Эра подземелий 10

Глава 1. Встреча с друзьями и новая возможность

Из района клана Трех стихий я перенесся в тот, который принадлежал клану Жизни. Если первый казался самым необычным местом в Сидоне, которое мне довелось увидеть за это короткое турне, то второй и вовсе нельзя было назвать часть городской агломерации столицы Континента тройного духа.

Переместившись сюда, я сначала подумал, что попал в какой-то национальный парк Мега Сити. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался океан зелени. Больше всего район клана Жизни был похож на астерианские анклавы. В одном из таких я некогда побывал на Веринге. Правда, все равно стоит отметить, нынешний пейзаж, хоть он и принадлежал месту из верхнего измерения, все равно смотрелся более приземленно, чем роща ушастых.

Между необъятными лугами, в центре которых и располагался массив переноса, к слову, единственная каменная постройка, которую я здесь увидел, были проложены аккуратные дороги. Хоть все они и имели грунтовое основание, проходящие по ним люди не поднимали никакой пыли. Казалось, что эта земля тверже любого камня и абсолютно неспособна хоть как-то деформироваться.

Просканировав ее духовным восприятием, я лишь смог понять, что это достигалось за счет невероятно глубоких мировых принципов. Их суть могли понять лишь мастера, основа культивации которых тесно связана с природными элементами. К таким мастерам относился Кайсель, а также его новая подруга.

Ранее я уже слышал, что большая часть практиков жизненной энергии являются выходцами из расы зверолюдов. Их называют Друидами. Этот подкласс представляет собой смесь призывателей и мастеров по укреплению физической оболочки. Эдакое гибридное начало, образовавшееся на стыке двух культур. Одна принадлежит человеческой расе, а исток второй происходит от божественных чудовищ древности.

Друиды использовали жизненную энергию для призыва духов природы и взаимодействия через них с мировыми принципами, которые лежали в основе многих природных явлений. В основном это относилось к управлению растениями, и оперированию чистой жизненной силой. За счет нее, они могли создавать различных големов и даже на время подчинять себе монстров, не обладающих серьезной ментальной защитой.

Что же касалось непосредственно клана Жизни, хоть некоторые его члены и пытались развивать отдельные умения Друидов, в основном же его костяк состоял из мастеров поддержки. За исключением полигона клана Титанов, этот район был самым любимым местом посещения зверолюдов. Любой представитель их расы, даже если он относился к практикам закалки физической оболочки, считал необходимостью посетить это место.

Еще раз осмотрев окрестности, я заметил, что неподалеку от массива телепортации расположилась странная конструкция. Ее можно было назвать огромным крытым павильоном, стены и потолок которого были созданы из тесно переплетающихся лоз с остроконечными листьями. По существу они являлись живой изгородью.

Едва увидев его, я сразу понял, что представляет собой это место. В моих руках сразу же материализовался артефакт-передатчик. Я вложил в него частицу энергии и попытался связаться с Кайселем. Целитель ответил практически сразу.

— Марк, ты уже прибыл в район клана Жизни?

— Да. Где ты находишься? Я хотел бы встретиться.

— Мы с Глорией сейчас заняты на тренировочном полигоне. Не мог бы ты немного подождать?

— О, нет проблем. Тем более что я как раз стою в пятидесяти метрах от него.

— Мы тут пробудем еще как минимум двенадцать часов, так что ты можешь пока осмотреться и погулять по внутреннему городу. Он расположен в километре от станции телепортации. Если посмотришь на Запад, увидишь похожее на лес образование, направляйся прямиком туда. Встретимся через двенадцать часов в ресторане гостиницы Сад чудес.

— Хорошо! Не перестарайся там с парным культивированием. — Улыбнувшись, ответил я другу.

— Какое еще парное культивирование? Не неси чушь, мы тут серьезными делами занимаемся! Все, отбой! До скорого!

В последнем духовном образе, пришедшем на артефакт-передатчик, читалось явное смущение. Покачав головой, я бросил последний взгляд на тренировочный полигон клана Жизни и направился на Запад. Вдалеке и правда была заметна граница лесополосы. Уже по одной ширине так называемого внутреннего города можно было понять, что количество жителей этого района ничуть не уступало другим кланам.

По пути мне попадались другие крытые павильоны, созданные из все тех же переплетенных между собой лоз с листьями. Они не были так плотно закрыты и имели размер, намного уступающий тренировочному полигону. Различные мастера использовали их как комнаты для самосовершенствования.

В каждой такой беседке был установлен магический массив. Некоторые его блок-схемы содержали неизвестные мне элементы, так что мне не удалось с первого взгляда определить полный функционал такого рунного рисунка. Увеличив интенсивность духовного восприятия, я создал у себя в сознании образ этого массива, чтобы на досуге более углубленно с ним поработать.

Помимо беседок по пути несколько раз мне встречались небольшие рощицы высоких стройных деревьев со свечеобразными кронами. Там тренировались зверолюды и мастера человеческой расы, которые решили пойти по пути Друида. Одна такая тренировка смогла ненадолго привлечь мое внимание.

Все дело было в спарринге. Против мощного зверолюда с деревянным посохом выступал человек в зеленой мантии, использующий в качестве проводника вшитые в руки магические камни. Сначала я подумал, что он является стихийным магом, но, на мое удивление, в своих атаках он пользовался только жизненной энергией. Сейчас его град из Стрел маны как раз разорвал стену из лиан, которую создал на пути заклинания зверолюд.

Спрятавшись за этой стеной, он активировал какой-то пространственный артефакт, и материализовал двух монстров. Они были похожи на гигантских соболей. В высоту эти монстры достигали одного метра. Их длинные грациозные тела и красивый молочный окрас шерсти придавали этим монстрам благородный вид.

Едва они появились перед друидом, как тот взмахнул своим посохом, после чего плотный поток жизненной энергии окутал тела обоих монстров. Встрепенувшись, они тут же ощетинились и рванули по направлению к оппоненту зверолюда. Увидев их, тот громко вскрикнул и обстрелял соболей серией дебафов. Но окружавшая монстров жизненная энергия поглотила эти атаки.

Разделившись, они атаковали человека с флангов. Чтобы уклониться от них, он воспользовался артефактом, который обладал функцией перемещения. В одно мгновение этот мастер поддержки оказался за пятьдесят метров от того места, где находился раньше. После чего он обратился к жизненной силе еще раз, посылая ее прямо в землю.

Упустив свою цель, соболи на секунду остановились. Этого времени человеку хватило, чтобы сковать их ноги растениями, которые неожиданно появились из-под земли. Довольно улыбнувшись, мастер поддержки уже собирался расстрелять питомцев друида, но тот неожиданно вернул монстров в пространственное хранилище артефакта. Его огромное тело покачнулось и испустило импульс жизненной энергии.

Окружив мастера поддержки, она впиталась в землю. В мгновение ока из-под ног человека вырвались десятки толстых лиан, которые сплелись между собой, образуя нечто вроде клетки. Их стебли были усыпаны шипами, с кончиков которых выступала зеленая жидкость. Несомненно, эта жидкость являлась ядом.

Как только лианы начали сжиматься, сокращая пространство внутри клетки, человек поднял свои руки вверх и громко прокричал «Сдаюсь». Удовлетворенно кивнув мастеру поддержки, друид деактивировал свое умение. Без источника питания, все созданные зверолюдом растения ярко вспыхнули и рассеялись на мириады микроскопических зеленых частиц. Подхваченные ветром, они улетели высоко в небо.

Все время, пока спарринговались друид и мастер поддержки, я не прекращал анализировать действия обоих при помощи своего духовного восприятия. Особенно меня заинтересовал метод контроля, который продемонстрировал зверолюд. Эти монстры не были призванными зверьми и хранились в его пространственном артефакте. Когда они появились, он окутал их своей жизненной энергией. Я заметил, что в ней содержалось ментальное намерение. Ранее мне уже доводилось его развивать, так что я был уверен в своей гипотезе.

«Значит, вот как они это делают?»

Решив, что больше не увижу здесь ничего интересного, я продолжил свой путь к внутреннему городу. Мне требовалось время, чтобы все обдумать и разработать концепцию, которая будет подходить для моего пути развития. И если я преуспею в этом направлении, возможно, в будущем у меня в руках может появиться еще один козырь.

Внутренний город и правда, оказался похож на астерианский анклав. Все деревья в этом необычном лесу на самом деле являлись зданиями различной величины. Несмотря на то, что их стволы были полыми внутри, а также нередко там можно было увидеть круглые окошки с декоративной резьбой вместо ставней, все деревья были живыми. Некоторые из них даже плодоносили духовными фруктами.

Внутренний город казался довольно оживленным. Здесь можно было найти и таверны с гостиницами, и различные увеселительные дома, и арены, на которых могли сражаться между собой различные мастера. К слову, последних в городе было больше всего.

Сразу за предвратной площадью начинался торговый квартал. В основном там продавалась различная экипировка и алхимическое сырье. Судя по разговорам, которые доносились до моего чуткого слуха, это место имело репутацию рая для алхимиков всего Континента тройного духа. Такого изобилия различных растительных ингредиентов я не видел ни в одном духовном саду. Даже ферма Кайселя в микромире жемчужины на его фоне казалось небольшим палисадником.

Погуляв немного по городу, я задержался около нескольких арен и даже попробовал сыграть на тотализаторе, поставив на одного из местных мастеров, практиковавшихся в дуэлях. Он легко разгромил своего оппонента и принес мне несколько истинных кристаллов низкого качества.

Во второй половине дня мне удалось найти нужную гостиницу. Номер я пока снимать не стал, а решил остановиться в расположенном на первом этаже ресторане. Меню этого заведения меня немного расстроило. А все из-за того, что в нем практически отсутствовали мясные блюда. Местные жители выращивали всего один вид промысловых животных. Они готовили из их мяса рагу, да пару холодных закусок. Зато различных блюд растительного происхождения в меню было хоть отбавляй. Эдакий рай для вегетарианцев.

Чтобы скоротать время в ожидании своего друга я заказал себе вина и несколько подносов с духовными фруктами. Последние способствовали повышению интенсивности работы духовного сознания. Это мне как раз сейчас и было нужно. Когда заказ принесли, я попросил миловидную официантку больше меня не беспокоить и погрузился в себя. Следующие несколько часов прошли в углубленном изучении нового духовного массива, и осмыслении техники контроля монстров.

— Марк, спасибо, что дождался! — Выдернул меня из мозгового штурма прибывший в условленное время Кайсель.

За то время, что мы с ним не виделись, целитель тоже добился существенных результатов в самосовершенствовании. Он не только перешел на третий уровень, но и уже успел добраться до его пика. Скорость его культивации просто поражала.

— Кайсель, Глория, рад снова вас видеть! Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо! Мы с Кайси спешили, как только могли. — Кокетливым голоском произнесла зверолюдка.

Эта девушка тоже немного исправила свою манеру поведения и теперь больше походила на леди. Вместо боевых доспехов, она носила свободное платье, а в ее волосах можно было заметить красивую заколку из драгоценного камня с головой лисицы на конце. Судя по всему, именно этот божественный девятихвостый зверь и был ее древним предком.

— Вижу, ты стал сильнее! — Садясь напротив, улыбнулся мне целитель.

— Как и ты. — Ответил любезностью на любезность я ему.

— Я и Глория времени не теряли. Раз в пару суток мы с ней практикуемся на тренировочном полигоне. А остальное время погружаемся в осознание Закона жизни. Таких плодотворных тренировок у меня не было уже очень давно. — В голосе Кайселя то и дело проскальзывали восторженные нотки. Но поняв, что немного перегибает палку, он картинно хлопнул себя по лбу и улыбнулся. — Ладно, что это мы сразу о делах? Давайте насладимся трапезой и поделимся последними новостями.

Целитель, как и я, остановил свой выбор на вине и фруктах. Глория же, как настоящая зверолюдка, заказала для себя все мясное меню и крепленый алкоголь. По ходу трапезы, я рассказал им о своей практике в кланах Громового дракона, Утренней звезды и Трех стихий. Они же поделились методами практики клана Жизни.

Как и предполагал ранее, суть большинства вещей, о которых они рассказывали, от меня ускользала. Но когда Глория заговорила о фирменных приемах друидов, я решил проконсультироваться у нее насчет техники контроля монстров. Мои предположения по поводу ментального намерения подтвердились.

Самым удивительным было то, что для исполнения этой техники не требовалось мощного духовного сознания. Пусть мастера-зверолюды, что шли путем Друида, и посвящали себя его совершенствованию сверх обычной нормы, но каких-то особых навыков это не требовало. Именно за такими тренировками, по большому, счету Глория и прибыла в клан Жизни.

Постепенно наш разговор перешел от самосовершенствования к более личным вещам. По тому тону, с которым Кайсель отзывался о своей подруге, я понял, что он уже принял ее всей душой и считает теперь настоящим партнером по ДАО. Шутка ли, за эти месяцы они даже смогли перейти на высший этап парной культивации Единение душ! Так что теперь мы с Глорией могли считаться лучшими друзьями, ведь она знала обо мне столько же, сколько и Кайсель.

— Вам столько удалось пережить вместе! А вот я большую часть своей жизни просидела взаперти, тренируясь по инструкциям старейшин своего рода. — Сокрушалась она.

— Ничего милая. Ты ведь уже закончила этот курс, так что теперь тебя дома ничего не держит. Жаль только, что твои родители вряд ли примут наши отношения. — Подбадривал ее целитель

— Да кто их спрашивать будет?! Я отправилась во внешние миры ради получения опыта. Любовь тоже можно считать частью этого процесса. — Фыркнула зверолюдка.

— Кстати, насчет получения опыта. Разве вы не упоминали о каком-то соревновании среди молодых талантов? — Вспомнил я слова Кайселя, сказанные им перед тем, как наши дороги в Сидоне разошлись.

— Все верно! Соревнования должны были вот-вот начаться. Но, к сожалению, организаторы решили перенести их на месяц. Вроде как скоро на Континент тройного духа прибудут несколько основных учеников из высших внешних сил. Организаторы решили дождаться, когда эти пижоны снизойдут до нас, жалких второсортных муравьев и покажут свою истинную силу. — С сарказмом произнес мой друг.

— Ну, не таких уж и жалких теперь. Вот, лови духовный образ. Вам с Глорией ведь всего ничего осталось до средней стадии Истинного ранга. Вижу, уже оба поднялись до пика Третьего уровня.

Сконцентрировавшись на сознании, я создал духовный образ, в который вложил весь свой опыт, полученный в результате недавнего прорыва. Когда процесс был завершен, я скопировал получившийся результат и послал две ментальные волны с этими образами прямо в сознания своих друзей.

— Ух ты… ага… вот оно как… никогда бы не подумал! — Переваривая полученную информацию, восхищался Кайсель.

В альтернативу ему, зверолюдка отреагировала намного более спокойно. Видимо старейшины ее клана уже проводили с ней беседы на этот счет.

— Надо же, Марк, тебе удалось создать новое качество. Насколько я слышала, очень немногие могут проложить свой собственный путь ДАО. Большинство мастеров стараются идти проторенными дорожками. — Усвоив духовный образ, прокомментировала его она.

— Каждому свое, как говорится. — Улыбнувшись, пожал плечами я. После чего решил немного изменить тему разговора. — Раз соревнования отложили, чем тогда займемся в свободное время?

— Ну, у нас еще не использованы несколько входов на тренировочный полигон. — Почесывая затылок, извиняющимся тоном произнес Кайсель. — Совершенствование там происходит в несколько десятков этапов. Каждый раз мы достигаем определенного прогресса, но конечной цели могут добиться лишь те, кто пройдет весь курс. Так что мы хотели бы остаться тут.

— Ой, не нужно так смущаться. Я все понимаю. — Посмотрев на Глорию, я ехидно улыбнулся.

— Знаю, что у тебя на уме! Вот давай только без пошлостей! — Надулся, будто маленький ребенок, Кайсель.

Вспоминая отчужденность и холодность этого индивида, в то время, когда только стал хозяином Небесной жемчужины, я в очередной раз удивился тому, как сильно жизнь могла изменить человечка.

— Марк, правда, не обижайся на его реакцию. Кайси у меня просто слишком стеснительный.

— Неправда! Когда я был стеснительным? Это все жалкие инсинуации! — Скрестив руки на груди, гордо произнес целитель. После чего его лицо снова приобрело серьезный вид. — Кстати, Марк, я тут вспомнил. В центральном районе Сидона, вроде как недавно открылась Пагода семи ступеней духовного развития. Обладатель пропуска на испытания великих кланов может посетить и ее. Как магическому инженеру, тебе ведь все еще надо развивать духовное сознание?

— Конечно! Вход туда имеет какие-то ограничения? — Задумавшись на мгновение, с энтузиазмом отозвался я.

— Нет, ее можно посещать в любое время.

— Вот и отлично! Спасибо за совет. Тогда завтра же направлюсь в центральный район.

Поболтав еще немного, я попрощался со своими друзьями и пошел искать укромное место. Так как в моем распоряжении был микромир жемчужины, я не видел смысла тратить деньги на съем отдельного номера. Тем более что мне как раз надо было закрепить свое основание и усвоить остатки огненной энергии, которую впитал во время путешествия по Колыбели огня. Этим я и занялся на досуге.

Ночь пролетела очень быстро. За это время я полностью стабилизировал свое состояние, закрепившись на середине Пятого уровня. А также сумел подготовить свое духовное сознание к посещению еще одного тренировочного полигона.

Центральный район Сидона больше всего был похож на огромный дворцовый комплекс. Все здания здесь казались монументальными, будто выстроенными на века и тысячелетия. Такой гигантизм не был присущ даже архитектуре клана Титанов. От одного взгляда на них у любого стороннего наблюдателя, впервые попавшего в этом место, просто захватывало дух.

Сами здания были построены из больших красных блоков. В их форме преобладали четкие прямые линии. Самым высоким, естественно, являлся Дворец собраний, где заседали представители всех великих кланов Континента тройного духа. Там же принимали и высокопоставленных лиц из внешних миров.

Архитектурный стиль всех строений в центральном районе чем-то напоминал земное Барокко, если бы его скрестили с Готикой. Темно-красный цвет каменных блоков добавлял этому дворцовому комплексу особой ауры. Казалось, все его здания выполняли какие-то представительские функции. Жилых домов здесь попросту не существовало.

Улицы центрального района были под стать домам. Широкие, мощеные отполированной до блеска мраморной плиткой, они разделялись на проезжую часть и пешеходный тротуар.

Здесь нередко можно было встретить автотранспорт, напоминающий футуристичные машины будущего, какими их представляли писатели-фантасты земли. Для передвижения они не использовали колеса, а как бы парили над землей. Судя по их вычурному дизайну, эти самодвижущиеся артефакты перевозили каких-то важных шишек Сидона. В других районах настолько нестандартных самоходок я не встречал.

Одна из них и вовсе напоминала летающий замок, в котором могли одновременно путешествовать десятки человек. Наверное, в таких громадинах, чтобы показать свой статус, знать Континента тройного духа перевозила свою свиту. Иначе смысла создавать подобные чудовища я не видел. Особенно когда во всех мирах были распространены принципы расширения и сжатия пространства.

Что же касалось пешеходов, судя по их экипировке, большинство относилось к великим кланам. Но, порой здесь можно было встретить и чужаков. Все они, как и я, направлялись в южную часть центрального района. Именно там недавно открылся новый тренировочный полигон под названием Пагода семи ступеней духовного развития.

Пропустив несколько летающих самоходок, которые собирались телепортироваться в другие районы Сидона, я перешел на другую сторону дороги и направился к пагоде. Логистика в этом месте была устроена крайне неудобно. Массив телепортации для транспорта располагался сразу за тем, который использовали пешеходы. Из-за этого всем, кто хотел отправиться в Южную и Юго-Восточную части района, приходилось ждать в очереди, пропуская «кареты» знати этого города.

Путь до пагоды оказался неблизким. На дорогу у меня ушло целых тридцать минут. С учетом того, что за это время я прошел вдоль всего трех зданий, обогнув по периметру последнее, можно было себе представить масштаб этих построек. Видимо архитектор, проектировавший центральный район Сидона, страдал какими-то комплексами сексуального характера.

Сама пагода располагалась немного в стороне от дворцового комплекса, на небольшом возвышении. Ее черно-золотая облицовка уже давно потускнела, а в некоторых местах и вовсе были видны проплешины, открывающие вид на деревянный каркас самого здания. Сначала я удивился тому, в каком состоянии была сама пагода. Да еще и этот странный постамент. Его форма и дизайн совершенно не вписывались в общую концепцию.

— Эта пагода совсем не выглядит новой. Такое ощущение, что ей уже несколько тысяч лет! — Произнес один из культиваторов в красной мантии пироманта.

— Ходят слухи, что ее возвели наши предки, которые жили на этом месте еще до основания Сидона. Поначалу здесь хотели строить представительство какой-то крупной силы из внешних миров, но при закладке фундамента наткнулись на запечатанную пещеру. В ней и располагалась эта пагода. Когда администрация города узнала об этом, представительство решили построить в другом месте, а пагоду просто подняли на поверхность. Говорят, что даже мастера и сильнейшие старейшины великих кланов не смогли пройти шестой этаж. Там располагается какой-то непреодолимый барьер, который они хотят убрать нашими руками. Именно за этим и открыли общий доступ. — Ответил своему товарищу более взрослый коллега.

Внимательно выслушав объяснения старшего мага, мне стала ясна полная картина происходящего. Если эта пагода являлась наследием древности, да еще и не полностью исследованным, существовал отличный от нуля шанс завладеть ее секретами. Поэтому открытие этой пагоды и вызвало такой ажиотаж.

Около входа в башню стояли аж двенадцать распорядителей. И к каждому из них выстроилась длинная очередь. Я пристроился к ближайшей из них и стал дожидаться своего часа. Двигалась очередь крайне медленно, так как распорядители были вынуждены пропускать вне ее различных важных шишек. В основном это были молодые мастера, являющиеся родней или основными учениками крупных сил.

— Хм, прибыл из альянса? Мы еще не заключили фиксированный договор с их администрацией, поэтому для входа на испытание ты должен дополнительно заплатить пятьдесят истинных кристаллов низкого качества. — Взглянув на меня, безразличным тоном произнес распорядитель.

Хоть я и понимал, что он занимается обычным вымогательством, спорить с ним было себе дороже. По крайней мере, этот человек не стал во всеуслышание заявлять о моей рабской сущности и пытаться придумывать причины, чтобы не пропустить меня внутрь. За это уже можно было сказать ему спасибо.

— Хорошо. Здесь необходимая сумма. — Использовав бесхозное пространственное кольцо со своего склада, я поместил туда пятьдесят истинных кристаллов низкого качества и с почтением передал их распорядителю.

— Хм, все верно. Можешь проходить.

Проверив своим духовным восприятием внутреннее пространство артефакта, он провел по моему жетону своим сканером и открыл проход в силовом поле. Оно защищало пагоду от попыток прорыва в нее посторонних лиц. А таких в Сидоне, впрочем, как и в любом другом городе, что верхнего, что нижнего измерения — всегда хватало.

Поблагодарив судьбу за то, что хотя бы здесь все обошлось без эксцессов, я стал вместе с другими мастерами подниматься к широкой арке, служившей отправной точкой на испытание. Ее закрывала энергетическая мембрана, пройдя через которую я оказался в огромном помещении, пространство которого по масштабам явно было больше чем первый этаж пагоды.

«Снова микромир в микромире?»

Подумав об этом, я ощутил сильное давление, которое опустилось на мое духовное сознание. Именно за счет этого давления и происходила тренировка в пагоде. Сотни людей здесь сидели в позе Лотоса и медитировали, развивая свои ментальные способности.

Те, для кого давление первого этажа не представляло какой-либо ценности, шли к центру зала. Там располагалась лестница, ведущая на следующий уровень этого тренировочного полигона. Постояв немного с закрытыми глазами, я решил последовать их примеру.

Подъем на второй этаж не занял у меня много времени. Как я и предполагал ранее, духовное давление здесь было в два раза выше, чем на первом уровне. Несмотря на то, что я все еще мог переносить его стоя на ногах, если эта прогрессия продолжится и на следующем этаже коэффициент давления составит х4, пережить его будет трудновато. Поэтому я нашел для себя свободное место на полу и начал читать активационную мантру совершенствования духовного сознания.

Так и началась моя тренировка в Пагоде семи ступеней духовного развития. В данный момент, занимаясь обычной культивацией, я и не представлял, к чему в итоге приведет мой поход в это место.