Еще один шанс

13. Королевский бал

Местный новый год подступил совершенно незаметно.

И, если большинство учащихся магической школы праздновала его в стенах альма-матер, то мне предстояло куда более страшное испытание.

Хотя, с другой стороны, отличная возможность поглазеть на королевский дворец изнутри. Новый опыт, все дела…

Ехала на бал я безо всякого энтузиазма. И сопровождение в виде родителей нисколько положение не исправляло. Да, еще один сюрприз — папенька и маменька тоже были приглашены. Как и в предыдущие годы, впрочем. Что, в принципе, не должно было меня удивлять, ведь семья Аберэ не была изгоем, в отличие от наследницы.

Просто я об этом не задумывалась.

Папенька всю дорогу бубнил, как важно показать себя на балу с лучшей стороны, не опозориться и не создавать неловкие ситуации. Маменька не отставала, в ускоренном темпе объясняя, что можно, а что нельзя делать на королевском балу. А я, в красивом платье, принаряженная, приукрашенная, с тоской думала о том, что предпочла бы очередной просмотр фильма с Боуером.

Сложно, сложно. Не справлюсь я. Вот посмотреть бы на бал со стороны — это бы мне понравилось. Но участвовать?

Ладно, Кларисса Аберэ. Соберись, тряпка. Ты взрослый рассудительный человек, начальник ведущего отдела, тебе никогда не удавалось избежать корпоративов и благотворительных вечеров… Всегда же справлялась.

А в крайнем случае всегда можно сослаться на амнезию. Да и вряд ли кто-то будет специально за мной следить в ожидании просчетов. В толпе народа каждый будет занят исключительно собой. Я зря себя накручиваю.

Мне почти удалось восстановить душевное равновесие, когда мы подъехали ко дворцу.

Красота-то какая…

Дворец впечатлял. Даже внушал трепет, величественный и прекрасный, совершенно сказочный.

Умеют же строить. Но наверняка без магии не обошлось.

На эту мысль тонко наводил тот факт, что дворец изящно парил над парком.

С землей его соединяли ажурные лестницы, и мои ноги в туфлях на высоком каблуке точно не скажут мне спасибо за покорение всех этих ступенек.

— А лифт есть? — без особой надежды поинтересовалась я у маменьки.

— Кларисса, о чем ты, какой еще лифт! — так искренне возмутилась Мелисса Аберэ, словно ходить по этим лестницам — невесть какая честь.

Ну ок, пойдем пешком.

К моему удивлению, ступеньки оказались весьма удобными, и до входных дверей я добралась, даже не запыхавшись. Впуская нас во дворец, распорядитель — или как он тут назывался — громко представил нашу семью уже собравшимся. И мои планы побродить по дворцу, любуясь интерьерами, тут же пошли прахом, потому что папенька почему-то решил, что должен перезнакомить меня со всеми присутствующими.

Часть имен я даже знала.

Не желая нарываться на скандал, я всем мило улыбалась, кивала и тут же забывала, стоило отойти от нового знакомого. Продолжение знакомств мне не грозило, поэтому я решила не забивать голову лишними сведениями.

Скучно.

— А это мой добрый друг Роберт Турунгэ и его сын, Генрих, — представил мне очередного гостя вечеринки папенька.

— Рада знакомству, магосподин Турунгэ, — привычно повторила я уже набившую оскомину фразу, в которой менялось только имя. — Рада видеть, Генрих.

— Ах, да, вы ведь учитесь вместе, — спохватился Кассиус, пока Роберт Турунгэ уверял меня в своем удовольствии от знакомства.

— И хорошо знакомы, — подхватил Роберт. — Кассиус, давай дадим молодежи возможность потанцевать.

— Разумеется, — папенька улыбнулся. — Развлекайся, Кларисса.

Видимо, этим двоим было что обсудить без присутствия наследников.

Маменька оставила нас в самом начале, предпочтя общество сверстниц и возложив на папеньку честь познакомить дочь с местным бомондом. От этой обязанности Кассиус в восторге не был, но честно исполнял долг — пока не нашел возможность спихнуть его на кого-то еще. Наверняка счел, что хорошо знакомый сверстник из приличной семьи справится ничуть не хуже отца.

И отлично. Это с папенькой я не хотела скандала, а Генрих явно не будет против, если я удалюсь.

— Тоже рад тебя видеть здесь, Клэр, — улыбнулся мне парень. — Ты здесь впервые?

— Да. Даже не знаю, почему такая честь.

— Возможно, Валурэ стало интересно посмотреть на выжившую в авиакатастрофе, — предположил Генрих.

— О, думаешь? Тогда меня должны представить королю?

— Это едва ли, — парень улыбнулся. — Король не посещает балы.

— Тогда почему бал называют королевским? — я улыбнулась в ответ.

— Будут его величество регент Торнтон и его высочество принц Адриан, — сообщил Генрих. — Они члены королевской семьи.

— А что же сам король?

— Разве ты не знаешь? Король не должен появляться прилюдно, чтобы не раскрыть свое инкогнито. Ведь ему угрожает смертельная опасность.

— Что-то такое я слышала, — я задумчиво кивнула и не удержалась: — А ты в курсе, что это тебя считают королем?

— Что? — изумление парня было искренним.

Что, в общем-то, ни о чем не говорило.

— Хочешь сказать, что впервые слышишь? — весело удивилась я. — Говорят, что настоящий Генрих Турунгэ все так же живет на материке, а под его видом скрывается король.

— И ты в это веришь?

— Это с одинаковой вероятностью может быть как правдой, так и вымыслом, — я с улыбкой пожала плечами. — Для меня это не имеет значения.

— Почему ты вообще об этом заговорила?

— Было интересно посмотреть на твою реакцию.

— И все?

— А что еще? — я даже удивилось. — Ясно же, что бессмысленно пытаться узнать, правда ли это. Ты ведь в любом случае будешь отрицать.

— И что тебе сказала моя реакция? — полюбопытствовал Генрих

— Ничего. Либо ты хороший актер, либо и впрямь не в курсе слухов.

Он рассмеялся.

— До чего странный разговор. Я не привык к подобной прямолинейности от девушек. И не припомню за тобой такого.

— Не обращай внимания. Мне просто скучно.

— Бал успел тебя разочаровать? — парень по-прежнему улыбался.

— Не то, чтобы… Но уверена, на празднике в школе куда веселее.

— Как минимум музыка там современнее, — согласился Генрих. — Бальные танцы невыносимо скучны. А там, должно быть, во всю играют «Дары снов».

— Дары снов? — переспросила я удивленно.

— Не слышала? Это новая музыкальная группа, сейчас набирает популярность в паутине. У них очень необычная музыка. И женский вокал изумительный.

— М… спасибо, — пробормотала я.

— За что?

— За наводку. Послушаю при случае, — уверенно ответила я.

«Дары снов» — так назвали свою группу мои музыканты, выкладывая наши треки. Этакий толстый намек на тонкие обстоятельства. Разумеется, я об этом знала. И «изумительный женский вокал» принадлежал мне.

Но объяснять это Генриху я не стала, потому что аристократы не занимаются продажей голоса. Петь, танцевать и играть музыку знать может только в качестве собственного развлечения внутри исключительно собственной тусовки. Об этом мне сообщил Боуер, предостерегая от сомнительной известности.

И все же комплимент вышел приятным. Хотя моей заслуги в этом не было. Я перепевала чужие песни чужим голосом и искренне полагала, что в такой ситуации известности и впрямь стоит избегать.

— Уверен, ты не разочаруешься, — кивнул Генрих. — Может, все же потанцуем? Родители не поймут, если мы просто будем стоять.

— Можно. Только сразу предупрежу — я не очень хорошо танцую. И поэтому меня лучше не отвлекать разговорами.

— Я буду иметь в виду, — Генрих окинул меня странным взглядом. — Но ты ведь хорошо танцевала?

— После катастрофы я растеряла часть навыков, — туманно объяснила я, не желая в очередной раз говорить об амнезии.

Все равно тут никто толком не понимает, что это такое.

— О, прости, я не знал, — Генрих подал мне руку и повел меня к танцующим.

— Ничего страшного, в основном мне это не мешает.

Среди танцующих я увидела Эмилию. Ничего неожиданного, ее-то наверняка каждый год приглашали. Но если опозорюсь, она мне это не раз припомнит. И, если сам факт осмеяния меня не особо беспокоил, то давать в руки Эмилии возможность вернуться к нашему конфликту не хотелось. Меня устраивало, что эта девчонка держится в стороне.

Поэтому я сосредоточилась на танце, старательно вспоминая все, чему научилась с Боуером.

И ни разу не сбилась! Да и с партнером повезло, Генрих прекрасно танцевал.

Но не успела я обрадоваться и выдохнуть, как у меня над ухом раздался незнакомый голос:

— Магосподин Турунгэ, позвольте ангажировать вашу даму на следующий танец.

Я обернулась на голос и замерла.

Потому что я знала, кто этот красивый властный мужчина.

Принц Адриан Валурэ. Младший сын регента и дядя короля.

— Ваше высочество, — Генрих учтиво поклонился. — Позвольте вам представить — магоспожа Кларисса Аберэ. Кларисса, перед тобой — его высочество принц Адриан.

— Очень, очень рада познакомиться, Ваше высочество, — я присела в реверансе, мысленно похвалив себя за то, что удосужилась этому научиться.

Вблизи Адриан Валурэ оказался еще более впечатляющ, чем на фотографиях, которые просто не могли передать всей его харизмы.

А стоит заметить, в свое время он и на фото произвел на меня впечатление — еще тогда, когда я знакомилась с политической обстановкой в моей новой стране.

— Уверен, наше знакомство доставит удовольствие и мне, — улыбнулся принц.

— Приложу к этому все усилия! — восторженно пообещала я и вложила руку в его ладонь, поданную мне в приглашении.

Глядя на принца, я почему-то и думать забыла о том, что неважно танцую. Я беззастенчиво глазела на него, не в силах справиться с восхищением.

Вот странно. В этом мире полно красивых людей. Не только молодежь — старшее поколение аристократов тоже отличаются этой наследственной привлекательностью. Но ни один из виденных мною мужчин не производил на меня такого впечатления, как Адриан Валурэ.

Зрелый, уверенный в себе, по-мужски привлекательный, он был высок, широкоплеч и определенно хорошо тренирован: бальный костюм не скрывал мускулы. Жгучий брюнет с легкой проседью и невозможно синими глазами. При этом выглядел он весьма молодо, ближе к тридцати, чем к сорока, хотя ему должно быть уже за сорок. Ведь сыну его брата-близнеца уже двадцать.

Почему я не познакомилась с его биографией поближе? Хотя бы про возраст не гадала.

В любом случае, настоящая я была его старше. Но в нашем возрасте это уже совершенно не критично.

Я как-то неожиданно остро чувствовала тепло его рук на своей талии, и мой взгляд нет-нет и скользил по его губам, заставляя сердце биться чуть быстрее. Да, меня занимал вопрос, как целуется этот шикарный образец мужчины. А тело двигалось словно само по себе, повторяя движения танца безо всякого моего участия.

М-да. Вот влюбленности мне и не хватало. Да еще и во внешность! Ну когда со мной такое бывало?

Ах, да. В юности, которая сейчас кажется такой далекой и наивной. А гляди-ка, стоило помолодеть, и снова жизнь словно бы ничему и не учила.

Слегка пришибленная всплеском гормонов, я пришла в себя только к концу танца. Наконец сообразила, что столь откровенно пялиться на незнакомого человека довольно неприлично, и скромно опустила взгляд, отметив, что принц все заметил. И улыбался — без насмешки, но с легким превосходством взрослого мужчины, привыкшего быть объектом девичьих грез. Знает себе цену.

Но шикарный, здесь ничего не скажешь.

— Вы наконец-то смутились, магоспожа Кларисса? — а вот в голосе насмешка вполне себе чувствовалась.

Я ощутила досаду — и впрямь ведь весь танец глаз с него не сводила. Видимо, поэтому он и не пытался заговорить, наблюдая за моим откровенным восхищением.

— Ах, простите, Ваше высочество, — смущение так смущение. — Вы настолько потрясли мое воображение, что я совсем забыла о приличиях.

— И чем же я столь вас потряс? — на этот раз он спросил без насмешки, с одним лишь любопытством.

— Никогда не видела никого привлекательнее, — честно ответила я.

— Какая подкупающая прямолинейность, — он мягко рассмеялся, от чего у меня по коже пробежались мурашки.

Приятно.

— Не вижу смысла замалчивать правду, — скромно ответила я.

— Весьма смелая позиция для столь юной девушки, — заметил он.

— Вы так думаете? — удивленная, я взглянула на него.

Я не была правдорубом и умела промолчать, когда того требует ситуация. Но комплимент чьей угодно внешности явно не был признаком ни прямолинейности, ни смелой позиции. Я сказала то, что думала, потому что у меня не было причин это скрывать. А человеку приятно.

Хотя, если принц Адриан слышит такое каждый день по стопятьсот раз, вряд ли он воспринял мои слова, как комплимент.

— Вы совершенно очаровательны, магоспожа Кларисса, — вместо ответа сообщил принц. — Потанцуете с мной еще?

— М… я не очень хорошо танцую, — призналась я.

— Неужели? — весело удивился мужчина. — Вы весьма искусно это скрыли.

— Сама не понимаю, как это получилось, — слабо улыбнулась я.

Но принц не стал настаивать.

— В таком случае, быть может, вы просто составите мне компанию, магоспожа Кларисса? — он приглашающим жестом указал на столики с закусками и напитками.

— С удовольствием, — искренне согласилась я.

Принц мне понравился, и потому я не спешила разойтись. Мне хотелось познакомиться с ним поближе. Проверить, насколько верным оказалось первое о нем впечатление.

Конечно, ему бы следовало отвести меня к Генриху, но Адриан был принцем, а Генрих не был моим кавалером на этом балу, поэтому я махнула рукой на условности.

И мы переместились к столикам, где продолжили беседу.

— Значит, вам удалось выжить при падении самолета? — полюбопытствовал принц.

Уверена, ему уже давно доложили все подробности случившегося, но мне было совсем не трудно ответить.

— Да, — я кивнула. — Настоящее чудо.

— Это кажется таким невероятным. Признаться, я всегда полагал дар семьи Аберэ чем-то незначительным. Меня удивляло, что ваши предки сумели захватить и удержать такую территорию. Но выживание в такой ситуации… это впечатляет. Как вы справлялись с откатами?

— У меня их практически не было, — ответила я. — Магия пробудилась сразу на уровне архимага, когда платить за ее использование не приходится.

— Архимаг усиления… звучит не слишком грозно, — Адриан улыбнулся. — Каким образом усиление вам помогло?

— Выносливость, — я пожала плечами. — Сила. Скорость. Я шла пешком через лес и тащила на себе другого человека. Без усиления меня бы надолго не хватило. И, я думаю, именно магия укрепила мое тело настолько, что падение мне не повредило.

— Должно быть, вы уже устали повторять эту историю, — улыбка принца стала сочувствующей.

— В какой-то мере, — не стала отрицать я.

— В таком случае, должен извиниться за свое любопытство, — но в голосе принца не был ни капли раскаяния. — Но ваш случай весьма интересен. Сложно удержаться от вопросов.

— Это вы пригласили меня сюда? — спросила я.

В принципе, вариантов было немного — он или регент. Но подошел ко мне именно принц, что как бы намекает.

— Именно, — не стал отрицать он.

— Несмотря на то, что я — преступница? — я посмотрела на него с любопытством.

Как отреагирует? Наверняка ведь в курсе. И я, несмотря на то, что принц Адриан мне весьма симпатичен, вовсе не собиралась изворачиваться, чтобы показать себя исключительно с лучшей стороны.

Мужчина лишь усмехнулся:

— Определенно, мне нравится ваша прямолинейность. И потому буду с вами честен, магоспожа Кларисса. Я никогда не считал, что с вами обошлись справедливо. Вы юны и имеете право на ошибку. Лишать вас привилегий — слишком суровое наказание для юной девочки.

Да, конечно. Влюбить в себя мальчишку и вертеть им, как куклой — такая себе ошибка юности. Больше похоже на преступление, наказание за которое было еще мягким. И лишь потому, что пострадавший — не аристократ.

Лицемерие какое.

Впрочем, для принца, возможно, судьба простолюдина менее важна судьбы аристократки из высшего общества. И в этом случае вполне понятно, почему он без колебаний меня пригласил.

Любопытство, помноженное на непризнание вины.

Впрочем, я слишком плохо его знаю, чтобы делать какие-либо выводы.

— Закон суров, но это закон, — я улыбнулась.

Если он хотел заполучить мое доверие, изобразив сочувствие якобы несправедливо обиженной девочке, то у него не получилось. Я не считала себя несправедливо обиженной и потому не нуждалась ни в чьем сочувствии. Другое дело, что ему не было нужды в моем доверии. Так что я сочла, что Адриан просто пробует произвести на меня впечатление. Как, должно быть, поступает с каждой совершеннолетней особой женского пола в своем окружении.

Типичный сердцеед. Но с такой внешностью — не удивительно.

Я мысленно вздохнула, припоминая, когда со мной флиртовали в последний раз.

М-да…

— А вы что же, считаете себя виновной, магоспожа Кларисса? — вполне искренне удивился принц.

— Я не настолько юна, чтобы не осознавать последствий своих поступков, — я невольно улыбнулась, вспомнив, насколько не юна. — Или отрицать вину при ее наличии.

— Признаюсь — я восхищен. Редко встретишь подобную рассудительность среди современной молодежи.

— Не прибедняйтесь, вы и сами еще молоды, — фыркнула я, услышав такое старческое брюзжание от еще далеко не старого принца.

Адриан рассмеялся:

— Обычно девицы в вашем возрасте склонны считать моих ровесников стариками.

— Не представляю, как у них это получается, — я скромно потупила глазки.

Можно было бы ввернуть еще один комплимент, но я поостереглась. Во-первых, принц определенно привычен к комплиментам, а во-вторых, я и без того уже ясно дала понять, что нахожу его привлекательным. Незачем усугублять.

— Определенно, было большой ошибкой отлучать вас от дворца, — неожиданно заявил принц.

— Нет-нет, это был хороший урок, — возразила я.

— Он пошел вам на пользу? — полюбопытствовал он.

Я в этом сомневалась. Настоящая Рисса наверняка полагала, что с ней обошлись несправедливо. Конечно, ей было в чем посочувствовать — нелюбимый ребенок, которого не стеснялись в это ткнуть — но то, что она сделала с Тимом, было непростительным. И мне почему-то казалось, что она в этом ничуть не раскаивалась. Но я не собиралась осуждать ее, ведь я могу ошибаться, а она никогда уже об этом не расскажет.

— Возможно, — я не стала лгать.

— Но и мы оказались лишены приятного общества, даже не подозревая об этом, — заметил принц.

— Порой незнание — благо, — изобразила я из себя умную.

Судя по одобрительному взгляду моего собеседника, получилось довольно убедительно.

— Как жаль, что я не могу уделить вам все свое время, магоспожа Кларисса, — улыбнулся мне принц. — Но я рассчитываю продолжить наше знакомство.

— Буду только рада, — улыбнулась я в ответ и повторила поклон.

Принц оставил меня в одиночестве и недоумении. Несмотря на то, что внешне он показался мне очень привлекательным, впечатление на меня Адриан произвел двоякое. Явный интерес и попытки манипуляции — не стоило думать, что этот мужчина беззаботен и прост. Он политик, и ему определенно что-то нужно от меня.

Но я все равно не прочь продолжить знакомство. Шикарный мужик же.

— Теперь все сплетни в высшем свете будут о вас с его высочеством, — Генрих подошел совершенно бесшумно, и я вздрогнула, услышав его голос.

— Почему?

На мой взгляд, мы не делали ничего предосудительного. Впрочем, я тот еще знаток приличий.

— Принц Адриан уделил опальной аристократке непозволительно много времени, с учетом того, что его внимания ждут все остальные.

Я невольно рассмеялась:

— Ему просто было любопытно.

— Выходит, я не ошибся? — весело удивился Генрих.

— Да, его высочество пригласил меня исключительно для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Парень покачал головой:

— Завтра все будут говорить, что вы тайные любовники и он готов сделать тебе предложение.

— Я смотрю, ты совсем не боишься стать частью сплетен? — я подмигнула.

Генрих чуть смущенно рассмеялся:

— Моей фантазии не хватает, чтобы предположить, что будут говорить обо мне. Может, еще танец?

— О, нет, еще один я не вынесу, — воспротивилась я. — Лучше вон, Эмилию пригласи. Она точно не откажет.

— Ох, Эмилия, — он едва заметно скривился. — Я предпочел бы сделать вид, что ее здесь нет.

— Она меня живьем съест, если ты с ней не потанцуешь после того, как пригласил меня.

— А мне казалось, ты способна дать отпор, — покосился на меня Генрих насмешливо.

Да, сцену в столовой видели все.

— Не хотелось бы доводить до такого. Чем тебе не угодила Эмилия? Юная прелестная девушка…

— Только очень уж навязчивая, — он вздохнул.

— Самое то, чтобы не стать героем сплетен, — улыбнулась я.

— Тоже верно, — согласился Генрих со мной.

И ушел.

Наконец-то можно побыть в одиночестве и побродить по дворцу.

Ага, два раза.

Надолго мое одиночество не сохранилось. Не знаю, был ли Генрих прав насчет сплетен, но интерес общества я определено вызвала. Ко мне подходили и те, с кем успел познакомить меня папенька, и те, с кем не успел — каждый счел своим долгом подойти ко мне и за светской беседой поинтересоваться словно бы вскользь, что меня связывает с принцем.

В конце концов у меня возникло стойкое желание выйти на середину зала и проорать, что ничего — чтобы уже отстали от меня.

Но тут ко мне пробилась довольная маменька, и я окончательно распростилась с надеждой улизнуть с этого праздника жизни.

Остаток вечера она щебетала о том, какая я умница, что очаровала самого принца Адриана, и с удовольствием отвечала любопытствующим… по мере собственной фантазии. Я не вмешивалась. И только с милой улыбкой отказывала желающим пригласить меня на танец, ссылаясь на неважное самочувствие. И, кстати, почти не лгала — от шума, многолюдности и духоты у меня разболелась голова.

А еще пришлось выдержать официальное представление его величеству регенту Торнтону. Хорошо, что это было частью общего представления юных гостей бала, для которых королевский праздник стал первым в жизни. Как и у меня.

К счастью, на этом официальная часть бала завершилась и, увидев, что отдельные гости покидают дворец, я решила, что и мне пора.

Маменька воспротивилась, не желая уходить с вечеринки. Ей здесь определенно нравилось.

Не устраивать же скандал на ровном месте? Но и подчиняться чужим прихотям я не собиралась. И поэтому просто вызвала Лайоша и ушла, никого не предупредив. Возможно, не слишком вежливо, зато тихо и мирно.

Как же это утомительно, званые приемы.

Лайош без вопросов отвез меня домой, где мне пришлось звать на помощь горничную, чтобы снять платье. Но, переодевшись, я сразу почувствовала себя лучше. Конечно, бальное платье — это красиво, но, пожалуй, мое детское желание побыть принцессой на балу было более чем удовлетворено. Больше мне такой опыт не нужен.

Разумеется, на следующий день разгневанная чета Аберэ высказала мне все, что думает о моем безответственном бегстве с бала.

Но я выспалась, отдохнула и была в хорошем настроении, так что чужой гнев ничуть меня не впечатлил.

— А разве принц не нашел мою туфельку? — захлопала я ресницами, дождавшись паузы в гневной отповеди родителей Риссы.

— Кларисса! — возмутился папенька.

Да, сказка про Золушку тут известна.

— Все бы вам ругаться, — я вздохнула. — Вы ж сами просили не позорить вас. Только подумайте, какие бы пошли разговоры, упади я там в обморок?

— Почему же ты не сказала, что тебе плохо? — удивилась маменька.

— Я говорила, — возразила я ей. — Но вы меня не слушали. А теперь меня же и вините. Очень по-взрослому.

Конечно, извинений я не дождалась, но зато и ругать перестали. Даже если чужие слова не могут задеть, это не значит, что слушать чужие крики приятно.

Я бы, разумеется, могла и не выслушивать родительское возмущение, но сочла, что развернуться и уйти в этой ситуации не лучшая стратегия. Я все же не хочу вражды с этими людьми.

В целом я не сторонник конфликтов. Если можно жить мирно — лучше жить мирно. Иначе я бы уже давно порвала все связи с семьей Аберэ.

У чего наверняка возникли бы весьма неприятные последствия.

Но даже шумное начало дня не могло испортить мне настроение. Ура, бал позади! Одной проблемой меньше. Да еще эндорфинчики заставляют сердечко петь — легкая влюбленность в шикарного принца сказывается. Что уж отрицать — он мне очень понравился. И возраст подходящий… На пару недель заряда хватит, главное, не увлечься всерьез. Безответных чувств мне и в прошлой жизни хватало, а ответных — безумием было бы заводить интрижку с принцем. И без того мне хватает дел.

А загонять себя снова я не собираюсь.

День перед возвращением в школу я провела в благословенном покое, не подозревая, с какими последствиями любопытства принца мне предстоит столкнуться. В отличие от моего мира, никаких длинных каникул наступление нового года не предусматривало, так что учеба продолжалась в обычном режиме.

И первое, о чем меня спросил Боуер, когда мы встретились, было:

— Ты что, соблазнила принца Адриана?!

— А почему сразу я? — немедленно возмутилась я несправедливости. — Разве он не мог меня соблазнить?

— Так вы и впрямь встречаетесь? — сделал вывод парень.

— Нет. С чего ты взял?

— Но это же во всех новостях!

— Я не смотрю новости, — заметила я с досадой.

Потому что надо бы, но времени на это просто нет.

— Все говорят о том, что принц нашел себе новую пассию, и что у них — у вас, то есть — все серьезно! — заявил Боуер.

— Все, как Генрих и говорил, — я провела ладонью по лицу.

Ох уж этот предсказуемый высший свет. К чему было меня мучить расспросами, если они все для себя уже решили?

— А причем здесь Генрих? — удивился парень.

Пришлось рассказать ему о моем посещении бала в подробностях.

— Так между тобой и принцем ничего нет? — как-то разочарованно уточнил Боуер, выслушав меня.

— Увы, — согласилась я.

— Почему — увы? — искренне удивился он.

— Да потому что роскошный мужчина, — призналась я.

Боуер недоверчиво смерил меня взглядом:

— А тебя не смущает, что он тебе в отцы годится?

— Нет. Во-первых, по нему это не скажешь, а во-вторых — он очень привлекательный мужчина именно за счет своего возраста. И опыта, соответственно.

— Ты влюбилась? — поинтересовался бестактно парень.

Я не удержалась от смешка:

— Думаешь, одного танца и короткого разговора достаточно, чтобы влюбиться?

— Но он тебе понравился, — на этот раз Боуер не спрашивал.

И, хотя это было в общем-то не его дело, я кивнула. Чего скрывать, если это так и есть? Другое дело, что никаких планов на принца у меня нет.

— Но ты ведь понимаешь, что у тебя нет шансов? — встревоженно уточнил Боуер.

Тот самый, который только что интересовался, не соблазнила ли я принца. Где у людей логика?

— Боуер, — укоризненно ответила я. — Если мне понравился мужчина, это не значит, что я собираюсь завести с ним интрижку. Мне было приятно с ним пообщаться, я бы не стала отказываться от еще одной встречи, но серьезные отношения? У меня и без того хватает дел. В отличие от времени.

— Рад это слышать, — он улыбнулся.

Я мысленно закатила глаза. Видимо, о правдивости слухов он решил узнать исключительно с целью предостеречь меня.

А что, такая забота даже приятна.

— Кстати, о танцах, — вспомнила я. — Ты не против продолжить наши занятия?

— А зачем это тебе теперь?

— Хочу освоить, — честно призналась я.

Возможно, это умение никогда больше мне не пригодится. Но я все же принадлежу высшему свету, так что на подобное рассчитывать особо не стоило. И, раз уж есть возможность тренироваться — почему бы этого не делать?

— Совсем не против, — он улыбнулся. — Но интенсивность можно снизить. Если хочешь, можем отказаться от субботних тренировок.

— Ты что? А как же наши посиделки? — я прищурилась: — Или они тебе надоели? Если так — скажи честно.

— Клэр, — он покачал головой, — не говори глупостей. Мы отлично проводим время, просто я подумал, что отнимаю его у тебя…

— А вот теперь ты глупости говоришь, — я хмыкнула. — Просто помни, что это не обязаловка. Если у тебя вдруг другие планы, или ты вдруг устанешь, или тебе станет скучно…

— И ты помни, — перебил он меня. — У тебя тоже есть право на личную жизнь.

— Ох, Боуер, — я не удержалась и обняла парня. — Ты замечательный друг.

Но если с Боуером можно было просто поговорить, чтобы объясниться насчет сплетен, то остальные мне такой возможности не дали. И упоенно обсуждали меня за спиной. Как же, роковая красавица, к ногам которой пал даже принц, не считая той парочки парней, которых я уже успела охмурить — разговоры про мои якобы одновременные отношения с Тимом и Дамианом вспыхнули с новой силой. Уверена, без Эмилии здесь не обошлось, но меня осуждающие шепотки по-прежнему не трогали. Даже будь это правдой — кому какое дело? Но слухи становились все абсурднее, готовые записать меня во владелицы гарема.

А я даже не знала, был ли у Риссы хоть какой-то сексуальный опыт. Меня-то невинной не назовешь, поэтому сплетни не могли меня смутить.

Вот только быть объектом всеобщего обсуждения — приятного мало.

Удивил Тим.

С тех пор, как он снял амулеты, наши отношения не сказать, что стали налаживаться, потому что их просто не было. На занятиях он не обращал на меня внимания, хотя, если мы случайно сталкивались, он был нейтрально-приветлив. На репетициях обычно мы с ним не разговаривали — все общение брали на себя Ярик и Волли. А на тренировках обычно было не до личных разговоров — учебный процесс не оставлял времени ни на что другое. И все же он был вполне доброжелателен ко мне…

До этого дня.

Я буквально чувствовала его враждебность, хотя он, как обычно, держался в стороне от меня. На репетиции бросал на меня сердитые взгляды, иногда вставляя едкие замечания, чего с ним давно не случалось. Причин для такого поведения у него не было, слухи о моей якобы интрижке с принцем не должны были его задеть. Поэтому я недоумевала и полагала, что такое отношение не связано именно со мной. Поэтому и не лезла. Может, у него случилось чего…

А нет, не случилось. Злился он действительно на меня, что я выяснила на первой же тренировке.

Мы начали с разминки, и меня сразу насторожил его сухой и неприязненный тон. Нет, в отличие от нашего первого занятия, Тим не пытался меня избить, но я чувствовала его старательно сдерживаемый гнев.

И мне это совсем не нравилось. Потому что никаких причин для гнева у него не было.

— Тим, в чем дело? — мне совсем не нравилось такое отношение.

— Ни в чем, — нагло солгал он.

— Я же вижу, что ты злишься, — я остановилась, не собираясь продолжать занятие, пока все не выясню.

Пусть я отнимаю время от тренировки — весьма ограниченное — но лучше сейчас время потерять, чем после недоразумение станет критичным.

Мне ли не знать, к каким проблемам может привести молчание.

— Я не злюсь, — ровным тоном возразил парень.

— Тим, — с укоризной заговорила я. — Кого ты пытаешься обмануть? Давай, скажи, что не так, и мы во всем разберемся.

— У тебя роман с мо… принцем Адрианом, — процедил парень.

Чего?

— Так. Секундочку. Ты злишься на меня из-за сплетен? Да почему тебя вообще волнуют мои романы? — признаюсь, парень меня удивил.

Во-первых, тем, что поверил нелепой сплетне, а во-вторых, тем, что вообще почему-то обратил на это внимание.

— Меня не волнуют твои романы! — возмутился Тим. — Но… принц! Ты едва с ним знакома!

— Но тебе-то какое до этого дело? — я все еще не понимала сути претензий.

— Никакого, — зло ответил он.

Нет, так мы далеко не уедем. Я вздохнула.

— Тим. Нет никакого романа. Адриан просто хотел познакомиться с девушкой, которая выжила в катастрофе. Мы один раз станцевали и немного пообщались. Все, весь роман. Остальное додумали гости бала. Но я все равно не понимаю, почему тебя так задевает мысль, что я встречаюсь с принцем Адрианом.

Тим отвернулся и ответил не сразу.

— Извини. Это и впрямь не мое дело. Просто… — он смущенно взглянул на меня. — Я и впрямь подумал, что ты безрассудно бросилась в отношения с незнакомцем только потому, что он — принц.

— О… — я удивленно взглянула на него. — Ты был разочарован моей… м… расчетливостью?

Не стоило забывать, что когда-то мальчишка был влюблен в мою предшественницу. И его вполне могло задеть то, с какой легкостью принц получил то расположение, которого ему, простолюдину, так и не досталось.

Да, с его точки зрения было на что злиться.

— Да, — не слишком уверенно ответил он.

— Тим. Ты что же, теперь намерен обижаться на меня всякий раз, когда я захочу отношений с кем-то еще? Ты ведь не обманул меня, когда сказал, что заклинание больше не действует?

Парень насупился, сложил руки на груди, словно готовя отповедь, и вдруг расслабился, тряхнув головой.

— Ты права. Я не должен злиться на тебя за то, что ты с кем-то встречаешься. Я ведь ненавидел тебя дольше, чем любил. Заклинание больше не действует, но… — он коротко вздохнул и признал: — Ты не обязана соответствовать моим представлениям о тебе. И никто не может осуждать тебя за то, что тебе понравился принц.

— Он весьма эффектный мужчина и умеет нравится, — сообщила я.

Если Тиму и не понравились мои слова, он ничем этого не выдал. Лишь улыбнулся:

— А знаешь, иногда полезно взглянуть на себя чужими глазами. Сразу видно, если ведешь себя глупо.

Прозвучало довольно двусмысленно, но я решила не заострять на этом внимания. Кажется, Тиму все еще сложно справиться со своими эмоциями, но наш разговор помог ему разобраться в себе. Иррациональная, обида не перестает быть острой, и порой избавиться от нее можно, лишь осознав, насколько она беспричинна.

— А знаешь, что по-настоящему глупо? — я хмыкнула. — Верить сплетням. Информацию нужно проверять, чего бы она не касалась.

— Я постараюсь это запомнить, — улыбка у него вышла немного вымученная.

Но остаток тренировки прошел в обычном режиме. Искренне или нет, но Тим перестал злиться. Я понадеялась, что парень поймет, что был не прав, и этот эпизод не повлияет на наше вполне плодотворное сотрудничество.

Одного я не могла понять. Ладно, те, кто меня не знает; ладно, те, кто искренне считал, что я встречаюсь с двумя одновременно, даже этого не скрывая; но эти-то двое — почему они поверили сплетне?

Они ведь сами были жертвами нелепых слухов — что Боуер, что Тим — и все равно поверили в точно такие же.

Вот всегда была равнодушна к сплетням, но начинаю понимать, почему аристократы так не любят становиться их объектами. Устанешь оправдываться в том, в чем совершенно не виноват! А если еще и репутацией дорожишь?

Хотя я вот дорожила своими отношениями с этими двумя парнями. На остальных как-то побоку, пусть болтают, что хотят. Можно даже порадоваться, что таких людей всего двое.

И все же жаль, что я не умею бороться со сплетнями. В будущем нужно будет непременно заиметь такой скилл. Потому что жить с оглядкой на других, боясь сделать что-то, что скажется на репутации — такая себе перспектива. Тем более, что от всего не убережешься, и злопыхатели найдут, в чем прополоскать твое имя.

Но сейчас этот вопрос еще не особо актуален. Тем более, что никакой репутации у Клариссы Аберэ, которую стоило бы защищать, нет.

Так что остается надеяться, что со временем людям надоест меня обсуждать, и сплетни сойдут на нет.

И это мог бы быть вполне рабочий план, не вмешайся его высочество принц Адриан.