Эпоха Морских Королей

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-4

— Перемещение во времени прошло не по плану, — произнёс в динамике голос Охотника. — Двадцать семь тысяч марсианских лет вместо полумиллиона.

— Самочувствие всех членов группы — незначительные ранения, всё излечимо в пределах трёх суток, — добавил Дж-Онн.

— Стазисные установки работают с незначительными сбоями, однако износ в пределах нормы, — Ричард окинул взглядом приборы. — Есть следы четырёх профилактических ремонтов, всё в рамках программы. Что случилось? На моём пульте всё в порядке.

Путешественники должны были проснуться раньше времени, только если возникнут серьёзные сбои в технике или угроза их жизням.

Он так задумался, что даже не сразу обратил внимание на кашляющую рядом Клонарию. Ричард поспешно извлёк щупальца из её тела и помог отдышаться — глубоким поцелуем. За годы, что потребовались на сбор душ Пловцов, девушка успела стать совершеннолетней по меркам своего народа, а общение с душами в ловушках значительно расширило её жизненный опыт — так что землянин снова начал обращать на неё внимание не только как на друга, но и как на женщину. От более активных действий его удерживало только то, что Дэйр-Ринг, освободившись от «паразита», тоже представляла для него интерес, и он не мог пока решить, кому из девушек уделить внимание, чтобы не потерять другую.

Причём ни одна из них даже не ревновала бы. Клонария, выросшая в рабстве, вообще понятия не имела, что это такое — свой постоянный мужчина. А дружелюбная Дэйр-Ринг скорее порадовалась бы за них. Просто из категории «кандидат в парни» он бы раз и навсегда перешёл в категорию «друг».

— Вас разбудила я, — он не сразу узнал голос Змеи, он стал более низким и… вкрадчивым, что ли? Было в его обертонах нечто такое, что заставляло подсознательно верить носителю. — У нас большие неприятности, и только вы можете помочь.

— Насколько срочно? — простонал Ричард. — Нам нужны хотя бы сутки, чтобы регенерировать после стазиса!

— Некогда. Вы нужны Марсу ещё вчера. События разворачиваются очень быстро. Дж-Онну и Дэйр-Ринг я перелью воспоминания телепатически, а ты слушай внимательно, и думай, что с этим можно сделать.

Примерно три часа назад ещё ничего не предвещало беды. Внезапно сработали многочисленные детекторы возмущений Эмпирея, расставленные в облаке Оорта. Неизвестный объект, очень массивный и быстрый, окружённый квантовыми полями большой мощности, вошёл в пространство Солнечной системы. Открыв портал Эмпирея недалеко от Юпитера, он вышел в нормальное пространство, после чего Змея его потеряла. Трехмерный космос слишком велик.

Великой, разумеется, стало довольно неспокойно. Она связалась с краем северной полярной шапки — за двадцать семь тысяч лет там вокруг проржавевшего радиотелескопа и питавшей его энергостанции выросла технически развитая цивилизация…

— Погоди! Что значит выросла?! Ты не могла её послать куда-то ещё, «Великая»? Это, между прочим, всего в сотне километров от нашего убежища!

— Успокойся. Я знаю. Именно поэтому я их там и поселила. Для вас они абсолютно безопасны. Эта цивилизация — несколько сотен моих соплеменников, временно воплощённых в тела на основе шогготов.

— И ты им настолько доверяешь?!

— Своим соплеменникам — да. Мы, в отличие от вас, никогда не предаём друг друга. Они заботились о вас всё это время, а мне нужны были рабочие руки и агенты на поверхности, которым я могла доверять.

— Ты обещала, что будешь проверять наше укрытие ТОЛЬКО САМА!!!

— Заткнись и слушшшшай! Успеешшшшь ещё поорать!

Обитатели полярного города задействовали систему орбитальных телескопов, и вскоре обнаружили посторонние объекты. Тридцатиметровые каплевидные аппараты шли на умопомрачительной скорости в три тысячи километров в секунду, но по всей видимости, до этого скорость у них была ещё больше. Потому что миллиард километров от Юпитера до Марса они преодолели всего за тринадцать часов — если, конечно, предполагать, что они стартовали с того, что вышло возле Юпитера.

Телескопы засекли их в тот момент когда они, развернувшись к планете хвостами, начали тормозить — за сорок пять миллионов километров. Ослепительные фиолетовые факелы протянулись в пространстве. Математики подсчитали, что сохраняя наблюдаемое торможение в сто метров в секунду за секунду, объекты (семь штук) будут возле Марса с нулевой скоростью через восемь часов с небольшим.

Аналогичные тормозные факелы (тоже группами по семь штук) были замечены возле Земли и Венеры. У Меркурия и Юпитера ничего засечь не удалось, но это не значит, что к ним ничего не направляли — просто первый был слишком близко к Солнцу, а второй — слишком далеко.

— Это вторжение, — подытожила Змея. — Настоящее космическое вторжение. На планету, которая лишь недавно устойчиво перешла из бронзового века в железный. Скажу прямо — такого в моих планах не было. У кого-нибудь есть мысли, что с этим делать?

— Почему ты решила, что именно вторжение? — уточнил Дж-Онн. — Может быть это мирная научно-исследовательская экспедиция.

— Уважаемый Охотник за душами, какова вероятность нашей гибели в ближайший месяц? — ответила вопросом на вопрос Змея.

— Для тебя — восемьдесят три процента. Для Клонарии — восемьдесят процентов. Для меня — пятьдесят восемь процентов. Для зелёных марсиан — в районе тридцати процентов.

— А для остального населения Марса?

— Для живущих в районе Белого Моря — более девяноста пяти процентов. Для остальных районов Марса — более восьмидесяти процентов.

— Ещё сомнения есть? — ехидно уточнила Змея. — Я умею чувствовать агрессию, когда вижу её. Хорошая новость — принцип самосогласованности на нашей стороне. Марс выживет — потому что он УЖЕ выжил. Плохая новость — выживет он скорее всего благодаря нам. Я не вижу, кто ещё может остановить эту угрозу, и пока не представляю себе, как именно мы это сделаем. Кое-какие наметки есть, но…

— Ты знаешь, чьи именно зонды к нам приближаются? — прервал её разглагольствования Ричард.

— Нет. Возможно, смогу разобрать, когда мы толком увидим их. Пока по сути видны только факелы двигателей, по ним судить трудно. К тому же о космических цивилизациях этого времени сохранилось очень мало сведений в поздней истории. Могу только сказать, что это не Жнецы — те не использовали реактивных двигателей с самого начала. И Эмпиреем не пользовались никогда.

— Я думаю, здесь и сейчас стоит передать руководство Охотнику, — Ричарду было трудно это выговорить, но объективность прежде всего. — Из нас шестерых — он единственный, у кого есть опыт космического боя.

— Мы избегаем конфликтов, — возразил Охотник. — Я хорошо умею убегать, хоть на поверхности планеты, хоть в космосе, но опыта активного отпора агрессору у меня нет.

— Представь, что кто-то угрожает похитить твои ловушки и выпустить из них Эссенцию, — посоветовал Ричард. — В этом случае ты тоже будешь пассивно наблюдать, или ударишь по негодяю из всех орудий? Можешь не отвечать, я по выражению твоего лица всё вижу.

— Но сейчас такой угрозы нет. Ловушки хорошо спрятаны, а пришельцы, кем бы они ни были, вряд ли станут их искать.

— Однако, если мы погибнем, некому будет доставить эти ловушки на твою планету.

— Ты хочешь, чтобы я помог вам хорошо спрятаться?

— Нет, я хочу чтобы ты, используя свои знания о космических войнах, а также способность предвидеть расклад смертей, давал нам тактическую информацию по всем вариантам обороны и нападения. Потому что мы прятаться не будем, а значит тебе придётся позаботиться, чтобы мы дожили до освобождения Рианона.

Пять каплевидных аппаратов плавно вошли в атмосферу Марса — так, словно законы аэродинамики для них не существовали — и начали прочёсывать небо на разных высотах. Ещё два — облетели планету по орбите, видимо картографируя её. Сразу после этого три зонда закружились над Белым Морем.

Те, что остались на орбите, похоже, заметили орбитальные телескопы и направились к ним. Когда расстояние сократилось до сотни километров, несколько светящихся сгустков вылетело из передней части чужаков — и полярный город ослеп. А вместе с ним — и весь Марс.

— Что ж, теперь мы знаем, что перед нами не просто зонды-наблюдатели. Это боевые машины. Самый нижний идёт всего на трёх километрах, его даже днём можно заметить — глазами Людей неба уж точно. Великая, ты уверена, что эти ребята не оставили никаких легенд о себе в истории Марса?

— Кое-что оставили. Есть легенда о Звере с неба, от огненного дыхания которого моря начали пересыхать. Но либо это не тот феномен, либо я ошиблась с датировкой — по моим расчётам он должен был явиться на сто пятьдесят тысяч лет позже. К тому времени я бы успела кое-что подготовить.

У Ричарда даже сил выругаться не хватило.

— Как в точности звучит эта легенда?

— Тебе привести все её версии в тысяче пересказов? За полмиллиона лет её успели столько раз переврать… и всё по-разному. В одной из версий явлению Зверя предшествовали «режущие небосвод звёзды». Достаточно похоже на эти кораблики. И… если это и есть Зверь, то у нас не просто большие, а ОЧЕНЬ большие неприятности.

— По причине?

— По легенде, сам Зверь являлся всего лишь предвестником явления Безумной Луны. А Безумная Луна — не миф. Это уж точно. Во времени Мэтью Карса я встречалась с ней. И еле ушла живой.