я о чем-то не знаю?

Тот хитро улыбнулся девушке и проследовал за техником.

— Что вы задумали? — не унималась Мария, на ходу стягивая с себя шлем скафандра и следуя за ними. Я скинул с себя верхнюю одежду и, раздираемый любопытством, тоже побежал за егерями.

В кабине Оан уже работал с думающей машиной «Ермака». Мы все прильнули к голлографу, на котором по мере работы Оана появлялись какие-то изображения.

— Глазам своим не верю, — выдохнула изумленная Мария. — Ты спер у кнеса карту подземелий?

— Ты же понимаешь, что добровольно Владеймир такой информацией не поделился бы, — заметил Герман.

— Но когда вы двое успели сговориться об этом? — недоумевала Мария.

— Герман посоветовал подрубиться к системам их электродуговой турели еще неделю назад — сразу же, как мы поняли, что Боровский жив, — ответил техник, не отрывая взгляда от парящего в воздухе изображения. — Сделать это с «Ермака» я не мог — слишком уж хорошо работают средства РЭБ (радиоэлектронной борьбы) турели. А вот из крепости подключиться удалось.

— Тогда мы еще не знали, какой улов нас ждет. Идея была в другом, — пояснил Герман. — Ни Ковалева, ни меня не устраивало, что кнес может в любой момент уничтожить наш челнок. Я посоветовался с Оаном, и он обещал попытаться при случае хакнуть коды доступа к их турели.

— Что помогло бы нам перехватить управление их орудием и обезопасить себя, — закончил Оан. — Правда, тогда мы не знали, что в недрах этой установки может быть еще кое-что полезное для нас. Взгляните-ка сюда.

Оан вывел изображение каких-то сооружений, уменьшил масштаб, и все присутствующие в кабине хором ахнули.

— Это то, о чем я думаю? — спросила Мария.

— Да, — довольный собой, ответил Оан. — Думаю, это и есть «Колыбель-2». А это, — Оан вновь пролистал несколько трехмерных изображений, — наша «Колыбель-1» и все возможные точки выхода из неё.

— Но это же меняет все! — с нескрываемым восторгом сказала Мария.

— Конечно, — ответил Герман. — Имея на руках такие сведения, в своих передвижениях мы теперь можем полагаться не только на «Ермак».

— И теперь у нас есть координаты древних баз и складов моей расы, — добавил Оан.

— Значит, теперь у нас есть план?

— Пока нет, но думаю, пара дней в запасе у нас имеется, — ответил Герман.

— Пара дней до чего? — не поняла Мария.

— До возвращения наших товарищей. Как только мы воссоединимся, можно будет приступать ко второй фазе операции.

— Какой операции? — удивился Болотов. На Германа так же пристально посмотрели Мария и Репей.

— Мы с Ковалевым давно приняли решение начать расшатывать трон Владеймира второго.

Немой вопрос, застывший на лице Марии, заставил егеря вскрыть карты:

— Еще при первых попытках достучаться до кнеса мы поняли, что этот жук ни за что на свете не позволит кому бы то ни было отобрать или ослабить свою власть. Он скорее предпочтет медленное вымирание своего народа, нежели пойдет на мир с соседними кнежитями. И уж точно ни при каких условиях не породнится к кореллами.

— Но на приеме ты озвучил для него два пути. И в том, и в другом случае кнесу придется потерять часть своего влияния.

— Я тянул время, дорогая, — улыбнулся Герман. — Я видел, что Оан включил свой наладонник сразу же, как мы покинули катакомбы.

— А что за «фаза номер один, фаза номер два»? — вспомнил странную фразу Германа Саша Репей.

— Фаза номер один — донести до подданных кнеса мысль о разумности кореллов, что довольно убедительно удалось продемонстрировать нашему Игорьку. А фаза два — заменить кнеса более лояльным человеком.

Герман протянул мне руку и, крепко пожав мою маленькую ладошку, произнес:

— Благодарю за службу, юнга, — я улыбнулся, заливаясь краской. — Но только с раболепством ты, конечно, переборщил.

— Как? — ужаснулась Мария. — Ты еще и мальчика подговорить успел? Когда?

— Нет, — горько ответил Герман, — его реакция на кнеса была естественной. Я и не думал, что будет настолько неловко. Но в итоге все вышло даже лучше, чем я предполагал. Кнес сам навязал присутствующим мысль, что перед ними настоящий корелл. Оставалось дело за малым — доказать его способность к обучению и самостоятельному мышлению. Так что теперь, полагаю, вся кнежить гудит от этой информации. Особенно либерально настроенные противники кнеса.

— Думаешь, у него есть противники внутри кнежити?

— Я слишком долго живу, девочка, чтобы не знать таких вещей, — усмехнулся Герман. — При любой политической системе есть правящие верхушки, так называемая «элита», и есть «средний класс» — небольшая прослойка населения, которая находится между элитой и народом. Задача элит — сохранять свое положение любой ценой. Задача среднего класса — поменяться местами с элитой и продолжить выполнять их функцию.

— Какую? — не поняла Мария.

— Смотри пункт «задача элит».

— А какая задача у народа? — заинтересовался разговором Болотов.

— А у народа во все времена только одна задача — приводить к власти то одних, то других.

— А когда же простой народ начинает жить хорошо?

— А некогда им. Всегда живут плохо, — ответил Герман, пожав плечами. — Времени на хорошую жизнь не остается. То угнетение и накопление злости на правящий класс, то революция, гражданские, локальные и мировые войны, то эпидемии страшных болезней и, наконец, долгий путь к мирной жизни.

— А после?

— А после вновь накопление недовольства новой элитой. Замкнутый круг, из которого нашей цивилизации посчастливилось выбраться лишь однажды. Какие же мы идиоты! — горько усмехнулся Герман. — Умудрились прошляпить такое время. Уперлись к черту на рога на своем «Магеллане», а вернулись к самому худшему моменту.

— Вам еще повезло, — усмехнулся Оан, ковыряясь в планах каких-то подземных сооружений. — Вы хоть немного пожили нормальной жизнью, а моя цивилизация так и не дожила до этих светлых дней. Долбанный планетоид!

Оставив Оана разбираться с картами, мы вернулись в салон «Ермака».

— Как думаешь, кнес хотя бы рассмотрит твое предложение? — задумчиво глядя на высокие стены крепости, спросила Мария.

— Не уверен, — ответил Герман. — В любом случае, сидеть сложа руки нам невыгодно. Дождемся наших ребят и начнем действовать.

— Что предпримем?

— Нужно переговорить с другими кнесами Пустоши. Может, кто-то из них будет посговорчивее. Хотя, если честно, надежды маловато. Слишком уж крепко сильные мира сего держатся за свою хрупкую власть.

— С другими правителями, вероятно, договориться будет легче, — предположила Мария, отворачиваясь от иллюминатора. — У них нет такого вооружения, как у Кнеса.

— У них свои козыри в рукаве должны быть, иначе Владеймир давно бы прибрал к рукам их кнежити.

— Тоже верно, — ответила Мария. — Ладно, пойду займусь обедом. А то наш Конь на одних огурцах далеко не уедет.

На следующий день к нам пожаловал Грижа. По просьбе Марии Герман не пустил его дальше грузового отсека — ей в это утро нездоровилось.

— Кнес велел передать послание, — не особо церемонясь, начал опричник.

— Ну так передавай, — хмуро ответил Герман.

— На сделку с вашим Боровским великий кнес точно не пойдет. Мы думаем, что первым делом новый божок захочет избавиться ото всех претендентов на власть.

Герман кивнул, соглашаясь с таким мнением.

— Но и ваше предложение нас не устраивает. Решение освободить всех кореллов и дать им вольницу обернется для кнежити бунтами и беспорядками. Перед теплыми менами такие потрясения кнежити ни к чему. Зима была дюже суровая, припасов ни в одном курене нет. На полях нужны будут рабы. А чтобы дотянуть до урожая и заниматься охотой, нужны руки. Освободи мы кореллов, им придется платить рубалями. А появись оружие у этих дикарей, им взбредет в голову разбойничать. Их опосля не усмирить будет. Так что ваш план тоже говно, — заключил Грижа, смачно сплюнув прямо на пол.

— Но у нас на решение этой проблемы просто нет времени, — возмутился Оан. — Это дело нельзя откладывать на грядущие года. Боровский с каждым месяцем обрастает новой порослью. Бог знает, сколько народа он уже успел поставить под ружье. Давать ему еще фору — обрекать себя на жестокие кровавые стычки, а то и на полноценную войну. Ты сам видел, каким вооружением обладают кореллы Боровского.

— Крепость наша способна выдержать любую осаду. Ко всему прочему, кнес предложил ото всех куреньев половину мужиков на менах оставлять в крепости. Оружия у нас на всех хватит. Это до двух тысяч стволов.

— Если начнется осада, вам и месяца не продержаться. Боровский образован и настроен серьезно. Война с ним — это вам не глупых кореллов по лесам гонять. Даже стычки с вашими противниками из других кнежитей покажутся вам детской забавой по сравнению с настоящими боевыми действиями, — возразил Герман.

— Осада будет недолгой, коль у нас есть пушка да ваша ладья.

— Ладья без топлива далеко не уплывет.

— Горючей водой мы вас снабдим. У нас теперь карты есть, а на них все склады особыми метками обозначены. Ближайшая — полдня ходьбы по карте.

— Идти не по карте придется, Грижа, а по древним полуразрушенным землетрясениями тоннелям. Это разные вещи. Не забывай, что те же карты, что у вас, есть и у Боровского. Он будет последним идиотом, если не воспользуется возможностью и не проверит все близлежащие склады. К тому же, топливо должно еще подойти нашему «Емаку», абы на чем он не полетит.

— И даже если топливо подойдет, — вмешался Болотов, — не факт, что за столько лет горючка сохранила свои свойства. Тут смотреть надо, пробовать. Вероятно, нам придется из подручных средств собирать перегонный аппарат и опять гнать топливо из нефти. А это время.

— Наш пилот дело говорит, — нажал на Грижу Герман. — Когда у вас первая вылазка к тем складам? Пусть кнес позволит нашему пилоту отправиться с вами на разведку. Только тогда мы поймем, удастся ли поставить на крыло наш «Ермак».

— Добро, — нехотя согласился Грижа. — Одного возьмем с собой. Выдвигаемся завтра на рассвете. А вы сидите смирно, в город чтоб ни ногой! Нечего смуту сеять среди честных сотрапезников.

— Итог-то какой? — выкрикнул Герман в спину уходящему Гриже. — Как Владеймир думает действовать?

Грижа остановился и выдал:

— Обождать кнес хочет. Мены провести, провизией запастись, людей в крепости собрать. А дальше видно будет. Пока снег лежит да весеннее распутье — на кнесов град никто не нападет.

Грижа ушел, а мы вернулись к Марии. Она сидела в кабине пилотов с пакетом в обнимку. По серому цвету ее лица мы догадались, что девушку мутит.

— Ушел? — еле выговорила она.

— Ушел.

— Вы рампу, надеюсь, догадались открытой оставить, чтоб проветрилось?

— Я ионизатор включил. Через десять минут будет все стерильно, — ответил Герман. — Тебе чего это так плохо?

— Да не могу я эту вонь переносить, воротит даже от мысли о ней. А тут… — Мария вновь почувствовала прилив тошноты и уставилась в пакет, но на этот раз все обошлось. — А тут этот Грижа собственной персоной приперся, весь «Ермак» прокоптил. Ладно, что передал кнес?

— Все, как я и предполагал, — вернулся Герман к разговору с Грижей. — Думаю, у кнеса родился свой собственный план.

— Легализовывать положение кореллов, судя по всему, он не собирается, — догадалась Мария.

— Верно. Это определенно не входит в его планы. Похоже, он решил обернуть ситуацию в свою пользу.

— Каким же образом?

— Грижа настаивает на том, что их крепость способна выдержать любую осаду. Если это так, то, обломав зубы об эту крепость, Боровский устремит свой взор на соседние кнежити. Там, насколько нам известно, нет высокотехнологичных средств обороны.

— Думаешь, Владеймир решил убрать конкурентов чужими руками?

— Почти уверен в этом.

— Что будем делать?

— Во-первых, нам нужно дождаться Ковалева и десантников. Во-вторых, решить пресловутый энергетический вопрос — кнес разрешил нам проверить ближайшие склады с горючим. Если эти склады оборудованы так же, как и «Колыбель-1», то есть шанс, что горючее в их баках постоянно обновляется в автономном режиме. В таком случае нам не составит большого труда сделать в укромном месте запас топлива и оборудовать новую базу. Далее попробуем поговорить с соправителями кнеса. Прощупаем почву и дальше будем думать, как добраться до Боровского.

— Твой план был бы идеальным лишь при одном условии, — заметила Мария. Герман вопросительно уставился на нее. — При условии, что Боровский сидит сложа руки и ничего не предпринимает.

— Да, — согласился с девушкой Оан. — Думаю, Мария права. Нам не следует сбрасывать со счетов возможные ходы нашего противника. Он уже показал, что договориться с ним невозможно, а его методы исключают любое другое решение проблемы, кроме силового.

— И что ты думаешь по этому поводу? — почесал затылок Герман.

— Я изучил все ближайшие пути сообщения — как наземные, так и подземные. Перебросить незаметно сколь бы то ни было значимое число бойцов традиционным путем у Боровского не получится — в ближайшие два месяца Пустошь будет представлять из себя сплошное болото. Весенняя распутица. Он наверняка попытается воспользоваться сетью тоннелей. Стало быть, нам нужно либо разрушить выходы из тоннелей, ведущие к «Колыбели-1», либо взять их под свой контроль.

— Разрушать то, что в случае поражения Боровского нам бы и самим пригодилось, я бы не спешил, — задумчиво произнес Герман. — А вот взять их под контроль и расставить хорошо вооруженные сторожевые посты, снабдив их связью, — это хорошая мысль. Надо будет озвучить ее кнесу.

Следующие два дня прошли в томительном ожидании. С отрядом кнеса к заброшенным складам вызвался идти Саша Репей. Его оснастили заряженным скафандром с передатчиком, генератором силового поля и бластером. Уже к вечеру наш пилот, выбравшись из катакомб, вышел на связь. Репей доложил, что приступил к анализу топлива в топливохранилищах. Путь к складам занял всего восемь часов, и за все это время отряд кнеса не встретил ни единой живой души. Тоннели сохранились в приличном состоянии, лишь в нескольких местах Саша отметил следы обвалов и прорыва грунтовых вод. Но эти участки, по его словам, словно были заново пройдены машинным способом и дополнительно укреплены каким-то раствором.

Оан пояснил нам, что, вполне возможно, в опорных пунктах бесконечных подземных лабиринтов могли уцелеть автоматические ремонтные боты. Если брать во внимание технологию небесных людей, при помощи которой все их сооружения получали энергию прямо из недр земли, а передавалась она на большие расстояния беспроводным путем, то эта версия вполне вписывалась в картину восстановленных тоннелей. Точно так же питалась и электродуговая пушка кнеса. Именно поэтому егеря долгое время не могли придумать, как обезопасить себя от нее. Благо, теперь Оан сообщил, что сможет в любой момент перехватить управление этим грозным оружием, и кнес перестал быть для нас сколь бы то ни было значимой военной силой в Пустоши.

Третий день прошел без новостей. К вечеру вернулся Репей и обрадовал всех новостью о больших запасах вполне пригодного для «Ермака» топлива.

— Не бог весть что, — резюмировал он, — но завестись, думаю, получится. Движки засрем, конечно, но иного варианта я пока не вижу.

Утро четвертого дня все встретили в мрачном настроении. По всем раскладам, Ковалев и десантники должны были уже добраться до крепости кнеса, но их маячки продолжали молчать. Если первые два дня егеря вели себя, как обычно, а Герман и Мария даже возобновили занятия со мной, то четвертый день поставил перед нами еще один тревожный вопрос. Всех волновала судьба наших товарищей.

На пятые сутки томительного ожидания стало ясно, что с отрядом Ковалева что-то произошло. Все егеря собрались в жилом отсеке и приступили к мозговому штурму.

— Может, слетать до нашей базы? — предложил Коля Болотов. — Возможно, они и не собирались идти к нам через тоннели?

Идею отверг Герман, которого поддержали Мария и Оан:

— Козырев ясно дал понять, что они будут пробиваться сюда.

— К тому же, мы уже засекали их слабый сигнал в одном из узловых пунктов, — согласился с Германом Оан. — Я проверил, в этом месте есть выход на поверхность. И, судя по карте, на поверхности располагается довольно большой курень. Они могли выйти там наверх для пополнения провизии или отдыха.

— Или спасаясь от преследования, — сгустила краски Мария.

— Ждать дальше нет никакого смысла, — резюмировал Герман. — Если бы с ними все было в порядке, они давно бы уже появились или хотя бы вышли на связь. Неграмотный Грижа в одиночку преодолел этот путь всего за три дня.

— Что предлагаешь? — спросила Мария.

— Нужно выдвигаться им навстречу.

— Разведка боем? — уточнил Саша Репей.

— Очень надеюсь, что нет, — признался в своем нежелании воевать Герман, — но нас никто спрашивать не будет. Сегодня же я выдвинусь к точке входа в подземелье, отсюда это всего в часе ходьбы по Пустоши.

— Пешком? Ты рехнулся? Одного я тебя не отпущу! — ультимативно заявила Мария. — Летим вместе на «Ермаке». Топлива хватит на один полет.

Но Герман категорично покачала головой:

— Лететь на челноке опасно. Очевидно, что Боровский пытается захватить «Ермак», а попади он в его руки, у нас вообще никаких шансов не останется в грядущей войне. Идти нужно пешком.

Оба пилота тут же вызвались добровольцами, но Герман охладил их пыл:

— Я очень ценю ваш порыв, но, во-первых, Саша уже рисковал собой в походе к складам…

— Да там сотрапезников было сорок человек. Я, собственно, ничем и не рисковал, — перебил Германа Репей.

— А во-вторых, у вас с Болотовым слишком уж специфическая профессия, чтобы рисковать вашими жизнями, — закончил Герман.

— Как и у тебя, — напомнила Мария.

— Я старше вас по званию, и в отсутствие Ковалева несу за всех ответственность, — безапелляционно заявил Мечников. — А мои функции может выполнять наш автодок.

Затем вздохнул и продолжил:

— Я не могу приказывать лишь одному из вас.

Егерь повернулся к технику, но тот и бровью не повел.

— В этих катакомбах мне нужен именно ты, Оан.

— Ты же понимаешь, что как военная единица я, скорее, ноль, — предупредил Германа техник.

— Воевать — дело нехитрое. Нас всех обучали, — ответил Герман. — А вот техник, способный прочитать на родном языке надписи и при необходимости сконнектиться с каким-либо устройством в этих катакомбах, мне бы очень пригодился.

— Не буду утверждать, что я очень хочу этого, но все же пойду с тобой. Только у меня есть встречное предложение.

— Какое?

— Судя по карте, от развилки, где в последний раз был зафиксирован сигнал наших парней, отходят три пути. Один из них ведет к «Колыбели −2», а второй к владениям кнеса Соррибора — дяди Владеймира.

— И ты хочешь навестить «Колыбель-2»? — уточнил Герман.

— Нет, — огорошил всех техник. — До того сооружения больше трех тысяч километров, мы не дойдем и за полгода. А вот дядю нашего кнеса я бы навестил, до него как раз всего пара дней пути. Если повезет, конечно.

— Что ж, вырисовывается краткий план действий, — подвел итоги Герман. Первое — находим наших ребят или хотя бы пытаемся разузнать об их судьбе. Второе — устраиваем импровизированные переговоры с кнесом Соррибором.

— И третье, — добавила Мария, — в случае успеха на переговорах вы вызываете нас. Мне не улыбается участвовать в обороне этой дурацкой крепости.

Герман и Оан кивнули, соглашаясь с предложением Марии, и пошли собираться в путь.