Эпоха Морских Королей

МОРСКИЕ ПРОСТОРЫ-2

Покружив над Белым Морем часа три, неизвестные машины поднялись в верхние слои атмосферы и пропали в небе — теперь у маленькой компании не было возможности отслеживать их в космосе. В полярном городе готовы были запустить ракету с новым орбитальным телескопом, но Ричард отверг эту инициативу — не стоит раньше времени привлекать к себе внимание. Если это только разведчики, то главный враг явится в гости сам.

И действительно — не прошло и двух часов после их отлёта, как снова ожили детекторы Эмпирея. Возле Юпитера кто-то разрывал пространство, задействуя мощности, которые на Марсе не могли присниться даже Левиафану.

А через тридцать секунд детекторы стали не нужны, потому что скрутило всех четверых Ма-Алек — включая Змею, которая обладала телом зелёной марсианки. Это не была целенаправленная атака — их многомерную часть просто тряхнуло попутным возмущением, как подбрасывает лодку, когда рядом на полном ходу проходит огромный корабль.

Над Белым Морем как раз наступил вечер. И миллионы ошалевших от ужаса марсиан увидели, как высоко в небе вспыхивает голубоватый диск — видимым угловым размером с Фобос, но куда ярче — и как выползает из этого диска огромная продолговатая тень…

— У меня, кажется, что-то с центрами восприятия, — пробормотал Дж-Онн. — Не может же этот объект быть действительно тридцати километров в длину…

— Тогда у меня то же самое, — отозвалась Змея. — Двадцати девяти, если быть точной. И что ещё хуже — я его не узнаю. Во все века в Галактике мало было цивилизаций, строивших такие огромные боевые корабли.

— Уверена, что он боевой? — Ричард и сам в этом практически не сомневался, вопрос был задан скорее для того, чтобы услышали спутники.

— На двести процентов. Я такие вещи чую. И Охотник тоже.

Форма пришельца была такой же странной, как и размер. Словно кто-то взял рыболовный крючок, и хорошенько приложился по нему молотком. Ричард, конечно, не был профессионалом в звездолётостроении, но тем не менее он не мог себе представить практических нужд, которые заставили бы придать кораблю такой вид. Это чудовище должно быть одинаково неуклюжим что в космосе, что в атмосфере… хотя какая к чёрту атмосфера, при таких размерах он и к планете-то приблизиться не сможет.

Пришелец, однако, даже не подозревал, что Ричард ему внизу что-то там запретил. Законы орбитальной механики для него, кажется, просто не существовали. Выйдя из портала с почти нулевой скоростью относительно планеты, он должен был немедленно рухнуть вниз, если бы не включил двигатели (а мощь двигателей при таких размерах должна быть чудовищной). Вместо этого чужой корабль повисел минуты три на месте, как бы раздумывая, и лишь потом начал не торопясь падать на ровном киле в сторону планеты.

В условиях слабой гравитации Марса падение с высоты орбиты Фобоса должно было занять примерно полтора часа. Но это утешало слабо. Вряд ли, конечно, там на борту сплошные самоубийцы. Даже если корабль — автоматический, всё равно строительство такого гиганта отнимает кучу ресурсов и времени. Просто разбить его о поверхность планеты — самое глупое из возможных применений. Но если они чего-то не учли… Сила удара будет достаточной, чтобы уничтожить всё живое на сотни километров вокруг!

И самое обидное, что с такой атакой камикадзе пришельцы из будущего абсолютно ничего не могли поделать. Разве что сами убраться из зоны возможного взрыва — хоть на это времени хватало. Ну не завезли на Марс средств защиты от тридцатикилометровых астероидов! Вряд ли даже сам Рианон сумел бы что-то эффективное изобрести за столь короткое время (хотя возможно, в его арсенале из гробницы нашлись бы готовые средства ПКО).

На этот раз, к счастью, пронесло. Гости с небес не собирались кончать жизнь самоубийством. Незадолго до входа в атмосферу ускорение огромного корабля внезапно прекратилось — словно на него перестала действовать сила тяжести Марса.

Развернувшись кормой к планете, гигант пару раз отработал торможение… ну, можно предположить, что двигателями. Хотя на реактивную тягу это было непохоже абсолютно. Никакого факела — просто что-то слабо вспыхивало, силуэт корабля расплывался — и его скорость падала.

К моменту входа в атмосферу он двигался уже со скоростью не более трёхсот километров в час. Этого, правда, всё равно хватило, чтобы создать настоящий ураган своим вторжением.

Корабль замер в воздухе на высоте семи километров над морем. Так как его длина была в разы больше высоты полёта, издали казалось, что звездолёт парит над самым морем. Каравеллы (сменившие в море галеры за прошедшие тысячелетия) казались соринками на морской глади в сравнении с ним. Несколько кораблей были потоплены штормом, который породило приближение космического чудовища. Другие на всех парусах рвались прочь от него. Третьи, наоборот, стремились навстречу гиганту.

Вряд ли хоть кто-то верил, что упавшая с небес громадина хочет им добра. У марсиан этого века не было Охотника за душами в качестве консультанта, но с интуицией у них всё было в порядке — как и с недоверием ко всему чужому. Одного взгляда на чудовище, закрывшее полнеба, на его ядовито-фиолетовый окрас и грозные изгибы линий, было достаточно, чтобы понять — настал конец света. Просто некоторым капитанам хотелось умереть героями, а не трусами. Увидеть напоследок вблизи то, чего никто ещё не видел. И может быть, даже успеть выкрикнуть в лицо ЭТОМУ самые солёные проклятия.

Увы, Ричард был слишком далеко, чтобы разглядеть — успели они, или нет.

Из брюха, боков и носа пришельца ударили фиолетово-белые лучи. В тех местах, где они касались водной поверхности, взбухли километровые облака пара. Но это не был разовый удар. Лучи продолжали буравить водную поверхность, создавая постоянно бурлящие чудовищные гейзеры. Канониры неспешно водили ими туда-сюда, пока сплошное облако горячего тумана не скрыло чужака.

Землянин мрачно признал, что столь жуткого процесса массового уничтожения ему в жизни видеть не приходилось. У него сохранились воспоминания некоторых офицеров времён Великой Войны, но даже атомное оружие, которое он привык считать худшей вещью во вселенной, было детской игрушкой в сравнении с этими лучами. За пятнадцать секунд на поверхности Белого Моря в пару тысяч квадратных километров не осталось ничего живого. Над этой поверхностью и под ней, впрочем, было не намного лучше.

Пришелец-убийца медленно и величественно плыл над океаном, продолжая поливать его огнём своих жутких установок. За ним оставался шлейф пара, который, постепенно остывая, превращался в кучевые облака, несущие новые грозы и шторма. Внезапно над морем пронеслась пылающая волна, дополнив то разрушение, что уже нанёс сам обстрел. Догнав звездолёт, она бессильно разбилась о его корму.

Великая Змея и Дж-Онн, наблюдавшие за этим, синхронно сдавленно вскрикнули. Худшие кошмары Ма-Алек воплощались в жизнь на их глазах. Неизвестный корабль не просто кипятил море на своём пути, не просто убивал все живые организмы до глубины в километр. Энергия луча была столь велика, что расщепляла воду на водород и кислород. В результате возникали огромные облака гремучего газа, которые не детонировали сразу же лишь потому, что были смешаны с паром. Но когда пар остывал, уходил вниз, и концентрация водорода росла… достаточно было одной искры.

Этот объёмный взрыв уничтожил те немногие организмы, которые ещё осмеливались летать над водой в зоне поражения (на воде и не слишком глубоко под водой никого не осталось гораздо раньше). А заодно — полностью вывел из игры всех зелёных марсиан, кроме Ричарда. Горение водорода в кислородной атмосфере — один из худших типов огня, в смысле огненного ужаса. Кстати, в этом времени их страх абсолютно реален. Это на Ма-Алека-Андре они могли сгореть разве что в кошмаре. А здесь — вспыхнут, как спичечные головки, если рискнут подставиться.

— Он не просто кипятит поверхность… — голос Змеи был рваным и напряжённым. — Он хочет… испарить всё Белое Море.

— Но зачем?! — ошеломлённо пропищала Дэйр-Ринг. — Даже если это возможно технически… вода ведь остынет и снова соберётся в естественную низменность в виде осадков! Испарить — не значит уничтожить!

— Море, как водное тело — да, не значит. Оно вернётся. Правда, круговорот воды в природе будет нарушен, и это приведёт к окончательному пересыханию через сотни тысяч лет. Но всё живое в море будет убито уже сейчас. А у меня такое чувство, что их цель — именно биосфера, — Змея слегка успокоилась и к ней вернулся менторский тон.

Ричард хотел сказать, что это абсолютно невозможно, и что Великой от испуга просто снесло крышу. Море — не тот объект, который можно уничтожить человеческими руками. Оно слишком большое, за пределами любого воображения.

Но он промолчал. Задумался. Посмотрел ещё раз на корабль марсианскими чувствами. Кое-что посчитал.

Страшные лучевые орудия чужого корабля испаряли (все вместе) примерно один кубический километр воды в секунду. Общий объём Белого Моря — примерно пятнадцать миллионов кубических километров. Если они продолжат работать в таком темпе без перерывов, то (при стопроцентном КПД) справятся за 173 дня.

Так как сто процентов бывает лишь в плохой фантастике — реально им понадобится где-то земной год. В худшем (для них) случае — марсианский год.

Конечно, для этого понадобится не только невиданное упорство, но и чудовищные энергозапасы. На испарение одного, всего одного кубического километра воды требуется примерно 640 мегатонн тротилового эквивалента! Каждую секунду этот монстр тратит больше энергии, чем человечество взорвало за всю Великую Войну! За год он израсходует что-то около ста ПЕТАтонн!

Ричарду уже стало почти так же плохо, как его спутникам, хоть и по другой причине, но он упорно продолжал вычисления. Чтобы получить такую энергию путём прямого преобразования вещества в излучение, нужен дефект массы около ПЯТИ МИЛЛИАРДОВ тонн материи.

Может ли такой запас энергии быть спрятан внутри корабля? Ну, чисто теоретически, при стопроцентной эффективности… Если, скажем, хранить эту энергию в виде урана-235, то понадобится что-то около ста кубических километров очищенного металла. Или куб со стороной в пять километров.

Ещё вчера Ричард сказал бы, что это абсолютная фантастика. Но вчера он не видел звездолёта тридцати километров в длину.

Ещё вчера он сказал бы, что если даже у вас есть СТОЛЬКО топлива, то ни один вменяемый владелец не станет тратить это баснословное богатство на испарение моря на какой-то далёкой планете. Но вчера он не видел пришельцев, которые на основании краткой разведки с высоты парой малых аппаратов — без разговоров открывают огонь главным калибром по средневековой планете.

Глаза землянина загорелись нехорошим огнём алчности. Если к нему явились агрессивные фанатики, не знающие, как правильно распорядиться по-настоящему божественной силой…

— Мне. Нужен. Этот. Корабль! — заявил Мастер.

Кидаться в одиночку, практически без технического оснащения, на космическую крепость, способную выжигать планеты — это даже не суицид, это… трудно придумать подходящее название. Конечно, Ричард теперь был зелёным марсианином, что делало его разрушительной силой, сравнимой с земным реактивным истребителем — но учитывая масштаб того, что ему противостояло, это было слабым утешением.

Телепатия могла бы в некотором роде сравнять их шансы — но все телепаты были подверженны огненному ужасу, что делало их бесполезным балластом — по крайней мере, на данном этапе операции.

Если бы пришельцы хоть высадили наземные войска! Хоть парочку отрядов, просто посмотреть вблизи на то, что собираются разрушать — это облегчило бы его задачу в сотню раз! Старый, как мир, трюк — захватить транспортное средство противника и проникнуть на его базу. Но увы, после первых кораблей-разведчиков, пришелец ничего не высылал. Он просто висел над морем и стрелял.

Агрессоры в некотором роде сами сыграли ему на руку. Их сенсоры были хороши в космосе, вероятно достаточно хороши и в атмосфере… но в облаке перегретого пара звездолёт стал… не то, чтобы слепым, но несколько близоруким. Особенно против существа, умеющего становиться невидимым.

Ричард, конечно, не полез проверять это лично. Сначала он послал несколько астральных проекций разной степени видимости, придав им форму воздушных шаров — и наблюдал, на каком расстоянии корабль открывал по ним огонь.

На борту, должно быть, сильно озадачились — кто это из кипящего моря воздушные шары запускает, да ещё полупрозрачные. Но взлететь повыше, чтобы выйти из облака, видимо не догадались. Или сочли излишней тратой энергии — в конце концов, опасности эти штучки не могли представлять.

Через сутки у него была полная карта многодиапазонной чувствительности корабля. Всё оказалось не так плохо — в некоторых местах граница видимости вполную подходила к «слепым пятнам» — местам, где корпус звездолёта сам же закрывал вторженца от собственных сенсоров.

Правда, всегда оставался риск, что сильный порыв ветра развеет облако именно в тот момент, когда Ричард попытается приблизиться. Но при помощи телекинеза он всегда мог удержать вокруг себя облако пара хотя бы секунд пять — достаточное время, чтобы смыться.

Он подкрался к кораблю на два километра. Почти невидимый. Почти нематериальный. Почти покойник — если его всё же заметят. Тонкие фиолетовые лазерные лучи, которыми звездолёт уничтожил его проекции, были совершенно ничтожны по сравнению с теми огненными струями, что продолжали буравить морские волны. Однако даже такого «несерьёзного» выстрела с избытком бы хватило, чтобы убить зелёного марсианина.

Марсианское зрение давало ему массу бесценной тактической информации. Например, главный калибр, испаряющий море, и тонкие ниточки, игравшие роль ПКО, выглядели для глаза человека практически одинаково — прямые линии фиолетового света, разве что различной толщины и яркости. Но Ричард глазами Алефа видел, что это два принципиально разных оружия (хотя оба можно было описать как «лазерно-плазменные», но в совершенно разном смысле). Возможно, им специально придали почти одинаковую расцветку и форму, чтобы ввести противника в заблуждение. Лучи ПКО были почти обычными лазерами — если не считать того, что генерировались они не в стволе орудия, а в облаке плазмы, которое создавалось перед стволом, и накачивалось энергией, чтобы затем отдать почти всю её в наносекундном импульсе. Ричард уважительно присвистнул. Так одновременно решалась и проблема охлаждения и проблема диаметра выходной линзы. Эти ребята определённо были большими мастерами в работе с групповыми явлениями плазмы.

Но лучи, которые уничтожали Белое Море — были ещё интереснее. Сначала «ведущий» лазерный луч пробивал атмосферу, создавая в ней канал для стрельбы. Затем два линейных ускорителя разгоняли потоки электронов и позитронов почти до скорости света. Некая структура, которую он окрестил «узлом» аккуратно сплетала эти два потока в спираль электрон-позитронной плазмы, так ловко манипулируя магнитными полями и векторами скоростей, чтобы аннигиляции не произошло аж до самой цели. Попадая на цель, электроны поражали её током, проникая глубоко внутрь, а позитроны — потоками гамма-излучения, аннигилируя с её обшивкой. Мало что могло выдержать такую комбинацию.

Ознакомившись со вражескими средствами нападения (и преисполнившись к ним уважения), Ричард перешёл на изучение средств защиты. Он не сомневался, что у корабля таких размеров — крепкая и толстая броня, но опасался, что это не единственная мера пассивной обороны. Бронёй-то малка не остановишь…

Присмотревшись, он заметил, что на расстоянии примерно десяти метров от обшивки корабля пульсирует некая энергетическая флюктуация.

Это выглядело, как слабый поток заряженных частиц, на который накладывалось столь же слабое гравитационное возмущение, но Ричард сомневался, что имеет дело с чем-то настолько безобидным. Через плазму или гравитацию такой малой плотности он бы без труда прошёл. Возможно, это сигнализация — поле, предназначенное не отталкивать нарушителей, а сообщать о них командованию корабля?

Но затем он заметил, что энергетическая плёнка исчезает в тех местах, где оборонительные лазеры готовятся открыть огонь. Затем дыра затягивалась, но не сразу — примерно через секунду. Для «сигнализации» это бы не имело смысла — о факте выстрела корабельные системы и так знают. Скорее всего, перед ним барьер. Как минимум противолучевой, а возможно и противокинетический тоже. Ну да — такие же дыры в барьере, только побольше и постоянные, наблюдались и напротив орудий главного калибра, которые продолжали насиловать Белое Море.

На Пустошах силовые поля тоже встречались (в основном в довоенных постройках), но там этим словом называли простые и понятные конструкции из твёрдого света. Здесь же никакого заметного свечения в электромагнитном диапазоне не было.

Не было это похоже и на защитные поля белых марсиан, о которых рассказывала Дэйр-Ринг. Те работали на основе эффекта массы, и каким-то образом облегчали все входящие объекты — но не влияли на их траекторию, лишь смягчали последующий удар о броню. И хотя с плазмой там было что-то сложное (что именно — Дэйр-Ринг не знала, будучи нормальным малком, она не имела возможности проводить опыты с раскалённым газом) лазерному излучению такие щиты совершенно точно не препятствовали — ни входить, ни выходить.

Стоп… минутку. Он же совсем недавно сталкивался с подобным… когда выстрелы змеелюдей поглощались тёмной волной, созданной Ореолом.

Ну конечно! Эффект взаимодействия континуумов!

Все пространства делились на две больших группы. Материум — совокупность известной нам вселенной и Жидкого Космоса, все пространства, где привычное нам вещество могло существовать без особых средств защиты. И Имматериум — совокупность Эмпирея и Зоны Сохранения, где предметы существовали скорее как информация, где расстояния были условны, а физические процессы шли очень странным образом (если вообще шли).

У пришельцев был генератор квантового поля, позволяющий удерживать «пузырь» Материума в Имматериуме. Причём очень мощный — тридцатикилометровая туша суперкорабля — это вам не двухсотметровый Левиафан.

В Материуме он теоретически бесполезен, только зря жрёт энергию. Какой смысл удерживать трёхмерность внутри трёхмерности? Это все равно, что носить акваланг на суше.

Но то — при идеальном совпадении настройки поля и «настроек» нашей большой вселенной. Если же свойства пространства внутри пузыря ка-а-апельку, совсем чуть-чуть подправить — на миллиардные доли значения некоторых констант — то на границе двух трёхмерностей возникнет некоторое… трение. Потенциальный барьер.

Задолго до начала этой катавасии с пришельцами, но после ухода Левиафана, Ричард, помнится, даже нашёл два возможных решения уравнений этого поля…

«Чёрт, не могу вспомнить! Тогда это было для меня чистой теорией, игрой ума…»

Запись решения осталась в пипбаке, но взять его с собой на разведку по понятным причинам было невозможно. Как и использовать радиосвязь, чтобы попросить кого-то открыть соответствующий файл — передачу на корабле запросто засекут.

«Придётся вам, ребятки, потерпеть ещё несколько часиков до моего визита… я не могу начинать штурм, пока не пойму, чем это вы защищены…»

Он метнулся прочь, оставляя за спиной рёв кипящего моря.

Да, вот они — решения. Остались, к счастью.

Первое — назовём «дефлекторным щитом», второе — «пустотным щитом». Первый вариант потенциального барьера просто отталкивает, отбрасывает входящие частицы. Второй — перенаправляет их энергию (но не сами объекты) в Эмпирей.

У каждого варианта свои достоинства и недостатки. В частности, пустотный щит можно сделать асимметричным, то есть он никак не препятствует ведению огня изнутри, но гасит удары снаружи. В дефлекторном же для выстрела нужно открывать «бойницы» — либо в физическом смысле, либо создавать «окна прозрачности» для определённых частот. С другой стороны, дефлекторный щит потреблял энергию в значимых количествах только во время запуска или для перезарядки после обстрела. Пустотный жрал её постоянно, по самому факту работы.

С другой стороны, дефлекторный щит оказывал активное выталкивающее действие на всё, что пыталось его пересечь (и имело энергию выше некоторого порога). Поэтому пущенный в него снаряд не только остановится, но и отлетит назад с приличной скоростью. Снаряд, налетевший на пустотный щит, потеряет всю кинетическую энергию и упадёт на землю. Но если у этого снаряда есть собственные двигатели, которые можно повторно запустить, или он достаточно длинный, и его снаружи щита что-то толкает — он успешно достигнет того, что под щитом. Иными словами, если дефлекторный щит можно сравнить с упругой резиновой плёнкой, то пустотный — с вязким болотом.

На корабле, который так невежливо прервал сон странников из будущего, определённо стоял дефлекторный щит. То ли его строители не дошли до решения пустотного щита (решение дефлекторного было более простым математически, не требующим мнимых корней, хотя более сложным в технической реализации), то ли сочли его слишком энергетически дорогим (сомнительно для ребят, которые кипятят море), то ли неудобным. Впрочем, вполне возможно, что у них есть и генератор пустотного щита тоже, в конце концов, это ведь то же самое квантовое поле, только с иной настройкой. Просто его пока не включили.

Не принципиально — с практической точки зрения. Теперь землянин знал, что ему делать.

Между краями щита и уходящим в море смертоносным лучом был зазор метров в пять. Вроде бы много, если бы этот промежуток не был целиком наполнен радиацией, в которой незащищённый человек схватил бы смертельную дозу менее чем за секунду. А также магнитными полями, способными рвать броневую сталь на куски. Рейд в Свечение показался бы пикником на природе, в сравнении с этим местом.

Конечно, малки более живучи, чем люди. Не то, чтобы они были совсем неуязвимы для ионизирующего излучения, но дематериализация позволяла им убрать из облучаемой зоны генетические молекулы — аналог ДНК у земных организмов. Погибали только клетки, излучением физически разрушенные, а на это нужна на порядки более высокая доза. Да и те можно будет потом заменить — спасибо неограниченной делимости марсианских клеток, которые даже не слыхивали про предел Хейфлика.

Словом, с радиацией он бы как-нибудь справился. Прошёл бы сквозь эту дыру потрёпанным, но живым. Более актуальны два других вопроса — как не ослепнуть и как не сгореть. Там температура в пару тысяч градусов! В атмосфере, близкой к земной по составу! А что касается восприятия… Ричард даже представлять не хотел, что такие поля и такой поток излучения сотворят с мозгами существа, чувствительного ко всему электромагнитному спектру!

Допустим, температуру он некоторое время выдержит, создав себе «скорлупу» из твёрдого света и врубив криокинез на полную мощность. Но от излучений и полей такая штука не защитит.

Казалось бы, логичнее прорываться через «бойницы» для малых бортовых лазеров, там всё гораздо тише и спокойнее. Но именно это делало проникновение через них летальным — поскольку на фоне (относительно) холодного забортного воздуха и в условиях (относительного) отсутствия радиации Ричард будет прекрасно виден бортовым системам обнаружения — в первую очередь тем, что связаны с данной пушкой.

Минутку… а кто сказал, что вообще нужно лезть именно через бойницы? Почему не попробовать просочиться напрямую СКВОЗЬ работающий дефлекторный щит? Он пропускает воздух и дневной свет, значит порог настроен на достаточно высокие энергии. Если полностью дематериализоваться, и двигаться очень-очень медленно, то кинетическая энергия оставшейся в трёхмерности части марсианина может быть не больше, чем у воздуха. И щит на неё может не сработать.

Что он теряет? В худшем случае внезапно сработавший барьер просто разрежет его пополам. Но поскольку на Эмпирей воздействие дефлекторного щита не распространяется, «по ту сторону» обе части останутся единым целым.

— А не надо было на пустотных щитах экономить, — проворчал Ричард, не спеша запуская щупальце в «маслянистые» разводы. Почти невидимая конечность проскользнула без сопротивления, ощутив только лёгкое покалывание от вторичного излучения щита.

Поскольку он не знал, на какой именно порог кинетической энергии настроен дефлектор, да и за лазерными пушками постоянно приходилось следить, не поворачиваются ли они в его сторону — просачивание отняло очень много времени. Только через пять минут он наконец оказался внутри корабельного пузыря.

Гордиться своим достижением было некогда — теперь ему предстоял не меньший подвиг — просачивание сквозь тридцать метров брони! Да, эти ребята определённо не скупились на защиту. У корпуса, конечно, не было кинетического порога срабатывания, так что теоретически Ричард мог двигаться через него заметно быстрее… но это без учёта того, что структура оказалась сплошь утыкана сенсорами на микроуровне, и не задеть ни один из них при просачивании было так же сложно, как пройти, например, через человеческую кожу, не напугав её обладателя.

Правда, если продолжать сравнение, то кожа эта принадлежала умирающему старику. Девяносто процентов сенсоров было не исправно, а от тех, что всё-таки работали — сигналы в основном шли в никуда. Либо корабль очень давно не проходил капитального техобслуживания, либо его нынешние владельцы, в отличие от строителей, чихать хотели на возможность вражеского десанта. Броневые функции корпус исполняет на сто процентов, о попадании зарядов от десяти килотонн и выше докладывает исправно — и отлично, что ещё надо.

Благодаря этому второй слой защиты Ричард преодолел за такое же время, как и первый. Спустя одиннадцать минут он оказался внутри корабля.

На первый взгляд это место выглядело… неуютным. Во всяком случае, для жителя Пустошей, привыкшего к резкой, прямолинейной и слегка ржавой атомпанковой эстетике. Странные скруглённые очертания стен и мебели, без единого угла. Слабое голубоватое освещение, погружающее комнаты в полумрак (для человеческого глаза), и размывающее очертания предметов. Странное резонирующее эхо с металлическим оттенком.

Он попытался смотреть на это с точки зрения эстетики Ма-Алек — получилось не лучше. Зелёных марсиан прилизанными контурами и стерильно чистыми полами не удивишь — но для глаза Алефа тут было слишком много нефункциональных, чисто декоративных элементов. Он привык к пустоте марсианских жилых помещений. В аркологиях всё было предельно просто, все украшения располагались в недоступном ему виртуальном пространстве. А по сравнению с его собственной станцией — тут было слишком много аккуратности и порядка.

Вскоре он встретился с местными жителями — экипажем, или пассажирами, с ходу сказать было трудно. И ещё одними. А минут через десять — с третьими.

Корабль оказался заполнен представителями сразу нескольких разумных видов! Мнение Ричарда о его владельцах сразу поднялось на несколько пунктов — это было похоже на Единство, которого он так и не сумел достичь на Земле.

Наиболее распространёнными были невысокие, но массивные, широкоплечие и длиннорукие создания. Встречались они группами по шесть, не меньше. Поначалу они показались Ричарду горбунами, но присмотревшись, он понял, что это были дыхательные баллоны, от которых шли шланги к маскам, прикрывающим верхнюю половину лица. Внутри корабля была почти такая же атмосфера, как и на Марсе этого времени, с небольшими отличиями. Человек смог бы здесь дышать свободно. Но эти существа дышали метаном.

«Интересно, как это у них получается? Метан можно использовать, как источник химической энергии, только окислив его. Но какой окислитель может входить в состав пищи? Не пьют же они жидкий кислород или фтор, в конце концов! А если получать их в химически связанном виде — воды, например — то на высвобождение окислителя уйдёт больше энергии, чем он потом принесёт… надо будет обязательно изучить этих тварюшек поближе!»

Нередко рядом с «горбатыми» расхаживали здоровенные гуманоиды, мордами похожие на горилл, а телосложением — на его любимых супермутантов. Судя по тому, как поспешно метанодышащие старались убраться с их дороги, размер тут имел значение — либо великаны были старше по званию, либо отношения между двумя народами были далеки от идеальных.

К счастью, зрение у тех и других было если и лучше человеческого, то не намного. Соблюдая базовые меры предосторожности, Ричард мог не попадаться им на глаза очень долго.

Чего не скажешь о третьем виде пришельцев. Тощие и очень подвижные создания с хохолками на головах то и дело совершали какие-то движения в его направлении — и лишь поспешное погружение в стену спасало Ричарда от обнаружения. Впрочем, целенаправленно разыскивающих вторженца поисковых отрядов он пока не заметил, а значит, его скорее всего приняли за глюки восприятия. Или рассмотрели хорошо, но за неимением фактических доказательств предпочли не докладывать начальству. Оба варианта его устраивали.

Потратив примерно три часа на изучение чужого корабля, землянин оценил его экипаж примерно в семьдесят тысяч разумных, принадлежащих к шести разным видам. Очень мало для таких размеров.

Мог ли Ричард в одиночку перебить или вывести из строя их всех? Пожалуй да, при некоторой доле везения. Если, конечно, они не обладали некими скрытыми паранормальными способностями. На открытом пространстве они, возможно, смогли бы задавить его огневой мощью, но кто вообще сказал, что он будет вылезать на открытое пространство? Вы когда-нибудь видели старые добрые довоенные ужастики о монстре, который ползает по вентиляции военной базы или космического корабля, и жрёт персонал по одному?

Так вот, Ма-Алек, пролезший на борт корабля, это то же самое, только намного, намного хуже. Конечно, у белых такая резня по углам получалась эффективнее… или скорее эффектнее. Художественнее. Но и зелёные неплохо бы справились. Во всяком случае один зелёный с менталитетом жителя Пустошей.

Проблема в том, что инопланетяне наверняка тоже смотрели подобные ужастики. И прекрасно помнят, что делают в них главные герои, когда поймут, что не в силах справиться с монстром в замкнутом пространстве. Взрывают базу или корабль к чертям собачьим! И вот в этом деле Ричард никак не мог им помешать. Возможно, если потратить пару месяцев на изучение местных систем управления, он найдёт, какой проводок нужно перерезать, чтобы к реактору или складу боеприпасов не прошла команда на подрыв. Но пары месяцев у него не было. Там внизу море кипит.

То же самое касалось изучения местного языка, командной цепи и нейтрализации капитана корабля. Время!

Если бы расставить по всему кораблю ловушки для душ и одновременно включить их… даже не обязательно убивать, чтобы не бесить Охотника, достаточно вырубить, взяв «пробы Эссенции» у всего экипажа сразу. Проблема в том, что протащить ловушку сквозь щит он возможно кое-как ещё и сумеет, а вот сквозь броню — однозначно нет. Она слишком материальна для этого.

Ему бы сейчас позарез пригодился сильный телепат. Имея возможность управлять вражескими солдатами и командирами как марионетками, можно сделать… да что угодно можно сделать! Вот только корабль не прекращает огонь ни на минуту. А огонь и нормальные зелёные марсиане… им даже издали смотреть на этот ад из пара и плазмы и то не рекомендуется!

Он мог бы на время вывести из строя излучатель, чтобы открыть собратьям проход. Один. Но не все семь сразу, расположенные в разных частях корабля!

«Зайдём с другой стороны. Есть ли тут что-то такое, что я определённо МОГУ сломать? Да, есть, это генератор щита».

Найти его будет не так уж трудно — очень уж характерная штуковина. И дублированным он быть… нет, ну в принципе тоже может, но очень маловероятно. Генератор квантового поля в сочетании с эмпирейным двигателем, открывающим переход — самые дорогие части корабля. Дублировать их — почти то же самое, что новый звездолёт построить.

«Мне самому этот щит не мешает. Но если он отключится, капитан может почувствовать, что его корабль уязвим, и отступить куда-нибудь на высокую орбиту — пока не будет завершён ремонт. То есть прекратить огонь. И тогда я смогу позвать к себе Дж-Онна…»

Ричард ошибся.

Оставшись без щита, пришельцы, конечно, занервничали. Бегали, орали друг на друга, в паре мест чуть до смертоубийства не дошло.

Но ни на миллиметр с избранной позиции над Белым Морем корабль не сдвинулся. И пока бригада механиков искала причины поломки и способы их устранить — он продолжал поливать океан сверхскоростной плазмой.

Храбрые ребята. Убийцы, упрямцы… но в смелости им отказать было нельзя.

Хотя с другой стороны, возможно это была просто рациональность. Чего бояться под тридцатиметровым слоем брони — на средневековой-то планете?

Землянин посетил реакторную, не прекращая размышлять. Скорее из простого любопытства, чем реально надеясь что-то полезное тут найти. Конечно, нет такого реактора, который не может подорвать житель Пустошей. Но если взрыв будет сильным, он сам по себе приведёт к всепланетной катастрофе. А если слабым — перестанут работать двигатели, на каком бы принципе они ни действовали — и вся эта чудовищная туша рухнет вниз. Целиком или в виде груды обломков — не так уж важно, Беломорью обоих вариантов хватит с избытком.

Реактор, к его удивлению, оказался крайне примитивным — термоядерный синтез в горячей плазме, причём простейший из вариантов такого синтеза — дейтерий с тритием. Такие строились даже в родном мире Ричарда, причём значительно более надёжные и безопасные — здешние же обитатели, похоже, до тайны холодного синтеза так и не докопались. А вот система фильтрации, извлекающая дейтерий и литий (для производства трития) из окружающей среды (в том числе прямо из горячего пара, окутывающего звездолёт) его впечатлила. Оригинально — заправка в процессе уничтожения. Сейчас, правда, эта система не работала, так как одной из её конструктивных частей был корабельный щит. Увы, запас обоих топлив был достаточен как минимум для недели непрерывной работы всех пушек — а за это время щит определённо починят.

Реакторов тут, кстати, было два. Один рабочий, второй резервный. И ещё пять вспомогательных — но те не обладали достаточной мощностью, чтобы питать релятивистские излучатели. И все семь, к сожалению, оборудованы вполне исправной сигнализацией. Так что вариант «сначала сломать резервный, потом рабочий» — хоть и напрашивался, но не годился. Он мог вывести из строя только один, прежде чем весь корабль перейдёт на военное положение. Отключение щита они ещё могут списать на случайный дефект, но ДВЕ поломки ключевых систем подряд — это уже слишком.

С другой стороны… в обоих реакторах работают техники. А где техники — там и оборудование. А где техническое оборудование — там всегда можно что-нибудь свистнуть. Например сверхпроводящую батарейку, которая, после некоторой настройки, легко превращается в электромагнитную бомбу. И простенький компьютер, который можно так же легко превратить в таймер к этой бомбе. Ну а пару проводков, чтобы их соединить, и того легче.

В теории.

На практике ремонтом техники тут занимались странные создания, парящие в воздухе, похожие на гроздь фиолетовых пузырей, из которой торчали тонкие щупальца и маленькая голова на длинной шее. Они отличались редкостным флегматизмом, и Ричард даже не мог сказать, заметили они его или нет. Агрессивных поползновений никто из них не проявил, командованию жаловаться не побежал. Они обменивались между собой некими сигналами в ультразвуковом диапазоне, но Ричард так и не смог определить — обсуждали они его, или что-то своё личное.

Увы, такое равнодушие к возможным нарушителям объединялось у них с удивительной аккуратностью и пунктуальностью. Они, похоже, вообще не знали, что такое «забыть закрыть ящик с инструментами». Да и в инструментах они нуждались не так часто — их щупальца, с виду слабые и бесполезные, оказались настолько гибкими и функциональными, что во многих аспектах могли посоперничать с биопластиком зелёных марсиан. А уж как ловко эти ребята ими орудовали… по системе S.P.E.C.I.A.L. Ричард бы дал им триста процентов навыка «Ремонт».

«Похоже, на восстановление щита им понадобится не больше одного-двух часов. А я-то думал, что у меня минимум сутки в запасе…»

Тем не менее, склады запчастей тут всё-таки были. Правда, открывались они не механическим ключом, а последовательностью электрических импульсов. Подделать такую последовательность зелёному марсианину было нетрудно… вот только исходившие от замка электрические линии скорее всего были сигнализацией — и любая ошибочная попытка ввода пароля скорее всего приведёт к тревоге на мостике или на ближайшем посту службы безопасности.

А воспроизвести «ключ» с первого раза безошибочно — он не был настолько самонадеян.

Впрочем, ему приходилось выполнять и более сложные квесты.

На складе нашёлся хороший мощный плазменный резак — который Ричард и использовал, чтобы провертеть в стене этого склада дырку — и протащить сквозь неё всё необходимое. Ещё два отверстия в следующих стенах — и вот бомба, собранная из похищенных запчастей, плавно влетает в запасную реакторную и устраивается в нужном месте. Пришлось пожертвовать частью биопластика, чтобы как следует замаскировать её.

Установить таймер на сорок пять минут.

Второй рейд — вторая бомба устроена в основной реакторной. Установить таймер на семь минут.

Нет, Ричард не тридцать восемь минут возился со второй бомбой. Он вполне управился за полчаса. Просто ему совсем не нужно было, чтобы бомбы сработали одновременно. Им не хватит мощности, чтобы нанести существенный вред кораблю самим взрывом.

Бомбы были электромагнитные. Их функция — отклонить поток плазмы в реакторе в строго определённом направлении. Как в айкидо — направить силу врага против него самого. Заставить корабль изуродовать самого себя непомерной мощью.

А для этого плазма в реакторе должна БЫТЬ. Отключенный запасной реактор бомба Ричарда даже не поцарапает. А включен он будет только после того, как станет известно о разрушениях основного. Восьми минут ему как раз хватит, чтобы раскочегариться на полную мощность.

Все семь лучей погасли одновременно. Нельзя сказать, что сразу наступила тишина — вода ещё пару секунд продолжала кипеть, испаряясь от полученной ранее энергии — после чего с таким же грохотом ринулась обратно, заполняя высверленные в океане лучами воронки.

Огромный корабль покачнулся, слегка осел вниз — на пару сотен метров — но в океан не рухнул. Умные системы безопасности перераспределили мощность, дав максимум на антигравитационные генераторы.

Очень медленно и величественно — и не скажешь по нему, что ранен в сердце — корабль приподнял нос. Повисел так пару секунд, а затем от его кормы разошлась волна в пару сотен метров высотой — и он рванулся вверх, набирая высоту километр за километром. Воздух за ним закручивался в тайфуны.

Действия капитана были вполне понятны — он хотел выйти на всякий случай на стабильную орбиту, а потом уже чиниться и искать диверсанта.

Когда на высоте семидесяти километров рванул второй реактор, ярости его просто не было предела. Обезьяноподобный монстр рвал и метал в буквальном смысле — двое мелких метанодышащих, попавших ему под горячую руку, просто разлетелись на куски. Правда, второму, как потом выяснилось, он всего лишь оторвал дыхательный баллон — неприятно, но не смертельно, и тот смог уползти к сородичам, что оказали ему первую помощь.

Чуть успокоившись, так как невесомости не наступало, и корабль в свободное падение переходить не спешил, капитан вывел на экран технический отчёт. Узнав, что успешно заработали малые реакторы, он приказал продолжать набор высоты и выход на орбиту.

Другой огромный самец что-то ему возразил, и началась яростная перепалка. Дошло до драки — правда, односторонней, так как капитан избивал посмевшего ему возразить, а тот лишь ставил блоки и что-то ворчал. Наконец спорщика заковали и увели с мостика, а капитан приказал включить все пять малых реакторов, чтобы развить максимальную скорость отхода.

А Ричард тем временем хотел рвать на себе волосы (если бы у малков они были) и обзывал себя клиническим идиотом — не учесть подобный исход, абсолютно логичный и естественный, перейти к действию, не спланировав всё до конца, мог только обладатель Интеллекта-1.

Да, теперь, когда плазма исчезла, Дж-Онн мог проникнуть на борт.

Психологически — мог. Зато не мог физически — когда паровая завеса осталась далеко внизу, корабельные сенсоры снова обрели зоркость и марсианская «невидимость» стала фикцией. Оборонительные лазеры превратили бы в пепел любой посторонний объект в радиусе сотни километров. По той же причине Ричард больше не мог покинуть корабль. Корабль, где все (кроме плавучих мешков-ремонтников) доведены до высшей степени паранойи, почти круглосуточно облачены в скафандры, ходят группами и открывают огонь из плазменных пистолетов на каждый шорох.

Дебил, полный дебил! Лишь бы поскорее квест выполнить, а там трава не расти!