Эмигрант

– Уж не поверю, – передразнил его Гром. – Девит приказал позаботиться о твоей безопасности. И Джеффу это поставил обязательным условием.

Что‑то торговец слишком активно за него пишется... Хеннер попытался разузнать побольше о предстоящей встрече, но Мадж всё уже выложил, а Гром, если и знал ещё что‑то, делиться не собирался. Может, с Ласкером связано... Да ну, чушь. С чего бы Князю заступаться за Мастера? У вампиров господствовал принцип "падающего подтолкни", а отнюдь не "помоги ближнему своему".

В общем, гадать смысла не было. Но и заняться особенно нечем, нельзя же назвать "делом" молчаливое сиденье в прикованном виде. Мысли Хеннера переключились на вторую, тоже отнюдь не радужную перспективу. Скорей всего, Девит собирается использовать его в разборках с метами, больше причин для найма вампир не видел. Действительно, двумя метами в окружении Девита дело явно не ограничится... Тем более, тот, первый, кажется был не рядовым охранником, и не обслугой. Или дальний родственник или доверенный служащий. И вряд ли торговец планирует кратковременное соглашение – слишком уж много потрачено сил, денег и времени для поимки Хеннера. Да и предложенный договор на крови... Нет, Девит явно рассчитывает, что вампир у него задержится. Кр‑ретин. Впрочем, Хеннер не лучше, если надеялся, что может спокойно работать, скрывая свою суть. Но вампир хотя бы одумался – под давлением обстоятельств. А этот...

Торговец со своей дурью ещё и ребят подставляет – специфика телохранителей предполагает чуть не основой полное доверие к напарнику, а какой нормальный человек доверится вампиру? Хеннер покосился вокруг, оценивая сменившуюся диспозицию. Шенда за игрой сменил Амос. Гром спал, или делал вид. Мадж всё так же читал, Келли, ворча, искал что‑то, перерывая всё в микроавтобусе. В момент, когда он выпрямился между Хеннером и Громом, с раздражённым видом оглядываясь вокруг, Шенд скользнул в сторону пленника. Тот подобрался, хотя, по большому счёту, ничего сделать и не мог. Если бы сейчас ему горло перерезали, никакая регенерация не помогла бы.

Но Шенд лишь молча и ловко раскрыл наручники и так же, не говоря ни слова, вернулся на своё место. Мадж, закрывая книгу, негромко сообщил:

– Да спит он, и крепко. Так что можете представление не устраивать.

И, поморщившись, повернулся, устраиваясь удобней.

– Так я ж откуда знаю, – хмыкнул Келли, прекращая ломать комедию и угнездясь на одном из сидений.

Вампир рывком выдернул руки из браслетов, уставился на бывших коллег. Но резко двигаться не спешил, тем более, что взгляды всех без исключения присутствующих были сейчас перекрещены на нём. Однако в удовольствии потянуться, разминая затёкшее тело, себе не отказал. Как и в следующем резком вопросе:

– Какого?..

Он действительно искренне не понимал, почему его освободили. Не могли же профессионалы‑телохранители не осознавать, что теперь Хеннер запросто перебьёт всех... А уж уйдёт элементарно. Если, конечно...

– Кидаться не советую, – негромко предупредил Амос. – У нас пули серебряные.

Н‑дя. Кажется, насчёт "перебить" Хеннер погорячился. Но это значит, они и в драке могли его просто пристрелить?..

– Но держать никто не будет, – внёс ясность Раст.

– И в спину стрелять не станем, – добавил Мадж.

– То, что вы ужас какие благородные, я уже понял, – хмыкнул вампир. – Что надо?

– Хорошее у тебя представление о благородстве, – тоже хмыкнул Келли.

– Практическое, – вампир поставил ногу на сиденье, обняв колено. Что бы ни считали люди, с этого положения кинуться в драку гораздо легче, чем с сидячего.

– Таким ты мне нравишься больше, – сообщил неугомонный Келли. – А то там, перед домом, прямо невменяемый был.

– Так. Ясно. Охота позубоскалить, скучно просто? – вампир встал, слитным движением повернулся к окну, рывком сдвинул стекло. В салон сразу рванул ледяной воздух, хорошо хоть без снежной крупы.

– Надеюсь, ты понимаешь, что Девит будет продолжать тебя искать? Поскольку вбил себе в голову, что ты ему очень нужен, – реплика Шенда удержала вампира от немедленного превращения. Он подумал, повернулся спиной к окну, уставился на бретёра.

– Не знаю, с какого помрачения Девит решил, что я буду у него работать.

– Раньше же работал, – отозвался Раст.

– Придуриваешься? – прищурился вампир.

– Так что изменилось, по‑твоему? – игнорируя его вопрос, поинтересовался Раст.

Это уже становилось любопытным. Хеннер огляделся, осознав, что, кажется, ребята действительно не смотрят на него как на врага. Хотя нет... Вон, во взгляде Амоса явная насторожённость, даже враждебность. Хоть один нормальный. Или просто хуже притворяется? А смысл вообще притворяться?

– Вы даёте, – со смешком бросил Хеннер. – Ладно, черт с этим торговцем, хрен знает, что у него в башке! Но это же ВАМ со мной жить бок о бок, спать рядом!

– Что‑то я не заметил, чтобы Эштина это сильно смущало, – хмыкнул молчащий до этих пор Снупи.

– Кстати, что с Эштином? – встрепенулся Хеннер.

Эти ответить должны, хоть кто‑то. Он оказался прав.

– Живой, – меланхолично отозвался Шенд. – Но потрёпанный. Отказался отвечать начальству на расспросы, да ещё и хамить стал. Гром ему и устроил... тренировочку.

– Идиот... – пробормотал вампир. Ну да, шутить с Громом не рекомендуется, это понятно.

– На твоём месте, я бы не спешил сваливать, – опять влез Мадж. – От Князя ты никуда не денешься, так или иначе. И лучше, если на встрече мы тебя подстрахуем.

– Без меня, – буркнул Амос. – Ещё не хватало!

– Тебя никто и не тянет, – невозмутимо отозвался Раст.

– Как же! – влез Снупи. – Девит прикажет, пойдёшь, как миленький!

– Я лучше уволюсь, – рявкнул Амос.

– Струсил? – поддел товарища Шенд.

– Не хрен меня на "слабо" брать, я тебе не мальчик! – взбесился тот. – А с ублюдками‑кровосами дружбу не водил и не буду!

– Ага, наверное, потому, что праведник, может, ещё и девственник? – откровенно заржал Келли.

Амос покрылся пятнами и кинулся на парня с кулаками, однако его придержали свои же. Как бы невзначай, с шутками, но так, что Келли оказался вне пределов досягаемости бесящегося Амоса, которого приобнял за плечи Раст, отводя в сторону и что‑то ему втолковывая.

Хеннер ошалело наблюдал за бардаком, пытаясь осознать, в каком дурдоме оказался. Зацепил взглядом светловолосого врача, который так со своего месте и не встал, наблюдая, но не вмешиваясь, и ведя себя так тихо, что про него просто забыли.

– Эт‑то ещё что за новости?

Спорщики так разорались, что разбудили Грома. Молодцы‑ы... Начальник, увидев освобождённого пленника, обвёл притихших подчинённых взглядом, рявкнул, так, что уши заложило:

– Кто?!

Вампир демонстративно поморщился и нагло поинтересовался:

– И что тебя не устраивает? Моё присутствие? Так я не гордый, и свалить могу...

В руках у Грома появился пистолет.

– Сядь на место, – угрожающе приказал он вампиру. – Иначе пристрелю. Успею, уж поверь.

– Оставь парня.

Начальник, вздрогнув, покосился на врача. Кажется, забыл о нём не только вампир. Лю‑бо‑пыт‑но, такая вот "незаметность" – это случайность или как?

– Пусть разбираются сами, – голос у светловолосого оказался неожиданно звучный. И слишком властный для наёмника‑лекаря. Что любопытно, Гром смолчал, да ещё и подчинился, махнув рукой и спрятав оружие.

Хеннер подумал, оглядел окружающих ещё раз. Поёжился от взгляда светловолосого, Гром на него не смотрел, он демонстративно укладывался на одну из кроватей. Остальные тихо рассредоточились, кто куда. Вампир мысленно выругался, рывком закрыл окно – кстати, выстудить салон успело порядком – и сел. Покосившись на Грома, буркнул:

– Приковать не дам, и не мечтайте!

– Тоже мне, цаца великая, – отозвался начальник. Уже угнездившись в постели, спиной ко всем, Гром добавил через плечо:

– Ещё какая сволочь разбудит, морду разобью, хоть обижайтесь, хоть нет, ясно?!

На одной из редких остановок – кстати, вампир выходил вместе со всеми, никто его не задерживал и никто не "пас" – Хеннер успел тихо поинтересоваться у Шенда, что это за врач такой. Тот скорчил удивлённую физиономию, потом, хмыкнул:

– Ну да, он же уехал до того, как вас приняли. Они друзья – Девит, Гром и Мэлт. Похоже, у них даже дело общее. Хотя, формально заправляет всем Девит – у него талант к коммерции.

– Ну а с Мэлтом‑то что? – поторопил Хеннер – ребята уже садились в автобус, а разговаривать на эту тему в салоне вампир не хотел.

– Он жрец Сообщества, целитель.

– Маг?! – целителями назвались те, кто лечили с помощью магии. Остальные – врачами или лекарями.

– Не маг, а жрец, – терпеливо повторил Шенд. – Посвящён этому их богу... Светлейшему, что ли.

– Да плевать, кому он посвящён... Магов на Анвиле нет, ничего себе!

– Не нервничай... Жрец и маг действительно разные понятия.

Вампир с Шендом остались на улице последними. Хеннер, хмуро кивнул, прерывая пока разговор, и забрался внутрь салона, в тепло. Покосился на "немага", который по‑прежнему что‑то корябал, иногда отрываясь и задумчиво глядя в окно. Мэлт неожиданно поднял голову, словно почуяв взгляд, усмехнулся, несколько секунд глядя вампиру глаза в глаза, и опять уткнулся в писанину.

Хеннер поёжился – вот уж попал... И ведь узнал, с‑сука, в нём вампира, хотя кольцо‑амулет Хеннер носил не снимая. Что за черт, оно что, не против всех магов маскирует?! Или на жрецов – вампир криво усмехнулся – не действует?

Хеннер не очень удивился, когда Мэлт подсел к нему и негромко уточнил:

– Надеюсь, ты настроен Девита хотя бы выслушать?

– Нет уж, – фыркнул вампир. – Я "настроен выслушать" тебя. Колись, что вы от меня хотите? И заодно, как ты узнал, что я вампир?

Мэлт улыбнулся. Однако взгляд – внимательный, острый – с его улыбкой ну никак не вязался...

– Насчёт "как узнал", ответ за ответ. Договорились?

Хеннер пожав плечами, кивнул. Ну, если магу так хочется поиграть...

– Перед тем, как вытаскивать пулю, я тебя сканировал. Надо было определить, как далеко она застряла... Видишь ли, у вас строение сердца не такое, как у человека. Ну есть ещё мелкие различия, не настолько заметные, но сердце при всем желании не пропустишь. Хотя я, честно, даже не поверил. И попробовал твою кровь. Тогда окончательно убедился. Она у вас сладкая. Настолько, что вкусовые рецепторы отрубает. Почти двое суток всё, что я ел, было пресное, как трава.

Хеннер уставился на мужчину, который нёс эту дичь с абсолютно спокойным видом, словно то, что он сделал – в порядке вещей. Это ж надо, потянуть в рот кровь вампира. Обратиться захотел, что ли? Так просто сдох бы. Поскольку его никто не "держал", а без этого... Да и с помощью вампира‑патрона у Мэлта ни черта бы не вышло. Он же маг. А маги при попытке обращения умирают. Все.

– Идиот, – фыркнул вампир. – Тебе в детстве не говорили, что всё подряд в рот тянуть нельзя? Ещё легко отделался!

– Глупости, – пожал плечами Мэлт. – Я ж не глотал, сплюнул тут же.

– Ну‑ну... – Хеннер ехидно резюмировал, что Девит, кажется, не самый сумасшедший в этой тройке.

– Моя очередь. Ты к кому из Мастеров собрался идти?

Вампир уставился на невозмутимо‑заинтересованную физиономию целителя. Задай подобный хамский вопрос его соплеменник, уже был бы с чем‑нибудь сломанным, честное слово.

– А в морду? С чего ты взял, что я вообще под кого‑то пойду?

Мэлт хмыкнул:

– Рычать‑то зачем? Я уточнил просто.

– Так что вам от меня надо? – вернулся к животрепещущей теме вампир.

– А ты как думаешь? – неожиданно жёстко бросил целитель. – Сын Грома оказался метом!

Вампир пожал плечами.

– Парня сожрали. Не повезло.

Ему было плевать и на Грома, и на его сына. Мэлт это прекрасно понял. Но продолжал, коротко и сухо:

– Мы задержались с отъездом. Перед тем, как пускаться в путешествие мы должны быть уверены, что дома не осталось ни одного мета!

– Пленника так и не разговорили? – уточнил Хеннер.

– Его убили, – кривясь, отозвался целитель. – Не дошёл до камеры.

Хеннер поморщился. Да уж, в такой ситуации не то что с вампиром, с Чёрным сделку заключишь.

– Гарантии моей безопасности? – уточнил вампир.

– Гром же говорил, – пожал плечами Мэлт. – Ничего нового я не предложу. Соглашение на крови, заверенное Силам

– С Девитом, – напористо уточнил Хеннер.

Прикинув, что Гром воин, привык рисковать, Мэлт вообще... с прибабахом.. А торговец всё просчитывает просто согласно своим наклонностям и постарается не подвергать себя опасности.

– Так ты согласен? – не преминул вцепиться в него целитель.

Нет, ну такой прыти от него Хеннер не ожидал. Собеседник сначала показался вампиру несколько "не от мир сего"... А тут – вцепился, как клещ, ухватившись даже не за обмолвку, за уточнение. Наверное, общение с Девитом плохо сказывается.

– Давай соглашение, – проворчал вампир, – посмотрю.

К моменту, когда они доехали, Хеннер почти свыкся с предлагаемым безумием. И лишь увидев относительно знакомые места – они уже подъезжали к дому – вампир вспомнил о предстоящей встрече с Князем. Нд‑а... Теперь бы ещё её пережить как‑нибудь. И можно считать, что он выбрался. На ближайшее время.

К удивлению Хеннера, за время поездки ребята почти все оклемались – похоже, Мэлт целителем звался не просто так, Даже Трез выбрался из автобуса сам, хоть Мэлт его и подстраховывал. Хеннер поднялся вместе с остальными по ступеням и тут же, на входе, на него наскочил Эштин, радостно стиснул в объятиях. Хеннер от мальчишки еле отбрыкался. Впрочем, на лице Эштина тут же появилось смущённо‑растерянное выражение.

– Там тебя ждут...

– Угу.

Вампир не принял всерьёз разговоры о "прикроем", и не ожидал, что почти все его коллеги потянутся за ним. По дороге "потерялись" лишь Трез с Амосом. В кабинете вместе с Джеффом находился Девит, к ним тут же присоединился Мэлт. Вот только Грома видно не было.

– Сколько народу на одного бедного вампира! – насмешливо поднял брови Джефф. – То есть, на двух.

– Зачем я тебе понадобился? – прервал упражнения в язвительности соплеменника Хеннер.

– Считаешь, в такой компании возможно нормально поговорить? – Князь покосился на людей. Впрочем, телохранители уже успели профессионально рассредоточиться по немаленькому кабинету, так, чтобы занимать как можно меньше места, но при этом наиболее эффективно контролировать обстановку. Мэлт тоже, по своему обыкновению, потерялся, хоть никуда, вроде, и не двигался, так и сидел за столом с Девитом и Князем, только ближе к окну.

– Да я в любой компании с тобой разговаривать не хочу! – буркнул Хеннер. – Это тебе от меня что‑то понадобилось.

– А вот здесь ты ошибаешься. Я тебе нужен гораздо сильнее, чем ты мне. Тебе осталось дня два, не больше. Ласкер просто дольше не протянет.

– А какое мне дело до этого слабака? – презрительно спросил Хеннер.

Нет, Джефф вконец охренел. Нашёл за кого писаться!

Князь повернулся к Девиту.

– Я воспользуюсь завесой безмолвия. Я вам и так рассказал достаточно, господин торговец.

Девит кивнул. Князь повернулся к Хеннеру и, не меняя выражения лица, сообщил:

– После того, как Ласкер сдохнет, все подчинённые ему вампиры перейдут к тебе.

– Ч‑что?!

– То самое. А поскольку ты не имеешь представления, как принимать даже одного, то те четыре с лишним сотни, которые сейчас ходят под Ласкером, гарантированно отправят тебя в могилу.

. Хеннер выругался – Джефф не врал. Но при этом вампир не мог не сообразить, что какой‑то шанс у него есть, иначе Князь бы здесь просто не появился. Что ж. Поторгуемся, может и удастся выкрутиться. Ещё б знать с чего начинать... Впрочем, Джефф, как Хеннер и ожидал, всё сказал сам.

Чёткое и недвусмысленное предложение Князя Хеннера в восторг не привело. То есть, оно было как раз... нормальным. И прекрасно объясняло – и почему Князь потащился за ним в такую даль. И почему Первый Мастер просто не прикончил выскочку‑чужака сразу при встрече – ведь Хеннер сильно господам Мастерам на хвост наступил, видно было.

Только вот Хеннер понимал, что даже договорись он с Князем, после этой истории соплеменники его в покое не оставят. Но способов обезопаситься он просто не видел. Один раз уже попытался... Вляпался по самое никуда.

– Тебя что‑то не устраивает? – промурлыкал Князь.

Хеннер только плечами пожал – Князь прекрасно понимал, что его не устраивает, вампир не собирался распинаться перед ним, сотрясая зря воздух. Значит, как всегда, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас первоочередная – избавиться от этого чёртова "наследства".

– Для начала передачи надо дожидаться смерти Ласкера? Кстати, а чего это он собрался умирать?

Князь улыбнулся, словно Хеннер сказал что‑то жутко смешное.

– Если ты готов к передаче, то прямо сейчас и можно начать... Только я позову Трелла, которому ты передашь связи. И не советую играть. Эти, – жест в сторону телохранителей – тебе не помогут.

– Зови своего щенка и не умничай, – огрызнулся Хеннер. – Вся эта мутотня вообще долго продлится?

– Совсем нет, – Князь равнодушно пожал плечами.

В комнату вошёл вампир с высокомерным выражением на невозмутимой, холёной физиономии. Хеннер, одним взглядом оценив соплеменника, хмыкнул – да уж, эта рожа для роли Мастера – самое то.

– Начинаем! – резкий голос Князя заставил Хеннера вскинуться – он так и не знал, что ему надо делать. Вдруг внезапно, лавиной, обрушились чужие звуки и ощущения, первые секунды Хеннер изо всех сил старался не потеряться в этом водовороте... Потом он ощутил вмешательства Джеффа – уверенное, подсказывающее и ведущее... Пока не соврал...

В реальном времени действо длилось едва несколько минут. Вот только по окончанию вампир ощущал себя выжатым до такой степени, что не мог даже пошевелиться. Без всякого преувеличения.

Он с трудом нашёл силы сфокусировать взгляд на Князе. Тот выглядел тоже не сильно бодрым, хотя в сравнении с Хеннером и Треллом просто лучился энергией. Ну да, он же только помогал и направлял. А основную тяжесть приняли на себя два придурка... Особенно один. Впрочем, новоиспечённый Мастер тоже растерял большую часть высокомерного лоска. По коему поводу Хеннер не мог не позлорадствовать.

– Всё прошло нормально, – спокойно сказал Князь нахмурившемуся Девиту. – Ваш... вампир оклемается через сутки или двое.

Мэлт уже склонился над Хеннером, сообщил:

– Переутомление.

Девит, всё так же хмурясь, кивнул, а Хеннер выругался про себя. Про самочувствие уточнить не догадался! Хотя выхода в любом случае не было.

Оба вампира исчезли, тихо и незаметно. Девит, оглядев бессильного Хеннера, который разве со стула не сползал – первого сиденья, до которого добрался – сообщил:

– Завтра поговорим.

– Начальничек, твою мать, – буркнул ему вдогонку вампир. И, сосредоточившись, ухитрился встать на ноги, шатаясь и заранее наметив, за что уцепиться, если станет падать. Мэлт скривился:

– Без демонстрации крутости ну никак?

Целителю Хеннер даже не соизволил нагрубить – ему по должности ворчать положено. Лишь поинтересовался:

– Где кровать?

И обнаружил, что Эштин, оказывается, уже пытается его тянуть к выходу. А Хеннер прилагал столько усилий, чтобы остаться в вертикальном положении, что даже этого не заметил.

Мальчишка притащил его в спальню – в комнате стояло восемь штук кроватей. Хеннер рухнул, не раздеваясь, на первую попавшуюся и тут же вырубился.

Проснувшись, вампир какое‑то время лежал, бездумно глядя в потолок. И неожиданно для себя усмехнулся – он впервые вот так, запросто, заснул в окружении людей, которые знали, кто он такой. Докатился... Ещё немного, и вконец потеряет всякую осторожность, как и ощущение реальности. Потянувшись, вампир сообразил, что ему нужно на охоту. Внепланово, потому что поел он вчера, правда, Маджа не допил, но всё равно должно было хватить ещё, как минимум, на сегодня и завтра. Наверняка эти чёртовы ритуалы виноваты...

Была ночь или раннее утро, по крайней мере, за окном было темно, а шесть из восьми кроватей заняты. С седьмой сейчас встал Хеннер и тихо, стараясь никого не разбудить, вышел.

Вампир быстро отыскал давешнюю "караулку". Как он и предполагал, там сидели дежурные – Шенд, Снупи и незнакомый Хеннеру мужчина, они то ли травили анекдоты, то ли просто болтали. Что ещё делать ночью на дежурстве?

– Пойду прогуляюсь, – сообщил вампир.

Шенд и Снупи синхронно кивнули, незнакомец окинул вампира любопытствующим взглядом, молча.

"Хорошо хоть, проводить и на стрёме постоять не предложили!" – хмыкнул про себя Хеннер,

Он направился в дальнюю часть города, победней. Общественным транспортом, который уже начал ходить, Хеннер не пользовался принципиально – слишком легко отследить. Он быстро шёл, часто сворачивая, избегая хорошо освещённых улиц, маскируясь в тенях. Редкие прохожие не замечали бесшумно скользящего вампира. Он же, напротив, всматривался в каждого встречного – разумней, конечно, охотиться на окраине, но "приглянись" ему кто по дороге, и надобность тащиться черт знает куда отпадёт. В выборе пищи вампир руководствовался или чисто логическим расчётом – когда выбора особенного нет, или своеобразным "вдохновением" – когда удавалось, одновременно с охотой, достойно развлечься или приходила идея, как похитрее замаскировать труп. Зимой, кстати, это было проблемней, чем летом... Впрочем, сейчас всё не так плохо – ветер сильный, и опять начал срываться снег.

Хеннер уже был отнюдь не в центре, в каком‑то сонном, освещённом редкими фонарями, но, судя по чистоте, более‑менее респектабельном квартале... Замёрз вампир порядком, и решил сегодня дальше не ходить, принявшись присматривать место для засады или жертву. Свернул в один из проулков, который показался ему подходящим, интуиция не подвела. Проулок был проходным, в дальнем его конце вампир разглядел арку – выход на другую улицу – значит, вероятность дождаться здесь подходящего прохожего выше. К тому же шагов через пять вампир заметил между двумя домами эдакий проемчик, огороженный высокой решёткой – чтобы мусор не кидали – и явно ни для чего не используемый... Прекрасно. Хеннер перекинулся мышью и перелетел за решётку. Перекинулся обратно – в мышиной ипостаси замёрз бы нафиг! Присел, сжимаясь в компактный комок – и теплее, и так его почти не видно – ожидая подходящую жертву. Удобное место, да и оставить труп можно будет тут же.

Мимо быстро прошла пара мужчин, вампир на них даже не глянул – двое, не подходят. Вот только когда увидел их же, идущих в обратном направлении, и гораздо медленнее, насторожился. К парочке присоединился третий, они остановились, почти на границе видимости Хеннера, жестикулируя и о чём‑то споря, Хеннер прислушался...

– А я тебе говорю, он сюда повернул, точно! И до конца переулка дойти бы не успел...

– И куда этот хренов кровосос делся, по‑твоему?

– Не знаю, но патрон нам головы оторвёт...

Оп‑с... Хеннер мигом обернулся, бесшумной тенью скользнул к людям. Пригляделся... Не люди, меты. Вот с‑суки, а он, как кретин последний, слежки за собой даже и не заметил.

Метаморфы опять притормозили, оглядываясь.

– Магазинов здесь нет...

– Все подъезды закрыты...

– Стоп, а то куда дверь?

Мужчины дружно рванули к ступенькам в какой‑то подвальчик. Двое остались наверху, третий спустился, потряс запертую дверь...

Хеннер спикировал на крышу, прикрывающую ступеньки, перекинулся и мягко скользнул сзади метов, схватил одного за волосы и точным движением перерезал горло. Отшвырнул тело, второй мет судорожно полез в карман, Хеннер ударил, метя в корпус, противник, так и не добравшись до оружия, отмахнулся, почти удачно, хоть полностью невредимым остаться не сумел. Из раны возле ключицы полилась кровь, но при этом раненный напал, двигаясь вполне резво. Вампир дёрнулся вбок, уходя от удара. Впрочем, рана метаморфа оказалась серьёзной, он уже "поплыл", но при этом продолжал нападать.

Вдруг раздался резкий звук выстрела, вампир машинально отшатнулся, Успел, вот только раненный достал его, вогнав лезвие между рёбрами. Опять серебро!!! Хеннер, зашипев, вмиг вспорол когтями раненному живот – тот замешкался после удара. И мет наконец "оплыл" окончательно, отвратительная жидкость впиталась в снег, только изодранная одежда осталась. Кстати, почему‑то не окровавленная – кровь трансформировалась в ту же грязную жидкость. Останки первого намного не отличались. Последний мет вновь начал стрелять, и в этот раз Хеннеру не повезло. Он поймал пулю в плечо, хорошо хоть, навылет, но от отравления серебром это не избавило. Зато вампир успел спрятаться за ствол удачно растущего рядом дерева и замер, скрипя зубами и матерясь от боли. Он надеялся разобраться с двумя метами и прижать третьего. Поскольку быть безмолвной жертвой ему остохорошело. Только вот слегка переоценил силы и теперь пытался сообразить, что делать. Перекинуться и свалить? Не вариант. Если он не использует этот, чудом представившийся ему шанс, вампира прикончат завтра или даже сегодня – до вечера‑то далеко. Уж Хеннер‑то прекрасно знал, что от киллера‑профессионала спрятаться невозможно. Вопрос, почему такового сразу не задействовали. Но по какой бы причине они это не сделали, исправятся, наверняка...Что же делать, а? Ч‑черт...

Раздалось ещё два выстрела, потом тишина. Ждёт, пока цель высунется? Или перезаряжает? Хеннер мелькнул рукой, подставил бок, тишина... Значит, есть смысл рискнуть.

Мет возился с пистолетом, стоя у ступеней. Хеннер успел благополучно до него добраться, парировал неловкий удар, вывернул из рук оружие и им же оглушил. Засунул пистолет в карман, ногой перевернул тело, чтобы не скатилось вниз, ругнулся, Ещё одно вампир не учёл – он был отнюдь не дома, а для нормального допроса нужно было спокойное место, где никто не потревожит. Что ж. Придётся тащить мета к Девиту. Торговец тоже найдёт о чём расспросить этого урода, и про охоту на Хеннера наверняка узнать не откажется.

Вот сваливать с этого места надо, и чем быстрей, тем лучше. Наверняка жители слышали выстрелы и сообщили кому надо. Не хватало в местную каталажку угодить.

Хеннер взвалил мета на горб и поволок. Хотя приятного было мало, с двумя наполовину залеченными ранами, отравлением, ещё и отнюдь не лёгкого мета на себя волочь. Но терпимо, тем более, идти не сильно далеко.

Машину он сумел тормознуть не сразу, набрехал водителю, что, мол, товарищ нагрузился и надо вернуть его в родные пенаты, иначе жена та‑акое устроит... Водитель хмыкнул, явно не проникнувшись. Впрочем, Хеннер и не ожидал, просто сунул денег побольше, чтоб вёз и не задавал вопросов.

Ввалившись в караулку, Хеннер сбросил тело прямо на пол, буркнул уставившимся ребятам:

– Грома позовите.

Скользнул взглядом по бесчувственному мету и добавил:

– И Мэлта.

Сам Хеннер, предвидя грядущую суматоху, устроился в углу. Матерясь, что пожрать так и не успел, а надо, и срочно, поскольку ещё чуть‑чуть и из‑за ран будет совсем на грани. Ничего, сейчас объяснит, что к чему и пойдёт.

Гром с Мэлтом появились почти одновременно. Целитель сразу опустился на колени рядом с метом, Гром подошёл к Хеннеру, уставился в упор.

– И в чём дело?

– Это мет. Их было трое, зачем‑то шли за мной, запаниковали, когда потеряли и вякали что‑то насчёт того, что "шеф их прибьёт"...

– Остальные где? – резко спросил Гром.

– Сдохли. И не надо на меня так коситься, выбор был незавиден – или я, или они.

– Постой‑ка спокойно... – Мэлт оставил мета, пришедшего в себя, и уже скованного по рукам и ногам, и подошёл к Хеннеру, хмурясь.

– Обойдусь, – отстранился вампир и добавил. – Хотелось бы знать, зачем я им понадобился.

– Хорошо, ты будешь присутствовать на допросе, – мрачно кивнул Гром.

– Не сейчас, – Хеннер резко встал. – Я скоро вернусь.

– Сидеть! – рявкнул Гром.

– Действительно, Хеннер, куда вы торопитесь? – это подошёл Девит.

– Подумайте, – спокойно отозвался вампир. – И заодно подумайте, стоит ли меня задерживать.

– Несколько минут вы мне уделить сможете? – Девит кивнул на дверь.

Хеннер, пожав плечами, вышел за торговцем. Девит привёл его в кабинет, прикрыв дверь, жестом указал на стул. Хеннер игнорировал молчаливое приглашение, сложил руки на груди и уставился на человека.

– Вам не кажется, что неразумно сейчас выходить за пределы дома?

Хеннер хмыкнул, пока ему почти наверняка ничего не угрожало. Меты ждали известий от попавшейся Хеннеру тройки, дёргаться стали бы ближе к полудню, не раньше. Да и отследить его могли от дома Девита, больше точек не было. Так что сейчас самое время для охоты.

Девит, тем временем, уверенно продолжал:

– Как вы посмотрите на то, что я буду вам предоставлять пищу?

– Ч‑что? – Вампир уставился на собеседника, думая, что ослышался.

Девит поморщился:

– К вашему сведению, у нас, в отличие от Клана, система правосудия весьма развита. И приговорённых к смерти достаточно.

– Слушайте, господин... человек, – Хеннер с трудом сдержался, чтобы не послать Девита по матушке. Однако от того, чтобы не начать кричать, он удержаться не сумел. – А на цепь, в клетку посадить не планируешь? Для успокоения совести – чтоб уж контролировать по полной?!!! И выпускать только когда надо будет глотку перегрызть?!!

– Хватит орать!

– А ты чистоплюйничай побольше, так я тебя вообще пошлю! А то вампир ему понадобился, а совесть марать – ни‑ни! Стараешься остаться – в собственных глазах! – чистеньким‑беленькими, – измывался Хеннер. – Только я тебе не щенок! И с рук есть не собираюсь!

– Так, хватит, – прервал его Девит. – Я лишь не хочу, чтобы ты попался возле какого‑нибудь из трупов, тогда я тебя вряд ли смогу вытащить.

– Ну и подыщешь себе нового кровососа, – буркнул вампир. – Возможно, он будет сговорчивей!

Кивнув, он направился к двери.

– Подожди.

– Что ещё?

– Один ты никуда не пойдёшь. И вообще не пойдёшь. Обернёшься, тебя кто‑нибудь из ребят вынесет. И это не обсуждается! – резко оборвал Девит уже открывшего рот вампира. – А будешь вякать, запру в камеру вместе с мужиком, которого мне уже отдали! И выпьешь ты его, никуда не денешься, твой гонор не поможет. С кем пойдёшь, сам выбирай, – добавил Девит, ошалевшему от такой наглости вампиру. – Только не Эштина. Все знают, что вы друзья, так что и за ним могут следить.

Вампир выругался. Ну ладно, Эштину он уже доверял. Но остальные... Впрочем, что он дурью мается? Ребята могли его уже несколько раз прикончить. Ладно.

– Шенд, – чем‑то импонировал ему этот бретёр‑прощелыга.

– И Раст, – добавил торговец.

Вампир пожал плечами, соглашаясь. А что оставалось?

Ребята сели в ярко‑зелёный вагон, движущийся по рельсам, один из видов общественного транспорта. Через полчаса езды они вышли, Хеннер, прятавшийся за пазухой Шенда, перекинулся в безлюдном проулке и направился своей дорогой, назначив встречу в близлежащем трактире. Поскольку Девит настоял на том, чтобы Хеннер и вернулся тем же способом, которым вышел.

Перед тем, как расстаться, Шенд сообщил вампиру, что у него дела, и если Хеннер собирается возвращаться быстро, то с Растом, а не с ним. Вампир принял к сведению, но точно сказать ничего не мог – сам не знал, когда управится.

Однако после сегодняшних мытарств Хеннеру повезло – далеко идти не пришлось. Всё же существует в мире эдакое издевательское равновесие. На одной из улочек вампир наткнулся на парня с глуповатым лицом, одетого в невзрачный полушубок, линялые ватные штаны, старую шапку и грубые сапоги, который глазел на витрину кондитерского магазина, заставленную вкусностями – настоящими и из папье‑маше, вперемешку. Это при том, что выглядел он никак не моложе двадцати лет, к тому же был здоровый, как бык. Если бы парень не торчал, как приклеенный, возле этой самой витрины, к тому же с восхищённо‑радостным выражением малыша, Хеннер и не подумал бы с ним связываться. Но на таких простачков охотиться проще всего, почти как на детей. Только ребёнка вампиру было мало, поэтому мелкоту он и не трогал, а сейчас упускать шанс было глупо.

Дурачку достаточно было пообещать "вот такое пирожное", и он радостно потопал за вампиром, сам. Да и идти, как оказалось, надо было шагов тридцать, не больше. Перед тем, как увести парня в глухой тупик, Хеннер не забыл как следует осмотреться. Нет, на пустынной улице никого не было, да и маскировку вампир успел запустить, и снег валил всё гуще, так что шанс, что их увидят из окон, был ничтожен... Точнее, его практически не было – Хеннер не забыл внимательно окинуть взглядом окна, ни в одном не было даже намёка на движение. Отлично.

...Вампир постарался впрессовать мёртвое тело как можно компактней между исковерканными железками и грудой мусора. И собирался труп этим самым мусором присыпать. И вдруг – Хеннеру показалось, или парень шевельнулся? Вампир, нахмурившись, склонился к лицу жертвы – если он ещё жив, надо прикончить. И услышал шёпот, тихий, на грани даже его, вампирского, слуха.

– Не дели... на людей и нелюдей... иначе не выживешь...

Хеннер замер, изо всех сил пытаясь убедить себя, что ему не померещилось. Убедить так до конца и не получилось, зато решительно одёрнул себя – нечего прохлаждаться! Тем более, перед ним уже лежал труп – стопроцентно.

На место встречи Хеннер заявился сытым, но жутко мрачным. Он не мог выкинуть из головы слова мальчишки. Как не дебильно это выглядело, но слишком уж они походили на предсказание. А если учесть, что парень был слегка неадекватен, то... бывают такие предсказатели. Впрочем, чушь. Слишком невероятно – наткнуться не на обычного городского дурачка, а именно "со способностями". С другой стороны, с "везением", которое преследовало Хеннера в последнее время – всё возможно.

Вампир ввалился в общий зал кабачка, зашарил по нему взглядом. Да вон Раст, в углу сидит, пиво тянет... Хеннер подошёл, плюхнулся рядом.

– Шенда, как понимаю, ещё нет, – заметил вампир, скорее чтобы обратить на себя внимание задумавшегося Раста, чем действительно ожидая ответа.

– Он прислал записку с мальчишкой, попросил, чтобы мы его дождались, – неожиданно сообщил мужчина. – Пиво пьёшь?

Вампир пожал плечами, кивнул. Ну пиво и пиво... Впрочем, гадость местного розлива его не вдохновила, вампир едва пригубил. К копчёным колбаскам, которые принесли к пиву, он вообще не захотел притрагиваться. Поскольку по запаху понял из чего они сделаны. Не хватало ещё тухлятиной травиться!

– Здесь хоть что‑то порядочное есть? – поинтересовался он у Раста.

Тот меланхолично покачал головой:

– Кроме удобного месторасположения ничего. Вон в ту сторону, пять минут ходьбы – рынок, в эту – университет. Поэтому только Бен и выживает, – взгляд в сторону худого и унылого трактирщика, переминающегося за стойкой, был отнюдь не дружелюбный.

Ждать пришлось больше часа, чему Хеннер даже рад был – можно спокойно расслабиться, просто посидеть, никуда не торопясь и не оглядываясь по сторонам, выискивая врагов. И Раст, меланхолично потягивающий пиво, (тоже самоубийца, знает же, что дрянь...) дискомфорта не создавал.

Среди посетителей трактира достойных наблюдения экземпляров не было – одна молодёжь, перехватывающая местную отраву. Хотя, услышав цены, Хеннер понял, что Раст умолчал ещё об одном "положительном" моменте – дешевизне. Правда, нафиг такая дешевизна нужна... Но это вопрос второй, которым те же студенты не особо задаются.

Наконец появился Шенд, к тому же, не один. Хеннер быстро оглядел его спутника – незнакомого мужчину в неброской тёмной одежде. Он был невысок, с темно‑рыжими волосами, стянутыми в хвост, выступающим животиком и цепким внимательным взглядом. Опять горец... Везёт что‑то вампиру последнее время на это племя.

Мужчина склонил голову к плечу, глядя на вампира и словно прислушиваясь к чему‑то. Потом кивнул. И раздражённо, хоть и очень тихо – но Хеннер‑то прекрасно его услышал! – буркнул:

– Хватит галдеть! Я всё понял.

И уселся напротив вампира, положив локти на стол, и поинтересовался:

– И что мне с тобой делать?

Шенд нахмурился, но горец не обратил на это никакого внимания, задумчиво продолжил:

– Ты прикончил Лесли. Да, он уже с пару месяцев твердил, что скоро умрёт. Но я, честно говоря, не принимал его слова всерьёз. Хоть то, что он предсказывал, и сбывалось всегда... или почти всегда.

Вампир мысленно выругался. Всё же предсказатель. И вообще кого Шенд сюда притащил?!!

– А ты кто такой? – поинтересовался Хеннер, нагло уставившись на горца.

– Моё имя Эрдлаут, я шериф этого города.

Хеннер замер. Попал. Нет, конечно, свалить он сможет... Наверное. Если Раст и Шенд не вздумают играть против него. Но Эрдлаут прервал его размышления.

– Ты промышляешь в городе около пары недель. Лесли третья жертва, верно?

На самом деле, четвёртая, скорей всего шериф не знал о женщине, которую Хеннер спустил в полынью.

Эрдлаут, оценив напрягшегося вампира, вздохнул и сообщил:

– Да не дёргайся ты. Я, конечно, не в восторге от твоего пребывания здесь, но ребят на тебя натравливать не буду.

Шериф вдруг поморщился, почему‑то опять снизил голос:

– Не бесись. Твой Лесли сам говорил, что рад... Ты уж определись, либо признаешь парня дееспособным мужиком, либо лепечущим младенцем. Хорошо, частично дееспособным. Но всё же имеющим мнение на предмет того, что для него "лучше", а что "хуже".

– Он ненормальный, или водится с призраками? – поинтересовался вампир у Шенда.

– Одно не исключает другое, – проворчал Эрдлаут, прекрасно услышавший реплику Хеннера. – Шенд, на мой счёт просветишь своего друга позже. Меня интересует, что за стрельба была сегодня утром в Винном проулке? И что за мужика ты отволок к своему хозяину?

Выслушав рассказ вампира, шериф задумчиво пожевал губами,

– Мирт, Вэнс, Конти, Ори. Прочешите город на предмет метов. Ч‑что‑о?

Шериф уставился на Раста.

– Нет, он ни при чём, – вдруг вмешался Шенд. – Мы знакомы уже лет двенадцать, история с метами началась едва год назад. А Раст никогда на моей памяти человеком не был.

Заледеневший в неподвижности, побледневший Раст уставился на Шенда в немом изумлении. Наконец метаморф "отмер", скользнул взглядом по остальным собеседникам, усмехнулся. Хрипловато заметил:

– Не слишком веская причина, но да, я сам по себе.

– Л‑ладно, – тоже отмер Эрдлаут. – ищите остальных. Жду докладов, – он легко, несмотря на грузность, поднялся, окинул взглядом мужчин и ехидно резюмировал:

– Мне так кажется, вам о многом поговорить нужно. Только не поубивайте друг друга...

Оставшись втроём, телохранители переглянулись. Первым молчание нарушил Хеннер:

– Кто как, а я жрать хочу. Есть поблизости место, где можно не отравиться?

Шенд с Растом уставились друг на друга. Наконец человек – единственный, как выяснилось, в их тёплой компании! – неуверенно предложил:

– "Тучная корова"?

Раст поморщился:

– Ну, если тебе нравится собачатина...

– Тьфу, – скривился Шенд. – С вашей нечеловеческой чувствительностью с голоду помрёшь!

– Ну почему, – задумчиво заметил Раст. – "Сытый папаша".

– Там готовят отвратительно!

– Преувеличиваешь, – пожал плечами метаморф. – Ну недосолят. Или приправ не к месту сыпанут. Зато из свежих продуктов.

– Значит, туда и идём! – решительно поднялся вампир, которому мясо годилось и полусырое, лишь бы свежее. А на такие мелочи, как соль и приправы он внимания не обращал.

"Сытый папаша", как оказалось, был хорош ещё и тем, что можно было заказать отдельные кабинки, чем мужчины и воспользовались.

Комнатка, рассчитанная на любителей уединения, была небольшой, и, как пообещала хозяйка, звукоизолированной. До момента, пока принесли заказ, мужчины молчали. Наконец официант прикрыл за собой дверь, и все трое словно сбросили невидимый груз, рассевшись посвободней.

Хеннер тут же принялся за еду – он и вправду проголодался. Раст и Шенд поддержали компанию, но отнюдь не так энергично.

Наконец вампир утолил первый голод и решил – для разнообразия и развлечения – "слегка прицепиться" к разоблачённому нелюдю. Да и действительно любопытно было.

– Давно эту шкурку носишь?

Раст нахмурился – ему явно не понравился развязный вопрос вампира. Но ответил:

– Больше двух десятков лет. Ты действительно не видел, кто я?

Хеннер покачал головой:

– У метов контуры расплываются. А ты выглядишь стабильней некуда.

– Это потому, что у меня один облик, да и не снимал я его никогда, – пожал плечами Раст.

– А почему остальные не удовлетворяются одним обликом, как ты? – влез Шенд. – Если это настолько маскирует...

Раст помрачнел. И неохотно, очень неохотно, ответил:

– Отказаться от перевоплощений – это как отказаться от части себя. Кошан, который не охотится. Крылан, который не летает... Хоть могут, и всегда об этом помнят. А ты как меня увидел? – он в упор уставился на Шенда.

– Хороший вопрос, – поддержал его, в свою очередь, Хеннер, который сложил наконец кое‑какие моменты, инстинктивно отмеченные, но разумом он им значения не придавал. – И обо мне узнал раньше всех. Это ведь ты наблюдал за нашей дракой с Трезом? Ты не нелюдь, однозначно, на этом не съедешь.

Шенд поморщился. И очень неохотно выдавил:

– Я маг.

Опс... Хеннер инстинктивно напрягся, хоть и ожидал чего‑то подобного. Усилием воли успокаиваясь и напоминая себе, что здесь Шенд ещё в худшем положении, чем он, вампир.

– Встретились три одиночества, – хмыкнул Раст, который, в отличие от вампира, неприязни к магам не испытывал, по крайней мере, такой явной. Мет продолжал любопытствовать:

– Зачем ты торчишь на Анвиле? И как закрываешься от Ищущих?..

Шенд скривился, а метаморф вдруг прищурился, уставился на человека:

– Стоп. Амулет? Ты из службы Н'еве?

Шенд усмехнулся:

– У меня на это мозгов не хватит.

– Врёшь, – вмешался вампир, мигом это почуяв. И резюмировал. – Шпион‑разведчик, значит?

Человек выругался, на этот раз абсолютно искренне.

– Вам, нелюдям, только палец дай, сразу руку отхватите!

– И что ты у Девита выглядываешь? – уточнил Раст.

– Да что у него выглядывать, – буркнул Шенд. – Я просто работаю в среде телохранителей, а у Девита ещё и командировки постоянные – очень удобно.

Сейчас мужик не врал. Хеннер поморщился – вот дерьмо! Только мага для полного счастья ему в окружении не хватало. Тем более, шпиона...

– Так ты на Н'еве работаешь? – уточнил Хеннер ещё раз.

Шенд угрюмо кивнул.

– Я местный, а когда магические способности открылись, меня внешники H'еве нашли и предложили работу.

– И ты ухватился, – кивнул Раст.

– Это мне больше нравится, чем пахать на отцовской фабрике, – фыркнул Шенд. – А заодно ребята папашу заткнули, а то он всё пытался меня в лоно семьи вернуть.

– Ну "пахать на фабрике" после проявления магических способностей тебе всё равно не светило... – заметил Раст

– Куда там! У отца в Клане крупнейший филиал...

Хеннер слушал их и размышлял, что, если как следует подумать, не всё равно, маг Шенд или нет? Убить он вампира не пытается, да и о его сути никому не разболтал... Пока само наружу не вышло. Но кое‑какие вопросы у Хеннера к новоявленному шпиону были.

– Давай отложим подробности твоей мужественной борьбы с предками, – язвительно предложил вампир. – Лучше объясни, с какой дури ты притащил шерифа?

Маг расплылся в ехидной усмешке и язвительно сообщил.

– Эрдлаут прислал мертвостража, потребовал встречи...

– Что за мертвостражи? – перебил его Хеннер.

– Давай ты вопросы будешь постепенно задавать, а не валить в кучу?

Вампир поморщился. Одёрнули, как мальчишку!

– Так вот, встретиться он хотел по поводу стрельбы в переулке – кто‑то из мертвостражей успел "к шапочному разбору" и видел, как ты волок мета на себе. Проследить, куда именно, не смог – за автомобилями мертвостражи не успевают. Шериф потребовал объяснений, причём именно от тебя, иначе пообещал, что ты сядешь за убийство. А ты успел ещё и на Лесли нарваться, – Шенд покачал головой, оценивая "везучесть" коллеги ниже среднего.

Вампир скривился, мысленно соглашаясь, что другого выхода не было – Эрдалаут профессионально взял за горло, лишив возможности манёвра. Представитель власти, м‑мать его...

– Так кто такие мертвостражи? – повторил вопрос Хеннер.

– Привидения прежних шерифов города, – вмешался Раст. – Они помогают ныне работающему поддерживать в Стоуне порядок. Эдакий призрачный отряд под его командованием.

Хеннер передёрнулся – вспомнил духа, который едва не угробил его в поезде. Если уж один призрак так вампира "приголубил", то что говорить об отряде? Не‑ет... С шерифом лучше не конфликтовать.

– Принимая должность, новый шериф даёт клятву служить городу и его жителям, пока в силах это делать, – сообщил Шенд. – Расплывчатая такая формулировочка... А в результате многие служат и после смерти. Говорят, не все.

Кстати, они и шерифу подчиняются весьма номинально. Скорее патрулируют улицы, хотя при необходимости, вот как сейчас, и выполняют его приказы. – Шенд хмыкнул. – Лесли рассказывал, как они с Эрдлаутом ругаются. Заявляют, что он тупица и негодный шериф, мол, они в своё время...

– "В наше время и вода была мокрее", – хмыкнул вампир, который тоже подобного наслушался в своё время. – Так ты с этим... дурачком знаком был?

– Да он со всеми, считай, знаком был, – пожал плечами Шенд – Общительный был парень. А мертвостражей видел и любил с ними болтать, чуть не единственный, кроме шерифа. Призраки постоянно вокруг него вились.

Хеннер угрюмо кивнул. Вот везуха! Теперь понятно, почему его сразу "узнали".

– Тебе невероятно повезло, что мертвостражи сразу тебя на тот свет не отправили, – заметил Шенд. – Даже не знаю, почему.

– А сколько их?

– Один Эрдлаут знает, – отозвался маг. – По слухам, между тремя и четырьмя дюжинами. Видны только в темноте, разговаривать предпочитают с шерифом. С остальными тоже могут, но не любят.

– А о чём с вами говорить? – вдруг раздался ехидный голос. – С вами не болтать надо, а арестовывать, по всем троим костёр плачет!

Хеннер подскочил, а Шенд вдруг резким движением метнул в сторону голоса нож. Раздался гортанный вскрик, треск, сравнимый разве с электрическим разрядом. Нож ударился о стену и упал на пол. Вампир ощутил, как заложило уши, машинально потёр их. Раст зеркально повторил его движение, а маг словно потянул что‑то на себя, нож вернулся ему в ладонь. Шенд шлёпнул оружие на стол и едва успел прикрыть салфеткой, как в кабинку вошла хозяйка. Окинула всё вокруг внимательным взглядом, вежливо поинтересовалась:

– У вас всё в порядке? Может, что‑нибудь надо?

– Нет, спасибо, – вежливо отозвался Раст.

Хозяйка оглядела всех ещё раз и вышла. Шенд, дождавшись, пока захлопнется дверь, убрал салфетку и, морщась, уставился на лезвие ножа, изъеденное коррозией, но не ржавчиной, а чёрного цвета.

– Ты его убил? – тихо спросил метаморф.

– А у меня выход был? – огрызнулся тот. – Это к вам, нелюдям, Эрдлаут отнёсся "с пониманием" – вы такими родились, от вас ничего не зависело... А шпионаж к "не зависящим от меня обстоятельствам" точно не относится!

– Ты уверен, что призрак был один? – перешёл к практическому вопросу Хеннер.

– Да, – угрюмо кивнул маг. – Я их вижу. Этот прятался, в стене. Когда заговорил, вышел, и я смог его достать.

– Понадеемся, что Эрдлаут не может остлеживать смерть мертвостражей, – заметил Раст.

Метаморф не стал акцентировать внимания на том, что виновным, в любом случае, будет считаться маг, одновременно давая понять, что "стучать", как и вампир, на коллегу не станет.

Шенд пожал плечами – мол, а что остаётся?

К Девиту телохранители вернулись не в самом лучшем настроении. Шенд и Раст свыкались с тем, что их тщательно оберегаемые тайны раскрыты, пусть и в узком кругу. Хеннера же очень нервировало, что он известен представителю местной власти. Это шериф сейчас добрый, но его терпение могло кончиться на любом убийстве. А убивать вампиру придётся так или иначе...

Оказавшись в пустом коридоре – охрану на входе прошли, а в караулку ещё не добрались – Хеннер спикировал из‑под плаща Шенда, перекинувшись прямо в воздухе. Маг, поёжившись, проворчал:

– Надеюсь, когти у тебя не ядовитые.

– Зараза к заразе... – осклабился в ответ вампир.

На сей оптимистичной ноте троица и ввалилась в караулку, где дежурили те же телохранители, что с утра, только Шенда, отправленного на прогулку с вампиром, заменил Келли.

– Тебя ждут, – сообщил Снупи вампиру, а Келли вызвался его проводить. Шенд с Растом остались в караулке.

Келли с Хеннером стали спускаться в подвал – вампир хмыкнул про себя – до чего предсказуемо! Застенки всегда и у всех находятся в подвалах. Правда, этот был совсем не сырой, и использовался больше как склад. Судя по заставленности его ящиками различных форм и размеров – между ними едва‑едва оставался узенький проход, по коему телохранители и пробирались. Наконец Келли кивком указал на одну из дверей, к которым можно было добраться, и ушёл.

В камере, кроме палача и заключённого, торчали Мэлт и Девит. Хеннер слегка удивился – он почему‑то ожидал обязательного присутствия Грома.

Мет выглядел потрёпанно – без одежды, со следами ожогов и побоев, распятый на растянутых верёвках. На руках, ногах и шее были металлические браслеты без замков и не соединённые цепями, небось, магические. Мэлт, стоящий в поле зрения вампира, и перехвативший его изучающий взгляд, сообщил:

– Браслеты не дают ему обернуться.

Хеннера пробрала дрожь. Он прекрасно осознавал, что у "целителя" наверняка есть подобные железки и для него. Глупо ожидать иного, но ещё глупее сейчас нервничать по этому поводу. Просто нельзя забывать об этом и обманываться на якобы "дружелюбие" окружающих. Ничего, меня в браслеты ещё ухитриться закольцевать надо, так что особо не задавайтесь, господа маги...

Хеннер невозмутимо выдержал насмешливый взгляд Мэлта – костоправ наверняка догадался о его мыслях. А мет у вампира сочувствия не вызывал, несмотря на столь явную их "взаимозаменяемость". Нефиг было пытаться его убить! Вампир язвительно оскалился, оглядев допрашиваемого ещё раз с ног до головы, и поинтересовался у Мэлта:

– Раскололся? Или помочь?

Метаморф зло выругался. Жрец‑целитель пожал плечами:

– Молчит, но это неважно – я всё прочёл.

– Это как? – заинтересовался вампир.

– Я могу читать мысли, образы, у того, кто раскрывается. Например, когда Зердиру, – кивок на пленника – очень больно и при этом его о чём‑то спрашивают, он молчит, но мысленно не отвечать не может. Мне этого достаточно.

Усмешка целителя заставила Хеннера передёрнуться. Вампир только сейчас понял, насколько он был прав в предположениях о чтении мыслей – наверняка ведь "раскрываются" не только когда больно, а и при сильных эмоциях, вот как минуту назад, когда вампир представил себя на месте скованного, беспомощного мета. То‑то Мэлт, с‑сука, так издевательски улыбался. И у людей ещё бытуют сказочки о "гуманности" коновалов! Ладно, сейчас не актуально...

– Сколько рискнёте мне доверить из того, что узнали? – в лоб поинтересовался Хеннер.

Как‑никак "обеспечил" источник всё же он, и у этой парочки должно хватить ума не слишком скаредничать. А лишней информация не бывает.

Мэлт переглянулся с Девитом. Торговец буркнул:

– Смотри сам. Я к Грому, он не справляется.

– Я ж предупреждал, не потянет он переговоры, – флегматично заметил целитель.

Поморщившись, Девит окинул взглядом всех, находящихся в камере, и вышел.

– С Эрдлаутом, ну пусть Николсом, Гром нашёл бы общий язык, – задумчиво сообщил Мэлт, – А уважаемый градоначальник его сожрёт и не поморщится...

– О чём переговоры? – Хеннер шкурой чуял, что это имеет к нему самое непосредственное отношение.

– Я вытащил у Зердира адрес их логова, – целитель меланхолично пожал плечами. – Ребята доказывают необходимость арестов, а ещё лучше, зачистки.

Хеннер скривился. Мысль о том, что придётся вырезать всех подряд, вызывала отвращение... И весьма неприятные воспоминания. Он не маг, которым пофиг, подросток перед тобой, беременная или младенец!

– Детей и женщин? – не выдержал вампир.

– Какие ещё дети‑женщины, – хмыкнул Мэлт. – Совершеннолетние мужские особи, они ж базу готовят. В логове их около трёх дюжин. И вчетверо больше нас ждут в тундре.

Вампир встрепенулся. Такое количество метаморфов отряд Девита уничтожило бы, не напрягаясь. Ребятам даже их профессионализм не помог бы. Л‑ладно. А теперь определимся с лично‑шкурными вопросами. Он подошёл к пленнику, уставился в подразукрашенную физиономию... как его, бишь, там? Зердира?

– Почему меня хотели убить?

Метаморф нагло ухмыльнулся, плюнул, стараясь угодить в вампира. Ага, счаз... Хеннер отстранился, следующим движением скользнул к мету и врезал ему от всей души в живот. Пленник, скрючившись, насколько ему позволяли верёвки, то ли выдохнул хриплое ругательство, то ли просто застонал. И, резко распрямившись, яростно послал вампира по определённому маршруту, вполне разборчиво.

– Разбежался, – пробормотал Хеннер, разглядывая арсенал палача, к слову, не слишком разнообразный, и прикидывая, с чего начать. Со скотиной явно придётся повозиться. Если, конечно, Мэлт не поможет, но просить его вампир не собирался, ещё не хватало!

Хотя, мет мог быть просто не в курсе – отнюдь не всегда исполнителям объясняли "зачем". С другой стороны, слухи ходят... Всегда ходят. Так что затраченные усилия должны оправдаться – даже из сплетён можно извлечь стоящие факты. Решив, что для начала сподручней использовать свои средства, Хеннер вынул кинжал, стал поудобней, примеряясь.

– Э, господин хороший, – неожиданно встрял палач. – Негоже вам ручки марать.

Хеннер скользнул взглядом по мужчине, впервые обратив на него внимание. За место боится? Или профессиональная гордость заговорила? В любом случае, вампир не собирался обращать на палача внимания, и уж, тем более, прислушиваться к его мнению. Нет, можно, конечно, дать возможность поработать палачу... Но тогда неизвестно сколько это продлится – времени было достаточно, а присутствующие так пленника и не разговорили. Нет уж. Хочешь, чтобы что‑то нормально было сделано – делай это сам. Придётся только дать идиоту понять, что под ногами лучше не путаться... Кстати, Мэлт, в отличие от палача, молчал, с интересом наблюдая, но явно не собираясь вмешиваться.

Хеннер воткнул кинжал мету в плечо и слегка провернул, так, чтобы сильно не покалечить. Пленник взвыл, а Хеннер, оскалившись – улыбкой его гримасу назвать язык не повернулся бы – резким ударом сломал предплечье всё той же, пострадавшей, руки. От крика мета заложило уши. Вампир покосился на недовольного палача и буднично сообщил:

– Хоть слово услышу – и тебе что‑нибудь сломаю.

Повернулся к пленнику и поинтересовался:

– Продолжаем? У тебя ещё три конечности, а потом можно и по второму, и по третьему кругу пойти...

– Ублюдок, – прохрипел мет, когда наконец смог говорить.

Вампир кивнул и воткнул кинжал, на этот раз, для разнообразия, в бедро. Пленника лучше поберечь, чтоб не сдох раньше времени, поэтому вампир нанёс рану с внешней стороны и подальше от паха. Переждав вопль пополам с руганью, резко пнул связанного по голени, треск ломающейся кости заглушил очередной захлёбывающийся вой. Когда мет наконец замолк, вампир спокойно сообщил:

– Артерии я не тронул, да и сухожилия тоже, быстро не сдохнешь.

Мет уже не ругался, лишь затравленно уставился на мучителя.

Хеннер ударил третий раз кинжалом в ногу, только выбрал уже искалеченную. По окончанию "звукового сопровождения" меланхолично бросил:

– А то скучно стало – всё по плану, всё предсказуемо... Так неожиданней, а значит, забавней, правда?.. Сообщить ничего не хочешь? Или предпочитаешь продолжить развлечение?

На этот раз Хеннер не стал ничего ломать, лишь сжал повреждённую ногу, там, где кожу прорвали обломки кости. Метаморф заметался в верёвках, изгибаясь и хрипя – похоже, кричать уже не мог, голос сорвал. Хеннер приостановился – кажись, клиент готов... И оказался прав.

Пленника буквально "прорвало". Он взахлёб начал рассказывать, что метаморфы слишком уж впечатлились охотой, которую устроили на них вампиры. Хеннер, услышав откровение об "охоте", навострил уши, краем глаза увидев, что Мэлт тоже подобрался. Оба впервые об этом слышали, Джефф просветить людей, как и инопланетного соплеменника, не посчитал нужным. Мэлт же в расспросах до причин охоты на Девита и его окружение пока не добрался, вытаскивая из пленника практическую, а значит, более срочную информацию.

– Вампиры отстреляли всех наших, кто сумел внедриться в нужные семьи. Мы не сразу разобрались, кто за нами охотится. А когда поняли, Старейшина принял решение обосноваться здесь, на севере, где вампиры не живут. Выбрал для внедрения фирму Девита, мало кто из торговцев имеет филиалы и на юге, и на севере, да и то, что во главе стоит не один человек, а трое, причём и Девит и Гром имеют семьи, и немаленькие, сыграло не последнюю роль. Чем больше народу, тем легче выбрать кандидата для подмены. Чтоб давно отсутствовал или имел причины для изменений в характере, да мало ли...

– Ты не отвлекайся и зубы не заговаривай! – потребовал Хеннер, которого раздражало многословие метаморфа. – Покороче и поконкретней, понял?

Зердир замолк и, кажется, вздумал вновь поупираться. Но хватило его ненадолго – вампиру оказалось достаточно сделать движение в сторону пленника, и тот вновь торопливо начал говорить.

– Старейший решил, что вы опять вздумали нам всё перепоганить. То есть, тебя специально запихнули к Девиту, чтобы играть роль "ушей и глаз", вот Старейший и приказал проследить, где основная группа, с которой ты связан, а потом прикончить вас всех.

Хеннер скривился – проследить, прикончить... киллеры недоделанные. Этим профанам надо было просто убить его, без затей, при первой же возможности. Хотя вампир, само собой, был глупости метов только рад.

– С чего вы решили, что я с кем‑то связан? – уточнил он напоследок.

Пленник уставился на него, растеряно спросил:

– В смысле "с чего?". Ты же вампир?

– И что?

Они таращились друг на друга, Мэлт иронично хмыкнул:

– Когда ты уже привыкнешь, что единственный и неповторимый в своём роде? Вампир, свободный от Мастеров.

Мэлт догнал вампира в коридоре. И сообщил:

– Гром собирает телохранителей, на первом этаже... Нет, сюда ближе.

Хеннер свернул следом за мужчиной в неприметный коридорчик, они поднялись по узкой тёмной лестнице, явно предназначенной для прислуги.

– Увидишь метаморфов, скажешь мне, Грому или Девиту, кто ближе будет, – негромко приказал – именно приказал! – целитель.

Вампир кивнул и заодно поинтересовался:

– Вы с Дэвитом и Громом можете переговариваться на расстоянии? – кстати, исключительно из вредности, вряд ли Мэлт согласится откровенничать. Однако целитель спокойно отозвался:

– Да, если мы рядом. Но с увеличением расстояния связь слабеет, а потом и исчезает.

Хеннер с Мэлтом вышли в широкий коридор, освещённый дневным светом, льющимся из окон. Вампир насторожённо‑изучающе скользнул взглядом по собеседнику, ожидая, что тот всё переведёт в шутку, но целитель ответил невинно‑честным взглядом, и толкнул одну из дверей.

Они оказались в тренировочном зале, в центре которого стоял Гром, а по периметру расположились его подчинённые. Вампир насчитал девятнадцать человек, причём из телохранителей, которые приехали с Девитом, отсутствовал Трез – видно, всё ещё не выздоровел. Вампир прошёл на свободное место, присел на подоконник. Мэлт последовал его примеру, причём расположился бок о бок с вампиром. Хеннер поморщился, не восхищённый соседством, окинул внимательным взглядом присутствующих. Тихо отчитался целителю:

– Метов нет.

Раста, само собой, он выдавать не собирался. Мэлт кивнул, однако, вопреки надеждам вампира, с места не двинулся. Гром покосился на обоих, но больше никак не отреагировал. Из чего Хеннер сделал вывод, что ждут ещё кого‑то. Действительно, почти сразу вошёл незнакомый мужчина, а чуть спустя ещё двое. Причём первый из вошедших был метаморфом, о чём Хеннер тихо Мэлту и сообщил. Целитель едва заметно кивнул.

Зато двое, появившиеся последними, явно были не из подчинённых Грома. Один – высокий, худой старик, богато одетый, с седыми волосами, заплетёнными в косичку, второй выглядел типичным охранником.

– Внимание! – Гром окинул присутствующих взглядом, гул голосов тут же смолк.

Седовласый гигант объяснил суть конфликта с метаморфами в двух словах. И добавил:

– Господин Амарант согласился предоставить стражу для ареста метаморфов...

– Разрешите прервать, – неожиданно к Грому подошёл тот самый мет. Он повернулся к старику, чуть поклонился и сообщил:

– Господин градоначальник, я заместитель Старейшего и говорю от имени своих соплеменников. Даю слово, что никто из нас отныне не причинит вреда ни единому человеку или нелюдю в Стауне. При условии, что вы согласитесь не применять против нас санкций за то, что было до сих пор.

Старик прищурился и уточнил:

– Как я понял, речь идёт именно о территории города?

– О городе и населённых пунктах, находящихся под городской юрисдикцией. Господин Амарант, мы гарантируем безусловный порядок – с нашей стороны – на всей подведомственной вам территории. И, в качестве жеста доброй воли, согласны взять на себя устранение вампира, находящегося здесь, который не может взять на себя подобные обязательства, сами понимаете, почему.

Хеннер ощутил на запястье руку Мэлта. Раздражённо покосился на целителя, точнее, на его наглую конечность, но тот лишь сильнее сжал ладонь, шепнув:

– Не дёргайся...

– Господин метаморф, – голос старика прокатился звучным эхом по залу, – вы не хуже меня знаете пункты Соглашения, заключённого между людьми и нелюдями. Поэтому не надо пытаться решить свои проблемы столь нагло, да ещё показывать, что делаете кому‑то одолжение.

– Как скажете, – с фальшивым сожалением отозвался метаморф. – Однако смею заметить, что данная ситуация вполне подходит под "решение на усмотрение местных представителей власти"...

– Довольно! – прервал его старик. – Теперь по поводу вашего заявления. В течение двух часов я жду вашего Старейшего в своей резиденции для оформления полноценного договора. Если он не появится, временное соглашение, которое действовует с этой минуты, будет считаться аннулированным и все метаморфы будут арестованы.

– Благодарю, господин Амарант. С вашего позволения, я удаляюсь, – метаморф исчез за дверью прежде, чем кто‑либо успел что‑то сказать.

– Господин градоправитель, вы отдаёте себе отчёт в последствиях только что заключённого вами соглашения? – резко спросил Мэлт, шагнувший к старику.

– Господин целитель, я отдаю себе отчёт в том, что отвечаю за жизни жителей Стауна! – не менее резко отозвался старик. – Вы, в конце концов, можете отказаться в этом году от поездки к своим друзьям‑выродкам, уверен, ваша фирма это переживёт. А если даже и нет – для меня жизни доверившихся мне людей и нелюдей дороже вашего благополучия! Впрочем, – помолчав, добавил он. – Вы можете решить проблему своими силами, не вижу причин вам в этом препятствовать. Как и привлекать вас к ответственности. Но лишь в случае, если город и его жители не пострадают. Иначе – не обессудьте.

Старик, в свою очередь резко развернувшись, покинул помещение, телохранитель следовал за ним тенью.

Гром с Мэлтом переглянулись и выругались, практически одновременно. Неожиданно распахнулась дверь, в зал ворвался Девит.

– Ни на минуту вас оставить нельзя! – раздражённо рявкнул мужчина.

Целитель покачал головой:

– Сейчас и ты бы не вытянул. Выйдем...

– Всем оставаться здесь! – приказал Гром, окидывая присутствующих взглядом.

Возле Хеннера тут же оказались Эштин, Раст, Шенд и, конечно же, Мадж.

– Похоже, нас сейчас отправят на зачистку, – тихо заметил Шенд.

– Ага, а метаморфы войдут в боевую форму, и мы с ними хрен справимся, – буркнул Раст. Не дожидаясь, вопросов, пояснил. – Меты "слепляются" по двое‑трое в одного... голема. Эдакая громадина, только не неповоротливая – реакция у такого голема – как у нормального человека.

– А масса превышает человеческую в два‑три раза? – уточнил вампир.

– Именно, – кивнул Раст. – К тому же классический голем имеет из костей один лишь хребет... Все конечности выращиваются по необходимости и держатся на мышечной массе. Само собой, никаких важных органов, поскольку трансформация временная, на пару часов, не больше. Поэтому подобие голов отрубать бесполезно, глаза там, конечно, есть... Но отнюдь не только там. Мелкие раны залечивает почти мгновенно.

Эштин присвистнул, Хеннер выругался, Шенд скривился, а Мадж резюмировал:

– Орудие убийства... почти идеальное.

– Оптимальная тактика их уничтожения? – Хеннер, как всегда, сразу перешёл на конкретику.

– Рубить на куски, – уверенно отозвался Раст. – Не сильно большие, иначе будут прирастать.

– Что ты понимаешь под "не сильно большими"? – тут же уточнил вампир.

Раст ребром ладони тронул предплечье

– Вот так – максимум. А вообще, чем меньше, тем лучше.

– Подожди, а пули? – вмешался Мадж.

– Вот на пули им плевать, – вздохнул Раст. – Если только разрывными в куски...

– Гранаты? – не отставал Мадж. – Взрывчатка?

– Действует неплохо. Только вот как эту... тяжёлую артиллерию состыковать с требованием Амаранта о неприкосновенности жителей и города?

– Ну если использовать гранаты... Небольшие... – задумчиво пробормотал Мадж.

– Кстати, имейте ввиду, сами големы вполне умело пользуются огнестрельным оружием... На это их мозгов хватает.

– Они хотя бы дышат? – безнадёжно уточнил Шенд.

– Ага, – с мрачным выражением кивнул Раст. – Только не лёгкими.

Распахнулась дверь, как‑то излишне сильно ударившись о косяк. Разговоры мигом смолкли, взгляды скрестились на вошедших. Начальственная неразлучная троица и незнакомый вампиру мужчина... Молодой, с уверенными движениями и в дорогой, со вкусом подобранной одежде.

– Винтёр, не стоит принимать поспешных решений, – тихо, так, чтобы никто не слышал, кроме Мэлта и Грома, втолковывал незнакомцу Девит. Но для вампира недостаточно тихо. – Вспомни, ты не раз и не два попадал из‑за этого в неприятности...

– Сейчас в них попадёшь ты! – гораздо громче рявкнул мужчина. – Уже попал! Точнее, мы все попали из‑за твоей дурацкой идеи!

Мужчина окинул присутствующих взглядом, подошёл, почти подбежал к группе Хеннера. Бешено уставился на вампира, потом перевёл взгляд на Эштина.

– Кто из вас вампир? Ты? Или ты?

– Винтёр! – Девит, кажется, рассердился всерьёз.

Но при этом Хеннер увидел, что этот хамоватый мужик – свой здесь. И то, что он уверен в своих правах. И то, что Девит обращается с ним не как с подчинённым, скорее, как с компаньоном, хоть и младшим – это по тону разговора видно было. И ошалелые взгляды телохранителей, видимо, не все были в курсе.

А Эштин, дур‑рак, молчит, хоть разумней ткнуть в Хеннера – вот вампир, и оставьте меня в покое! Тем более, что лица слишком многих вокруг стали откровенно враждебными. Так. К черту. Ещё не хватало, чтобы мальчишку покалечили или, того лучше, прикончили!

– Чего орёшь? Ну, я вампир, – он вызывающе уставился в лицо Винтёра.

Тот замолк. Выражение лица на миг стало растерянным, но лишь на миг. Мужчина повернулся к Девиту и жёстким тоном сообщил:

– Надеюсь, ты контролируешь этого убийцу достаточно, чтобы приказать ему немедленно исчезнуть! Иначе мы сами с ним разберёмся.

Винтёр уставился в лоб вампиру дулом пистолета. Хеннер оскалился. Идиот. ТАК не угрожают, если достал оружие – стреляй!

Вампир уже начал примеряться, что разумней – отправить мужика в нокаут или руку сломать и перекинуться, есть шанс свалить, причём неплохой – как вдруг с удивлением понял, что ребята, оказывается, плотно сгрудились вокруг него, собираясь ЗАЩИЩАТЬ?!! Он быстро огляделся – тёплая компания, ненормальная четвёрка, чтоб их. И не только! Доминго, Келли... Тьфу, да все, кроме Амоса и Принкла! В свою очередь, к Винтёру подтянулись одиннадцать человек, все назнакомцы. Лишь самые умные остались "вне партий", хотя таких было отвратительно мало. Твою мать! Они охренели?! Не хватало бойню устроить!

Девит, как и Гром с Мэлтом, наконец сообразили, к чему дело идёт:

– Винтёр, опусти оружие! – рявнул седой гигант.

– Быстро! – звучно потребовал Девит.

Однако эти требования привели к обратному результату. Бунтарская половина ощерилась оружием, вампир, даже не глядя, понял, что его "стороннички" тоже перетекли в "боевую готовность".

– Е...ть через ..., когда вы уже друг друга перебьёте, хомо‑дебилы гребанные! – не выдержав, рявкнул вампир.

Наступила тишина, почти гробовая. Вампир кожей ощущал ошаление и возмущение окружающих, но тупость ситуации достала настолько, что Хеннера прорвало, он бешено заорал на Винтёра:

– Кретин‑недоносок, тебе надо соображать, как от метов обезопаситься, а не выяснять со мной отношения!

Винтёр, кажется, пришёл в себя, хотя бы немного. Опустил пистолет и зло отозвался:

– Вот только не пытайся убедить, что тебя наши жизни действительно волнуют!

– Да нахер ты мне сдался, убеждать тебя! – в тон огрызнулся Хеннер. – Пусть тебя бабы в любви убеждают!

– Замолчали все! И спрятали оружие, немедленно, иначе уволю всех к чертям!

На этот раз Девита, наконец, послушались. Обстановка ощутимо разрядилась.

– Винтёр, идёшь со мной! – приказал торговец, беря инициативу в свои руки. – Гром, уж будь добр, приведи своих... в чувство!

Головомойку, которую Гром устроил подчинённым, Хеннер меланхолично проскучал. Ну, поорёт. Эка невидаль.

Неожиданно Гром торопливо "закруглился", и, приказав не расходиться, убежал. Хеннер нахмурился – и что произошло? Хорошо бы, чтоб к нему случившееся отношения не имело... Ага, помечтай...

Не прошло и четверти часа, как вернулась "руководящая троица", кстати, без Винтёра, все мрачные донельзя. Гром коротко приказал:

– Полное вооружение, через десять минут собираемся здесь!

Комната стремительно опустела. Вот только Хеннеру никуда нестись не надо было – у него всё оружие было в выручалке. Вампир подошёл к трём мужчинам, стоящим плотной группкой, и негромко поинтересовался:

– Что стряслось?

Девит ответил сразу, не колеблясь:

– Я попробовал договориться с метаморфами мирно.

– Это как?

– Заключить торговый договор, при желании всегда можно прийти к взаимовыгодному соглашению. Старейший выдвинул пару любопытных предложений... Но необходимым условием нашего сотрудничества назвал твою смерть.

Хеннер даже не дрогнул, а торговец уверенно продолжал, без паузы:

– Исходя из того, что контролировать метаморфов я могу – и то относительно – только с твоей помощью, можно сделать вывод, что они не собираются сотрудничать, по крайней мере, честно. Я им, конечно, сказал, что согласен, – Девит пожал плечами. – И всячески попытался убедить в том, что рад от тебя избавиться. Надеюсь, это их обмануло, и наше нападение будет для них хотя бы неожиданным.

– Даже принимая во внимание фактор неожиданности, слишком рискованно, – возразил вампир, – у них наверняка не дом, а крепость...

– Выхода нет. Если мы их не выбьем, в тундре нас точно прикончат, – зло отозвался Гром.

– А обойтись в этом году без путешествия, как Амарант говорил, никак нельзя? – буркнул вампир. Потому что слишком уже по‑дебильному всё выглядело.

Девит нерадостно отозвался:

– Обанкротимся. Мы как раз в этом году большие финансы на расширение пустили...

– Если штурм не удастся, мы проиграли, так или иначе, – вздохнул Гром. – Тогда ни в какую тундру не едем, выкарабкиваемся, как получится

Вампир поморщился.

– Изображения дома есть? И как вы планируете его штурмовать?

Гром, переглянувшись с друзьями, подошёл к подоконнику, выложил на него дюжину стереофотографий и громадную подробную карту‑план. Пока вампир всё это рассматривал, коротко сообщил:

– Отправим в дом дымовые шашки, слезоточивый газ и "солнышко". Ну и под шумок ломанем внутрь.

– И как "отправите", интересно? – не отрывая взгляда от бумаг, уточнил Хеннер.

– Исхитримся, – коротко отозвался Мэлт.

Яс‑сно... Опять "немагические‑а‑жреческие" штучки! Только вряд ли этого хватит для удачного штурма... Если только...

– Ты говорил метам, что убьёшь меня или отдашь, чтобы они сами это сделали?

Девит нахмурился:

– Настаивали, чтобы отдал. Но я сказал, что тебя легче убить, чем схватить, и... Ты что, согласен сдаться им?

Хеннер кивнул. Для него риск, конечно, и немалый. Но по‑другому никак – ребята полягут, а результата не будет.

– Радостно сообщаешь, что, мол, удалось меня схватить. Но ты не уверен, что я не сбегу в любой момент, поэтому срочно отправил меня к метам под стражей... Я вхожу в дом, ждёте пять минут и отправляете дымовые шашки и солнышко. Без слезоточивого газа – иначе я тоже из строя выйду. И штурмуйте. Только не с главного входа, вот здесь, сбоку, есть дверь для прислуги – самое то... И если кто из ребят умеет обращаться с верёвками и кошками – вот в это окно вполне можно влезть, оно без решётки и не сильно высоко, – вампир наконец поднял голову от бумаг и окинул взглядом мужчин.

– Сильно надеюсь, что они не пристрелят тебя на подходе, – пробормотал Гром.

– Не пристрелят, – уверенно отозвался Хеннер. – Не захотят упускать шанс "побеседовать". И ещё. Смертник у вас?

Девит кивнул.

– Держите его поблизости. Если, конечно, не хотите, чтобы я на выходе прикончил кого‑нибудь из парней.

Конечно, это решение настроения вампиру не прибавило, но не нестись же на охоту сразу после драки? А кровь понадобится, невредимым по‑любому не остаться. Лишь бы удержаться в разуме, не наброситься на первого встречного...

– Тебе метов мало? – проворчал Гром.

– Их кровь вампирам не подходит, – злорадно информировал Хеннер. А то нашлись любители простых решений! – Кстати, нас меты тоже не могут сжирать, так что мы с ними квиты.

Хеннер вывалился из машины на мороз. Наручники мгновенно заледенели, зато синяк в поллица даже немножко опустило. Резкий толчок в спину, вампир оступился в сугроб и выругался. Чтоб им с их "правдоподобностью" пусто было! Конспираторы хреновы! "Грим не пойдёт, натуральное надо!" Можно подумать. Просто Гром решил "не сдерживать благие порывы", воспользовался случаем, с‑сволочь. Нет, понятно, что сойдёт всё через час‑другой. Если удастся выжить. Но Грому он припомнит!

Шенд и Эштин поволокли "пленника" к входу. Раст конвоировал сзади, до двери всего‑то с дюжину шагов... Дошли. А то шанс всё же был, что пристрелят нахрен. И не факт, что только вампира.

Створка распахнулась – глянь‑ка, с парадного входа принимают! – Хеннера втащили внутрь. За спинами захлопнулась дверь, отсекая от морозного воздуха, колючего снега и... свободы.

Они оказались в просторном холле, у левой и правой стен которого расположились две лестницы. Сам холл переходил в коридор, идущий вглубь дома. Х‑хреново... Простреливается насквозь.

На метов, торчащих в паре шагов от двери, вампир перевёл взгляд в последнюю очередь. Тоже четверо. И вот этот, невысокий с постной рожей, наверняка главный.

– Забирайте, – Шенд толкнул вампира вперёд, к метам "в объятия". – И разрешите откланяться.

Вампиру заломили скованные сзади руки, так, что он, выматерившись, вынужден был встать на колени. Впрочем, повернулся он вполоборота, так, чтобы держать всех присутствующих в поле зрения.

– Задержитесь, будьте так добры, – голос постнорожего напоминал шипение змеи.

– Мы так не договаривались! – паническим тоном возмутился Раст.

– Вам в любом случае ничего не грозит, – любезно заметил метаморф – Соплеменников мы не трогаем.

Шенд и Эштин отшатнулись от Раста, несколько картинно, как Хеннеру показалось.

– Прошу, – метаморф сделал широкий жест. И добавил с плохо скрываемой усмешкой. – В левом крыле вам приготовлено всё для отдыха.

– Нам приказано вернуться немедленно, машина ждёт, – Шенд пытался состроить "хорошую мину при плохой игре".

– Вызовите шофёра сюда, – предложил метаморф. – Буквально на полчаса, нам надо передать кое‑что господину Девиту.

– Да ладно, пусть ждёт в машине, не замёрзнет, – буркнул Эштин.

– Как скажете. Дарвин вас проводит.

Это мало того, что ребят не выпустили, их ещё и собрались разделить?

Опс... Придётся начинать прямо сейчас. Хорошо хоть, они догадались обговорить – и этот вариант тоже! – заранее. Хеннер сосредоточился.

Постнорожий вздёрнул вампира за плечо, тот, поднимаясь с колен, сжал по‑особому пальцы, активируя заклинание, освобождающее от оков. Миг – и Хеннер откатился под защиту лестницы, ухитрившись, однако, метнуть два ножа. Оба в цель. Тут же раздались выстрелы, пули с резкими звуками впивались в пол и стены, иногда рикошетили. Ребята не сплоховали, успев спрятаться под второй лестницей, да ещё и прикончив двух оставшихся метов.

Покосившись на начинающие оплывать трупы, Хеннер поморщился. Спрятались‑то они хорошо, но перспективы не было никакой. Как и ожидалось, холл простреливался насквозь. А сейчас сюда подтянутся основные силы, и их задавят... Вампир перекинулся и лишь беспомощно запрыгал, хлопая крыльями. Опять! Те же стены, что и тогда, он так и не спросил, что это было...

Пришлось перекидываться обратно. Вампир лихорадочно соображал, что бы ещё придумать, как вдруг услышал "Эй!" Глянул на двух людей и мета, скорчившихся под ступеньками напротив, шагах в двадцати. Шенд показал ему две ладони и одну, потом помахал, изображая крылья. Потом выставил растопыренную пятерню, ладонью к себе, загибая пальцы – четыре, три, два... Хеннер, надеясь, что он всё понял верно, обернулся мышью, как только маг сомкнул кулак. И на этот раз вылетел – метнулся серой тенью по коридору, стараясь за обещанные пятнадцать секунд пролететь как можно дальше. Успел почти до конца коридора, как вдруг вновь выросли стены, он беспомощно спланировал вниз, перекидываясь прямо в воздухе, изворачиваясь и приземляясь на четвереньки. И с этого положения кинулся на шестерых стрелков, расположившихся за импровизированной баррикадой из какого‑то хлама. Из шестерых двое были... Големами. Хеннер только сейчас понял, насколько Раст был прав, обозвав так этих существ. Громадные, в полтора раза выше человека и настолько же мощнее, покрытые розовой, блестящей кожей, голые... И по всему телу, абсолютно бессистемно, росли глаза. Множество глаз, причём непарных. Бр‑р... В страшном сне приснится, не отмашешься!

Заодно вампир понял, что с големами у них будут очень большие проблемы. Он прикончил троих человекоподобных метов едва за минуту, четвёртый пережил их ненадолго. Последние кинжалы, отправленные в големов‑гигантов – по паре в каждого, как и метательные звезды – не оказали на них никакого влияния вообще. Хеннеру пришлось уворачиваться от ударов – кулаками, прикладами... Оружие длинноствольное, на таком расстоянии стрелять не рискнут. Но вот один уже сообразил, отодвинулся подальше, направил автомат...

Вампир ужом скользнул "умнику" за спину – хорошо хоть, он скоростью этих монстров превышает! Да и сообразительностью тоже, вон, как второй задёргался, пытаясь понять, куда делся враг. Хеннер резанул кинжалом, отделив голову монстра. То есть, верхнюю конечность. Она мячом покатилась по полу, голем не обратил на потерю никакого внимания, его остальные, невероятно подвижные конечности метнулись к вампиру – как будто совсем неважно, что он стоял за спиной! – обхватив жертву, лишая возможности двигаться. Хеннер всё же успел высвободить руку, резким ударом отсек один из отростков, второй... Меньший отросток упал и остался недвижим, больший же пополз к хозяину, словно гигантский червь. Хеннер услышал шум – ребята примчались на помощь. Вдруг запястье вампира кольнуло – пять минут прошло! Он резко зажмурился, а в последний момент ещё и прикрыл глаза локтем. Надёжней будет...

...В доме оказалось пять големов и больше двух десятков метов. С последними‑то расправились без проблем, а вот с гигантами пришлось повозиться.

Вампир со своей командой прикончил троих, двое вырвались из здания, и Хеннер от всей души надеялся, что ребята остановили их без жертв. К счастью, "засланная команда" выжила вся. Правда, к концу боя Шенд лежал без сознания, Раст с Эштином из‑за усталости и ран едва держались на ногах, а вампир был изранен настолько, что с сам не понимал, как до сих пор не выпил никого из людей. Хорошо хоть, Девит не сплоховал, вовремя сунув обещанного "смертника" – Хеннер с Растом и Эштином ещё шинковали последнего голема, а к вампиру, прямо в задымлённый дом, уже притащили мужика с завязанными глазами и в оковах. И кто притащил – сам Девит! Наверное, остальные или дрались или раненные были.

Наконец от голема осталась лишь гора отвратительных ошмётков, постепенно расплывающаяся в привычную грязную жидкость. Вампир повернулся к Девиту, торчащему рядом с выражением вселенского терпения на лице. Цапнул за плечо скованного мужика, подволок к себе и буркнул:

– Вали‑ка лучше, зрелище не из приятных.

Торговец лишь пожал плечами, но разумному совету не последовал. И черт с ним. Хеннер вонзил мгновенно удлинившиеся клыки в дёрнувшегося мужика, фиксируя, подавляя сопротивление, вытягивая кровь и жизнь... И выпустил из рук безвольное тело, тут же распластавшееся в живописной позе на полу.

Раны вампира затянулись, почти мгновенно. Только кровь из разорванного лёгкого надо будет убрать... Вот так... Теперь Хеннер был полностью здоров, но навалилась усталость. Жуткая. Однако расслабиться он позволил себе отнюдь не сразу. Сначала прошёл – скорее прополз – по местам схваток, собирая своё оружие и, наскоро обтирая клинки, отправлял в выручалку. В порядок приводить позже будет.

Наконец опустился прямо на пол, спиной облокотился о стену, прикрыл глаза. Его не беспокоили, кажется, вампир успел даже придремать, хоть и вполглаза, поэтому и вскинулся, ощутив движение рядом. По запаху понял – Шенд, не поднимая век, лениво спросил:

– Пришёл в себя?

– Относительно, – голос мага тоже был усталый. Ещё бы... Одного из големов прикончил именно он, спалив монстра струёй огня. Правда, после этого Шенд стал небоеспособен... Но оно того стоило. На счёту вампира было всё же побольше големов – целых полтора, последнего добивали втроём, Хеннер был уже изранен и измотан. А Эштин и Раст взяли на себя человекоподобных метов. Кстати, а та пара?

– Големы в город не прорвались? – всё так же, не открывая глаз, поинтересовался Хеннер.

– Обошлось.

– Жертвы?

– Один мёртвый. Не из наших. Остальных Мэлт обещал за пару дней поставить на ноги.

Вампир кивнул. В этот раз повезло.

Шенд очень скоро ушёл, зато припёрся Эштин. Кстати, судя по тому, что свежей кровью от мальчишки не пахло, уже подлеченный.

– Поехали домой, все в автобусе, нас только ждут.

Вампир скривился. Очень хотелось огрызнуться, что кому "домой", а кого в этом "доме" пару часов назад чуть на куски не порвали... Надо обязательно прояснить это с Девитом и компанией. Нет, торговец пока слово держал, ничего не скажешь. За исключением того, что обещанный договор на крови пока оставался лишь на словах. С другой стороны, времени особого не было... Так что обвинять торговца в обмане глупо.

Вопрос "оставаться или нет", тем не менее, стоял как никогда остро. С одной стороны, Хеннер – стоит уж быть честным с собой! – уходить не хотел. Особенно после того, как на его защиту стала не только четвёрка "ненормальных", но практически все... Зная, кто он такой. Против своих же, людей... – вампир невольно помотал головой. Нет, понятно, что долго он здесь задержаться не сможет. Но хоть сколько...

Однако с другой стороны – не учитывать настроения Винтёра и его сторонников нельзя. Иначе столь непривычное – и приятное! – проявление дружбы выйдет боком всем.

Эштин тем временем продолжал тормошить вампира. Н‑дя. Просто так от него не отделаешься. Хеннер разлепил глаза, неохотно поднялся – сейчас всё равно надо ехать со всеми. И увидел Винтёра, который разглядывал останки метов, переходя от одной лужи к другой. Парень, заметив, что Хеннер встал, подошёл к нему и неохотно выдавил:

– Я был не прав. Если останешься, я... буду рад.

Вампир проводил взглядом неловко кивнувшего и стремительно отошедшего парня. Может, его по голове чем тяжёлым саданули?

Эштин тихо, но от этого не менее ехидно сообщил:

– Ты бы видел, как он докапывал меня, Раста и Шенда, как мы ухитрились прикончить трёх големов! Если ребята все вместе еле с двумя справились! Так вот, учти, Шенд "своего" тоже повесил на тебя. Сказал, что, мол, кинул ампулу с жидким огнём, а голем хоть обгорел, но всё равно дрался... Пока ты его не прикончил.

– Нафига? – удивился вампир.

– Я то же самое спросил. Шенд мне объяснил, что с ампулами так и вышло бы. Там какое‑то ограничение у них стоит... На живых.

Ну да, светиться господин маг не хочет. А Хеннер крайний... Ладно. Понятно, что Винтёр всё равно будет его лишь терпеть, не больше. Но вот для ухода причин не осталось – ни одной.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вино неплохое. Правда, градусов всего ничего, и чтобы даже немного вставило, двух бутылок мало. Хотя это как раз неважно, под столом ящик стоит... Хеннер цапнул третью, открывать было лень (впрочем, как и предыдущие), вампир просто отломил горлышко. Наполнил стакан почти до половины, когда дверь скрипнула, и в щель просунулась физиономия Эштина.

– Можно? Или теперь ты только с равными, то есть начальством, застолье ведёшь?

Хеннер выразительно скривился и кивнул на соседнее место. Впрочем, на самом деле Эштин позволения и не дожидался. Он плотно прикрыл за собой дверь и основательно угнездился на стуле напротив. Вампир налил второй стакан (на столе стояло четыре пустых), парень, перед тем, как выпить, сообщил:

– Ребята скоро будут, Раст их в трактир затащил, закуски взять.

Вампир вновь кивнул. Метаморф не только любил покушать, ему нужно было больше еды, чем человеку.

– Что с похоронной рожей сидишь? – не унимался Эштин. – Радоваться должен.

Хеннер опять скривился. Завтра они отправлялись в Стаун, как обычно, поездом. Предстояла ежегодная зимняя командировка, ставшая уже привычной за те семнадцать лет, что вампир работал у Девита. Только вот впервые Гром оставался дома, отправляя вместо себя вампира. Хоть ничего неожиданного в этом и не было – Хеннер давно выполнял обязанности Грома. Слишком уж гигант сдал после смерти сына, а вампир выделялся среди телохранителей в выгодную сторону по всем статьям. Он был сильней и быстрей людей, обладал более чутким слухом и тонким обонянием. Плюс к этому Хеннер мог различать ложь, да ещё и соображал стремительно, к тому же использовал свой немалый опыт киллера. Вот и получалось, что он быстрей всех предугадывал наиболее вероятный источник опасности, и находил самый удачный выход. Ну и как результат в первый же год своей службы стал заместителем Грома, а ещё за три‑четыре года гигант практически самоустранился, присутствуя лишь номинально, а распоряжался всем Хеннер, даже таскался вместе с Громом на совещания "руководящей тройки".

Конечно, присутствие вампира создавало дополнительные проблемы. Но Девит с Мэлтом как следует поработали на "внешнем фронте", а Гром взял на себя недовольных телохранителей, слуг и компаньонов‑домочадцев. Хеннер не знал, что он наплёл и как улестил, но открытых проявлений враждебности почти не было, а со временем к вампиру стали относиться как ко всем остальным телохранителям.

Вот только с общественным мнением всё было не так просто. И это несмотря на договор, который, как Хеннера просветил Мадж, был заключён несколько десятков лет назад между всеми более‑менее многочисленными расами. Хоть сейчас почему‑то это соглашение трактовалось как "договор людей с нелюдьми".

В недавнем прошлом Анвил частенько становился ареной военных действий между соперничающими расами. Это в Клане маги смогли навести и поддерживать относительный порядок, несмотря на пестроту рас. А Анвил прекратил стычки и войны только с заключением упомянутого договора. В котором оговаривался запрет на любую дискриминацию со стороны властей по расовому признаку, вплоть до запрета официальных преследований тех же вампиров, хоть и понятно, что жить они могли, лишь убивая. Само собой, начни какой вампир оставлять трупы по два‑три за сутки, его убили бы отнюдь не за принадлежность к расе. Ну и ещё пара оговорок была, вроде тех, которые упомянул в приснопамятной беседе метаморф – насчёт "решения на усмотрение властей". Только этим правом власть предержащие пользовались очень осторожно, и человеческие и нечеловеческие. Поскольку люди тоже ухитрялись попадаться нелюдям по разным сомнительным поводам. Да те же охотники за сокровищами и экзотическими игрушками для гаремов... Не говоря о всяких ненормальных "экспериментаторах".

Однако, несмотря на упомянутый договор, вампир был вынужден соблюдать хотя бы видимость приличий. Практической составляющей сего раздражающего процесса была должность палача, на которую его уговорил пойти Девит. Считалось, что вампир "приводит в исполнение приговоры" и питается только преступниками, хотя на деле, сиди Хеннер на диете из смертников, ноги бы протянул – не так уж много приговорённых было. До сих пор при мысли о "службе" вампира тянуло плеваться и материться. Госслужащий, мать твою. С эдаким свободным посещением... Хотя смертников он пил, да и "коллеге" – второму, точнее, старшему палачу, на допросах помогал, когда слишком упёртые клиенты попадались. Но противно было... Хоть Хеннер реально и понимал, что без подобного "официального" источника пищи его, несмотря на договоры, не потерпели бы. Даже на этих условиях "руководству" пришлось приложить немало усилий для того, чтобы Хеннер оставался на службе.

Но при всем этом вампир понимал и то, что для Девита и компании все затраты на него – и материальные и моральные – полностью окупались. Не счесть, сколько раз Хеннер прикрывал Девита, да и Мэлта, от верной смерти, как ухитрялся "разруливать" казалось бы, безвыходные ситуации. К тому же за прошедшие годы погиб только один телохранитель, что считалось вообще невероятным.

– О чём задумался?

Вопрос Эштина вернул Хеннера к действительности. Но ответить вампир не успел – ввалились ребята.

Раст, Шенд и Мадж с весёлым гомоном принялись складировать на стол еду, нарезать то, что требовало нарезки и рассаживаться.

– Что мрачный такой? – поинтересовался Раст. – Поводов вроде нет, скорее наоборот.

– Я ему то же говорю! – влез Эштин.

– И где вы видите "наоборот"? – язвительно спросил вампир. – Гром того и гляди свалит. И сунет меня на своё место!

– Старик сдаёт, – пожал плечами Мадж. – Так что это вопрос времени.

– Не нервничай, место Грома тебе не светит, – Шенд взял стакан – их Хеннер наполнил вином – отхлебнул. – Неплохо...

А вампир слегка успокоился. В подобных вопросах маг‑шпион на его памяти не ошибался. Конечно, всё бывает впервые... Но понадеемся, что не в этот раз.

– Хотя я не понимаю, почему тебя так это бесит. Ты же справляешься, и отнюдь не хуже Грома, даже лучше.

– Справляюсь, – не стал отрицать очевидное вампир, – только у Девита всё сильнее крыша едет, а с ним могут договориться лишь Гром с Мэлтом. Меня он принципиально не слушает.

– Ну, "крыша едет", это сильно сказано, – пожал плечами Шенд. – обычные психологические проблемы стареющего мужика.

– "Обычные" – это когда он действительно стареет! – огрызнулся вампир. – А не после омоложения. И какого его клинит, спрашивается?

Нет, в вопросах коммерции Девит по‑прежнему был неподражаем. Зато во всем остальном... Торговец развёлся с женой – разумной бабой, которая заслужила уважение даже Хеннера. Лишил наследства одного из сыновей, причём отнюдь не самого беспутного, скорее самого ершистого. Выдал племянницу замуж против её воли, а девка сбежала со своим любимым чуть не из‑под венца, и когда её нашли, ухитрилась не вернуться, доведя дело до скандала. Завёл с пару дюжин любовниц, дуры‑бабы побоища ради него устраивали на потеху окружающим, а охране приходилось их разнимать. Чуть в тюрьму не попал за связь с малолеткой. Девка, конечно, была ещё та – пробы ставить негде. На чём адвокаты и выехали, в конце концов. Но мозги же ещё никто не отменял!

– Много ты о человеческой психологии знаешь, – фыркнул шпион. – Мой дядюшка точно так же бесился после омоложения. Недолго, всего с дюжину лет. Так что потерпеть осталось всего ничего, не нервничай

– Да ладно вам, мужик в кои то веки хочет пожить для себя. Относитесь философски, – хмыкнул Эштин.

– Ага, вот как к твоим выходкам, – кивнул Раст.

– Прямо, я‑то что? – возмутился парень.

– Ну если кадрить бабу‑оборотня в присутствии трёх её ухажёров – это "ничего", тогда беру свои слова назад, – невозмутимо заметил метаморф.

Хеннер довольно осклабился. Упомянутый случай был позавчера, свалка получилась знатная, к оборотням присоединилось ещё с полдюжины нелюдей, трактир разнесли неплохо... Мет в драке заработал фонарь, вот и злопамятничал до сих пор. А сам дурак, нефиг подставляться! Нет, Эштин, конечно, идиот... Ну да за столько лет вампир с его выходками действительно смирился. Что, впрочем, не мешало временами устраивать парню трёпку. Ради профилактики.

– Да тебе просто завидно, что я девкам нравлюсь, – беззаботно отозвался Эштин. И добавил, насмешливо поглядывая на мета. – А с твоей правильностью можно со скуки чокнуться!

Раст нахмурился, но тут же вмешался Мадж, давя зарождающуюся ссору в зародыше:

– Кстати, насчёт девок. Эш, ты ж вроде обещал озаботиться!

– Вот‑вот подойдут, – кивнул повеселевший парень. – Пятеро, чтоб без обид...

С утра вампиру пришлось посуетиться. Гром не соблаговолил появиться даже на утреннем сборе, значит, на платформе его тем более не будет. Зато в этот раз вместе со всеми ехал Мэлт. Такое случалось на памяти Хеннера до сих пор лишь дважды, обычно целитель поджидал их в Стауне. Хотя против "немага" вампир ничего не имел.

Зато увидев Девита, Хеннер с трудом сдержал желание выругаться. Прочувствованно так, энергично. Поскольку бок о бок с торговцем дефилировала его нынешняя пассия, характеризовать кою кроме как стервозной, взбалмошной сукой, было невозможно. Причём шествовала Клео с таким видом, что было ясно, она тоже едет. Мать‑мать‑мать‑мать!!!! Объяснять Девиту, что предупреждают о подобных спутниках заранее, бесполезно... Может, Гром поэтому и сбежал?

Клео, бросив высокомерный взгляд на Хеннера с ребятами, едва кивнула Мэлту и проплыла мимо. Ладно, прорвёмся... Вампир, который планировал ехать с телохранителями, вынужден был присоединиться к начальству в машине, поменявшись с Доминго. Хеннер как охранник стоил минимум двоих, и с увеличением числа охраняемых эта замена – самое рациональное, что можно было быстро предпринять.

Выгрузившись на платформу, вампир проводил начальство до купе, оставил четверых ребят и уже намеревался идти следить за разгрузкой. Вдруг Клео потребовала:

– С моими сумками осторожней!

Вампир сквозь зубы сообщил:

– Мои ребята ничего грузить не станут.

На лице женщины появилась растерянность. Она оглянулась на Девита, и эдаким ласково‑приторным тоном проворковала:

– Милый...

– Я с Хеннером по таким вопросам не спорю. И больше мы это обсуждать не станем, – в последней фразе торговца ясно послышался металл.

Вампир, любуясь на вытянувшееся лицо женщины, осклабился. Окончательно Девит мозги не растерял, что приятно. Ещё не хватало, чтобы ребята таскали тяжести – к этому они не привычны, вымотаются на раз, и какая после этого с них охрана?

– Но мои вещи... – растерянно пролепетала женщина, глаза наполнились слезами.

Не получилось лаской, значит рёвом, – скривился Хеннер. – Типичные бабские штучки.

– Их погрузят вместе с остальными, очень аккуратно, не беспокойся, – успокаивающе пообещал Девит.

Ну‑ну. Пусть свою дуру улещивает, ежели охота. Главное, чтоб ребят не трогали. Хмыкнув, вампир пошёл следить за погрузкой и заниматься прочими проблемами, коих было достаточно.

Поезд уже шёл больше получаса, когда Хеннер, наконец, закончил с делами и направился в купе. Он уже предвкушал отдых в кампании друзей – Эштин всегда оставлял ему место по соседству – однако вампира ожидал неприятный сюрприз. В узком коридоре Хеннера остановил вагонный в ярко‑зеленом галстуке, почтительно поклонился:

– Позвольте проводить вас.

Человечек шустро засеменил впереди, прошёл вагон с охраной и остановился перед двухместным купе рядом с обиталищем Девита, возле которого переминались Снупи и Принкл. Ещё раз почтительно поклонившись, вагонный исчез. Вампир скривился. Действительно, он и не подумал. В отсутствие Грома ему, так или иначе, придётся отираться рядом с Девитом и Мэлтом. Тем более, в поезде, тем более, учитывая дополнительный "фактор непредсказуемости" в лице этой суки. Всё приятней и приятней... Вампир скользнул взглядом по дежурным – он только что с ними разговаривал, подходить смысла нет. Поморщился, толкая дверь, и вполне ожидаемо обнаружил купе "повышенной комфортности" с целителем в качестве соседа. Который даже соблаговолил оторваться от книжки, чтобы приветственно кивнуть. Багаж вампира выстроился на полу, загромождая проход.

Ладно. Мэлт, в принципе, неплохой мужик. Хорошо хоть, к Девиту и Клео не засунули... Хотя им сосед‑свидетель точно не нужен!

Не слишком‑то сдерживая усмешку, в коей расплылась физиономия при последней мысли, Хеннер распихал вещи. Их можно было и в выручалке таскать, но в ней вампир предпочитал хранить оружие и минимум одежды – на крайний случай. Собственно, делать больше и нечего... Вампир поморщился – конечно, никто его тут торчать не заставляет. Вроде как. Но...

– Держи, – Мэлт кинул бледно‑голубой кристалл, небольшой, на цепочке, вампир машинально перехватил вещицу, – если понадобишься, сообщу.

Целитель уткнулся обратно в книгу. А вампир пожал плечами – что ж, хотя бы сегодня он может побыть с ребятами – телохранители, по обыкновению, праздновали начало поездки. Хотя нажраться‑оторваться не получится... Но немного выпить он себе позволить может.

...Путешествие прошло без неожиданностей. Правда, не сказать, чтобы спокойно – Клео старалась его всячески "скрасить и разнообразить". Начиная со ссоры с вагонными, в первый же день, причём абсолютно без повода. Надо ли упоминать, что дальнейшее путешествие было для Клео отнюдь не спокойным. Хоть вагонные и не переступали границ, за которыми к ним можно было предъявить какие‑то претензии, но при желании и определённой фантазии оторвались неплохо.

Мелкие, но чувствительные для дамы неприятности, вроде случайно укатившейся под стол, и тут же раздавленной любимой помады, перевернувшейся в саквояж с бельём баночки крема, порвавшейся золотой цепочки и опрокидывающегося стакана с соком на дорогущее платье – а сама локтем задела! – хорошего настроения Клео не прибавляли. И если с Девитом красотка хоть как‑то старалась сдерживаться, то на остальных рычала по поводу и без повода.

В общем, когда поезд добрался до конечной станции, все вздохнули с облегчением.

Вампир перехватил Мэлта перед выходом и напомнил:

– Ты к ребятам, в автобус.

Хеннер постарался запихнуть в автомобиль к Девиту и Клео побольше телохранителей. Ну и попросил "освободить лишнее местечко" – целитель охотно согласился.

– Ты с нами? – уточнил Мэлт.

– Один – вон мой аэроцикл пригнали.

Вампир углядел в толпе машин любимую игрушку, выделяющуюся среди ярких капотов спокойным серебристым цветом. Хеннер купил аэроцикл больше десяти лет назад, модель давно считалась устаревшей, только на престижность вампир плевал. Да и никакая из суперсовременных моделей с любимцем вампира не сравнится – большую часть заводских потрохов он давно заменил сделанными на заказ. Теперь аэроцикл бегал на пределе допустимых скоростей, топлива расходовал в разы меньше, а манёвренностью превосходил все известные модели.

Конечно, проще было бы не выделываться и ехать со всеми. Если бы не один, очень неприятный, момент. Девит прибыл в Стаун как раз накануне мертвоночи, до заката времени почти не оставалось.

Хеннер все эти годы регулярно "проверялся" на преследование призраками – вампир, впечатленный первым разом, рисковать не желал. Из пятнадцати "праздничков" (это не считая первого и нынешнего) одиннадцать раз к нему жаловали призрачные мстители, как‑то сразу трое, правда, лишь однажды. Хорошо, что уже ко второму году пребывания на Анвиле вампир заказал в Клане защитные амулеты, иначе от призрачной троицы точно не ушёл бы. Конечно, вышло дороговато, но жизнь по‑любому дороже. Да и не каждый раз Хеннер использовал амулеты, оставляя их на крайний случай.

Интересно, почему в Клане ничего подобного не происходило? Наверное, маги и призраков в мертвоночь ухитрились приструнить.

И поскольку встреча с призраками была слишком вероятной, Хеннер не собирался никого подставлять. Вот и прикинул, что разумней прокатиться "с ветерком" в одиночестве. В любом доме он будет в безопасности, главное до него добраться. Тем более, в том, куда он собирался...

– По пути заеду к Маркусу – ребят и Девита я предупредил.

Маркус был здешним ведуном, известным, опытным и невероятно древним. Это к нему, ещё перед первой поездкой в тундру, квартерон потащил Хеннера. Вампир намертво не понимал смысла встречи, но Мадж настаивал, наконец Хеннер плюнул и согласился. Вопреки скептицизму вампира, Маркус оказался очень полезен, и с тех пор визиты к старику стали обязательными перед каждой командировкой в северную глушь.

Добравшись до аэроцикла, Хеннер увидел переминающегося с ноги на ногу Эштина. Конечно, странно было бы, поедь тот, как нормальный человек, вместе со всеми. Мужику под сорок, а ведёт себя, как пацан.

– Наконец! – обрадовался Эштин. – Я почти околел.

– А в автобусе тепло и призраков нет, – хмыкнул вампир.

– Ну да, а если по твою душу опять куча призрачных кретинов заявится? Ты без меня не справишься!

Хеннер, усаживаясь, только головой покачал. Этот ненормальный, как всегда, ухитрялся с поражающей наивностью игнорировать, что всех "призрачных кретинов" вампир собственноручно отправил на тот свет. Дождался, пока Эштин сядет сзади и дал газ.

Аэромобилей почти не было, сегодня все торопились укрыться по домам до темноты. А стемнело быстро, буквально в четверть часа, Хеннер с Эштином только успели выехать из пригорода.

Они неслись по пустынным заснеженным улицам, под желтоватым светом городских фонарей. Пригнувшийся за стеклом, чтобы в физиономию прилетало поменьше ветра с ледяной крупой, Хеннер не удосуживался соблюдать правила, стараясь лишь не сбить случайных пешеходов.

Наконец вампир, резким разворотом взметнув тучу снега, остановился у невысокого деревянного заборчика. Пока Хеннер глушил мотор и устраивал поудобней аэроцикл, Эштин деловито пробрался к заметённой калитке, заодно протаптывая тропинку. Хеннер огляделся – призраков поблизости не наблюдалось. Но ночь только начиналась...

Они ввалились в просторную, чисто прибранную прихожую – дверь у Маркуса, как обычно, не запиралась. Хеннер окинул взглядом уже привычную, мало изменившуюся за эти годы обстановку. Три небольших окна, стулья, выстроившиеся вдоль стен, на подоконниках навалены журналы и книги. На полу лежат длинные пёстрые дорожки. В общем, созданы приемлемые условия для ожидающих своей очереди посетителей. Но сейчас здесь было пусто – ещё бы, все к празднику готовятся. И, само собой, признаки грядущей мертвоночи налицо – оконные и дверные проёмы обрамлены хвойными гирляндами, венки из остролиста развешены над окнами, еловые лапы по углам. Приглядевшись, вампир понял, что гирлянды не только из хвои, в плетении проглядывают ещё неизвестные Хеннеру веточки с жёсткими светло‑салатными листьями...

Мужчины не успели раздеться, как навстречу им вышел хозяин. Среднего роста с выцветшими серыми глазами и наполовину седыми волосами, собранными в короткий хвост, босой, одетый в потрёпанную клетчатую рубашку и старые брюки.

– Приветствую, – негромко заметил старик.

– Добрый вечер, – кивнул вампир. – Мы сегодня приехали.

– И ты решил сразу навестить меня? Разумно, разумно... Проходите.

Рабочий кабинет ведуна был полной противоположностью по‑домашнему уютной, светлой прихожей. Хоть кабинет и был больше, но таковым отнюдь не выглядел, из‑за невероятной захламлённости. Два громадных, заваленных чем попало стола, полки, заставленные самыми неожиданными предметами, начиная от книг и свитков и заканчивая заспиртованными существами и органами. Схемы и таблицы, пристроенные где только можно, да ещё и множество побрякушек‑висюлек из перьев, зубов, костей и камешков, покачивающиеся везде, куда падал взгляд. И какого они качаются? Сквозняков вроде нет...

Вампир в очередной раз задался вопросом, на который, скорее всего, ответа так никогда и не узнает. Что из этого живописного хлама Маркус действительно использует, а что лишь атрибуты для создания "имиджа"?

Кстати, растительный декор по периметру окон‑дверей в кабинете отсутствовал. Хеннер, отметив это, нахмурился. Маркус, быстренько сообразив, о чём он думает, ворчливо сообщил:

– Не нервничай, сюда призракам вход заказан.

Эштин тем временем уже глазел, едва не открыв рот, на скрюченного буро‑зеленого уродца, дрейфующего в прозрачном сосуде.

Старик покосился на восторженную физиономию неугомонного телохранителя и потребовал:

– Руками не трогать.

– Да помню я, помню! – отмахнулся тот.

– Только почему‑то тебя это не останавливает, – проворчал Маркус и повернулся к Хеннеру.

Тот уже привычно устроился на жёстком стуле, закатал рукав и положил кисть на чудом оказавшийся свободным кусочек стола.

В первый визит, когда Маркус потребовал у Хеннера кровь, вампир едва не пришиб наглеца. Для его народа кровь была символом и сутью независимости, а попытка её заполучить приравнивалась к нападению.

Ведун тогда уставился в глаза взбешённому вампиру и ровно сообщил:

– Через кровь я собираюсь настроить тебя на местную энергетику. Если выйдет, как я планирую, то после пересечения границы льда ты сможешь жить без охоты до трёх‑четырёх дюжин дней.

Хеннер недоверчиво замер. А Маркус закончил:

– Ну и оставлю себе немного в качестве оплаты. Вампирья кровь входит в кое‑какие рецепты, а достать её сложно. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я буду возиться с тобой из чистого альтруизма?

– Я рассчитывал расплатиться деньгами, – буркнул Хеннер.

Старик усмехнулся:

– Денег я тебе сам могу дать, ваша кровь штука дорогая. И клянусь Силами, ничего плохого через неё тебе не сделаю. Да и не через кровь тоже, если, конечно, первый не полезешь.

Вампира грубоватая откровенность ведуна успокоила больше, чем что‑то там увещевательное, что пытался ему втолковать Мадж. С трудом переборов паранойю, Хеннер выделил Маркусу требуемое, и ни разу об этом не пожалел. Обещания старика полностью сбылись, надо ли говорить, насколько удобней было не проблематься поисками жертв во время путешествия.

Первые годы Девит перестраховывался, таская с собой осуждённых, но это было весьма проблемно, приходилось не только обороняться от хищников и великанов, но и присматривать за обречёнными, а поэтому отчаявшимися уголовниками. Надобности же в них действительно не возникало, и в конце концов остановились на том, что в путешествие брали с собой одного приговорённого, которого вампир убивал на ледяной границе, и после этого Хеннер не охотился до возвращения в Стаун. Причём при путешествии, длившемся до двух дюжин дней в один конец, вампир прибывал в город отнюдь не в голодно‑кровожадном состоянии, у него даже при самом плохом временном раскладе оставалась фора в пару‑тройку дней, а то и больше.

Такая – невероятная для Хеннера! – возможность была связана с той самой "энергетически аномальной" зоной, о которой распинался Мадж. Собственно, по‑настоящему эта зона начиналась после Ледяной границы, о которой вампир впервые услышал от Маркуса. Этим высокопарным термином называлась весьма чётко видная полоса, находящаяся в паре дней пути от Стауна, за которой резко менялась привычная природа – растительность, животный мир, вплоть до структуры почвы. Мало того, у каждого при переходе границы возникала своя, индивидуально‑неповторимая реакция. Хеннеру, например, казалось, что за Границей уменьшается сила притяжения, Эштин видел втрое дальше, а Мэлт как‑то обмолвился, что при переходе теряет контакт со своим Богом. А вообще люди старались о своих ощущениях не распространяться.

Кстати, земли за Ледяной границей считались владения нортов – того самого народа, к которому Девит направлялся караваном. И останься вампир с ними, он перестал бы нуждаться в человеческой крови. Хеннеру даже это предлагали, тем более, среди нортов жили несколько бывших вампиров. Только не по нраву Хеннеру была их жизнь. Совсем не по нраву.

Так что вампир продолжал "отдыхать" от кровопийства только на время северных путешествий, да ещё и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу.

Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошёл от стола, свёртывая приспособление для забора крови.

– Всё как обычно? – уточнил вампир.

Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот тёплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог.

Эштин потерялся где‑то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна. Старик, против обыкновения, становился всё мрачнее и мрачнее. Наконец Маркус уставился на вампира.

– Что‑то не получилось? – спросил Хеннер.

Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:

– Настроил я нормально... Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки – расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности. Очень серьёзные.

Хеннер встрепенулся, нахмурился.

– Не могу сказать, можно ли их избежать, – так же мрачно сообщил ведун, – и как... Просто осторожней будь, может, и увернёшься.