Эмигрант

– Да я не о правах тебе говорю! – раздраженно отозвался Н'еве. – Вот как ты ухитряешься собрать себе на… голову все неприятности, даже самые невероятные?

– Да уж, невероятней некуда, – язвительно согласился колдун. – Прошляпили целую вампирью диаспору.

Н'еве скривился, но возразить было нечего.

– Причем явно немаленькую, – добавил колдун. – Судя по количеству «золотой молодежи», которая на нас напала…

– Это я и без тебя понял! – не выдержал Н'еве. – Ладно. Спасибо.

– Не за что. Ты мне не поможешь людьми на полдня? Нужны боевые, человек десять – смотаться к маяку, выяснить, что именно вампиры с ним сделали, как изменили. И специалиста с собой прихватить… Какой тут лучше пойдет?

– Тестер, наверное… желательно, тот, кто специализируется по Черным… Хочешь, дам своих пару.

– Спасибо. А то пока я кого разыщу.

Специалистами‑тестерами оказалось две женщин, обе невысокие и худенькие. Только одна черноволосая – Нита, а другая, Кира, огненно‑рыжая. Одновременно и коллеги, и соперницы, магички, дожидаясь, пока соберутся боевые, предназначенные им в сопровождение, наперебой кокетничали с Жоротом и Жаном.

Колдун сразу дал понять, что дамы его интересуют только в профессиональном плане, чем, кажется, немного обидел обеих. Зато Жан явно соблазнился, отдавая предпочтение Кире. Нита в отместку взялась за боевых магов, которые потихоньку уже собирались, и ухитрилась договориться о свидании с двумя одновременно – братьями, правда, не близнецами. Кира, которая заарканила гораздо более симпатичную жертву, но одну, поглядывала на коллегу с завистью. Жорот наблюдал за бесплатным представлением и посмеивался.

Наконец всей кампанией переместились к маяку. То ли вампиры не успели собраться, то ли, перепуганные количеством народу, не рискнули нападать, но экспедиция прошла без происшествий.

Работали магички так же энергично, как и кокетничали, словно соревнуясь друг с другом. Жорот, послушав гипотезы, высказываемые буквально наперебой, и прекрасно дополняющие друг друга, подумал, что Н'еве не зря дал магичек в паре – вряд ли они так же эффективно работали бы поодиночке.

Картина обрисовалась вполне определенная. Оказалось (а Жорот этого просто не знал, бардак полный!), что в узловые маяки были встроены сигнализирующие заклинания. Если на территории, которую контролировал этот самый маяк, порталом перемещался вампир, а не человек, сигнал об этом немедленно шел в отдел службы безопасности, который тут же начинал охоту. Вампиры же с помощью кровавого заклинания ухитрились нейтрализовать эту сигнализацию. Причем магички в голос заявили, что, хотя при наложении заклинания было принесено в жертву животное, при заклятии использовалась и человеческая кровь, в очень большом количестве. Вряд ли человек при этом выжил, просто его не убили сразу, а бросили где‑нибудь умирать. Таким образом, явного факта человеческого жертвоприношения не было, и отследить его было невозможно, но эффект от заклинания был почти тот же.

Не прошло и часа, как Жорот отпустил и боевых и тестеров и, вызвав в кабинет карту, начал намечать, какие узловые маяки нужно будет проверить на кровавые заклинания. Кстати, часть из них Жорот уже настроил. Колдун пока тестеры работали с маяком, проверил пришедшую ему в голову мысль. И убедился, что прав – если бы маяк настраивал он, а не жена, кровавые заклинания так и остались бы незамеченными. Наверное, потому, что он делал это чисто механически… Черт знает, как работала Арика, но явно по‑другому.

Так что проверка предстояла значительная, а потом нужно будет прикинуть область, заселенную вампирами. Колдун, связавшись с альбиносом, объяснил ему ситуацию. Узловых маяков, требующих проверки, набралось почти пару десятков, но за день они должны были закончить.

А потом… потом будет резня. Жорот ни разу в подобных акциях не участвовал, но прекрасно понимал – убивать придется всех, не делая скидок ни на пол, ни на возраст.

Дело в том, что маги раз и навсегда отнесли вампиров в разряд врагов, подлежащих уничтожению. Из‑за того, что вампиры объективно не могли жить без кровавой составляющей их рациона, причем кровь должна быть человеческой, либо другого разумного существа. Конечно, периодически возникали споры по поводу правомочности такого решения, мол, нельзя целую разумную расу низвести до положения «безусловного зла». Но, как не крути, вампиры являлись хищниками, причем объектом их охоты были люди. Конечно, вампиры не всегда убивали свою пищу. Но контролировать себя могла – или хотела – лишь малая часть монстров, а обычно это было делом случая – насколько голоден конкретный вампир и насколько крепка его жертва. И для человека все кончалось вполне предсказуемо – смертью.

Поэтому дальше споров дело не шло, и маги не вели с вампирами переговоров и не оставляли их в живых. Но при всем этом вампиры продолжали появляться на планетах Клана с упорным постоянством. Откуда – непонятно, во‑первых, мало кто рисковал задаваться этим вопросом, а тот, кто все же рисковал, докопаться ни до чего не мог. Поскольку вампиры, как только раскрывалось их «инкогнито» шли на контакт с магами с той же степенью желания, что и маги – с вампирами.

В Клане вампиры жили поодиночке и в полуподполье, так проще было не попадаться на глаза магам. А если добавить к этому запрет на пользование порталами, единственным видом местного транспорта, то клановцы делали все возможное, чтобы вампиры у них не задерживались.

Однако же монстры оказались весьма изобретательны, ухитрившись разрешить проблемы с порталами. Да и вообще, на загнанных и прячущихся напавшие не походили – наглые, уверенные в своей безопасности, явно бесящиеся с жира отморозки. Насколько они должны занимать уверено‑стабильное положение, и сколько вампиров вообще должно быть, чтобы среди них появились подобные самоуверенные наглецы, да еще и в таком количестве. Только сожженных тел было двадцать три штуки.

Как бы не пришлось объявлять мобилизацию боевых, честное слово.

Жорот попросил Питера подобрать магов, которые могли бы привести маяки в порядок. И с головой ушел в работу. Жан сидел в углу, потерявшись, словно его и нет. Колдун помнил, что у телохранителя назначено свидание и попытался его отпустить, убеждая, что сразу с работы телепортируется в дом и что ничего с ним не произойдет. Но Жан упорно заявил, что подождет. А Жорот настолько увлекся, что позабыл и о времени и о визите Эркиса. Поэтому только раздосадовано головой покачал, когда услышал вызов Арики:

«Ты скоро появишься? Гость ждет»

«Ох. Сейчас. Совсем из головы вылетело», – устало отозвался колдун.

Вышагнув из окна телепорта, он тут же отпустил Жана. Заодно сообщив, что тот мог бы и напомнить о времени, тогда быстрей бы освободился. Телохранитель невозмутимо пожал плечами и исчез.

Эркис расположился в гостиной, причем как‑то основательно, словно у себя дома, или, по меньшей мере, у хороших знакомых. И скучать явно не собирался – развлекал Атану и Рони то ли гаданием, то ли пасьянсами. Фест где‑то гулял, зато Тойди был дома и с любопытством присматривался к действиям гостя. Из взрослых в гостиной присутствовал только Роджер, телохранителей тоже видно не было – после выздоровления колдуна их стали отпускать сразу, как только охраняемые возвращались домой.

– Добрый вечер! – увидев колдуна, Эркис приветливо кивнул. – Я сейчас закончу.

В ответ раздался дружно‑возмущенный вопль девочек. Жорот хмыкнул – этот прохиндей очаровывал дам вне зависимости от возраста.

– Можешь не торопиться. Сначала ужин, потом все остальное…

– Если б кое‑кто не задержался, ужинали бы уже давно.

Реплика жены была отнюдь не раздраженной, скорее насмешливой. Арика, оказывается, стояла у него за спиной, закрывая книгу, которую держала в руках и пристраивая ее на один из столиков. То ли женщина только зашла, то ли колдун ее просто не заметил в полутемном углу.

– Заработался, бывает. Вместо того, чтобы терпеливо ждать, просто напомнили бы пораньше…

– А я предлагал, – подал голос Роджер.

– Вот и послушались бы умного человека, – колдун, улыбаясь, подошел к поднявшемуся роботу, обнял его и поцеловал – соскучился. И неожиданно ощутил возбуждение, лишь сейчас сообразив, что после выздоровления проводил ночи только с Арикой – как‑то так получилось. Не‑ет… Пора исправляться.

Роджер прекрасно почувствовал настроение мужа – интуицию роботу с лихвой заменяли датчики, которыми он считывал физиологические показания. Но вместо того, чтобы лишний раз не дразнить человека, внешне вполне благопристойно сообщил:

– Ужин на столе, идемте…

При этом, незаметно для окружающих, провел по внутренней стороне запястья Жорота нежно, едва коснувшись. И, словно этого ему показалось мало, тронул висок мужа «целомудренным» поцелуем, скользнув языком по коже. Колдун ощутил просто неприличное возбуждение и едва не зашипел сквозь зубы. Вот вредина! Пришлось в срочном порядке применять успокаивающую мантру.

Арика, «поймавшая» ощущения мужа по связи, кинула насмешливый взгляд на мужчин и поинтересовалась по той же связи:

«Может, уединиться хотите? В принципе я не против, но это будет… Несколько невежливо. Мы тебя и так ждали»

«Не язви, пожалуйста, – чуть ли не обиженно отозвался колдун. – Родж издевается, и ты туда же!»

«Ладно‑ладно, – хмыкнула Арика. – Не буду. В качестве извинения обещаю, что не стану вам сегодня докучать своим присутствием.»

«В качестве извинения, – отозвался Жорот, почуявший возможность отыграться. – Могла наоборот пообещать поучаствовать!»

«Эм‑м… Я не настолько виновата!» – тут же сориентировалась жена.

«Выкрутилась…»

– Все‑все‑все. Хватит, нас уже все ждут, – Эркис поднялся, решительным жестом заставляя карты исчезнуть.

Девочки возмутились, конечно, но не сильно и обреченно направились в столовую. Колдун только сейчас сообразил, что маг пользовался не обычными картами, а их магическим аналогом. Что, в принципе, для гадателя было неважно. А Эркис, хоть и не гадатель по специализации, принадлежа к Семейству Игеров, не нахвататься хотя бы основ этой профессии не мог.

За столом было непривычно пусто. Ллорг вернулся к себе домой, да и телохранители перестали ночевать, и, соответственно, присутствовать на ужине. Впрочем, с таким гостем, как Эркис, скучать не приходилось. Но при этом, насмешничая и рассказывая забавные истории, аристократ передал Жороту через прикосновение:

«Речь пойдет о Дейнаде. Так что сам решай, кто из твоих должен присутствовать»

Колдун нахмурился. Само собой, Арика. Пытаться оградить ее не только неразумно, но и опасно – не обладая информацией, жена может попасть в неприятности. И не приглашать Роджера глупо – что за тайны от всецело преданного мужа? Не говоря о том, что Родж может дать дельный совет, со своей‑то логикой и умением просчитывать ситуации. Так что, что бы не считал аристократ, присутствовать будет все семейство.

Оказавшись в кабинете, Эркис сразу посерьезнел, словно сбросив маску. Попросил позволения закурить, Жорот кивнул – дознаватель и так весь ужин сдерживался. Аристократ, затянувшись, начал говорить, без предисловий.

– Больше двух дюжин дней назад меня попросили взяться за расследование смерти Дейнада. Я отказался, по причинам, объяснять которые не вижу необходимости…

– А может, все‑таки будете столь любезны? – вцепилась в него взглядом Арика.

Тот прищурился, сцепил на животике руки – сигарета дымилась между пальцами – и сообщил:

– Скажем так, мэтр не вызывал у меня симпатий. И работать против того, кто Дейнада наконец осадил, меня не прельщало. А я не настолько нуждаюсь в деньгах, чтобы хвататься за любую работу… К счастью.

Жорот нахмурился. Он прекрасно понимал, что убийцу Дейнада знали все. И понимал, что Н'еве постарался провести расследование максимально полно и тщательно, но чтобы при этом ни в коем случае не получить свидетельства против Арики. Жена практически не оставила следов, поэтому «следственные действия» наверняка были проведены в полном объеме… официальном. Чтобы никто подкопаться не смог. Но если бы альбинос действительно поставил перед собой цель изобличить Арику, он наверняка бы этого добился, так или иначе. У служб безопасности существовало множество приемов и методов расследований, о которых за пределами этих самых служб представления не имели вообще. Причем речь шла именно о расследовании, а не о вытаскивании признания с помощью пыток, хотя и последнее, само собой, применялось при необходимости.

Кстати, службы заодно знали и множество способов сокрытия улик. Одним из таковых, в свое время, воспользовался и колдун. Точнее, он обратился к альбиносу с просьбой об уничтожении на месте убийства следов своей ауры – единственное, что колдун не мог убрать сам, а вычислили бы его по ауре наверняка. И кровью с Н'еве он расплатился именно за тот случай.

Жорот прекрасно осознавал тогда, какую дает альбиносу над собой власть. Однако, исходя из того, что альтернативой была смертная казнь за убийство, особого выбора у колдуна тогда и не было… То есть был, конечно. Оставить смерть своего возлюбленного неотомщенной. Но это как вариант Жорот вообще не рассматривал, и знал, что поступил единственно приемлемым для себя способом.

Впрочем, это все дела давно минувших дней, сейчас не до воспоминаний. Итак, семейство Веберов решило всерьез заняться расследованием смерти Патриарха. Плохо. Очень плохо.

– Как именно было сформулирована цель расследования? – уточнил колдун.

Эркис, выдохнув дым, невозмутимо и очень четко отозвался:

– Найти убийцу и улики, доказывающие его вину. Если я соберу доказательства, достаточные для суда, оговаривалась одна сумма оплаты. Если же мне удастся найти лишь косвенные улики, или недостаточные для судебного разбирательства, но логически весомые, то другая.

– Пара дюжин дней довольно большой срок, – заметил Роджер. – Произошло еще что‑то, в связи с чем вы посчитали нужным дать нам эту информацию?

Эркис хмыкнул обтекаемости формулировки. Но нарушать игру не стал:

– Кое‑что произошло. Три дня назад я узнал, что заказ на расследование принял один из моих конкурентов – Таксиз. Я ради любопытства стал приглядывать за ходом его работы – у меня есть такая возможность.

Колдун нахмурился еще сильней. Вообще‑то, Эркис уже выдал им столько информации, что ему впору было требовать оплату. Что еще за благотворительность? А дознаватель, тем временем, продолжал:

– Таксиз неплохой профессионал. Но не аристократ и вообще не принадлежит хоть к сколько‑нибудь влиятельной семье, поэтому возможности у него ограничены. Однако. Среди ваших домочадцев или слуг есть его осведомитель.

Колдун едва сдержал рвущуюся с губ фразу: «Это невозможно». Роджер его поддержал:

– Все наши слуги не из Клана, еще со старого места жительства. Минимум третье поколение…

– Уже седьмое‑восьмое, – уточнил колдун.

– Новенькие только телохранители, но их проверяли и перепроверяли, – добавил робот.

На лице Эркиса появилось устало‑снисходительное выражение. Поискал глазами замену пепельницы, но прежде, чем ему ее дали, окурок исчез из пальцев аристократа.

– Если бы вы знали, сколько раз я подобное слышал, – пожал он плечами. – И обычно предателем оказывается тот, на кого подумаешь в последнюю очередь.

– Тогда отыщите его, – вмешалась Арика. – Вы беретесь за подобные задания?

– Конечно, – Эркис невольно оглянулся на Жорота.

Похоже, аристократ привык работать с мужчинами… Или его смущал возраст Арики? Колдун, хмыкнув про себя, сообщил дознавателю:

– Арика и Роджер вполне самостоятельны и дееспособны. И если вы собираетесь работать с нами, то не стоит дожидаться от меня подтверждения каждого их слова.

– Прошу прощения, – Эркис, похоже, и сам сообразил, что не слишком вежлив.

Жена поморщилась, но возмущаться не стала. Хотя – по лицу видно – хотелось ей слегка поскандалить. Впрочем, она на Эркисе отыграется, колдун был в этом уверен. При первой же возможности.

Аристократ, кивнув:

– Значит, я начинаю работать.

– Оплата? – уточнил колдун

– Стандартная, – коротко отозвался Эркис.

Жорот чуть улыбнулся:

– Я еще не пользовался услугами дознавателей.

– А… Сейчас, – аристократ дотронулся до руки колдуна, кидая ему информацию. – Шестой раздел.

Жорот кивнул. Не так, чтобы дешево, но вполне приемлемо. Эркис хотел тем же способом передать расценки Арике, но она покачала головой:

– Хоть я и «совершеннолетняя и дееспособная», но финансовыми вопросами занимаются мужчины. Я в ваших деньгах еще путаюсь…

– И будешь путаться, – усмехнулся колдун. – Ты ж до сих пор за покупками мотаешься на планету, где раньше жила. Лет тридцать назад, да?

Эркис недоверчиво уставился на женщину.

– Ну и что? – проворчала Арика. – Мне легче домой сбегать, чем разбираться, что у вас, где и почем…

– Да вы просто находка для моих жен! – расхохотался аристократ. – Если только пожелаете, они познакомят вас со всеми местными торговыми достопримечательностями. Им это только в радость будет.

– Жен? И сколько их у вас? – с интересом уточнила Арика.

– Две.

В глазах жены появилась насмешка, и колдун услышал ехидную реплику по связи «что‑то скромно для него, скромно». А вслух Арика вежливо отозвалась:

– Спасибо за предложение, я подумаю.

Мужчины лежали, уютно обнявшись. Арика, как и собиралась, оставила их наедине. Жалко, конечно… Но они и вдвоем неплохо провели время.

– Что это тебе сегодня пришло в голову поиздеваться? – негромко спросил Жорот. – Выбрал время возбуждать, ничего не скажешь.

– Извини, но ты никакой был, – пожал плечами муж. – Я и решил тебя встряхнуть. Получилось, – он хмыкнул. – Сразу ожил.

– Добрый ты, – резюмировал Жорот, поуютней устроившись в объятиях мужа, а немножко еще и на нем.

– Что у вас стряслось? Я краем уха слышал о неприятностях…

Колдун помрачнел. Коротко пересказал ситуацию с вампирами и добавил:

– Меня Н'еве наверняка припряжет к зачистке. Надо как‑то убедить Арику, чтобы она в это не лезла – грязь редкостная.

– Вампиры сильно похожи на людей? – помолчав, уточнил робот.

– Не отличишь, пока в горло не вцепятся. Только амулетом. Ну еще запах, но его можно и замаскировать. Кстати, завтра надо будет амулеты всем купить – тебе, Арике, детям… Я сделать не успею, да и смысла нет – в этом случае качество на работу не влияет.

– Хорошо, я займусь.

– Лучше я, а то тебе что‑нибудь всучат не то, – отозвался Жорот, размышляя, как адаптировать амулет под Роджера, ведь стандартные магические раздражители на робота не действуют, не почувствует он, если амулет станет горячим или будет покалывать, оповещая о вампирах. Проще дать амулет Робину и пусть охраняет.

На следующий день Жорот с утра успел побывать у артефактора и купить антивампирьи амулеты. Перед тем, как уходить, раздал их всем, показав, как пользоваться и предупредив, что надо делать в случае появления рядом вампиров. По‑хорошему стоило бы отправить детей куда‑нибудь подальше, но не факт, что вампиры и там их не достанут, если поставят себе такую цель. А чем дети ближе, тем Жорот мог быстрее им помочь, в случае необходимости. Поэтому он решил оставить их дома, лишь попросив не гулять без особой на то необходимости.

Близнецы, само собой, расфырчались, но не сильно активно, так как справедливо рассудили, что если они будут сильно возмущаться, могут и вообще оказаться взаперти. Атана же сообщила, что ее пригласил в гости Райес, и что он наверняка захочет прогуляться.

– Хорошо, я Вулха предупрежу, если он не будет против, то с Райесом можно, – согласился колдун.

Подумав, что Патриарх если и согласится на прогулку, то отправит с отпрыском достаточную охрану, чтобы детям ничего не угрожало.

На этот раз колдун ушел не к себе, а в управление безопасности, к альбиносу. Они вдвоем с Н'еве координировали работу – сначала пустили группы тестеров, сопровождаемых боевыми, потом к тем маякам, которые были закляты вампирами, отправляли магов, способных снять заклинание, само собой, тоже под охраной. И одновременно Н'еве в окрестности заклятых маяков начал отправить боевых – оказывается, за вчерашний вечер альбинос успел объявить «всеобщую мобилизацию».

На зачистку только‑только ушли первые группы боевых, как вдруг Н'еве замер, склонил голову к плечу.

– Давайте его сюда, – негромко сказал альбинос. И сообщил Жороту: – Вампиры парламентера прислали.

– И о чем ты с ним собираешься говорить?

– Посмотрим, – пожал тот плечами. – Может, скажет что интересное.

Колдун стал на некотором расстоянии, но так, чтобы и не слишком далеко – мало, что от вампира ждать можно. Жан, который скучал в углу, встрепенулся, сосредотачиваясь. Война магов и вампиров была застарелой, и запретных приемов в ней не было.

В кабинет вошел мужчина, сопровождаемый безопасником. Альбинос тут же сделал знак, чтобы сопровождающий вышел, а вампир шагнул вперед и склонил голову, приветствуя присутствующих. Среднего роста, рыжеватый, с ясными светлыми глазами. Жорот только головой покачал – в жизни не подумаешь, что вампир. Любопытно, рожденный или обращенный?

Обращенных вампиров, было, кстати, очень мало. При обращении выживали очень немногие, а маги вообще никогда.

– Господа маги, я бы хотел обсудить сложившуюся ситуацию.

Н'еве поднял бровь:

– Что тут можно обсуждать? Зачистка уже идет. Кто из ваших успеет исчезнуть из Клана до того, как до них доберутся боевые – их счастье.

– К вашему сведению, мы живем в Клане уже не один век. Согласитесь, вы и не замечали наше присутствие до тех пор, пока не наткнулись на маяки. Обвала смертей не было, трупов на улицах тоже… Подумайте, возможно, мы не настолько всеобъемлющее зло, как вы привыкли считать?

– Вегетарианцами стали? – хмыкнул из своего угла Жорот.

Он, кстати, уже втихую сломал амулет вампира, который защищал того от обездвиживания.

– Господин маг, – повернулся к нему вампир. – Учитывая ваш тип магии, неприятие вами вампиризма, мягко говоря, выглядит странно.

– Действительно, – опять хмыкнул колдун. – Совсем одно и то же.

За «светской беседой» колдун не забывал следить за вампиром. Поэтому момент, когда тот попытался напасть, не пропустил, но убивать не стал, лишь обездвижил, памятуя, как Н'еве был недоволен прошлым убийством. Посмотрел на альбиноса:

– Он тебе еще нужен?

– Да, подержи немного, сейчас ребята его заберут…

В комнату вошел мужчина, который начал что‑то делать над вампиром. И вдруг резко повернулся к альбиносу, сообщил:

– У него с собой заклинание огненного смерча, уровня магистра.

Альбинос вскинулся. Заклинание подобного уровня, будучи активированным, уничтожило бы половину здания, несмотря на все защиты. Правда, было одно небольшое «но». Немаг мог пользоваться заклинаниями, заключенными в амулете. Но при этом оно действовало и на него, если он и мог защититься, то только на уровне тех же амулетов, а часто от подобных заклинаний защиты для окружающих просто не было. В случае же если маг сам произносил атакующее заклинание, то на него оно не действовало, какой бы оно не было силы.

– Камикадзе, – резюмировал Жорот, а Н'еве, резким жестом приказал вывести вампира и замер. Наконец, прищурившись, взглянул на колдуна:

– Вампиры одновременно постучались ко всем более‑менее значимым руководителям… Интересно, на что рассчитывали? Пустили из почти сотни вампиров только пятерых. Из них ухитрился удачно активировать амулет один. Остальные сделали это кто где – поубивали рядом находящихся, обычно охрану, разрушили здания…

– Предупреждающий удар, – заметил Жорот.

– У этого тоже амулет против обездвиживания был? – уточнил Н'еве.

Колдун кивнул, одновременно связываясь с Роджером. Рассказал ему о нападениях, попросил вернуться домой и ни в коем случае детей никуда не выпускать, отменив предыдущие распоряжения. Уточнил, где Арика, и попросил, чтобы она тоже посидела дома, чтобы, в случае чего, могла перевести детей в прежний дом – его или свой. Пока идти на такие крайние меры необходимости вроде бы не было…

– Объяснишь моему человеку, как амулеты взламываешь? – прервал его раздумья Н'еве.

Колдун, подняв бровь, уставился на альбиноса.

– Не надо меня гипнотизировать! – буркнул тот. – Нет у меня никого, кто мог бы это делать… Слышал я, конечно, что возможен взлом без прикосновения, но не встречал.

– Тогда подбери артефактора, иначе я вряд ли смогу объяснить, что к чему.

Альбинос хмыкнул:

– И не ниже магистра, да? Я тебе лучше телепата или эмпата дам, ему сможешь объяснить в любом случае.

Жорот пожал плечами – ему, в принципе, было все равно. Еще через пару минут Н'еве издевательски сообщил колдуну:

– К тебе жена ломится.

Оставалось только попросить пропустить Арику. Женщина стремительно вошла в кабинет, само собой, в сопровождении Хью, приветствовала Н'еве. Жорот отметил на руке жены браслет с фэлами, который он сделал для Роджера и нахмурился. Похоже, роботу не удалось уговорить Арику не вмешиваться. И он отдал ей амулет, чтобы усилить защиту… Правильно, конечно, но колдуну значительней спокойней было бы, если бы жена осталась дома. Женщина, тем временем, сообщила:

– У детей есть амулеты для телепортации. У Роджа тоже. Да и Атана там, – она пожала плечами. – Вот я и решила составить тебе компанию. Долго ты здесь не выдержишь. Все равно сунешься в драку. Пойдем вместе.

Жорот страдальчески поморщился. Она, конечно, была права, рано или поздно он присоединился бы к кому‑нибудь. Нет, как вариант, можно просто остаться на координировании… Но когда пришло сообщение, что очередная группа магов столкнулась с серьезным сопротивлением, а кинуть им в помощь было некого, колдун, поколебавшись – ну, не прельщало его тащить жену в драку – все же телепортировался к месту схватки. Поскольку ребятам там, похоже, стало совсем худо, а Арику он в любом случае прикроет, да и амулет у нее неплохой… Телохранителям они, кстати, предложили остаться, поскольку те не обязаны присматривать за своими подопечными в подобных условиях. Но Жан и Хью отлынивать не собирались. Н'еве, хотя просить об этом Жорота бы и не стал, был отнюдь не против, пообещав, впрочем, прислать подкрепление, как только будет возможность.

На небольшой площади два десятка магов попали в окружение. Впечатление было, что весь город заселен вампирами – такая вокруг боевых собралась толпа. Мужчины всех возрастов, да и женщин было немало.

Магов давили массой. Они, конечно, огрызались, и довольно неплохо, монстры из первых рядов падали один за другим. Но раненных вампиры тут же перемещали внутрь, давая возможность регенерировать, и продолжали нападать свежими силами. Одного из боевых уже утянули в толпу и, похоже, просто разорвали. Жорот с Арикой и телохранителями оказались в центре группы, на свободном пятачке, который маги оставили для ожидаемой помощи. Колдун, оценив ситуацию, тут же передал боевым, чтобы они собрались в как можно более компактную группку и прикрылись всеми щитами, какие только в голову придут. Сам тоже кинул на ребят щиты и, удостоверившись, что все свои под защитой, запустил гильотину – воздушное заклинание, предназначенное для массового поражения. Разрушительная сила у этой дряни была громадная и тем больше, чем сильнее маг, который его произносил. А маги, не достигшие уровня магистра, и вовсе это заклинание не осиливали…

Едва он запустил заклинание, на поле битвы упала тишина, словно затишье перед грозой. Сходство усиливалось еще и потому, что ощутимо запахло озоном. Воздух вокруг сбившихся бок о бок магов сгустился, поблескивая голубоватыми искорками энергетической составляющей, усиливающей воздушную стихию. Полвздоха, волна разделилась, сформировавшиеся воздушные диски, тончайшие и острые, понеслись в толпу монстров. Диски летели параллельно земле на разных высотах и мгновенно резали все, что попадалось на пути, кромсая вампиров, заливая все вокруг кровью… Даже каменная стена прошивалась таким диском насквозь, а о человеческом теле и речи не шло. Магические щиты, висящие кое у кого из вампиров на амулетах, тоже не спасали, заклинание подобной силы мог остановить разве амулет с фэлами.

Собственно, заклинание не совсем походило на гильотину, но название прижилось. Маги, что послабее, могли создать один‑два таких диска, да и поддерживали их в активном состоянии едва минуту‑две. Сейчас же по площади носились десятки смертоносных лезвий, причем когда они добирались до домов, или до щитов, закрывающих магов, колдун или уничтожал их или перенаправлял обратно в толпу, поскольку далеко не был уверен, что диски не прошили бы стены, да и щиты, и не добрались до людей внутри.

Часть вампиров перекинулись в нетопырей и полетели прочь, но маги поснимали их одиночными заклинаниями, кто чем – уйти, кажется, не удалось никому. В пару минут все было кончено. Площадь была завалена окровавленными фрагментами тел. Колдун, уничтожив последние диски, негромко спросил в наступившей тишине:

– Огненные есть? Накрывайте их огнем, пока мы щиты не сняли.

Несколько магов, в том числе Арика, направили на тела разные заклинания. Колдун покосился на жену – ясно, что мясорубка не оставила ее равнодушной, но женщина старательно делала вид, что все так и надо. Когда за пределами щитов прекратили бушевать огненные смерчи, и тела превратились в пепел, сняли часть щитов и огляделись, прикидывая, куда направляться в первую очередь. В этот момент появилось еще почти две дюжины магов – Н'еве наконец прислал подмогу. Впрочем, лишней она не была – маги разделились на группы по пять‑шесть человек и разошлись по городу, разыскивая вампиров. К группе Жорота присоединились два мага, похоже, друзья.

Сначала с помощью указывающего заклинания определялось здание, в котором находился вампир, потом это здание методично обыскивалось, каждый, попавшийся навстречу, проверялся амулетом и, если оказывался вампиром, уничтожался.

В нескольких домах подряд колдун со своей группой отыскивал прячущихся вампиров – одного, максимум, трех. Монстры пытались ставить маскировку против отслеживающих заклинаний, бесполезно. Наконец маги наткнулись на целое семейство – трое взрослых, и четверо детей, причем младшему было едва пару лет, а старшей не больше двенадцати. Они все вместе сидели в одной комнате, при появлении магов два мужчин‑вампиров кинулись на магов, но не успели сделать и шага, сраженные боевыми заклинаниями – у них не было никаких шансов. Женщина забилась в угол, обнимая детей.

Арика, которая одним движением убедилась, что все они вампиры, замерла на миг в растерянности. Да и остальные боевые притормозили – видно, непривычные были к тому, чтобы убивать детей.

Колдун, в отличие от остальных, не мешкал – смысл продлевать агонию, страх? Все пятеро в мгновение ока оказались утыканными ледяными кинжалами. В кому впали, даже ничего, наверное, не почувствовав, на что Жорот, собственно, и рассчитывал. А дети, возможно, и умерли – в таком возрасте регенерация не слишком‑то хороша, даже у вампиров. Колдун подошел, кинул на тела огненные ампулы. Боевые отправили туда же обоих мужчин‑вампиров и один из них – огненный – добавил огня, все молча.

Семьи вампиров попадались не так часто, но и этого хватало за глаза. Получилось, что группу вел колдун, да и убивал больше всех – он был самым опытным и сильным. Жорот уже прикинул, что, похоже, одни кошмары у него успешно заменятся на другие. С тревогой посматривал на Арику – жена побледнела, но старалась не отставать от остальных, хотя женщине, с его точки зрения, в подобных местах вообще было не место. Но только попробуй он об этом заикнуться…

Один раз маги наткнулись на группу больше чем в полсотни подростков‑вампиров, закрывшуюся в доме. Вынести двери было минутным делом, на боевых буквально посыпались подростки, ухитрившиеся пробить у Хью и одного из незнакомых боевых защиту. Оборотня Арика успела затащить под свои щиты, а второго боевого ранили, мальчишка‑вампир располосовал ему шею, совсем рядом с веной. Подростков перебили очень быстро, пострадавшего тут же отправили к целителю – пройти в портал он сумел сам.

Колдун, убедившись, что остальные невредимы, присел тут же, на ступеньки, дожидаясь, пока огонь превратит вампиров в пепел. И даже после того, как тела мальчишек и девчонок догорели, Жорот не спешил вставать – навалилась дикая усталость, и он позволил себе остановиться, хоть ненадолго. Остальные не торопили, Арика просто присела рядом, поднырнув под руку мужа. Не делясь энергией – она понимала, что вряд ли сейчас удастся сделать это нормально – а просто согревая и успокаивая. Черт знает, почему колдуна выстегнуло именно это. Может, потому, что подростки слишком напомнили ему близнецов. А может, убийство беззащитной, в общем‑то, толпы детей оказалась каплей, переполнившей чашу терпения…

Впрочем, Жорот скоро взял себя в руки. После того, как город полностью очистили, они всей группой переместились на следующую точку – то ли в поселок, то ли в небольшой город. Центр – в этот раз шли от окраин к центру – проверяли уже в полной темноте, когда пришло сообщение о том, что поселение зачищено, Арика решительно заявила, что пора домой. Впрочем, колдун и не был против – сколько можно‑то… Боевой, кстати, имени его за этот долгий день так и не спросили, ушел. Телохранители предложили переночевать у них в доме – естественно, никто против не был.

Дети давно спали, Робин сегодня тоже остался на ночь, а телохранителей детей отпустили – у одного была семья, а трех «мобилизовали». Роджер сообщил, что ближе к вечеру была попытка нападения на дом, и даже один вампир прорвался, но Робин его прикончил в минуту. Буквально через дюжину секунд заявились трое боевых от Н'еве, но необходимости в них уже не было.

Жорот устало спросил:

– Поесть что‑нибудь можно организовать?

– Я накрыл в нашей гостиной. Посчитал, вам там удобней будет…

Колдун какое‑то время усиленно размышлял, пока не сообразил, что «нашей гостиной» Роджер назвал комнату между их спальнями. Кивнул:

– Спасибо, вполне. Жан, Хью, вы же к нам присоединитесь?

…Несмотря на то, что они целый день не ели, кусок в горло не лез. Колдун, глянув в тарелку, поморщился и посмотрел на остальных. У Арики на лице было такое же сомневающееся выражение, Хью уже ел, а Жан поинтересовался:

– А пить я один буду?

– Не знаю, как Хью, а мы точно составим тебе компанию…

Жорот налил водки себе и Арике. Колдун знал, что оборотни алкоголь не употребляют, заменяя его другими стимуляторами. Арика, впрочем, тоже воспротивилась:

– Я не хочу!

– Надо.

– Глупости! – на лице женщины появилось упрямое выражение. – Я лучше успокаивающее выпью…

Да что с ней сегодня? Обычно Арика в подобных случаях предпочитала именно водку. Жан неожиданно вмешался, само собой, поддержав колдуна.

– Это действительно необходимость, никакие успокаивающие не помогут, как алкоголь. Проверено.

– Ну да. А утром что делать буду? Завтра же наверняка продолжение, а я на следующий день после выпивки обычно никакая…

Так вот в чем дело!

– Уберу я тебе похмелье, не нервничай.

– При чем тут похмелье? – проворчала Арика. – У меня и реакция будет ни к черту, и вообще…

Жорот понял – жена не хочет быть обузой, да и элементарно опасается, что ее оставят дома – мол, какая с нее в таком состоянии помощь.

– Не беспокойся, разберемся завтра с твоими проблемам.

Арика недоверчиво хмыкнула, и колдун добавил:

– Если так не хочешь меня отпускать одного, обещаю, без тебя никуда не сунусь. Договорились?

Жена наконец неохотно кивнула, но потребовала отлить «этой гадости».

– У меня вес, в конце концов, меньше, чем у вас!

– Ну да, – хмыкнул Хью. – Как драться, так вместе с мужиками, а как лечиться – так в кусты? Не пойдет…

– А сам‑то почему не пьешь? – вцепилась в него женщина.

– На меня алкоголь не действует, – невозмутимо объяснил оборотень. – У меня с собой растение, которое меня пьянит так, же, как вас – спирт, приму перед тем, как ложиться спать. А то вырублюсь сразу…

– Он просто позориться не хочет, – коварно сдал товарища Жан. – На него травка действует, как валерьяна на кошачьих.

– Это как? – мстительно уточнила Арика.

Хью насупился, а Жан отозвался:

– А он становится жутко игривым, любвеобильным, перекидывается.

– Ух ты! – глаза у Арики загорелись. – А давай я пью эту гадость, а ты глотаешь свою травку! А то нечестно – мы все будем под градусом, а ты весь такой рассудительный и не вставленный!

– Нет, – резко махнул головой Хью. – Исключено.

– Это почему?

– Потому, – оборотень замолчал, нахмурившись уже по‑настоящему.

– А все‑таки? – уточнил тоже заинтересовавшийся колдун.

– К женщинам пристаю, – неохотно отозвался Хью. – Мозги отрубает напрочь…

– А почему тогда ты работал у Роллейны, а не у мужчины какого‑нибудь? – продолжал расспрашивать Жорот.

– А у любого мужчины есть подруги, матери, сестры. Так что я просто не использую травку при посторонних и все. Хотя на Роллейну я почему‑то вообще не реагировал. Случайно попал как‑то, и – ничего, – так же неохотно отозвался Хью.

– Может, из‑за того, что она Существо? – заметил колдун.

– Может. Но больше я Существ не встречал, так что проверить не удастся.

– Ну, почему, – хмыкнула Арика, посмотрев на мужа. – Как раз удастся.

Жорот покачал головой. Впрочем, ладно, тоже мне, великая тайна, уже полклана в курсе. И предложил Хью:

– Попробуй. Если тебя все же поведет, я аккуратненько тебя обездвижу и отведу в твою комнату.

– Так ты… Вы… – оборотень явно был ошарашен, глядя то на Арику, то на колдуна. Жан, в отличие от него, воспринял новость спокойно – кажется, сам догадался, что к чему.

Хью удалось уломать, одновременно с ним выпила и Арика. Несмотря на алкоголь, за столом особенно не веселились. Слишком уже свежи были воспоминания сегодняшнего дня. Впрочем, траурного молчания тоже не было, и на том спасибо.

Присутствующие перебрасывались фразами, избегая разговоров о сегодняшних событиях. Колдун краем глаза следил за Хью. Оборотень действительно оживился, хотя и выглядел в своей активности несколько неестественно. Впрочем, это нормальная реакция на опьяняющий стимулятор. Но на Арику, вопреки опасениям, оборотень особого внимания не обращал. Женщина, увлеченно расправляющаяся с едой, тоже, наконец, это сообразила. И усмехнулась:

– Все, Хью, можешь считать доказанным, что Существа тебя не интересуют!

Оборотень тут же нашелся:

– Сейчас – да. А когда трава перестанет действовать, не уверен, не уверен…

– Кошак он и есть кошак, – язвительно резюмировал Жан. – Почти драный.

– Я не кошак! – вполне натурально оскорбился Хью.

– А кто? – уставилась на него Арика. – Ты же обещал перекинуться!

Оборотень фыркнул, блестя глазами, потянулся… Вдруг очертания фигуры поплыли и несколько секунд спустя со стула текучим движением спрыгнула мантикора. Точнее, мантикор. Довольно крупный, янтарного цвета, со светло‑коричневыми перепончатыми крыльями, гибким хвостом и обязательным жалом на кончике. И плюс ко всему этому – с нагловатым выражением вполне узнаваемой физиономии Хью в обрамлении гривы, окрасом напоминающей его волосы в человеческом виде, только тоньше и мягче.

Жорот, который и сам до этого не знал вторую ипостась телохранителя, разглядывал животное со сдержанным любопытством. Но приближаться к нему не пытался, если Хью в человеческой ипостаси раздражала аура смерти, которая окружала колдуна, то в звериной Жороту разумней к нему не соваться. Эту немудреную мысль колдун даже уже похмельной головой уяснил и старался мантикора не касаться, хоть и тянуло погладить.

Зверь подошел к Арике, поднырнул под руку, требуя ласки. Женщина осторожно провела ладонью и растерянно оглянулась на опустевшее кресло:

– А… одежда?

– Хью перекидывается вместе с одеждой, – пояснил Жан. – Но без оружия. Вон кинжалы и звезды лежат.

Колдун поднял бровь – таким свойством обладали только оборотни из чистокровных семейств, вообще без примеси чужой крови или с крайне незначительной.

Мантикор, тем временем, разлегся на ковре, потягиваясь и щурясь. Вполне себе мирное существо. А пугал‑то, пугал…

Жорот поглядывал на жену. Доза алкоголя была убойной даже для него, а ведь Арика выпила не меньше, да еще и усталость… Женщина сидела в прострации, практически, засыпая. Наконец, сообразив это, она встала и пробормотала:

– Прошу прощения, я спать.

Колдун тоже поднялся, кивнув телохранителям – у него и самого глаза слипались, да мантикор уже, похоже, спал, и Жан тоже клевал носом.

Утро оказалось поздним, причем колдун, проснувшись первым, снял у Арики похмелье. И у себя заодно. Ночь была не из веселых, обоих мучили кошмары и только то, что они спали вместе, как‑то спасало. Жорот, просыпаясь, видел, как беспокойно металась жена, еще и вцепившись в него так, что даже повернуться не получалось – она лишь крепче сжимала мужа в объятиях. Роджер сегодня к ним не присоединился, может, и прав был…

Увидев, что жена просыпается, Жорот принялся ласкаться – столько пробыть в объятиях любимой женщины, это какой нормальный человек после этого ее просто так отпустит? Арика, сонная и уютно‑расслабленная, против отнюдь не была.

Почти в самый интересный момент колдуна напрямую вызвал Н'еве. Нашел время! Жорот мало того, что мысленно зарычал, так еще и выдал такую тираду, к счастью, не вслух, что альбинос, поперхнувшись, прервал связь. Колдун тут же выкинул его из головы – нет, ну совесть хоть какую‑то иметь надо!

Он связался с безопасником, когда они с Арикой спускались в столовую, к позднему завтраку.

«Что стряслось?»

«Освободился? – речь Н'еве, даже мысленная, была резко‑сосредоточенной. – Ко мне в управление, срочно! И Арику прихвати!»

Опять какие‑то неприятности. Колдун только вздохнул про себя – умеет же Н'еве припахивать! И ведь действительно не в личных интересах, а «токмо ради блага Клана»… Скользнув взглядом по рукам жены, Жорот спросил:

– Амулет Роджера где?

– В спальне. Он мешал… Сейчас.

Женщина тут же вернулась, уже с защитой. Колдун кинул на обоих дополнительные щиты и, прихватив Жана и Хью, все вместе телепортировались во двор здания безопасности. Там находились три мага, охраняющие окно портала. Увидев новоприбывших, один из магов кивком указав на портал, предупредил:

– Там коллапс проклятия. Вампиры постарались.

Жан и Хью тревожно переглянулись. Жорот тут же уточнил:

– Сами вампиры там есть?

– Нет.

– Оставайтесь, – приказал колдун телохранителям и шагнул в портал. Арика, само собой, следовала за ним, как привязанная.

Они оказались на берегу реки, широкой, дальний берег был едва виден. В сотне шагов от берега находилась отмель, небольшая, на ней едва помещался плоский камень, заключенный в пентаграмму. На алтаре и рядом с ним лежало четыре или пять окровавленных тел – человеческих. А вокруг ощущалась та атмосфера тяжести, которая свидетельствовала о концентрации отрицательных сил. Жорот, прищурившись, вгляделся, пытаясь с помощью некромантских умений определить тип проклятия. Его буквально отшатнуло – столько там было намешано – ненависти, отчаяния, боли… Причем искренних – еще бы, вампиры мстили убийцам. Кто знает, как они ухитрились концентрировать проклятие от многих десятков, если не сотен существ в одном месте, но результат был весьма… впечатляющ.

Отмель окружило около дюжины магов, подавляющее большинство которых были личами. Кстати, почти все стояли прямо на поверхности воды. Они‑то и сдерживали проклятие, уже произнесенное, не давая ему распространиться… Пока.

На берегу толпились еще маги, причем, увидев новоприбывших, от них отделилась миниатюрная женщина – Верховная жрица Матери, приблизилась и благословила обоих. Таким способом жрецы защищали от неприятных воздействий, которые вблизи от проклятого места, само собой, присутствовали. Жорот опустился на колено в ритуальном знаке преклонения, Арика лишь вежливо склонила голову. Вторым к ним подошел Магистр Сообщества. Колдун, выпрямившись, сделал отвращающий жест, отказываясь от благословения. Он считался адептом Богини‑Матери, а посвященным одного бога считалось неэтичным принимать благословения от другого. Хотя, в данной ситуации, это правило не соблюдалось строго… Но Жорот принципиально не хотел иметь никаких дел с Сообществом. Причем вторая причина была для колдуна гораздо весомей первой.

Зато жена спокойно приняла жест Магистра, склонив голову и коснувшись пальцами правой руки лба. Ну да, она же обучалась в Монастыре Сообщества… Недолго, но, тем не менее. А Магистр явно был удивлен – не ожидал от женщины таких познаний. Теперь начнет выяснять кто она и откуда. Неважно. В Клане Сообщество вело себя оч‑чень осмотрительно и дипломатично.

Колдун подошел к группе магов, Н'еве, дотронувшись до его руки, передал:

«Некроманты сдерживают проклятие, но на то, чтобы уничтожить, не хватает сил»

И перевел взгляд на Арику, намекая на то, зачем он ее сюда попросил привести.

«И как ты себе это представляешь»? – ощерился колдун. Кстати, он только сейчас понял, что альбинос, говорил с обоими, поскольку касался не только его, но и Арики. Жорот обнял жену за плечи, чтобы слышать, что она отвечает безопаснику.

Она молча ждала продолжения и глазела на магов, которые что‑то эмоционально обсуждали, почти ругались. По большей части разглядывала женщину‑лича с молочно‑белым камнем во лбу. Это была одна из двух женщин‑личей, живущих в Клане, Джерен. Вторая, Лито, тоже присутствовала, только она была не личем, а душеличем. Душеличи отдавали миру мертвых не тело, а душу. То есть, умирала и держалась на магии у них душа, а внешне они не отличались от живых людей… За исключением масок‑лиц, застывших в безэмоциональности, у них даже мышцы лица атрофировались со временем, кроме тех, что отвечали за речь.

Странно было наблюдать, как Джерен, выглядящая ссохшимся трупом, горячо доказывала невозмутимой красавице со светлыми длинными волосами и абсолютно безэмоциональным лицом что‑то по запредельной некромантской тематике. Настолько запредельной, что Жорот едва понимал, о чем речь. Н'еве, тем временем, продолжил:

«Чтобы уничтожить проклятие, нужна ваша энергетика, Арика. Без этого никак… Слишком оно сильное, не одна сотня вампиров постаралась»

Колдун скрипнул зубами. Скотина… Ладно. Он быстро передал распоряжение Роджу. Четкое, однозначное. Дождался отчета о выполнении. И вновь переключился на Н'еве, аргументирующего свою точку зрения.

«Для вас это будет лишь незначительным кровопусканием…»

Жорот понимал, что, наверное, помощь Арики – единственный выход. Иначе проклятие накроет Клан, а в этом случае сообществу магов конец. Но то, что предлагал альбинос…

«Вы потихоньку пустите энергию в резервуар, а некроманты будут ее оттуда брать и использовать…»

По связи колдун ощущал, что Арика заинтересовалась – видно, давно хотела попробовать использовать свои возможности. А то ведь еще ни разу…

«Исключено, – вмешался Жорот. – Только через меня как через буфер»

«Зачем еще? – раздраженно отозвалась она. – Энергии‑то много нужно, тебе опять плохо будет!»

«Я тебе уже говорил, что энергетика для тебя, это как для людей – кровь. И ты собираешься дать всем присутствующим здесь некромантам над собой такую же власть, какую он, – кивок на Н'еве – имеет надо мной?»

Женщина нахмурилась.

«Ты преувеличиваешь» – вмешался альбинос, – «настроим резервуар на обезличивание…»

«Само собой, настроите, – согласился колдун, – но, в любом случае, энергию Арика будет кидать только через меня!»

«Через тебя будет слишком долго»

«Ничего, корректируйте свои действия, исходя из этого.»

«Время сейчас слишком много решает…»

«У вас постоянно со временем проблемы, это не аргумент»

«Жорот, ну перестань, – вмешалась Арика. – Обезличивания вполне достаточно. Лаета говорила, что…»

«Лаета никогда не создавала физического тела, в отличие от тебя! – резко отозвался Жорот, – Ты имеешь гораздо больше возможностей в манипуляции магией, но при этом и стала стократ уязвимей! И, получи маги твою энергию, они будут в состояние провести Съедение без всяких ступеней, напрямую!»

«Я обещаю…» – попытался вмешаться Н'еве.

«ТЫ уже обещал! – рявкнул колдун. – А в результате Атана выжила чудом!»

«Жорот, тебе не кажется, что я сама могу решать…»

Опять… Что‑то это ему так неприятно напоминает…

«Ты, конечно, имеешь право принимать решения сама. Но и я тоже, согласись. И если соберешься передавать энергию, минуя меня, я тебя просто убью. Сделать это по супружеской связи проще простого.»

Было слышно, как альбинос поперхнулся воздухом.

«Испугал, – буркнула Арика, – вот и будешь сам с Атаной возиться.»

«Не я, а Роджер, – спокойно отозвался колдун. – При убийстве через связь умирают оба супруга – отдача».

Женщина уставилась на него расширившимися глазами. А Жорот так же спокойно продолжал:

«При всей своей силе ты не сможешь защититься, уж поверь. И возвращаться в Клан не советую – Роджа и детей я уже отправил к тебе домой… Нечего им тут делать, решат ли проблему с проклятием, или нет – неважно. Без меня вам тут не место. Кстати, лучше тебе будет вообще к детям не возвращаться. А сразу уйти к своим, Роджер вполне с детьми справится. Клан, если ты будешь в человеческом теле, попытается тебя достать так или иначе, и дети запросто могут оказаться объектом шантажа… Ради такого дела власть предержащие даже на откат Сил при использовании несовершеннолетних не посмотрят»

«Ты что плетешь!» – возмутился безопасник.

«Н'еве, давай не будешь разыгрывать оскорбленную невинность, – устало отозвался колдун. – Ар, просто пробей его, при прикосновении это возможно…»

Альбинос машинально отдернул ладонь, и тут же скривился, сообразив, что выдал себя. Колдун почуял со стороны безопасника не мысленный посыл, но вполне определенное обещание неприятностей.

Арика зашипела, уставившись на мужа:

«Ты, похоже, уже завещание составил?»

Он молча пожал плечами. И резко бросил, ощутив исходящую от альбиноса угрозу:

«Н'еве, и не пытайся даже. Я успею первый. И больше предупреждений не будет»

Жорот не знал, что именно задумал Н'еве. Да его это и не интересовало. Хотя, скорей всего, безопасник не собирался предпринимать ничего против Арики, нападать на столь ценное Существо он не рискнул бы. Просто хотел добиться быстрого создания энергетического резервуара. А о последствиях не думал… Или наоборот заранее имел их ввиду? Черт знает, в любом случае, Жорот не собирался давать ему такую возможность, любым способом, вплоть до убийства жены. И, скорее, это и пришлось бы делать, поскольку на Н'еве нападать смысла не было – безопасник наверняка перекрыл Жороту эту возможность, когда тот отдал альбиносу свою кровь.

«С‑скотина» – раздраженно буркнул Н'еве, с явно выраженной досадой отказаваясь от своих планов.

«Сам ты!» – раздраженно отозвалась Арика, бросив нелюбезный взгляд на Н'еве. Она прекрасно услышала реплику альбиноса по связи, хотя тот уже ее и не касался. И безопасник ее тоже услышал – через Жорота. Колдун поторопился поставить барьер – еще не хватало, ведь сцепятся… Женщина мрачно добавила, исподлобья глядя на мужа.

«Убедил, буду работать через тебя…»

Колдун с трудом сдержал выдох облегчения – умирать очень не хотелось. Конечно, жена ему ультиматум припомнит… Но это уже мелочи.

Арика, тем временем, решила отыграться на Н'еве. От нее по связи хлынуло злорадство, и женщина вслух сообщила:

– Господин Н'еве, я еще не обговорила с вами условия моей работы. Или вы надеетесь на альтруизм с моей стороны?

Альбинос тоже успел закрыться от Жорота. Но колдун явно увидел страдальчески‑раздраженное выражение, мелькнувшее у него на лице. Однако безопасник скорчил «хорошую мину при плохой игре» и вежливо изобразил заинтересованность.

– Сколько там до конца каникул осталось? Чуть больше полутора месяцев?

Альбинос кивнул.

– Так вот, вы освободите Жорота на все это время от работы. Я, в конце концов, хочу нормально отдохнуть, с мужьями и детьми, чтобы нервы никому из нас не трепали!

Н'еве что‑то хотел сказать, но женщина не дала ему и рта раскрыть:

– И еще. Вы, насколько я знаю, забрали когда‑то у Жорота кровь и теперь имеете над ним определенную власть. Вот будьте добры, убрать эту зависимость.

Колдун невольно послал по связи отрицательный посыл. Не потому, что не хотел бы подобного, а потому, что это было просто невозможно.

Еще и ощутил раздражение из‑за того, что Арика опять пытается решить его проблемы – сколько можно‑то?! Впрочем, всплеск возмущения колдун подавил усилием воли, прекрасно осознавая, что, коль уж они стали семьей, то проблемы у них теперь общие. Само собой, гордость вопиет, но… Скандалить из‑за этого глупо.

А когда жена, уловив, к счастью, только отрицательный посыл, поинтересовалась по связи, что ему не так, честно объяснил, что выполнить ее требование нельзя. К сожалению. Почти в унисон с Н'еве, который невозмутимо сообщил:

– Это технически нереально.

Арика, получив из двух источников один и тот же ответ, поморщилась, но тут же нашлась:

– Хорошо. Тогда, господин Н'еве, будьте добры, дайте свою кровь МНЕ. Сколько там нужно, Жорот?

На безопасника надо было посмотреть. Он сначала побагровел, что с его бледной кожей было очень заметно, потом посерел. И прошипел:

– Никогда!

– Как скажете, – равнодушно отозвалась Арика. – Значит, не договорились.

И повернулась к мужу:

– Идем – ты же не некромант, нефиг, пусть сами разбираются!

Колдун постарался скрыть улыбку. Выглядела Арика в своей стервозности на редкость правдоподобно. Она, конечно, нарушала все мыслимые и немыслимые правила… Но Существу простили бы еще и не такое. И Жорот это прекрасно знал, имея тому кучу примеров, исходя из опыта наблюдения за Роллейной. Говорить Арике об этом, конечно, не стоило, но если она дойдет до данного факта сама, опытным путем, прекрасно. Пусть девочка учится отстаивать свои интересы. Пригодится и сейчас и в будущем.

– Вы играете с огнем, причем абсолютно глупо, бессмысленно… – жестко заметил Н'еве. Его лицо изменилось, стало угрожающим.

Жорот напрягся – все же безопасника явно задели за живое, мало что идиоту в голову придет. Зато Арика уставилась на альбиноса с яростью – уже неподдельной.

– Играю? – абсолютно спокойным тоном поинтересовалась она. – Это вы уже обнаглели в своих играх! С какого так уверены, что я вам обязана? Для меня ваш Клан – ничто! И если вы все нахрен сгинете, я только обрадуюсь! Вам ли не знать, что у меня для этого достаточно причин!

Н'еве то ли понял, что шутки кончились, то ли не захотел скандалить с бешеной бабой. Поскольку Арика говорила отнюдь не тихо, маги уже заинтересованно прислушались к разгорающейся ссоре. Альбинос побледнел еще больше и процедил сквозь зубы, что согласен.

Арика потребовала, чтобы безопасник выполнил обещание тут же, немедленно. Заодно, пока шла подготовка к передаче крови, вытянула из Н'еве клятву, что он даст именно свою кровь и в нормальном, дееспособном виде, во избежание возможных хитростей и подлогов.

Альбинос так и не пришел окончательно в себя от возмутительной наглости соплячки, которая и совершеннолетней‑то по местным законам считалась с большой натяжкой. После перекачки крови – ускоренными темпами – жена спрятала плоскую бутыль с кровью в пространственный карман и кивнула:

– Я готова.

Покосившись на едва не кипящего альбиноса, невозмутимо заметила:

– Не нервничайте. Я ничего вам плохого делать не собираюсь… До тех пор, пока вы не вздумаете выступать против меня и моей семьи. Всего лишь маленький гарант вашей лояльности.

И задумчиво добавила:

– Кстати, за услуги подобного рода, если в них возникнет еще необходимость, я, пожалуй, стану каждый раз требовать кровь кого‑нибудь из ваших… руководителей. Думаю, подобная… коллекция лишней не будет.

Жорот, который меньше всего ожидал столь беспредельное по наглости заявление, вынужден был начать читать мантру, чтобы не заржать самым непотребным образом. Неплохой ход, между прочим… Судя по окаменевшей физиономии Н'еве, безопасник его тоже оценил. И, разве что не плюнув, затерялся среди магов.

– Подонок, – пробормотала Арика и зябко обхватила себя руками. Женщина явно была не настолько уверена в себе и невозмутима, как хотела казаться.

Смеяться колдуну сразу расхотелось. Это Роллейна даже и мысли не допускала, что ее каприз может быть не выполнен. И была уверена в своей исключительности, безнаказанности и прочая, и прочая, находясь за службами безопасности Клана, как за каменной стеной. А жена уже не раз и не два платила за свои выходки, и не могла не представлять возможные последствия своих действий. И все же рисковала, причем колдун не мог Арику за это винить – по‑другому было просто нельзя.

Жорот притянул ее к себе, обняв, прижал спиной к груди. Арика откинула голову так, что коснулась затылком плеча мужа. Тот успокаивающе тронул губами ее висок. Тело женщины в его объятиях ощутимо расслабилось, она тихонько перевела дыхание. Хорошо хоть сразу не стала отрываться на него за ультиматумы…

«Прости, я не подумала, что все настолько серьезно. Прости.»

Он удивился – ожидал скандала, а жена извиняться вздумала.

«Это действительно серьезно. Просто запомни – никогда, никому не давай энергию. Или хотя бы через меня в качестве буфера. Договорились?»

По связи он ощутил что‑то вроде виноватого согласия и тут же – ударом – вопрос:

«А почему ты отдал Н'еве свою кровь? Ведь не просто так?»

Н‑да. Не одно, так другое. Предаваться воспоминаниям не было никакого желания, тем более сейчас.

«Длинная история… Позже, хорошо?»

Арика покладисто кивнула. И тут же уточнила:

«Ты Ларсена вызвал?»

«Ты насчет передозировки энергетики? Он ничем не поможет, это только самому стабилизировать.»

Некроманты тем временем готовились, создали пентаграмму, очерчивающую алтарную – прямо на воде. В углах свились из водяных струй руны, вокруг большей пентаграммы поставили защитный круг.

Через портал появлялись все новые и новые маги, по большей части некроманты – и обычные, и личи. Два мага начали формировать резервуар, Жорот тут же включился в работу, проверяя и усиливая заклинание обезличивающей составляющей. Арика все это время держалась поблизости, когда муж освободился, вернулась в его объятия. Она временами вздрагивала и ежилась.

– Замерзла?

– Нервное, – хмыкнула женщина. – А вдруг что пойдет не так?

Вместо ответа колдун добрался до губ Арики – сначала осторожно, но жена настолько активно подхватила поцелуй, что он и сам увлекся.

– Вы готовы? – подошел сосредоточенно‑деловой Н'еве, который то ли благополучно переключился на текущую проблему, то ли успел смириться с проигрышем. По крайней мере, от злости не осталось и следа.

Колдун подумал, что альбинос явно плохо поддается воспитанию. Так что придется ему еще долго втолковывать, что иногда людям мешать не стоит… Или так мелко отомстить решил?

– Начинайте прямо сейчас, – продолжал безопасник. – Ребята почти готовы, лучше заранее накопить массив энергии.

Арика шевельнулась в объятиях мужа, колдун передал:

«Пробуй… Только, пожалуйста, увеличивай‑уменьшай поток именно так, как я прошу, договорились?»

«Само собой!»

Он ощутил, как по каналу супружеской связи словно пронеслась освежающая волна. Сначала энергия потекла тонкой струйкой, Жорот перенаправил ее в резервуар, одновременно изменяя. Он просто выбрал одну из составляющих ее спектра и скидывал в произвольно выбранную точку, черпая оттуда взамен местную энергетику. Время от времени колдун менял точку сброса. Этому его научил один из подчиненных Окуса после того, как Жорот, еще в молодости, скинул кучу энергетики, которой его давила Роллейна во время истерики, чуть ли не рядом с домом. А трюку расщепления‑обезличивания колдун выучился гораздо позже, когда сам играл роль донора. Не так часто бывало, но он, приученный оглядываться на каждый свой шаг и оценивать его с точки зрения безопасности для матери, привык остерегаться давать возможность воздействовать на себя. Паранойя – вещь заразная…

Но тройного обезличивания энергетики Арики должно было хватить, чтобы никто из магов, использующих ее энергию, не смог снять полноценный ее слепок, удачно запечатлеть. Н'еве так наверняка считал, что Жорот перестраховывается. Вот только кто бы у него еще спрашивал…

– Увеличь вдвое, – попросил колдун.

Жена осторожничала, видно, впечатлилась недавним откатом после ее истерики.

– Еще немного, – он пытался экспериментально подобрать максимальный объем энергетики, который он сможет пропускать без перенапряжения. Потому что держать ему этот канал придется – минимум – пару часов… Слишком слабым канал делать нельзя – Жорот не сможет направлять достаточно долго. И сильным нельзя – он тогда просто его не удержит. Приходилось искать «золотую середину», а по сути вслепую нащупывать ту грань, на которой можно удержаться от падения в обе крайности.

– «Немного» – это как? – напряженно уточнила Арика. – Конкретней?

– На половину первоначального объема где‑то… Нет, чуть меньше… Чуть, а не к тому, что было! Да. Теперь нормально.

Наконец шаткое равновесие было достигнуто. Резервуар заполнялся, некроманты заканчивали подготовку. Их собралось, наверное, около сотни – немалая толпа и почти четыре ее пятых составляли личи.

Муж и жена так и стояли, не размыкая объятий. Обоим так было легче – Арике передавать, а Жороту брать и управлять – помогала супружеская связь, которая становилась более полной при физическом контакте. Колдун практически полностью был сосредоточен на обезличивании. Зато Арика, настроив поток, уже подавала энергетику, почти не обращая на это внимания. И наблюдала за происходящим.

Некромантов в пентаграмме сменили группы настроенных друг на друга магов, причем каждую группу поддерживали еще четыре‑пять, которые стояли за пределами пентаграммы. Уничтожение проклятия началось.

Процесс был длительный и далеко не сразу все пошло, как предполагалось. Сначала маги создали вторую стену вокруг уже существующего заклятия, сдерживающего проклятие в неактивированном состоянии. Причем первый раз, когда эта стена начала сжиматься, что‑то пошло не так, она почти в самом начале странно деформировалась, исказилась, и, буквально секунду спустя, разлетелась взрывом, хорошо хоть, никого не задело. Вторым разом маги явно добились, чего хотели – ограничивающая стена сжималась, равномерно, со всех сторон подбираясь к алтарю. Когда она добралась до границы сдерживающего заклинания, многие затаили дыхание, но стена продолжала двигаться, медленно, но верно. Пространство внутри нее временами заволакивало темным туманом, похожим на дым, с багровыми сполохами, алтарь почти исчезал из поля видимости, потом дым рассеивался, и все повторялось вновь. Причем ограничивающее заклинание сжималось по всем направлениям. Что маги делали, Жорот, конечно, разобрать мог… Но ему было не до этого. Наконец на алтаре появился шар величиной с человеческую голову, внутри которого клубился все тот же темный туман, только сейчас багровый цвет проявлялся не отблесками, а равномерно подсвечивал темную мешанину внутри шара.

Колдун уже вымотался донельзя, практически не воспринимая окружающее, когда ощутил в настроении Арики перемену. Он встряхнулся:

– Что?

– Кажется, скоро закончат, – отозвалась женщина.

Хорошо бы… Хотя, Жорот мог точно сказать – если бы не помощь Арики, то, что маги проделали, было бы невозможным. Так что грех жаловаться… К каждому лучу пентаграммы подошли еще по одной группе магов, включаясь в работу – с окончательным уничтожением проклятия те маги, что работали изначально, не справились бы.

Колдун был почти на пределе. А еще и… Жорот вдруг насторожился. В кровь шарахнуло адреналином, вмиг, как только он нащупал чужой тончайший канал, обвивающий Арике плечо и плотно зажатый между их телами… Когда они начинали работать, этого не было!

Жена встрепенулась, в ответ на его ощущения, он торопливо передал по связи:

«Делай вид, что ничего не происходит…»

«Я? – фыркнула Арика. – Между прочим, это у тебя глаза пылают, как те костры!»

«Черт с ним.» – приводить себя в состояние спокойствия времени не было, да и не столь важно – мало кто поймет, что это признак бешенства. Пока.

Вид же колдун сохранял расслабленно‑уставший, одновременно осторожненько прослеживая пиявку до ее хозяина… Именно пиявку, по каналу тончайшей струйкой тянулась энергетика Арики – неизмененная, прямо от нее…

«Н'еве!»

Альбинос откликнулся тут же:

«Помощь нужна?»

«Изолируй группу, поддерживающую знак огня… Третью, если считать от меня. Быстро!»

Одновременно он кинул альбиносу картинку подсвеченного канала‑пиявки. Надо отдать должное, Н'еве разобрался что к чему очень быстро. Он переложил поддержку направления огня на остальные группы, отсек ту, в которой был вор, еще и кинул картинку колдуну, подсветив в плотно сгрудившейся группе мага, от которого канал шел. Это оказался некромант, но не лич, абсолютно незнакомый Жороту.

Тот мысленно выругался. Хоть и надеялся, что сегодня обойдется без ублюдков, желающих поживиться на дармовщину, куда там. Наверное, никогда такого не будет – хоть одна скотина, да отыщется.

«Убери тех, кто вокруг. А с этим я разберусь сам.»

«Да хоть живьем ешь… Только тело для допроса оставь.»

Колдун, сосредоточившись, вместо того, чтобы скидывать энергию в резервуар, попросил Арику прервать передачу. В какие‑то пару секунд безопасники, вынырнувшие словно ниоткуда, растащили указанную группу, на месте остался только некромант… Который, сообразив, что происходит, побледнел. Может, он что‑то и хотел сказать, но не успел – Жорот прикончил его направленным воздушным ударом. Мягко осевшее на пол тело при этом осталось почти невредимым, только из носа и ушей прочертили бороздки кроваво‑красные струйки. Завершающим штрихом Жорот подсветил пиявку‑канал, тянущуюся от трупа к Арике, показывая окружающим, из‑за чего, собственно, весь сыр‑бор. Женщина покосилась на гаснущую нить канала и пробормотала что‑то нелицеприятное.

Люди Н'еве тут же унесли труп. А колдун, возобновляя подачу энергетики, сообщил напоследок, усилив голос, чтобы услышали все:

– Господа, возможно, кто‑то еще вообразит, что я нахожусь здесь в качестве манекена… Но тогда не обижаться.

– Ты подпиткой занимайся, – раздался голос из толпы. – А ликбез с идиотами проведешь позже.

С разных сторон послышались смешки.

– Уже, – отозвался колдун. – Так что можете не отвлекаться.

Возобновление подачи энергии вымотало колдуна окончательно. Оставшееся время он держался исключительно на упрямстве, почти не соображая, что делает. Но при этом не только педантично производил обезличивание, но еще и регулярно проверял, не появилось ли новых «пиявок». Мало ли…

Шар на алтаре растворялся, исчезал… Но и после того, как исчез окончательно, маги еще долго работали, подчищая остатки как от уничтоженного проклятия, так и от своих заклинаний. Но вот группы стали выходить из круга, маги, один за другим, исчезали в порталах.

Арика свернула канал. Колдун устало выдохнул, позволив себе чуть расслабиться. И при этом буквально «поплыл», удержаться в адекватно‑вменяемом состоянии никак не выходило. Услышал голос Н'еве, но смысл сказанного ускользал. Сосредоточившись, Жорот попытался вникнуть:

– …уже сами.

Почти сразу жена взяла его за руку и вывела в спальне. Колдун, не раздеваясь, упал на постель. Но не давал себе засыпать, бездумно глядя в никуда, а на деле пытаясь привести себя в порядок, хотя бы немного. Он как сквозь вату почувствовал, что его раздевают и накрывают одеялом… Арика? Нет, уже Роджер… Наконец Жорот решил, что сделал достаточно, чтобы оклематься за ночь. И отпустил себя, провалившись в сон, словно во тьму.

Проснувшись, колдун какое‑то время лежал, прежде чем понял, что находится не у себя, а в спальне Арики. В комнате царил полумрак – шторы на окнах задернуты, хотя, похоже, уже далеко не утро. Он повернул голову – жены не было, на прикроватном столике лежали стопкой четыре книги, а поверх – электронный блокнот для записей. Так что ночью Арика явно спала здесь…

Жорот еще потягивался, разгоняя утреннее онемение, когда вошел Роджер.

– Добрый день, – робот подошел и поцеловал мужа.

Хотел выпрямиться, но Жорот обнял его за шею, притягивая к себе.

– Ты не на работе?

– Выходной, – хмыкнул Роджер. – Твои сотрудники не поймут, если я их еще и сегодня буду терроризировать.

– Выходной это хорошо… – мужчина сильней потянул робота к себе, и тут до колдуна дошло, он даже объятия разжал:

– Это… сколько я проспал?

– Почти двое суток, – Роджер, опершись коленом о кровать, освободился от одежды и опустился на постель.

Потерся о плечо мужа и принялся ласкать его осторожными, нежными прикосновениями. С улыбкой добавил:

– Ларсен сказал, чтобы мы не нервничали и не будили тебя, просто ты сильно устал.

– Обязательно его дергать надо было, – проворчал колдун.

Впрочем, долго досадовать он не мог, особенно глядя на любимого, красивого и соблазнительного…

…Они давно уже просто лежали, а Жорот все не хотел выпускать такого уютного мужа из объятий. Наконец поцеловался напоследок и стал вставать.

– Есть сильно хочешь или дождешься ужина? – уточнил Роджер.

– Дождусь. Пошли в душ.

Арика к ужину опоздала. Влетела в столовую, неся с собой запахи травы, солнца и ветра. Где только была, интересно? Приветствовала всех – мужей поцелуями – и уселась за стол. В перерывах между запихиванием в себя еды, уточнила:

– Как насчет отдыха, честно вырванного с боем у Н'еве? Я оплатила «окошко» на две недели. Ну и с возможностью продлить, если захочется.

– Ты о чем? – не понял Жорот.

Дети загалдели, наперебой принялись объяснять. Оказывается, «окошками» называлась возможность отдохнуть на природе. Заказчик выбирал уютный уголок – лес, берег реки, озера или моря. Вокруг на определенном расстоянии ставился барьер – чтобы никто из чужих не беспокоил. И, по желанию заказчика, ставился портал в дом.

– Ну, от портала мы отказались, – сообщила Рони. – Я сама его сделаю, еще не хватало лишние деньги платить!

– Стационарный? – уставился на дочь колдун. – Ты хоть раз их ставить пробовала?

– Один уже три недели работает, – хладнокровно отозвалась дочь.

– Из твоих комнат? – вздохнул Жорот.

Девушка кивнула.

– И куда?

– В старый дом.

– Я привел Питера, он проверил, сказал с порталом все нормально, – вмешался Роджер.

Жорот поднял бровь:

– Очень хорошо. Питера ты, значит, привел. А меня в известность поставить не надо?

– Извини, вы постоянно заняты, и я решил, что раз технически все нормально, то пока нет необходимости вас отвлекать.

Колдун нахмурился. «Технически нормально»…

– К твоему сведению, межпланетные порталы запрещены, – сообщил он мужу.

– Питер сказал, что существует какая‑то оговорка, что, мол, высшему руководству разрешается, при соблюдении правил безопасности. И проверил – у нас уровень защиты портала вполне вписывается.

– И кто ставил защиту?

– Мы втроем, – негромко ответил Фест. – Атане пришла в голову любопытная мысль…

– Но просчитать как следует я не смогла, – влезла девочка.

– Да и сил тоже не хватило бы, – добавил Фест.

– А вот ничего подобного! – возмутилась Атана. – Хватило!

И эта туда же. Нет, если Питер сказал, то с порталом действительно все в порядке. Но вообще – бардак!!!

– Покажете ваш портал и объясните, что и как делали… И давайте договоримся, прежде чем браться за заклинания, которые вам не по возрасту, предупреждайте заранее, – колдун уставился на детей. – Иначе мне все‑таки придется принять меры, чтобы вы не могли ничего такого вытворять. Больше предупреждать не стану.

Дети насупились, но спорить никто не полез.

– Так что насчет того, чтобы после ужина посмотреть «окошко»? – вернулась к исходному вопросу Арика.

…Это был берег тихого лесного озера, с широкой, метров в тридцать, полосой песчаного пляжа. Сразу за ней стояла непролазная чаща переплетения древесных стволов и кустарников. А на самом пляже росло лишь несколько одиноких ив – идеальное место для лагеря. Они перешли туда все вместе, и сообща решили, что отдых можно начинать прямо сегодня.

Рони тут же принялась за сооружение стационарного портала, Жорот следил за дочерью. Если бы они находились не в Клане, для сооружения портала подобного типа понадобилось бы дня два, не меньше. Сейчас Рони должна была уложиться часов в пять – большую часть координат просто взяли из справочников.

Девушка делала все довольно умело, а Фест с Атаной по ходу объяснили суть защиты, которую они поставили на первый портал. Защита была, само собой, довольно топорной, но рабочей. И предположить, что ее вывел девятилетний ребенок… Хотя, основу Жорот увидел сразу – классическое заклинание щита, которое артефакторы использовали для производства амулетов. Он сам его Атане и показал. Девчонка ухватила суть и преобразовала заклинание под собственные нужды. Лишь не смогла сделать нормально расчеты – теоретической подготовки не хватило – и обратилась к близнецам. Колдун только головой покачал – если эта троица сохранит свои отношения, когда повзрослеют, он их недругам не позавидует.

Портал был окончательно готов немного заполночь. Рони тут же унеслась купаться, вместе с Фестом и Атаной. Колдун расположился возле небольшого костерка, который поддерживали Роджер и Хью. Он единственный из телохранителей предложил остаться на ночь – оборотню было очень комфортно на природе, и похоже, он еще и не хотел упускать случай ночью погулять в зверином обличье.

– Ночевать тут останемся? – тихо спросила Арика.

– А почему нет? – пожал плечами колдун. – Детям наверняка любопытно поспать в палатке…

Всем отдыхать очень понравилось. Арика, вопреки ожиданиям колдуна, предпочитала валяться на солнышке и купаться, вполне довольная жизнью. Конечно, иногда она сидела со своими книгами и блокнотом, но очень редко. Ну и раз в два‑три дня исчезла, предупредив, чтобы ее не отвлекали вызовами – на свои пластические операции. Да еще в первый же день отдыха напомнила мужу о крови альбиноса.

Жорот сообщил, что на него настроить заклинание не удастся – из‑за того, что Н'еве успел это сделать первый, а накладывать подобные заклятия друг на друга нельзя. Поэтому завязать зависимость можно только на Арику.

– Уверена, что согласна этим заморачиваться?

– Естественно, – пожала женщина плечами. – А почему нет?

– Хотя бы потому, что ты попадаешь в список недругов весьма могущественного мага и к тому же чиновника, – сообщил Жорот.

– Что‑то самого Н'еве, я смотрю, это не останавливает, – буркнула женщина. И добавила, что коль уж заварила эту кашу, то не доводить до конца просто глупо.

Колдун помог сделать настройку, заодно постаравшись наиболее полно просветить Арику по поводу существующих возможностей. Женщина, которая о подобных вещах вообще представления не имела, выслушала перечисление пакостей, которые она может устроить альбиносу, все больше мрачнея. Список включал не только убийство, и запрет на убийство Арики непосредственно Н'еве, но и наведение порчи, контроль над телом – впрочем, колдун предупредил, что это у Арики вряд ли выйдет. Поскольку альбинос маг сильный и подобным воздействиям извне наверняка сможет сопротивляться. А так же возможность в любой момент определить, где Н'еве находится, и блокировку его заклинаний – опять‑таки, учитывая уровни сил его и Арики.

– Пассивные, такие, как защиты и подобное, ты сможешь блокировать легко. А вот боевые, активные, навряд ли. Пока, по крайней мере… Зато что ты точно сможешь делать – это не давать возможность нормально спать и вызывать у него болевые ощущения любой интенсивности.

Арика уставилась на Жорота тяжелым взглядом.

– Как я понимаю, он то же самое может проделать с тобой?

– Угу. Только ни разу ничем подобным не пользовался.

Жену, похоже, это успокоило не слишком. И она настолько красноречиво поглядывала на мужа – «а тебя‑то как угораздило?», что колдун сдался.

– Я тогда эмигрировал из Клана – год или два, около того. И еще не до конца разобрался в местных обычаях… Ты наверняка знаешь, как Сообщество относится к мужеложству. А я имел глупость заинтересоваться одним из Магистров. Да еще и взаимно. Ну никак не мог предположить, что дойдет до такого… – за короткими фразами он старался спрятать боль и вину. Которые чувствовал до сих пор, несмотря на все прошедшие годы. Но, кажется, не очень получилось. По крайней мере, Арика сочувствующе посмотрела на него и тихо спросила:

– Убили?

Жорот кивнул.

– Магистра, который это сделал, я убил на дуэли. Кстати, они еще и друзьями были чуть не с детства… И Магистр перед смертью успел высказать, что настоящий виновник смерти его друга – я. Если б я Тэниса, мол, не развратил… И, мол, что у Главы выхода другого не было, только отдать приказ об уничтожении отступника. Я долго пытался добраться до тогдашнего Главы, Мердока. Вызовы тот не принимал, а других возможностей не существовало. Наконец сумел убить его, – не на дуэли, времени не было возиться, и так еле от охраны ушел.

…Месяцы сумасшедших поисков лазейки к мерзавцу‑Магистру. И риск во время убийства – на грани фола. Тем более, что Глава, прекрасно понимающий, что ему грозит, усилил охрану чуть не втрое. Не помогло.

Но когда Жорот стоял над умирающим магом, то не ощущал ни удовлетворения, ни злорадства, ничего. Только усталость и непонимание. Как можно было отдать приказ об убийстве – своего – за такую мелочь? Ну ладно, за него бы взялись – как за средоточие зла… Но мальчика‑то за что? За «противоестественную» привязанность? Да сотней способов можно было их рассорить. Ведь даже и не пытались. Приговор вынесен и приведен в исполнение. Безжалостно, без права оправдаться…

– Мердок… Предшественник нынешнего Главы? А мы по истории учили, что он от сердечного приступа умер, – с кривоватой улыбкой сообщила Арика.

Жорот усмехнулся

– Действительно. Когда голова почти отделена от тела, с сердцем по‑любому проблемы будут… Если бы Сообщество сумело найти доказательства, меня бы казнили. Поэтому и обратился к Н'еве, чтобы он уничтожил на месте убийства следы моей ауры – единственное, что не мог убрать сам… По законам Клана моя месть была правомочна, Н'еве не отказал, но в качестве оплаты за услугу потребовал мою кровь.

С этого у меня вражда с Главой Сообщества и началась. Хэрис знает, что я прикончил его предшественника и учителя, но доказать не может. Бесится жутко…

Арика, вместо того, чтобы успокоиться, как это обычно происходило после удовлетворения ее любопытства, недоверчиво уставилась на мужа:

– Чтоб Глава просто «бесился»? В жизни не поверю. Да он скорее сгноил бы тебя в тюрьме, а на клановскую неприкосновенность бы начхал! Что я, Сообщество не знаю, что ли?

– Я в то время служил при королевском дворе. Поэтому «сгноить» было проблематично. А когда ушел со службы, Хэрис уже охолонул…

Жена все еще с недоверчивым видом покачала головой и колдун, мысленно вздохнув, «раскололся» до конца:

– Хэрис упрятал меня в застенки – ненадолго, дня на три. Пытался добиться признания, раз уж улик никаких, не преуспел. Королева‑регент меня вытащила, устроив такой скандал, что Глава больше не рисковал проделывать ничего подобного.

– И он успокоился на этом? – вновь покачала головой Арика. – Ну сколько эта королева протянула? Двадцать, тридцать лет? Ну пусть, ее внуки еще помнили, что ты когда‑то служил…

– Лотта здравствует и поныне. Она, конечно, давно уже не правит, зато занимает пост Главного мага и заодно директора магической школы. Которую сама же и организовала. Кстати, после того, как я потерял глаза, она предлагала мне вернуться к преподаванию. Обещала покровительство… – он пожал плечами.

– Да уж… Бурная у тебя жизнь, – кажется, Арика наконец удовлетворила свое любопытство.

– Кто бы говорил, – хмыкнул колдун. – Сама за полвека ухитрилась вляпаться в рекордное количество историй… Куда мне.

…После формирования кровавого заклинания Жорот бездельничал по полной – сам от себя такого не ожидал. Просто вдруг понял, насколько устал. Он постоянно держал себя в напряжении, и только сейчас это осознал. Даже во время недавнего трехнедельного постельного режима колдун не расслаблялся – может, из‑за ощущения собственной беспомощности? Сейчас же, когда появилась возможность, он приходил в себя, удивляясь – как было не скучно лежать целыми днями, почти не двигаясь, и ни о чем не думая?

Атана притащила через портал Малыша и носилась с ним по окрестностям. Близнецов кьон не очень любил, но ездить на себе позволял, так что Рони и Фест тоже наигрались с фамильяром.

На Жорота же ящер порывался кидаться всякий раз, когда мужчина оказывался от него на расстоянии трех‑четырех шагов. Колдун относился к враждебности животного спокойно, наглухо закрываясь щитами и дожидаясь, пока девочка успокоит питомца. Но после очередного нападения не выдержала Атана – она наорала на ящера, да еще и со всей дури хлестнула ему ладонью по морде – словно пощечину дала. Кьон зашипел, наклоняясь над ребенком, не ожидавший подобного Жорот только и успел кинуть перед Атаной щиты, рванулся, чтобы закрыть девочку… И вдруг та напряглась, вытянулась, запрокинула голову и так «прочувствованно» зашипела‑зарычала ящеру прямо в морду, что кьон отпрянул, растеряно рыкнул и отступил назад, враз растеряв весь свой пыл.

Жорот перевел дыхание – черт знает что! Сердце у него колотилось, как бешеное, Атана же выглядела лишь чуть возбужденной, нисколько не испуганной. Вот уж сразу видно, чья дочь! С этими двумя точно в психушку угодишь…

К ним уже мчались Арика, Хью и Фест. Когда кутерьма успокоилась, Жорот укоризненно заметил девочке:

– Пожалуйста, будь осторожней. До полного слияния тебе еще несколько лет и…

– При чем тут слияние! – запальчиво возразила Атана. – Он не должен трогать никого из вас!

– Со временем он ко мне привыкнет, – возразил колдун, – а если ты будешь так себя вести, может напасть! И, к твоему сведению, нападение на запечатляющего означает конец всякой связи между тобой и фамильяром. Животное убивают, связь сворачивают… Тебе от этого будет не очень хорошо, уж поверь.

Девочка упрямо сжала губы:

– Малыш должен нормально относиться к моей семье, – повторила она. – И вообще. Он должен подчиняться, не идти против! Он прекрасно чует, как я к тебе отношусь, и все‑таки нападает! Если я не настою на своем, он вообще обнаглеет. Нет, не пойдет. Или мы договоримся, или неуправляемый фамильяр действительно нафиг не нужен!

Колдун, поняв, что упрямицу не переспоришь, заметил только:

– Поговори с твоим учителем, если уж мне не веришь.

Но Браст, к удивлению Жорота, поддержал Атану. И даже как‑то эту дичь аргументировал, основываясь на правилах дрессуры. Колдун чуть не впервые подумал, что, похоже, столкнулся с еще более ненормальным, чем он сам. Но Малыш перестал проявлять к колдуну агрессию, так что Жорот вынужден был признать – Браст знал, что делал. И Атана, похоже, тоже.

На три дня к отдыхающим присоединился Райес. Мальчишка разительно изменился за эти несколько недель – он теперь выглядел даже старше своих лет, но к Атане относился по‑прежнему.

На четвертый день отдыха Жорота вызвал Эркис.

«Нужно поговорить, – коротко сообщил дознаватель. – Отправь кого из своих, чтобы перевели меня к вам»

Побыть проводником вызвалась Арика. Она, кстати, даже одеться не соизволила – прямо в купальнике и пошла. Эркис, вышагнувший из портала вслед за женщиной, с любопытством огляделся. Жорот привстал, но аристократ небрежно махнул рукой:

– Лежи‑лежи… – и опустился рядом на песок, кстати, довольно ловко, несмотря на свой вес. И одобрительно высказался:

– Хорошо устроились. Пляж, песочек… Частично окультуренный ландшафт?

Арика пожала плечами:

– Кажется, да. Я не разбиралась, но мне понравилось.

– Окультуренный, – кивнул Эркис. – У обычного лесного озера песок если и есть, то чуть‑чуть… Или вообще одна трава.

– Не все равно? – равнодушно отозвалась женщина. – Главное, чтобы удобно было.

– Ну, есть любители, чтоб «все как в природе», – усмехнувшись, сообщил аристократ.

– Это пиявки в озере и камыш по берегам? – ехидно уточнила женщина. – Не‑ет… Без меня!

Арика разлеглась на бережку на животе, колдун все же сел и кивком подозвал Роджера.

Эркис, дождавшись, пока робот подойдет, уточнил:

– Дети где?

– По лесу носятся.

– Хорошо, – аристократ очертил антишумовой круг. – Можно закурить? Спасибо. Вычислил я информатора. Жан.

Арика уставилась на Эркиса, Роджер смотрел молча, Жорот поморщился:

– Он из службы безопасности…

– Безопасники, знаешь ли, тоже люди, – спокойно отозвался Эркис.

– Доказательства?

Дознаватель вытащил кристалл и, положив его на песок, активировал, перед этим сообщив:

– Это Ленском, один из безопасников Бласки.

В воздухе появилась фигура мужчины, который сухо и емко, отвечая на вопросы невидимого Эркиса, сообщил, что Жан передает информацию семейству Бласки.

– И как это согласуется с клятвами верности, которые приносят работники СБ? – уточнил невидимый Эркис.

– Профессиональные обязанности Жан выполняет безукоризненно. От него никто и не требует, чтобы он делал что‑то, причиняющее вред подопечным.

– А передача информации, значит, не вред, – пробормотала Арика.

– Казуистика, но на таком уровне клятвы обойти возможно, – объяснил Эркис, затягиваясь.

– И совесть тоже, – буркнула женщина.

Изображение погасло, дознаватель усмехнулся:

– Где моя молодость с приятными, но столь непрочными иллюзиями?

«Почему бы ему заодно о потерянной девственности не пожалеть? Из той же оперы.» – язвительно заметила Арика по связи.

Жорот хмыкнул, скрывая улыбку. Эркис оказался проницательным:

– А вслух?

Женщина только независимо плечами пожала – мол, а еще чего?

– Бласки не устроил приговор суда, они горят отыграться за смерть Ракиса, – задумчиво заметил Жорот. – Что ж. Спасибо за помощь. Оплату я уже перевел. Если возникнет необходимость, можно будет обратиться к тебе?

– Само собой, – кивнул Эркис. – И еще. Мать пригласила вас в гости, всех троих.

Колдун поднял бровь:

– Чем обязаны вниманию Патриарха Хайны?

– Искусству влипать в неприятности, я думаю, – хмыкнул Эркис. – А если серьезно, даже я, со своими более чем посредственными способностями к предсказанию, вижу, что вы находитесь в эпицентре вероятностных узлов.

Жорот, который имел представление об основах гадания, нахмурился. То, что их тройка – вольно или невольно – имеет значительное влияние на вероятностные варианты развития Клана, он понимал. Как и то, что в ближайшее время ничего не изменится – слишком уж плотно завязались на них ситуационные линии. Пока. Только вот, исходя из всего этого, насколько безопасно было принимать приглашение Хайны? Случалось, что гадатели, тем более, такие сильные, как Патриарх, принимали решение уничтожать подобные узлы – исходя из видения перспектив. Хотя беспокойство колдуна уже и смахивало на паранойю, – подобных случаев было раз‑два и обчелся – но, тем не менее…

Впрочем, раз уж Хайна ими заинтересовалась, способ встретиться она найдет, так или иначе. Так что лучше, если встреча произойдет не спонтанно, а когда он будет к этому готов. Любые неприятности, если они все же будут, могли начаться только после личной встречи. Не видя объекта, гадатели не могли «увидеть» и полную вероятностную картину будущего. Для «любовных наговоров» и прочей мелочевки годились личные предметы либо кожа, волосы, или что‑то подобное. Для серьезного гадания – только личное присутствие.

– На какое время мэтра Хайна назначила встречу? – уточил колдун.

– Да в любой день, только во второй половине. И предупредите за час‑полтора, хорошо? – Эркис протянул роботу – он сидел к нему ближе всех – ладонь, на которой материализовался золотистый кристалл.

– Конечно, – кивнул колдун, а Роджер взял вещицу и передал мужу.

Колдун мысленно вздохнул – у него скопилось уже дюжины три кристаллов. Давно пора было собрать их в универсальный, да все никак руки не доходили. Надо сегодня заняться, пока время есть…

Эркис задержался у них еще на пару часов. Успел наплескаться в озере, бесясь с близнецами. К Атане, кстати, мужчина подходить не рискнул – Малыш ходил да девочкой, как привязанный, и на чужака посматривал ну оч‑чень хищно. А Атана на этот раз и не думала «воспитывать» питомца, заметив позже, что, мол, Эркис, конечно, мужик неплохой, но не до такой степени, чтобы стоило приказать Малышу относить его к «своим».

Поздно вечером, когда дети угомонились, а Хью ушел на ночную прогулку, взрослые наконец смогли нормально поговорить. Роджер лежал у костра, Арика устроилась в его объятиях, используя мужа, как опору. Жорот так же опирался на ноги Роджера, только полулежа, и заодно обнимал обоих.

– Когда в гости? – первой нарушила уютное молчание Арика.

– Завтра, наверное, – отозвался колдун. – Тянуть нет смысла.

– Это опасно? – уточнил Роджер.

– Надеюсь, нет. Хотя бывало, что гадатели убивали клиентов… После того, как видели их будущее.

– Обрадовал… – пробурчала Арика.

– Такое случилось дважды за все время существования Клана, так что, думаю, нам это не грозит, – сообщил колдун, обнимая супругов покрепче. – Это у меня паранойя довлеет.

– Что ты собираешься решать с Жаном? – подняла неприятный вопрос жена.

Жорот вздохнул:

– Думаешь, есть варианты? Н'еве сказал. Пусть сам с ним разбирается.

– Почему он это делал? – негромко спросил Роджер.

– Вот уж меня это в последнюю очередь интересует, – проворчала Арика.

– Парень влюбчив, как кошка, а жена у него очень ревнивая. Его шантажировали очередной подружкой… И вообще, пообещали, что до жены не будут доходить слухи о его «хождениях на сторону».

– Вот уж не думала, что в Клане это имеет значение, – хмыкнула Арика. – У вас тут, кажется, нравы свободные.

– Где как, – пожал колдун плечам. – Среди магов, по большей части – да. Среди немагов… по‑разному. А аристократия кичится своей моралью. Что магическая, что немагическая.

– Ага, по Эркису видно, – ехидно отозвалась Арика. – Ты смотри, он уже Рони глазки строит.

– Видел, – проворчал Жорот. – И пообещал ему «приятностей».

– А он что? – заинтересовалась жена.

– Сделал невинное лицо и сказал, что ничего такого даже и не думал.

– Ага, нам обоим показалось, – хмыкнула женщина.

– Я вообще‑то тоже сказал ему пару ласковых по этому поводу, – вмешался Роджер.

Арика фыркнула:

– Трогательное единодушие! Не‑ет, здесь Эркису явно ничего не обломится.

– Вот именно, – кивнул Жорот. – Рони несовершеннолетняя, пусть сначала со сверстниками нормально общаться научится. Но вообще, такие, как Эркис, есть везде, так что это скорее исключение из правил.

– А на самом деле? Аристократы действительно настолько высокоморальны? Или только делают вид?

Колдун пожал плечами:

– Не знаю. Вулх при мне с женщинами не крутил. А с остальными я близко не общался.

Хайна приняла их в громадной оранжерее, защищенной не стеклом, а воздушными силовыми полями, едва угадывающимися по случаю летнего времени и хорошей погоды. Пожалуй, если бы Жорот не специализировался на магии воздуха, то вообще бы их не увидел. Тем более сейчас, летом, когда оранжерея плавно переходила в ухоженный парк.

Сухой теплый ветерок трогал цветы и листья, буйство красок было почти нереальным. И среди этого великолепия прохаживалась невысокая рыжеволосая девушка в ярко‑зеленом облегающем платье с красивым лицом и безупречной фигурой. Колдун невольно задержал взгляд и на ножках, и на откровенном декольте. Мэтра была красива, еще и умела себя подать. Привыкла вертеть мужиками, сразу видно…

Жорот приветствовал Патриарха – Арика и Роджер последовали его примеру. Хайна предложила присесть – на небольшой полянке находились стол и плетеные кресла. Извинилась, что оторвала от отдыха. И очаровательно улыбнувшись, заметила:

– Мне показалось, что среди будней выкроить время для встречи будет гораздо проблемней.

– В какой‑то мере, – вежливо согласился Жорот.

Мужчины дождались, пока дамы сядут, почти полностью соблюдая этикет. «Почти» – поскольку Арика, как обычно, отказалась, чтобы ей оказывали знаки внимания, приличествующие даме. Хорошо хоть, взглядом, а не «в прочувствованных выражениях», как она это обычно делала.

Эркис, сопровождающий супругов, незаметно исчез. Создавалась иллюзия полного уединения, хоть Жорот и был уверен, охрана присутствовала, просто ее видно не было.

Колдун, перехватив откровенно‑изучающий взгляд Хайны, чуть не пожал плечами – чем он ее так заинтересовал? И Арика и Роджер были гораздо более любопытными объектами.

– Ты не изменился, – неожиданно сообщила женщина. – Все та же упертость, что и в тридцать. Но сейчас не советую идти против судьбы – только неприятности получишь, а по‑твоему все равно не будет. Слишком уж четко прослеживается предопределенное… Что – пока не скажу, – усмехнулась Хайна.

– Не идти неизвестно против чего? – не удержавшись, хмыкнул Жорот.

– Придет время, поймешь, о чем я. А вот у вас обоих выбор есть, – на этот раз Хайна обращалась к Арике и Роджеру. – Разделить его судьбу или отказаться.

Типичное по форме предсказание… Колдун редко обращался к гадателям именно потому, что результат почти всегда был туманным, неопределенным. К гадателю имело смысл идти, когда надо было получить четкий ответ «да» или «нет». Если же вопрос был общий, в предсказании всегда было больше намеков, чем конкретики. Поэтому Жорот не стал настаивать на разъяснении, а лишь уточнил:

– Мэтра, я не помню, чтобы мы встречались. Я обращался, конечно, к предсказателям, но…

– Меня приводила Целесина. Она не была уверена, стоило ли помогать Ллоргу улаживать твой конфликт с Роллейной. И попросила взглянуть, какие у тебя перспективы.

Жорот почти физически ощутил, как встрепенулась Арика. И мысленно вздохнул. Кажется, ему предстоит очередной допрос.

– Не помню подобного визита.

– Само собой, – хмыкнула Хайна, – ты спал. Целесина не хотела показываться тебе на глаза. Я нарушила этические правила предсказателей, не спросив у тебя разрешения. Но ради школьной подруги чего не сделаешь… Арика, вас гложет любопытство, но воздержитесь от расспросов. Информация не столь значимая, а вашему мужу не доставят удовольствия подобные откровения.

Колдун мысленно пожал плечами. Не факт, что жена послушается. Да и не настолько та давняя история дискомфортна… хоть и не приводила Жорота в восторг, само собой.

– Леся помогла, – скорее утверждая, чем спрашивая, заметил Жорот.

Хайна кивнула. А колдун уточнил:

– Ллорг знал об этом?

– Нет, конечно, – независимо пожала мэтра плечами.

Но подозревал. Когда колдун благодарил лича за помощь, тот задумчиво сообщил, что за Жорота вступился кто‑то еще, предпочитающий остаться неизвестным. Колдун тогда не сильно поверил в анонимного благодетеля, точнее, решил, что Ллорг ошибается, или выдает желаемое за действительность – ну не было у него подобных знакомых… Лесю он тогда просто не помнил. Похоже, Арика права. Пора в конце концов разузнать все что можно о Лесе. Тем более, в каком аристократическом роду искать, колдун знал. После смерти магички Жорот нашел оставленное ему сообщение с именем отца. Кстати, вопреки давнему ее утверждению (и как ухитрилась солгать под заклинанием правды?), папаша был жив‑здоров, при этом абсолютно игнорируя наличие сына. Оно и к лучшему.

Но то, что отец Жорота являлся потомком Леси, было правдой, иначе магичка просто не помогала бы ему – в этом колдун был уверен. Так что отправная точка поиска была, и неплохая. А сейчас еще и Хайна дала подсказку… Школьная подруга, значит? Насколько Жорот помнил, Патриарху Игеров было ближе к семи тысячелетиям. Кстати, несмотря на теоретически неограниченную жизнь магов, подобный возраст считался преклонным. Хоть некоторые и до пятнадцати тысяч доживали.

Патриарх, видимо, получив, что хотела, продержала гостей совсем недолго. Зато всячески высказывала свое расположение, вплоть до того, что пообещала защиту и поддержку при любой необходимости.

Колдун поблагодарил, конечно, но пользоваться милостями Хайны, само собой, не собирался.

Эркис перехватил гостей на выходе и предложил познакомить с семьей, раз уж они оказались почти рядом. Но никто из троих не высказал горячего желания, и аристократ только разочарованную физиономию скорчил.

К озеру вернулись, когда уже темнело. Дети вместе с телохранителями развели костер – так как взрослые отсутствовали, охранники задержались до их появления. Хью с Робином, кстати, тоже дожидались подопечных здесь – ходить в гости – тем более в столь высокопоставленные и по личному приглашению – с охраной считалось неприличным. Отпуская охрану, колдун мрачно подумал, что нужно самому находить себе сопровождающего, иначе Н'еве расстарается и вновь кого‑нибудь приставит… И заранее попросить Эркиса проверить кандидата.

Глядя на пламя, колдун вдруг усмехнулся. Почему‑то после визита к Хайне желание бездельничать напрочь пропало. Похоже, отдохнул… Зато появилась пара любопытных мыслей насчет того, как можно изменить технологию зачарования артефактов, чтобы более полно использовать возможности фэлов… Хотя желательно бы посоветоваться с опытным артефактором.

Наверняка при зачаровании амулетов с фэлами имелись свои тонкости, которые, скорей всего, передавались от учителя к ученику – в обычном курсе артефакторства подобных тем не было. Только еще найти надо мага, который согласится помочь. Мастера‑артефакторы тонкостями своего мастерства делиться не любили – традиционно, так сказать… А если обратиться к Распэ? Он артефактор не практикующий, но еще в разуме, в отличие от магов, которые отошли от дел, скажем, по причине старости. Да и преподавал, то есть слишком скрытничать не в его характере… Конечно, может и послать подальше. А может и посоветовать что дельное.

Решив не откладывать, колдун обратился к Ллоргу, поинтересовавшись, не знаком ли тот с Распэ. Лич, который, кстати, навещал их позавчера, пообещал, что найдет способ связаться с бывшим артефактором. Он вызвал Жорота поздней ночью, сказав, что Распэ ждет колдуна завтра. Тот сообщил супругам о завтрашней отлучке и объяснил, к кому он собрался и зачем, заодно устроив краткую лекцию по основам артефакторства. Роджер просто кивнул, приняв к сведению, зато Арика неприкрыто обрадовалась.

– Неужто оклемался? – хмыкнула она, лучась удовольствием. – А то на тебя смотреть страшно было. Это ж надо так позволить себя заездить!

– По‑разному бывает, – пожал колдун плечами. – Иногда подобный темп необходим.

Жена скептически скривилась, у нее явно была куча возражений, но решила не спорить. Единственно, заметила:

– Только давай не станешь на работу ломиться, хорошо? Ладно там, маяки настроить, если очень надо… А так – займись своими делами. Угу?

– Хорошо‑хорошо, – улыбнулся Жорот. Действительно, не стоило отказываться от отдыха, завоеванного с таким скандалом. Могли неправильно понять. Но, с другой стороны, настройкой порталов так или иначе заниматься придется…

Окно портала с переданными координатами привело Жорота в мансарду. Навстречу ему встал из‑за стола мужчина с темно‑карими живыми глазами и выразительным лицом в обрамлении густых, до плеч, иссиня‑черных волос. Пожалуй, он выделялся бы в любой толпе – элегантно‑небрежной одеждой и немного манерными движениями. Да еще обращали на себя внимание удивительно изящные руки с тонкими запястьями и длинными чуткими пальцами.

Колдун узнал Распэ, хоть и видел его почти семь веков назад и издалека. Аудитории, в которых знаменитый тогда артефактор читал лекции, были большими, и то не вмещали всех желающих.

Вчера, сразу после сообщения Ллорга, Жорот связался с Эркисом и попросил его найти информацию об отставном артефакторе. Можно было с тем же обратиться к Н'еве, но коль уж появилась альтернатива, колдун предпочитал обходиться без услуг альбиноса. Эркис поздней ночью передал ему сведения, и теперь колдун, оглядевшись, прикинул, что все услышанное очень похоже на правду.

Распэ перестал заниматься своим ремеслом после несчастного случая. Реликтовый артефакт, с которым маг возился, то ли взорвался, то ли сработал непонятно как. Что именно произошло, слухи умалчивали – сам Распэ предпочитал не распространяться – но с тех пор забросил свою первую специализацию и занимался исключительно астрологией. Об этом свидетельствовала и мансарда, оборудованная как миниатюрная обсерватория. Заодно Эркис сообщил, что после того, как Распэ потерял свое положение в обществе, вместе со значительными доходами – астрологом он был посредственным – от него ушел муж. С тех пор маг ни с кем постоянных отношений не поддерживал, предпочитая случайные связи или услуги проститутов. Хотя, как минимум, один воздыхатель у Распэ был, и довольно долго – Мортер, целитель/некромант/стихийник земли. Кстати, в первых двух специализациях Мортер достиг довольно высокого уровня.

Со стороны Распэ особенного расположения к Мортеру заметно не было. Однако Мортер сопровождал бывшего артефактора во все его нечастые «выходы в свет» и, похоже, еще и сам водил, куда только мог, в качестве своей пары. Хоть это случалось не так часто, да и жили они по отдельности. Но, с другой стороны, Распэ не прекращал с Мортером отношений. Значит, что‑то их связывало.

Распэ приветствовал колдуна и сразу перешел к делу.

– Вас интересует консультация по артефакторству? Я слушаю. Чем смогу, помогу, но не рассчитывайте на слишком многое.

Маг внимательно выслушал гостя. На браслет Роджера, который Жорот выложил на стол, даже смотреть не стал, отмахнувшись нетерпеливым жестом. Сухо сообщил:

– Я не вижу заклинательные контуры на артефактах.

Жорот, который регулярно пытался решить проблему «невидения» Роджером заклинаний, одним движением опутал браслет сетью, полностью повторяющей заклинательную, правда, только внешне.

– А так?

Распэ вгляделся в браслет. Прикусил нижнюю губу, взъерошил нервным жестом волосы. Наконец бросил странный взгляд на собеседника и быстро спросил:

– Тот, кому вы это делали, калека?

– Чт‑то? – растерялся колдун. – Совсем нет. Робот.

Выражение лицо Распэ стало недоумевающим. Потом мелькнуло понимание.

– Прошу прощения, я мало интересуюсь новостями, но теперь вспомнил. Ваш муж?

– Да, но…

Тем же нервно‑нетерпеливым жестом, что он отказывался от браслета, Распе отмахнулся. И заговорил, уверенно расставляя интонационные акценты, как если бы читал лекцию. Сжато описал особенности зачарования артефактов с фэлами, добавив при этом:

– Имейте в виду, возможно, я обладаю неполной информацией. Ни я, ни мой учитель на фэлах не специализировались, хоть и работали с ними.

Колдун задумчиво кивнул. Задал несколько уточняющих вопросов, Распэ терпеливо пояснил, заодно указав на ошибку, допущенную колдуном при работе с браслетом Роджера.

– Почти треть возможностей кристаллов блокируется, не используется, – уточнил маг. – Именно из‑за этого недочета.

Колдун и сам уже это видел, как и возможность исправления. Хотя придется повозиться. Если как следует подумать, ошибки можно было и избежать. Жорот мысленно поморщился. С одной стороны, он, конечно, идиот, с другой ему нужно было время… Которого весьма недоставало.

Распэ, тем временем, продолжал:

– Так вот, как я уже говорил, я специализировался не на фэлах. А на создании индивидуальных артефактов, с использованием личностных характеристик их будущих обладателей.

Жорот уставился на собеседника, мягко говоря, с недоверием. Азами артефакторства было то, что связывать человека с артефактом – любым способом – крайне не рекомендовалось. При подобной связи была слишком большая вероятность, что с уничтожением артефакта, а случалось это нередко, его обладателю будет нанесен серьезный вред.

Распэ, само собой, понял, о чем думает колдун.

– Я говорю не о связи человека с артефактом. А лишь об использовании при зачаровании личностных характеристик будущего хозяина. Таким способом артефакт настраивается на него, и свойства предмета не вступают в конфликт с магией и индивидуальными свойствами обладателя, что обычно происходит. Наоборот, дополняют, приживаясь, как вторая кожа… Да вы сами сделали подобную настройку для вашего мужа.

– Не зная о ее существовании? – хмыкнул Жорот.

– Согласитесь, общеизвестно, что артефакты для себя и близких часто получаются лучше, выше качеством.

Колдун задумчиво кивнул. Да, об этой особенности он знал. Но как‑то не придавал ей значения.

– В начале своих исследований я отталкивался именно от этого. Так вот, я обычно перед тем, как делать артефакт, снимал мерку с заказчика. Но для друзей я мерками почти не пользовался… А у мужа их не снимал никогда вообще.

Жорот, подумав, резюмировал:

– Вы можете делать подобную настройку на кого угодно, используя ваши разработки… А остальные, как и я, делают это подсознательно?

– Отнюдь не все «остальные»… Но те кто делает, да, именно подсознательно, – кивнул Распэ. – Вы выставили очень жесткие настройки, кстати. Браслет сделан для полного антимага, что вообще невозможно, поскольку любое живое существо в какой‑то мере обладает магическими свойствами, как и восприимчивостью к магии. Если, конечно, не лишено этого искусственным путем. К роботу это, само собой, не относится.

– А если браслетом пользуется маг…

– Именно этим? Лучше не рисковать. Может неадекватно среагировать при заклинании… Вероятность мала, конечно. Но есть.

Жорот мысленно выругался. Нет, надо срочно делать Арике защиту.

– Насколько сложно создавать подобные схемы? – Распэ кивнул на сеточку, повторяющую заклинательные линии.

Колдун передал через прикосновение последовательность действий, подождав, пока маг разберется что к чему. Тот задумчиво взъерошил волосы:

– Если вас устроит работать с ними, а не с реальными силовыми линиями, я могу попробовать обучать вас. Конечно, это будет сложней, чем с нормальным артефактором. Но и оплату я затребую гораздо ниже.

– Устроит. Очень даже. Единственное, должен предупредить, у меня плотный график, придется подстраиваться.

– Неважно. Я не сильно занят, договоримся.

Вряд ли другой артефактор стал бы возиться с Жоротом – в его годы в ученичество не брали. Это у Распэ выбора не было, он обрадовался хотя бы такой – пусть опосредованной – возможности вернуться к любимому делу. Любопытно, что за несчастный случай с ним произошел, с такими странными последствиям… Кстати, отнюдь не факт, что эта сомнительная попытка ученичества сработает. Но колдун готов был попробовать – почему нет?

Теперь Жорот появлялся на озере только вечерами, по максимуму используя свободное время. Арика, кажется, была не сильно в восторге – она не рассчитывала, что муж настолько впряжется в работу, но не возмущалась. Роджер старался ненавязчиво помочь, чем мог. А Распэ был очень рад вернуться к любимому делу.

Работали в доме Жорота – Распэ давно избавился от большей части профессионального оборудования, а того, что осталось, для их целей явно было недостаточно. Первые дни мужчины приноравливались к тому, что Распэ мог объяснять лишь «на пальцах», а отнюдь не в процессе работы, как обычно. Вопреки опасениям Жорота, проблема оказалась вполне решаема, и скоро Распэ принялся вовсю муштровать колдуна, гоняя его, словно ученика‑первогодка. Его уровень мастерства артефактора, несмотря на нынешнее состояние, был настолько выше уровня Жорота, что это было вполне оправдано.

Кстати, Атана, в первый же вечер добившись у Жорота, где он пропадал – похоже, целенаправленно дожидалась, когда он вновь начнет заниматься артефактами – выпросила позволения присутствовать. Колдун предупредил девочку, что не сможет уделять ей много внимания, поскольку сам будет учиться, а она вряд ли что полезное для себя почерпнет – уровень не тот. Атану, это, однако, не смутило. Она упорно крутилась рядом почти все время, выполняя функции то ли подмастерья, то ли помощника. Распэ сначала косился на ребенка, потом притерпелся. Тем более, Атана не мешалась, а наоборот, помогала, чем могла.

За пару дюжин дней Жорот сделал защитные артефакты и Ларсену, и всему своему семейству. Распэ очень сильно ему в этом помог, хоть и заявлял о своем непрофессионализме в работе с фэлами. Кажется, уровни «непрофессионализма» были немножко разными. В сочетании с индивидуальной настройкой, особенности которой Распэ тоже показывал, да еще усиленные фэлами, защитные браслеты получились беспрецедентно сильными. Если бы артефакты были из числа воздействующих на окружающих, их пришлось бы ограничивать – ну никак не вписывались в допустимые пределы.

Распэ частенько ходил домой за ингредиентами, своими заметками или книгами. В конце концов, Жорот – само собой, с согласия артефактора – настроил между их лабораториями портал. А скоро они уже и забыли о портале, пользуясь обеими лабораториями, как одной.

Отдых на природе давно закончился, как собственно и отдых для всего семейства. Мужчины все же вышли на работу, но Жорот очень много времени уделял занятиям с Распэ. Дети тоже были заняты, во избежание возникновения нездоровых идей в их головах.

В очередной раз колдун ушел с работы сразу после обеда – они с Распэ договорились отрабатывать одну из сложных тем, это могло затянуться часов на шесть, а то и десять. Работа была в разгаре, когда Жорот вдруг ощутил по связи ударом – страх, потом боль… И его окатило ознобом – такое случалось, когда на той стороне связи умирал человек. К счастью – да именно так колдун и подумал, что скрывать? – это была не супружеская связь и не родительская. Посыл пришел от одной из служанок.