Эмбер Глоу: Око Бури

Часть V

56

Аширский сектор был колыбелью цивилизации известной Вселенной. В древности, до появления миротворцев, Аширская империя объединяла сотни звёздных систем и тянулась длинными щупальцами порабощённых колоний от центральных миров до самых туманных окраин.

Исконные жители сектора унаследовали от мифических предков светящиеся жёлтые глаза да тысячелетние руины мегалитических городов из песчаника, затерянные на пустынных планетах.

Побеждённые в войне с Ауроригом, смешавшиеся с другими народами за прошедшие века, аширцы теперь были немногочисленны. Они предпочитали селиться замкнутыми общинами в труднодоступных регионах, храня смутные предания о тех временах, когда Вселенная не знала учений Света.

Преданные традициям своих кланов и одержимые страхом ассимиляции, они враждебно относились к чужакам. Особенно к миротворцам.

Те из аширцев, кто приняли учения Света, попросту растворились среди дэбов — смуглых кочевников, некогда захвативших остатки могущественной империи и расселившихся по всему сектору.

Дэбы, в свою очередь, также не питали к Чертогу особой симпатии. Мятежные по натуре, разрозненные и веками сражавшиеся друг с другом, они погрязли во всевозможных ересях и нескончаемых междоусобицах. Среди невежественного населения то и дело зарождались многочисленные культы, основанные на искажённых до неузнаваемости учениях Чертога с примесями жутких языческих верований, и отчуждённость от Алессиона способствовала их процветанию.

Постоянные распри раздирали сектор Ашир на части, и после падения империи он навсегда остался экономически отсталым захолустьем, благодатным пристанищем нечистых дельцов, смутьянов, пиратов и контрабандистов.

Во времена наиболее масштабных конфликтов миротворцам приходилось вмешиваться, хотя их помощь здесь принимали с большой неохотой. Три столетия назад всё закончилось тем, что центральная и наиболее цивилизованная планета сектора — Дэб’Ашир в системе Агата — стала протекторатом Аурорига, и в регионе воцарилось некое подобие мира.

Впрочем, власть короля — ставленника Совета — была исключительно формальной, а мелкие склоки между племенами, кланами и бандами по-прежнему происходили здесь каждый день.

Во время последней Бури разрушители нашли в секторе много сторонников. Более того, им удалось то, что казалось невозможным: объединить Ашир.

Мятежный отпрыск королевского рода Геместов, вероломно свергнув законного правителя, собрал вместе разрозненные племена дэбов, свободолюбивых разбойников и даже нелюдимых аширцев и повёл их вместе с армией разрушителей против метрополии Аурорига.

Страшно представить, чем это могло бы закончиться для миротворцев, но, к счастью, их враги не отличались преданностью друг другу. Аширский полководец, сведущий в запретных искусствах, одержимый поиском зловещих тайн древности и приложивший руку к созданию Круга Бури, был предательски убит её Предводителем, не захотевшим делить с ним власть.

К феноменальному портрету этого несчастливца — чистокровного аширца с горящими жёлтыми глазами — стоит добавить немаловажную деталь: до вступления в ряды разрушителей он был странствующим миротворцем.

И Эмбер хорошо его знала. Как знала и то, что Ригор Гемест пал от руки Воргелла Торра прямо на этом месте — когда взорвался межзвёздный тоннель.

Однако мимолётные образы, выхваченные из сознания Марагды, поселили в душе странницы тревожные сомнения по поводу гибели Ригора. Оранжевое аширское солнце, древний дворец в пустыне, жёлтые глаза, горящие во тьме… Внутренний голос твердил, что эти видения связаны с Геместом, но Эмбер отказывалась им верить, просто не понимала, как такое возможно. Последующие события вытеснили эти опасения на окраины разума, но грозное предчувствие продолжало неумолимо зудеть нарастающим беспокойством.

Вывалившись из коридора в горящей ладье с отказавшими двигателями, Эмбер не надеялась, что её кто-то заметит. После поражения разрушителей у Ашира не осталось собственного флота — единичные королевские суда и корабли контрабандистов не в счёт. Пространство сектора не патрулировалось, и шанс встретить случайную ладью на окраине возле давно заброшенного межзвёздного пути был невелик.

Эмбер всем сердцем хотела верить, что предчувствие в кои-то веки её подвело и призраки прошлого окажутся только миражами памяти. Поэтому её удивление было искренним, когда за помутневшим лобовым стеклом показался старинный корвет вражеского образца. На чёрном фюзеляже беззастенчиво красовался знак Бури.

На дымящейся приборной панели вспыхнул красный сигнал. Передатчик зашёлся смертельным стоном.

Странница нажала искорёженную горячую кнопку, принимая входящий вызов.

— Око Бури. Наконец-то, — зашелестел вкрадчивый голос.

Несмотря на жар от раскалённой обшивки, Эмбер обдало волной холода.

— Ригор?! Как?..

— …нашёл тебя? Ну, то, что ты учудила в коридоре, сложно было не заметить.

Значит, это всё-таки правда.

Но как он вообще уцелел? И сколько ещё разрушителей, которые якобы погибли при её непосредственном участии, на самом деле живы?!

57

— Любопытное чувство — после стольких лет встретить кого-то, с кем делишь столько воспоминаний! Пожалуй, я назвал бы его приятной ностальгией, не будь обстоятельства нашего расставания такими…

Ригор сдержанно улыбнулся, храня непроницаемое выражение лица, и Эмбер не знала, шутит он или нет.

Впрочем, разрушители никогда не славились чувством юмора, а она была вполне довольна тем, что старый знакомец не убил её в первую же секунду. О причине подобного милосердия оставалось только гадать.

— …такими неоднозначными, — дипломатично подхватила странница.

— Именно, — кивнув, аширец поглядел на неё жёлтыми глазами, мерцающими в прохладном полумраке величественной колоннады.

Древние строители дворца из жёлтого песчаника, где обитал ныне Ригор, имели выраженную склонность к мегаломании. Или были гигантами.

Геометрически безупречные колонны квадратного сечения метров двадцати высотой заменяли внешнюю стену широкой галереи. В глубине её, с противоположной стороны, темнели прямоугольные проходы, ведущие во внутренний зал. Массивные каменные плиты пола и стен были испещрены диковинными узорами, меж которыми ровными рядами выстроились загадочные знаки незнакомого алфавита.

Над Альт’Аширом царила ночь, и единственным источником света служила одна из ярко-жёлтых лун, глядевшая меж колонн немигающим взором с фиолетово-чёрного неба.

Люди Ригора — низкорослые дэбы, закутанные с ног до головы в многослойные одеяния свободного покроя, — забрали странницу с гибнущей ладьи за несколько минут до взрыва. Через обзорные иллюминаторы отплывающего корвета она видела, как огненные всполохи объяли старушку «Квикстарт» и растерзали на части.

Ещё одна свидетельница былой Бури почила с миром. Вздох сожаления сорвался с губ.

Встреча с другим свидетелем открывала новые возможности, но странница пока не могла разгадать, что за игру затеял Ригор.

— Не иначе как сама Буря нас свела, — замедлив шаг, аширец в очередной раз окинул спутницу непроницаемым взглядом.

Он уловил мысли Эмбер — разве что выразил совсем иными словами.

Это был высокий худощавый человек с необычной для здешних мест молочно-белой кожей. Вместо походного чёрного плаща он носил теперь тёмную мантию с глухим воротником, широкими рукавами и узорной оторочкой. Длинные смоляные пряди ниспадали на плечи из-под украшенного лунными камнями тюрбана с золотистой каймой.

Минувшие годы не состарили Ригора Геместа, но в строгих чертах правильного лица появилась какая-то мягкость, в глубоком голосе — таинственная вкрадчивость. На смену порывистой резкости движений и жестов пришла степенная неторопливость.

Остановившись напротив аширца, Эмбер скрестила руки на груди. Давно мучавший её вопрос несмело сорвался с губ:

— Так ты… не держишь зла?

— Забавная формулировка, — усмехнулся Ригор, заложив руки за спину.

Склонив голову вбок, он пристально поглядел на странницу, и та снова не смогла ничего прочесть в непостижимом мерцании его жёлтых глаз.

— Я не виню тебя, — невозмутимо молвил спутник, — теперь я понимаю причины твоих поступков.

Эмбер повела бровью, с трудом удержавшись от комментариев.

«Да неужели?! Мне бы такую смекалку».

— То, что вам с Воргеллом удалось меня провести, означает, что я не был достаточно силён. Буря нуждалась в ином предводителе, и ты это знала. Я тебя недооценивал. Как и Воргелл. Только теперь мне открылся твой истинный замысел.

Странница сощурилась. Недобрые подозрения овеяли тенями душу, и знакомый холодок пробежал по спине.

— Мы не были готовы к свершениям такого масштаба, — продолжал аширец, — даже со всеми знаниями и ресурсами мы оставались просто бунтующими детьми. Вот почему Буря… обернулась против нас.

Что-то новенькое. Такой интерпретации своего предательства Эмбер слышать не доводилось.

— И ты поступила, как и подобает Оку. Поистине выдающееся коварство: сокрушить Чертог изнутри. Посеять сомнения среди миротворцев. Сбить с пути их предводителей. Никто из нас не был столь терпелив, прозорлив и дерзок. Единственное, чего я долго не мог уразуметь, да и теперь не разгадал до конца — почему ты не возглавила Бурю сама. Безотчётная потребность в наставнике? Инстинкт следования?

Или, может, всё это время… ты и была главным архитектором вселенского разрушения?

Медленно моргая, Эмбер хранила молчание. Услышать такое она была никак не готова, а уж возражать — тем более.

Подумать только, какая проникновенная догадливость, удивительная стройность рассуждений, непробиваемая логика!

И всё до последнего слова — чудовищное заблуждение.

Ворочаясь на пышных перинах под высоким балдахином, странница не находила себе места. Не привыкшая к роскоши, в огромных королевских покоях она чувствовала себя потерянной и жалкой. От безветрия было душновато. В довесок острая таширская овощная икра, съеденная на ужин, жгла желудок, а душу терзала мучительная недосказанность.

Однако, несмотря на отчаянное желание объясниться, Эмбер не спешила разубеждать старого знакомца.

«Это можно использовать», — убеждал неприятный внутренний голосок. От его холодной расчётливости по телу бежали мурашки.

За ужином Ригор был немногословен, да и Эмбер не была настроена на задушевные беседы. Он толком не объяснил, как выжил, чем занимался всё это время, какое участие принимает в надвигающейся Буре и как планирует её провести. Обмолвился лишь, что кое-какие старые связи помогли ему обзавестись небольшим состоянием, и намекнул, что не собирается и дальше скрываться на безлюдной планете в старинном регионе сектора.

Так что на данный момент странница знала одно: разрушитель, приложивший руку к пробуждению прошлой Бури, намерен наверстать упущенное, продолжить путь, с которого его предательски сбили.

Путь завоевания Ашира — и Вселенной в перспективе.

Окончательно побеждённая бессонницей, странница выползла из пуховой трясины необъятной кровати. Поглядела на бескрайнюю песчаную пустошь, расстелившуюся далеко внизу за широким окном. В полумраке добралась до умывальной комнаты, нащупав вентиль крана, плеснула в лицо холодной водой.

Голова гудела от непрестанных дум, и накопившуюся усталость не удалось смыть даже под душем.

Гнетущие образы вспыхивали перед глазами, отдаваясь колющей болью в висках. Мысли, и без того беспокойные, заметались сбитыми с толку кричащими птицами.

«Где же ты, Эмбер?» — внутренний взор невольно устремился вдаль, и открывшееся видение засияло нестерпимой белизной, расплываясь дрожащими лучами.

Глаза заслезились от рези, а сердце защемило, когда на расплывчато-ярком фоне проступили смазанные очертания знакомой фигуры.

Виград Сорли метался на койке в медицинском отсеке, объятый лихорадочным полусном. Белая рубаха на груди взмокла от пота, закрытые веки мучительно вздрагивали, израненное лицо скривилось в страдальческой гримасе, а пересохшие бледные губы беззвучно шептали её имя.

Эмбер в ужасе схватилась за голову, не в силах отвести взгляд. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.

— Ох, Виг…

Она протянулась к нему всем существом — сквозь космические бездны разделявшего их пространства, — мысленно пригладила пятернёй его растрёпанные волосы, прилипшие ко лбу, невесомо дотронулась до исцарапанной щеки.

— Всё хорошо, — прошептала она над самым ухом, — я здесь, я рядом.

Миротворец поднял дрожащую руку, силясь нащупать её ладонь.

Онемевшие пальцы не ощутили прикосновения — но нестерпимая боль мгновенно вспыхнула невидимым пламенем.

Торопливые шаги, звук распахнувшейся двери, встревоженный голос Кадмара…

Эмбер отшатнулась, прижимая к груди сведённое судорогой предплечье.

И ослепла от наступившей тьмы.

58

— Как я вижу, тебе не спится.

Эмбер отшатнулась, едва не упав: волна холода окатила с головой, выбила воздух из лёгких.

В темноте покоев фигура аширца возвышалась над ней зловещим мороком. Сомнений нет: дело нечисто, ведь странница должна была издалека распознать его присутствие!

— Практикуешься? Это похвально, — во вкрадчивом голосе Ригора слышались насмешливые нотки. — Навыки требуют постоянного совершенствования… и угасают, если их долго не использовать.

— А твои-то явно улучшились, — проворчала Эмбер, задетая намёком.

— Удивлена? Чувствую, тебе не терпится узнать подробности. И тронуться в путь. Что ж, пожалуй, настало время кое-что объяснить.

Аширец опустился на пол рядом со странницей и, устремив непроницаемый взор на луну, заглядывающую в окно, повёл рассказ.

И без предисловий обрушил на Эмбер шквал вопиющего вздора.

Легенды, которыми она пудрила мозги несчастному Норику, с этим и рядом не стояли. Ригор всегда отличался склонностью к изощрённому мистицизму…

Странница подавила усмешку.

…до смерти всех достал своими россказнями, а Воргелл вот взял и не выдержал.

— Когда вы с Воргеллом бросили меня умирать в разрушенном коридоре…

Ну вот, начинается.

— …я оказался по ту сторону известного космоса. И после всего, что открылось мне там, я должен благодарить тебя, а не винить.

Как ты знаешь, коридоры были построены с использованием утраченной технологии — некоторые назовут её магией — нашими далёкими предшественниками. Создатели — они явились сюда извне задолго до миротворцев и подарили Вселенной мудрость и процветание. Но проклятые враги настигли их и здесь: опорочили, сокрушили, истребили даже память об истинных владыках…

«Ригор, давай к делу», — вертелось на языке, но Эмбер закусила губу. Разрушители не любят, когда их перебивают. С ними не поозорничаешь. То ли дело миротворцы: что они сделают? Просят её? Ну, в худшем случае — мягко пожурят.

Или как Виг: молча и пронзительно взглянут с укоризной, так что вспыхнешь со стыда до самых ушей.

— …межзвёздные коридоры по природе своей сходны с лабиринтами, ведущими в грот Менауту, — заключил аширец. — Вернее, из грота. На ту сторону.

Ригор многозначительно сверкнул жёлтыми глазами, уставился на собеседницу в ожидании.

Прямо как во время первой встречи: там, в гроте, где странница пробудилась в кромешной тьме, заслышав далёкие шаги двух разрушителей. Пробудилась в новом, неведомом, но будто бы смутно знакомом мире… чтобы обрушить на него древнюю ярость Бури.

— Что? — Эмбер развела руками. — Я с самого начала говорила, что не помню, как оказалась там!

— Или не хочешь помнить.

— Ригор, поверь: всё, что я знаю…

— …что известный нам космос — только песчинка в тёмном океане, а за туманными окраинами нашей Вселенной простирается бесконечность…

Странница сорвалась:

— Может и так, мне глубоко наплевать. Какое вообще отношение это имеет к нам?

На лице аширца не дрогнул ни мускул, а в жёлтом мерцании глаз мелькнули загадочные искры. Гневные? Насмешливые? Не разобрать.

— Думаю, ты знаешь не хуже меня, — помолчав, молвил Ригор. — Поразмысли, как будет время. И прими к сведению, что миротворцы тоже об этом знают… не понаслышке. Они ведь и сами пришли извне. Долгие годы я провёл взаперти… наверное, как ты когда-то, но не мог выбраться из чёрной пустоты взорванного коридора. Мне оставалось только думать и созерцать… и ненавидеть вас с Воргеллом. Думаю, именно ненависть придала мне сил, чтобы выжить. И, хотя я был за пределами известного космоса, отзвуки моего отчаяния достигли чутких ушей юной разрушительницы.

Марагда… Сожаление кольнуло сердце, но странница поспешила поглубже запрятать досадное чувство, чтобы не выдать разрушителю своей слабости.

— Она проплывала неподалёку от коридора: впервые заходила в наш сектор с дюжиной ящиков краденого джета на борту… Наивное создание. Здесь хоть и глушь, но не лучшее место, чтоб укрываться от подельников.

«Должно быть, преступные щупальца Ашира тянутся от центра до самых окраин… почти как встарь», — Эмбер пришло на ум, что сектор и поныне остаётся своего рода империей: беспризорным владением контрабандистов и разбойников.

— Слухи о беглом штурмане опережали её саму, так что на Дэб’Ашире, куда она направлялась, местные уже приготовились делить добычу. Но мой беззвучный вопль сбил её с курса. Полагаю, именно в тот момент впервые пробудилось её чутьё.

— И как она вытащила тебя?

Ригор пожал плечами:

— Вряд ли осознанно. Вошла в коридор, как ты намедни. Заглянула вглубь. Выцепила из пустоты — прямо на борт.

— Осмелюсь предположить, что за всеми её последующими деяниями стоял ты?

Аширец улыбнулся уголками губ.

— Она относилась к этому иначе. Как Воргелл когда-то. Считала меня мудрым наставником, решившим поквитаться с миротворцами. Впрочем, и до нашей встречи у неё были с ними свои счёты… и неодолимая тяга ко всему, что связано с Бурей. Так что про Око она узнала сама. Мне оставалось лишь направлять юную искательницу.

— Почему ты сразу обо мне не рассказал?

— О, это не входило в мои планы. К тому же я многого не ведал. На самом деле, только соединив разрозненные факты из украденных ею шифровок, я понял, что разрушители были уничтожены с помощью Ока, обернувшегося против них.

Ригор снова сверкнул глазами, храня непроницаемое выражение лица:

— Как я говорил, теперь я осознаю, что ты поступила правильно. Мы не были готовы, не понимали подлинной цели. Мы были взбалмошными юнцами… как Марагда. Поэтому ей не нашлось места в нашем замысле. Она сыграла свою роль: подготовила Совет, получила доступ к ресурсам Далерхи, чтобы построить корабли для моей армии, выманила тебя, попутно служа мне глазами и ушами.

— Ты ведь знаешь, — голос Эмбер дрогнул, — что с ней случилось?

— Разумеется. Это я отправил её по твоему следу.

Образ унылой заправки взбаламутились в памяти чёрным илом. Встреча с Марагдой, расставание с Тьюди…

— Конечно, я не вполне предвидел такой исход, — продолжал аширец. — Расскажи я ей правду, всё вышло бы иначе. Это было испытанием — для неё… и для тебя. Только ощутив, как угасла искра Марагды, я удостоверился окончательно, что твои заигрывания с миротворцами были сплошным притворством. Что ты ничуть не изменилась. И на тебя можно положиться.

Эмбер невольно сжала кулаки.

Ригор продолжал:

— Мне стало известно, что ты привела кое-кого на путь Бури. Доэтваль Бальдевейн наконец-то вернётся из заточения в Бездне и закончит начатое.

— Что ты знаешь об этом?

— Больше, чем ты можешь представить. Мой наставник в Чертоге был Хранителем преданий, которые миротворцы предпочитают скрывать от обывателей. Неудобная истина… Доэтваль, то есть «обитающий по обе стороны», Бальдевейн — «вестник Бури». Это указывает на его связь с первыми странниками Тьмы, пришедшими из-за туманных окраин. Из другой Вселенной. Пришедшими вместе с Бурей. Вместе с тобой. Да, Виатрикс, я и о тебе знаю то, что ты с упорством, достойным лучшего применения, отказываешься вспоминать. Виатрикс, что на древнем языке значит «путница»…

— Ты дал мне это имя, ибо своего я не помнила.

— Или не хотела. Но, согласись, оно весьма точно выражает твою суть. Путница нездешних дорог, пришелица, рождённая под чужедальними звёздами, что давно погасли. Будет лучше, если ты вспомнишь всё сама. Это будет лучшим доказательством того, что ты по-прежнему достойна быть Оком Бури.

— А Доэтваль Бальдевейн? — процедила Эмбер холодно.

— Признаюсь, он стал для меня неожиданной… возможностью, — задумчиво ответил Ригор. — Я чую волнение внутри грота… Вижу его следы на нездешних песках. Огонь и кровь. В запредельной Тьме он постигает тайны былого — и несбывшегося. Думаю, мы скоро встретимся с ним. Не знаю, станет ли твой спутник тем самым Доэтвалем Бальдевейном — возрождённым… но он, без сомнений, будет полезен.

59

Дожидаясь рассвета, Эмбер нетерпеливыми шагами мерила зал. Бледные луны таяли в фиолетовом сумраке облаков, и сиреневатая дымка на горизонте возвещала близость восхода.

Но жар наступающего дня опережал появление солнца: по-прежнему хранящий молчаливое безветрие, сухой воздух понемногу нагревался, и невесомая ткань тонкой рубашки начинала липнуть к телу.

Проклятая пустыня!

Странница рвалась в Алессион всем сердцем, но Ригор убедил её, что затянувшееся противостояние миротворцев и Совета подождёт.

«Самое веселье впереди, — сказал он, — не переживай: без нас не начнут».

Значит, Чертог по-прежнему в изоляции, а баржи ослушников ещё не нашли. Хоть это радует.

Робкие проблески надежды мгновенно растворились во мглистой досаде при воспоминании о постыдном бегстве с «Чарити».

Интересно, Виг уже в курсе последних событий? Она с трудом подавила желание это выяснить. Снова увидеть его страдания — невыносимо. Узнать, что он поверил в её предательство — подобно смерти.

Нельзя позволить чувствам выбить себя из колеи. Нужно найти свою старую ладью, спрятанную на Дэб’Ашире — центральной планете сектора, что в паре часов пути. «Небольшое поручение» Ригора предстояло выполнить там же: встретиться с каким-то таинственным агентом и проникнуть в королевский дворец. Подробности предполагалось выяснить по пути.

Сам он не мог отправиться в плавание по понятным причинам. Разрушитель объяснил, что сокрыл Альт’Ашир затмевающими взор чарами: всю планету, не только дворец. Однако даже с его навыками появляться в столице было слишком рискованно. Многие могли узнать его, несмотря на маскировку. И особенно — нынешний король. Племянник Ригора.

— Верно, сама Буря ведёт нас… Марагда не справилась бы с этой ролью, — молвил аширец, входя в зал. — Ты ведь не против снова поиграть в миротворца? — вкрадчиво спросил разрушитель. — Не хочу, чтобы мой агент тебя узнал… пока не время.

«Лоттос» — скоростной бронекатер универсального назначения, подходящий как для ближнего, так и дальнего плавания, служил страннице верой и правдой с начала её пути… до того, как она примкнула миротворцам.

Эмбер, ещё не носившая это имя, силой мысли буквально собрала ладью по частям: первое, что она сделала, выйдя из грота Менауту. Тогда Воргелл Торр и Ригор Гемест воочию убедились в её полезности.

Незадолго до битвы при Иссоте она спрятала «Лоттос» неподалёку от аширского форпоста разрушителей в столице сектора — и теперь сожалела об этом, ибо после Бури древняя цитадель была возвращена королевской семье.

К счастью, организованное Ригором прикрытие позволяло ей беспрепятственно добраться до нужного места. И даже побывать во дворце. Сомнительное удовольствие: очередное столкновение с прошлым, досадное напоминание о былых ошибках, потерях и боли.

Оставалось радоваться, что хотя бы убийство предыдущего короля не на её совести: странница присоединилась к Буре уже после захвата власти Ригором. Но чувства вины это не умаляло.

Плавание оказалось настолько унылым, что страннице даже удалось вздремнуть в прохладном пассажирском отсеке. Кроме неё здесь никого не было, а управление кораблём — контейнеровозом без опознавательных знаков и уж тем более без символа Бури — взяла на себя молчаливая команда Ригора.

Поднимаясь на борт, Эмбер, облачённая в свой чёрный костюм и серый плащ, насчитала около десяти сопровождающих: низкорослые, закутанные от макушки до пят в лоскутные балахоны грязно-серых оттенков, для неё они были неотличимы друг от друга. Только массивные окуляры сверкали радужными бликами, и Эмбер ощущала затаённое недоверие в косых взглядах, бросаемых исподтишка.

Поэтому и предпочла удалиться в просторный салон с синими креслами в два ряда. Развалившись под кондиционером возле иллюминатора, она не заметила, как провалилась в чёрное забытьё.

Мгновение спустя кто-то бесцеремонно тряс её за плечо. По утробному ворчанию дэба странница с трудом поняла, что плавание окончено.

Нетвёрдым шагом сойдя по трапу, странница накинула капюшон. Оранжевое солнце слепило глаза и красило небо в огненные тона. Защитные окуляры пришлись весьма кстати. Прерванный сон не принёс облегчения: ноющая тяжесть сдавила виски, а к слабости во всём теле прибавлялась противная дрожь от перепада температур. Хотя, стоило признать, атмосфера Дэб’Ашира была куда гостеприимнее раскалённого пекла, избранного Ригором в качестве пристанища.

Эмбер огляделась: сквозь желтоватое стекло окуляров песчаная полоса посадочной площадки казалась кирпично-бурой, а вдалеке среди оранжевых дюн виднелись светлые очертания высокой крепости.

Она ощутила чьё-то приближение прежде, чем порыв ветра поднял волну песка, окатившую её с головой.

Закрывшись широким рукавом, странница резко развернулась: жёлтое четырёхколёсное нечто затормозило возле неё. Трапециевидный кузов с ржавыми разводами и сплющенной чёрной крышей напоминал старинный бронеход, только привычную гусеничную ленту заменяли огромные шины в половину человеческого роста. Метровая пушка на башне не оставляла сомнений: это раритетное чудо некогда было миротворческим орудием.

Квадратный люк на боку чудовищной рухляди откинулся с грохотом. Эмбер отскочила в сторону, уклоняясь от взметнувшейся тучи песка.

— Чего вы ждёте? Поехали! — раздался сердитый голос, и сквозь завесу пыли странница разглядела очертания человека, высунувшегося из верхнего люка кабины. Что-то зловеще-знакомое чуялось в его высокой фигуре, укутанной в серые одеяния.

В последний миг, следуя замыслу Ригора, странница мысленно окутала себя иллюзорной завесой. Ложное спокойствие, обманчивая благожелательность, выдуманная личность.

— Себ Ревье, беместа, — вырвалось на автомате, когда она втиснулась в кабину и через узкий проход между сидениями вскарабкалась на кресло справа от водителя.

— Кейдор Сиггур Додд, — был ответ.

60

Несколько мгновений она не дышала — прятала внутри все мысли и чувства, лишь бы себя не выдать.

Никаких эмоций. Равнодушная пустота. Полная невозмутимость. Ни жара, ни холода — сдержанное безразличие. Теперь медленно, спокойно — вдох-выдох.

Только бы Додд не заподозрил чего из-за повисшей паузы!

— Ненавижу песок, — брякнула странница, искоса поглядев на спутника.

Он сменил белое сюрко на серый плащ с капюшоном — и напомнил Эмбер видение, выхваченное на заправке из разума несчастной Марагды. Холодный взгляд зелёных глаз с напряжённым прищуром устремился вперёд, на пыльную дорогу среди дюн.

— Себ Ревье, — пробормотал бывший миротворец уголком рта, и его желтоватое лицо выражало недоверие, — не припоминаю…

— Мы встречались во время Бури, — небрежно ответила странница, заложив руки за голову и откинувшись на спинку кресла, — пару раз.

— Хм… возможно.

— На Гиардоре.

Это было правдой: в тот раз Эмбер с Тьюди самовольно отправились на вылазку, выслеживая очередного командира-разрушителя, и наткнулись на отряд Додда. Пришлось использовать трюк с иллюзорными личностями, чтобы тот не доложил Вигу об их проделках.

— Как бы то ни было, теперь мы оба порвали с Чертогом, верно? — Додд мельком взглянул на странницу с прежним холодным прищуром.

Она поправила окуляры, протянула задумчиво:

— Мне тоже интересно.

Спутник хмыкнул.

— Я давно знаю Ригора Геместа, и он не сомневается в моей верности. И вам не стоит.

«Могу сказать то же самое», — вертелось на языке, но Эмбер закусила губу. Легенду о знакомстве бывшего разрушителя с вымышленным кейдором Ревье она не успела придумать.

— Что именно нам предстоит сделать? — странница сменила тему.

В косом взгляде спутника мелькнуло недоумение, и она поспешила добавить:

— Видимо, господин Гемест действительно доверяет вам, раз захотел, чтобы вы ввели меня в курс дела.

Помедлив, Додд кивнул, не сводя глаз с дороги.

— Мы войдём во дворец как посланники Чертога. Король ждёт нас. Его просьба о помощи была перехвачена мной на Алессионе…

— Но ведь связь заблокирована! — вырвалось у Эмбер.

— В Чертоге — да. Но все входящие сигналы проходят обходным путём через репитер и подаются в центр связи Совета.

«Интересно, миротворцы могут их отследить?» — мелькнула мысль.

— Миротворцы лишены доступа к репитеру, — с пугающей проницательностью продолжал спутник, — так что нам не стоит о них волноваться. Итак, королю нужна помощь в усмирении очередного волнения… но это тоже не наша забота. Как только работа будет сделана, всё уляжется само собой. Ведь мятежники — наёмники Ригора.

Мрачная догадка встревожила странницу. Ей захотелось вглядеться в этот замысловатый план внутренним взором, но она тут же осеклась: так она выдаст себя с головой, открыв чутью спутника свою истинную сущность. Придётся и дальше подбираться к истине осторожными расспросами, но как можно скорее, ибо столичные башни стремительно приближаются, увеличиваясь в размере и закрывая собой оранжевые облака.

Сиггур Додд с завидным изяществом крутанул штурвал, и дрантдулет закряхтел в повороте, въезжая в городские ворота.

Исполинская арка из белого песчаника метров десяти в высоту, если не больше — на скорости не разглядишь. Странница успела заметить только фантастических каменных зверей, на чьих массивных головах покоился свод. Странные существа: длинные задние лапы служили им опорой, передние были сложены на груди в смиренном жесте. Грациозные тела вытянуты во весь рост, а головы — непомерно огромные, со скалящимися мордами, обрамлёнными кучерявой шерстью.

Кажется, она уже встречала подобных. В какой-то другой жизни… или в другой Вселенной?

Пустынный пейзаж остался за воротами. Теперь за окном мелькала светлая зелень пирамидальных клумб, высокие пальмовые аллеи и прямоугольные домики с плоскими крышами. Разноцветье вьющихся растений расстилалось по кровлям, сползало по стенам, сплеталось цветочными гирляндами над широкой улицей.

Странница вертела головой, провожая взглядом пышные фиолетовые нибулы, чьи длинные листья полосатыми змеями свешивались с крыши. Но шарообразные цветы скрылись за поворотом, сменившись буйством огненных красок. Россыпь ярких лепестков душистой дамарии искрами пожара охватила сразу несколько домов по обеим сторонам дороги. Сладковатый аромат наполнил кабину.

Улица стремительно взяла вверх, накреняя драндулет на сорок пять градусов. Эмбер вдавило в спинку кресла, будто в полёте при разгоне. Глаза разбегались, голова шла кругом от смешения красок и форм, от непрестанной смены запахов: медовая сладость и терпкая пряность, горьковатый аромат и мятная свежесть…

Странница не узнавала этот город. А ведь она была частой гостьей в Ам’Тер-су, когда им правили разрушители. Да, смена власти определённо пошла ему на пользу.

Быть может, подумалось ей, такое же празднество жизни царило в Аширской империи — в древности, задолго до того, как бесконечные войны превратили процветающий сектор в горстку песчаных планет…

— Приехали, — голос Сиггура Додда вернул Эмбер к нынешней реальности, и только тогда она заметила, что бронеход остановился.

Пушка на башне уткнулась в мраморную балюстраду, чьи ажурные балясины состояли из замысловатого переплетения узорных спиралей. За оградой простирались прямоугольные домики нижнего города, тонущие в зелени: отсюда, с высоты дворцового холма, они казались геометрически совершенным макетом, и было видно, как широкие улицы разбегаются вдаль лучами, а цветочные переулки соединяют их кольцами.

Выбираясь из драндулета, странница приготовилась, что жара будет особенно противной после лихой поездки с ветерком, а воздух — тяжёл от песка и пыли. Вместо этого, спрыгнув из бокового люка, она ощутила лёгкие дуновения приятной прохлады, скользящие по ногам, и тонкий карамельный аромат с неожиданными нотками орехового крема.

Широкая площадка, на которой остановился бронеход, была вымощена разноцветной брусчаткой с прозрачной прослойкой между камнями. Вмонтированные кристаллические охладители — отличное решение для такого климата, хоть и безумно дорогое. Платформа, очевидно, предназначенная для стоянки транспорта — поодаль от ржавой рухляди красовались несколько блестящих сэнд-мобилей с обтекаемыми продолговатыми корпусами и огромными колёсами — оканчивалась мраморным балконом с одной стороны, а с другой граничила с живой изгородью дворцового сада.

Фигурно подстриженные высокие кусты с пышными бледно-жёлтыми цветами плотно сплетались тонкими ветвями, образуя фантастические узоры, с чьим изяществом не могла сравниться даже нарядная балюстрада. Ажурные кованые ворота, увитые ползучими стеблями, казались естественным продолжением густой зелёной ограды.

Молчаливые привратники в закрытых шлемах не шелохнулись, когда лжемиротворцы уверенным шагом направились к дворцу. Это были дэбы, судя по росту, правда, в отличие от непритязательных слуг Ригора, здешние носили светлые наряды с цветочным орнаментом, а в руках держали длинные золочёные копья.

В роскошном саду не было ни души, если не считать причудливых синих птах с непомерно длинным и тонким клювом, чьи пушистые хохолки покачивались в такт мелодичному щебету. Кремовый аромат на игривом ветерке разливался густыми волнами, и воображение странницы рисовало летающие в воздухе торты с карамельной глазурью. Луковичные купола на башнях дворца, маячившие за деревьями, походили на сливочную помадку, а нежно-бежевый фасад с белокаменной галереей напоминал глазированное печенье…

Мысль о еде становилась невыносимой. Сглотнув слюну, Эмбер вынуждена была признать, что ни о чём другом думать не может. Да, не стоило отказываться от завтрака.

Только ступив под своды мраморной колоннады, странница осознала, что зудящее беспокойство не связано с голодом. Причина — в местных жителях. Вернее, в их отсутствии. Дорога во дворец была на удивление безлюдной — двое у ворот не в счёт, тем более что спокойствие их какое-то подозрительно… безжизненное. Словно это только изваяния!

— Наконец-то! — навстречу пришельцам встревоженной птахой выпорхнула желтокожая девица в развевающихся полупрозрачных одеяниях.

Светло-голубая ткань окутывала стан подобно туману, наполняя облик чем-то воздушным. Резкость движений уподобляла её порыву ветра.

— Скорей же, идём, король давно ждёт вас!

61

Торопливо семеня босыми ногами по разноцветной мозаике пола, то и дело оборачиваясь и нетерпеливо махая рукой, придворная особа вела лжемиротворцев по пустым залам и галереям, и только напряжённость ситуации не позволяла Эмбер как следует рассмотреть их фантастическое убранство. Зато направление угадывалось безошибочно: вопреки ожиданиям странницы, путаные коридоры бежали не вверх, а вниз. Под землю.

Великолепие проносящихся мимо помещений поражало воображение: расписные колонны с пышными капителями в виде фруктовых корзин, мозаичные панно на стенах и сводах. Повсюду — яркие краски, сочащиеся через край: золото и зелень, оранжевые блики солнца и небесная синь.

— Что случилось? — осведомилась странница, сосредоточенно щурясь и оставляя цветастую круговерть на периферии зрения. — Где все?

— Как? Вы не знаете? — девица картинно всплеснула руками, и золотые нити браслетов зазвенели на тонких запястьях. — Восстание! Эр-Альзац и его банда снова отбились от рук, но на этот раз с ними Кар’Дугай и всадники Бродхиса!

Странница понятия не имела, кто все эти люди, но всякий случай сочувственно кивнула.

— Король отослал жителей в нижний город, — заметил Додд.

— Именно, на самую глубину, — подхватила девица. — Остались только сёстры солнца: мы поклялись даже под страхом смерти не покидать короля, а его величество Бель’Дир наотрез отказался прятаться.

— Будьте начеку и не выдайте себя, — шепнул Додд, когда служительница подошла к двери. — Он вырос в Чертоге и может быть обучен распознавать врагов.

Помещение, в которое они вошли, походило на кладовую. Несколько тусклых светильников на стенах, ящики, громоздящиеся до потолка.

Невысокая фигура, облачённая в простой белый балахон, встретила пришельцев молчаливым полупоклоном. Эмбер и Додд поклонились в ответ, сестра солнца замерла на пороге безмолвной тенью.

Бель’Дир был полной противоположностью Ригора: бронзово-смуглый, с мягкими чертами лица и по-детски пухлыми щеками. Светлые курчавые волосы намекали на неаширскую примесь в роду, только горящие в полумраке глаза были точь-в-точь, как у Геместа: жёлтые и непроницаемые.

Странница могла счесть его подростком, если бы не знала, что король родился во время или накануне Бури, следовательно, сейчас ему было около двадцати пяти лет.

— Я чувствую ваше смятение, — пролепетал Бель’Дир вместо приветствия, — неужели всё настолько плохо?

— Да уж, скверно, — отозвался Додд.

— Но я всё же надеюсь, что конфликт удастся разрешить мирным путём. Анзира, веди нас вниз! — приказал Бель’Дир, отходя от ящиков и жестом призывая пришельцев посторониться.

Сестра солнца выступила вперёд, вытянув перед собой обе руки.

Воздух задрожал, и мурашки пробежали по телу Эмбер, как от порыва ветра — за секунду до того, как ящики со скрипом начали двигаться.

Странница вопросительно взглянула на спутника.

— Сёстры солнца — личная гвардия короля, — прошептал Сиггур Додд, — не миротворцы и не разрушители, но владеют… схожими навыками. В бою тоже.

«Только бы не довелось это проверить».

Грохотнув, ящики рассыпались в стороны, открыв взору большой напольный люк. Следуя примеру Анзиры, все встали на крышку, и та тотчас поехала вниз, подобно платформе лифта.

Платформа падала с головокружительной скоростью, и зеркально-серые стены шахты отзывались глухим гулом. Напольный индикатор мигал зелёными цифрами и буквами, обозначая стремительно меняющиеся этажи. Эмбер успела насчитать по десять платформ на каждом уровне: их нумерация возрастала вместе с глубиной спуска.

— Нарушители захватили весь уровень В, — доложила сестра солнца, зажав пальцем правое ухо — очевидно, в нём был передатчик.

— А жители? — осведомился король.

— На уровне С, там пока безопасно… Стойте!

Анзира плотнее прижала передатчик, напряжённо вслушиваясь. Тонкие брови нахмурились, глаза тревожно забегали.

— Мятежники отрезали выходы на поверхность! Гебзира и Зензира заблокировали внутренние ворота, но повстанцы грозят их взорвать, если…

— Пусть ваши люди ничего не предпринимают, — приказал Додд.

— Они требуют выдать короля!

— Мы разберёмся с этим.

«Надо же было бросить «Лоттос» в такой дыре!» — подумала Эмбер.

Она оставляла ладью в спешке, и теперь припоминала, что спрятала её где-то на окраинах подземного города, в заброшенных пещерах, выходящих на поверхность в пустыне. Правда, кто знает, как далеко разрослись городские тоннели за это время? Что, если её тайник давно обнаружен?..

— У нас остаётся запасной путь отхода, Д-10-Х, — сказал король. — Через глубинный тоннель.

— Там, где нашли… это? — встревожилась сестра солнца.

— Да. Лёгкий транспорт сможет пройти по тоннелю незамеченным: сомневаюсь, что мятежники преодолеют суеверный страх перед этим местом.

Эмбер и Додд переглянулись.

— Несколько лет назад во время прокладки новых подземных дорог строители наткнулись на брошенное судно разрушителей, — объяснил Бель’Дир. — Они были так напуганы, что отказались работать в пещерах: посчитали их проклятыми.

У странницы сильнее забилось сердце: это точно был «Лоттос», и все эти годы он терпеливо ждал её, оставаясь нетронутым!

Эмбер заметила на себе изучающий прищур Сиггура Додда и поспешила отвести взгляд.

— Идём, — поторопил он, и только тогда странница почувствовала, что платформа остановилась.

— Какой план? — шепнула она спутнику, когда король со служительницей выскользнули в узкий коридор.

— Следовать за ними, — бросил Додд на ходу.

Коридор вывел беглецов на широкую площадку под необозримым сводом, чей металлический блеск казался золотистым через жёлтые стёкла окуляров. Огромные буквы «С-8» горели на стене.

Прямоугольные вытянутые контейнеровозы, похожие на тот, что доставил Эмбер на Дэб’Ашир, выстроились на платформе стройными рядами. Между ними сновали автоматические погрузчики с тарахтящими кранами и выдвижными лесенками, с грохотом поднимая на борт ящики и тюки.

Тут и там шныряли дэбы, облачённые в светлую униформу, а поодаль группа служителей, на чьих спинах сверкали золочёные копья, сдерживала взволнованную толпу, пытаясь выстроить суетящийся разномастный народ в очередь перед трапом.

— Всё готово к эвакуации, — сообщила Анзира, — ждём приказа.

Странница покосилась на Сиггура Додда. И поймала вопросительный взгляд короля, также устремлённый на спутника.

— Ваше величество, предлагаю собрать всех сестёр и подняться с нами на борт, — молвил лжемиротворец.

Бель’Дир склонил голову набок. Жёлтые глаза сощурились.

— Это единственный способ избежать столкновения с мятежниками.

— Отдать им короля?! — ахнула Анзира, поражённая догадкой.

— Отправиться на переговоры, — голос Додда был исполнен спокойствия. — Мы с напарницей обеспечим вам надёжную защиту. Поверьте, вам ничего не грозит.

Помедлив, король согласно кивнул:

— В конце концов, именно для этого вы здесь. Предаю себя на милость Света.

Королевская ладья «Наследие Ашира» покоилась на возвышении в углу пустой площадки С-1, куда спутников доставил один из автономных подъёмников — небольших квадратных платформ, которые летали между разными уровнями ангара.

Синие узоры причудливой вязью разбегались по сияющему плоскому фюзеляжу, треугольные крылья отливали золотом.

— Вальзира и Клезира, — служительница представила сестёр солнца, ожидавших у выдвинутого трапа.

Облачённые в такие же полупрозрачные воздушные одеяния, отличавшиеся только цветом — молодая зелень и бледное золото, — они походили на близнецов: все три на одно лицо.

— Свяжись с мятежниками, сообщи, что мы выходим через южные ворота, — король указал на панель связи, мигающую зелёными кнопками на стене, и Анзира бросилась исполнять поручение.

— Остальные удерживают северный вход, — объяснил Бель’Дир. — Придётся отправляться без них… По правде сказать, я не думаю, что мне понадобится дополнительная защита в присутствии двух миротворцев.

— Конечно, — спутник Эмбер натянуто улыбнулся, жестом приглашая короля первым взойти на борт.

Не успел Бель’Дир опустить занесённую ногу на первую ступень трапа, как крик Анзиры заставил всех замереть и обернуться.

— Северные ворота открыты! Прорыв!

Вальзира и Клезира мгновенно выхватили тонкие продолговатые предметы из складок одежды, принимая боевую стойку.

Странница догадалась, что это оружие. Ладонь машинально легла на рукоять на поясе — и отпрянула: если дойдёт до сражения, грозовой клинок выдаст Эмбер с головой.

Анзира замахала рукой, другой зажимая правое ухо.

— Их двое! — выпалила она. — И это… не мятежники.

Король растерянно озирался, переводя взгляд то на сестёр солнца, то на Сиггура Додда. Странница вздрогнула: неясное предчувствие окатило её горячей волной, смешиваясь с тревожной рябью пространства: знакомое присутствие улавливалось чутьём.

— Миротворцы! — воскликнула Анзира. — Идут сюда!

— Как… что? — в один голос изумились Бель’Дир и Додд.

— Они каким-то образом усмирили повстанцев и прошли между ними без боя! Гебзира и Зензира говорят, что с нами не настоящие миротворцы!

Значит, им всё-таки удалось перехватить сигнал! Верно, это Мерч Маклидс постарался! Технический гений Чертога.

— Быстро в ладью, — рявкнул Сиггур Додд, бросившись к королю.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, лжемиротворец схватил Бель’Дира и взмыл вверх по трапу.

Эмбер кинулась следом, но три сестры отрезали путь.

Тонкие клинки золотыми всполохами разом вырвались из рукоятей.

— Погодите!.. — странница подняла руки, решив до последнего избегать боя. — Это… какое-то недоразумение!

Вызванный Доддом резкий порыв ветра сверху налетел на сестёр, едва не сбив с ног. Анзира закрылась рукой, Вальзира и Клезира пригнулись к полу.

Воспользовавшись их замешательством, Эмбер в два прыжка взлетела по трапу и скрылась на борту вслед за Доддом, чей кейдорский обруч пришёлся весьма кстати. Створки входного люка захлопнулись, и странница заблокировала их, нажав на кнопку.

С силой швырнув отбивающегося короля в салон, лжемиротворец снова активировал браслет. Волна энергии впечатала Бель’Дира в стену. Тяжело ухнув, тот шмякнулся, как тюк, и уронил голову.

— Респиратор, — бросил спутник.

— Что?

Не тратя время на объяснения, Сиггур Додд схватился за окуляры странницы — что-то щёлкнуло, и по лицу Эмбер расползлась защитная ткань, плотно сомкнувшись под подбородком.

Спутник быстро проделал то же самое с собственными окулярами, извлечёнными из кармана. Следом в его руках появился маленький пузырёк с ядовито-зелёным содержимым. Что-то вязкое, точно болотная жижа, булькающая пузырьками.

Сиггур Додд вынул пробку и широким взмахом выплеснул бурлящую зелень в салон.

К удивлению странницы, густая жидкость испарилась на глазах. Зелёная дымка мелькнула — и растворилась в воздухе без следа.

— Аширский горицвет. Ни одна экспертиза его не обнаружит, — через респиратор голос лжемиротворца звучал приглушённо, но Эмбер с ужасом уловила в нём довольные нотки.

— Но зачем? — в сердцах воскликнула Эмбер.

Недовольство во взгляде Додда ясно читалось даже сквозь окуляры. Он процедил со сдержанным раздражением, будто втолковывая очевидные истины непонятливому ребёнку:

— Бель’Дира поддерживают древние аширские кланы. Если убить его у всех на виду, мятеж неизбежен. А теперь Ригор выступит единственным наследником королевского дома и заодно усмирит повстанцев. Совет будет вынужден признать его законным правителем.

— А для чего было рядиться миротворцами?

— Как посланники Чертога, не сумевшие спасти короля, мы продемонстрируем свою полную бесполезность. Пошатнувшаяся репутация святош-переговорщиков будет разрушена окончательно. А теперь, если не возражаете, предлагаю вернуться к делу. Мы ещё не закончили.

62

«И у нас проблема».

Сёстры солнца ломились внутрь. Заблокированные створки люка угрожающе трещали под их натиском.

Вместе с планом Ригора.

— Предполагалось, что они будут с королём, — процедил Додд. — Ни свидетелей, ни шума.

— Немедленно откройте! — раздалось снаружи.

Когда Додд стукнул по кнопке, три разноцветных вихря ввалились в салон, и люк тут же закрылся.

— Что происхо… — начала Анзира, но, заметив Бель’Дира, неуклюже привалившегося к стене, бросилась к нему.

— Будьте с королём, мы задержим нарушителей! — приказал Додд. — Они выдают себя за миротворцев, но это обман!

— Как интересно, — прошипела Клезира, выставив перед собой горящий клинок, — они сказали о вас то же самое.

— Здесь что-то… — пролепетала Зензира, хватаясь за голову.

Её лицо позеленело под стать наряду.

На негнущихся ногах она добралась до Бель’Дира и рухнула рядом, схватив короля за плечи обеими руками. По её скрюченным пальцам вверх потекли струйки ярко-зелёного тумана, словно сестра солнца пыталась впитать в себя яд из бездвижного тела.

Зрачки Клезиры расширились — она бросилась на лжемиротворцев, но пошатнулась от нахлынувшей слабости. Золотое пламя клинка царапнуло стену, и сестра повалилась на пол.

— Уходим, — распахнув люк, Додд увлёк странницу за собой — и заблокировал сомкнувшиеся створки, ударив по аварийной кнопке снаружи.

Они спрыгнули с трапа не глядя — и приземлились прямо перед вбежавшими на платформу людьми.

Юная блондинка в зелёном сюрко — Эмбер видела её в кают-компании «Чарити», — а второй…

О нет.

Хуже быть не могло. Разве только если бы Виг оказался на его месте.

Любого боевого товарища горько видеть среди противников. Но Гора Македа, прозванного Посвящённым, — особенно.

— Именем Чертога, — начал Додд, но в его голосе не было прежней решимости.

— Сиггур, ты давно не имеешь к Чертогу никакого отношения, — беззлобно отозвался миротворец в коричневом сюрко.

— Напротив, Гор! После вашего предательского побега Совет назначил меня исполняющим обязанности Верховного Хранителя!

— Совет не вправе принимать такие решения! — воскликнула девушка, выхватывая серебряную рукоять меча.

— Тише, Мелла, — осадил её спутник. — Никто из нас не хочет сражаться. Я прав, Сиггур?

Грозный лязг послышался за спиной.

Эмбер и Додд разом обернулись: золотой клинок с шипением прорезал заблокированный люк. Одна из сестёр оказалась крепким орешком!

Обменявшись короткими взглядами, лжемиротворцы поняли: сражения не избежать.

В груди Эмбер разверзлась ледяная пустота.

Чёрная рукоять скользнула в ладонь — и меч вспыхнул фиолетовым пламенем.

Сиггур Додд первым ринулся в бой. Меч его полыхнул ядовитой зеленью — не белизной, как у истинных миротворцев.

Спутница Гора бросилась навстречу. Белая молния её клинка целила в грудь — но зелёная вспышка отбила удар.

Эмбер, застыв у трапа, заколебалась на мгновение: миротворец медлил. Неспешно покачивая горящим белым клинком, он держал серебряную рукоять в обратном хвате — неудачное решение, если собираешься сражаться.

Во время Бури он показал себя достойным воином, но прозвище Посвящённый получил за то, что за всю жизнь не убил ни одного врага. Должно быть, в честь ортосов, Посвящённых служителей Света, которым тоже не дозволялось проливать кровь. Конечно, строго говоря, проливать кровь Гору доводилось не раз, но лишать кого-то жизни он отказывался из принципа. Только нейтрализовать.

Очевидно, он ещё не решил, как сделать это с Эмбер.

Интересно, его спутница столь же принципиальна? В таком случае, судя по настрою Додда, ей несдобровать.

Странница рванула вверх по трапу.

Вихрь металлических обломков едва не сбил с ног — Эмбер прошла сквозь него, в последний миг на автомате окутав себя незримой защитной сферой.

Фиолетовый клинок метнулся вперёд — как раз вовремя, чтобы заблокировать золотое лезвие, рухнувшее сверху.

Воздушные синие одеяния противницы проступили в облаке пыли.

Странница пнула её наугад, целясь в ноги, но промахнулась.

Золотая вспышка соскользнула с её клинка, рассыпая искры, ударила сбоку.

Эмбер отвела удар, подавшись в сторону — и едва не свалилась с трапа.

С трудом удержав равновесие, она попятилась.

За спиной — шипение и скрежет. Нет нужны оборачиваться. Внутренний взор окидывает платформу за долю секунды.

Додду приходится нелегко: девчонка в зелёном сюрко оказалась на редкость проворной. Взмах зелёного клинка — Мелла уходит, поднырнув под вражеский меч, бьёт с разворота. Додд едва успевает выставить блок.

Гор приближается к трапу на негнущихся ногах. Растерянность парализовала его. Каждый шаг — преодоление сковывающей тяжести. Каждый мускул сведён панической тревогой.

Грозовой клинок целится в грудь сестры солнца, норовя поднырнуть под мечом противницы — но Эмбер вместо атаки отводит её удар.

— Их ещё можно спасти, — срывается с губ. — Аширский горицвет. Нужно противоядие, скажи это миротворцам. А сейчас прикажи начать эвакуацию.

— Король мёртв! — отшатнувшись, бросает Анзира. — Они все мертвы!

Чутьё твердит об обратном.

Замахнувшись левой рукой, странница порывом вихря отталкивает противницу к люку.

— Слушай меня, — чеканит, не задумываясь, — нет времени. Подумай, что важнее: увести людей или победить?

План рисуется в голове моментально — и он безумен. Как всегда.

Эвакуировать жителей. Не допустить их стычки с мятежниками. Оставить короля миротворцам — на милость Света. Унести ноги вместе с Сиггуром. А дальше — пусть Гемест разбирается. Его шансы прийти к власти весьма высоки даже при живом Бель’Дире — того не скоро найдут, ибо миротворцы не станут задерживаться и уберутся туда, откуда пожаловали. Вместе с беженцами.

Только бы сработало.

И только бы её тайное содействие не было столь очевидным. Это всё погубит.

— Слушай меня, — приказывает странница, беззвучно шевеля губами. — Верь мне.

Собрав всю решимость в кулак, она сжимает пальцы до боли. Сосредоточившись, мысленно тянется к Анзире, пробивается, как сквозь огонь, через её внутреннюю преграду.

Чужая ярость обжигает, встаёт на пути стеной пламени. Мощное сопротивление едва не отбрасывает Эмбер назад. Она напрягает все силы, продолжая невидимое наступление.

Не заботясь о маскировке, Эмбер целиком обращается в молниеносную мысль.

«Верь мне».

Беззвучный приказ вырывается из сознания, подобно всполоху грозы, перебрасывается к чужому разуму языками пожара.

— Нет! — отчаянный вопль лезвием полоснул по ушам.

За долю секунды до того, как россыпь золотых искр застила окуляры.

Странница уклонилась вправо — горящее остриё задело оправу, скользнуло по щеке, вспоров респиратор.

Теперь она предстала в своём истинном облике.

Знакомый голос выкрикнул её имя. Растянутое, размазанное по слогам в отстранённости замершего времени, оно прозвучало будто издалека, из-за завесы дождя и ветра.

Грозовой меч, перехваченный левой рукой, ударил снизу, отклонив опускавшееся по инерции золотое лезвие. И скользнул вперёд, целясь в незащищённое тело противницы.

Мощный толчок сзади.

Эмбер споткнулась — и промахнулась. Анзира уклонилась влево, потеряв вместо жизни только лоскут воздушного одеяния.

Незримая сила, собранная в правый кулак странницы, ударила сестру солнца в челюсть. Та наполовину ввалилась в прореху разрубленного люка, оставляя обрывки одежды на её острых зазубринах, обмякла и провалилась в забытьё.

Это дало страннице возможность обернуться.

Левая рука Гора со светящимся в боевом режиме серебряным обручем застыла у самого носа. Правая держала наготове горящий белый клинок.

— Эмбер Глоу! И как я сразу не догадался?

По спине пробежали мурашки: радость в беззлобном голосе противника наполнила странницу ужасом.

63

Что это: показалось или на лице Гора и впрямь мелькнула улыбка?!

— Очевидно, у тебя какой-то план… Кадмар отправил нас в погоню, но, думаю, даже он не верит в твоё предательство…

Проклятье!

— А Виг — тем более не поверит! Эмбер, мы нашли его!..

— Хватит болтать! — в отчаянии завопила странница, отпрянув и закрывшись клинком.

Душа разрывалась на части. Сердце неистово колотилось, бесчисленные вопросы о Виге комком стояли в горле.

Но мысль о том, что Ригору нужно доказать свою преданность, холодила разум, а штормовые порывы ярости кружили вихрем, и грозовой меч нестерпимо зудел в руке, затмевая рассудок жаждой крови.

Очевидно, Гор почуял недоброе: резким поворотом запястья он активировал браслет, и порыв ветра налетел на странницу.

Незримый щит ослабил напор энергии.

Эмбер устояла на ногах и спрыгнула с трапа, использовав вырвавшийся из правой руки вихрь для плавного приземления.

Миротворец последовал её примеру — с помощью обруча.

Краем глаза странница заметила Додда и Меллу, кружащих среди вспышек клинков.

— Нам нужно поговорить, — начал Гор, выставив клинок перед собой.

Зажав рукоять в левой ладони, Эмбер направила остриё в сторону противника.

Решимость её колебалась, точно на весах. Осознание его правоты добавляло веса на чашу злобы. Но оно же тяготило другую чашу грузом сомнений.

Осторожными шагами противники обходили друг друга по кругу, медля скрестить мечи.

— Не о чем тут разговаривать, — выдавила странница сквозь зубы. — Ты глупец, Гор, если и вправду надеешься на милосердие с моей стороны. Впрочем, миротворцы вообще не отличаются сообразительностью, раз поверили мне.

Напряжённое лицо Гора выражало серьёзную сосредоточенность — и ни тени досады.

— Понимаю, — кивнул он. — Ты ведёшь неведомую мне игру, которую многие из нас не одобрят. Но я достаточно сражался с тобой бок о бок и готов довериться тебе снова. Мы с Меллой задержим Додда, а ты сможешь уйти. Обещай лишь не обнажать клинок без нужды…

Волна жара обожгла щёки, прокатилась по телу. Штормовой вихрь терзал душу порывами ледяного ветра. От перепада температур между противоборствующими стремлениями бросало в дрожь. Сердце саднило, будто воспалённая рана.

Эмбер обратилась к чутью — но мельтешащие обрывки бесчисленных вариантов будущего застилали внутренний взор пеленой тумана.

Вскрик Меллы мгновенно вернул странницу к реальности.

Миротворица споткнулась, отступая, и в перекате чудом ушла от зелёной вспышки. Остриё Додда со скрежетом царапнуло платформу.

Вихрь его обруча помешал девушке подняться на ноги. Новый удар — Мелла, распластанная на спине, едва успела увернуться.

Её кувырок под встречным порывом ветра, вырвавшемся из вражеского браслета, обернулся неудачным падением.

Гор кинулся на выручку. Его клинок, ударив снизу, отбил зелёный меч, целившийся в беззащитную противницу.

Кейдорский обруч окатил Додда сокрушительной волной энергии. Лжемиротворец закрылся горящим клинком. Рассекая поток воздуха, он с трудом сохранил равновесие.

Сиггур Додд необходим: без него не завоевать доверие Ригора. И не выйти на Совет.

Нет времени объяснять это Гору. Миротворцам вообще не следует ни о чём знать. Чтобы никто не смог выдать её истинную сущность даже случайной мыслью.

А какова она — истинная?.. Хороший вопрос, неподходящий момент!

В душе Эмбер что-то надорвалось: будто затрещало по швам лоскутное полотно.

Выскочив между спутником и Гором, готовящим очередной вихревый выстрел, она выставила перед собой обе руки: полупрозрачная полусфера, полыхающая змейками молний, закрыла их с Доддом от противников.

— Рад, что вы надумали присоединиться, — прошипел лжемиротворец.

Гор ринулся на него вслед за порывом ветра. Мелла вернулась к сражению, держась по правую руку от кейдора.

Эмбер сосредоточилась на защите. Электрические разряды тонкими струйками срывались с растопыренных пальцев правой руки и с острия грозового меча, зажатого в левой, тянулись к щиту, питая его энергией.

Мощный удар снаружи сотряс полусферу, полыхнувшую молниями. Две белые вспышки вражеских клинков разом скользнули по её поверхности, не сумев пробить щит.

Собрав все силы, странница обрушила штормовую завесу на противников.

Додд с левой стороны рванул вслед за вихрем. Пелена молний скрывала врагов, и клинок лжемиротворца бил наугад — или направлялся его чутьём.

Мелла взвыла от боли: зелёный меч поразил цель.

Штормовая завеса разошлась клочьями тумана, и Эмбер увидела миротворицу, рухнувшую на колени.

Додд занёс над ней меч. Гор нырнул под клинком, выставив блок.

Не отдавая себе отчёта, странница с яростью мысленно протянулась к его руке, заставляя её подняться над головой миротворца — и кейдорский обруч выстрелил энергетическим разрядом вертикально вверх.

Додд замахнулся сбоку — зелёная молния рубанула по левому плечу Гора, скользнула по груди.

Сверхпрочное сюрко защитило миротворца, но удар сбил его с ног.

Додд метнулся к Мелле, пытавшейся встать. Легко выбив погасшую рукоять из слабеющих рук, он замахнулся мечом — но тут Эмбер окликнула его:

— Уходим! На это нет времени!

Воспользовавшись моментом, Мелла потянулась к своему мечу, но Сиггур Додд точным ударом оборвал её жизнь.

— Мелла! Нет!

Гор вскочил на ноги. В широко распахнутых глазах читался ужас. Боль потери заставила его забыть о боли в плече.

Белая вспышка обрушилась на Додда — но тот подскочил в развороте, оказавшись за спиной врага.

Эмбер стояла напротив Гора. Обе руки сжимали чёрную рукоять, дрожа от напряжения. И страха.

— Ты не хочешь этого делать, — прошептал миротворец с затаённой надеждой. — Ты не сможешь убить меня.

«Ты прав, Гор. Не смогу».

Электрический разряд взорвал внутренности, прошёл по онемевшим рукам.

Мощным порывом энергии Эмбер со всей силы отшвырнула Гора Македа к трапу.

— Стойте! — Додд кинулся к нему. — Нам есть, за что поквитаться!

— Оставьте его! — крикнула Эмбер, чувствуя, как ей овладевает ужас неминуемого.

Стремительно вскочив, Гор нижним ударом отбил зелёную вспышку и, перемахнув через голову Додда, оказался впереди него лицом к Эмбер. Их глаза снова встретились.

Зелёный клинок пробил сверхпрочную ткань сюрко. Удар в спину принёс Гору Македу быструю смерть.

64

Эмбер ничего не чувствовала. С гибелью Гора в её душе что-то оборвалось. Сердце замерло осколком льда в холодной пустоте.

— Кар'Дугай, давай на платформу С-1, — бросил Додд, поднеся правое запястье с коммуникатором ко рту. — Подчисти тут всё. Сделай вид, что это твоих рук дело.

— Ригор будет недоволен, — гнусавое бормотание послышалось в его передатчике.

— Делай, как я говорю!

Тихо выругавшись, спутник переключил канал. Коммуникатор отозвался отрывистым писком, а затем разразился громким треском, сквозь который пробивались неясные крики.

— Обстрел с воздуха? Канонерки «Протект» старого образца? Проклятье, откуда они взялись? Бродхис, дуй ко дворцу, там мой бронеход. Прикрой нас!

Похоже, со времён Бури у миротворцев всё же кое-что осталось.

— Проход Д-10-Х, там есть транспорт, — глухо вымолвила странница. — Идём.

Они с Доддом летели вниз на автономном подъёмнике, скользящим между платформами. Мимо проносились площадки, забитые людьми и грузами. В ушах стоял шум и свист, чутьё тонуло в бурлящих волнах чужого страха, но собственные чувства упрямо молчали в мертвенном онемении.

Активировав ручной ввод на напольной панели, Сиггур направил подъёмник в шахту лифта. Квадратная платформа покосилась в повороте, и странница со спутником припали к полу.

— Вот они! — донеслось с платформы, мимо которой летел подъёмник. — Остановите лжемиротворцев!

Спутники выхватили мечи, мгновенно обернувшись. Клинки вспыхнули над головой — и закрыли их от выстрелов плазмомётов.

— Прыгаем, — бросила Эмбер и шагнула вниз.

Горячий поток воздуха ударил в лицо. Странница камнем падала в шахту, крепко сжав меч. Она не обернулась, когда сверху раздался взрыв: плазменный заряд разорвал подъёмник на части.

Сиггур Додд летел рядом, отбивая клинком горящие обломки.

Красные вспышки выстрелов оцарапали стены, но спутники растворились в темноте шахты.

Почуяв близость дна, Эмбер выбросила перед собой вихревой порыв и замедлила падение.

Тонкие голубые трубки, тянущиеся вдоль стен метрах в десяти над полом, тускло освещали широкий проход. Разглядев у входа надпись «Д-10-Х», спутники бросились в коридор.

Массивный тоннель и вправду мог пропустить небольшую ладью. Только штурману пришлось бы нелегко: коридор нещадно петлял, и на пути то и дело без предупреждения вставали высокие каменные глыбы.

Странница обратилась к чутью — и устремилась вперёд: не глядя и не раздумывая. Как на Иссоте.

Коридор оборвался без предупреждения: спутники затормозили в последний миг. Мелкие камни из-под ног Эмбер осыпались в голубоватый полумрак с глухим стуком.

На просторной площадке под обрывом покоилась небольшая ладья неопознанной модели. Компактный ромбовидный корпус придавал ей сходство со старинными разведочными катерами разрушителей, а стволы плазменных орудий выдавали её военное назначение.

Очередной отчаянный прыжок — и спутники оказались возле ладьи. Странница бросилась к боковому люку, мысленно раздвигая его створки — те подчинились безропотно, впуская беглецов на борт.

За минувшие годы внутри всё осталось нетронутым. Да и трогать тут было особо нечего. Простота и функциональность — никаких излишеств. Шлюзовые люки открывались так же, как входной — силой мысли. Мысли, которая некогда подняла ладью из обломков древнего судна, разбившегося близ грота Менауту. Того самого судна, на котором мятежные пришельцы прибыли в эту Вселенную… из другой.

Оказавшись в кабине, Эмбер заняла штурманское кресло. Додд примостился рядом.

Экран бортового компьютера замигал сиреневыми отсветами, пробуждаясь от многолетнего сна.

— Курс на Алессион, — скомандовал спутник, — я должен отчитаться перед Советом.

«Что ж, нам по пути».

— Мне показалось, или вы пытались помешать мне убить миротворцев? — нарушил Додд воцарившееся молчание, когда ладья плыла в сверхсветовом тоннеле.

— Главное же было устранить короля, правильно? — Эмбер едва нашла, что ответить.

— Вы не Себ Ревье. Вы — Эмбер Глоу, Око Бури. Что ещё вы от меня скрыли? — уставился он на странницу с недоверием.

— А что задумали вы? — процедила она, не найдя, что ответить.

Сиггур помедлил.

— Освободить Чертог… от всего устаревшего.

— Тогда очистительный шторм будет весьма кстати.

Спутник поведал страннице о том, что Совет требует преобразования Чертога — под его руководством, разумеется.

Кадмар Огаро и Хранители — высшие наставники служителей Света — были лишены всех полномочий. Совет обвинил их в противостоянии государству — и не только из-за событий на Лагдагаре, это был лишь повод. Миротворцы, объяснил Сиггур, много лет пытаются помешать метрополии Аурорига навести порядок на окраинах Вселенной, которые подчинила себе Коммуна Обода.

— Нужно прекратить эту гражданскую войну служителей Света против верховной власти.

— Сделать всё, чтобы не допустить конфликт между Федерацией и Коммуной — не это ли прямая обязанность миротворцев?

— Нам не следует вмешиваться в политику.

Численность миротворцев нужно существенно сократить, недовольных — выселить с Алессиона на дальние планеты. Учение Света больше не должно преподноситься как единственно верное и необходимое для спасения души, как они говорят. Спасения от чего? От Тьмы? Хаоса? Люди больше не верят в эти сказки. Они должны иметь право жить по своему разумению.

«Как разрушители», — подумала Эмбер.

Совет берёт деятельность Чертога под полный контроль. Им больше не будут управлять таинственные отшельники и суровые аскеты, держащие всю Вселенную под мертвящим гнётом своих догматов. А Небесная гавань, сокрытая за облаками от любопытных глаз, станет общественным причалом, главным портом и украшением столицы.

65

Алессион издалека встречал путников голубым светом, сквозь который постепенно проступали плавные очертания рельефа планеты. Городские огни столицы туманились серой дымкой облаков. «Лоттос» стремительно приближался к поверхности, взяв курс на правительственный причал.

Странница больше не заботилась о маскировке, уверенная в том, что здесь ни её, ни ладью никто не узнает, тем не менее она решила не называть своего имени и представиться Совету соратницей Додда.

Она мысленно усмехнулась, осознавая всю нелепость своего положения: бывшая разрушительница, которая притворяется бывшей миротворицей, чтобы войти в доверие к разрушителям и защитить миротворцев.

Размышляя о правильности своих действий, Эмбер убеждала себя в одном: миротворцам нельзя было помочь, плавая с ними по космосу. Сейчас главное — остановить надвигающуюся Бурю. Возможно, Свет попустил угрозе нависнуть над Ауроригом, чтобы очистить Вселенную от неупокоенного зла, столицу — от власти лживого Совета и сам Чертог от таких предателей, как Сиггур Додд.

Посадив ладью на платформу, Додд и Эмбер проследовали в сопровождении стражей — людей в красных аробарских доспехах — через мощёную аквамарином, аметистом и розовым кварцем круглую Площадь Совета к величественному дворцу из серебряного хрусталя, который возвышался над раскинувшимся вокруг садом из синих дерев с белоснежной листвой. Беспрепятственно миновав пост охраны, они поднялись на скоростном лифте с прозрачными стенами на вершину дворца, где пустой зеркальный коридор вывел их к большому залу Совета.

Солдаты АРОБА у дверей преградили спутникам дорогу, попросив подождать окончания заседания. Эмбер и Додд расположились на одной из лавок у стены и стали ждать. Здесь было хорошо слышно, что происходило в зале, тем более что совещались советники на повышенных тонах.

— Союз с разрушителями — плохая идея!

— Это предательство! Они были врагами и чуть не уничтожили нас во время Бури!

— Осторожнее выбирайте слова, господин Митчелл. Это необходимые меры.

— Но господин Уоррендер!..

— Откровенно говоря, наш единственный шанс устоять — это натравить флот Ашира на Коммуну Обода, которая за двадцать лет значительно опередила нас в техническом прогрессе.

— Но Обод — всё ещё часть Федерации, к тому же у нас контракт на поставку механизированных солдат!

— Которые обратятся против своих создателей.

Раздался другой голос:

— Господа, не думаете ли вы, что Ригор Гемест будет помогать Ауроригу только потому, что получил место в Совете? Наделяя его властью, Уитчелл, вы создаёте монстра, который, расправившись с врагами, обратится назад и растерзает вас!

Уитчелл Уоррендер, председатель Совета, ответил не сразу, но его голос звучал твёрдо:

— Миротворцы пытались помешать этой войне, и вот они обезоружены. Коммуна с каждым днём становится всё сильней, всё больше планет присоединяются к ней. Её щупальца подбираются к Ауроригу со всех сторон. Мы не можем больше ждать.

В зале послышался шум, и вскоре из дверей стали выходить советники в расшитых золотом мантиях. Странница всматривалась в их лица, силясь отыскать главного пособника разрушителей, но, похоже, согласившись с решением сотрудничать с Ригором, они почти все теперь были пособниками. Когда они проходили мимо Эмбер, вместе с шорохом длинных одежд и обрывками разговоров о приглашении на благотворительный вечер и ещё какой-то ерунде до неё доносились отголоски смешанных чувств: тревога, решимость, нетерпение, холодная расчётливость. Желание подчинять всё своей воле. И уверенность в наличии такого права.

Уитчелл Уоррендер сидел в кресле за большим круглым столом, куда он пригласил и Додда с Эмбер, когда они наконец вошли в зал и остались втроём. Это был немолодой человек с проницательным взглядом, которого странница раньше видела только мельком издалека и никогда не представляла как противника миротворцев. Напротив, он казался благочестивым, сдержанным и рассудительным, так что его приказ изолировать Чертог оказался ножом в спину. Ужас прозрения окатил странницу холодной волной: это он явился ей в воспоминаниях Марагды!

— А, Верховный Хранитель, — председатель обратился к Додду, и Эмбер различила в его голосе затаенное пренебрежение, — я уже получил сообщение господина Геместа. Кажется, на пути нового короля к власти встали ваши мятежные собратья, чуть не сорвавшие наш план и забравшие Бель’Дира — не знаю, мёртвого или живого. Впрочем, наш договор в силе, но ваша оплошность… весьма досадна.

— Как быть с изоляцией Чертога? — глухо пробормотал Додд, явно уязвлённый этим замечанием.

Совет наложил запрет на отправление любых судов из Небесной гавани, а Чертог ответил отказом впустить инспекцию, обстановка накалялась.

— Я боюсь доверять вам эту операцию, — Уоррендер развёл руками, — если вы едва справились с парой миротворцев на Ашире, сможете ли вы управлять всем Чертогом?

— Поверьте, господин председатель, мы с кейдором Себ Ревье вас не подведём.

Быстро добравшись на «Лоттосе» до противоположной части города, спутники оставили ладью прямо на площади перед Чертогом.

Две фигуры в серых плащах решительно шагали по плитам из серого кварцита сквозь ряды мехов в красных доспехах, мимо тяжёлых орудий, пушки которых были нацелены на величественный дворец с исполинскими башнями, тонущими в облаках. Они поднялись по тридцати трём широким ступеням, лишённым охраны, и вошли в огромный колонный зал с зеркальным мраморным полом, чья пугающая пустота отзывалась гулким эхом шагов.

Казалось, в Чертоге всё вымерло: Эмбер и Сиггур Додд шли, то и дело оглядываясь, но слышали только шорох своих одежд.

Они обследовали все нижние этажи, но не встретили ни души. Когда они шли из круглого зала по коридору к лифту, чьи-то шаги послышались на мраморной лестнице, ведущей в одну из ступенчатых башен. Кто-то торопливо спускался в зал.

— А, это ты, Сиггур, — знакомый тёплый голос прозвучал удивительно неуместно в этой напряжённой молчаливости.

Почтенный Бево Беато в белой мантии, расшитой золотом, напомнил страннице времена Бури — отшельник-беместа, призванный на помощь в час беды, он возглавил тогда Чертог, потому что никого более достойного не осталось.

— Хорошо, что ты решил вернуться. Я начал бояться, что ты сбился с пути.

— Я — новый Верховный Хранитель, — в голосе Додда появилась незнакомая лёгкая дрожь, в которой послышались визгливые нотки. — Я должен объявить о новых условиях существования Чертога. Где все? Что вы задумали?

— Тьма окутала тебя, — Бево Беато подошёл совсем близко и положил руку на плечо бывшему миротворцу, но тот стряхнул её резким движением. — Одумайся, пока не произошло непоправимое. Всё ещё можно остановить.

Не получив ответа от Сиггура Додда, Бево Беато обратился к страннице. Но вместо приветствия или напутствия он произнёс:

— Найди в Небесной гавани кейдора Мерча Маклидса и скажи, что пора отправляться в плавание. Не оставляй их. Ты им нужна.

— Кому? — только и могла вымолвить опешившая Эмбер.

— Миротворцам — и всему Ауроригу. Иди же, и пусть Свет направит тебя!

— А вы?

— Иди, — отрезал старый Хранитель.

Странница никогда не видела его таким строгим. Черты его лица заострились, мягкий взгляд пронзительно-ясных глаз посуровел.

Бросив Додду, что «во всём разберётся», Эмбер побежала к лифту по коридору, то и дело оглядываясь назад. Приказ миротворца заставлял её спешить, но сердце молило не оставлять его наедине с врагом.

— Делай то, что должен, — тихо сказал Бево Беато, — взявший в руки меч от меча и погибнет.

Двери скоростного лифта сомкнулись в тот момент, когда вспыхнул ядовито-зелёный клинок Сиггура Додда и бездыханное тело старого Хранителя упало к его ногам.

66

Эмбер была потрясена случившимся. Она не могла поверить, что кто-то мог осмелиться убить Бево Беато, которого она считала святым. Но у нее не было времени на размышления, ведь она была единственной, кто мог спасти остальных миротворцев на верхних этажах.

Сердце Эмбер забилось быстрее, когда она поднялась в Небесную гавань Чертога. Но теперь здесь всё изменилось: строительные работы были закончены, и под куполообразным сводом на круглой площади среди рядов серебристых небесных лодок царила зловещая тишина. Над судовой платформой располагалось несколько уровней, соединённых лестницами, по одной из который странница решила подняться, надеясь отыскать миротворцев. Но едва она шагнула на первую ступень, как путь ей преградил белый вихрь, оказавшийся молниеносным стражем Чертога.

— Всё в порядке, я Эмбер Глоу, — выпалила странница, примирительно подняв руки. — У меня сообщение для кейдора Маклидса.

— Слушаю, — выглянул сверху немолодой миротворец.

— Пора отправляться в плавание.

Мерч Маклидс, бывший её боевым товарищем, жестом приказал пропустить странницу, и когда она взбежала по лестнице, её взору предстал полукруг огромных голографических экранов и мощных панелей управления, напомнивших командную рубку небесного судна.

— Это космический корабль, — объяснил миротворец, — всё это время Бево Беато разрабатывал и совершенствовал его конструкцию. Он назвал его «Последняя надежда». Круглая Небесная гавань Чертога кажется покоящейся в воздухе, но на самом деле под судовой платформой расположено множество палуб, вмещающих целую армию миротворцев, которые давно готовы к плаванию.

Кейдор активировал приборную панель, и голографические экраны замерцали переплетением звёздных путей.

— Внимание, готовность номер один, — скомандовал Мерч Маклидс по внутреннему каналу связи, — это не учебная тревога. Мы отправляемся. Штурманам занять свои места. Активировать защитное поле.

Сквозь обзорную прозрачную стену было видно, как снаружи Небесная гавань затягивается мерцающим энергетическим щитом, достаточно мощным, чтобы выдержать ракетные залпы.

Только сейчас странница разглядела за стеной грозного противника — эсминец класса «Дьюти», призванный не дать кому бы то ни было покинуть Небесную гавань.

Что ж, никто явно не рассчитывал на то, что Небесная гавань сама покинет осаждённый Чертог.

— Мерч, я не могу, — пробормотала Эмбер, почувствовав, как пространство вокруг завибрировало от мощи пробуждающихся двигателей, — я должна остаться…

Теперь она была ни в чём не уверена.

— Тогда поторопись.

Когда она спустилась обратно, двери лифта распахнулись, и Эмбер наткнулась на Сиггура Додда с горящим клинком во главе группы солдат армии Совета — очевидно, всё это время он дожидался подмоги.

— Нужно уходить, — сказала странница, — мы их упустили.

— Вы дали им уйти! — рявкнул бывший миротворец.

— У меня не было выбора. К тому же Чертог теперь в вашем полном распоряжении.

В слепой ярости Додд бросился к ладье, и Эмбер последовала за ним.

— В погоню, — скомандовал он.

«Лоттос» оказался в космосе в считанные минуты, и спутники смогли наблюдать противостояние «Дьюти» и «Последней надежды».

Эсминец стоял на страже, не давая кораблям миротворцев покинуть пространство Алессиона.

Но защитное поле их гигантского корабля с лёгкостью выдерживало удары ракет, которые рассыпались огненными звёздами по неповреждённому борту. И только сейчас Эмбер осознала, что чего-то не хватает в этом бою: не было ответных залпов. Ужасное прозрение настигло её: у миротворцев не было оружия!

«Дьюти» отчаянно пытался преградить путь служителям Света, но «Последняя надежда», не дожидаясь отдаления от планеты, внезапно исчезла в сверхсветовом коридоре, окатив корабль преследователей мощной энергетической волной.

Следующие несколько дней инспекция, посланная Советом, обследовала покинутый Чертог, но не нашла в нём ничего, что представляло бы хоть какую-то ценность. Миротворцы очистили всё: библиотеку, святилище, склад.

Эмбер надеялась, что теперь они в безопасности, чего нельзя было сказать о жителях Алессиона.

— Это место станет отличным музеем, — холодно заметил Додд, однажды заставший спутницу в храмовом зале, — и Свет никак не сможет этому помешать.

В его подчинении находились отряды мехов, группа мятежных миротворцев, вставших на сторону Совета, а также множество жестяных бестий, как называла их Эмбер, которые выполняли все бытовые функции в огромном осиротевшем Чертоге.

Сиггур Додд и странница обосновались в пустом доме служителей Света. Они выбрали комнаты, где жили когда-то, и часами могли ходить по огромным залам и коридорам, предаваясь воспоминаниям о прошлом — или мечтам о будущем.

Эмбер подолгу сидела в святилище или в глубине сада возле склепа, в котором похоронили Бево Беато. Она размышляла о Буре и частицах Света, пытаясь не думать о Виграде Сорли, Хранителе Огаро, Тьюди, Гиде и всех миротворцах, которых она покинула.

Новостные каналы с голографических экранов твердили о мире и безопасности, сообщая при этом, что на окраинах космоса началась военная операция Ашира под предводительством нового короля Ригора Геместа против Коммуны Обода. Они говорили что-то о ветхих миротворческих соборах, которые следовало взорвать, дабы не уродовать облик цветущих городов центрального региона метрополии, и тут же вещали о том, что в парке «Комменлорс» открыт новый сезон художественного мастерства.

Это было затишье перед Бурей — Эмбер чувствовала всем своим существом.

И Буря не замедлила грянуть.