Эмигрант

А пока Атана обосновалась возле двери нужной лекционной аудитории. В толпе студентов она не выделялась, удобно.

Дождавшись объект, Атана, если очень повезёт, сможет отследить его контакты. И "подхватить" телепорт, у девушки это получалось почти всегда. А дальше по обстоятельствам – смотря куда объект направится, она решит, следовать за ним или нет.

Дверь распахнулась, выпустив наружу толпу студентов. Атана взглядом выискивала среди них преподавателя – мало ли, может, он выпрется не последним, а первым – но Реджинальда видно не было.

Минута, другая... Кто‑то из студентов задержал? Или не из студентов? Атана, не колеблясь, подошла поближе и заглянула между неплотно прикрытых створок. В крайнем случае скажет, что ошиблась. А шанс увидеть собеседника объекта перевешивал все возможные минусы. Однако, к её удивлению, в пустой гулкой аудитории преподавателя не было. Что за черт?! Нет, теоретически преподаватели имели доступ на телепортацию и из лекционных залов... Но это теоретически. Л‑ладно...

Девушка скользнула внутрь, внимательно оглядываясь. И лишь миновав преподавательский стол, увидела Реджинальда. В луже крови, распластавшегося на полу в такой позе, что Атане одного взгляда хватило, чтобы увериться – мёртв. На всякий случай кинула сканирующее. Труп – окончательно и бесповоротно. Ч‑черт! Вздохом позже девушка скорее ощутила, чем услышала за спиной движение. Машинально кинулась в сторону, и... не успела. Её тряхнуло – один из магических щитов рассыпался. И тут же болью прошило левый бок, по рёбрам, чуть ниже груди, из широкой рваной раны хлынула кровь. В неё явно запустили "двойным", и второе заклинание не просто пробило щит, оно достало, сильно. Ах ты...

На опасность тело отозвалось вполне предсказуемой реакцией – трансформацией во вторую ипостась. Фигура девушки стала тоньше, покрылась чешуёй, лицо перетекло в змеиную морду, зрачки трансформировались в вертикальные. И скорость движения увеличилась... немного. Атана, развернувшись, уставилась на гибкого мужчину в неприметной одежде, движущегося словно в вязкой патоке. Он явно собирался исправить досадный промах, прищуриваясь перед тем, как послать в девушку заклинание. И тело, как частенько бывало, решило всё за неё. Прыжок вперёд, укус... Атана смотрела на труп перед собой и медленно перетекала в человеческий вид. Этого даже сканировать нет смысла – против её яда противоядия не существует. Не то, чтобы она сильно жалела... Да и выхода другого не было, или она труп или он.

Но вообще ситуация чудненькая. Два трупа... И серьёзная рана, с которой надо разбираться чем быстрей, тем лучше. Девушка вытянула из выручалки кристалл – магическое приспособление для переговоров на расстоянии – и послала вызов Крейлане.

– Я ранена. Подойди, пожалуйста. Маячок вот.

Следующей она послала вызов Алекс, тоже с маячком – въедливая баба перед тем, как отпустить, сунула Атане визитку. Очень не хотелось её вызывать, тем более, после навешенной "следилки" – но по‑другому никак – чем быстрей Алекс тут появится, тем меньше будет проблем.

Атана осторожно опустилась на пол, зажимая ладонью рану – там же, где стояла. То есть рядом с трупом. На рану её "перекидывание" воздействия не оказало – ни хорошего, ни плохого. Быстрей бы подруга появилась. Девушка подскочила, увидев материализовавшегося Феста. Как ни странно, в чистой одежде, не перемазанной ни красками, ни глиной.

– Ты откуда? – выдавила Атана.

Мужчина вмиг очутился рядом.

– Крейлана у меня была, – сквозь зубы сообщил он. Покосился на тело под ногами, приподнял Атану и перенёс к стене, так, чтобы она могла опереться. Девушка скривилась – вот кто его просил вмешиваться?!

– Если бы я считала, что твоё присутствие оптимальней присутствия Крейланы...

– Не отвлекай, – опустился на колени и сосредоточенно принялся залечивать рану.

Обиделся, что не его позвала. В целительстве он и Крейлана почти равны... Это если в общем брать. А открытые раны брат исцеляет гораздо лучше подруги, это в остальном подкачал. И это при том, что Крейлана целитель основной специализацией, а Фест только третьей, и не сильно‑то он горит желанием совершенствоваться.

Но он же обязан всё рассказать предкам! Нет, понятно, такое не скроешь. Но хоть придержать информацию хотелось бы – чем дольше, тем лучше. И просить промолчать нельзя – Фест согласится, но тогда откат получит, и немаленький. Эта Атана вышла из семьи и плевала на все обязательства! А с ним такое не пройдёт. Ч‑черт. Поэтому, собственно, Атана к подруге и обратилась, а тут на тебе. Девушка зашипела, даже трансформировалась частично.

Фест приостановился:

– Ты или сюда, или туда, иначе я напортачу.

– Из‑звини, – сосредоточившись, вернулась в "человеческую" ипостась.

– И что здесь произошло? – эдакий стервозно‑меланхоличный голос.

Представитель власти нарисовалась.

Фест, не поворачиваясь к буравящей его спину взглядом Алекс, невозмутимо сообщил:

– Я закончу с пациенткой через пять минут, тогда она и ответит на ваши вопросы.

Атана встретила глазами со старшим дознавателем, но говорить не стала – Фест не зря настаивает на её молчании. Зачем создавать лишние трудности при исцелении?

Наконец мужчина тихо сообщил:

– Всё. Пару часов не делай резких движений.

Выпрямившись, он развернулся и окинул Алекс задумчивым взглядом.

Оказывается, в комнате уже толклась куча народу. Само собой, Алекс. Пара специалистов по формированию трёхмерных картинок – раз двое, то, скорей всего, стажёры – фиксировали трупы с разных точек. Кроусон – некромант‑судмедэксперт, осматривал тело Реджинальда. Коллеге Атана приветливо кивнула, он, чуть улыбнувшись, ответил тем же. Местные судмедэксперты прекрасно её знали – Атана четыре года подряд проходила у них стажировку. В этом году, наверное, опять запишется. И для практики полезно и для завязывания нужных знакомств... Ну и четверо или пятеро низших чинов, сующих нос везде, где только можно. Входные двери плотно прикрыты, возле них дежурили два коронёра.

– И что здесь произошло?

– Пожалуйста, – Фест протянул Алекс видеопластинку. – Здесь сканирование ранения пациентки до начала лечения.

– Мистро Фест, – она уставилась на мужчину с... подозрением?

– Мы знакомы? – светски уточнил тот.

– Вы были здесь в момент смерти одной или обеих жертв?

Ого. Профессионально она в Феста вцепилась.

– Нет, – невозмутимо отозвался тот.

Вмешалась Атана:

– Фест оказывал мне помощь. И появился уже после того, как я убила вот этого. Он меня и ранил, кстати – кивок в сторону невзрачного трупа. – И, скорей всего, он же прикончил Реджинальда.

– Как вы его убили? – тут же уставилась неё Алекс.

– Отравила, – смысла врать нет ни малейшего. Если она будет достаточно откровенно отвечать на вопросы дознавателя – в разумных пределах, конечно – ей, скорей всего, даже обвинение не предъявят. – Ранение провоцировало трансформацию в мою животную ипостась... и соответствующую реакцию.

– Вы оборотень? – недоверчиво переспросила Алекс.

– Двуликая, – педантично уточнила Атана.

Оборотнями называли нелюдей, которым дар двух ипостасей давался при рождении. А двуликими – людей‑магов, которые получили эту способность в процессе магического становления. Чаще всего двуликость формировалась у магов, имеющих фамильяров – как Атана.

– И кто вы во второй ипостаси?

Вместо ответа Атана перетекла в змеиную форму. Показательно задержалась в ней, заодно скользнув поближе к старшему дознавателю. Формально – чтобы дать себя получше рассмотреть, реально – чтобы позабавиться – на Алекс её превращение явно произвело впечатление. Атана понимала, что сейчас не время для шуток, но сдержаться было выше её сил. Тем более, немаг так явно испугалас‑сь... Запах прямо вопил об этом. Но сделать что‑нибудь "невзначай" не успела.

Фест почти синхронно двинулся следом и обнял Атану за плечи. Он прекрасно знал, что девушка‑змея полностью себя контролирует. Но знал он и об её специфическом чувстве юмора.

Атана, ощутив прикосновение знакомых ладоней, встряхнулась и перетекла обратно в человеческий вид. Вечно он...

Старший дознаватель, после того как Атана вернулась в человеческий вид, явно успокоилась. И, удовлетворив своё любопытство в отношении Атаны – хоть и ясно, что это только начало – опять переключилась на Феста.

– Я работала в участке Лозинского округа, – коротко сообщила Алекс, глядя в упор на молодого аристократа. – И вынуждена попросить вас, мистро Фест, задержаться до прибытия ложь‑тестера.

Атана поморщилась. Повезло, ничего не скажешь. Именно в Лозинском участке Фест оказался больше двух лет назад. После той драки... Хотя скорее уж бойни.

На Феста тогда напали шестеро его сверстников. Чем‑то он им ухитрился досадить – надо признать, под настроение братец бывал редкостным ублюдком.

Фест до последнего пытался свести конфликт к словесной перепалке. И лишь когда понял, что словами дело не кончится, начал драку. Несмотря на свои отнюдь не боевые специализации, он сумел отбиться, отделавшись синяками. Противникам повезло меньше.

Трое из шестерых умерли сразу, ещё один не дожил до прихода помощи – Фест исцелять пострадавших и не пытался. Когда его позже пробовали пристыдить, он отмалчивался, но как‑то мельком обмолвился при Атане, что глупо лечить тех, кого сам только что всеми силами старался отправить на тот свет.

Оба выживших остались инвалидами – один без руки, другой без обеих ног. Конечно, не навсегда... Но регенерация штука муторная и, как откомментировал Фест, способствующая усилению мозговой деятельности.

Один из убитых был из аристократического рода, шум поднялся изрядный. Однако, после едва не посекундного восстановления конфликта Феста оправдали, хоть для этого и понадобилось больше двух месяцев, которые тот провёл в одиночке упомянутого Лозинского участка.

То обстоятельство, что начал драку он, с лихвой перекрывало численное превосходство противников. Больше Фесту нельзя было предъявить никаких обвинений – щитовых амулетов он не носил, заклинания и приёмы использовал исключительно дозволенные, правда, действовал безжалостно, двоих банально забил насмерть. При этом ни о каком гневе или несдержанности речи не шло – всё было проделано исключительно расчётливо и хладнокровно.

Неудивительно, что Алекс так подозрительно на него косится. Вот и решила перестраховаться, допросив свидетелей в присутствии мага, специализирующегося на выявлении лжи – проверку своим амулетом посчитала недостаточной.

Фест требование Алекс воспринял спокойно, заметив однако:

– Надеюсь, ваш служащий не слишком задержится – у меня дела.

Пристроился на ближайший стол и с умеренным любопытством принялся оглядываться вокруг.

Атана, пока старший дознаватель выясняла отношения с братом, подошла к трупу Реджинальда, присела и внимательно осмотрела тело. Мужику не повезло – тайна, которую он хранил, оказалась смертельной. Хотя заказчик Атаны, Диккард, и уверял, что "до подобного ни в коем случае не дойдёт!" Неоправданно хорошего мнения он был о родственничках. Вопрос, стоит ли продолжать работать с Диккардом теперь, когда кто‑то начал убивать? Ладно. Это позже. А сейчас надо выжать по максимуму информацию из трупов.

Убийца явно профессионал – слишком всё быстро и тихо сделано – за какие‑то пару минут между тем, как вышел последний студент и моментом, когда Атана сунулась в аудиторию.

Режущее заклинание, вошло в грудь. Ледяные лезвия, судя по характеру ран и скоплению в них воды. Да и остатки льда в трёх ранах видны. Кучность неплохая – больше двух десятков отверстий, диаметром с хороший кинжал. Опять‑таки, судя по характеру ран, заклинание было одно – отверстия расположены аккуратненько, ни одно не перекрывает другое, как было бы, если бы лезвия шли двумя или тремя заходами. Заклинание подобной силы не каждый маг потянет.

Атана, нахмурилась. Не складывается. Семейство, что её наняло – не аристократы, и хоть достаточно состоятельны, но не безумно богаты. Они просто не могут позволить себе нанять профессионального мага‑убийцу подобного уровня. И заказчик не со стороны – артефакт, за которым охотятся, имеет ценность только внутри семьи. Скорей всего, кто‑то из семьи нанял либо немага‑профессионала, либо плохонького мага, снабдив его качественными амулетами.

– Надеюсь, сейчас вы не станете утверждать, что ваша работа не связана с этим убийством? – язвительно поинтересовалась подошедшая Алекс, – и ответите наконец на мои вопросы?

– Угу, – Атана, выпрямившись, уставилась на второй труп, с ним только закончили "фотографы". Один из коронёров принялся обыскивать тело, отложил в сторону один амулет, другой. Амулеты!!! Ч‑черт!!

– Закройся щитом и отойди подальше от трупа, быстро! – рявкнула Атана Фесту, торчащему буквально в паре шагов от опасности.

Он встрепенулся, встал, Атана с облегчением увидела возникший вокруг него щит. Теперь живой останется, если что...

Все остальные после вопля девушки замерли, а миг спустя Алекс наставила на неё оружие.

– Не двигаться!

– И от какого из трупов отойти? – не повышая голоса, язвительно уточнил Фест.

– Того, что с амулетами, – кивнула Атана на кулон и глиняный квадрат, которые коронёр успел положить на пол. На наставившую оружие Алекс она демонстративно не глянула.

Фест, прищурился – сообразил, что к чему. Хоть и "богема", всё же в семье артефактора рос. И по‑прежнему негромко сообщил:

– Я вон в тот уголок. Надеюсь, господа коронёры не примут это за побег и не начнут стрельбу.

Коронёр, обыскивающий труп, побледнел и замер, явно не зная, что делать дальше. Ну хоть не полный дебил, и то хорошо... Атана повернулась к Алекс. Старший следователь оружие не опустила, но держала уже не так, словно готова выстрелить в любой миг. Что ж, есть шанс, что она прислушается к совету.

– Вызовите артефактора, у убийцы куча амулетов и есть очень большая вероятность, что какой‑нибудь из них взорвётся в чужих руках.

– С чего вы решили?

– Судя по этому – кивок на убитых – заказчика вряд ли остановит пара‑тройка лишних трупов.

Да и предчувствие было такое... Гаденькое. А своим ощущениям девушка доверяла.

Неожиданно вмешался Кроусон:

– Действительно стоит перестраховаться.

Атана невозмутимо выдержала взгляд старшего дознавателя. Ещё бы Кроусон не высказался – он уже не раз наблюдал, как, казалось бы, дикие предположения Атаны подтверждались.

Алекс ещё сильней нахмурилась, перевела взгляд с неё на Феста.

– Я задерживаю вас обоих до выяснения обстоятельств дела.

Она скользнула к Атане, профессиональным движением защёлкнула на запястьях девушки антимагические браслеты и кивком указала коронёрам на Феста.

Атана лишь философски пожала плечами, чего‑то подобного можно было ожидать. Зато Фест взбесился. Вскочив, он одним движением перемахнул через две парты, так, чтобы они оказались между ним и спешащими к нему коронёрами. Продемонстрировал Алекс, наставившей на него оружие и пытающейся вякнуть что‑то вроде "стоять, не двигаться!" неприличный жест и процедил:

– Если так охота задержать, выковырывайте меня из дома.

Обездвижил одного из стражей порядка, зато второй успел до Феста добраться, заломил аристократу руки и попытался окольцевать. Куда там...

Тот освободился, врезав противнику так, что коронёр согнулся в три погибели. Фест обездвижил и его, скользнул взглядом по трём "свеженьким" коронёрам, которые пытались взять его в кольцо. Оставшиеся два стража порядка блокировали выход. Атана с интересом наблюдала за балаганом... Заодно страхуя брата, вдруг дознаватель всё же вздумает стрелять. Но та лишь нервно шипела своим людям приказы – ещё бы, примени она оружие первой, без причины – а Фест пока только защищался – Алекс имеет все шансы не только вылететь с работы, а ещё и под суд угодить.

Фест перевёл взгляд на Атану, отрывисто уточнил:

– Идёшь или остаёшься?

Девушка пожала плечами.

– Остаюсь.

Кивнув, Фест одним движением открыл телепорт и исчез в нём. Магический овал схлопнулся сразу за его спиной, прямо перед носом рванувших к нему коронёров. Надо было видеть ошалевшие физиономии всех присутствующих.

Атана ехидно улыбнулась. Кр‑расиво... Эти идиоты вообразили, что местный запрет на телепортацию остановит сына того, кто контролирует порталы Клана. Даже не смешно.

Нет, Жорот никаких поблажек детям не делал. Но Рони уже лет пять работала у отца в министерстве, причём отнюдь не рядовым сотрудником. И вот она тщательно заботилась, чтобы Фест и Атана имели "пути к отступлению". Правда, Атана редко этим пользовалась, но лишь потому, что имела свои наработки. А Фест наоборот, не гнушался подобными лазейками – глупо было бы.

С другой стороны, сестры всегда могли рассчитывать на поддержку брата, вот как сейчас. Ведь вопрос Фест задал всерьёз, несмотря на то, что прекрасно знал – Атана и в антимагических браслетах уйдёт в любой момент. Ей просто лицензии дознавателя лишаться неохота...

Но скажи она "ухожу" – он бы пробился к Атане, и вообще был бы полный бардак, а то и жертвы. Не‑ет, не тот случай.

О, а обездвиживание с коронёров так и не спало – братец хоть так отомстил. Теперь, пока специалист не появится, так им, бедным, и стоять.

Полюбовавшись на фигуры, замершие в непрезентабельных позах, Атана довольно прищурилась. Нет, всё же молодец – мелочь, а приятно. Хмыкнув, язвительно сообщила старшему дознавателю:

– Теперь вы увидите Феста не раньше, чем предъявите действительно веские доказательства его причастности к убийствам. А могли бы и по‑хорошему договориться.

Алекс прорычала "аристократы", выругалась. И жестом приказала увести задержанную.

Здравствуй, родная камера, чтоб тебя! От чего ушли, к тому и пришли. Второй раз за день.

Опротивевший скрежет засова и опять одиночество. Атана плюнула и подошла к тусклому окошку. Сумерки. Алекс могла бы сразу допросить и отпустить... А сейчас в камере ночевать придётся. А она, между прочим, голодная. Ну это ненадолго. И жрать местную дрянь она не собирается.

Атана активировала передатчик, негромко позвала:

– Лонг... Ты сильно занят?

– Не очень. Что стряслось, девочка?

– Ничего страшного. Ты мне сообразишь поесть? И поставь в комнате, хорошо?

– Опять? Ладно. Подожди немного.

Времени прошло действительно немного, однако Атана успела закончить и отослать нанимателю отчёт. Со смертью объекта контракт автоматически закрывался, так что разумней побыстрей выполнить все обязательства и забыть о законченной работе. Почти сразу кристалл высветил сообщение о перечислении денег и встрече "в любое удобное для вас время". О. А это ещё зачем? Ну хочет, значит встретимся...

Наконец Лонг сообщил, что всё готово. Атана вышагнула в своей детской комнате в родительском доме. Всё как всегда – на столе возле окна поднос с кучей тарелок, рядом Лонг с неодобрительным выражением на лице.

Лонг был роботом. И, в отличие от человекоподобного Роджера, выглядел как стандартный многоцелевой робот – цилиндрообразное металлическое туловище, увенчанное головой, правда, абсолютно без шеи – голова крутилась вокруг своей оси. Гибкие, на шарнирах, ноги и руки, прекрасно справляющиеся с домашней работой. Младшему поколению не раз пытались доказать, что лицо Лонга, представляющее собой полусферу с объективами‑глазами, никаких выражений не может иметь в принципе. Но Атана с близнецами прекрасно их различали.

В отличие от Роджера, Лонг кроме как хозяйством и воспитанием детей ничем не занимался. Зато это делал на совесть, хозяйство работало как часы – слуги находились именно в его ведении. И вообще в семье с мнением Лонга очень даже считались. Вплоть до того, что Атана не раз наблюдала, как Лонг распекал Роджера – он относился к человекоподобному роботу как к сыну, которого нет‑нет да надо поучить уму‑разуму. Впрочем, Лонг и Арике иногда читал нотации – вот только мать, в отличие от Роджера, кивала и делала по‑своему. Дважды на памяти Атаны "под раздачу" попал Жорот, правда, замечая невольную свидетельницу, Лонг быстренько закруглялся... Хотя Атана и была уверена, что патриарх дослушал до конца всё, что Лонг намеревался довести до его сведения – просто позже и наедине.

Однако такое бывало очень редко, Лонг предпочитал издалека следить за порядком, ненавязчиво корректируя, если что‑то по его мнению выходило за разумные рамки. А всех троих детей очень любил, был в курсе их секретов и помогал выпутываться из неприятностей, не ставя в известность родителей.

После того, как Атана четыре года назад переехала в свой дом, Лонг пытался заодно вести хозяйство и у неё... И вполне справлялся бы, но девушка с огромным трудом упросила робота этого не делать. Лонг до сих пор досадовал по этому поводу и постоянно напоминал Атане, что при любой надобности она может на него рассчитывать. Не так чтобы она этим часто пользовалась, но... бывало. Вот как сейчас.

Девушка поцеловала Лонга в щеку, быстро сказала:

– Спасибо. Родителям не говори ничего, хорошо?

– Ты опять у Колладжи? – недовольно уточнил Лонг.

– У его преемницы, – хмыкнула Атана. – Не нервничай, она разумная баба, договоримся.

Обняв Лонга ещё раз, Атана цапнула поднос и шагнула обратно в камеру. Плюхнула ношу на кровать – уже проверено, на столе здоровущий поднос не помещался, а переставлять тарелки и тарелочки было неохота. Уселась на свободную часть кровати, скрестив ноги. Взяла пустую тарелку, наложила всего понемногу и начала поздний ужин. Вкусно...

Пиршество было в самом разгаре, когда вновь загромыхал засов. Атана, продолжая спокойно есть, подняла глаза – кого там принесло? Надзиратель... Коронёр, увидев жующую девушку в соседстве с невесть откуда появившимся подносом, скривился, словно у него случился приступ зубной боли. Атана устраивала подобное отнюдь не впервые, доводя прежнее начальство до нервного срыва. Ведь дураку ясно, что девушка остаётся в камере исключительно постольку, поскольку не хочет нарушать правила, а реально уйдёт, как только ей это стукнет в голову. Когда Колладжи это понял, он что только не делал – вытребовал у начальства дополнительное экранирование камер, усиленные магические наручники, даже пытался заковывать Атану в кандалы, вмурованные в стену. Результат был закономерен – кандалы в одном углу камеры, Атана в другом. Так и отступился. Все надзиратели были в курсе дела, поэтому тюремщик лишь мрачно бросил:

– На допрос.

– Не пойду, – заявила Атана. – Я ужинаю.

Для большей убедительности она помахала вилкой, на которую был насажен кусок овоща. – Спросите у Алекс, может, она хочет мне компанию составить? А нет, потерпит ещё минут двадцать. Я её дольше ждала.

Коронёр выругался. И задумчиво смерил взглядом наглую девчонку.

– Хотите силой потащить? Давайте попробуем, – Атана частично перетекла в змеиную трансформацию, продемонстрировала раздвоенный язык и "очаровательно" улыбнулась. Надзиратель сплюнул и захлопнул дверь.

Не прошло и минуты, когда засов вновь загромыхал. Алекс перешагнув порог камеры, стала, как вкопанная.

– Это ещё что? Кто передал?! Уволю!

Атана покосилась на взбешённого старшего дознавателя. Ну да, Колладжи, конечно, не поделился со своей преемницей их "особенностями общения". Прожевала и проглотила то, что было во рту:

– Никто мне ничего не передавал, ваши подчинённые ни при чём.

Всё же амулет проверки на ложь – удобная штука. Без него Атана ещё неизвестно сколько доказывала бы, что не врёт, а сейчас Алекс поверила ей сразу. На лице появилось растерянное выражение, но лишь на миг. Потом лицо вновь закаменело маской невозмутимости.

– Да вы не нервничайте, присаживайтесь, – улыбнулась Атана, протягивая чистую тарелку. – Держите. Вы же тоже голодная.

Алекс уставилась на Атану тяжёлым взглядом. Но пожала плечами, села рядом. Кивком отослала надзирателя. Быстро в руки себя взяла, ничего не скажешь.

Приняла тарелку, окинула взглядом множество кушаний, явно выбирая, что взять.

– Вот эти грибы попробуйте. Дед их классно готовит.

– Так это ваши родственники позаботились? – язвительно уточнила Алекс, впрочем, накладывая из указанной тарелки. – К которым вы ни в коей мере себя не относите?

Атана пожала плечами.

– Мне удобней Лонга попросить, чем заказывать еду в ресторане. А забрала я сама. Вам Колладжи ничего не сказал, верно? Вот это, – девушка щёлкнула по антимагическим браслетам. – Не помешает мне уйти отсюда. А не ухожу потому, что тогда меня лишат лицензии дознавателя.

– Но смотаться домой за едой вы себе позволяете, – усмехнулась Алекс. – А это что?

– А почему нет? – хмыкнула Атана. – Вашим местным пайком отравиться можно. Это мясо с приправами.

– Ну отравиться нельзя, – вздохнула Алекс. – Но после стряпни вашего деда есть точно невозможно. Спасибо, вкусно изумительно. Кстати, а у вас что, повара нет? Или ваш дед так любит готовить?

– Повар есть, но некоторые блюда Лонг никому не доверяет.

Какое‑то время они молча опустошали тарелки. Наконец на подносе почти ничего не осталось, Атана сгрузила его на пол.

– Так зачем я вам понадобилась? – поинтересовалась она у старшего дознавателя. – У вас же есть амулет проверки на ложь, и вы знаете, что я убила, защищаясь, а первый труп не мой.

– Не могу я ничего "знать", – проворчала Алекс. – Ваш отец – артефактор высшего класса, как можно быть уверенной, что у вас нет блокирующего амулета?

– Они под запретом. Впрочем, для вас, как я подозреваю, это не аргумент.

Мысль о законопослушности магической аристократии даже у Атаны вызывала ироничную ухмылку. Тем более, когда речь шла о верхушке аристократии – патриархах. Отец был исключением... пока. Патриархом он стал совсем недавно, наверное, ещё не освоился.

Алекс, которая наверняка знала о выходках аристократов гораздо больше Атаны, деликатно обошла скользкую тему, невозмутимо заметив лишь:

– Согласно процедуре я могу настаивать на допросе с присутствием ложь‑тестера. Однако он освободится только к завтрашнему вечеру. И я думаю, – выразительный взгляд на поднос. – Что если запрещённый амулет у вас и был, вы уже от него избавились. Поэтому давайте побеседуем, и вы свободны. С условием, что если я вас вызову на повторный допрос, вы явитесь.

– Договорились, – пожала плечами Атана. Вот может же Алекс быть разумным человеком, а не стервой, когда захочет!

Сначала старший дознаватель повторила расспросы о трупах. Вряд ли Алекс услышала что‑то новое, но вроде как убедилась, что Атана не врала. Заодно Алекс не выдержала, уточнила, действительно ли Фест появился, когда оба мужчины были мертвы.

– Честное слово, – кивнула девушка. И в ответ на молчаливое, но явное недоверие собеседницы, только вздохнула. – Он мирный парень, нашли из кого маньяка делать.

Алекс уставилась на Атану с непередаваемым выражением, но развивать тему не стала.

– Так кто всё‑таки вас нанял? – вернулась дознаватель к своей излюбленной теме.

– Я поговорю сегодня со своим клиентом, – задумчиво сообщила Атана. – и если он согласиться, отправлю его к вам.

– Меня интересует лишь его имя, – тон Алекс стал жёстким, – Вы понимаете, что скрываете информацию, могущую повлиять на ход следствия?

– Сначала докажите, что мой клиент имеет отношение к происшедшему, а потом будете высказывать подобные обвинения, – невозмутимо отозвалась Атана.

– Но сообщить имя клиента вы отказываетесь?

– Само собой. Мало ли кому Реджинальд мог перейти дорогу. А вы моего клиента по допросам затаскаете, все нервы ему вытреплете. Он мне платит в том числе и за конфиденциальность, если вы не в курсе.

Алекс окинула Атану не слишком любезным взглядом. Впрочем... Девушка тоже имела к старшему дознавателю кое‑какие счёты.

– Кстати, Алекс. Ещё один жучок, и о любом сотрудничестве с моей стороны можете забыть.

Старший дознаватель поморщилась. Прослушка была незаконна, она прекрасно это знала.

– Вы его где‑то оставили?

– Ага, вместе с щитовиком, на который вы сообразили его нацепить. К вашему сведению, на артефакты магические прослушки вешать чревато! – язвительно сообщила девушка.

– Я проверяла ваш браслет, – нахмурившись, сообщила дознаватель. – Обычное, не зачарованное украшение.

И проверяла этим своим ширпотребом... Н‑да.

– Качество вашего определителя оставляет желать лучшего, – резюмировала Атана.

Так и хотелось добавить, что Алекс с подобными своими замашками в конце концов вляпается – полжизни за какой‑нибудь запредельный амулет расплачиваться будет. Но ну её нафиг. А то дознаватель решит, что Атана на неё пытается надавить. Девушка же не намеревалась предъявлять претензии... в этот раз. Вот если Алекс сглупит ещё – тогда да.

Впрочем, старший дознаватель дурой отнюдь не была, она, похоже, прекрасно всё поняла – судя по напрягшейся фигуре и взгляду, ставшему ещё более насторожённым. Но не стала извиняться, и вообще никак комментировать происшедшее. Лишь сообщила:

– Вы свободны. И постарайтесь объяснить вашему нанимателю, что сотрудничество с коронёрами – в его интересах.

– Обязательно.

Перед тем, как уйти, Атана собрала и спрятала в выручалку посуду вместе с подносом.

– Передайте вашему деду спасибо, – совсем другим, человеческим тоном, сказала Алекс.

– Хорошо, – рассеянно отозвалась Атана, которая уже прикидывала, куда ей стоит отправиться.

Оказавшись на улице, девушка нахмурилась. Диккард хотел встретиться. К нему? Или вновь провериться на жучки? Хотя украшений на виду у неё больше не было, оружия тоже, а следилки вешались на металлический предмет – иначе они нестабильно работали... Но лучше перестраховаться. Она послала Диккарду сообщение, что появится в течение получаса.

К Хирону идти не стоило – маг ложился рано, будить его не хотелось. Атана поступила проще – забежала домой и заменила браслеты – гибкие полоски металла, охватывавшие предплечье – на такие же, только гарантированно "чистые". Лишь щитовик с фэлами, дорогущими камнями, аккумулирующими магическую энергию, был в единственном экземпляре, а оба комплексных браслета, как и простенький щитовик, Атана сдублировала несколько лет назад, под руководством отца. Да и проверить могла их сама – не настолько высокого класса были артефакты, чтобы она с ними не разобралась. Просто сейчас некогда было возиться. А вот с щитовиком, усиленным фэлами, придётся к отцу обращаться, иначе никак.

Обезопасившись таким образом, девушка "вышла" на улицу перед домом бывшего нанимателя – здоровенным двухэтажным особняком, изобилующем пристройками. Послала короткий сигнал, оповещающий о прибытии. Диккард ответил сразу, похоже, ждал.

– Вы на входе?

– Да.

– Сейчас открою.

Дверь распахнулась, словно маг караулил под ней. Диккард, появившийся на пороге, сделал приглашающий жест и посторонился, пропуская девушку внутрь. Перед тем, как зайти, Атана машинально кинула на мужчину заклинание снятия личины – как‑то она попалась на такой примитив, больше не хочется.

Убедившись, что Диккард действительно он, собственной персоной, шагнула внутрь. Просторная прихожая была неярко освещена – кажется, большая часть обитателей дома уже разошлась по спальням. Атана привычно повернула налево, в неприметный коридорчик, в конце которого располагался кабинет Диккарда.

Кабинет был просторным, классически обставленным – письменный стол, удобные кресла, шкафы вдоль стен.

Диккард плотней прикрыл дверь, уставился на девушку.

– Вы стали свидетельницей смерти Реджинальда?

Вот зачем она ему понадобилась. Хотя вроде в отчёте всё сообщила, подробно, как смогла.

– Почти. Заклинание ледяных кинжалов, уровень не ниже третьего. Скорей всего, он умер мгновенно.

– Ваше впечатление об убийце?

Атана задумчиво пожала плечами. Ей вообще‑то было не до того, чтобы разглядывать того, кто пытается её прибить. Разве что...

– Действовал решительно, быстро. Скорей всего, не новичок. Об этом говорит и то, как он прикончил Реджинальда. Бесшумно – из аудитории не было слышно ни звука – и за пару минут, между тем, как вышел последний студент, и зашла я. К сожалению, я не имела возможности расспросить у студентов, не видели ли они убийцу... Думаю, он подошёл к Реджинальду при них.

– Убийца мог использовать заклинание отвода глаз или что‑то подобное.

– Вполне, – согласилась Атана. – Больше, к сожалению, ничего сказать не могу. Да, ещё. С вами очень хочет побеседовать старший дознаватель, ведущая дело об убийстве Реджинальда.

Атана, увидев, как маг резким движением приподнял голову и уставился ей в лицо, уточнила.

– Шэрра Алекс очень хотела узнать имя моего нанимателя... Пришлось пообещать, что передам её пожелания о необходимости встречи.

Диккард явно расслабился. Судя по всему, встречаться со старшим дознавателем маг не собирается. Впрочем, не её, Атаны, дело. До сих пор они разговаривали стоя, сейчас маг жестом указал девушке на одно из кресел.

Атана вскинула бровь, но уселась. Диккард основательно расположился напротив, на диванчике, так, что между собеседниками оказался небольшой овальный столик – абсолютно пустой, сверкающий идеально лакированной поверхностью. Кажется, маг собирается предложить новую работу. Поиски убийцы? Или что‑то ещё? И стоит ли связываться?

– Как вы посмотрите на то, чтобы продолжить работу?

Атана нахмурилась. Диккарду плевать на убийство, как и на то, сколько ещё трупов появится. Ему необходимо было защитить артефакт от кого‑то из семьи, очень недобросовестного, и не церемонящегося в выборе средств, обеспечив, как он выражался, "должное исполнения ритуала".

В семействе Диккарда из поколения в поколение передавалось магическое украшение – крошечная серьга‑гвоздик в форме снежинки. Она надевалась лет в 9‑10, а покидала хозяина лишь после смерти. А её обладатель, вырастая, обязательно занимал в семье значительное положение. Трое прежних "носителей" становились главой семейства. Ещё один был "серым кардиналом", двое занимали руководящие посты в производстве, принадлежащем семейству.

Полторы дюжины дней назад семейство лишилось своего главы – Ашета. Старик назначил преемника, который сейчас как раз брал в руки бразды правления. А вот с носителем артефакта было сложнее – на эту роль было три претендента – три мальчишки.

Ашет назначил четверых хранителей артефакта, всех членов семьи, они знали, где "снежинка" находится. И официально объявил время выбора, которое определил, посоветовавшись с предсказателями. Дело в том, что артефакт своего носителя именно выбирал. И если ему предоставляли только одного претендента, выбор вообще не происходил. С другой стороны, в семействе были свято уверены, что именно второй из предлагаемых претендентов имеет наибольший шанс получить артефакт. На этом, похоже, и строилась нынешняя интрига – кто‑то всеми силами пытался выведать, где находится "снежника", чтобы провести ритуал самостоятельно, поставив на наиболее выгодное место своего кандидата. Хранители стали жаловаться на слежку со стороны неизвестных. Диккард, занимающий пост главы безопасности, по распоряжению Главы, нанял четверых дознавателей для их сопровождения, чтобы выявить наблюдателей, заодно потребовав отчёты о передвижениях и встречах хранителей – эдакая негласная слежка. А вот охрану приставить не додумались... Как показали последние события, зря.

– Как вы знаете, выбор должен произойти через четыре дня. До этого времени вы будете сопровождать Календела.

– А куда делся его сопровождающий?

Диккард отозвался с гримасой:

– Он отказался от контракта, как только узнал о смерти Реджинальда.

– А вам не кажется, что до ритуала хранителям стоит предоставить охрану? – язвительно поинтересовалась Атана, которая отнюдь не решила ещё, принимать ли предложение Диккарда.

– И Календел и Бассет отказались от телохранителей. Они не верят, что убийство Реджинальда связано со "снежинкой".

– А Перрейн?

– Я не смог с ним связаться.

Выражение лица Диккарда не изменилось, но Атана увидела недовольство, мелькнувшее в его глазах. Перрейн слыл оригиналом и отшельником, месяцами мог не показываться. Найти его, если он того не хотел, было весьма проблематично. Но то, с каким спокойствием Диккард говорил об отсутствии Перрейна сейчас, после убийства одного из хранителей, честно говоря, удивляло.

– Что говорит его сопровождающий? Когда он видел Перрейна в последний раз?

– Два дня назад, в его любимом кафе. Скорей всего Перрейн работает дома с очередной своей идеей.

Диккард явно не одобрял родственничка, зарабатывающего изобретением магических шуток и розыгрышей. Частенько весьма неприятных, но платили за эти экстравагантные фантазии очень неплохо.

– К некроманту вы не заходили, – задумчиво резюмировала Атана. – Чтобы удостовериться, что Перрейн жив.

– Не вижу в этом необходимости, – в голосе послышалось презрение, хоть на лице ничего подобного и не отразилось.

– Прежде чем дать вам ответ, я должна убедиться в том, что с Перрейном всё в порядке.

Атана вполне допускала, что убийство Реджинальда никакого отношения к Снежинке не имеет. И если Перрейн действительно сидит дома, кропя над очередной навороченной "шуткой" вроде расплывающегося в руке стакана или материализующейся в рюмке весьма натуралистичной гусеницы, тогда всё в порядке. Но слишком уж подозрительно вовремя он исчез... И предчувствие было определённо гаденькое. А если Перрейн мёртв, то Атана не собиралась соваться в смертельно опасную чужую игру.

Требование девушки удовольствия Диккарду не доставило. Он резко отозвался, вставая:

– В таком случае, я не думаю, что моё предложение вас заинтересует.

– Пожалуй, – тоже вставая, спокойно отозвалась Атана. – Прощайте.

Расстались они на пороге, сухо кивнув друг другу. Как только Диккард захлопнул дверь, Атана шагнула домой, прямо в спальню. Могла бы и из дома нанимателя, но это считалось верхом неприличия.

Она скинула обувь и стянула брюки, тут же завалившись в постель. Впрочем, подумав, рубашку тоже скинула, но уже в лежачем положении. Душ игнорировала – стоило, конечно, привести себя в порядок, но оказавшись в спальне, Атана поняла, насколько она вымоталась и решила, что водные процедуры потерпят до утра.

Утро встретило птичьим гамом и солнечными лучами – прямо в лицо. Вчера девушка забыла задёрнуть шторы... Ну оно и к лучшему, а то продрыхла бы до полудня. Надо было навестить Малыша – они не виделись уже четыре дня, а контактировать с фамильяром необходимо регулярно. Иначе могло дойти до разрыва связи или сумасшествия животного, что и на маге, само собой, сказывалось отнюдь не положительно.

Послав Малышу зов, Атана выбралась наружу, привычным взглядом окинув деревья, стеной стоящие в какой‑то дюжине шагов. Её дом находился в непролазной чащобе, в долгих днях пути от человеческого жилья. Атана очень долго искала подобный – Малышу нужны были охотничьи угодья, и желательно, чтобы поблизости не было не только деревень, но даже одиночек‑лесников. У кьона случались приступы охотничьего азарта, и контролировать его в такой период не очень‑то получалось. И объясняться с кем‑то по поводу задранной скотины, а то и чьей‑нибудь смерти... Увольте!

Но ничего подходящего долгое время не попадалось. Девушка уже собиралась строить себе жилище, подобрав подходящее место, но Хью – оборотень, телохранитель матери – вовремя услышал о продаже вот этого дома.

Наверное, особняк выстроил какой‑нибудь экстравагантный маг, возможно двуликий, иначе не было смысла в столь уединённом месте. На жилище же оборотней двухэтажный дом, да ещё с основательным подвалом, совсем не походил – те предпочитали одноэтажные постройки, без подвалов, часто даже без окон – кому что нравилось. На вторые этажи соглашались обычно крылатые или кошачьи разновидности оборотней, и то не всё.

Последними владельцами особняка было семейство кошачьих. Правда, кажется, совсем недолго. До них – грифоны, ещё раньше – саблезубы... Оборотни здесь не задерживались.

Размерами и расположением дом Атане понравился, но зайдя внутрь, девушка поняла, что перед переселением придётся делать капитальнейшую уборку и ремонт. Однако в сравнении с предполагаемым строительством с нуля это были сущие мелочи, поэтому Атана согласилась на покупку, не раздумывая. И ни разу не пожалела.

Кьон выскочил из‑за деревьев, как чёртик из коробки. Галопом поднесся к хозяйке – Атана повисла на нём, расцеловала – соскучилась. Малыш порыкивал, обнюхивал девушку, раздувая ноздри и облизывая её длинным шершавым языком. Здоровый – Атана не доставала ему и до плеча – хищный ящер был опасен, да и выглядел соответственно. Но для Атаны он с детства был любимым товарищем для игр, и в какой‑то мере продолжением её самой.

Атана с фамильяром носилась по лесу часа три, не меньше. С двумя перерывами – первый раз Малышу удачно попался "на зуб" крупный заяц и пришлось подождать, пока къон сжевал тушку. Второй – Атана затянула къона в речку и они долго плескались. Правда, на отмели, затащить на глубину животное нельзя было никакими силами – ящер плавать не умел.

Наконец уставшая Атана попрощалась с фамильяром на той же опушке. Теперь четыре, а то и пять дней можно было с ним не встречаться, ничего плохого не случится.

Зайдя в дом, девушка первым делом повернула к душу... И вздрогнула от неожиданности, увидев вставшего с дивана отца.

– Здравствуй, – Жорот обнял девушку, та тоже обняла его, поцеловала.

– Что стряслось? – вряд ли он пришёл просто так. Нет, бывало... Но не с утра, однозначно.

– Это я у тебя хотел узнать, – Жорот отстранился, и хотя выглядел не слишком сердитым, но и благодушием отнюдь не пылал. – И что стряслось, и почему ты до сих пор не принесла артефакт. Тебе мало одного ранения?

В дымчато‑серых глазах явственно виднелись алые всполохи. Уй‑я!!!! Попала. Отец очень недоволен и лучше его сейчас не злить – иначе что‑нибудь придумает в качестве "воспитательного момента", мало не покажется!

– Я вечером собиралась зайти... Сейчас.

Атана огляделась, соображая, куда же она сунула артефакт при телепортации. На полку, вот! Достала и протянула отцу.

Патриарх вгляделся в браслет, аккуратно поворачивая его, не забывая, впрочем, о расспросах.

– Как ты позволила себя ранить? Да ещё настолько серьёзно?

– Не ожидала, что убийца задержится... да и что нападёт тоже. По всем законам он должен был прикончить Реджинальда и исчезнуть! А уж пытаться убить меня не было никакого смысла.

– Если только ты не видела что‑то крайне важное. Даже если ты этого не знаешь. Ну или пока не осознаешь. Так...

Неожиданно Атана подскочила – сработала магическая ловушка на входе.

– У меня гости, – резковато сообщила девушка и, понеслась к двери – выяснить, кто же это заявился. Жорот последовал за ней.

За порогом дома оказалась... Алекс! Обездвиженная сторожевым заклинанием, даже говорить не могла. Атана уставилась на старшего дознавателя с непередаваемым выражением.

– И откуда вы взяли координаты на телепортацию к моему дому? – нехорошим тоном поинтересовалась девушка, освобождая незваную гостью.

Она очень не любила нежданных визитёров, и то, что ушлая дознаватель ухитрилась раздобыть координаты, Атану взбесило.

– Как дознаватель, в интересах следствия, я имею право доступа к подобной информации, – тут же с высокомерно‑независимой физиономией заявила Алекс.

– Что вы говорите, – голос Патриарха буквально сочился ядом. – И каким образом вы получили эту информацию? Я что‑то не припомню официального запроса вашего ведомства.

Девушка невольно выдохнула, сообразив, как неудачно нарвалась Алекс. Несмотря на то, что официально Атана не принадлежала к Линго, координаты её дома были засекречены на том же, самом высоком уровне, что и координаты жилья Жорота. Как, впрочем, и любого аристократа или важного чиновника.

Подобные координаты можно было получить только в Министерстве транспорта, которым заведовал отец. Причём даже о рядовом гражданине Клана информация предоставлялись строго по официальным запросам и после кучи всяких проволочек. Тем не менее, Алекс ухитрилась её раздобыть, фантастически быстро и без официального разрешения. Похоже, у старшего дознавателя в Министерстве был информатор. И наверняка Жорот пришёл к тому же выводу.

Атана покосилась на отца и невольно поморщилась. Его глаза горели насыщенным ярко‑алым цветом – он был в ярости и ничего хорошего Алекс это не сулило. Не говоря о том, что отец теперь всё Министерство наизнанку вывернет, но информатора отыщет.

Дознаватель, похоже, только сейчас осознав, кто стоит рядом с Атаной, смешалась.

– Да, прошу прощения, я не представился, – тон отца, тем не менее, был далёк от вежливого, как и от извинительного. – Жорот, Патриарх семейства Линго.

И многозначительная пауза. Алекс, поморщившись, вынуждена была ответить тем же:

– Шерра Алекс, старший дознаватель четвёртого участка коронёров.

Однако, пойдя на эту уступку, женщина тут же ринулась в "атаку".

– Мистрис Атана, я вынуждена попросить вас проследовать за мной, в участок. Вчера, после встречи с вами, господин Диккард был найден в своих комнатах мёртвым. Вы последняя, кто видел его живой.

Атана только губы сжала. Ситуация становится всё более непредсказуемой. Надо браться за неё всерьёз. Если она не хочет получить бо‑ольшую кучу неприятностей.

– Вы не отвечали на мои вызовы, поэтому я сочла необходимым навестить вас лично.

– Когда вы мне звонили? – уточнила Атана.

– Всё утро, – неприветливо отозвалась Алекс.

– А‑а... я с Малышом гуляла.

– Вы можете говорить, что угодно, – холодно заметила дознаватель. – Но при том, что вы не отвечали на вызовы официального лица, ведущего расследование убийства, более пяти раз, я настаиваю на необходимости ареста.

– Вы уверенны, что вызовов было более пяти? – язвительно уточнил Жорот. – И с какой периодичностью? Насколько я помню, между ними должно проходить не менее академического часа.

Ну да, она гуляла с Малышом не больше трёх часов. Не складывается. А папе с его дотошностью и умением быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях, надо было карьеру аналитика выбирать, честное слово!

– Пошли проверим, – напористо отозвалась Алекс.

Кристалл лежал в спальне, на столике возле кровати. Неприбранной, между прочим. Ну и фиг с ним!

Атана одним движением вызвала список вызовов. От Алекс было целых восемь! Но всего за два с половиной часа, то есть время явно не дотягивало.

– Временные условия не соблюдены, – констатировал отец. – Таким образом, требование ареста моей дочери незаконно.

Алекс что‑то прошипела. Атана, тем временем, стала проглядывать список дальше. Два вызова было от Жорота. Девушка вопросительно глянула на отца.

– Я догадался, что ты с Малышом носишься, поэтому и зашёл, – усмехнулся он. – Иначе ты с браслетом до последнего бы тянула.

Ещё один вызов был от Феста, сразу стало проговариваться прикреплённое голосовое сообщение, Атана мигом нажала на остановку. Нефиг Алекс это слушать! Последний был от неизвестного абонента. И тоже с голосовым сообщением. Незнакомый женский голос успел произнести: "Здравствуйте!", прежде чем Атана вновь остановила проигрывание. Скорей всего, новый клиент, и не стоит давать лишнюю информацию въедливой дознавательнице.

– Стоп! Я требую, чтобы вы прослушали последнее сообщение при мне. – Алекс подалась вперёд, пронзительным взглядом уставившись на Атану.

– С чего это? – фыркнула девушка. – Вы сначала...

– Это голос жены Диккарда. В интересах следствия, как и в ваших, мистрис, мне необходимо знать по какому поводу Релакса вам звонила.

Атана задумчиво прищурилась. Если это действительно жена... то есть вдова Диккарда, то Алекс всё равно своего добьётся. В интересах следствия... Да ладно, что ей, Атане, жалко, что ли? Она вновь запустила запись.

– ...Я Релакса, жена Диккарда. Мужа утром нашли мёртвым, и он потребовал нанять вас.

Дух вызвали, – поняла Атана. Ну да, при подобных обстоятельствах без этого никак. Только с чего Диккард так резко передумал и решил нанять девушку? Или... Атана оказалась права по поводу Перрейна? Скорей всего. Впрочем, делать какие‑то серьёзные выводы с минимумом информации, что у Атаны имелся, смысла не было.

– Если согласитесь на работу, оплата будет вдвое против стандартной, об остальном переговорим при встрече. Жду вас сегодня в течение дня.

Короткий мелодичный сигнал оповестил о конце записи.

В наступившей тишине Алекс резко выругалась.

– Что‑то не так? – елейно поинтересовалась Атана. Ну да. Теперь‑то ясно, что девушка ни в коей мере не может быть виновницей смерти Диккарда. Алекс тоже прекрасно это поняла и теперь бесилась.

– Я этому... – дознаватель замолчала, не договорив.

Ого! Похоже, она примчалась сюда по чьей‑то наводке... Любопытно, чьей.

– Как я понимаю, подозрение в убийстве с моей дочери снято, – заметил Жорот. – И ничто не мешает допросить её здесь. Если у вас ещё есть к ней вопросы.

Алекс кивнула, но вяло – запал у неё явно угас.

Атана пригласила всех вернуться в гостиную – девушка считала, что спальня не предназначена для визитов посторонних. Ладно отец, но не Алекс же...

Та, кстати, даже не пыталась настаивать на том, чтобы Жорот ушёл – патриарх демонстративно расположился рядом с женщинами и внимательно следил за разговором. Именно разговором, поскольку "допросом" это было назвать сложно. Дознаватель задала всего‑то с десяток вопросов, причём на добрую половину Атана отвечать отказалась, мотивируя всё тем же Кодексом.

Наконец старший дознаватель собралась уходить. Однако её ожидал неприятный сюрприз.

– Вы закончили? – Патриарх поднялся вместе с Алекс, выжидательно уставился на неё.

– Да, мэтр.

Надо же, дознаватель пытается быть вежливой! Только Жорот не обратил на это никакого внимания и жёстко сообщил, буквально рубя фразы:

– Вы обладаете секретной информацией, которую получили незаконно. Я вынужден сообщить о сложившейся ситуации в ведомство безопасности, курирующее подобные вопросы. Однако, если вы немедленно и добровольно согласитесь на чистку памяти, обещаю не настаивать на вашем увольнении.

Речь об этих несчастных координатах её дома?! Атана перевела взгляд с непреклонного отца на застывшее лицо Алекс.

– Вы согласны на чистку? – тем же не позволяющим возразить тоном поинтересовался маг.

Вообще‑то чистка сознания могла проводиться только с согласия. И Жорот дознавателя, рискнувшего вторгнуться в его епархию, банально шантажировал. Причём поставил слишком жёсткие условия, и его якобы уступка – то, что патриарх "не будет настаивать на увольнении" по сути ничего не меняла. Карьера Алекс закончилась. В участок пришлют нового дознавателя, наверняка мужика, и почти наверняка ублюдка или очередного солдафона. Хреново‑то как... Л‑ладно... Попытаться стоит...

Атана положила ладонь на предплечье Жорота и, сосредоточившись, передала по связи:

"Па‑ап... Ну пожалуйста, оставь её в покое..."

"Ата, подобное хамство спускать нельзя. Ни в коем случае."

"Да ладно, пап. Её просто кто‑то натравил на меня. Ну вспомни её оговорку! И этот кто‑то, похоже, начал на меня охоту. А Алекс наверняка что‑то знает, что поможет мне выяснить всё и быстрей закончить с этим... бредом. Да и вообще, с этими непрерывными убийствами лучше иметь её в союзниках. В другой раз мне может не повезти с алиби."

– Я не соглашусь на чистку, – вдруг ровно сообщила Алекс и пожала плечами. – Надеюсь, успею закончить это дело до увольнения. Всего хорошего, господа аристократы.

Она развернулась и направилась к двери.

– Подождите! – вырвалось у Атаны.

"Папа!!!!"

"Ладно, – неохотно отозвался он, не слишком приязненно глядя на притормозившую Алекс. – В конце концов, это твоё дело, твой дом".

"Спасибо!" – очень хотелось расцеловать отца, но Атана сдержалась. Лишь пустила по связи волну признательности, радости.

"Но с одним условием", – тут же добавил патриарх.

"Да?"

"Пока я не приведу в порядок твой артефакт, походишь с парой телохранителей."

"Хорошо", – со вздохом согласилась девушка. То есть ничего хорошего, на самом деле, но... могло быть и хуже. И отца очень даже можно понять – два убийства... Если не три. А она ухитрилась вляпаться в самый центр событий.

"И не вздумай от них бегать!"

"Не буду."

"Вот и ладно"

– До свидания, – коротко бросил Жорот, и, кивнув на прощание дочери, ушёл в портал, предоставив ей самой объясняться с Алекс.

Дознаватель, оставшись наедине с девушкой, нахмурилась.

– Что вам нужно?

– Отец не станет ничего предпринимать против вас, – сообщила Атана. – Только не переходите ему больше дорогу. Второй раз он меня не послушает.

– И что вам от меня нужно? – помолчав, повторила вопрос Алекс. Со всё тем же замкнутым, насторожённым выражением.

– Сотрудничество, – чётко отозвалась Атана. – По делу об убийствах Реджинальда, Диккарда, и, возможно, Перрейна. Вся информация, которая вам известна. В свою очередь, обещаю то же самое.

– Я не имею права делиться с вами следственными материалами, – с упрямым выражением на лице заявила Алекс.

Атана пожала плечами:

– Как скажете. Только подумайте вот о чём – сначала меня пытаются убить. На следующий день вас подставляют, натравив на меня и заодно почти наверняка обеспечив ваше отстранение от дела. Мы кому‑то очень мешаем. Обе. И из простой логики нам следует объединиться, так легче не вляпаться поодиночке.

Дознаватель помолчала, и внезапно уставилась в лицо девушки пристальным, тяжёлым взглядом:

– Договорились, будем сотрудничать.

Атана кивнула и уточнила, чтобы окончательно оговорить все детали:

– На какой клятве остановимся?

– Какая ещё клятва? – неприязненно уточнила дознаватель.

– Силам.

Важные соглашения между малознакомыми партнёрами закреплялись подобными клятвами с обеих сторон. Атана, например, обменивалась ими с каждым клиентом.

Внезапно раскрылся овал телепорта, в комнату вышагнули двое мужчин. Телохранители. Одного из них – Михаэля – Атана знала. Он работал у отца уже лет пятнадцать. Второй был новенький – щеголеватый мужчина среднего роста, с цепким взглядом.

– Здравствуйте, господа, – отец зря времени не терял.

Девушка протянула руку сначала Михаэлю, потом второму. И второму назвала себя:

– Атана.

– Шенд, – тут же отозвался новенький. Заодно многозначительно сжав девушке ладонь. Наверняка считает себя неотразимым... Ни в одной луже. Что ж. Атана сделала вид, что не поняла, но решила, что на "тренировочку" этот идиот нарвался. Судя по понимающему взгляду и ухмылке Михаэля, "радужную перспективу" напарника он уже просчитал.

Вообще‑то Атана предпочитала тренироваться со своим вторым отцом – Роджером. Он легко увеличивал скорость движений до уровня Атаны в её змеиной ипостаси и даже выше. Но иногда, под настроение, девушка выходила против работающих на Линго охранников. Справиться с ней могли лишь двое из шестнадцати телохранителей. Ну и ещё у двоих получалось это через раз. Кстати, к ним относился и Михаэль. Ну вот и проверим, к какой категории относится новенький. И никто не сказал, что он при этом обязательно останется невредим. Подумаешь, Ларсен его быстро в порядок приведёт... Ну или Фест. Кстати, надо не забыть ему перезвонить.

Впрочем, всё это не сейчас.

Михаэль с бесстрастным выражением лица занял место в одном из углов комнаты, взглядом отправив Шенда в другой. Алекс, покосившись на молчаливые фигуры, поморщилась, но промолчала.

– Так что насчёт соглашения? – вернулась девушка к разговору, столь невовремя прерванному появлением охраны.

– К вашему сведению, я немаг, – сообщила Алекс.

– И что?

Силы не различали, маг перед тобой или немаг. Неприятности в случае нарушения клятвы они обеспечивали кому угодно,

– Уважаемая мистрис, я не считаю разумным пользоваться магическими договорами, клятвами и прочими подобными вещами. Хотя бы потому, что не имею возможности их контролировать. Никак, – сухо сообщила Алекс.

– Клятва Силам не имеет к магии никакого отношения. И её не может контролировать никто, – Атана, пропустив мимо ушей демонстративное "мистрис" – ну хочется дознавателю повыделываться, пусть её – смотрела на собеседницу, мягко говоря, с недоумением. Как можно путать подобные вещи? Ну и что, что Алекс немаг. Она живёт в Клане, и настолько не имеет представления о законах своего мира?

– Я не могу быть в этом уверена, – отрезала Алекс. – Мы обходимся без этих ваших клятв, либо соглашения не будет.

– Как скажете, – пожала плечами Атана.

Конечно, девушке было бы спокойней, полагайся она на дознавателя по максимуму. Но сильно Алекс ей вряд ли напакостит, даже при желании.

Старший дознаватель явно уловила что‑то на лице собеседницы. Хмыкнула:

– Добро пожаловать в мир немагов.

И тут же, без перехода, сообщила:

– Мы идентифицировали нападавшего. Вы знаете, кого убили?

Старшая дознаватель слов на ветер не бросает. И не торгуется, стала первая выдавать информацию. Атана отрицательно покачала головой.

– Браяна, экс‑теневого Ворчеров.

– Не может быть, – машинально отозвалась девушка, осознав информацию.

– Факт, – с едва заметной усмешкой отозвалась Алекс.

Теневыми называли боевых, занимающихся заказными убийствами. Они почти всегда были членами аристократических или очень влиятельных семейств и убивали, выполняя распоряжения старших. Именно поэтому им не грозил откат Сил – необходимость убийства диктовалась прямыми требованиями Старшего семейства. Который, в свою очередь, руководствовался интересами Семьи. Конечно, к убийствам прибегали не слишком часто – в самых крайних случаях. Однако, как Атана подозревала, подобный человек был практически в каждом семействе.

Само собой, имена теневых не разглашались. И мало о ком можно было сказать точно, что он – теневой. Нет, слухи ходили, конечно. Слухи всегда ходят. Только насколько они соответствовали действительности...

Впрочем, в отношении Браяна всё было ясно и определённо. Он был одним из немногих изгнанных теневых – за что, Атана не знала, да и не интересовалась. Изгнали его давно, девушки тогда и на свете‑то не было.

Теневых выбирали из лучших боевых, входящих в семью. Поэтому, собственно, у девушки и вырвалось "не может быть". То есть Атана прекрасно осознавала, что её уровень подготовки, как боевой, учитывая скорость двуликой, достаточно высок. Но не настолько же! Действительно ли она прикончила Браяна?

– Райтер! – резко бросила Атана, активируя свой компьютер. Его соорудили Роджер с Лонгом – всё же магические хранилища информации, в сравнении с электронными, были менее удобны. Причём компьютер сделали самым обычным – с использованием новейших разработок, но без всякого "очеловечивания". Правда, базу данных Атана пополняла не слишком регулярно, но о Браяне информация должна быть.

В углу комнаты замерцал овал – система готова к работе.

– Браян, экс‑теневой Ворчеров, – обозначила объект Атана. И приказала. – Изображение, основная информация.

В овале сгустился силуэт человека в полный рост, несколько секунд спустя он преобразился в чёткую трёхмерную фигуру. Вглядевшись в лицо, Атана покачала головой – он. Что ж, ей ОЧЕНЬ повезло.

Безликий голос принялся сухо перечислять факты биографии. Родился, учился, женился. Трое детей – девочки. Вышел из семейства почти полвека назад. Причина официально не объявлялась, с женой и детьми Ворчерами отношения не поддерживает. Женился вторично на женщине‑немаге. Четверо детей. Примерный семьянин, работает в торговой палате начальником безопасности. То есть работал.

Девушка мельком глянула на старшего дознавателя. Алекс подалась вперёд, уставившись на изображение. Когда Райтер замолчал, заметила:

– Ваша техника производит впечатление. А вот информация подкачала.

– Чем богата, – пожала плечами Атана. Задумчиво сообщила, поглядывая на Алекс. – Последнее, что я сказала Диккарду – то, что давно не появляющийся в поле его зрения Перрейн, возможно, мёртв. Он вспылил и отказался от моих услуг. Однако после моего ухода был убит... И теперь его супруга предлагает мне работу.

– Почему речь зашла о Перрейне? – уточнила дознаватель.

– Он один из четверых хранителей Снежинки. Как и Реджинальд.

На лице Алекс появилась выразительная гримаса.

– Всё же Снежинка. М‑маги...

Она явно мысленно добавила длинную тираду. Нецензурную. Но озвучивать её воздержалась. Зато продолжила развивать свою мысль:

– Он отказался от ваших услуг, но, наверное, всё же задумался, – предположила Алекс.

– И обратился к некроманту, чтобы проверить, жив ли Перрейн, – добавила Атана, Единственный логичный поступок, на самом деле.

– А вот узнал ли он это до своей смерти или нет, неизвестно. Как и то, к какому он обратился некроманту, – продолжила Алекс.

– Зато можно сказать, к кому он НЕ обратился, – уверенно добавила Атана. – К Гарольду – некроманту из их семьи. Слишком уж велика вероятность, что он имеет личную заинтересованность в ситуации...

– Вы его знаете?

– Даже не видела никогда. Но стоило бы задать ему несколько вопросов – вдруг знает что‑нибудь любопытное. Но только после того, как выясним, жив или мёртв Перрейн. Я, кстати, склоняюсь к тому, что мёртв.

Алекс поморщилась.

– Наш штатный некромант загружен на месяц вперёд. Разве попробовать надавить...

Атана деловито покачала головой.

– Обойдёмся. Не побоитесь присутствовать на ритуале?

Старший дознаватель прищурилась, уставившись на девушку.

– А вы потянете?

– Вполне, – уверенно отозвалась Атана. – У меня лаборатория в подвале. Идёте?

Просторное помещение было оборудовано достаточно специфически – любой маг сразу бы понял, что хозяин специализируется на некромантии. Стационарная пентаграмма с алтарём в центре, подсвечники с ёмкостями для крови, расположенные в ключевых точках, защитные руны. Причём не только на пентаграмме, но и по периметру дополнительного, защитного круга. Двойного. Возле противоположной стены располагался большой стол, заставленный пузырьками, ретортами, баночками, мерными стаканами и приспособлениями для химических опытов. В паре шагов от стола – рукой подать – возвышался стеллаж – частью из полок, частью из ящичков. Полки были загружены, но так, что видно было, каждая вещь лежит на своём месте. Единственное, что выбивалось из общей картины, было вмурованное в стену зеркало, выше человеческого роста.

Дождавшись, пока все войдут, Атана плотно прикрыла дверь.

– И чем это ты собралась заниматься?

Язвительный голос раздался из зеркала. А ещё мгновение спустя из‑за пыльной поверхности выплыло привидение. Брюзгливо заметило:

– Когда ты уже стекло протрёшь?

Призрак выглядел белой, словно из тумана, фигурой нормального, человеческого роста. Все части тела, волосы и одежда прекрасно различались. Лицо тоже угадывалось, хоть и гораздо хуже. Кстати, портретное сходство было идеальным. Настолько, насколько оно при этих "дымчатых" чертах было вообще возможно. Атана это знала, поскольку в своё время специально разыскала портрет Лесса – последнего хозяина дома, который купили её родители по приезду в Клан.

Лёсс погиб в том самом доме во время собственного неудачного магического эксперимента. И из‑за некоторых сопровождающих его смерть особенностей, призрак Лесса поселился в зеркалах своего бывшего жилища и перешёл к новым хозяевам в качестве "бесплатного приложения" к их покупке.

Сначала Лёсс существовал исключительно в "зазеркалье" и проявлялся только, когда кто‑нибудь в доме пользовался зеркалом.

Позже Атана, заинтересовавшаяся некромантией и перерывающая библиотеку Лесса, додумалась задать ему вопрос по некромантской тематике. Она сама не ожидала, что призрак охотно, многословно и подробнейше примется наставлять её по своему любимому предмету. Со временем Атана помогла Лессу выбраться из зазеркалья, он стал частым её гостем и оппонентом официального преподавателя Атаны по некромантии – Ллорга. Только вот, к сожалению, характер призрака оказался достаточно сложным. Нормально беседовать Лёсс соблаговолял только с Атаной, Ллоргом и Арикой – матерью Атаны. Близнецов и роботов он вообще игнорировал, зато Жорота доставал неимоверно, подстраивая каверзы, обзывая его "недоучкой" и всячески высказывая своё презрение. Аргументируя своё хамское поведение тем, что Патриарх, мол, при очень неплохих данных осмеливался не уделять столь любимому Лессу искусству некромантии достаточно внимания.

Жорот первое время пытался договориться с Лессом. Потом, поняв, что это бесполезно, перестал реагировать на его выходки. Атана, наблюдая за непрекращающейся игрой на нервах отца, долго убеждала призрака не доставать Жорота, честно предупреждая, что тот в конце концов сорвётся и развоплотит наглеца нафиг, на это некромантских умений Патриарха хватит. Однако Лёсс ничего и слышать не хотел.

В конце концов терпение Жорота всё же кончилось. Правда, до уничтожения Лесса не дошло, но "поговорили" мужчины вполне "конструктивно".

Жорот позаботился, чтобы свидетелей этого разговора не было, так что как он Лесса приструнил, никто так и не узнал. Тем не менее, призрак притих, а с отселением Атаны вообще перестал появляться в прежнем доме, перебравшись к девушке. Чему Атана была несказанно рада – она привязалась к Лессу и очень не хотела, чтобы с ним что‑то случилось. Да и не так скучно было, к тому же наедине Лёсс вёл себя вполне покладисто. В конце концов Атана решила, что в прежнем доме его просто раздражало количество ошивающегося вокруг народа, а оказавшись почти в полном одиночестве, Лёсс стал вполне адекватно себя вести, заодно заботясь, как умел, о доме. Фест, который ставил сестре свою фирменную защиту, разобравшись в обязанностях, которые взвалил на себя Лёсс, потом долго подшучивал над девушкой, заявляя, что только будущий некромант может додуматься использовать в роли домовика своего мёртвого коллегу. И то, что Атана вообще не была в курсе добровольной помощи Лесса, ехидным братцем в расчёт не принималось.

Привыкшая к призраку, Атана просто не подумала, какое он может произвести впечатление на гостей, для которых появление Лесса оказалось шоком.

Шенд, увидев привидение, тут же попытался напасть. Однако Михаэль не сплоховал – он умело зафиксировал новичка, что‑то тихо сказал. И лишь убедившись, что напарник воспринял информацию, освободил его из захвата, жестом приказал занять своё место. Шенд подчинился, однако посматривал на туманную фигуру с опаской.

Алекс вытаращилась на привидение, побледнела. Атана успокаивающе сказала следователю:

– Не нервничайте. Это Лёсс, мой друг.

– Так куда ты опять решила влезть? – по‑прежнему брюзгливо буркнуло привидение. Гости Лесса не порадовали.

– Хочу проверить, жив ли один человек, – сообщила Атана, возвращаясь к ящичкам и начиная выбирать из них необходимые ингредиенты. Их было совсем немного, так что управилась она быстро. – Поможешь?

– Когда от меня что‑то нужно, сразу "помоги", – проворчало привидение. – А когда нет, месяцами не вспоминаешь.

– Конечно, и позавчера мы не с тобой надрались, – фыркнула Атана. – Небось только проснулся, и похмелье ещё не прошло, вот и злишься.

Призрак опять что‑то проворчал, но уже совсем тихо.

– Вы? Надрались? – не выдержала дознаватель. – И как может призрак напиться?

– Существует такое вино – лунный свет, – сообщила Атана. – Креплёное, между прочим. И когда его пьёт человек, то его магическую составляющую может так же употреблять призрак. И с тем же эффектом. Правда, оно довольно редкое. А мне повезло – нашла пару десятков бутылок.

– Ладно, – прервал познавательную беседу Лёсс. – Кого ты собралась искать?

– Перрейн, семейство Карни.

– Боги... – пробормотал призрак. – Можешь не заморачиваться. Он сдох четыре дня назад.

Атана прищурилась.

– Почему ты его отследил? Как он умер?

Нет, теоретически призраки знали обо всех случившихся смертях. Но реально идентифицировать каждого из многих тысяч умирающих было нереально. И если Лёсс с такой уверенностью говорил о смерти Перрейна, значит она чем‑то выделялась. Так оно и оказалось.

– Его замучали.

Ч‑черт... Совсем хреново.

– Можете сказать, где труп? – вмешалась Алекс.

– Нет.

– Поищем, – пробормотала Атана. – Присаживайтесь, Алекс, – она кивком указала в дальний угол, где стояло два табурета. Относительно чистые, ну если не понравится, пусть стоит. Однако дознавателя состояние мебели не смутило, она перетащила табурет поближе к рабочему столу и устроилась с максимальным комфортом. Телохранителям Атана предлагать присесть не стала – бесполезно. Если Михаэль посчитает, что это отвечает требованиями безопасности, он позволит себе и новичку посидеть. Если нет, оба так и будут "столбачить".

– Ты собралась работать при них? – недовольно уточнил призрак.

– Так надо. Алекс, пожалуйста, не отвлекайте меня.

– Иначе всё может плохо кончиться, – мрачно объяснил Лёсс.

– Я поняла, – кивнула дознаватель. – Когда можно вызывать группу?

– Сюда – никогда, – отрезала Атана.

Нет, ладно, Алекс. Но если она сюда ещё кучу коронёров притащит, это уже ни в какие ворота не лезет!

– И, кстати, имейте в виду, если вздумаете поделиться с кем‑нибудь координатами моего дома... Я и без отца найду, как вас достать.

– Хорошо, хорошо, – поморщилась дознаватель. – Но к телу необходимо привести моих людей.

– Найдём тело, и я сделаю туда, где оно лежит, портал. А оттуда уже в ваш участок. И можете вызывать кого угодно и когда угодно.

Дознавателю оставалось лишь согласиться с этим. А куда деваться?

...Процесс поиска был трудоёмким, тем более для Атаны, которая в некромантии хоть и не была совсем новичком, но до сколько‑нибудь значительного уровня добраться просто не успела. Однако ничего сложного в нём не было, и спустя почти два часа, Атана получила координаты.

Лёсс, который внимательно следил за действиями девушки, иногда подсказывая, что и как лучше сделать, заметил:

– В общем, неплохо.

Атана кивнула, но на самом деле порадовалась – добиться у призрака похвалы случалось нечасто.

– И где это? – подала голос Алекс.

Атана вслух назвала координаты и попросила Райтера показать место. На этот раз в воздухе возникла плоская карта, начерченная светящимися линиями. В центре карты переливался крестик.

– Увеличь... Это в лесу. – Атана растеряно хмыкнула. – И от города неблизко. Сейчас сделаю портал.

Ставить порталы Атана умела очень быстро. Пожалуй, быстрее всех в Клане – она пользовалась наработками Рони, которые сестра пока ухитрялась придерживать для "личного пользования", не делая достоянием гласности. Не прошло и пяти минут, как над полом завис мерцающий овал в рост человека. За распахнувшимся окном портала покачивались ветки дерева. Трупа видно не было, но в подвал пахнуло таким запахом, что ясно было, мертвец где‑то рядом.

Телохранители мигом перекрыли магический переход, Михаэль кивком приказал Шенду пройти в портал первым. Тот осторожно подошёл к овалу и остановился перед ним, как вкопанный, выругался. Нагнулся, глянул куда‑то вниз.

– А пониже никак нельзя было его сделать? – язвительно спросил Шенд. – до земли метров восемь не меньше.

– Что?! – Атана поднеслась к овалу, отодвинула Шенда. Убедившись, что он прав, высказалась – прочувствованно и ничуть не менее изобретательно, чем он.

– Слегка промахнулись? – ехидно поддела её Алекс, которая, в свою очередь, подошла и заглянула в магический проход.

– Исключено, – заявила девушка. – И это значит только одно. Труп на вот этом самом дереве, – она кивнула на качающиеся ветки, кстати, здоровые, мощные. – Ну или на соседнем.

Они с Алекс уставились друг на друга.

– Опускать портал? Или так пойдём? – поинтересовалась Атана у дознавателя.

– Если вы правы и труп на дереве... Ч‑черт... – дознаватель растеряно потёрла виски. – Ну если он именно на этом дереве, то, наверное, лучше оставить, как есть. На ветку как‑нибудь переберёмся, а с лестницей заморачиваться...

Шенд одарил женщин непередаваемым взглядом.

– И "перебираться" первым мне, – пробурчал он.

– Смысла нет, – покачала головой Атана. – вряд ли на дереве есть какая‑то опасность.

– Есть или нет, первыми идём мы, – непререкаемым тоном заявил Михаэль.

Девушка поморщилась. Она, оказывается, подзабыла все "прелести" личной охраны.

– Идите, – пожала она плечами, – заодно проверите, на этом ли дереве труп.

– Только ни в коем случае не дотрагивайтесь до тела! – добавила Алекс.

Первым, примерившись, прыгнул Шенд. Удачно зацепился за одну из веток, повис на руках, встал на другую... Сообщил:

– Как уважаемые дамы будут сюда скакать, не представляю!

И двинулся вперёд, к стволу, очень быстро исчезнув за листвой из вида. Неожиданно раздался треск, мат Шенда и звук падения.

– Ты живой? – обеспокоено окликнул товарища Михаэль.

– Я – да, – сообщил мужчина, вновь появившийся в поле зрения. – Портал надо опускать – тело грохнулось вниз. Я до него не дотрагивался, встал на ветку, на которой труп лежал, и он соскользнул.

Может, специально скинул? Атана вопросительно глянула на Алекс – она не успела поставить заклинание проверки на ложь – у дознавателя же амулет работает постоянно! Алекс чуть кивнула, подтверждая, что Шенд не врёт.

– Ладно, сейчас займусь... – пробормотала Атана.

– А я вниз, осмотрюсь, – сообщил Шенд перед тем, как вновь исчезнуть.

– Странно, что тело так ненадёжно лежало на ветвях, – задумчиво заметила Алекс.

– Странно, что оно вообще там лежало, – отозвалась девушка, творя второй портал – с поправкой на высоту.

Он открылся ещё быстрей, рядом с первым – его Атана убирать не стала. Теперь рядышком мерцали два овала, в одном качались ветки, в другом виднелась лежащая на земле фигура и Шенд, стоящий шагах в пяти от этой самой фигуры и оглядывающийся вокруг.

Михаэль шагнул в портал, осмотрелся, и только после этого сделал приглашающий знак. Женщины вышли следом, за ними выплыл Лёсс. Обе немедленно рванули к телу.

Над трупом поработали время и насекомые. И не только они... Тело лежало на спине, с нелепо раскинутыми руками и ногами. Оно было без одежды и сильно обезображено, причём явно не падением с дерева. На больших участках отсутствовала кожа, а там, где она всё же была, виднелись синяки, порезы, раны. На запястьях и лодыжках следы от оков. Ну да, без антимагических браслетов с магом не справишься. А в этом случае кандалы ещё и удерживающие функции выполняли, судя по количеству и виду ссадин. И на теле оковы не оставили – жаль, такая зацепка хорошая. Видимо, всё делали без спешки, продуманно.

– Смертельных ран не видно, – заметила Атана. – Я его переверну, уже всё равно...

– Угу. И вы обещали портал в участок, – при виде трупа Алекс воспылала жаждой деятельности.

– Обещала, значит, сделаю. Пять минут, хорошо?

Нагнувшись, девушка перекатила тело на бок. Заодно пустила сканирующее с элементами некромантии – снять максимально информации до того, как сюда набежит куча народу.

Неожиданно Атану отшвырнуло от трупа, она вскочила, машинально перетекая в змеиную ипостась. И, увидев зависшую над мертвецом черно‑дымчатую фигуру с ртом‑воронкой вместо лица, отшатнулась ещё дальше, вновь становясь человеком. Пожиратель! Откуда эта тварь здесь?!!!

– Никому не двигаться! – прерывающимся голосом приказала Атана. – Лёсс!

Может, хоть он подскажет, как можно с этим дерьмом справиться?!!

"Его сожрало это существо", – раздалось в голове у Атаны. Михаэль. "Лёсс отшвырнул тебя, а оно его... всосало". Девушка едва не застонала в голос. Пожиратель – один из самых сильных призраков, убивает всех вокруг, может уничтожать людей тысячами. И призраков, похоже, тоже. Убить его можно. Точнее, прогнать в загробный мир. Но справится с этим в лучшем случае лич... А не ученица, только‑только прошедшая азы!

Пожиратель, тем временем, двинулся к Алекс, которая оказалась к нему ближе всех. Твою м‑мать!!! Дознаватель, побледнев и сжав зубы, тем не менее, осталась на месте. Дословно выполнила приказ Атаны... Только не поможет! Недвижимость лишь давала шанс, что призрак не обратит на тебя внимания, а если уж обратил... Атана, выругавшись, кинула в Пожирателя заклинанием. Отвлекла... Теперь он на неё попёрся... А Михаэль пошёл наперерез, кретин!!!! Можно подумать, он что сделать сможет!

Вообще‑то Атана могла сбежать через Зону. Но тогда у Алекс и телохранителей не осталось бы ни шанса выжить. Хотя и сейчас шанс совсем небольшой. Не говоря о том, что дальше призрак пойдёт "путешествовать", и пока его не остановят, успеет убить не один десяток людей. А то и не одну сотню.

Атана, не представляющая, что может противопоставить Пожирателю, посылала в него заклинания, одно за другим, лишь бы просто не стоять, ничего не предпринимая. Атакующие, связывающие... Неожиданно призрак замер, словно наткнулся на невидимую стену. Буквально в полушаге от преградившего ему путь Михаэля. Ткнулся в невидимую преграду ещё и ещё, поплыл вбок, видно, стараясь обойти. Последнее заклинание было... Щита. Оно Пожирающего и остановило. Заклинание простенькое, но с каждым движением призрака девушка ощущала, как у неё уходят силы. И хорошо так уходят... Черт с ним, главное, работает!

Атана окружила призрака пятью связанными заклинаниями, создав что‑то вроде пентаграммы. Стало полегче, сколько‑то она продержится.

– Убирайтесь все в портал, живо!

И эти идиоты, конечно же, не послушались... Ладно телохранители, но Алекс какого геройствует? Впрочем, дознаватель хотя бы подошла поближе, считай, спряталась за Атану. И оба телохранителя стали рядом. Ну теперь если призрак освободится, сожрёт всех разом!

Девушка лихорадочно выдернула из выручалки кристалл. Только бы Ллорг ответил!

Конечно, проще сбегать за личем через Зону. Но уйди она, и призрак тут же освободится. Да и искать учителя дольше... К счастью, Ллорг отозвался сразу:

– Я слушаю.

– Тут Пожирающий. Он убил Лесса.

– Ты где? – Атана едва различила слова в резком свистящем шипении.

– Иди в мою лабораторию. Там портал, я за ним.

Резкой отмашкой Атана схлопнула второй проход, тот, что открывался на дерево.

Ллорг появился буквально через несколько секунд. Вообще‑то он был уже несколько сотен лет, как мёртв, только не до конца. А вот выглядел самым натуральным трупом – точнее, ожившей мумией. Впрочем, Атану никогда его вид не смущал. Чего нельзя сказать об Алекс – увидев лича, она побледнела почти с прозеленью.

Ллорг встал рядом, чёткими, выверенными движениями принялся плести заклинание уничтожения. Атана аж засмотрелась... Но Щит держала.

Наконец призрак развеялся дымкой. Всё! Девушка выдохнула:

– Спасибо...

Лич уставился на неё и всё с тем же шипящим акцентом поинтересовался:

– Вы с этим ненормальным Лессом совсем чокнулись? Зачем вам понадобился Пожирающий?!

– Да я при чём?! – возмутилась Атана. – Не думаешь же ты, что я его вызвала? Он появился... Я не знаю, как!

– Так не бывает! – отрезал лич. Но шипящих в голосе стало значительно меньше. – Пожирающий не может сам пробраться в наш мир, для этого надо провести сложный ритуал, на крови!

– Знаю, – скривилась Атана. – Но ни я, ни Лёсс ничего подобного не делали! Да у ребят спроси!

– Призрак появился, когда Атана дотронулась до трупа, – сообщил Михаэль.

– До этого? – Ллорг стремительно подошёл к телу, вгляделся в него.

А Атана повернулась к Михаэлю.

– Лесса точно сожрали? – тихо спросила она.

– Да, – так же тихо ответил мужчина. И, помолчав, добавил, – он тебя спас.

Девушка стиснула зубы, пряча невольно подступившие слезы.

– Ты на труп заклинания накладывала? – уточнил Ллорг.

– Сканирующее, – откашлявшись, призналась Атана.

– С некромантской составляющей... Так?

Девушка кивнула

– А проверить на ловушки не додумалась? На труп повесили заклинание, которое при некромантских воздействиях открывает путь Пожирателю. Судя по всему, его же боль и кровь для формирования заклинания и использовали, – тише проворчал Ллорг. – Кстати, ты пожирателя щитом задержала?

– Да.

– Не вздумай больше так делать. Никогда.

– Почему? Сработало же!

– Ни черта не сработало! – рыкнул лич. – То есть не сработало бы, если б не Лёсс! Это он успел сформировать запретное, которое активировалось твоим щитом! Знал, что ты наверняка его применишь!

Запретное действительно могло остановить призрака, но Атана его ещё не знала. Дело не в силе – её у девушки было достаточно, а вот умения не хватало. Понятно теперь, почему заклинание так сильно тянуло. А Лёсс... Спас её и ещё троих ценой своей жизни. И пусть хоть кто‑то заикнётся, что он уже был мёртв!

– Я этого некроманта‑умельца разыщу, – сквозь зубы сообщила Атана.

– Когда найдёшь, сама к нему не суйся! – строго приказал Ллорг. – Ты с ним не справишься.

– Ага, просто отдать его тебе и встать в сторонке?

Лич покосился на упрямое лицо девушки.

– Вместе разберёмся. Договорились?

– Да, – это действительно был максимум, на который она могла рассчитывать. На всякий случай Атана уточнила, хотя и знала ответ – они с призраком не раз об этом говорили. – Ты... Лесса сможешь вернуть?

Ллорг покачал головой:

– Нет. Только вызвать попрощаться...

– Это я и сама могу. Заклинание‑ловушку снять можно?

– Уже, – сообщил лич. – Труп чист, я проверил, можешь работать. Только вот поднять его не выйдет – и не пытайся. Для этого кто‑то сделал всё, что можно, и даже чуть больше. И ещё, я задержусь, проверю твой дом – Жорот просил.

Отец?!

– На что? – не сразу поняла Атана.

– На всё. Полная, комплексная проверка.

Ага... Это отец плюс к телохранителям решил перестраховаться.

– Давно он с тобой говорил?

– Да только что, – хмыкнул Ллорг.

Теперь понятно, почему учитель так быстро откликнулся. Что ж. Ей в очередной раз повезло.

Атана обняла и поцеловала лича на прощание. Когда некромант исчез в овале телепорта, Алекс, откашлявшись, поинтересовалась странным тоном:

– Это тоже ваш знакомый?

– Учитель. Я под его руководством дипломную работу пишу.

Дознаватель поперхнулась и уставилась на Атану. Та вернулась к трупу, задумчиво на него уставилась.

– Давайте перед тем, как вызвать ваших специалистов, я всё же его просканирую.

– Только если... Ладно, – неожиданно сдалась Алекс. Подойдя поближе, уточнила. – Вы пишете диплом по некромантии?

– Да, – рассеяно отозвалась девушка, вновь переворачивая труп, на этот раз полностью, лицом вниз.

Смертельная рана обнаружилась на спине, под лопаткой. Атана, прищурившись, изучала отверстие, оставленное узким длинным лезвием. Точный удар. Очень точный. Скорей всего, его нанёс или профессиональный убийца, или некромант. Тот самый, к которому у Атаны уже есть должок... Л‑ладно. Она запустила заклинание, считывая и фиксируя результаты.

– И собираетесь стать личем? – не отставала Алекс.

Нашла время для любопытства, ничего не скажешь! Атана ответила, лишь закончив со сканированием.

– Скорей всего.

– А родители? Они не против?

Вздохнув, девушка скользнула взглядом по насторожённо‑недоверчивому лицу дознавателя. Типичная реакция немага. Почему они так предубеждены относительно некромантов?

– Не против. Я закончила, предупредите ваших специалистов, минут через пять портал будет готов.

Несколько негромких фраз и дознаватель вновь уставилась на Атану.

– Со мной информацией поделиться не хотите?

– Только с порталом закончу.

Перед тем, как открыть портал в участок, Атана закрыла тот, что вёл в её дом. Здравствуй, здравствуй паранойя... Только вот слишком часто она бывает оправданной.

Первым в радужный овал шагнул Кроусон, мельком кивнувший Атане. Следом потянулась остальная группа – как обычно, полный набор. Девушка зафиксировала окно портала и предупредила:

– Больше трёх часов портал не продержится. Укладывайтесь в это время.

– Хорошо, – кивнул Кроусон.

– Так что вы можете сказать о трупе? – повторила вопрос Алекс.

Однако Атана успела лишь рот открыть. В пяти метрах раскрылся радужный овал, из него вышагнул полный высокий мужчина, с короткой стрижкой, в сопровождении двух охранников.

– Добрый день, дамы и господа.

– Здравствуйте, мэтр, – вежливо склонила голову девушка.

Это был начальник службы безопасности отца, кстати, ещё один из учителей Атаны. Только в отличие от Ллорга и Лесса, Эркиса девушка держала на расстоянии. Нет, специалистом он был отличным, и свои обязанности выполнял блестяще. Только вот был невероятным бабником, почему Атана его и недолюбливала.

– Добрый день, мэтр Эркис, – Алекс встретила шефа безопасности Линго с едва заметной недовольной гримасой и тут же заявила. – Я категорически против вашего вмешательства.

– Вы про труп? Да он меня не интересует, – пренебрежительно махнул рукой аристократ, даже не глянув в ту сторону.

– Тогда не смею вам мешать, – Алекс ехидно покосилась на Атану – мол, по твою душу.

Девушка вопросительно глянула на мага, начиная закипать – что отец на этот раз выдумал? Однако аристократ, сладко улыбнувшись, обратился к старшему дознавателю:

– Уважаемая шэрра, в связи с серьёзностью дела, которое вы сейчас ведёте, Патриарх Линго посчитал необходимым обеспечить вас охраной.

– М‑меня? – Алекс уставилась на Эркиса, даже заикаться стала.

– С вашим начальством всё согласовано, господа Санди и Райт, к вашим услугам. Через двенадцать часов их сменит вторая пара.

Группа судмедэкспертов, во главе с Кроусоном, смотрела на "представление" во все глаза. Даже работать перестали. Нет, почему отец с Эркисом это затеяли, Атана поняла. В сложившейся ситуации, действительно, один из самых беспроигрышных вариантов – убийство старшего дознавателя и "подстава" Атаны. Вот отец и озаботился "превентивными мерами" – всё проще, чем потом вытаскивать дочь из неприятностей. Но Алекс от этого не легче – слухи теперь по Коронерскому ведомству поползут, один нелепей другого.

– Это... просто... – Алекс с трудом сдерживалась от о‑очень нецензурных выражений.

– Ваше начальство в курсе, – повторил аристократ, – И полностью поддерживает эту меру, как необходимую.

Атана, настроение которой резко взлетело вверх, не удержавшись, расплылась в ухмылке. Не только ей страдать, в самом‑то деле! Дознаватель бросила на девушку испепеляющий взгляд, но всё же у Алекс хватило самообладания процедить, уставившись всё теми же бешенным глазами на аристократа, что‑то вроде благодарности. Эркис, продемонстрировав улыбку доброго дядюшки, светски сообщил:

– Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, шэрра. Всего хорошего, господа!

Всё же перед уходом Эркис – дознаватель с двухвековым стажем – не выдержал, подошёл к трупу. Внимательно оглядел, хмыкнул:

– С зацепками, как я понимаю, полный ноль. Попробуйте взломать его выручалку. Теоретически, с позволения его Главы, это возможно.

– Именно что теоретически, – покривилась Алекс. – Нашим штатным артефакторам такое не по зубам.

– Кто ищет... – пробормотал Эркис, и, попрощавшись, ушёл в портал.

Дознаватель проводила мощную фигуру начальника безопасности взглядом. Многообещающим. Помечтай, руки у тебя коротки, Эркису пакость устроить, – хмыкнула Атана. И поинтересовалась у старшего дознавателя:

– Вас ещё интересует мои выводы по трупу?

– Да, – мрачно, не глядя в сторону телохранителей, кивнула Алекс.

– Время смерти сказал Лёсс, а вот в причине ошибся – не от пыток, а проникающее ранение, задевшее сердечную мышцу. Убили его явно не здесь...

– Ну да, пытать на дереве было бы затруднительно, – пробормотала Алекс.

– Думаю, Перрейна выкинули из портала подальше от человеческого жилья, наугад. Я проверила карту – вокруг этого места на многие мили никого не бывает, даже лесников‑охотников. Глушь.

Алекс вновь задумчиво кивнула.

– Открывали портал не особенно искусные умельцы, и Перрейн очутился на дереве. Вряд ли это было сделано специально.

– И почему они не проверили, куда открылся портал? Это так сложно?

– Не сложно. Кто его знает, почему, – пожала плечами девушка, – может, время стало поджимать. Но вообще странно, ведь убийце было выгодней, окажись тело на земле – животные объели бы его, и мы имели бы гораздо меньше информации. К тому же убийца прекрасно понимал, что от опытного некроманта тело спрятать нереально, и перестраховался – подвесил на труп ритуал вызова Пожирателя.

– Как я понимаю, нам повезло, что вы успели вызвать вашего... Ллорга. – заметила Алекс.

– Очень повезло, – энергично кивнула Атана. – В любом другом случае Пожиратель убил бы всех нас и либо остался бы дежурить над телом, либо, что более вероятно, отправился бы искать новые жертвы. Его, конечно, остановили бы... После того, как он забрал бы десятки, а то и сотни жизней. И при подобном раскладе было бы не до поисков Перрейна очень долгое время... Кстати, ритуал вызова Пожирателя, о котором говорил Ллорг, шёл дополнением, целью пыток была именно информация.

– Почему вы так решили?

– Ритуальные пытки проводятся по строго определённой схеме. А тут повреждения совсем другого типа. Насколько я могу судить, именно для того, чтобы вызвать максимальный болевой эффект. И если некромант смог использовать неритуальные пытки для вызова, то это лич или душелич, ненамного слабее Ллорга.

– У Карни в семье есть личи?

Атана пожала плечами.

– Вряд ли. Личей немного – на весь Клан хорошо если пара сотен наберётся. Проверить стоит, конечно, но...

– Немного, – проворчала Алекс. – Но не настолько, чтобы беспроблемно определить, кто тут поработал. Как считаете, у Перрейна добились желаемой информации?

– Не знаю. С одной стороны, он не умер под пытками, его убили... То есть вроде бы добились, иначе мучали бы дальше. С другой – ритуал инициации артефакта до сих пор не проведён, а ведь прошло уже три дня.

– Думаете, получи убийца Снежинку, он сразу провёл бы ритуал?

– Я не знаю правил ритуала, – покачала головой Атана. – Так что этот вопрос стоит задать кому‑то сведущему из Карни. Хотя существует ещё одна вероятность – убийца знает, где Снежинка, но по какой‑то причине не может до неё добраться. Я вам тут ещё нужна?

– Собираетесь к вдове Диккарда? Я с вами.

Девушка пожала плечами.

– Я перезвоню Релаксе, если она не будет против.

Вдова подтвердила, что да, она может немедленно принять Атану. И согласилась с присутствием старшего дознавателя. Опять пришлось ставить портал – через Зону Атана переводила максимум двоих, а прыгать туда‑сюда не хотелось.

На этот раз их ожидали у входа – аккуратная девушка‑служанка. Прикрыв дверь, она провела гостей в просторную светлую комнату, обставленную мягкой мебелью в золотисто‑коричневых тонах, и оставила их одних. Впрочем, хозяйка не заставила себя долго ждать.

Невысокая хрупкая женщина в тёмном платье, золотоволосая, с вычурной причёской, вошла в комнату, окинула взглядом гостей.

– Добрый день, дамы и... господа.

– Доброго дня, лэрда, – склонила голову Атана. Релакса ухитрилась увидеть телохранителей, хотя они пользовались маскирующими заклинаниями. – Приношу извинения за присутствие охраны, но, согласитесь, три убийства делают подобную меру необходимой.

– Три? – Релакса замерла, побледнела, даже, кажется, дышать перестала.

– Час назад было обнаружено тело лэрда Перрейна.

На лицо женщины медленно вернулись краски.

– Уважаемая лэрда, – неожиданно вмешался Михаэль, – Как я подозреваю, у вас амулет, нейтрализующий маскирующие заклинания мои и коллег.

Релакса кивнула.

– Подобные амулеты достаточно редки, и я прошу не распространяться о нас никому из вашей семьи или слуг.

Алекс бросила быстрый взгляд на телохранителя, и явно с усилием воздержалась то ли от вопроса, то ли от комментария. Ну значит, выскажет позже, – хмыкнула Атана.

– Хорошо, – кивнула вдова, сама невозмутимость.

– В ближайшее время кому‑то из семьи необходимо посетить участок для опознания, – вмешалась Алекс.

– Я передам Главе, – Релакса жестом указала на кресла и, дождавшись пока гости усядутся, изящно опустилась напротив.

– Мистрис Атана, шэрра Алекс. Я хочу выяснить имя убийцы моего мужа. Шэрра Алекс, вы представляете официальные власти, но так как это дело исключительно семейное, правосудие будет вершиться Главой.

Алекс поморщилась. Действительно, была такая, очень распространённая, практика – преступника отдавали Главе его семейства, вместе со всеми собранными доказательствами, предварительно взяв с Главы клятву Силам "не оставлять безнаказанным, но и воздержаться от неоправданной жестокости". Хотя коронёры и предпочитали передавать дело в суд, но так случалось отнюдь не всегда. А сейчас точно никаких шансов на подобное не было – дело действительно было явно семейным.

– Мистрис Атана, муж пожелал, чтобы вы вели поиск его убийцы. Его необходимо найти до начала ритуала, только в этом случае ваш контракт будет считаться выполненным.

Атана кивнула. Всё верно, Алекс, конечно, будет вести расследование. Но отнюдь не станет выпрыгивать вон из кожи, чтобы успеть до ритуала, не обязана она до такой степени блюсти интересы Семейства. Если преступника найдут только после инициации Снежинки, да к тому же окажется, что инициирован именно тот, ради кого эти убийства и совершились, то это очень плохо скажется на Семейном реноме, но коронерское ведомство это не интересует. И задерживать инициацию нежелательно – и то же реноме, и дата не с бухты‑барахты назначалась...

– Вот контракт, – Релакса коснулась запястья Атаны.

Та сосредоточенно нахмурилась, просматривая пункты. Оплата неплохая. Да и Атана сама заинтересована в расследовании – слишком уж активно её подставить пытаются. И если даже она выйдет из игры, не факт, что "подставы" прекратятся. К тому же Атана твёрдо вознамерилась отыскать виновника смерти Лесса, как убийцу – некроманта, так и заказчика – того, кто это всё затеял. Что ж.

– Согласна и подтверждаю. – Атана в свою очередь коснулась запястья Релаксы, фиксируя контракт. И тут же приступила к делу:

– Лэрда, мне придётся беседовать с членами вашей семьи.

В отличии от Алекс, Атана не имела права вести допросы без разрешения Главы либо без согласия самого допрашиваемого.

– Глава известил семью о том, что они обязаны отвечать на ваши вопросы.

Вдова вынула из выручалки кристалл, положила на стол между Алекс и Атаной.

– Запись посмертного разговора с моим мужем. Если возникнут вопросы, здесь прядь его волос, вам будет проще его вызвать.

Рядом с кристаллом лёг длинный узкий футляр из мягкой кожи. Атана, кивнув, забрала оба предмета. Алекс покосилась, но смолчала.

– У вас наверняка есть ко мне какие‑то вопросы. Я слушаю.

– Можно увидеть тело вашего мужа? – ринулась в атаку Алекс. – И почему вы не вызвали коронёров, когда обнаружили труп?

Вдова жестом пригласила гостей следовать за собой. Она вывела их из гостиной, провела по коридору – Атана поняла, что они направляются к кабинету покойного. Остановившись возле знакомой двери, Релакса небрежным жестом дезактивировала защиту. А защитный контур стоял неслабый, – успев разглядеть плетение, поняла Атана.

Релакса распахнула дверь. Окна были задёрнуты светонепроницаемыми шторами, а искусственное освещение включалось автоматически.

В шаге от письменного стола находилась объёмная проекция тела, лежащего ничком на ковре, спиной к входу. Атана и Алекс синхронно шагнули ближе, обошли иллюзорное тело вокруг.

– Его можно двигать, – сообщила Релакса.

Ого! Атана бросила на вдову уважительный взгляд – специалиста для создания проекции привлекли высококлассного. Женщина, тем временем, добавила:

– Тело находится на втором этаже в малом зале. При необходимости мы предоставим его для осмотра.

Алекс перевернула проекцию на спину, иллюзия весьма натурально распласталась на ковре, а Атана убедилась, что ни крови, ни внешних повреждений на теле не было.

– Своего убийцу Диккард не видел, – резюмировала Атана.

Релакса кивнула

– А предположения? Возможно, он ждал кого‑то, или...

– Нет. Муж закончил дела и собирался в постель.

– Как его убили? – следующий вопрос задала Алекс.

– Обездвижили и заполнили лёгкие водой. Если приглядеться, вокруг головы видно сырое пятно, ковёр специально не стали сушить.

– Диккард не носил амулет против обездвиживания?

– Амулет взломали.

– Ваш муж бы мокрый? Одежда, волосы?

– Нет. Лишь немного воды, которая вытекла изо рта или носа.

– Заклинание, – сделала вывод Атана. – Но какое, не представляю – вода не моя стихия...

– Я консультировалась, это что‑то малоизвестное или неизвестное вовсе. Ничего определённого наш лучший "водник" сказать не смог.

– Как зовут вашего консультанта? – тут же уточнила Алекс.

– Себастьян, он ведёт научные разработки, необходимые для семейного производства.

– А место в родственной иерархии? – в свою очередь спросила Атана

– Дядя нынешнего Главы, брат его отца.

Девушка кивнула, сделав себе заметку о необходимости побеседовать с этим Себастьяном.

– В доме был кто‑то чужой? – вновь спросила Алекс.

– Нет, – сжав губы, покачала Релакса головой. – Я спрашивала у мужа.

– Это здание ваше? – уточнила Атана. – Кто имеет сюда доступ?

– Дом принадлежит мужу, но допуск в кабинет, коридоры первого этажа и гостиные имеют все члены Семейства.

Это была распространённая практика в больших Семействах. Обычно допуск родственников разграничивался по группам – кто‑то допускался лишь в общую гостиную, кто‑то ещё и в кабинет хозяина и так далее. Но, учитывая положение Диккарда, в его доме разграничений не было – мало ли кому понадобится встретиться с начальником безопасности в любое время дня и ночи. Ну а личные помещения были традиционно закрыты для всех, за очень редким исключением.

Алекс переглянулась с Атаной, впрочем, ни одна не спешила озвучивать очевидный вывод. Убийца – всё тот же родственник, который всё это затеял, только сейчас, скорей всего, собственной персоной. Ну или его сообщник из семейства.

– Кто ещё из ваших родственников специализируется на магии воды?

Та, не задумываясь, отозвалась:

– Пятеро. Карло, Арчи, Торки, Ретана, Хэйторр.

– С ними тоже необходимо побеседовать, чем скорее, тем лучше, – довела до логического конца мысль девушки Алекс.

– Я их предупредила, – вдова не высказала ни удивления, ни возмущения, – муж сказал, вы с этого и начнёте.

Ещё бы, единственный логичный первый ход.

– Но сначала нам стоит прослушать кристалл. И, желательно, при вас, – Атана вопросительно взглянула на Алекс, та кивнула.

Запись голоса Диккарда длилась около двадцати минут. Маг обстоятельно перечислил все свои действия с момента ухода Атаны – как и предполагалось, он, после недолгого колебания, обратился к некроманту с вопросом о Перрейне. Некромант был не из Семейства, лично Диккард с ним не виделся, говорил по кристаллу, а прядь волос Перрейна перекинул с помощью магии. Убедившись в смерти родственника, Диккард пришёл в немалое раздражение – какая‑то девчонка оказалась проницательней его! Однако, раздражение раздражением, а решение нанять Атану тем не менее, маг принял сразу. Было слишком поздно и беседу с девушкой маг отложил до утра. Поработал ещё с час, уже собрался спать... И всё. Он просто задохнулся, банально не успев нейтрализовать нападение. В момент смерти Диккард был в кабинете один, так что ни о каких физических следах убийцы на трупе не могло быть и речи. Магические же наверняка убрали – при наличии времени это было сделать проще простого.

Собственно, ничего нового от Диккарда они не услышали. Пора было начинать допросы. Релакса уточнила имена родственников, которых Алекс с Атаной собирались опросить сегодня. Дознаватель задумчиво уставилась на лист с семнадцатью именами – она быстренько записала их, так было удобней – переглянулась с Атаной

– Начнём с Хранителей?

– Пожалуй. Лэрда Релакса, как можно увидеться с Калленделом и Бассетом?

– Вы хотите говорить с ними одновременно или по очереди? – уточнила вдова.

– По очереди, – вмешалась Алекс.

Атана только кивнула – логически среди оставшихся в живых Хранителей убийцы не должно быть – иначе ситуация бы разворачивалась по‑иному. Но мало ли.

Релакса вывела гостей через портал под осеннее солнце и резковатые порывы прохладного ветра. Атана поёжилась. У неё дома сейчас была середина весны. У родителей тоже, кстати – их дома находились на одной планете в одном климатическом поясе – ближе к субтропикам. Значит это – другая планета или другое полушарие. И климат ближе к умеренному...

Открытое поле, разнотравье, и вытоптанный участок – место для тренировок и поединков. Боевые предпочитали тренироваться не в крытых залах, а вот в таких, "полевых" условиях – шансы на выживаемость тогда резко повышались. Собственно, тренировка сейчас вовсю и шла.

Атана, прищурившись, наблюдала за мужчиной, отбивающимся от пары противников. В принципе неплохо, только парни какие‑то...

– Бассет!

Мужчина замер, повернулся, его соперники развеялись дымкой. Так вот в чём дело – это были магоманекены. Несложное заклинание, предоставляющее боевому иллюзорных магических противников, на время боя становившихся вполне материальными, могущими даже довольно серьёзно ранить. Только вот, например, Жорот никогда им не пользовался – считал магоманекенов слишком предсказуемыми. И Атана, уважающая мнение отца, тоже с ними не занималась.

– Здравствуйте, дамы, – подошедший мужчина оказался приземистым крепышом. И голос был под стать комплекции – рокочущий, низкий. К тому же мужик даже сейчас, после изнурительной тренировки – это было видно по сбитому дыханию и движениям – словно фонтанировал энергией. Колоритный тип.

Релакса представила Алекс и Атану, невозмутимо пояснила:

– Мистрис и шерра расследуют убийства моего мужа и Хранителей. Ты должен ответить на все их вопросы, а затем проводить их туда, куда они скажут. Это приказ Главы.

– Да ясно всё, – пророкотал Бассет. – Хорошо, только давайте побыстрей.

– Я надеюсь, ты соблаговолишь отложить свои, несомненно, важные, дела, и выполнить требования Главы, – ледяным тоном процедила Релакса.

– Безусловно, лэрда, – в том же тоне отозвался здоровяк, – а теперь, не будете ли вы так любезны оставить нас. Глава распорядился предоставить информацию дознавателям, о вас речи не было.

А мужик не так прост, как могло показаться с первого взгляда. По крайней мере, ставить на место стервозных родственниц умеет.

Вдова сжала губы, видно было, что грубость её задела, однако скандалить не стала. Молча кивнула на прощание женщинам и исчезла.

– В дом? – поинтересовался Бассет. – Или прогуляемся?

– Прогуляемся, – в один голос, хоть и с разными интонациями высказались женщины и обменялись ироничными взглядами – надо же, иногда мысли сходятся!

Первый вопрос задала Алекс:

– Передача Снежинки – Хранители и всё остальное – это нормальная практика? Или раньше инициация происходила по‑другому?

– Я не силён в семейных Хрониках, – покачал головой мужчина, – обратитесь к Джессике, это вдова предыдущего шефа безопасности. Она же хронист, архивариус и вообще блюстительница традиций.

– Вы знаете, по какому принципу Ашет выбрал Хранителей? – полюбопытствовала Атана.

– Меня и Перрейна жеребьёвкой. Реджинальда и Каллендейла – из каких‑то своих соображений.

– Точнее не скажете? – Атана не хотела так легко сдаваться.

– Я не был настолько близок к старику, чтобы знать, что у него творится в голове.

Они неторопливо шли, телохранители следовали за подопечными, как привязанные. Кстати, Атана так и не поняла, видел их Бассет или нет.

– Кто мог знать о его мотивах? Возможно, наследник?

Коротышка оскалился в улыбке, кажется, вполне искренней:

– Мистрис, я боевой маг, во внутрисемейные свары не лезу.

– Вы можете описать ритуал? Почему именно четверо хранителей? Какую роль играет каждый из вас?

– В самом ритуале – никакую. Так, присутствуем для антуража. Мы лишь ключи для тайника, в котором сейчас лежит Снежинка, – он пожал плечами – живые отмычки.

– Но двое из вас мертвы. И что теперь? Артефакт нельзя будет достать?

– Не знаю, – покачал головой мужчина. – Это тоже к Джессике. Она, кстати, будет руководить ритуалом.

Инициативу перехватила Алекс.

– Когда вы видели последний раз убитых Хранителей?

– Перрейна больше двадцати дней назад. Реджа утром перед его смертью.

– Реджинальд выглядел как обычно? – тут же вцепилась в потенциального свидетеля старший дознаватель. – Может, нервничал, может, что‑то странное было?

Бассет задумался, покачал головой:

– Всё как обычно.

– А вы что, с Реджинальдом жили вместе? Почему вы вообще с утра виделись? – вмешалась Атана.

– У нас дома порталом соединены, считайте, одним домом живём. Жили. Наши жены – сестры, вот поэтому, – пожал маг плечами.

– То есть с Реджинальдом вы виделись очень часто?

– Каждый день.

– И точно никаких странностей, возможно, намёков на то, что к нему кто‑то обращался по поводу Хранительства, не было?

– Да обращались‑то многие, и выспрашивали и предлагали всякое... чтобы их ребёнок выиграл. Только это бесполезно, ритуалом Джессика верховодит. Ну к нашей стальной лэрде мало кто соваться рискует, все обходные пути ищут.

– Можете перечислить самых настойчивых?

– Ко мне мало кто подходил, – Бассет хмыкнул. – Я ж и в морду дать могу. А Реджа доставали, он жаловался. Но имён не называл, злился просто.

– Может, намекал на кого‑то, хоть приблизительно? – прищурилась Алекс.

– Ну если очень хорошо подумать, – усмехнулся Бассет, уставился на Атану. – Мистрис, это же вы прикончили убийцу Реджа?

Девушка кивнула.

– Как насчёт того, чтобы размяться? После хорошей схватки лично у меня голова начинает работать и быстрей, и лучше.

Атана рассмеялась. Точно что боевой! Этим и повода не надо побеситься, лишнюю энергию выпустить – сами найдут.

– С удовольствием.

– Отлично! Вчистую, без ничего.

– Само собой, – Атана сняла амулеты, спрятала в выручалку. Бассет сделал то же самое.

– Сколько раундов? – уточнила девушка.

– Стандартно, пять.

– Вы это всерьёз? – Алекс смотрела на магов, как на сумасшедших.

– Не нервничайте, много времени это не займёт, – Атана направилась к дальней стороне вытоптанной площадки. Бассет стал на ближней.

Первую и вторую схватки выиграла Атана, настолько легко, что расслабилась... И прошляпила третью, причём противник подловил девушку исключительно на небрежности. Четвёртый раунд выиграла она, а пятый просто сдала – общий счёт и так за ней, зачем человека совсем уж позорить. Тем более, ей от него информация нужна, так что злить мужика невыгодно, а потешит любимое‑родное эго она в другой раз.

Короткий поклон перед тем, как разойтись. Выравнивая дыхание, Атана вернулась к Алекс, сразу вновь нацепив амулеты – всё же без магической защиты она себя чувствовала неуютно.

Бассет, тоже немного запыхавшийся, и, кажется, не слишком раздражённый проигрышем, подошёл к женщинам и сообщил:

– Самыми настойчивыми были родители Лайена и Кларк – дядя Рейна.

– А третьего ребёнка как зовут? – Атана мысленно ругнулась – до сих пор не удосужились поинтересоваться именами малолетних претендентов.

– Наварр.

– И за него никто не просил?

– Просили за всех. Я лишь перечислил наиболее рьяных, – Бассет помолчал и добавил. – А лично мне очень не понравился визит Себастьяна, хоть он и появлялся лишь раз.

– И чем же? – цепко уставилась на мага Алекс.

– От него пахло опасностью.

– А поточнее нельзя? – поморщилась старший дознаватель.

– Шерра, вы не боевой и не маг, так что вряд ли я смогу объяснить, сожалею.

– То есть вы поняли, о чём речь? – уточнила Алекс у напарницы.

Девушка кивнула. Маг говорил о предчувствии опасности, которое наличествовало в той или иной форме практически у всех боевых магов. Поскольку те боевые, у кого ничего подобного не было, очень быстро отправлялись на тот свет.

– И кто протеже Себастьяна? – уточнила Атана.

– Рейн.

– Они близкие родственники?

– Не особенно вроде, – пожал плечами Бассет.

– А вы сами кому из претендентов симпатизируете? – задала Алекс, лишний, с точки зрения Атаны, вопрос.

Бассет ухмыльнулся и вполне ожидаемо информировал:

– Никому. Это один из критериев, по которому выбирали Хранителей.

Больше ничего любопытного из боевого вытянуть не удалось. По просьбе женщин Бассет проводил их ко второму Хранителю – Календейлу, архитектору по профессии, и, представив, исчез. Небось вернулся к своим магоманекенам.

Маг‑архитектор, встречая гостей, поднялся из‑за стола, вежливо поприветствовал. Среднего роста, с волосами до плечи и удлинённым лицом, он вёл себя, в отличие от непринуждённого Бассета, равнодушно и холодно. Телохранители постарались расположиться в кабинете так, чтобы не мешаться – хорошо хоть, помещение было просторным. Кстати, судя по выражению лица Каллендейла, охрану он не заметил.

Допрос получился очень коротким. Маг относился к своему "хранительству" как к единомоментной и не очень‑то желанной обязанности, о ритуале ничего не знал, ни с кем из Хранителей отношений не поддерживал. На вопрос, обращались ли к нему по поводу инициации, небрежно бросил, что была пара идиотов, но после того, как он сообщил о них начальнику безопасности, новые желающие не появлялись.

Атана поморщилась. Да уж – настучать, самый тот выход.

На вопрос Алекс, нет ли предположений, кто из их семейства настолько стремится к победе своего протеже, что принялся убивать, Календейл только руками развёл.

– Он ничего стоящего не знает, – тихо резюмировала Атана.

– Да, смысла допрашивать его дальше нет, – согласилась Алекс. – К кому пойдём следующему?

– Хороший вопрос, – Атана уставилась на немаленький список "претендентов" – надо как‑то приоритеты расставить.

– Мы до сих пор не знаем ничего определённого об этом чёртовом ритуале, – досадливо поморщилась старший дознаватель. – А по‑хорошему, начинать надо с этого.