Эмигрант

Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь...

– Хотя бы приблизительно время сказать можешь?

– За основу временного отрезка я беру ваше путешествие. Плюс‑минус пара дюжин дней.

– Ещё что‑нибудь? – отрывисто уточнил Хеннер. – Я заплачу, сколько надо.

Маркус покачал головой.

– Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг.

Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан.

Старик помолчал и добавил:

– У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто‑то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень. Больше ничего не знаю.

Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.

– Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?..

Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:

– Маркус, призраки поблизости есть?

– Шляется один, – поморщился старик. – Я с ним разберусь.

– Спасибо, – кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. – Эш!!!!

– Да слышу я, слышу... Смотри, кого я нашёл! Маркус, что это за чудо?

При виде появившегося из глубины кабинета друга с его "чудом", Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно‑радужными переливами, которые становились виднее, когда это... непонятно что, двигалось. Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.

– Что за черт? – наконец вернул себе дар речи вампир.

– Кто его знает, – меланхолично отозвался Маркус. – Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал – никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда.

Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое‑переливчатое.

– Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?

– С ума сошёл? – Хеннер чуть опять в ступор не впал. – Зачем тебе эта дрянь?

– Да ты что! Он же хорошенький, – Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провёл вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котёнок. Хеннера передёрнуло.

– Да забирай так, оно меня достало, – махнул рукой Маркус. – То гулять выпусти, то пожрать дай...

– Гулять? – Хеннер подумал, что ослышался. – По снегу?!!

– Ага, – ехидно подтвердил старик. – Каждый день, утром и вечером.

– Совсем как собака! – обрадовался Эштин. – Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? – гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.

– Вот‑вот, – кивнул старик. – И если что не по нему, жжётся, скотина. Я‑то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрёт и растёт.

– Эштин, ты же не всерьёз собираешься ЭТО брать? – осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.

– Всерьёз! – решительно заявил тот. – Он такой милый, и очень‑очень умный.

Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что‑то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому‑нибудь отдаст... Если найдёт такого кретина.

Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как‑то это не соизволил, питается оно подслащённой водой, а в последнее время пристрастилось к зелени. Жрёт всё подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны... И радостно проводил гостей к выходу.

Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:

– Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замёрзнешь, мы на аэроцикле поедем... Или лучше в капюшон?

– На шею... вместо шарфика, – буркнул вампир, застёгиваясь. – Или удавки.

И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюётся эта дрянь, что ли?

– Слушай, ты! – прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. – Ещё раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепёшку, понял? Второго предупреждения не будет!

– Ну ты что, совсем? – возмутился Эштин. – Он там живой?

– Да что ему будет, – проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. – Вон ползёт.

Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:

– Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.

– И отлично, – буркнул Хеннер. – Будет соображать, в кого плеваться. Всё, идём.

Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот‑прям‑счас‑немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя "присоединиться к празднику", торчать в этой дебильно‑веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло.

Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать – а то с мальчишки станется! – и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдёж – конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем ещё и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь.

Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.

– Кто‑то из моего окружения – это либо Девит или Мэлт, либо один из вас. Охрану я усилю, а вам придётся внимательно смотреть по сторонам и страховать друг друга... Шенд, может, ты что посоветуешь?

Но маг‑шпион только головой покачал. Он никогда не интересовался предсказаниями, так что знал о них даже меньше Хеннера.

– Я поговорю с бабкой, – задумчиво пообещал Мадж.

– Хен, постарайся нас назначать на дежурства друг с другом, – вмешался Раст. – Безопасней будет и нам и ребятам.

– Само собой, – кивнул вампир. – Если что увидите, услышите или что в голову придёт, сообщайте друг другу немедленно.

Четвёрка дружно закивала.

– Всё, я пошёл... Всем нашим скажите, чтобы подходили ко мне. Только незаметно, панику не создавайте.

Хеннер оповестил подчинённых об "усилении режима" достаточно быстро, перераспределил на сегодня и завтра дежурства, сам обошёл посты и проверил обстановку своими методами – ничего подозрительного не наблюдалось.

Разгребся с делами вампир к началу второго ночи, хорошо хоть, ему ужин оставили, о чём не забыл напомнить заботливый Эштин.

Обойдя неприметными коридорчиками и чёрными лестницами место празднества, которое только‑только разгоралось, Хеннер, наконец закрыв за собой дверь комнаты, вздохнул с облегчением.

Эштина, само собой, не было – празднует. А больше никто здесь не спал – преимущество начальства, однако. Вообще‑то Хеннер мог забрать комнату в единоличное пользование, только одному скучно было. Правда, сейчас, возможно, стоило и задуматься – не маловато ли места на троих... В смысле, его, Эштина и этой белой дряни. Но сейчас никого нет, значит, нет и проблемы.

Хеннер с аппетитом уничтожил оставленный на столе ужин и завалился в постель. Перед тем, как уплыть в сон, привычно прикинул, чем завтра надо заняться в первую очередь. На подготовку к путешествию обычно отводилось три дня, вроде как и достаточно, но занят всё это время Хеннер был под завязку. Главное не зарыться в мелочах, а то запросто можно забегаться и забыть что‑нибудь важное. А ещё эта висящая дамокловым мечом предсказанная опасность...

Хеннера разбудил резкий звук. Незнакомый. Он спросонья долго копался в одежде, пока наконец не выпутал из тряпок верещащий кристалл, тот самый, что всучил ему Мэлт в начале путешествия. Кстати, вампир так ни разу им и не воспользовался. Как только Хеннер взял вещицу в ладонь, кристалл замолчал.

– Хеннер?

Судя по тону, целитель был не в очень хорошем настроении. И что стряслось?

– Да?

– Почему меня не выпускают? Что за новости?

– Эм‑м... Сейчас подойду.

Вампир взглянул на часы. Начало шестого утра. И какого Мэлту не спится? Сонный Хеннер принялся натягивать одежду. На соседней кровати заворочался Эштин, пробормотал что‑то, перевернулся на другой бок и продолжал дрыхнуть. Переливчатая мерзость, как только он перестал ворочаться, переползла с подушки ему на шею и грудь. Бр‑р...

Хеннер спустился к входу, окинул взглядом переминающихся охранников. И раздражённого светловолосого мага.

– Мне не нужно сопровождение! – Мэлт, обычно спокойный, сейчас убить всех был готов. – Я в Храм иду, на службу, и телохранители там вообще ни к месту!

– До Храма ещё дойти надо, – твёрдо возразил Хеннер. – Ребята доведут тебя до ворот и подождут снаружи. Доминго, Снупи...

Мэлт выругался так, что на лицах охранников появились кривоватые усмешки, и, буквально отшвырнув парня, стоящего возле входа, вылетел на улицу, с силой захлопнув за собой дверь. Телохранители уставились на Хеннера – мол, что делать‑то? Тот только поморщился – растерянность ребят он понимал – действительно, как реагировать, когда другу нанимателя вожжа под хвост попала. Не скручивать же упрямца по рукам‑ногам... Если послать следом ребят, он просто приказом отошлёт их назад, упёртая же скотина. А вот Хеннера вряд ли. К нему Мэлт относился уважительней, чем к остальным наёмникам. Почему‑то. Вампир накинул куртку, цапнул шарф и бросил, уже на выходе:

– Я пригляжу за ним. Поднимите Хройна, пусть сделает обход, не нравится мне всё это...

Хройн был начальник местных телохранителей, и положиться на него вполне можно.

Вампир нагнал Мэлта буквально через пару минут. Целитель раздражённо оглянулся:

– Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Хеннер, подстроившись под стремительный, резкий шаг целителя, невозмутимо отозвался:

– Работа такая. И, между прочим, вляпался я в неё не без твоего активного участия.

– Что произошло? – помолчав, мрачновато поинтересовался целитель.

Ну да. Голова у мужика работает. Обычно Хеннер на обязательном сопровождении Мэлта не настаивал, вот целитель и сделал вполне закономерный вывод. Что ж, вампир всё равно сегодня собирался рассказать о предсказании и ему, и торговцу. Маг может и совет дельный дать... По‑хорошему следовало бы сделать это уже вчера, но праздник неохота было портить. Да и вряд ли всё настолько срочно.

Когда вампир замолчал, Мэлт резко спросил:

– Почему раньше молчал?

– Не успел. Вчера дело было, поздно вечером.

– Л‑ладно... Я поговорю в храме.

– А ты почему такой злой‑то? – вернул вопрос вампир.

Мэлт скривился, словно его зуб прихватил.

– Внутрихрамовые... игры.

Хеннер усмехнулся. Судя по доходящим до него сплетням, Сообщество было ещё тем гадючником. Так что ничего удивительного в том, что Мэлту попортили настроение, не было.

Спохватившись, Хеннер осторожно заметил:

– Я организую ребят тебе в постоянное сопровождение.

Целитель аж передёрнулся:

– Ещё не хватало!

Уже спокойней добавил:

– Не вздумай. Меня и так тыкают, что зазнался, интересы Храма для меня ничто, и вообще... нашим только повод дай, я от них потом не отмашусь.

– Хорошо, я тебя до храмовой площади провожу и где‑нибудь подожду. Чтоб не светиться, – кивнул вампир.

– Ты меня ещё и ждать собрался?!

– Обязательно. Мало ли что, а Девит потом с меня шкуру спустит.

Мэлт опять витиевато выругался, но, похоже, слегка остыл. Буркнул:

– Только в Храм не вздумай соваться, сгоришь. И вообще близко не подходи.

Вампир кивнул, принимая к сведению – Мэлту видней. Нет, Хеннер бывал в Храмах трёх или четырёх богов. Но вампиров жаловали отнюдь не все божества, а к Светлейшему с его пуританскими установками действительно соваться не стоило.

Храм находился недалеко, и целитель явно намеревался прогуляться пешком. Вампир шёл рядом, зорко поглядывая по сторонам, хотя более идиллическую картинку представить было невозможно. Ранее утро, мороз, пощипывающий кожу, снег, вьющийся позёмкой и скрипящий под ногами, пустынные улицы... Ни хрена себе!

Четверо мужчин появились словно ниоткуда, Хеннер даже запаха их не почуял, не говоря о том, что не услышал ни шагов, ни дыхания... Впрочем, всё это вампир сообразил, уже отшвырнув Мэлта себе за спину, к стене. И тут же едва не упал на целителя – живот и грудь Хеннера пропороли лезвия. Но равновесие вампир удержал, хоть и пошатнувшись. Перед тем, как кинуться в атаку, замер на миг, переводя дыхание, справляясь с болью и заодно выдёргивая клинки, чтоб регенерации не мешали. Пальцы обожгло холодом. Лёд?! М‑маги... И шутить явно не собираются.

Хеннер выхватил из выручалки клинки – самые длинные и тяжёлые, считай, короткие мечи, отбил ими следующее ледяное заклинание. Рванул в атаку, перекрывая путь к Мэлту и заставив убийц поспешно отступить. Маги или нет, но в скорости противники вампиру проигрывали.

Вампир зацепил самого ретивого нападающего, активно пытающегося прорваться к целителю. Мужчина отшатнулся, прижал локоть к глубоко вспоротому боку. Сзади раздались выстрелы – Мэлт добрался до пистолета. Но на пули противникам, как оказалось, было глубоко начхать. Вот хрень!

Не допустить убийц к Мэлту, заодно выводя их из строя, задачка та ещё. А чёртовы маги плюс ко всему регенерировали, медленнее, чем вампир, но мешало это здорово. Вроде вырубил одного, повернулся к другому, а раненый опять нападает!

Наконец, двух противников Хеннер с грехом пополам "успокоил" – тело первого лежало без движения на окровавленном снегу, второй ещё пытался подняться, но больше, чем на колени, не получалось.

Вампир сцепился с третьим, здоровяком, который на нём буквально повис, сковывая движения. Четвёртый, баюкавший сломанную руку, вдруг рванул к Мэлту... Хеннер кинулся наперехват, но опоздал. Пропустив при этом взмах кинжалом здоровяка, распанахавший вампиру горло. От резкой боли и неожиданности Хеннер выпустил клинки из рук. Впрочем, они уже по‑любому лишние.

Мэлт парировал первый удар длинного тяжёлого ножа ценой изрубленной руки и двух пальцев. Второй удар пришёлся в живот, убийца взрезал тело поперёк, кровь хлынула ручьём, целитель сполз по стене. Вампир добрался‑таки до мага, ударившего Мэлта, и ухитрился гаду свернуть шею – со спины, буквально на автомате. И судорожно схватился за собственное перерезанное горло... Стоп. Не паниковать. Сосредоточился, приостановил сердце и повернулся к здоровяку, который – вот дебил! – подошёл сам, ощерившись, с ножами в руках, явно собирался завершить начатое.

Голова кружится, в глазах темнеет... Вампир рывком шагнул вперёд, падая на здоровяка, прямо на выставленные ножи. Вцепился в плечо и воротник куртки мёртвой хваткой, подтягиваясь повыше, не обращая внимания на то, что противник с довольным выдохом воткнул клинки по рукоять в тело, ещё и провернул... И впился удлинившимися клыками мужику в шею. Есть!

Хеннер отпустил труп, выдернул и отшвырнул кинжалы, мгновенно срастив раны. И кинулся к целителю. Тронул шею – живой пока. Не долго думая, подхватил раненного на руки и поспешил к Храму. Осталось‑то дойти всего ничего...

Удерживая целителя на руках, Хеннер со всей дури молотил ногой в ворота Храма. Они, конечно, были открыты. Только Мэлт зря предупреждать не станет, а вампиру не улыбалось превратиться в кучку пепла.

На ступеньки выскочил паренёк, физиономия аж вопила от возмущения. И замер с открытым ртом. Ну да, зрелище ещё то, два окровавленных мужика, один на руках другого... Сам парень, судя по нашивкам, жрец. Прекрасно!

– Это ваш, тащи к целителям.

Хеннер сгрузил безжизненного Мэлта на руки мальчишке. И веско добавил, уставившись в темно‑карие глаза:

– Если не выживет, считай, ты тоже труп. Из‑под земли достану! Пошёл, что замер?!

Парнишка сглотнул и нырнул в дверь, которую вампир предусмотрительно придержал. Хеннер выдохнул и опустился на ступеньки, прислонившись спиной к воротам. Всё, теперь ждать.

Время шло. Хеннер, сидя всё в той же позе, внимательно ощупывал взглядом каждого входящего‑выходящего из Храма. Особенно выходящих.

Скоро в сторонке нарисовалась стайка любопытной ребятни. Возбуждённо переговариваясь, дети с любопытством разглядывали Хеннера, тыкая в него пальцами, правда, издалека. Вампир, которому в голову пришла светлая мысль, поинтересовался:

– Кто подзаработать хочет?

Дети загалдели сильней, наконец худенький мальчишка, бойкий с виду, подошёл поближе:

– Что надо?

– Набережную знаешь?

– А то!

– Нужно туда записку отнести.

Мальчишка прищурился и тут же выдал ожидаемый вопрос:

– Сколько?

Хеннер вытащил монетку и показал мальчишке.

– Ма‑ало...

– Подожду того, кого устроит, – вампир демонстративно сунул деньги обратно

– Ладно, ладно! – тут же пошёл на попятную мелкий прощелыга. – Я ж вижу, потрепали тебя сильно, значит, очень надо... А где это ты так?

Вампир, хмыкнув про себя, буркнул:

– Не твоё дело!

А то с мальчишки сталось бы заняться мародёрством, возможно, трупы ещё и не обобрали, и никакой гарантии, что его на этом деле не прихватят. Тогда записка точно до адресата не дойдёт

Хеннер в минуту нацарапал несколько слов и сунул в не очень чистую руку пацана вместе с обещанной монеткой. Предупредив:

– И не задерживайся, я время, когда ты до дома доберёшься, узнаю, будешь тормозить, под землёй найду и уши надеру!

– Ладно‑ладно, всё путём будет!

Мальчишка припустил бежать. Собственно, всё, что вампир мог, сделал, оставалось только ждать. На малолеток он перестал обращать внимания, да и те скоро потеряли к нему интерес. А вот за посетителями Храма Хеннер по‑прежнему внимательно наблюдал – и от нечего делать, да и потому, что мало ли...

Какая‑то сердобольная старушка, на которую он только один взгляд и бросил – ясно, что не опасна! – кряхтя, нагнулась и положила перед ним пару монеток, вампир аж охренел. Обалдело проводил глазами ковыляющую бабку и уставился на лежащую перед ним мелочь. Это он что, так "чудно" выглядит? Нет, ну понятно, что в крови, ну и что? Мало ли, подрался... Гхм. Вампир внимательно оглядел себя и понял, что вообще‑то бабку понять можно. Одежда изрезана в лохмотья, кое‑где тело просвечивает, залита кровью, которая на тёмных тряпках выглядит как банальная грязь. Или действительно ухитрился где‑то в грязи вываляться? В общем, типичный попрошайка. Ну и ладно. Пока не узнает, что там с Мэлтом, всё равно никуда не уйдёт.

Убрать монеты вампир не догадался, и скоро ему добавили ещё и ещё. Хеннер, отошедший от первого шока, уже откровенно забавлялся, угадывая, кто из посетителей расщедрится, а кто пройдёт мимо.

– Решил переквалифицироваться? Так мало платят?

Хеннер уставился на невысокого мужчину с соломенными волосами, собранными в хвост. Тот вышел из храма и остановился рядом, неприветливо поглядывая на рассевшегося вампира. На одежде умника красовались какие‑то там нашивки, чтоб вампир в них понимал, но жрец – однозначно. Хеннер лениво сообщил:

– Это удача. А от удачи только полный кретин откажется.

– Ну‑ну, – неопределённо хмыкнул мужик – Идём, тебя Мэлт требует.

– Я похож на идиота? Или самоубийцу? – не двигаясь, поинтересовался Хеннер.

– Я поставил на тебя благословение, – недовольно сообщил жрец. – Так что не трясись.

Хеннер изогнул бровь – мужик не врал, но, несмотря на это, вампиру он не нравился. Очень. И заставить себя доверять ему Хеннер не мог. Л‑ладно. Вампир демонстративно сгрёб монетки и сунул в карман, хотя и собирался оставить их местным попрошайкам. Но после подначки этого коротышки – хрен вам!

Слитно выпрямившись, Хеннер "нежно" взял коротышку‑жреца под ручку. Тот трепыхнулся, но вампир легко удержал мужика в захвате, заодно нацелив в область рёбер кинжал.

– Если сбрехал, порежу, – буднично сообщил он залившемуся краской ярости жрецу.

Тот промолчал и потянул вампира в храм. Служба, судя по всему, уже кончилась, народ присутствовал, но не стоял кучкой, а ходил кто где. И на украшенном возвышении никого видно не было.

Хеннер особенно по сторонам не глазел – не интересовали его храмы. Тем более, все они были устроены по одному принципу, даром, что принадлежали разным богам. Различались лишь оформлением, да размерами.

Жрец провёл вампира к возвышению, находящемуся у стены напротив входа. То есть, чтобы добраться туда, пришлось пройти через весь храм. Они поднялись по ступенькам, и мужик направился к неприметной двери, видно, для служебного пользования. За ней оказался коридор довольно широкий и прекрасно освещённый. Жрец толкнул вторую дверь слева и Хеннер увидел просторную чистую комнату. Светлые стены, стол, несколько стульев и пара стеллажей вдоль стен. Возле окна стояла кровать, на которой лежал Мэлт. Раздетый, отмытый, под лёгким одеялом. Целитель был в сознании, он приветственно махнул вампиру рукой. Хеннер отпустил мужика, – тот сразу исчез, прикрыв за собой дверь – вампир же пересёк комнату и присел возле раненного.

– Ты как?

– Живой, – прошептал Мэлт.

– Извини, – при виде бледного подопечного вампир ощутил досаду и раздражение. На себя, идиота, – не смог нормально прикрыть человека! Кретин недоделанный.

– Шутишь? – чуть громче спросил Мэлт. – Ты невозможное сделал! – он закашлялся, бессильно откинулся на постели.

Хеннер растерянно замер: раненый явно испытывал не самые приятные ощущения.

– Дать что?

Ну не знал вампир, как в таких случаях помочь, не знал!

Мэлт отмахнулся, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец кашель прекратился, целитель вяло двинулся и сел. Одеяло соскользнуло, открывая длиннющий безобразный рубец поперёк груди и живота. Мэлт откинул одеяло до конца и поморщился – забывшись, он сделал это правой пострадавшей рукой, тоже со шрамом и двумя короткими обрубками вместо мизинца и безымянного пальцев.

Нет, понятно, что целитель почти всё залечил... Но садиться‑то! Вампир с трудом удержался, чтобы не уложить идиота обратно, насильно. Ещё повредит чего... Но возглас сдержать не смог, да и не посчитал нужным.

– С ума сошёл? Какого?..

– Мантию... дай.

– Вот эту ночнушку? – не сдержал язвительной реплики Хеннер, проследив за взглядом Мэлта, брошенным в сторону стула.

Но хламиду всё же подал, даже помог накинуть.

– Помоги... встать.

Вампир покрутил пальцем у виска и уже собрался высказать ненормальному всё, что о нём думает...

– Быстро!

Тон целителя, несмотря на его состояние, был приказным, резким. Хеннер заткнулся и осторожно поднял Мэлта на ноги. Тот постоял, сосредоточенно уставившись в одну точку, похоже, пережидая головокружение, и двинулся к выходу, тяжело опираясь на руку Хеннера. Босиком. А пол каменный, ледяной...

– Обуться не хочешь? – поинтересовался вампир.

– Нет.

Как ни странно, с каждой секундой Мэлт двигался всё уверенней. А Хеннер думал, что уже через дюжину шагов его придётся тащить на руках.

Выйдя в коридор, целитель повернул в сторону, противоположную той, откуда пришёл Хеннер. Свернул влево, потом ещё раз, нагнувшись, протиснулся под низенькую лестницу, не отпуская при этом спутника. Они оказались в узком тёмном коридорчике, пахло плесенью и мышами, с потолка свисали клочья паутины. Явно не слишком часто посещаемое место...

Мэлт остановился, сделал несколько движений и вновь вцепился в вампира, потянул за собой дальше в темноту. Тихо спросил:

– Ты всех четверых прикончил?

– Да.

– К твоему сведению, они жрецы, воины Храма.

– Твоего?!

– Да. Только они выполняли не приказ Главы, а просьбу... Одного из Старших жрецов.

Что‑то Мэлт темнит. То есть не врёт – Хеннер это чуял – но и всю правду не говорит. Куда‑то наш целитель вляпался... И вообще идиотская постановка вопроса. По "просьбе" (это ж как попросить надо?) Старшего жреца, а не Главы... Бред. Они знали, что Мэлт из их Храма, и, тем не менее, хотели его убить. Похоже, очень серьёзные внутрихрамовые разборки. И далеко не факт, что "не с ведома Главы".

– Так. Знаешь... Давай‑ка я тебя отвезу домой, и оттуда будешь разбираться кто и зачем их на тебя натравил. В вашем гадючнике ты даже заснуть спокойно не сможешь!

– Нет. Приказ Главы, я должен находится в Храме до разбирательства.

– Я пришлю тебе ребят... Шестерых, думаю, достаточно, – сосредоточенно прикинул Хеннер.

– Ты... Дурак или прикидываешься? – Мэлт перевёл дыхание. – Я жрец, моя жизнь принадлежит Храму. Во всех смыслах.

Вампир вгляделся в бледное лицо целителя, мысленно выругался. А Мэлт продолжал, как будто ни в чём не бывало:

– Объяснишь всё Девиту в подробностях, и передай, пусть не вмешивается, а то он собрался уже к шерифу с заявлением. Я с ним сам свяжусь, как только смогу. Заодно скажи, чтоб премию тебе выдал...

– Че‑го?!

Это он так издевается? Его же по милости Хеннера чуть не прикончили!!!

Мэлт притормозил, устало усмехнулся:

– Нет, ты точно дурак. Ты ОДИН уделал ЧЕТВЕРЫХ боевых магов, если так тебе будет понятней. Это мы их называем "воинами Храма", но суть от этого не меняется.

Вампир, который действительно не задумывался об этом, озадаченно нахмурился. Слабоваты ребята для боевых магов‑то...

– Конечно, в сравнении с клановцами наши не сильно котируются. Но с твоими соплеменниками справляются на раз в прямо обратной пропорции – один с двумя вампирами!

– Только не надо сказки рассказывать, – фыркнул Хеннер. – Специалисты по вампирам, как же. У них даже серебряных клинков не было. Ни одного.

Мэлт язвительно отозвался:

– Да просто в голову никому не могло прийти, что ты попрёшься сопровождать меня к Храму, вот они серебро и не взяли! В самом крайнем случае рассчитывали на людей‑телохранителей, но никак не на тебя. Вампиры сюда и близко не подходят, наши их не просто видят – чуют, и убивают сразу, не глядя, Договор нам не указ, мы Светлейшему подчиняемся.

– Что‑то не заметил. Два часа возле твоего Храма проторчал, хоть бы одна собака вякнула!

– Ты принёс меня, – целитель фыркнул. – Ещё и паренька в ступор своим обещанием "прибить, если не выживу" вогнал. Да и слышали ребята о тебе, поэтому не тронули. Понятно, тебя сложнее убить, чем обычного вампира. Но лучше держись от Храма подальше.

Мэлт вновь перевёл дыхание, добавил:

– И вообще будь осторожен – ты, похоже, достал Корвина до печёнок. Он кипел от бешенства, когда тебя привёл...

– А, это ты о том светловолосом кретине?

– Он начальник безопасности Храма, – хмыкнул Мэлт. – Мы пришли.

Целитель толкнул неприметную дверь, вампир увидел за порогом заснеженную улицу.

– Я на тебя кидаю заклинание маскировки, быстрей иди домой. К Девиту Корвин не полезет, а ты особо не высовывайся, пока не скажу, что всё в порядке. Понял?

Хеннер кивнул.

– До встречи.

Мэлт вытолкнул вампира за порог и плотно прикрыл дверь. Хеннер помотал головой – он стоял возле стены, опоясывающей Храм. Абсолютно гладкой и ровной каменной стены, без всяких признаков двери. Нормально. Маги, чтоб им. Впрочем, чего ещё ожидать? И хватит тормозить.

Вампир огляделся, и, сориентировавшись, уверенно направился к дому Девита, стараясь при этом не слишком торопиться, чтобы не привлекать нежелательного внимания. А то мало ли, Мэлт хоть и помог заклинанием, но всё же вампир ухитрился нахамить не кому‑нибудь, а главному безопаснику Храма. Впрочем, как всегда...

Время пролетело незаметно, не три дня, как обычно, а вдвое больше. Отъезд назначили на завтрашнее утро.

Задержались из‑за Мэлта – Девит надеялся, что тот закончит с храмовой историей и сможет к ним присоединиться. Но дни шли, скандальное разбирательство всё тянулось, а время поджимало, задерживаться было нельзя. Мэлт забегал несколько раз, уже полностью оправившийся от ран, только бледноватый, и злой, как черт.

Поздним вечером Хеннера вызвали к начальству. Вампир, который в последний раз проверял готовность людей, транспорта и снаряжения, встрепенулся. Может, Мэлта всё же отпустили?

Не то, чтобы вампир очень любил целителя, но заменить Мэлта было некем. В кабинете Хеннера встретили двое – Мэлт и Девит. Судя по их физиономиям – нахмуренной Девита и раздражённой Мэлта, хороших новостей не было. Так оно и оказалось.

– Я не еду, – отрывисто сообщил целить. – Ты справишься? Или всё же лучше не рисковать?

– Это будет первый пропущенный год? – уточнил Хеннер.

– Второй, – сообщил Девит. – Первый раз Мэлта тоже не отпустили. Мы выехали, но повернули с полпути, когда потеряли больше половины охраны. С другой стороны, сейчас мы имеем опыт путешествий, которого не имели тогда... И тебя.

Хеннер покачал головой – что‑то в последнее время на него возлагали слишком уж неоправданные надежды. Вампир решительно заявил:

– Риск слишком велик.

– Согласен, – кивнул целитель. – Амулеты какую‑никакую защиту дадут, но...

– Ты помнишь, сколько лет после того – единственного – раза мы восстанавливали репутацию? Сколько нам вспоминали "нарушение договора", хотя в тот раз от нас вообще ничего не зависело! – резко бросил Девит. – К тому же я обещал нортам представить преемника, подумай, как они воспримут то, что у Ланса первый же год начнётся с неудачи.

Хеннер встрепенулся – а вот это новость. До сих пор вампир не обращал внимания на четвёртого сына Девита, Ланса, молчаливого мужчину, который в последнее время тенью ходил за отцом. Мало ли, отпрыска в коммерческих делах натаскивает. А оно вон как... Девит тем временем продолжал:

– Ты прекрасно знаешь, как норты помешаны на приметах!

– И не скажу, что они сильно не правы, – перебил торговца Мэлт.‑ Кстати, а Галина что говорит?

Вампир навострил уши – а действительно? Не мог Девит не посоветоваться с самой престижной ведуньей в Стауне, да торговец перед каждой поездкой к ней наведывался.

– Если поездка отменится, убытки будут очень значительными. – Девит в упор взглянул сначала на целителя, потом на вампира. – Итак, ещё раз, насколько всё серьёзно?

Хеннер нахмурился и признал:

– Мы сможем без Мэлта добраться туда и вернуться обратно. Вот только сколькими жизнями придётся за это заплатить.

И скривился – это он, вампир, говорит человеку? Охренеть...

– Об этом я Галину не спрашивал, – пожал плечами торговец, поняв Хеннера по‑своему. – Что на роду написано, то не изменишь.

Подобный фатализм вызывал раздражение. Это надо додуматься, вместо того, чтобы драться, зубами и когтями цепляясь в малейший шанс выжить, безучастно кивать на судьбу – мол, от предопределённости не уйдёшь. И почему‑то этот долбанный фатализм распространяется только на жизнь‑смерть, а остальное, по убеждению того же Девита, прекрасно поддаётся корректировке! Что торговец не раз демонстрировал, проворачивая нереальные коммерческие гамбиты. Вот как подобные противоречия могут уживаться в человеке?

– В общем, вы едете, – вздохнул Мэлт. – Но Клео ты хотя бы не возьмёшь?

Хеннер уставился на торговца и целителя. Девит вздумал эту... с собой тащить?!!! К нортам?!!!! Если не передумает, он, Хеннер, точно пошлёт всё и всех подальше!

– Не возьму, – проворчал Девит. – Хотя истерика мне обеспечена. Обещал же.

Нет, ну нормально. А предупредить об этом заранее Хеннера он не посчитал нужным?! Точно увольняться надо. С такими выделонами нанимателя обеспечивать качественную охрану просто невозможно. Вампир говорил об этом Девиту не раз, но торговец когда соглашался, а когда заявлял: "я тебе плачу, так что работай". В общем, после возвращения надо будет серьёзно над этим подумать.

Целитель же, удовлетворённо кивнул, перешёл на конкретику.

– Я принёс амулеты, все, что смог достать, раздам ребятам, – и добавил обращаясь к Хеннеру:

– Зайду к тебе чуть позже, так что спать не ложись, дождись меня.

– До сна ещё, как пешком до нортов, – раздражённо вмешался Девит. – Хеннер, собирай телохранителей, на первом этаже, всех, Мэлт, заодно и с амулетами разберёшься.

Всего телохранителей было тридцать три человека, не считая Хеннера. Двадцать восемь из них должны были отправиться в тундру. И сейчас вампир, выбрав в переполненном зале для тренировок настолько обособленное место, насколько была возможность, наблюдал за Девитом.

Торговец предупредил об отсутствии в этой поездке целителя и добавил, что осознает увеличившийся риск, поэтому готов поднять оплату в полтора раза тем, кто поддержит его "в этот сложный момент".

– К тем же, кто откажется, отношение будет... соответствующее.

Хеннер хмыкнул про себя. Девит, как всегда – и кнутом и пряником. Психолог фигов!

– Определиться вы должны сегодня, – добавил Девит. – Надеюсь, это не так сложно.

– А почему ты не едешь? – раздался в поднявшемся гаме закономерный вопрос из толпы, адресованный Мэлту.

– Не отпускают в связи с конфликтной ситуацией в Храме, – целитель отвечал предельно честно, – И, в отличие от всех вас, начальство мне не дало никакого выбора. – Для того, чтобы его услышали в усилившемся гомоне, Мэлт заговорил громче. – Единственное, чем могу помочь – я принёс амулеты, для всех, кто согласится идти.

– Хеннер, а ты‑то с нами?

Уточняла Ната – единственная здесь женщина. К Хеннеру она относилась насторожённо, вампир это чуял, но знал, что может на неё положиться.

Он рявкнул "Да", гомон усилился, потом как‑то резко стих, и телохранители, один за другим, принялись соглашаться на поездку. Отказалось двое, причём местных. Одного из них вызвался заменить Кайс, парень, который должен был остаться в Стауне. Небось деньгами соблазнился. А вот второму замены не нашлось.

Целитель, как и обещал, раздал амулеты – по паре каждому, объясняя заодно, на что именно зачарованы и как правильно пользоваться. Точнее, что нельзя делать, чтобы не блокировать их возможности. Один амулет защищал от ментального воздействия, второй был либо от водной, либо от воздушной магии. Хеннер, не дожидаясь окончания "раздачи подарков", ушёл по делам.

Когда он наконец добрался до своей спальни, то застал там Мэлта, болтающего с Эштином, целитель при этом машинально поглаживал примостившуюся у него на колене белобрысую гусеницу. Но, увидев друга, Эштин тут же исчез, кивнув на прощание Мэлту и прихватив с собой пушистую мерзость.

На стол перед вампиром целитель высыпал с дюжину амулетов. Сообщил:

– Эти четыре – специально для тебя. Ментальный, щит, воздушный и водяной. Наш артефактор мне кое‑что должен, вот я и попросил сделать их с учётом твоих особенностей. Остальные – в запас, ребятам.

Вампир поморщился:

– Лучше б спросил. Мне одного выше крыши.

Про амулет, маскирующий суть Хеннера, целитель знал. Вампир даже как‑то поинтересовался, нельзя ли встроить в кольцо фэл, который, кстати, давным‑давно был куплен. Мэлт, хмыкнув, с весёлым ехидством констатировал, что от недостатка наглости Хеннер точно не помрёт. И взял кольцо "посмотреть". Вернул через сутки, только вот помочь ничем не смог. Из‑за того, что кольцо делал кустарь, артефактор Сообщества не знал, как к нему подступиться. А новое делать отказался наотрез – кому охота идти против закона? Так что вопрос завис на неопределённое время.

Целитель ткнул в неширокий браслет, украшенный цветочками‑веточками и добавил:

– Это ментальный артефакт, а камень – фэл. Он у меня был один, я сказал встроить сюда, ментальная защита тебе нужней всего остального.

– С чего ты взял? – уточнил Хеннер, решив не интересоваться, с какого перепуга Мэлт о нём столь трогательно заботится.

– Как ты считаешь, почему у нас нет конкурентов в торговле с нортами? – вопросом на вопрос ответил целитель.

– Наверное, остальным торговцам не хватает чего‑нибудь. Там, мужества, денег, мозгов, – пожал плечами вампир.

– Всё не так просто, – качнул головой Мэлт. – Попыток было достаточно, и они регулярно повторяются. Только живым из‑за Границы Льда не возвращается практически никто.

– Кроме нас.

– Кроме нас, – кивнул Мэлт.‑ Основная моя специализация – ментальная магия. В том числе защита сознания от внешних воздействий. А у остальных подобных специалистов просто нет.

В ответ на откровенно изумлённый взгляд вампира целитель кивнул:

– Так что надень и не снимай, пока не вернёшься сюда.

– Стоп. Что значит "нет специалистов"? А амулеты? Те, что ты ребятам...

Мэлт покривился:

– Они защищают лишь частично, имей это ввиду. Хотя, сам понимаешь, лучше так, чем вообще без ничего. И это при том, что амулеты очень трудно найти. Я эти собирал черт знает сколько лет, именно для такого случая. Хотя у меня возможностей их достать больше, чем у любого, сам понимаешь... Несмотря на это, в прошлый раз, когда меня не пустили и когда Девит так и не добрался до нортов, амулетов банально не хватило. Кстати, твой на порядок сильней тех, что я раздал остальным, даёт почти стопроцентную гарантию защиты. Подобные ещё у Девита с сыном и больше ни у кого.

Хеннер недоверчиво переспросил:

– Хочешь сказать, во время наших путешествий ты всегда, постоянно, держал над нами защиту?

– Не совсем. За Границей ментальные атаки идут волнами. Когда сильней, когда слабей, когда вообще ничего. А иногда до шторма доходит, который может длиться и несколько часов. Я даже пару раз не справлялся.

– И что?

– Становились на срочную стоянку, я большую часть народу усыплял, чем меньше людей, тем ментальную защиту держать легче. Первые годы, пока я опыта набирался, мы к нортам втроём мотались, больше людей я просто не потянул бы.

Помолчав, Мэлт добавил:

Кстати, имей ввиду, наиболее слабые к менталу у тебя шестеро – за ними приглядывай повнимательней.

Выслушав перечисленные имена, Хеннер прищурился:

– А Эштин?

Почему‑то ему казалось, что вот он‑то должен быть очень открыт "внешнему воздействию". Но Мэлт лишь пожал плечами:

– Середнячок. А вот кто действительно монстр – так это Шенд. Сколько лет знакомы, никак не привыкну к его ментальной броне. По‑другому не назовёшь, хоть тараном ломись, бесполезно.

Хеннер напрягся, наверняка же "броня" – работа Клановского СБ, и Мэлт вполне может это подозревать. Но целитель выглядел невинней некуда, мол, сказал то, что сказал, ни больше, ни меньше. Оно и к лучшему, хотя что там этот прохиндей‑"немаг" на самом деле знает, даже его Богу неизвестно. И, кстати...

– То есть, на Шенда можно положиться, если будет эта... ментальная атака? – перевёл информацию в практическую плоскость вампир.

– Верно. Ещё из устойчивых Принкл, Доминго, Нильс и Лаваль,

Двое последних были из местных телохранителей. Хеннер уточнил.

– Я смогу как‑то определить начало ментальной атаки?

– У тебя в артефакте маячок – при серьёзной опасности фэл начнёт светиться. С другой стороны, можешь и не заметить, в бою там, ещё где... Так что просто отслеживай неадекватное поведение ребят Это основной показатель в таких случаях. И если будешь не справляться со "сбрендившими", поусыпляй самых невменяемых, надеюсь, в длительную бурю вы не попадёте, и после сна они должны прийти в себя. В аптечке амулет усыпления, хватит на полсотни раз. Может, ещё что интересует, спрашивай.

Хеннер покачал головой. А что спрашивать? Мэлт всё, что хотел, уже рассказал. Ясно, что не ради его, Хеннера, пользы, а чтобы вампир постарался выйти из сложившейся ситуации с минимальными людскими потерями. Даже вон на что не поскупился... Вампир задумчиво скользнул взглядом по браслету. Мало того, что фэл дорогущий, так ещё и сама побрякушка золотая. Вот оно надо, золотом светить... Но если ментальная защита настолько важна, капризничать глупо.

Хеннер защёлкнул на запястье амулет, кивнул на остальные, которые Мэлт предназначил ему:

– Они для людей подходят?

Целитель нахмурился:

– Да. Теоретически. Но, знаешь, лучше не рисковать.

Вампир сгрёб в выручалку амулеты для людей. Надо не забыть переложить в обычный багаж, а то если с ним что‑нибудь случится, к амулетам не будет доступа. Оставшиеся "вампирские" подвинул к Мэлту:

– Я всё равно ими не стану пользоваться. Не дай боги, пойдёт перерасход, могут пострадать свои же.

Целитель пожал плечами:

– Ну не сейчас понадобятся, значит, позже.

Вампир сначала уставился на собеседника, потом хмыкнул. Подарок, что ли? С чего вдруг такая "любовь"? Не‑ет, надо от этих игрушек избавляться, чем быстрей, тем лучше. Хрен знает, что туда ещё впихнули кроме того, о чём Мэлт соблаговолил сообщить. Впрочем, вид, что "поверил в заботу", сделать стоит, а то ещё с чем прицепится, если поймёт, что не прокатило. Хеннер потянулся за амулетами:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйся, – язвительно отозвался целитель. – И решать, конечно, тебе, но твоя паранойя зашкалила не в ту сторону. Ничего в амулетах лишнего нет, гарантирую, я проверил и перепроверил. Знаешь, не имею обыкновения подставлять своих.

Хеннер, прищурившись, уставился на целителя. Значит, "своих" он не подставляет. А читать мысли у этих "своих", что, между прочим, запрещено, это в порядке вещей, да? Правда, высказать это Хеннер не успел.

– Опять ошибаешься, – пожал плечами Мэлт. – Я не умею читать мысли, зато легко считываю чувства, и догадаться, что ты при этом думаешь, для меня труда не составляет.

Выкрутился, с‑скотина...

– Хотя я понимаю, что ты это воспринимаешь как вещи одного порядка. Как и понимаю, почему ты мне не доверяешь. Но всё же надеюсь, ты начнёшь принимать во внимание, как к тебе относятся, а не на то, маг перед тобой, человек или такой же нелюдь, как ты сам, – не дожидаясь реакции вампира, Мэлт поднялся. – Ладно. Удачи вам и до встречи.

Хеннер прочувствованно выругался в захлопнувшуюся дверь. Мэлт почти слово в слово повторил предсмертное предсказание чокнутого мальчишки. Легко им болтать, чтоб всем пусто было!

Первые дни путешествия были спокойными, впрочем, как обычно. Двигались привычным порядком, сложившимся за много лет. Караван состоял из двух фур, гружённых под завязку, микроавтобуса для охраны и автомобиля Девита. 28 ????? человек охраны делились на "дежуривших" и "отдыхающих", меняющихся каждые три часа. "Дежурившие" сопровождали караван на аэроциклах. Два человека ехали впереди, двое в самом конце, за машиной Девита, по четыре охранника присматривали за каждой фурой. Ну и торговца в автомобиле сопровождали двое охранников, но они, хоть и "дежурившие" менялись не так часто, как те, что ехали по морозу.

"Отдыхающая" смена равномерно располагалась в фурах и автобусе, чтобы в случае необходимости быстро организовать внутреннюю оборону.

Каждый вечер караван становился лагерем на ночлег. В принципе, можно было двигаться и днём, и ночью с одинаковым успехом – в небе круглосуточно горели разноцветные переливающиеся сполохи, правда, сильно бледнеющие при ярком солнце. Но маршрут был выматывающий, постоянного движения люди просто бы не выдержали.

А вот Хеннер патрулировал караван на аэроцикле постоянно, вампира хватало с утреннего отъезда и до самой остановки на отбой. Нет, он мёрз, само собой, целый день на морозе не шутка, но не сравнить с людьми, которые с трудом выдерживали положенные три часа. А если ещё поднималась метель, то смены менялись чаще, вампиру же было всё равно. К тому же он не любил автобусы, а тем более эти чёртовы фуры‑коробки, предпочитая свежий воздух, пусть и морозный.

Сразу после полудня второго дня караван добрался до Границы Льда. Хеннер пересёк чётко очерченную линию первым, привычно при этом напрягаясь, пережидая нахлынувшее ощущение лёгкости, падения в пустоту и тошноты. Шутки Границы, чтоб её. Хеннер развернул аэроцикл и остановился, поджидая остальных.

Буквально в паре шагов в воздухе сформировался снежный силуэт чего‑то крылатого, громадного. Силуэт мягко перетёк в нечто на четырёх лапах, но тоже громадное, лобастое, от носа до хвоста под два метра... И осыпался снежной пылью, разлетелся под порывом ветра. Владения нортов приветствовали гостей.

Подобные снежные призраки возникали с завидной регулярностью. Вреда от них не было, кроме того, что можно было с ними спутать реального монстра. Если очень постараться.

Караван пересёк Границу, отъехал ещё с пару сотен метров и остановился. Граница вроде сильно и не выделялась, но в то же время была прекрасно видна – словно кто‑то разделил мир на две половины. С одной стороны привычная растительность, в основном низкий кустарник, да заснеженная земля с редкими проплешинами мха. С другой – всё то же самое, только ветки кустарника выглядели так, словно состояли изо льда, а мох исчезал совсем. Теперь по мере продвижения вглубь владений нортов пейзаж и растения будут становиться всё более странными.

Тоже по давней сложившейся традиции сразу за Границей менялись смены дежурных. Пока ребята рассаживались по аэроциклам и забирались внутрь автомобилей, слева вновь сформировался и развеялся ещё один снежный силуэт – на этот раз осьминог в полтора человеческих роста с перетеканием в такого же гигантского паука. В снежных "видениях" обязательно возникало одно животное, а исчезало другое. И эти зыбкие призраки были как‑то связаны с нортами, хоть народ Льда категорически это отрицал. Но, несмотря на их инаковость, Хеннер чуял враньё нортов так же легко, как и людей. Так что... Пусть другим сказки рассказывают!

Караван двинулся дальше. Не прошло и часа, как зашумел, включившись, микрофон в шлеме. По связи раздалось:

– Хеннер! Нас нагоняет машина.

– Я навстречу. Хройн, остаёшься за старшего.

– Хорошо.

Вампир резко развернул аэроцикл и погнал его назад. Действительно, он разглядел силуэт лёгкого аэрокара, движущегося достаточно резво. По мере того, как машина приближалась, вампир начал прикидывать, как бы её остановить, без повреждений её и пассажиров. Внутри салона сидели двое, он это уже разглядел.

Машина притормозила сама, за полсотни метров до встречи. Хеннер подъехал практически вплотную, уставился сквозь боковое стекло на сидящих внутри аэрокара людей и выругался. Вёл аэрокар незнакомый пепельноволосый парень, а на месте пассажира сидела... Клео!

Она с улыбкой помахала вампиру ладошкой. Хеннер выволок парня наружу и, развернув лицом к машине, проверил на предмет оружия. Кстати, тот не сопротивлялся, даже не возмущался. Вампир изъял пару ножей, пистолет; открыв заднюю дверцу аэрокара, достал валявшееся на сиденье ружьё, разрядил и поставил на землю, прислонив стволом к дверце. Уставился на парня, который спокойно повернулся, но за руль садиться не спешил. Хеннер впервые внимательно вгляделся ему в лицо, и только сейчас понял, что парень оборотень. За светлыми зрачками и невозмутимо‑неподвижным лицом, вампир увидел морду северного волка с пепельной шерстью, словно присыпанной снежной порошей.

Женщина тем временем недовольным тоном принялась высказывать, что нет никакой необходимости так обращаться с Саатом, он прекрасный, проверенный проводник, и она одна никогда бы их не догнала, и как прекрасно, что ей его посоветовали...

– Хеннер, кто там? – на таком расстоянии в передатчике трещали сильные помехи, но различить слова было можно.

– Клео с... проводником, – процедил вампир. – Остановитесь и пришлите кого‑нибудь за моим аэроциклом. Клео, пересядьте на заднее сиденье.

Женщина скорчила недовольную физиономию, но распоряжение выполнила. Хеннер сел за руль, разряженное ружьё устроил сбоку от себя, оборотня посадил на место Клео и погнал к каравану.

Он не доехал до стоящих машин метров двести. Аэрокар окружили пятеро ребят, трое уселись внутрь, не выпуская оборотня из виду. Клео посадили на аэроцикл к одному из охранников и подвезли к машине Девита. Хеннер пошёл туда же, но пешком, рассчитывая, что к его появлению торговец уже решит, брать с собой любовницу или отправлять назад... Хотя, похоже, второй вариант был нереален. Так оно и оказалось.

Оборотня‑проводника тут же, как только Девит сообщил Хеннеру, что женщина остаётся, развернули, вернув оружие и предварительно удостоверившись, что плату за "проводничество" он получил.

????????????

Караван уже начал движение, а вампир задумчиво прожал взглядом удаляющуюся машину. Наконец повернулся спиной, сел на аэроцикл, и, трогаясь с места, приказал в передатчик, перекрывая гомон обсуждения Клео, в основном нелицеприятных комментариев на предмет её умственных способностей:

– Всем повышенная готовность!

– Заметил что‑то подозрительное? – уточнил Хройн. Его голос вампир узнавал с лёгкостью – начальник местной охраны картавил.

– Ничего определённого, – честно ответил вампир. – Но слишком уж парень вокруг поглядывал... Цепко.

Ещё оборотень был ненормально спокоен и уверен в себе – несмотря на множество вооружённых охранников – подобный расклад заставит нервничать кого угодно, тем более хищника‑оборотня, наполовину зверя. А от парня ни тревогой, ни страхом не пахло – совсем. Но это Хеннер говорить не стал. Смысл, если ничего более‑менее конкретного вампир всё равно предъявить не мог.

До вечерней стоянки было ещё несколько часов. Обсуждение Клео угасло, в эфире стало тихо, лишь ребята время от времени перебрасывались короткими фразами. Вдруг по связи раздалось витиеватое трехэтажное высказывание, выданное с таким чувством, что Хеннер аж подскочил. Кажется, автором сего шедевра был Доминго. И, судя по тону, опасности не было, он просто был изумлён донельзя. Кстати, непробиваемо‑спокойный мужик, чего это он?

– Что? – резко спросил Хройн.

– Нет, всё в порядке... – Доминго говорил тихо, и Хеннер вспомнил, что тот сейчас находится в машине Девита. – Сейчас...

В эфир пробились голоса Девита и Клео – Доминго переключил связь на динамик.

– Ты совсем меня не любишь! – рыдающим тоном причитала Клео.

Хеннер осклабился, с любопытством прислушиваясь. Ничего, пусть господин торговец огребает, что заслужил, когда имел глупость связаться с дурой. То есть скандал с истерикой. Конечно, за трансляцию личных разговоров нанимателя в эфир он устроит Доминго головомойку... Позже.

– Глупости, – терпеливо отозвался Девит. – ты прекрасно знаешь, у меня дела...

– Бабы это, а не дела, иначе ты взял бы меня с собой, как обещал!

– Я же объяснил – без Мэлта наша поездка слишком опасна...

– При чём здесь этот святоша? – взъярилась Клео. – Это какой ты меня считаешь дурой, чтобы я поверила в эту чушь! Да Мэлт – просто отговорка, это всем понятно!

– Да? – голос торговца стал каким‑то нехорошим. – И кому "всем"?

Наступило молчание – Клео явно стушевалась.

– Я задал вопрос, – ещё более неприятным тоном подстегнул любовницу Девит.

Женщина, запинаясь, пробормотала, опять со слезами в голосе:

– Ну когда мы с Саатом разговаривали... Он тоже согласился, что...

Хеннер встрепенулся, сдерживая мат. Похоже, эта идиотка разболтала оборотню по дороге всё, что знала. А Доминго придётся не головомойку устраивать, а благодарность объявлять. За находчивость и своевременное представление ценной информации.

– Я не собираюсь терпеть твои сцены ревности, – жёстко прозвучал голос Девита.

Действительно, – усмехнулся вампир. – Ещё не жена, а уже нервы мотает.

– Ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь, и если тебя не устраивают наши отношения...

Торговца заглушили рыдания навзрыд, вперемешку с причитаниями. Смысл слов угадывался с трудом, но суть была ясна.

– Все мужчины жестокие... Бездушные... Неужели нельзя понять, что я люблю тебя и не могу перенести и мысли о том, что у тебя другая женщина?

Девит, хоть и не сразу, принялся успокаивать Клео.

В принципе, динамик можно было отключать. Дура скатилась в бабскую истерику, так что ничего любопытного уже не будет. Хеннер почти перестал обращать внимания на малосвязный, к тому же невнятный диалог, как вдруг кто‑то из ребят негромко, но с чувством матюкнулся, причём не Доминго. Вампир вновь вслушался – что там опять? Но скорее краем уха, прищурившись, оглядывался по сторонам. Даже притормозил немного – сбоку или за спиной, на границе взгляда, вампир уже второй или третий раз замечал непонятное движение. А когда всматривался, всё пропадало, словно и не было.

– ... нас она взяла с собой, – всхлипывала Клео. – Сит был совсем маленький, год, наверное, а мне лет шесть...

– В мороз, в ночь? – переспросил Девит. – По снежным просёлкам, за три дюжины километров?

– Как она могла нас бросить, она же мать! – пафосно воскликнула женщина.

– А потащить малолетних детей черт знает куда мать могла? И вообще, смысл нестись на ночь глядя к мужику, который задержался на работе?

– Она беспокоилась за отца! И любила без памяти, хоть уже почти десять лет вместе жили...

Глаз опять уловил движение, причём с двух сторон одновременно. Что‑то вокруг происходило нехорошее, вампир резко приказал:

– Стали, построили линию обороны! Быстро!!!

– Волки! – почти одновременно раздался голос Эштина. – Со всех сторон!

У него галлюцинации? Какие волки?! Они бы зверей хрен знает за сколько заметили – кругом ровнёхонькая тундра!!!

Опять неясное движение справа, совсем близко. Хеннер резко повернул аэроцикл в ту сторону, даванул на газ. И с трудом удержал руль в руках, когда налетел на громадного... волка?! Появившегося буквально из ниоткуда. Зверя откинуло, он коротко проскулил и вытянулся на снегу, похоже, вампир при столкновении сломал ему хребет. Тв‑вою!!!

Караван остановился, машины сгрудились кучей, раздались выстрелы, лай, скулёж... Хеннер сморгнул – рядом, буквально в каких‑то метрах проявились – по‑другому не скажешь! – волки. Множество, точно больше полусотни, громадные, они сжимали кольцо вокруг каравана.

Звери кидались на аэроциклы, пытаясь скинуть с них людей, повалить в снег. Рвались к цели, не обращая внимания на выстрелы. Но ребята быстро побросали аэроциклы, заняв вокруг фур, автобуса и машины Девита круговую оборону.

Охранники стреляли практически непрерывно, становясь под прикрытие соседей, когда надо было сменить магазины. Вот только боеприпасы таяли неприятно быстро, а далеко не каждая пуля находила цель, волки уворачивались, а раненные буквально пёрли на выстрелы. Иногда волк, в котором уже сидела дюжина пуль, издыхал, лишь вгрызшись в первого попавшегося человека.

Магазины пустели, один за другим ребята хватались за ножи, заградительный огонь из машин помогал, конечно, но качественную защиту обеспечить уже не мог.

Хеннер, бросив машину на земле, рванулся в драку. Пока ребята ещё стреляли, он взялся за волков с тыла, следя, чтобы не попасть под пули своих же. Арбалет доставать не стал, а когда стрельба поутихла, добрался до ребят и сунул пистолет ближайшему охраннику, орудующему ножом.

Наконец патроны остались только у тех, кто сидел в аэромобилях. Кто‑то рискнул сунуться наружу с запасными магазинами, волки, увидев открытую дверь фуры, рванули к ней настолько отчаянно, что остановить их удалось с громадным трудом, и больше таких попыток не делали. Поэтому внешней охране ничего не оставалось делать, как отбиваться по старинке, клинками.

Вампир, в отличие от остальных, привычно орудовал кинжалами, стараясь держать в пределах видимости всю картину боя – если где‑то становилось совсем худо, Хеннер перебирался туда, часто мышью, так было быстрей, чем бегать по глубокому снегу, и атака зверей откатывалась назад. Вампир двигался стремительней волков, да и опыт в перерезании глоток четвероногим хищникам имелся, и немалый. А охрана всё же больше по людям специализировалась... Хоть держались парни неплохо, но без потерь не обойдётся. Слишком уж много было зверей, даже не полсотни, как показалось сначала Хеннеру, а вдвое больше, ребят давили массой.

Вампир краем глаза увидел, как двоих охранников в разных концах обороны волки повалили на снег, вцепившись людям в глотки. Одного товарищи ухитрились отбить, второй... М‑мать твою!!! Ещё один охранник исчез под грудой мохнатых тел, Хеннер, пока была возможность, рванул туда, расшвырял зверей... Но для парня было уже поздно.

Кстати, далеко не все нападавшие были обычными волками. Не раз и не два вампир, перерезая глотку очередному зверю, понимал, что это оборотень. Кто‑то из них после смерти превращался в людей, кто‑то оставался в зверином обличье...

А потом стало не до взглядов по сторонам. Звери попёрли толпой, последним, отчаянным рывком стараясь добраться до добычи. Хеннер убивал налево и направо, его повалили – какой‑то волк подкатился под ноги. Вампир, оказавшись на земле, продолжал драться, изворачивался, уходя от зубов, кромсал оскаленные морды и вспарывал клинками мохнатые, поджарые тела. Один из ножей застрял в мёртвом звере, в вампира очередной раз вцепились волчьи зубы... Хеннер, окончательно озверев от боли, перетёк в боевую трансформацию. Откинул второй клинок – с когтями крепко держать его не получалось – и заработал когтями и зубами, разрывая звериную плоть и отплёвываясь от шерсти. Когда он поднялся на ноги, вокруг лежало шесть штук волчьих трупов и два человеческих. Хеннер тоже не остался невредимым, но ранения были незначительные, не пройдёт и часа, как всё заживёт... Даже без крови.

Быстрый взгляд вокруг – кое‑где ещё кипели схватки – и Хеннер рванул добивать врагов. Клинки поднять так и не удосужился, как и достать из выручалки другие. Ему хотелось ощущать, как тела рвутся под зубами и когтями, вкус крови, хоть и непригодной для еды, но такой... живой. Пьянящей...

Он порвал глотку очередному волку, – этот в прыжке рванул к шее вампира, но тот увернулся и сам перекусил зверю артерию, отшвырнул обмякшее тело и понял, что врагов не осталось.

На истоптанном, окровавленном снегу лежало множество волчьих трупов, кое‑где среди них попадались человеческие. Хеннер, стряхивая боевую ипостась, огляделся, разыскивая потерянные клинки. И наткнулся взглядом на одну ошалевшую физиономию, вторую... В основном местных коллег, свои уже видели его в трансформации, а этим не доводилось. Нет, понятно, что вид вампира, перегрызающего глотку волку, или вспарывающего брюхо ударом безоружной руки, так, что кишки наружу тут же вываливаются, впечатлял. А что они, собственно, хотели? Кто он, все давным‑давно знали, а сейчас увидели, как это выглядит. Временами. Ничего, переживут.

Вампир подошёл к двум лежащим отдельно трупам своих. Рейф и Бетан. Оба местные. Хройн негромко сообщил:

– Трез в очень плохом состоянии, он в автобусе. Тебя зовёт. И ещё. Ребята нашли Саата, проводника Клео. Вон его труп.

Вампир поморщился. Кто бы сомневался... Ладно.

– Сначала к Девиту зайду, потом к Трезу. Через десять минут выдвигаемся. И пусть ребята пересчитают зверей, сколько их было‑то?

До машин волки не добрались. Хеннер уселся рядом с водителем в автомобиль торговца, повернулся и сообщил:

– У нас двое мёртвых, ещё один сильно ранен, может не выжить. Остальные легко отделались.

– А с тобой что?

– Нормально... – поморщился Хеннер.

– Ты точно выдержишь без крови? – серьёзно переспросил Девит. – Порвали тебя серьёзно, я же вижу.

– Я себя контролирую, – вампир с колоссальным трудом сообщил это нормальным тоном и без нецензурного сопровождения. И добавил, выразительно уставившись на Клео: – Среди нападавших нашли труп вашего проводника.

Та задохнулась, побледнела.

– Не может быть!

– Выйдите, посмотрите, если не верите.

К его удивлению, женщина действительно выскочила наружу. Вампир проводил дуру взглядом и повернулся к Девиту:

– Сейчас двинемся дальше, думаю, сегодня сделаем привал на ночь раньше, чем обычно.

Торговец кивнул. И добавил:

– Если Клео будет капризничать, говори мне. И вообще, поменьше обращай внимания. Её сюда никто не приглашал.

Хеннер кивнул и выбрался наружу. Покосился на расстроенную женщину, которая шла обратно к машине. И повернул к автобусу, Трез же звал. Да и переодеться неплохо бы. Хотя бы изорванную и окровавленную куртку сменить, благо, есть запасная. А то, судя по Девиту, все будут нервничать, что он серьёзно ранен и поэтому опасен. Паникёры.

Раненный лежал на одной из коек, в автобусе находился ещё сын Девита, Ланс, который перебрался туда после появления Клео, и двое ребят, Келли и Оскар, тоже потрёпанные.

Вампир взял табуретку и переставил её поближе к Трезу, окинул раненного внимательным взглядом. Н‑да, мужик действительно плох. Дышит с трудом, бледный, тёмные круги под глазами, на повязке, охватывающей ключицу и грудь, расплылось кровавое пятно. Повязка, что на животе, без крови, но от этого рана менее опасной не становится. А запах... Та‑ак. Ну‑ка быстро успокоился, нечего слюной исходить!!!

– Звал?

Трез чуть кивнул, хрипло спросил:

– Мёртвые есть?

– Бетан и Рейф.

Мужчина опять кивнул:

– И у тебя раны... три, четыре? Мне всё равно не выжить, но что‑то ты из меня ещё вытянешь.

Хеннер вытаращился на дебила, чуть не с отвисшей челюстью.

– Ребята свидетели, я сам предложил...

– Вконец охренел? – к вампиру наконец вернулся дар речи, точнее, дар рычания. – Не будь ты в таком состоянии, морду бы разбил! Идиот.

Хеннер выскочил наружу, кипя от злости. Впечатление, что его держат за ублюдка, который не в состоянии справиться с инстинктами, как и отвечать за собственные поступки! И готов сожрать любого, пусть они даже работали бок о бок чуть не два десятка лет, похрен! Л‑люди, чтоб им!!!

Только оказавшись на улице, вампир понял, что так и не переоделся. Пришлось возвращаться. Не глядя ни на кого, он выдрал из багажа запасную куртку, испорченную зашвырнул под свою койку. Желательно, конечно, и одежду сменить, но уж потерпит до ночёвки. Пялиться же станут, пересчитывать раны, которые ещё не затянулись. К черту! Всё так же молча Хеннер выбрался из душного автобуса на обжигающий морозом воздух и раздражённо оскалился.

Черт знает, почему вампира настолько задело дурацкое предложение Треза. Только бесился он до самой остановки на ночь. Прямо в дороге устроил "разбор полётов", досталось всем – Хеннер в бою успел отметить недочёты каждого. Причём Трез огреб наравне с остальными – делать скидку тяжелораненому Хеннер не посчитал нужным. Вот если умрёт, тогда пусть призраком приходит, и высказывает, какой он, вампир, жестокий и несправедливый. А пока жив, нехрен рассчитывать на снисхождение! Напоследок вампир напомнил, как быстро закончились патроны, и пообещал лично надрать задницу тем, кто будет носить при себе меньше шести магазинов.

Хеннер уже приглядывал место для стоянки, когда Келли по связи сообщил, что Трез умер. Осознав новость, вампир ощутил резко навалившуюся усталость. Тех двоих он хотя бы не так хорошо знал... Нет, видно было, что мужик не жилец, но Хеннер ещё на что‑то надеялся. Только чудес не бывает. Особенно в отсутствие Мэлта.

Высмотрев площадку, расположенную на относительной возвышенности, Хеннер скомандовал привал. Ребята занялись обустройством лагеря. Первым делом поставили палатку для Девита, в которую тут же удалились Клео с торговцем.

Вампир проводил женщину угрюмым взглядом. Три трупа, почти на Границе Льда. Из‑за этой идиотки! Была, конечно, вероятность, что оборотни нацелились на караван сами по себе, а болтливая баба оказалась для них лишь приятным дополнением. Но всё же вряд ли, вряд ли... С другой стороны, банда собралась явно не вчера, оборотни и волков привлечь ухитрились, причём не одну стаю, да ещё эта их маскировка.... Так что, возможно, Клео всё же не настолько виновата. Жаль, оборотня для допроса взять не получилось, тогда знали бы точней. Ладно. Что уж теперь.

Мимо ребята пронесли на мешковине трупы, направляясь за границу лагеря. Возить мертвецов с собой было плохой приметой, вот на первом же привале и организовали похороны. Лагерь опустел – все, кроме постовых, пошли попрощаться с погибшими. Вампир направился туда же, по дороге его догнал Эштин, с неизменной гусеницей на плече.

Три прямоугольные, глубокие ямы с внушительными холмиками земли рядом, заставили Хеннера прищуриться. Наверняка без магии не обошлось – при всем желании выкопать их так быстро в промёрзшем грунте вручную было невозможно. Впрочем, не его дело...

Церемония погребения длилась недолго – тела, завёрнутые в ткань, опустили в могилы, засыпали землёй и воткнули в изголовья по клинку. Минута молчания, прощальный залп, и люди стали расходиться.

Мадж, перебросившись парой слов с Хройном, что‑то сделал над могилами перед тем, как уйти. Заинтересовавшийся Хеннер пригляделся и понял, что после манипуляций квартерона рыхлая земля уплотнилась, затвердела и словно даже промёрзла, по крайней мере, покрылась инеем, как и нетронутые участки почвы. Позаботились, чтобы зверьё не добралось?

– Как тебе история нашей "нежной и преданной"?

Вампир, занятый своими мыслями, не обратил внимания на Шенда, подошедшего сзади, хоть шаги и слышал. Но на вопрос машинально среагировал:

– Ты о чём?

– О бреде, который она несла прямо перед нападением оборотней. Когда Доминго динамик включил.

– Не слушал я, – поморщился Хеннер. – Волчья маскировка в глазах рябила, я пытался понять, что к чему. Не до болтовни было.

– Много пропустил, – хмыкнул Шенд. – она с таким пафосом повествовала о своей мамаше, попершейся зимой, на ночь глядя, к мужу, который задержался на работе в соседнем селе, да ещё с двумя детьми. Она, видите ли, очень его любила и за него беспокоилась! В результате младший пацан умер от воспаления лёгких. А отец – ты представляешь, какой жестокий! – развёлся с женой и забрал у неё Клео. Точнее, попытался, она выкрала девчонку и пряталась до её четырнадцати лет, что ли... Пока не подхватила где‑то что‑то и тоже не умерла. Тогда родитель наконец забрал дочь к себе, но мозги ей вправить уже не смог. Судя по тому, как Клео рассуждала о жестокости и чёрствости мужчин, и о том, что они вот ни насколько не понимают порывы женской души и не могут оценить глубины любви... О как!

Вампир, который тщетно пытался весь этот бред хоть как‑то соотнести с понятием "разума", только и смог, что выругаться.

– Зато я понял, что истинная и глубокая женская любовь – это диагноз, – резюмировал маг‑шпион. – И уже не удивляюсь, что Клео, сломя голову, рванула за нами с первым попавшимся оборотнем, который согласился её сопровождать. Тоже "во имя любви", как она считает... А я‑то, дурак, всё понять не мог, с какого взрослая женщина ведёт себя, как подросток‑малолетка?

Эштин, идущий рядом, на удивление, помалкивал, поглаживая по шёрстке своё ползучее чудовище. Зато Хеннер, наконец обретя дар речи, высказался от души:

– С‑самка! Дебильная, до омудения!!!! Думает не головой, а... – нецензурно конкретизировав орган, вампир сплюнул и пошёл проверять посты.

Следующий день выдался на удивление спокойным, охрана приходила в себя после ранений. Несмотря на то, что не слишком серьёзные раны сразу исцелили с помощью амулетов (на такие раны, как у Треза, амулеты не действовали), после этого у всех был упадок сил и, как следствие замедленная реакция.

Поэтому день без неприятностей Хеннер посчитал подарком судьбы. Он только надеялся, что Судьба не взыщет за предоставленную передышку слишком высокую цену.

Не оправдав мрачный настрой вампира, ночь тоже прошла без происшествий, как и утро следующего дня. Единственное, поднялся сильный ветер, правда, без снегопада, однако дежурства пришлось укоротить – люди по три часа на улице просто не выдерживали. Да ещё, чтобы заменить умерших, Хеннер вынужден был расширить зоны контроля.

Время шло к полудню, всё было тихо, караван вообще никого не встретил, не считая прайда саблезубов, пирующих тушей парнокопытного. Какого именно, уже определить было сложно.

От безделья охранники начали болтать по связи. Хеннер, понимая, что ребята не могут постоянно быть в напряжении, не вмешивался. Пока. Только вот скоро вампира их диалог насторожил, хотя Хеннер не мог чётко определить, что не так. Вампир вслушался и, наконец, до него дошло – казалось, собеседники не слышат друг друга, Или слышат выборочно. Сначала Хеннер решил, что телохранители так подкалывают друг друга, но ‑нет.

Вот Расмус взахлёб принялся рассказывать об "аппетитной шлюшке", ему вторил Снупи, хоть и в более пристойных выражениях. Каспин живописал поножовщину, "а кровищи‑то, как со свиньи..." Эштин, кстати, наоборот пытался кого‑то вразумить.

Вампир, "озарённый догадкой" уставился на свой браслет. Так и есть! Фэл светился, неслабо так – несмотря на яркое солнце, вглядываться не пришлось, заметно сразу. Что там Мэлт говорил? Неадекватное поведение... Если начнут сильно буянить, усыплять... Но пока не сказать, чтобы сильно. Значит, стоит попробовать привести в чувство обычными методами.

– Прекратили разговорчики! – рык Хеннера разнёсся по связи.

Парни замолчали, в наступившей тишине раздалось ругательство. Выданное явно сонным голосом, поэтому вампир на него не отреагировал.

– Собрались!!! Повышенная готовность! Внеочередная смена дежурных!

Ничего, уже больше двух часов прошло, можно.

Кортеж стал тормозить. Охрана, ехавшая на аэроциклах, остановилась, но в аэромобили не заходила, ожидая смену. Вдруг, вновь по связи, раздались ругательства, тяжёлое дыхание, вопль:

– С ума сошёл?!

Опять неровное, прерывистое дыхание, звуки, смахивающие на драку...

– Что случилось? – вампир лихорадочно соображал, как определить место неприятностей. Инцидент происходил где‑то в машинах, охрана на аэроциклах вся просматривалась. – И где? Отвечать, быстро!!!!

Ещё несколько секунд пыхтения и возни; наконец – Эмиль – рябой лысоватый парень – выдал членораздельное пояснение:

– Кайс бросился на Галена. Никто не пострадал, мы его скрутили.

– Где вы? – Хеннер спрыгнул с аэроцикла, торопливо направился к машинам.

– Во второй фуре.

Вампир рванул к указанной двери, бросив:

– Всем оставаться на местах!

Распахнул железную дверь настежь, в дневном свете стал виден крохотный свободный закуток, всё остальное пространство фуры было загромождено ящиками и коробками. В закутке расположился стол, три небольшие табуретки. Мордой в стол стоял, согнувшись в три погибели, Кайс, чьи скрученные сзади руки удерживал в захвате Эмиль. Гален, невысокий, жилистый мужчина – деловито освобождал карманы Кайса от оружия, выкладывая пистолет, обоймы и ножи на одну из табуреточек.

– Что случилось?

Когда вампир забрался в закуток, места там практически не осталось.

– Не могу сказать, – отрапортовал Гален. – Сидели, разговаривали. Кайс ни с чего кинулся на меня, орал дурь какую‑то...

– Что именно?

Вампир пытался вспомнить, были ли между этими двумя конфликты... Нет. Никаких.

– Что он меня не боится и сорвёт личину... Ещё что‑то...

Похоже, парню кто‑то привиделся вместо соседа. С чего вдруг?

– Почему я не слышал?

– Он наушники с микрофоном снял, сказал, голова болит.

Хеннер кивнул. Одному из троих едущих в машинах приемо‑передаточное устройство снимать разрешалось. Хотя вампир не ругался, если это делали и двое, при условии, что снятые приборы переключали на внешний динамик, и хоть кого‑то оставался в наушниках.

– Подними.

Эмиль рывком распрямил парня. Хеннер вгляделся в лицо Кайсу, прищурился. Черты перекошены, глаза безумные, забился, закричал опять что‑то о "мороке". Всё ещё не в себе. Для начала стоит попробовать привести его в чувство.

Вампир выпрыгнул наружу, негромко приказал:

– Давай его сюда.

Перехватил парня, которого, не слишком церемонясь, толкнул к нему Эмиль, сам заломил заблажившему руки, вновь согнул в три погибели, ткнул мордой в снег, повозил слегка. Поднял голову плюющегося и отфыркивающегося Кайса, подержал немного и повторил процедуру ещё и ещё раз... Наконец, рявкнул в ухо:

– Пришёл в себя?

– Д‑да...

Хеннер освободил руки Кайса и развернул за плечо к себе лицом, окинул внимательным взглядом. Выражение уже более‑менее осмысленное, вроде вменяем, хотя до нормы ещё далеко.

– Какого ты кинулся на Эмиля?

Мускулы лица парня вновь задрожали, глаза остекленели, становясь бессмысленными. Вампир с размаху залепил парню пощёчину... Бесполезно. Только хуже стало: мальчишка, оскалившись, кинулся на него, вопя что‑то совсем нечленораздельное. Хеннер от атаки, само собой, увернулся, пинком направив Кайса головой в сугроб. Вытянул из выручалки амулет усыпления, невзрачную плоскую гальку с ладонь длиной, с отверстием, в которое был продет крепкий плетёный шнурок. Навалился на безумца всем весом, не давая вырваться, приложил амулет к коже – на шее, под воротником – ясно уже, что менее щадящие методы не помогут.

Парень почти сразу обмяк. Хеннер перевернул его на спину, приложил пальцы к шее – пульс нормальный, дышит ровно. Спит. Вампир кивнул подошедшим Эмилю и Галену:

– Оттащите его в автобус. Скажите, чтобы присмотрели. Смена дежурных, живо!

Отработанная процедура прошла без сучка и почти мигом. Караван двинулся дальше, а Хеннер, не забывая внимательно оглядываться по сторонам, пытался сообразить, почему же Кайс так сильно среагировал на ментальное воздействие. Мэлт его среди тех, кто подвержен менталу, не называл... Кстати, те трое, что разболтались, в группе риска были.... И, тем не менее, у них обошлось "лёгким помешательством", а Кайса пришлось усыплять. Что за черт? Может, у него с амулетом что‑то?

– Кто в автобусе? – уточнил Хеннер.

– Я с Растом, – послышался голос квартерона.

– Проверь, у Кайса с ментальным амулетом всё нормально? Может, разбит, надколот?

Чуть спустя послышался растерянный голос Раста:

– А какой у него ментальный? Кольцо я вижу...

– Ещё что умней спроси! – рыкнул вампир. – Мэлт всем одинаковые раздал!

Только у Хеннера ментальным амулетом был браслет. У остальных – металлические кулоны на цепочках. Само собой, не с фэлами, а с пёстрыми кабошонами из поделочных камней. А стихийные амулеты были в виде разномастных колец.

– У Кайса кулона нет, – твёрдо сообщил Мадж.

Потерял? Идио‑от...

– Достаньте один из левого кармана кожаной чёрной сумки – там запасные, и наденьте ему. Все проверили оба вида амулетов! Если чего‑то нет, говорите немедленно!

У остальных магическая защита была в порядке. До конца дня всё было спокойно, перед самой стоянкой проснулся Кайс, во вполне вменяемом состоянии.

Оказалось, что вместо Эмиля Кайс увидел... себя. Причём, в виде трупа и не первой свежести. Вампир, расспрашивающий подчинённого, только головой покачал – ни фига себе, фобии... И ведь не трус, от опасности не бегает.

Ну, это ладно, у каждого свои тараканы. Хотя Мэлту стоит сказать... А вот за то, что Кайс вовремя не признался в потере амулета, он огреб по полной. Исчезла вещица, как выяснилось, во время стычки с волками. Кайс же с какой‑то дури решил не просить замену, авось, обойдётся и так.

Разозлённый такой тупостью, Хеннер устроил кретину разнос. Очень хотелось надавать по шее, но при нынешнем дефиците народа выводить из строя единицу, пусть даже частично, было неразумно. Поэтому вампир ограничился тем, что в свободное от дежурств время назначил Кайса "кухонным мальчиком" до конца поездки. Готовил всегда Лаваль, но он требовал помощников для грязных работ и обычно эти обязанности ребята выполняли по очереди. А сейчас пусть Кайс пашет. Ничего, трудотерапия способствует мозговой деятельности... Вон Эштин подтвердит, у него опыт с коком‑поваром есть.

Пообещав дуболому вдобавок несколько дней гауптвахты по приезду, Хеннер добавил:

– Кстати, твоя очередь дежурить, будешь третьим с Маджем и Растом.

На всякий случай надо его всё же ставить с не местными ребятами, с ними у Кайса точно никаких конфликтов не было. А то мало ли...

– Пошёл!

Убедившись, что мрачный недоумок направился куда сказано, вампир прошёлся по лагерю, проверяя, всё ли в порядке. Палатка для Девита установлена, ещё две палатки для охраны – тоже. Остальная охрана будет ночевать в автобусе и фурах. Постовые стояли – в нужных местах и в нужном количестве. Горели три костра, хотя еда готовилась отнюдь не на них – это на всякий случай, от зверей, да мало ли...

Ноздри уловили аппетитный запах – ужин был на подходе. Заканчивая обход, Хеннер краем глаза зацепился за гротескную белую фигуру, возле которой толклись с гоготом четверо ребят.

Снеговик! Офигеть. В рост человека, с дурацкой ухмылкой, выложенной то ли камушками, то ли угольками. Выпуклые глаза из крупных чёрных... ягод? Или камней? Носом торчит острая сосулька, вместо рук и на голове – сухие ветки. И ярко‑красный шарф, обмотанный вокруг шеи. Кому‑то явно делать нечего. В том числе, и этим четверым.

– Ну и рожа!

– А шарфик ему Оскар выделил, не иначе!

Хеннер хмыкнул про себя. Ну да, больше ни у кого тряпок такой ядрёной расцветки быть просто не могло. Оскар – единственный – совсем как вагонные, любил "расцвечивать" свой наряд яркой деталью. Хотя ему за это и доставалось, – его "цветовые пятна" были слишком заметной мишенью, но парень упорно не желал отказываться от своих привычек. Ладно, пусть развлекаются...

По связи раздалось зычное:

– Еда готова!

Хеннер подождал, пока свободный от постов народ набьётся в автобус, зашёл последним. Толкотня уже прекратилась, ребята пристроились кто где, вовсю наворачивая дымящееся варево.

Он отыскал взглядом Эштина. Тот тихо уговаривал гусеницу поесть – кстати, посадил её прямо в тарелку! Точнее, на металлический край, так, чтобы тварь могла дотянуться до еды. А та почему‑то капризничала, тянулась к вареву неохотно, едва дотрагиваясь, хотя обычно сжирала впятеро больше своего веса. Что это с ней?

Хеннер оглядел свою порцию, поморщился. ЭТО, конечно, с мясом, но, всё же в основном, растительная жвачка... Ещё и горячая, чего он очень не любил. Хотя, последнее – не проблема. Вампир вынырнул на улицу – на морозе остынет быстро – присел на колесо, опершись спиной о металлический бок автобуса. Сразу стало легче дышать – в салоне с таким количеством народа было душно.

Открылась дверь, Хеннер, не поворачивая головы, определил вышедшего. Шенд. И без тарелки, кстати. Торопыга... Вампир сдвинулся, давая возможность магу пристроиться рядом. Они молча смотрели на разноцветные сполохи, вспыхивающие и угасающие в воздухе. Заодно Хеннер наблюдал за лагерем, который был виден почти весь. И меланхолично жевал подстывшую бурду.

– Что‑то мне неспокойно, – негромко сообщил Шенд. – И, чуть выделив последнее слово, добавил. – Предчувствие...

Хеннер прищурился – Шенд давал понять, что рядом творилась магия... Хотя в этом чокнутом месте она могла быть такой же "природной", как и ментальные атаки. Хеннер повнимательней огляделся, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Доедай, да пошли прогуляемся, – Шенд был по‑прежнему напряжён.

Вампир отставил тарелку с остатками еды в снег, машинально выудил флягу из выручалки, глотнул и отправил обратно. Поднялись они одновременно, и также вместе отправились в обход лагеря. Причём Хеннер ориентировался на спутника, поскольку сам опасности не чуял. А если Шенд что‑то ощущает, то ему и вести.

Возле палатки Девита Шенд не задержался, лишь кивнул охране. Хеннер по‑прежнему не видел ничего подозрительного, зато Шенд мрачнел всё сильней, хотя куда уж дальше... Они миновали палатку, дошли до снеговика... Что‑о‑о?! Вампир уставился на две снежные фигуры, торчащие рядышком. Второй была баба – с пёстрым платком на голове и громадной грудью. Но её никто не успел бы слепить! Не было времени, не говоря уже о том, что такого платка тоже ни у кого быть просто не могло!

Он выхватил из выручалки клинки, резким движением рубанул наискось по фигурам, двумя руками одновременно. Успев подумать, как выглядит со стороны, и как будут ржать ребята, если это розыгрыш.

Снеговики развалились снежными комьями... Так всё же паранойя? Вампир даже выдохнуть успел, как неожиданно Шенд вцепился ему в предплечье мёртвой хваткой и поволок прочь. На месте безобидных сугробчиков взметнулись исполины в три человеческих роста – с виду те же снеговики, только руки были не из веток, а из снега, да ещё без платочков‑шарфиков и оч‑чень недружелюбные.

Шенд с Хеннером, не успевшие отойти, кубарем скатились с вздыбившихся снежных глыб. Нет, вампир‑то мог избежать падения, перекинувшись. Но не рискнул бросать Шенда: мужик неслабо приложился о землю, вскочил, его повело вбок, маг с ошалевшим выражением лица потряс головой. Контузия?

К ним бежала охрана, из автобуса выскакивали ребята, по связи Хройн отдавал приказы.

Один из снежных исполинов замахнулся, склонившись над жертвами, чтобы точнее ударить гигантским кулачищем из снега, спрессованного почти в лёд. Шенд, не дожидаясь, пока их расплющат, запустил в "снеговика" громадным огненным шаром, который обтёк врага целиком. Исполин взвыл так, что заложило уши. Он оплывал, таял, получившаяся грязная, мутная вода вперемешку с мелким мусором, обрушилась на мужчин, оба вымокли насквозь.

Вампир, отфыркиваясь, протёр залитые глаза. Побелевший Шенд не удержался на ногах, осел прямо в снег. Выложился... Хеннер огляделся, прикидывая, насколько безопасно оставить человека одного – остальные телохранители пытались справиться со снеговиком – место Хеннера было там. Но не бросать же мага!

Вдруг вампир обратил внимание, что вода, растёкшаяся вокруг, не впиталась в снег, а начала собираться в одном месте, вырисовывая всё увеличивающуюся фигуру из текущих струй. Водная элементаль?!

Он подхватил Шенда и поволок, надеясь, что водяному духу понадобится хоть какое‑то время, чтобы собраться с силами для нападения. Причём как справиться с магической водной сущностью без магии, Хеннер не представлял. Со снегом ещё так‑сяк, а с водой...

К счастью, элементаль их преследовать не стал. Когда рост водяной фигуры сравнился с двумя человеческими, она перестала увеличиваться и двинулась прочь от лагеря и ковыляющих к нему людей.

Вампир невольно выдохнул. Проблемой меньше. Одной.

Зато когда чуть спало нервное напряжение, Хеннер ощутил, что замерзает. Скользнул взглядом по Шенду – лицо мага было бледным, без кровинки, губы посинели. Мокрая одежда на обоих уже начинала подмерзать. Вроде и идти было недалеко, однако Хеннер вынужден был практически тащить Шенда на себе, поэтому передвигались они медленно, а мороз был неслабый.

Хеннер доволок мага до автобуса и затолкнул внутрь, в тепло. Сам вампир переодеваться не стал – не до того, сразу рванув к месту драки со вторым исполином. Вот только подоспел, что называется, к "шапочному разбору".

Выскочив наружу, Хеннер увидел, как Девит, которого прикрывали телохранители, огненными шарами расстреливает снежную элементаль. Шары, в сравнении с тем, что выпустил Шенд, были крохотные. И для того, чтобы расплавить монстра, шаров надо было несколько. Причём та элементаль, которую Девит сейчас добивал, была уже четвёртой, если считать и ту, что ушла – две растаявшие стихийные сущности медленно вырастали рядом, втягивая в себя воду. Кстати, эти были отнюдь не такими дружелюбными, как первая. Даже не сформировавшись толком, водные элементали порывались нападать. Но их как‑то сдерживали трое ребят – Мадж, Стэнсетр и Нильс. Мадж как‑то обмолвился, что в их команде есть ещё трое ведунов, правда, на уточняющий вопрос вампира кто именно, отвечать отказался. Похоже, ведунов на Анвиле всё же недолюбливали, по аналогии с магами, вот они и старались свои способности не афишировать. Тем не менее, когда припекло, ребята своими возможностями воспользовались. Так же, как и Шенд...

Что они делали, Хеннер не понял, но водным сущностям не удавалось добраться до людей – они рвались вперёд и откатывались, не в силах пробиться к добыче.

Хоть ребята, кажется, неплохо справлялись, Хеннер побыстрей добрался до основной группы – мало ли, когда понадобится подстраховка. И, конечно же, оказалось, что торопился он не зря.

На последнего исполина огненных шаров у Девита не хватило. Хеннер успел разглядеть, что "стрелял" торговец из кольца, наверняка Мэлт друга артефактом снабдил. Только заряды кончились прежде, чем торговец расплавил последнего монстра. Подтаявший, но вполне ещё могущий натворить неприятностей снежный гигант, нетвёрдыми шагами надвигался на людей. Телохранители перегруппировались, прикрывая торговца. Тройка ведунов явно снежному чудищу ничего противопоставить не могла, они едва‑едва водных сдерживали. Хеннер, сообразивший, что магические и околомагические средства исчерпаны, ругнулся и кинулся к гиганту, выхватывая клинки. Он принялся просто крошить снежное тело, уворачиваясь от ударов кулаков. Почти сразу к нему присоединились Эштин, Хройн, Келли, Ната, ещё кто‑то...

Элементаль распадалась, буквально измолотая клинками в снежную кашу. Хеннер успел подумать, что если бы гигант был не подтаявший, фиг бы удалось такое провернуть.

Водные элементали, увидев, что последний их товарищ из "снежной" ипостаси перешёл в "грязевую", наконец, перестали нападать и двинулись прочь. Иссечённый гигант так и остался лежать кучкой серовато‑грязного снежного крошева, контрастно выделяющегося на белизне снега.

Люди провожали удаляющихся существ взглядами. Девит подошёл к грязной груде снега и негромко спросил:

– А что с этим делать?

Троица ведунов приблизившись, "похимичила", и Стэнсетр, молодой рыжеволосый парень, уверенно сказал:

– Сущность ушла, это просто растаявший снег.

– А она вернуться может? – тут же озвучил пришедшую ему в голову мысль вампир.

Нильс, Стэнсетр и Мадж, переглянувшись, пожали плечами.

– До сих пор не возвращались, – сообщил Девит. – У стихийных сущностей не хватает ни настойчивости, ни желания для повторения нападения. Понадеемся, что и сейчас так будет.

Поняв, что опасности больше нет, охранники начали потихоньку расходиться. Вампир, удостоверившись, что в этот раз обошлось без жертв, облегчённо вздохнул. Торговец кивком подозвал к себе Хеннера и поинтересовался:

– Как это вы ухитрились одним ударом элементаль расплавить?

Вампир, успевший продумать ответ, небрежно сообщил:

– У Шенда был амулет, но однозарядный. И шар там был побольше... – кстати, каким‑то амулетом для концентрации возможностей Шенд действительно пользовался. – И, поскольку в наших контрактах есть пункт о том, что снаряжение, выходящее за рамки стандартного, в том числе и амулеты, предоставляются нанимателем, думаю, он с вас потребует компенсацию за использованный артефакт.

Торговец чуть усмехнулся:

– Я и не отказываюсь. Только с каких пор после использования артефактов человек оказывается в таком "выжатом" состоянии?

Хеннер, ругаясь про себя на "глазастость" торговца, внешне невозмутимо пожал плечами:

– Контузия. Поэтому я его и тащил, собственно.

И пусть попробует поймать на лжи! Потому что контузия у Шенда действительно была.

– Понятно, – кивнул торговец. Но по его физиономии Хеннер увидел, что Шенд "провалился". Теперь Девит в него клещом вцепится.

Причём Хеннер был уверен, что сдавать мага торговец не станет, наоборот, будет прикрывать изо всех сил, вот только из своих цепких лап точно не выпустит. Ещё бы, если торговец столько положил, чтобы заполучить нелюдя‑кровопийцу, то маг для него вообще подарок судьбы!

Что ж, он, вампир, как мог Шенда прикрыл, а дальше господин шпион пусть сам выпутывается.

Вампир приказал постовым приглядывать за останками элементаля и вернулся в автобус узнать, как Шенд, да и переодеться в сухое не мешало бы.

Маг лежал на кровати под одеялом, рядом пристроился Мадж. Вампир вгляделся в пылающее лицо Шенда, отметил и пересохшие губы, и пот на висках и лбу.

– Что с ним?

– Жар, – отозвался Мадж. – Ослабленность, мокрая одежда, мороз, одно на другое наложилось. Он даже раздеться не сумел, только куртку снял. Когда я пришёл, лежал без сознания на полу.

Хеннер выругался.

– Это опасно?

Мадж пожал плечами:

– Должен оклематься, надеюсь, осложнений не будет. Мэлт его бы за сутки на ноги поставил. А без него – только ждать.

Ближе к утру Шенд очнулся. Приглядывать круглосуточно за больным смысла не было, но Хеннер, который спал очень чутко, в этот раз специально поменялся местами с соседом мага. Вампир проснулся от хрипловатого ругательства Шенда, выбрался из‑под одеяла и подсел к пришедшему в сознание мужчине.

– Надо что‑нибудь? – тоже хрипло – со сна – спросил он.

– Воды...

Получив требуемое, Шенд немного пришёл в себя.

– Сколько я тут валяюсь? – опуская кружку на пол, поинтересовался он.

– Со вчерашнего дня, – зевая, сообщил Хеннер.

– Бредил?

– Не слышал. Но за тобой присматривали только наши, я им дежурства специально сдвинул, – и тут же не преминул "обрадовать". – Хотя неприятности ты по‑любому огреб.

Вампир пересказал разговор с въедливым торговцем.

Шенд шёпотом, но очень эмоционально, изобретательно и столь же нецензурно высказывался – минут десять, не меньше.

– Думать надо было, прежде чем фаерболами швыряться, – переждав его монолог, меланхолично заметил Хеннер.

– Зато живой, – буркнул Шенд. – Ты‑то увернулся бы, а меня б эта сволочь одним ударом пришибла.

– Ну а теперь соображай, как выбираться.

Шенд так усмехнулся, что вампир тут же догадался:

– Что, портал припрятан?

Шпион неопределённо пожал плечами. А в вампире проснулся "начальник".

– Только уж будь добр, проводи нас до Стоуна. И так с людьми край.

– Обещаю, – серьёзно кивнул маг.

Хеннер не стал угрожать, что найдёт мага, если тот обманет. Сам не дурак, да и не станет Шенд своих бросать, не сволочь какая...

– Дожить бы ещё до этого Стоуна, – пробормотал вампир.

– Да ладно, бывало куда как хуже.

По тону мага Хеннер понял, что тот в том, что "доживёт" нисколько не сомневается. Оптимист, однако. Учитывая, что без Мэлта количество неприятностей реально резко возросло... Кстати.

– А эти уроды – снежные элементали, что ли?

Вампиру действительно было любопытно, он уже и Маджа пытался расспросить. Но квартерон отделался невнятным междометием, скривившись при этом так, словно в рот попало что‑то кислое.

– Не снежные, а водяные, – обронил Шенд. – Адаптировались под холодный климат, а ещё это местное излучение... Тут живут элементали, не захотевшие мириться с людским соседством.

– Оппозиция? – хмыкнул вампир.

– Где только таких слов нахватался, – криво усмехнулся маг.

– Это вы мне мозги замусорили, – вернул ему шпильку Хеннер. – То‑то Мадж об этих... водных даже говорить не хотел. Небось, бабушкино воспитание.

– Элементали ещё и тупеют тут, считай, с человеческого уровня до обезъяньего. – Шенд плотнее укутался в одеяло, его начало трясти. – Это нас и спасло – обладай они нормальным интеллектом, так просто нас бы в п‑покое не ост‑тавили.

Хеннер покосился, поинтересовался:

– Чай?

– Н‑не поможет.

– А что поможет?

– Од‑деяло... Или б‑баб‑бу...

– Нату разбудить? – не сдержал Хеннер язвительной реплики.

– Упаси Боги! – Шенд даже дрожать перестал. – Ты ещё эту блондинистую сучку мне "посватай"!

– И что, действительно отказался бы с ней покувыркаться? – хмыкнул Хеннер.

Ему было любопытно, насколько мужики поддаются "очарованию" Клео, при том, что все в курсе её "выдающегося интеллекта". Сам вампир человеческих женщин не воспринимал. Нет, лучше растительных, конечно... Но со всеми остальными ни в какое сравнение не идёт.

– Я свой.... не на помойке нашёл, – буркнул маг. – А Девит с ней ещё вляпается, вот увидишь.

Впрочем, улучшение оказалось недолгим, Шенда затрясло ещё сильней. Вампир только головой покачал, достал запасные одеяла, укутал больного. Ворчливо, хоть и чуть слышно, заметил:

– Великие и ужасные маги, блин. Если после одного шарика вот такое...

– Д‑да при чём тут ш‑шарик? – Шенду становилось всё хуже. И Хеннер, несмотря на уверения о "не поможет", занялся чаем. Хорошо хоть, с вампирьим зрением и ловкостью никого своей вознёй не разбудил.

Протянул громадную кружку с крепчайшим дымящимся напитком мужику, тот вцепился в посудину, как утопающий в спасательный круг.

Опустошив наполовину кружку, Шенд немного оклемался. Вновь спустил посудину на пол, тихо сообщил:

– Мне поставили блок на способности, иначе Ищейки унюхали бы меня в момент. А когда ограничение снимут, меня и дюжина таких шариков не выстегнет.

– И будешь ты крут до неимоверности... – фраза вышла сквозь зубы, хоть и невольно.

Хеннер усилием воли прогнал нахлынувшее давнее, но ничуть не забытое видение "зачистки". Одно из тех, что до сих пор снились ему в кошмарах.

Шенда среди тех магов, конечно, не было. Но никто ведь не поручится, что он не сожжёт огненным шаром годовалого малыша только потому, что ребёнок – вампир...

Утром Шенд заявил, что чувствует себя прекрасно. Но Хеннер продержал его ещё сутки, прежде чем включать в график. Как бы маг не хорохорился, видно было, что он не оклемался. Даже за сутки отдыха окончательно не выздоровел, но слишком уж было напряжно с людьми. Ничего, успеет прийти в себя у нортов.

Ещё день прошёл без происшествий, подошёл к концу второй. Сегодняшняя стоянка была последней перед городом северных нелюдей. Настроение у путешественников было приподнятое. Хоть местность отнюдь не располагала к радости – на таком расстоянии от Границы Льда, а значит, от нормального мира, чуждость пейзажа буквально била по глазам. Сполохи сияли так, что успешно составляли конкуренцию основному светилу. Вот и получалось, что привычный солнечный свет в равной пропорции разбавлялся неверными, разноцветными бликами. От такого "цветового соревнования" быстро уставали глаза, правда, в ночное время суток было полегче.

"Фантомы" сейчас появлялись и распадались почти ежеминутно, причём здесь, ближе к нортам, они выглядели гораздо мене эфемерными, чем у Границы. Это тоже вносило некий эффект "сумасшедшинки", особенно когда фигура возникала прямо у тебя под носом, или, ещё лучше, сваливалась с неба, тут же, при ударе о землю, преобразуясь во что‑нибудь другое, весьма реалистичное, и часто отвратительное до невозможности. Хеннер в таких случаях зло матерился, правда, про себя – он свои инстинкты не сдерживал и внезапно соткавшийся перед ним фантом мог и ударом угостить. Но с такими постоянно отвлекающими внимание "понарошными" опасностями запросто можно было прошляпить настоящую.

И почва, и растения выглядели полупрозрачными. Разглядывая какой‑нибудь кустик на свет, можно было увидеть все его прожилки. А обычные куски почвы, да любые камни, поставленные против солнца, искрились изнутри всеми цветами радуги.

Та же Клео успела всех достать восхищениями – немногочисленные ягоды и сухие цветы и правда в сочетании с местной "полупрозрачностью" выглядели очень эффектно. Дамочка собрала капитальный гербарий, при этом все дружно молчали о том, что после пересечения Границы Льда этот хлам просто растает. "Сувениры" пытались утаскивать не раз, но кончалось всегда одним и тем же. Если, конечно, эти самые "сувениры" не выкупали или обменивали у нортов. Черт знает, чем отличались одни и другие, но факт остаётся фактом – любой цветочек из рук нортов не только не распадался при переходе Границы Льда, но и хранился в некоем "законсервированном" состоянии почти вечно, ценясь во внешнем мире на вес золота. А местные полудрагоценные или поделочные камни, с виду самые обычные, после огранки получали так называемый "льдистый" эффект – их яркость и блеск в разы превышали свойства обычных собратьев, что тоже поднимало стоимость. Это не говоря о всяческих ингредиентах – составляющих лекарств, косметики, и ещё кучи всего, тоже привозимого только отсюда и стоящих баснословно дорого. Неудивительно, что Девит за четыре десятка лет почти с нуля сколотил громадное состояние.

Вампир в последний раз обходил ночной лагерь перед тем, как лечь спать. Дежурные стояли на местах, большинство людей уже спало, судя по тишине и отсутствию огней в автобусе и палатках.

... Что‑то вызывало у вампира смутное беспокойство. Наконец до Хеннера дошло – немногочисленные, но ставшие уже привычным фоном звуки тундры отсутствовали напрочь. С уходом солнца местные птицы замолкали, но перекличка сурков, которые, в отличие от своих собратьев, не впадали в зимнюю спячку, шла круглосуточно. Да и возни любопытствующего мелкого зверья, постоянно толкущегося вокруг человеческого лагеря, и которую вампир прекрасно слышал, тоже не было. Что за...

Он внимательно огляделся, но больше ничего настораживающего не обнаружил. Наконец догадался взглянуть на браслет, спрятанный под рукавом куртки... Ох!!! Сияние фэла Хеннера ослепило, ругнувшись, вампир натянул рукав обратно и проморгался, прогоняя тёмные пятна, плавающие перед зрачками. Т‑твою!!! Хорошо хоть ночь – почти все спят, а то в такую бурю бардак был бы полный. Кстати, он с этим хреновым "маячком" светится, как праздничный фонарик! Впрочем, приглядевшись, Хеннер убедился, что из‑под ткани свет фэла не выбивается. Но учитывать "световую интенсивность" амулета надо, однозначно.

И Шенда будить придётся по‑любому, поддержка "ментального монстра" лишней не будет. Так, а кто из ментальных "слабаков" на дежурстве? Перебрав в уме имена, вампир успокоился – повезло, сегодня на обоих постах "середнячки". Кстати, Эштин тоже, со своей гусеницей.

С одной стороны, таскать телохранителю с собой что‑то подобное – явное нарушение всех правил. С другой, Хеннер не мог забыть, что Эштин невероятным чудом умудрился увидеть волков под их маскировкой – единственный! И гусеница тогда тоже была с ним. Возможно, случайное совпадение, а возможно, и нет.

В общем, лучше уж пойти на незначительное нарушение, но любой шанс в свою пользу упускать нельзя.

Хеннер по связи приказал:

– Повышенная готовность!

И пошёл расталкивать Шенда. Маг проснулся быстро, а услышав "ментальная буря, ты нужен", – ещё быстрей оделся, оба выскочили наружу.

Они подошли к посту, присматривающему за фурами, потом к охране возле палатки Девита. Вроде всё спокойно. Но Хеннер, сдвинув рукав, скривился – фэл сиял так, что глазам больно было.

– Придётся пободрствовать, – сообщил он Шенду. – Пока буря не уляжется. У тебя когда завтра дежурство?

– Вторая смена. Да не страшно, не впервой.

Вдруг со стороны второго поста послышалось негромкий голос. Наверное, только Хеннер фразу и разобрал:

– И куда ты собрался?

Сразу следом – звуки потасовки, громкая ругань.

– Шенд со мной, остальные здесь! – рявкнул вампир на ходу.

Картина, открывшаяся в неверном свете сполохов, мягко говоря, была нерадостной. На земле, в быстро расплывающейся луже крови, лежали Снупи и Мали. Клейтон, кажется, невредимый, стоял на коленях, пытаясь помочь.

Вампир склонился над Мали – у него было перерезано горло. Снупи ещё дышал, но рана, вскрывшая бедренную артерию, не оставляла ему никаких шансов... Всё, покойник. Черт, черт и черт! Снупи сейчас должен был отдыхать, он входил в "опасную" группу. Видно, проснулся, а тут буря. Вот и съехал с катушек.

– Что здесь произошло? – отрывисто спросил вампир. Хотя больше для порядка, и так всё ясно.

– Я увидел Снупи, – угрюмо сообщил Клейтон, единственный оставшийся в живых охранник, поднимаясь с колен. – Окликнул. А он кинулся на Мали, тот к нему спиной стоял. Мали стал поворачиваться, но не успел, Снупи ему горло перерезал. А Мали, уже умирая, видно, на автомате, всё же довернулся и полоснул ножом.

Вампир, внимательно сканирующий Клейтона на ложь, сплюнул. Мужик не солгал ни словом. Н‑да... А ведь вопросы начнутся – с какого хрена свой напал на своего?! Кажется, магу в голову пришло что‑то подобное. Он вдруг склонился над Снупи, обыскал его, зло сказал:

– Этот идиот без амулета!

Хеннер тут же уцепился за подсказку, выругался:

– Опять?!

На самом деле амулет на трупе был... Секунды назад. А сейчас кулона не было. Шпион, чтоб его. Понадеемся, что Клейтон не слишком наблюдателен.

Оставшийся в живых охранник явно принял всё за чистую монету, ещё и сам обыскал труп. Поверх его спины Хеннер с Шендом обменялись быстрыми взглядами, вампир кивнул: "Спасибо!"

Клейтон выпрямился, кривясь, пробормотал сквозь зубы:

– Кретин! И сам сдох, и невинного парня угробил!

Вроде прокатило.

– Шенд, иди к тому посту, пришлёшь сюда Принкла и Доминго. Сам останешься с Эштином, я тоже к вам подойду.

Дождавшись охранников, Хеннер приказал держаться настороже и отчитываться по связи ему каждые четверть часа. На обоих можно было положиться, так что вампир был почти спокоен.

Следующим этапом он отнёс трупы за одну из фур. Подумал, и пошёл будить Маджа. В салон, в тепло, тела засовывать не стоило. А оставлять снаружи – так какой‑нибудь оголодавший хищник или падальщик запросто может припереться на запах свежей мертвечины. Только этих неприятностей не хватало! А ведун наверняка знает, чем отпугнуть зверьё.

Мадж, увидев трупы, помрачнел, уточнил, как дело было, потом принялся химичить над телами. Когда Хеннер собрался уходить, мужчина его окликнул:

– Подожди немного... Всё, готово. Ты куда?

– К Девиту. Там вместо трёх дежурных двое – Шенд и Эштин, я с ними до утра побуду. А ты иди досыпай.

– Ага... – неопределённо отозвался квартерон, а сам пристроился к вампиру "в сопровождение".

Шенд, лицезрев начальство, тут же вцепился в Хеннера:

– Что с амулетами? Только не надо рассказывать, что у Снупи он повреждён! Я проверил, всё с кулоном в порядке.

– Да ты сам всё понял, – проворчал вампир. – Не дают они полную защиту. А ментальное воздействие сейчас капитальное, – он сдвинул рукав, проверил фэл – тот сиял всё так же ярко.

– У тебя и амулет посильнее, ещё и маячок встроенный, – кивнул Шенд.

– Мэлт такой дал. И предупредил, что когда спишь, то ментальное воздействие не чувствуешь, хоть какое сильное. Заодно назвал пятерых наших, что послабее перед ментальным воздействием, вот Снупи как раз из них.

– А Клейтон, Доминго, Принкл? – тут же уточнил маг.

– Середнячки.

– А сейчас сосредоточены, потому что на посту в ночное время, вот и держатся, – пробормотал Шенд.

– А почему просто не объяснить всем, чего надо опасаться? – влез Эштин.

Вампир скривился – сделай он или Девит подобную глупость, ни к чему хорошему бы это не привело. Хеннер с ходу мог выдать минимум три варианта развития событий... Причём ни один из них не обходился без жертв. Только сказать он ничего не успел – влез Шенд.

– В первый год моей службы поход к нортам был неудачным – мы вернулись с полпути, – задумчиво сообщил маг. – Кстати, Мэлта в тот раз с нами тоже не было. Только амулетов тогда не на всех хватило. Ребята гибли один за другим, гораздо хуже, чем сейчас.

Был тогда в команде Хэрган, помощник Грома, здоровяк, немногим ему в драке уступал, и с головой было всё в порядке... Так вот, он тогда первый догадался, что те из нас, кто без амулетов – считай, смертники. И хоть у него амулет был, предъявил Девиту и Грому претензии – при всех, ситуацию по полочкам разложил. Можете представить, как на начальство ребята обозлились. Девита с Громом тогда спасло только то, что они просто не знали, насколько опасно соваться за Границу Льда без ментальной защиты. У меня и ещё у двоих наших были амулеты проверки на ложь, мы убедились, что они оба не врали – действительно, не знали.

А когда всё выяснилось, оказалось, что без амулетов осталось восемь человек. Хэрган с Громом их еле тогда успокоили. Вроде бы. Дали обещание, что страховать "безамулетных" будут.

Только первой же ночью трое из тех восьмерых перерезали своих же, забрали амулеты и сбежали. Далеко не ушли, конечно. После этого мы повернули назад – уже не с кем дальше идти было, еле домой добрались. Ещё двое, из тех, кто были без амулетов, умерли почти сразу после возвращения в Стоун. Я это к тому, Эштин, что раскрывать карты не самая лучшая идея, уж поверь.

Мужчина упрямо покачал головой, поглаживая словно прилипшую к его плечу гусеницу.

– Сейчас совсем другая ситуация. Амулеты есть у всех, только кто‑то чуть больше подвержен менталу, поэтому их нужно внимательней контролировать, и всё.

– Иногда ты бываешь потрясающе наивен, – хмыкнул Мадж.

Хеннера заинтересовало другое. Он с любопытством уставился на мага:

– А много вас осталось, ну, с того раза?

– Я, Принкл, Раст, Хройн, Стэнсетр, Гален и... Рейф был. Остальные или уволились, или умерли.

– А Хэрган выжил? – полюбопытствовал Эштин.

– Да, ушёл сразу по возвращении, – отозвался маг. – Сказал, что слишком ценит жизнь, чтобы работать с теми, кто его подставляет.

– Кстати, а почему бы "слабым ментально" по два амулета не дать? – встрепенулся Эштин. – Чтобы защиту усилить.

– Смысла нет, – пояснил Шенд. – При двух амулетах одной направленности работает только один... И не всегда тот, что сильней, кстати. Черт знает, почему.

Хеннер кивнул про себя – он задавал Мэлту тот же вопрос и получил такой же ответ. Значит, "немаг‑а‑жрец" не соврал.

Доминго в очередной раз отчитался по связи, что всё в порядке. Шенд вдруг предложил:

– Хеннер, я пойду с кем‑нибудь поменяюсь. Спокойней будет. У нас с тобой почти стопроцентная защита, так что обоим кучковаться в одном месте неразумно.

Вампир только кивнул – он уже сам собирался его об этом попросить.

– Если что, имейте ввиду, я при необходимости умею усиливать ментальную защиту, – признался Мадж.

– Ого, так мы тут собрались один к одному, – хмыкнул Шенд. – Эштина‑то его тварюшка страхует – с эдакой параноидальной заботливостью. Так что ментальная защита у тебя, Эш, сейчас не хуже моей.

Эштин уставился на мага, покосился на гусеницу. Та подползла к его щеке, изогнувшись, потёрлась о лицо и обернулась вокруг горла пушистым шарфиком. Кстати, подросла она порядком – её тельца хватило, чтобы обмотаться по всей ширине шеи.

– Офигеть, – пробормотал вампир, отводя взгляд от довольной физиономии Эштина, почёсывающего своё белое чудовище, и провожая уходящего Шенда.

Нет, не зря Хеннеру казалось, что тварь лишней не будет, хоть и выглядело это смешно. И поди ж ты, предчувствие не обмануло. Теперь, учитывая, что количество "ментальных монстров" расширилось аж до четверых, считая его самого, жить можно... Хоть как‑то.

Ментальная буря улеглась к утру, за пару часов до общего подъёма. Трупы Снупи и Мали, конечно, никого не порадовали, но известие об их смерти встретили спокойно, почти буднично. И, не в последнюю очередь благодаря свидетельству Клейтона, вопросов о случившемся не возникло вообще. Хеннер ещё раз про себя поблагодарил Шенда: не сообрази маг вовремя снять амулет, всё так легко не сошло бы. Правда, головы охраны ещё были заняты предстоящим отдыхом и развлечениями – до селения нортов осталось всего ничего.

После полудня охрана заметно оживилась, а к вечеру, когда ребята увидели вожделенную цель, совсем разболтались. Впрочем, Хеннер отнёсся к этому спокойно, порыкивая больше для порядка – так близко от нортов никакой опасности не было.

Северный город для человеческого взгляда был очень непривычен. Строения, мосты, арки, даже сами улицы словно состояли из сплошных углов, часто острых, могущих даже поранить. Иногда строительный материал выглядел обычным льдом, иногда – местным камнем, который, учитывая свойство "полупрозрачности", смотрелся весьма своеобразно. К тому же, несмотря на холод, в оконных проёмах зданий не было ни одного стекла. Они зияли пустыми глазница, не защищённые ничем – кажется, холод, ветер и снег не доставляли нортам никаких неудобств.

Полупрозрачные деревья и кустарники росли на газонах перед каждым домом, чуть не сплошной стеной. Причём жители ухитрялись подбирать их постоянно цветущие разновидности... Или просто делали что‑то с растениями? Так что, хоть на многих растениях не было листьев, практически все они были украшены цветами.

Караван встречали жители, толпа всё увеличивалась. Впрочем, шума от нортов было гораздо меньше, чем если бы собралась человеческая толпа того же размера. И дети в ней встречались гораздо реже, чем у людей. Редко‑редко, когда попадались малыши или подростки, а младенцев на руках матерей Хеннер видел не больше двух‑трёх раз за все поездки. Нет, возможно, что детей по каким‑то причинам сюда не пускали, а маленьких не приносили. Но что‑то вампир в этом сильно сомневался. За годы "командировок" у Хеннера сложилось вполне определённое ощущение, что дети у нортов ценятся очень высоко. Скорей всего, именно потому, что их мало.

Вообще норты выглядели непривычно, а уж когда Хеннер видел их как сейчас, толпой, то не мог отделаться от ощущения, что попал в бредовый сон. В самом деле, несмотря на мороз и сильный ветер, местные были одеты чисто номинально, даже дети. Лёгкие короткие туники, едва прикрывающие колени, белых или пастельных оттенков на всех подряд вне зависимости от пола и возраста. В качестве головных уборов кое‑кто использовал газовые длинные шарфы – для красоты, а отнюдь не для защиты от мороза, снега и ветра. Обувь нортов тоже была "под стать" одежде – изукрашенные открытые сандалии, причём дети вообще бегали босиком, это считалось в порядке вещей. Как‑то вампир, не удержавшись, спросил у мальчишки, выглядящего лет на шесть, босого и одетого в легчайшую, грязноватую тунику, который увлечённо рылся в сугробе, утопая в снегу по пояс, не холодно ли ему. Ребёнок уставился на "дядю" как на ненормального. И выдал:

– Холод – это когда один и никого вокруг... А снег ласковый, мягкий, он заботится. С ним не может быть холодно!

При этом тон мальчишки был настолько недоумевающим – мол, как можно не понимать таких элементарных вещей! – что Хеннер чуть в ступор не впал и только плюнул. Понять он, вампир, всё равно ничего не поймёт, а вот крышесъезд себе заработает запросто.

А мальчишка, не дождавшись от странного взрослого вразумительной реакции, тряхнув бело‑голубоватыми до плеч волосами и унёсся по своим делам. Его по‑летнему одетая, босая фигурка смотрелась на фоне сугробов и начинающегося снегопада просто дико... Одно слово, нелюди!

Кстати, почти все норты были бледнокожими и светловолосыми. Редко‑редко попадались темно‑русые головы, зато синие волосы всех оттенков мелькали довольно часто. И это был естественный цвет, а вот золотистыми или рыжими были исключительно местные красотки, явно крашенные.

В общем, Хеннер каждый раз заново привыкал к виду нортов – слишком уж они при кажущейся "обычности" разительно отличались от всех известных вампиру рас. Их можно было сравнить разве со стихийными элементалями...

Первые часы по приезде были, как всегда, сумасшедшими. Выгружали товар, организовывали торговые места... Торговля началась ближе к ночи, что, впрочем, никого не смутило – толпа собралась изрядная.