Эра подземелий 6

Глава 8. Лес исполинов

С глухим треском очередной череп теневого монстра раскрылся, обнажая свое содержимое. За свою карьеру мастера подземелий я уже повидал немало гадостей, и привык к разделке монстров с целью добычи из них трофеев. Но даже мне было противно возиться с этими тварями.

Мало того что они выглядели крайне уродливо, так еще и запах от их подпаленных духом оружия Кайселя тел исходил такой, что впору было надеть противогаз. Так что во время сбора трофеев я старался дышать через нос. Пока я это делал, мне в голову даже пришла идея создания респиратора с встроенным фильтром, который бы перебивал запахи внешней среды своей собственной ароматикой.

«Было бы хорошо сейчас ощутить запах мяты…» — мечтательно подумал я.

Но реальность как обычно вернула меня с небес на землю, погружая с головой в суровую действительность. Пересилив себя, я кое-как закончил с извлечением Святых кристаллов из черепушек теневых монстров. После чего мне пришлось извлечь из микромира жемчужины несколько фляг с водой и заняться отмыванием Святых кристаллов от остатков мозгового вещества мертвых тварей.

К этому времени в себя пришел Кайсель. Вместе с наставником мы поскидывали вниз тела монстров. Но даже так, оставаться на этой ветви до утра никто из нас не захотел. Теоритически я мог бы зачистить поле боя при помощи Приказа стихии (огонь), но боялся, что моя магия подожжет дерево. Так что по возвращении девушек, было решено сменить место дислокации.

Материализовав из микромира жемчужины демонический клинок, я перенес всех членов нашей группы на соседнюю ветвь, что находилась в шести метрах выше. Там мы и провели остаток ночи, занимаясь восстановлением и медитацией.

В итоге с теневых монстров нашей группе удалось собрать святых кристаллов общей емкостью более полутора тысяч условных единиц. Если приплюсовать к ним камни, которые мы получили после убийства стаи лунорогов, первый день, проведенный в скрытом мире Владык пространства, можно было считать более чем удачным.

— А лунороги то, в конце концов, решили отступить. — Осматривая степь, констатировала Римма.

— Ну, это и не мудрено. Все же они ведут ночной образ жизни. — Пояснил Кайсель.

— И все-таки ночка выдалась еще та! Марк, вот скажи мне, почему в рейдах, где участвуешь ты, всегда происходит какая-нибудь странная хрень? — Полуобиженным тоном произнесла Вега, закончив проверку своей экипировки.

— Поверь мне сестрица, я задаю себе тот же вопрос уже ни один год. — Рассмеялась мечница.

Ее фраза заставила схватиться за животы и всех остальных членов нашей группы. Невесело было только мне. Ведь все что сказала астерианка, являлось чистой правдой. И я до сих пор не знал, то ли радоваться такому стечению обстоятельств, то ли винить мой параметр Удача, который все время работал через одно место.

— Ладно, смех смехом, но надо решить, куда двигаться дальше. — Прервал я веселье товарищей.

— А разве у нас есть варианты? Вернемся на равнину и пойдем вдоль границы этой зоны с лесом. — Утирая выступившие от смеха слезы, предложила Римма.

— А я предлагаю исследовать лес. Думаю, здесь мы встретим намного больше возможностей.

— Ага, и очередную стаю теневых монстров с голливудскими улыбками… — спародировала мой тон мечница.

— Не напоминай! — Тут же изобразила гримасу страдания на лице Вега.

Понятия не имею, как интуитивный переводчик перевел ей словосочетание «голливудская улыбка», но по девушке сразу стало понятно, что основной смысл послания дошел до нее в полном объеме.

— Марк прав. Нам надо идти в лес. — В отличие от наших воительниц, Кайсель всегда старался мыслить трезво, не допуская в этот процесс каких-либо эмоций.

— Почему? — В унисон задали ему вопрос обе девушки.

— Даже если предположить что точек входа в скрытый мир Владык пространства больше, чем одна. Далеко не факт что из той, откуда вышли мы, больше никто не появится.

— По мне, так лучше столкнуться с группой мастеров башни, чем еще раз переживать ужасы прошлой ночи. — Скептически заметила Вега.

— А если их будет больше десяти человек? Не забывай, что у каждой группы есть устройства связи и сканирующие артефакты. Едва мы на них нападем, как наши координаты узнают все остальные прихвостни Сената. — Начал развивать я подкинутую Кайселем тему. — Как по мне, лучше рискнуть, в надежде на новую возможность, чем все оставшееся время прятаться от поисковых команд фракций.

— А вы неплохо спелись парни! — Улыбнувшись, покачала головой Римма.

— Так не первый год знакомы. — Вернул я мечнице ее же замечание.

— Какое бы отвращение я не испытывала к тем тварям из темноты, но ваши аргументы неоспоримы. — Следом за мечницей сдалась и рационально мыслящая астерианка.

Определившись с новым маршрутом, мы стали готовиться к спуску. После легкого перекуса, я на артефакте полета по одному вернул всех своих товарищей обратно на землю. Атмосфера здесь царила не намного приятнее той, которая была вчерашней ночью. Разве что мертвенную тишину изредка разрезали звуки, издаваемые местными жителями. Да непроницаемая темнота сменилась полумраком, в котором можно было хотя бы разглядеть направление пути.

Активировав рога вожака стаи, мы с Кайселем заняли места на противоположных концах группы. Я спереди, жрец света сзади. Таким образом, освещенное ими пространство увеличилось почти что до пятнадцати метров. Плюс я все время держал наготове цепи царя-дракона, если вдруг теневые монстры снова решат прощупать нас своими ментальными атаками.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем более живым он нам казался. Отклики жизненной силы приходили и из-под земли, и с ветвей деревьев. Видимо у теневых монстров были какие-то границы зоны охоты, или же разгадка заключалась в расхожести их биоритмов. Второй вариант мне казался более правдивым. Наверняка эти твари сейчас просто спали.

Даже после преодоления нескольких километров мы так и не встретили каких-либо агрессивных монстров. Этот факт позволил нашим воительницам немного расслабиться, а то дорогу они излишне нервничали. Окружающий пейзаж все это время вообще не менялся. Те же деревья-исполины и царящий вокруг полумрак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вскоре начало казаться, что мы ходим по кругу. Если бы не духовное восприятие, которое безошибочно определяло направление, я бы подумал, что мы заблудились или попали в какую-то хитрую пространственную ловушку. Но на самом деле этот лес был просто слишком огромным, и однообразным. Сколько бы мы не прошли, край этой зоны все никак не хотел показываться.

— Как думаете, фракции уже начали переброску своих групп в скрытый мир? — Чтобы как-то разрядить обстановку, решила спросить Римма.

Как и все остальные, она начала откровенно скучать, ведь на протяжении уже нескольких часов не происходило абсолютно ничего интересного. Такой вариант развития событий угнетал намного больше сражений с монстрами и преодоления сложных ловушек.

— Наверняка. Какой смысл им ждать еще дольше? — Ответила ей Вега. — Даже представить не могу, в каком бешенстве были демоны, когда узнали, что кто-то пробрался сюда раньше них.

— Вот бы посмотреть на их лица в тот момент. — Рассмеялась мечница.

— Ты бы видела их лица, когда я убил в Смертельном поединке главу Легиона бездны. Вот это действительно было незабываемо. И хоть в тот момент я еле стоял на ногах, но запомнил их очень отчетливо.

— Да ты у нас вообще звезда. Что в академии, что здесь… Марк никогда не меняется. — Покачала головой Римма.

— Это не я, они первыми всегда пытаются меня провоцировать!

— Кто бы сомневался.

Последнюю фразу вставила с характерным ей скепсисом Вега. Что же касалось нашего четвертого участника группы, Кайсель в этот диалог не встревал. Мне показалось это странным, так что я решил обернуться и посмотреть, чем тот занят.

На удивление, наставник вообще нас не слушал. У него было отсутствующее выражение лица. Будто бы в данный момент его разум блуждал где-то далеко, а тело просто продолжало вышагивать на автомате.

Заинтересовавшись этим фактом, я сосредоточил на нем свое внимание. Это состояние жреца света продлилось недолго. Уже вскоре взгляд Кайселя снова стал осмысленным. Встряхнув головой, он резко остановился и посмотрел куда-то в сторону.

— Что случилось? — Притормозив, спросил я у наставника.

Остальные члены нашей группы тоже обратили внимание на странное поведение жреца света. Простояв так несколько секунд, он с испугом посмотрел на меня:

— Марк, нам срочно нужно спрятаться. Я чувствую приближение жизненной силы просто гигантских масштабов.

Мгновенно сосредоточившись на нужном направлении, я на полную мощность развернул свое духовное восприятие. Мне хватило всего нескольких мгновений, чтобы ощутить то, что секундами ранее почувствовал Кайсель. Эта жизненная сила была подобна цунами, которая двигалась через исполинский лес, будто горячий нож сквозь масло.

Выражение моего лица тут же стало серьезным. Осмотревшись, я увидел в двадцати метрах справа от местоположения нашей группы поваленную ветвь дерева. Ее толщина была подстать размерам исполинов, которые нас окружали. В одном месте эта ветвь неплотно прилегала к земле, образовывая нечто вроде кармана. В нем свободно могли разместиться четыре человека.

— Все за мной! — Шепотом сказал я, устремившись к найденному убежищу.

Остальные члены нашей команды побежали следом. Отнорок оказался не слишком высоким. Чтобы влезть туда, мне пришлось опуститься на четвереньки. Дождавшись, когда все разместятся под упавшей ветвью дерева, я шепотом произнес:

— Старайтесь не шуметь и на всякий случай снизьте до минимума интенсивность духовного восприятия. Мне кажется, та штука могла заметить мой сканер.

Видя серьезность, с которой я произносил эти слова, воительницы вернули из пространственных колец свое оружие и стали напряженно ждать развития событий. Даже вечно страдающая от излишнего любопытства Римма не решилась спрашивать о причинах такого моего поведения.

Вскоре исчезли все звуки, которые издавали другие звери. Пространство леса погрузилось в точно такую же тишину, которой он встретил нас вчера ночью. И хотя я точно знал, что приближающееся существо не имело отношения к теневым монстрам, легче мне от этого знания не становилось.

Спустя минуту начала дрожать земля. Эти микро землетрясения все время происходили с одинаковой частотой. Так что уже вскоре мы догадались о происхождении источника этой аномалии.

— Это шаги! Что за монстр может создавать подобные явления? — Испуганно прошептала Римма.

Подтянув девушку к себе, я прикрыл ей рот рукой. Промычав что-то нечленораздельное, мечница быстро успокоилась. Мои объятия действовали на нее лучше любого лекарства от нервов.

Шаги все приближались, из-за чего создаваемые ими микро землетрясения постоянно увеличивали свою интенсивность. Вскоре начала ходить ходуном даже гигантская ветвь, под которую мы забрались. Опасаясь разрушения нашего убежища, я стал прорабатывать варианты отступления. Кроме перемещения в микромир Небесной жемчужины на ум приходила разве что активация Разрыва пространства.

Задействовав Море Внутреннего мира, я стал постепенно наполнять меридианы тела маной, готовясь в любой момент нырнуть в подпространство. К тому моменту как завершилась предварительная подготовка, существо, вызывавшее своими шагами микро землетрясения, вплотную приблизилось к нашему убежищу.

В пятнадцати метрах от нас на землю опустилась гигантская волосатая ступня. Мало того что ее размер был больше отнорка, в котором мы сейчас прятались, так она еще и оказалась семипалой! Рост этой твари должен был достигать пятидесяти метров. Представив себе этого великана, я тут же отбросил все мысли о сражении с ним. Даже с божественными умениями мы вряд ли сможем его победить.

У великана оказалось довольно развитое чутье. Остановившись рядом с нашим местоположением, он стал шумно втягивать в себя воздух. На мгновение мне даже почудилось, что над нами разыгралась самая настоящая буря.

Продолжая вращать по меридианам магическую энергию, я приготовился в любой момент активировать Разрыв пространства. Чтобы не издавать никакого шума, мне пришлось подключить духовное сознание и объяснить свой план побега другим членам нашей группы через духовные образы.

Но все-таки удача в этот раз была на нашей стороне и активация божественного умения все-таки не потребовалась. Постояв с минуту, великан продолжил свой путь. Что примечательно, несмотря на свои размеры, он довольно бережно обращался с встававшими у него на пути исполинами, старательно раздвигая их ветви. За все время, пока он находился поблизости, мы ни разу не услышали треска ломаемого дерева.

Из-за царившего в подлесье сумрака нам удалось разглядеть лишь медленно удаляющийся силуэт великана. Но даже этого хватило, чтобы снова стать осторожными. Теперь продвижение вглубь этой зоны даже мне не казалось такой уж хорошей идеей. Но отступать на полпути я не привык, так что, когда великан удалился на достаточное расстояние, мы продолжили свой путь.

Следующие полчаса наша группа шла в абсолютной тишине. Каждый пытался осознать масштаб картины, свидетелями которой мы только что стали. На этот раз даже у Кайселя не было ответа на главный вопрос, который интересовал всех: кем же на самом деле было это существо?

— Никогда не слышала о великанах. На Скэлле обитали подобные твари? — Наконец, не выдержав напряжения, заговорила Вега.

Было странно слышать этот вопрос именно от вечно спокойной астерианки. Но видимо эта встреча поколебала даже ее непроницаемый щит отчужденности.

— Нет. О подобном бы я знал наверняка! Скорее всего, этот монстр был перемещен сюда из какого-то малоизвестного мира. Хотя, я даже представить не могу, каким образом Владыкам пространства удалось это сделать. — Ответил Кайсель.

— Самое удивительное в том, что я даже не смог определить уровень развития этой твари.

На мой комментарий тут же отреагировала Римма:

— То есть великан вышел за пределы Святого ранга? Такое вообще возможно?

— Это мне тоже неизвестно. — Пожал плечами жрец света.

— А я думаю, что у этого существа вообще отсутствует база культивации. — Задумчиво произнесла Вега.

— В смысле? Как же он тогда выживает в этом месте? Ведь гравитация должна была его попросту раздавить! — Удивилась Римма.

— Меридианы у этого существа, конечно же, есть. Он использует энергию Неба и Земли неосознанно, только для поддержания своей жизнедеятельности. Но вот накапливать внутри своего тела ману он не может.

— Разумно.

— Кстати, вы заметили, что снова начало темнеть? Как-то быстро пролетел день. Мы даже толком исследовать ничего не успели. — Обратил наше внимание на этот факт Кайсель.

Ранее я особо не присматривался к окружению, полагаясь при ориентировании в пространстве целиком и полностью на духовное восприятие. Но стоило мне сосредоточиться на зрительном восприятии информации, как изменение пейзажа действительно бросилось в глаза.

— День все еще в самом разгаре, просто кроны деревьев стали гуще. И деревья тут куда больше, чем на границе леса.

— А еще снова исчезли все посторонние звуки. — Вставила свое замечание Вега.

— Быть того не может! Еще один великан? — Опасливо озираясь по сторонам, прошептала Римма.

Опыт прошлой встречи с этим созданием настолько впечатлил ее, что при первом же упоминании о великане девушка бессознательно начала искать укрытие.

— Если бы это был великан, мы бы снова услышали его шаги. — Спокойным голосом отозвался Кайсель.

— Тогда почему стало так тихо? — Не унималась мечница.

— Разве ты уже забыла, что есть еще один вид монстров, который способен вызвать подобное явление? — Усмехнувшись, сказал я.

— Нет, только не они! — Ускорив шаг, Римма вплотную приблизилась ко мне и начала наполнять свои меридианы внутренней энергией.

— Не суетись. Это не поможет. Наверняка мы уже зашли на их территорию. — Остановил я девушку от необдуманных действий.

Разговоры о великане слишком сильно нас увлекли. Мое духовное сознание на автомате обрабатывало поступавшую от восприятия информацию, не придавая ей приоритетного значения. Изменения окружавшего нас пейзажа были слишком незначительными, и происходили довольно плавно. Так что увлеченный построением теорий насчет великана мозг попросту счел их недостойными внимания. Поэтому заметить эти изменения смог лишь более рационально мыслящий жрец света.

— Подойдите ко мне вплотную, как Римма. Я наброшу на всех оптический камуфляж. Кайсель, потуши свечение своего рога вожака стаи. Двигаемся крайне осторожно, не издавая никаких посторонних звуков. Духовное восприятие развернуть на максимум.

Быстро осознав всю серьезность ситуации, ребята окружили меня, приготовившись мгновенно дать бой любому противнику, в случае его внезапного появления. Активировав умение Маскировка, я создал вокруг нас зону невидимости. Только после этого мы продолжили осторожно двигаться вперед.

Вскоре моему духовному восприятию удалось поймать отклик жизненных сил. Он на сто процентов соответствовал тому, который испускали теневые монстры. Так как наша первая встреча произошла совсем недавно, я не мог спутать его ни с чем другим.

Связавшись посредством духовного образа с остальными участниками группы, я объяснил им ситуацию. Лица моих товарищей тут же стали более серьезными. Особенно занервничали наши воительницы. Впечатление от ночной битвы с этими тварями до сих пор были свежи в их памяти. Но это никак не повлияло на общую боеспособность девушек. Они обе дали понять, что если придется сражаться с теневыми монстрами, их руки не дрогнут.

Примерно через двадцать минут я в точности смог определить местоположение лагеря тварей. Меня сразу же удивил тот факт, что они не прятались в пространственных карманах. Ранее я думал, что теневые монстры проводят в них большую часть своей жизни, выбираясь оттуда только ради охоты. Вероятно, даже столь могучим существам, познавшим азы одного из фундаментальных законов вселенной, тяжело было поддерживать такую форму существования.

«А вот и их лагерь! Приготовьтесь» — передал я через ментальную связь очередное сообщение своей группе.

Еще спустя пару минут мы вышли к границе широкой поляны. Она была покрыта густой зеленой травой, которая доставала нам чуть ли не до колена. Самым странным в этом пейзаже являлось то, что все это пространство было полностью погружено в темноту. Размер и особенности ландшафту поляны мне удалось определить только при помощи духовного восприятия.

А еще оно смогло найти кое-какую странность. В центре поляны располагалась запечатанная магическим массивом пространственная аномалия. Массивы такого рода имели только одну функцию — охранять входы-выходы в какие-либо секретные места от нежелательных посетителей.

«Хех, наконец-то первая возможность!» — начал мысленно потирать руки я.

Но перед тем как приступить к изучению защитного массива и самой аномалии, следовало разобраться с ее охранниками. Полагаясь только лишь на зрение, невозможно было определить, что именно сейчас творилось на поляне. Так что я стал аккуратно исследовать ее духовным восприятие, заостряя свое внимание на отдельных деталях, а не общей картине.

Такую темноту давали переплетенные между собой ветви крон исполинов, которые росли по границам зоны. Вместе они создавали нечто вроде непроницаемого купола. Он защищал поляну от проникновения какого-либо светового излучения. Будь то свет от солнца, или от луны, искусно имитированные массивом скрытого мира Владык пространства, ничего не могло пробиться через настолько прочную защиту.

В том, что этот растительный купол создан искусственно, не возникало никаких сомнений. Для его образования все деревья исполины были наклонены в одну сторону. Мое воображение не могло придумать ни одного способа, которым Владыки пространства могли осуществить нечто подобное. Видимо эта технология была из той же серии, к которой относилось перемещение в скрытый мир огромного великана.

Что же касалось обживших поляну теневых монстров, то я насчитал в этом месте более сотни особей. Кто-то из них просто спал, развалившись на земле. Другие, издавая клокочущие звуки, выясняли отношения. Третьи обедали остатками тел лунорогов. Видимо на границе зон степи и леса мы наткнулись на охотничью группу, которая добывала пищу для стаи.

Несмотря на довольно примитивный образ жизни этих существ, его организации было свойственно разделение труда. Мне даже удалось обнаружить с десяток охранников, которые стояли на посту, постоянно сканируя границы поляны. Именно они и должны были предупредить всю стаю о приближении опасности.

«Если эти твари разбегутся по пространственным карманам, даже метод выкуривания Кайселя не поможет…»

Разведав обстановку, я начал разрабатывать план нападения на стаю теневых монстров. По всему выходило, что действовать надо более жестко, чем в тот раз, когда мы сражались с их охотничьей группой. Обеспечить нужную мощность атаки могло только божественное умение широкого радиуса действия.

«Значит, придется использовать Инферно!»

Сосредоточившись на создании духовных образов, мне пришлось передать свои мысли остальным участникам нашей команды. Увидев, что ни у кого не возникло возражений, я попросил Кайселя начать создание имитации духа оружия.

Важнейшим аспектом моего плана являлась синхронизация своих действий со жрецом света. Так как именно от них зависел общий успех предприятия. Сосредоточившись на активации звезды ИньЯн, я начал постепенно наполнять меридианы своего тела силой Домена.

Когда наставник подал сигнал о готовности перехода к формированию имитации, я резко сбросил Маскировку и активировал Дверь измерений. Появившись прямо в центре поляны, я тут же задействовал цепи царя-дракона, создавая вокруг себя защитный барьер. При этом сила Домена продолжала накапливаться в проводящих каналах моего тела.

Всплеск магической энергии тут же привлек внимание всей стаи теневых монстров. Большая их часть сразу бросилась в атаку, желая порвать на куски нежелательного гостя. Но кое-кто на всякий случай решил прыгнуть в подпространство и переждать неожиданно возникшую опасность там.

Именно ради таких товарищей и формировал имитацию духа оружия Кайсель. В кратчайшие сроки, создав проекцию посоха, наставник тут же отослал ее прямо к центру поляны. Ориентиром для него служило мое местоположение.

К тому моменту, когда проекция духа оружия взорвалась, меня уже окружили десятки теневых монстров. Пространство вокруг наполнил скрипучий шепот. Одновременно с ментальной атакой несколько тварей решили попробовать на прочность барьер цепей царя-дракона. Но пока их действия были слишком осторожными, и моя защита смогла их выдержать.

Закрыв глаза, я дал световому излучению от взрыва проекции Кайселя проникнуть в каждый уголок поляны. Скрипучий шепот тут же сменился на клокотание, которое начала издавать сотня глоток обожжённых атакой наставника теневых монстров. Проморгавшись я продолжил наше наступление активацией Инферно, предварительно вернув в Дяньтянь цепи царя-дракона.

Температура вокруг моего тела резко возросла. Первый этап навыка образовал вокруг меня нечто вроде огненной ауры. Имея практически полный иммунитет к стихии огня, я не боялся навредить своему телу. Эта аура использовалась для создания предельного намеренья огня, служа точкой выхода энергии из моего тела.

Накрыть поляну этим заклинанием можно было и с той позиции, откуда атаковал Кайсель. Но тогда был риск, что действия наставника привлекут к нам множество теневых монстров. Нам же требовалось для начала собрать их всех в кучу или хотя бы не дать разбежаться. Поэтому сначала мне пришлось выступить в роли приманки.

В данный момент с помощью Инферно я имитировал действие навыка Сердце звезды. Тщательно контролируя мощность и радиус действия божественного умения, я выпустил в окружающее пространство несколько заряженных предельным намереньем волн огня. Они прервали мучения теневых монстров, мгновенно превращая их тела в прах.

Чтобы не тратить слишком много энергии, мне пришлось остановить действие Инферно после создания двух волн. Переместив из микромира жемчужины рог вожака стаи, я осветил пространство вкруг себя только для того, чтобы увидеть оплавленную землю. Мощность божественного умения была такова, что сжигала абсолютно все на своем пути.

Не выдержал действия заклинания и защитный массив, располагавшийся вокруг пространственной аномалии. Таким образом, мне удалось сделать два дела сразу: уничтожить охранников и вскрыть «замок». Теперь только оставалось посмотреть, куда же вела обнаруженная мной ранее «дверь».