Эпоха Морских Королей

ДО ПРОБУЖДЕНИЯ РИЧАРДА

Дейзи-023 пробежала последние метры задыхаясь, сердце колотилось, как сумасшедшее. И вовсе не из-за усталости. После того, что с ней сделали там, в лаборатории, она практически разучилась чувствовать усталость. Она и так была весьма выносливой девочкой, сказывались постоянные тренировки, но теперь казалось, что её мускулы вообще заменили на стальные механизмы. Говорили, что это просто иллюзия по первому времени. Говорили, что кто-то из братьев и сестёр нашёл пределы выносливости уже после аугментации, гоняя себя целый день. Но ей такое пока не удалось.

Дело было совсем в другом. И то, что перед глазами всё расплывалось, не имело никакого отношения к её новому, улучшенному зрению, способному муху разглядеть за сотню метров. Это были слёзы, просто слёзы…

Девочка в инвалидном кресле, к которой она бежала, повернулась, работая над цветами… не до конца, только боком. Вполне достаточно для усовершенствованного распознавания Спартанца, чтобы Дейзи могла различить её профиль. Свой профиль.

— Заметила сходство? — произнёс холодный голос в наушнике.

Её выследили. Доктор Кэтрин Хэлси. Их персональный доктор Менгеле. В других группах Спартанцев отношение к ней варьировалось от восторженной любви до сдержанного уважения, но Дейзи-023 и четверо её братьев твёрдо знали — более жестокой и холодной твари даже в разведке поискать ещё надо.

— Нельзя рисковать секретностью программы «Спартанец». Но исчезновение 75 новобранцев, вероятно, вызовет неприятные вопросы.

Дейзи-023 её почти не слушала. Она всё поняла с первого взгляда. Усовершенствованный мозг работал с быстротой и точностью калькулятора… и был так же безжалостен. Она предпочла бы ещё хоть пару секунд незнания…

— Но если дети не исчезли, вероятно и вопросов не будет, не так ли? Клон занимает твоё место в жизни. Вернись в учреждение, 23-я. Это твоё настоящее место. Это дом.

Как же медленна эта речь неусовершенствованных созданий, несмотря на то, что доктора Хэлси считают гением. Мозг Дейзи уже миновал стадию анализа ситуации и теперь находился в фазе вычисления — что делать дальше?

Краем глаза она засекла два подозрительных движения. Винтовой летательный аппарат в воздухе, высота 34 метра, скорость 17 метров в секунду, угол… пока не опасен, насмерть по ней бить не будут, постараются взять живой, а чтобы аккуратно вырубить — его пушкам не хватит точности.

Второе — высокая и широкая человеческая фигура где-то в тени. Дистанция 14 метров, для рукопашного боя слишком много, вероятно полагается на пистолет или другое одноручное оружие, скрытое под просторным плащом. На охранника или рабочего не похож, для агента разведки слишком экзотично выглядит… случайный прохожий? Хорошо если так, можно будет взять в заложники…

Всё это считалось полностью «на автомате», пока где-то внутри неё «другая Дейзи», маленькая испуганная девочка заходилась в плаче: «Нет, это неправда! Вы всё врёте! Так не бывает! Это несправедливо!»

Спустя очень долгую секунду «маленькая» и «большая» Дейзи пришли к одному и тому же выводу.

Если клона, нагло занявшего её место, не станет — она сможет вернуться домой! Рука легла на кобуру.

Нет, серьёзно! Если они ТАК заботятся о сохранении секретности, то тело с признаками насильственной смерти непременно вызовет вопросы. Единственный способ всё замять — продемонстрировать публике живую и здоровую девочку.

Да, она заметно выше и гораздо сильнее этой тощей пигалицы (не кормили её, что ли?). Да, у неё с ногами всё в порядке. Да, она подстрижена, в отличие от длинноволосого клона! Но она готова сидеть в инвалидном кресле, если это нужно, годами — лишь бы дома, лишь бы снова увидеть родителей! Рост в сидячем положении не так заметен, а волосы… можно и париком скрыть на время, а потом сделать вид, что постриглась…

Но в этот момент девочка повернула голову и посмотрела ей в глаза. С лёгкой улыбкой. Словно не видя нацеленного на неё оружия.

Дейзи-023, один из самых перспективных образцов второй фазы программы, повернулась и пошла прочь. Вербовщики СВР знали своё дело. Они не выбрали бы кандидатку, способную на преступление. Даже ради собственного счастья.

Высокая фигура в тени спрятала в складки плаща какой-то светящийся шарик.

— Иногда мне снится сон, — сказала девочка. — Всегда один и тот же. Во сне я сильная. Сильнее кого угодно. Как ты.

Голос нагнал её на полушаге. Дейзи не отличалась обострённым слухом — зрение да, ей улучшили, а слишком чувствительные уши на современном поле боя скорее травмируют своего владельца. Она остановилась, но не обернулась. Чего эта странная самоубийца от неё хочет? Это действительно её клон? С её перезаписанной памятью? Сама Дейзи даже до прохождения тренировок Спартанцев (особенно до них!) ни за что бы не решилась первой заговорить с человеком, который её только что чуть не убил. А вдруг он передумает?

— Вот. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Дейзи-023 резко обернулась. Девочка, которая была ею, протягивала несостоявшейся убийце сувенир — крошечного плюшевого медвежонка на цепочке с зелёным платочком, повязанным вокруг шеи. Игрушку, которая приносила ей удачу… и которую Дейзи потеряла в день, когда агенты СВР забрали её.

В тот день её удача закончилась.

— Но почему я?

Девочка потупила взгляд.

— Не знаю, честно говоря. Я просто… что-то подсказывает мне, что я должна. Я хочу, чтобы ты взяла это.

Растерянность ушла. Теперь Дейзи-023 точно знала, что ей делать.

У неё снова есть удача. И она использует эту удачу, чтобы защитить всех, кто слабее. В том числе и эту девочку, которая ей ближе, чем сестра.

Чтобы защитить себя. Просто… другую себя. Девочку, которая такая же жертва опытов Хэлси, как и она сама. Девочку, которая охотно поменялась бы с ней местами, имей она такую возможность.

— Я умираю, — прошептала девочка.

Говорить вслух у неё уже не оставалось сил — голосовые связки отказали раньше.

— Да, — подтвердил Охотник. — Вероятность смерти до конца дня — 97 процентов. Когда Дейзи-023 пришла за тобой, было и того ниже — 73 процента.

— А её?

— Через пять лет. На планете Жатва. Вероятность смерти — 71 процент. Если выживет, то в 2544 по вашему исчислению, на корабле в открытом космосе, вероятность смерти 72 процента, или на Ониксе, в 2552 году, вероятность смерти — 66 процентов.

— Общая вероятность пережить всё это — меньше трёх процентов, — почти мгновенно подсчитала девочка. Болезнь не затронула её мозг, и думала она по-прежнему быстро. — И ты пойдёшь за ней во все эти сражения?

— В сражении для меня опасность меньше, чем в мирное время. Там я заранее чувствую повышение вероятности угрозы и знаю, что нужно уйти. Здесь, среди вас, если меня увидят, то скорее арестуют, чем убьют, а вероятность ареста я предвидеть не могу.

— Ты будешь навещать меня… в ловушке?

— Это сон. Тебе не будет скучно. Ты не будешь ничего чувствовать, пока кто-то не захочет с тобой пообщаться.

— Всё равно… заходи ко мне, хоть иногда…

— Хорошо. Я обещаю.

— Спасибо… — девочка закрыла глаза, собираясь с силами. — А сейчас выйди, пожалуйста… я хочу поговорить перед смертью с родителями…

Охотник бесшумно нырнул в дыру в стене и закрыл её за собой. Он знал, что это их последняя встреча лицом к лицу. Даже если клон переживёт эту ночь, в ближайшую неделю у него больше не будет «мёртвых зон» — возможности приблизиться, не попав под наблюдение. Ловушка для душ установлена, дальше она всё сделает сама. Ему же следовало подготовить всё для путешествия на Предел.

Плотность огня ковенантов нарастала с каждой секундой. В основном это были трутни Роя и Шакалы. Не то, чтобы сложные противники — без индивидуальных щитов, да и рефлексы весьма средние. Даже обычный солдат ККОН мог их убивать, а уж любой Спартанец и вовсе косил, как траву, пока хватало патронов.

Проблема была в том, что патронов не хватало. Нехватку качества противник компенсировал количеством. Когда вас сотня на одного, плюс есть возможность выдвинуть в любой момент вторую и третью сотню при возникновении проблем — тактическое искусство не требуется.

Загрузив выживших в два бронированных транспорта, Дейзи-023 пулемётным огнём пробила себе путь к точке эвакуации. Задерживаться здесь нельзя — силы Ковенанта уже окружали их со всех сторон. Небольшое плато среди острых скал, соединённое тонким мостом с другим, ровным берегом реки. Прямо сейчас врага там не было — никому просто не пришло в голову его занимать, там не было ни вооружённых сил, ни ценных объектов. Если туда прорваться и взорвать за собой мост — преследовать людей смогут только трутни, а их нетрудно подстрелить в полёте. У них будет передышка в три-пять минут, пока кови не подгонят воздушный транспорт. Вполне достаточно для эвакуации.

Они не прорвались. Мост взорвали не за ними, а перед ними — плазменной гранатой Ковенанта. Тот же взрыв опрокинул оба броневика. Погибли не все, но они оказались в тупике и без тяжёлого оружия.

Вообще-то в такой ситуации пилот эвакуатора имел полное право отказаться от посадки. Под плотным вражеским огнём, без прикрытия — попытка снизиться может привести к гибели не только эвакуируемых, но и «Пеликана». Ни один трибунал его в такой ситуации не обвинит. «Пеликан» может вывезти с планеты ещё сотню-другую солдат и гражданских. Нельзя жертвовать им ради пятерых.

Но пилот был то ли неопытен и безрассуден, то ли очень опытен и смел. Расчистив себе место огнём 70-миллиметровой автоматической пушки, он пошёл на посадку прямо на мост. Который вообще мог не выдержать веса многотонного транспортника и рухнуть.

Выбравшись из-под перевёрнутых машин, солдаты рванулись навстречу «Пеликану». Тот купался в плазме — но пока что держал попадания лёгкого ручного оружия, а стационарных пушек рядом не было.

Солдат-сангхейли вынырнул из-за обломка совершенно неожиданно. Расклад был убийственно ясен. Дейзи-023 ещё успевала всадить в него пулю, даже две, прежде чем он откроет огонь… но Элит — это не Шакал, у него силовой щит, который одним выстрелом не собьёшь, нужна очередь — а выпустить очередь она уже не успевала никак. Чисто физически не хватит скорострельности, даже без учёта инерции щита, который падает не мгновенно.

Она успела только оттолкнуть от себя бойца, рядом с которым бежала. Как она и ожидала, Элит выбрал более значимую цель из двух. Очередь из пяти игл пробила воздух… в пяти сантиметрах над левым плечом. И ушла в небо.

Элит медленно заваливался назад. Распростёрся, больше не шевелясь.

И не только этот Элит! Все ковенанты в радиусе досягаемости — прекратили огонь и мягко повалились на землю. Улучшенное зрение в сочетании с системой прицеливания шлема давало понять, что они живы — дыхание осталось. Просто… вырубились. Вот так вот все сразу.

— Что это?! — ошеломлённо пробормотал один из солдат.

— Понятия не имею! — рявкнул командир. — Но если это чудо, то оно для нас! Убираемся, парни… и девушки тоже, Чиф, не стой столбом!

Девушка согласилась с тем, что это резонно (кто знает, сколько ещё продлится странный обморок) и одним прыжком влетела внутрь «Пеликана». Пилот, похоже, тоже разделял их мнение, так что рванул с места на взлёт раньше, чем успела закрыться аппарель.

Ей показалось, или в щели закрывающегося люка, в одном из выбитых окон чудом уцелевшего дома она увидела высокую и широкоплечую фигуру? Которая спрятала в складки плаща сияющий шар?

— Ты уже второй раз упускаешь шанс собрать её душу, — отметила девочка в инвалидном кресле. — Но первый раз было не по твоей вине… а вот сейчас…

— Наш кодекс запрещает убивать, но не запрещает спасать жизни, — проворчал Охотник.

— Тем не менее, обычно вы этого не делаете. А жаль… какие чудесные спасатели из вас бы получились, с вашим предвидением смерти…

— Не имеет смысла. Особенно с такими короткоживущими существами как вы. Что толку от продления жизни на несколько десятилетий, если в итоге душа всё равно погибнет, и будет утеряна навсегда, навечно?

— Почему же ты сделал это теперь? Сам себе осложнил задачу — придётся последовать за ней… на какой-то корабль, да?

— На самом деле я не знаю, корабль это будет, или открытый космос. Мы видим координаты смерти во времени и пространстве, но не её обстоятельства.

— Ну тем более. Хочешь, чтобы душа приобрела больше опыта, прежде чем оказаться у тебя в ловушке? Или, — девочка хитро улыбнулась, — кое-кто влюбился?

— Не говори глупостей! Мой народ давно отказался от таких примитивных чувств. Мы полностью управляем своей физиологией.

— Примитивных? А разве не ты говорил мне, что души влюблённых — один из лучших и прекраснейших трофеев?

— Настоящая любовь — крайне редкое чувство. Встречается у одной пары на миллиард. Мой народ на такое вообще не способен. А ту примитивную игру гормонов, которую вы называете любовью в повседневной жизни, мы ценностью не считаем. Мы можем её вызвать у себя, но редко считаем нужным.

— Предположим, я тебе поверю… Тогда в чём же дело?

— Просто твой игрушечный медвежонок всё ещё у неё. А он приносит удачу. Если бы Дейзи-023 погибла с ним, это было бы в высшей степени нечестно.

Девочка прыснула в кулачок.

— А для вас так важна справедливость?

— Во-первых, справедливость и честность — разные вещи. Иногда они совпадают, иногда расходятся. Справедливость — это когда каждый получает то, чего заслуживает, а честность — когда получает то, к чему ведёт логика ситуации. К примеру, если здоровенный Спартанец одним ударом кулака убивает маленького и слабого унггоя, это совершенно несправедливо. Зато честно. Таковы правила игры под названием «рукопашный бой» — более сильный и быстрый в ней выигрывает. А вот если унггой внезапно ухитрится убить Спартанца метким броском гранат с двух рук, да ещё сам уйдёт живым — это будет справедливо. Но нечестно.

— Значит, то что я умерла от каскадной метаболической недостаточности, было честно?

— Совершенно честно. Таковы свойства клонов на вашем уровне развития. И очень несправедливо.

— И почему же для тебя честность важнее справедливости? Только в этом случае, или всегда? — девочка заинтересованно посмотрела на него.

— В данном случае они совпали — смерть Дейзи-023 была бы одинаково нечестной и несправедливой. А разочарование одновременно в двух системах ценностей существенно понизило бы ценность души. Спартанцев ведь отбирали в том числе и за моральные качества, и твоя «сестра» — одна из немногих, сумевших их сохранить в полной мере.

Всё было слишком просто, и Дейзи-023 это настораживало. Прорыв сквозь ПКО Ковенанта (пушки у них шикарные, а вот системы наведения никуда не годятся) прошёл вообще без потерь. На первом же просканированном крейсере обнаружилось то, что они искали — похищенный у ККОН контейнер. При том, что общая численность флота составляла два десятка вымпелов. Да и сопротивление вышло чисто символическим — десяток Ворчунов и ни одного Шакала или Элита… на такую операцию не обязательно и Спартанцев посылать, обычные десантники справились бы…

Дейзи взломала последнюю дверь, вбежала в большой зал… и замерла в шоке.

Вместо контейнера перед ней стоял огромный заряд антивещества. И отсчёт на его переднем табло уже подошёл к концу. Идеальная ловушка.

Не успеть отключить. Не успеть убежать. Не успеть даже попрощаться.

— Соломон, беги! — выдохнула она в систему связи последние слова.

Где-то там в шлюзе Соломон-69 врубил двигатели своего космического «мотоцикла» и рванулся прочь от обречённого крейсера. А через секунду всё, что окружало Дейзи, исчезло в ослепительной вспышке. Она даже не успела почувствовать боль.

Самая милосердная из возможных смертей.

Но почему-то не исчезла она сама.

Свет из ослепительного стал просто ярким. Она смогла различить свои руки… пальцы ног… почему-то обнажённые, броня исчезла вместе с поддоспешником… Она плыла в океане чистого света, как в невесомости.

«Неужели нас зря воспитывали атеистами? После смерти и правда что-то есть?»

Из света выплыло инвалидное кресло, в котором сидела пятнадцатилетняя девочка-подросток. Дейзи Энн Спенсер, клон.

— Привет, сестрёнка, — улыбнулась она. — Я давно тебя жду. Извини, при прошлой встрече я не знала, кто ты такая. Поговорим?