Эпоха Морских Королей

ОРБИТА МАРСА-2

Нет, Ричард не стал угрожать, повышать тон, демонстративно наводить на кого-то главный калибр и делать прочие вещи, так любимые в довоенных боевиках. Зачем? Это Левиафан — птица гордая, пока не пнёшь, не полетит. Ему требовалось объяснять максимально доходчиво, буквально тряся бомбой перед носом. Тут был другой случай. Мы же цивилизованные лю… хм, существа. Все свои. Все всё понимают.

Он просто вышел на связь с Гидрой и сообщил ей, что решил проведать брата. И что находится в данный момент на стационарной орбите. «Где-то в районе Джеккары». Понятие очень расплывчатое, ведь Джеккара не находится на экваторе, поэтому точно над ней провести ареостационарную орбиту физически невозможно. Змея знала, что Ричард всегда использует точную терминологию, и намёк поняла.

Ему достаточно одного залпа. Не понадобятся даже «копья». Уничтожать города — это не то, что море кипятить. С избытком хватит одной плазменной торпеды. Остальные пришельцы из будущего сейчас очень далеко от этого города, они не пострадают.

Да и вообще не пострадают, хоть бы Ричард их всех там и сжёг. Потому что Джеккара ДОЛЖНА дожить до эпохи Лоу Кэнэл. Змея об этом знает, она сама её видела через миллион лет. Возникнет очевидный причинно-следственный парадокс, и машина сбросит соответствующую хронолинию. Ничего не было. Никто в прошлое не путешествовал. Их просто отбросит от гробницы.

Да, Ричард потеряет многое. Он много узнал за прошедшие в прошлом годы, многому научился и многое приобрёл. Но Уроборос потеряет вообще всё. Вся её миссия по спасению змеиного народа окажется отброшена на стартовые позиции. А конкретно ЭТА Змея — вообще никогда не появится на свет, не отделится от спящего в гробнице оригинала.

— Хорошо, — прошипела Змея. — Допустим. Что именно ты хочешь узнать, мерзкий зелёный шантажист?

— Ну зачем так грубо? Давай лучше скажем «хороший ученик». Объясни мне, почему мой родной мир, родной мир Юиджи и Ц-Еридиаллка-Андра так похожи? Причём похожи не только внешне, но даже культурой и историей населения? Почему как минимум две из этих планет называют словом Earth? Почему они находятся в почти одинаковых системах? Почему в истории Юиджи — я украл несколько книг из их библиотеки Конгресса, пока они там воевали со Жнецами — были Юлий Цезарь и Джордж Вашингтон?

И она объяснила.

Когда-то давно (даже для нынешнего далёкого прошлого — давно), в самой обыкновенной галактике, в самом обыкновенном спиральном рукаве, в самой обыкновенной системе жёлтого карлика, на самой обыкновенной планете развилась самая обыкновенная цивилизация.

Двуногие млекопитающие назвали свою планету Землёй, а себя — людьми. Несмотря на ряд очень серьёзных косяков в своей истории, они умудрились выжить, выйти сначала в ближний, а затем и в дальний космос. И привлекли тем самым внимание далеко не обыкновенной цивилизации Предшественников.

Вы знаете, что Предтечи были настолько круты, что даже достигшие уровня галактических путешествий цивилизации нередко считали их богами — и не то, чтобы совсем беспочвенно — а Жнецы предпочли с ними не связываться? Так вот, Предшественники были ЕЩЁ круче.

Предтечи могли создавать планеты — Предшественники создавали целые звёздные скопления. Предтечи могли создавать новые разумные виды — Предшественники могли изменять сами законы, по которым эволюция создавала эти виды. Предтечи были цивилизацией второго типа по шкале Кардашева — они обуздали энергию целых звёзд. Предшественники достигли третьего типа, они подчинили себе энергию всей галактики. Ойкумена Предтеч просуществовала миллионы лет — история Предшественников насчитывала миллиарды.

Разумеется, при такой мощи Предшественники волей или неволей оказались в роли «галактического жандарма». Они следили за развитием всех разумных цивилизаций и за эволюцией неразумных. Решали споры между теми, кто уже вышел в космос. Направляли движение планет и звёзд, гасили Сверхновые, если их излучение могло привести к массовой гибели жизни, уводили с курса столкновения нейтронные звёзды, чтобы избежать гамма-всплесков.

Так или иначе, за миллиард лет Предшественникам это всё изрядно надоело. Трудно быть богом. Тем более, что они все были бессмертны, так что о передаче ответственности следующим поколениям речи идти не могло.

И они задумали уйти то ли в отпуск, то ли вовсе на пенсию — в любом случае, отдохнуть как следует хотя бы миллион лет. Пожить немного в своё удовольствие. А чтобы не оставлять Галактику совсем без присмотра — передать её цивилизации-сменщику.

Одним кандидатом на роль такового были выбраны люди, другим — Предтечи.

Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже «естественный» отбор служил их целям.

Возможно, были и другие кандидаты на роль «носителей Мантии Ответственности», как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.

Способ «выпускного экзамена» у Предшественников был крайне интересный.

Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.

Выбрав систему с интересующей их цивилизацией, они изолировали её от остальной вселенной в своеобразную «коробку» — чтобы никакие причинно-следственные связи не могли распространиться на остальную вселенную до окончания периода изоляция. Соответственно, для слияния двух вселенных необходимо и достаточно было стереть информацию только внутри «коробки».

После этого автоматические зонды Предшественников в «коробке» совершали несколько путешествий в прошлое — от конца периода изоляции к его началу. Таким образом, возникал ряд развилок, ряд параллельных миров. В каждом из них Предшественники ставили определённые эксперименты, строили те или иные социальные модели. Смотрели, к чему придёт цивилизация в тех или иных условиях.

Когда сбор данных был закончен, все параллельные миры снова объединялись. Глобальный катаклизм уничтожал все следы парадокса — обычно вместе с жизнью в системе. Чаще всего он принимал форму взрыва центральной звезды, иногда чего-то более экзотического. Лишь после этого «коробка» открывалась.

Да, у Предшественников сохранялись сведения обо всех состояниях системы — иначе эксперимент не имел бы смысла, был бы просто космическим садизмом. Но это не вызывает парадокса, так как отчёт получен уже после слияния и представляет собой данные не о каждом отдельном состоянии, а о суперпозиции всех состояний в целом. Авторы эксперимента не могут увидеть внутри ящика живую или мёртвую кошку (что превратило бы их в «друзей Вигнера», и вызвало распространение развилки дальше по Вселенной). Но они могут сделать вывод, что ранее в ящике «существовало» столько-то живых, и столько-то мёртвых кошек. Что и называется вероятностью.

Предтечи первыми сдали экзамен в «коробке». Для внешнего мира это выглядело, как взрыв серии Сверхновых в их материнском скоплении и полное опустошение Гибалба — родной планеты Предтеч. Результаты были признаны удовлетворительными. Но Предшественники были уверены, что можно лучше.

Следующей в «коробку» попала Солнечная система. Для внешнего мира это выглядело, как бесследное исчезновение метрополии. Люди, увы, не смогли перенести её пропажи. Часть колоний впала в дикость, часть погибла. Для Предшественников это не имело значения.

Никто не знает, какие результаты показали люди, но похоже, они сильно понравились Предшественникам и сильно не понравились Предтечам. Понимая, что Мантия ускользает из их рук, Предтечи со всей возможной силой атаковали своих наставников.

В самом нападении ничего удивительного нет — удивительно, что им это удалось. Атака на цивилизацию гораздо старше и могущественнее. Конечно, Предшественники уже успели кое-чему их обучить, как будущих преемников — но передали (если количественные мерки тут вообще применимы) не более десяти процентов собственных знаний.

Предтечи истребили Предшественников в Млечном пути, гнали остатки до Магелланова облака и там добили. По крайней мере, об этом говорили некоторые документы более поздних эпох. Уроборос в это не верила. Это было так же достоверно, как успешная попытка семьи месячных котят загрызть человеческое население большого дома. Да, её народ сумел более или менее успешно восстать против Рианона в схожей ситуации — но против одного отступника, а не против всей цивилизации Куиру! И то, если вспомнить, чем это в итоге для них обернулось… Так или иначе, фактом оставалось то, что активная деятельность Предшественников в Млечном пути прекратилась, и Мантия перешла к Предтечам.

Как ни странно, людям это восстание отчасти оказалось на руку. Ну, по крайней мере тем людям, что находились в это время в «коробке». По окончании экзамена, как известно, все их копии должна была стереть из реальности могучая сила притяжения параллельных Вселенных.

Но Предтечи в ходе войны с Предшественниками нанесли по «коробке» удар с использованием пространственно-временного оружия. Из-за нарушения тонкого механизма регуляции причинно-следственных связей подавляющее большинство миров внутри «коробки» оказалось немедленно аннигилировано. Но несколько копий сумели выйти почти неповреждёнными — энергии аннигиляции основной массы миров вполне хватило, чтобы оторвать эти «удачливые» копии от основной массы и запустить их в полёт по длинной дуге вокруг большой Вселенной.

За счёт этой энергии они были избавлены от «притяжения тождественности», став независимыми от исторических процессов оригинала — тем не менее, «эхо» катаклизма сливающихся остальных миров уничтожило в большинстве из них всю жизнь.

Некоторые «карманные миры» затерялись в межвселенском пространстве навсегда, другие вернулись в нашу Вселенную и «выскочили» в соседних галактиках, произведя при этом катаклизмы разной степени тяжести. Но как минимум одна копия описала гиперпараболу длиной в десять миллионов лет и вынырнула, безжизненная, в рукаве Ориона, посреди владений человечества — которое к тому времени успело выйти из тёмных веков, вызванных потерей столицы, и снова стать галактической цивилизацией. Вскоре она была обнаружена человеческими учёными, принята за давно потерянную родину, и превращена в планету-музей Эрде Тайрин. После поражения человечества в войне с Предтечами она же стала тюрьмой для остатков их вида.

Другая копия тоже описала дугу в десять миллионов лет — только, в отличие от первой, здесь мегагоды прошли и внутри, и снаружи — её темп времени почти совпадал с большой Вселенной. Местные жители успели полностью заселить своё карманное мироздание, терраформировать все планеты, разбиться на множество подвидов, большинство из которых благополучно вымерло, несколько раз достичь величия и скатиться в дикость… Под конец она выпала в рукаве Стрельца. К тому моменту местные жители уже были достаточно развиты, чтобы провести повторное слияние континуумов без катаклизмов.

Поэтому моря на Марсе. Поэтому джунгли на Венере. Поэтому жаркий, но терпимый климат в некоторых районах Меркурия. Поэтому Африка успела почти слиться с Евразией. Не то, что Эрде Тайрин — новенькая, считай с иголочки копия, где по внутренней хронологии всего-то трехсотое тысячелетие от первого Рождества Христова.

— Погоди-ка, хвостатая! Замкнутое пространство, десять миллионов лет, множество подвидов, эксперимент с путешествием во времени, как начало истории… выходит, всё, что ты напорола мне про Мир-Крепость — полная чушь?

— А ты догадлив… да, всё верно. Куиру эволюционировали именно в этой системе — в ту пору, когда она была ещё отдельной мини-вселенной. Я просто немного упростила их историю для твоего понимания — чтобы не вводить лишние сущности.

— Так что же, это означает, что путешествие в будущее для крупных объектов ты тоже придумала? И я не смогу забрать с собой «Единство»?

— Нет, почему же? Мир-Крепость-0911 вполне существует. Он действительно оборудован «темпоральным замком», и легко может вместить весь флот беженцев. Он только не имеет отношения к Куиру.

— Ух… успокоила. Ладно, а мой родной мир? Он тоже такая копия, но вывалился ещё позже? И да, это не объясняет, почему даже в похожих мирах совпадают языки и исторические события…

— Нет, здесь другая причина… слушай дальше.

Спустя десять миллионов лет Предтечи столкнулись с той же самой проблемой, которая в своё время настигла Предшественников. Им некому было уступить Мантию — а сами они показали себя никуда не годными хранителями мира. Когда их атаковал Потоп, они только и смогли ответить тактикой выжженной земли — применением Ореола невероятной мощи, который уничтожил все высокоразвитые формы жизни в Галактике, включая самих Предтеч.

Предтеча по имени Библиотекарь предположила, что Предшественники были не дураками, и люди, вероятно, смогут найти более конструктивное решение проблемы. С этой целью она постаралась максимально точно воспроизвести именно тех людей, с которыми имели дело Предшественники — вполне возможно, что за прошедшие миллионы лет эволюции способность принять Мантию была ими утрачена.

Она потратила многие тысячелетия, чтобы реконструировать максимально чистую Эссенцию людей времён заключения в «коробку». Более того, она вложила в эту Эссенцию Заветы — генетические программы, подсознательно заставляющие людей предпринимать некоторые шаги в определённых обстоятельствах.

Одна группа Заветов позволяла людям пользоваться техникой Предтеч. Другая заставляла их максимально точно (насколько могла знать Библиотекарь) повторять известные события из истории самой первой, настоящей Земли.

Эта программа вообще-то была рассчитана на один раз. Очень грубое решение и внутренне противоречивое (если искомый Грааль ответственности находится в ДНК людей, то есть риск её напрочь испортить Заветами — а если он кроется в культуре, то механическое повторение тех же действий в режиме программируемых кукол совсем не обязательно сформирует тот же менталитет, что свободное развитие). Но у Библиотекаря был не такой большой выбор и не так уж много времени — она могла только надеяться, что её действия хоть как-то помогут.

Когда ключ-корабли снова засеяли Эрде Тайрин жизнью после срабатывания сети Ореолов, дикари приступили к реализации старой программы.

Библиотекарь ничего не знала о Жнецах. То есть, слышала краем уха, как о каких-то полубезумных машинах, истребляющих всё разумное за пределами Ойкумены, но лично не сталкивалась, и природу Жатвы толком не понимала.

Спустя сто тысяч лет они пришли. И собрав цивилизацию Эрде Тайрин (вернее, на тот момент уже Земли), создали на её основе нового Жнеца за номером 601. Или 666, кто знает. Где-то в этом цифровом диапазоне.

Собрав Эссенцию. Вместе с Заветами Библиотекаря.

И этот Жнец получил концентрированную, многократно усиленную в сравнении с оригиналом, рассеянным в миллиардах людей, команду Библиотекаря — воспроизвести события земной истории.

Даже Катализатор не мог его удержать. А может быть мог, но не хотел. Может быть, древнему ИИ было самому интересно, что из этого получится.

С тех пор в каждом цикле разведывательные модули Жнецов прочёсывали всю Галактику в поисках планеты, похожей на Землю. Если находили — туда вылетал Жнец-601. Он по мере возможности повышал схожесть — обтачивал континенты, подправлял наклон оси, высаживал схожие виды животных и растения — после чего осуществлял засеивание реконструкциями людей с программой следования определённой истории. Построения определённых государств, изобретения определённых технологий, рождения определённых исторических личностей и выработки определённых языков.

Больше всего он радовался, когда находил настоящие копии Солнечной системы — они ещё кое-где завалялись со времён незаконченного экзамена.

Ричард, слушавший это, тихонько отскребал себя от пола.

— Но ты так и не сказала, что насчёт моего мира? Где находится он в этой череде перевоплощёний?

— А, прости, я думала, ты уже догадался. Твоя постъядерная планета — как раз одна из таких не слишком удачных реконструкций. Жнецы придали двум её суперконтинентам форму Евразии и двух Америк, но не смогли точно отрегулировать континентальный климат, чтобы он соответствовал морскому. Кроме того, там было меньше залежей нефти, но больше месторождений урана и трансуранидов. Природная радиоактивность была выше, причём как назло именно в местах проживания человечества — Жнецам пришлось вас адаптировать к повышенному уровню радиации при помощи своих наномашин — что в дальнейшем привело к феномену гулей — от слишком сильного облучения вы переходили в режим «псевдохасков». Пока вы там игрались в средневековье, это не имело особого значения, но уже к середине двадцатого века программа полностью слетела. СССР ослаб и вышел в страны третьего мира, вместо того, чтобы распасться, как в изначальной исторической последовательности. От какого-то сбоя включилось повторение цикла «пятидесятые-шестидесятые»…

— Нет, это я в общем понял. Я имею в виду — где конкретно находится мой мир в пространстве и времени? Когда он был — или будет?

— Понятия не имею, — честно призналась Змея. — По отношению к Ковенанту он совершенно точно в будущем — цикл воспроизведения человечества ещё не начался, мы присутствуем при его начале. А вот точнее… если бы ты в своё время потрудился запомнить звёздный атлас своего мира — я бы его тебе нашла, а по описанию планеты судить трудно.

— Ладно, допустим… значит, раз ты обо всём этом знаешь, вмешиваться в происходящее нам нельзя?

— Более того — теперь об этом знаешь ТЫ. Именно поэтому я стараюсь не рассказывать тебе подробностей будущего — чтобы у тебя сохранялась хотя бы иллюзия свободы действий. Мы сейчас находимся в эпоху, когда закладывается модель действий Жнецов на следующий миллиард лет. Мы присутствуем при начале этого. Малейшее вмешательство — и машина сбросит нашу линию. Да, я могу управлять социальными процессами тонко, так чтобы последствия не были заметны, корректируя некоторые малозначимые элементы, так чтобы получить нужный мне результат в будущем. Ты — не можешь. Поэтому я и отослала тебя подальше от эпицентра событий.

— Знаешь, я предпочитаю всё-таки сам знать, где именно могу споткнуться, а не ждать, пока меня придержат под локоть невидимые силы. Если уж мы вынуждены работать вместе, то я хочу быть осознанным союзником, а не инструментом. Если ты скажешь, что где-то нужно ходить на цыпочках — я буду ходить осторожно. Только объясняй мне вовремя, что происходит, а не тыкай молча пальчиком.

— Я подумаю над этим… хорошо, «осознанный союзник», если ты хочешь попробовать сотрудничать ещё раз, то для начала убери своё чудовище подальше от Марса. И не вздумай лезть к Эрде Тайрин или к Кортане, там сейчас очень хрупкий баланс, где всё легко испортить.

— Ладно, убираю и не лезу. Я понял, чего НЕ делать. Что тогда мне стоит ДЕЛАТЬ?

— Сейчас тебе нужно добыть ключ от Мира-Крепости — технологии Предтеч тебе не станут повиноваться.

— Ты имеешь в виду Восстановителя?

— Да.

Искусственные интеллекты Предтеч в основном готовы были сотрудничать с Ковенантом, хоть и ограниченно. Так, ИИ завода на газовом гиганте, 569 Бесцеремонный Трудяга, по первому запросу выдавал все требуемые материалы для верфи. Хотя и ворчал, что складировал их много тысячелетий, а теперь вынужден делиться с какими-то варварами, не знающими правильного использования.

Но ряд функций был и самим ИИ недоступен. Его можно было запустить только при физическом наличии Предтечи… или Восстановителя. То есть обладателя полного набора Заветов по управлению местной техникой. А Заветы такие сейчас были только у людей. При этом полный набор — далеко не у всех.

— И как я определю, у кого из них полный набор, а у кого только часть? Летать по всем колониям Юиджи и брать пробы Эссенции?

— На крайний случай можно и так. Но на практике тебе достаточно найти любого живого Спартанца второго поколения. Только обладавшие полным набором Заветов могли пережить трансформацию и успешно использовать их штурмовую броню, которая по сути является несовершенной версией персональной брони Предтеч. В третьем и четвёртом поколении процедуру несколько изменили, так что не все из них являются Восстановителями.

— Погоди… Спартанцев? Тех самых, которых Ковенант называл Демонами, прежде чем мы отняли у них этот титул?

— Тише! Думай, что говоришь, зелёный. То, что мы разговариваем на языке Ма-Алек, ещё не значит, что сигнал не перехватывают. Старайся не использовать заимствованные слова из языка Ковенанта или из английского. Сотворённые знают их оба. Да и в Ковенанте многие мои оппоненты могут заинтересоваться, с кем это Святейшая разговаривает о проклятых богами тварях.

— Эй, мы вообще-то по зашифрованному каналу говорим!

— Я в курсе. А среди Сотворённых есть лучшие специалисты по шифрованию в галактике. Не считая Жнецов, конечно. Лишняя предосторожность не помешает.

— Хорошо, понял. Тогда как отличить второе поколение от четвёртого, например? У тебя есть их полные спецификации?

— Нет. Но у меня… точнее, у тебя, есть те, кто знает эти спецификации. И многое другое.

— У меня?!

— Ну, не совсем у тебя… у Охотника за душами. Он сейчас к тебе ближе.

Программа «Спартанец-2» обошлась человечеству гораздо дороже, чем просто миллиарды кредитов и пара сотен жизней.

В неё отбирали по всем показателям выдающихся личностей. Не просто здоровых, сильных детей с хорошей реакцией. Конечно, всё это было необходимо, но для создания воина, который один стоит тысячи, недостаточно. Они должны быть гениями. Как в планировании, так и в импровизации, как в тактике, так и в стратегии. Должны не просто превзойти любого врага в защите и огневой мощи, но в первую очередь — перехитрить его. Должны понимать, как враг мыслит, и думать на один шаг вперёд него. Должны находить нетрадиционное применение любому оружию, инструменту или транспортному средству. Должны быть виртуозами убийств и художниками взрывов. Должны сочетать быстродействие и хладнокровие компьютера со вдохновением поэта.

При этом они должны ещё и обладать безупречными моральными качествами. Чтобы не дезертировать, не восстать, не удариться в мародёрство, не начать жертвовать простыми людьми, как пешками, ради выполнения задания. Трусы, садисты, эгоисты, пусть даже они действительно одарены природой — не подходят, хотя человечество найдёт неадекватным гениям кучу других применений.

Ну, во всяком случае, таков был замысел.

На практике, конечно, случался брак. Просто пережить спартанскую программу модификации, не став калекой — уже достижение. То, что гормональное буйство, симбиоз с искусственным интеллектом или экстремальные нагрузки тренировочного процесса могут сбить тонкую настройку вычислительной машины, называемой мозгом — считалось «в пределах допустимой погрешности». Лучше немножко туповатый супербоец, чем никакого супербойца.

Но заготовки для такой обработки всегда брались первосортные, отличнейшего качества. Полторы сотни самых лучших детей человечества были отобраны у родителей и брошены в горнило военной машины. Никто не знает, сколько великих генералов, учёных, философов, писателей, режиссёров было утрачено из-за этого в последние десятилетия. Да, конечно, речь шла о выживании — но плата за него оказалась огромной.

Разумеется, столь яркие личности, умирающие насильственной смертью, не могли не привлечь внимание известного стервятника — Охотника за душами.

— Но ведь большинство Спартанцев погибло в войне человечества с Ковенантом — то есть ещё до Великого Раскола!

— И даже раньше. Многие не пережили модификации.

— Ты хочешь сказать, что он был на планетах Юиджи ещё до их контакта с Ковенантом?

— Да, он проснулся примерно за шесть тысяч лет до вас, сделал все дела, какие считал нужными, вернулся и снова вошёл в стазис.

— Но как эта сволочь смогла покинуть Марс раньше нас?! У него же корабля не было!

— Дорогой мой, ты думаешь, ты один можешь быть таким несносным и упрямым, когда вобьёшь себе что-то в голову? Наша экспедиция целиком состоит из ненормальных и одержимых. Он почти четыре года зудел у меня над ухом, пока не вынудил открыть ему один способ покинуть планету. Нет, не надейся — ТЕБЕ я этот способ не открою. Если хочешь, выбивай его из Охотника — может быть, вы сцепитесь друг с другом и оставите меня в покое хотя бы на время.