Ещё одна невеста, или Дракон не отпустит

15 глава

Спина дракона была привычно жесткой и холодной. Сопровождающих мы давно отпустили и теперь плавно скользили в принадлежащем, казалось бы, только нам двоим небе. Жемчужно-серая гладь раскинулась кругом. Иногда Шираж поднимался так высоко, что кроме нее не было видно ничего другого.

Я улыбалась.

— Довольна? уточнил дракон, повернув ко мне покрытую закостеневшими пластинами голову.

Одного взгляда в фиолетовые омуты хватило, чтобы ощутить легкое головокружение. И сразу в голове замелькали счастливые картинки из последних нескольких дней, проведенных в заснеженном домике в предгорье. С возвращением в Хрустальный мы не спешили.

— Почти, — призналась честно. Сущая мелочь осталась.

— Чего не хватает, бесценная? на драконьей морде показалось беспокойство.

И меня уже душила изнутри новая улыбка. Счастливая-счастливая!

— Справедливости.

Беспокойство сменило медленное осознание.

— Тогда домой?

— Нет, в гости!

Вопроса «К кому?» не возникло. В предгорье существовал лишь один дом, где нам в любое время будут искренне рады. Туда и направились. То есть, сначала Шираж приземлился у портала, обернулся, а потом уже мы вместе зашагали по узкой тропке к скучающему в глуши бывшему Стражу.

— Как думаешь, под Хрустальным правда есть сокровищница древних ассаров? поинтересовалась мнением мужа, пока шли к крыльцу.

Штедьер раздраженно рыкнул.

— Не слушая сплетни, Маиша! Драконы любят сочинять всякие глупости. Если всему верить, скоро ты начнешь считать себя проклинающей.

Я кивнула, пряча насмешку. Уверенный и благоразумный! Подожди, дорогой, разберусь с некоторыми сорняками, и тебя ждут преинтереснейшие открытия

На стук Этельюр среагировал не сразу, пришлось подождать. Мы уже всерьез обеспокоились его отсутствием, когда дверь тихо скрипнула. В проеме возник бледный и усталый почти старик.

— Рад видеть, что вы вместе, — приветствовал гостей бывший Страж и посторонился, пропуская нас внутрь.

Веранда пахла сыростью и пылью.

— Следовало бы сломать тебе нос, но я не стану, — сухо заметил Шираж. А потом впустил в свои глаза участие: — Ей хуже?

Маг слабо кивнул и седые космы завесили изможденное лицо.

Оххх. Значит, выпить кружку чаю не судьба, надо сразу переходить к цели визита.

— Вот, возьми, — я сняла с шеи кулон, который змеи дали мне после испытания. Надень на нее.

Две пары глаз уставились на меня в недоверии.

— Что это?

— Маленький, но шанс, — не признаваться же, что я сама смутно себе представляю, как это сработает. Но вряд ли подземные мне отдали бы эту пабрякушку просто так, а другого места, куда ее можно было бы применить, придумать не удалось.

Маг кивнул и скрылся в недрах дома. Уверена, в тот миг он о нас забыл.

Я подтолкнула Лорда к двери и сама вслед за ним перешагнула порог. Визит получился совсем короткий.

— Теперь можно заняться сорняком, — пробормотала себе под нос, щурясь на яркое до рези в глазах небо.

— М?!

— Неси меня домой, дракон!

В полете я бессовестно использовала связи.

— Шираааж?..

— Бесценная.

Судя по суховатому и чуточку насмешливому тону, ассар сразу понял, что от него чего-то хотят. Ну и ладно! Я улыбнулась обворожительно и откровенно прижалась к мужу.

— Помнишь, я просила тебя сделать пару браслетов?

— Если не ошибаюсь, там еще и кулон был, — дракон согласно склонил голову. Эскизы дожидаются в мастерской, будет время займусь.

И когда же оно будет у первого правителя, да после приличного отсутствия? Хмыкнула про себя и прижалась к мастеру еще теснее.

— Надо сегодня.

— Маишшша?.. фиалковые глаза смотрели без тени возмущения, зато с живым интересом, на грани любопытства.

— Я же бесценная, ну что тебе стоит? а вот это был обыкновенный женский каприз.

Но ведь сработало!

В момент, когда дракон пробурчал что-то согласное, мы как раз прошли сквозь заслон.

За последние дни в Хрустальном ничего не изменилось. Разве только солнце стало ярче и наглее, а поздняя весна растопила почти весь снег. У одного из домов пышно цвели желтые розы в меленьких капельках бывшего инея. Хорошо дома!

Желание сейчас же броситься гулять по городу и напитываться таким непривычным временем года пришлось подавить. Увы, нашлось дело важнее. И никто ну ни капельки не удивился, когда я первым делом погнала ассара в мастерскую. Только попавшийся на пути учитель проводил нас тоскливым взглядом. Ясно, у Сайлена тоже весна. К драконьим странностям он уже привык, а меня с самого начала негласно считал одной из них.

В «шкатулке с драгоценностями» просидели до глубокой ночи. Если бы не драконья магия и не особый талант Шиража, наверняка создание всей этой красоты заняло бы куда больше времени. А так чуть позже полуночи я получила в свое распоряжение пару широких браслетов, напоминающих зимние кружева на окнах, и кулон-подвеску в виде сосульки.

— А теперь пожелай мне удачи, — дрожа внутренне и внешне, шепнула мужу.

Дракон обеспокоенно поджал губы и направился вслед за мной к спуску в подземелья.

— Не поделишься планами? Маиша, что ты удумала?

Глупость. Безумство! Но я не могу не попытаться, просто не имею права.

— Прости, не могу.

— Маиша! яростный рык.

— Тише, ты так весь дворец разбудишь, — я ласково погладила благоверного по чуточку колючей щеке.

Узкая лестница увела нас вниз.

— Девчонка! Ты хоть представляешь, как это опасно?! Думаешь, твоего везения хватит на второй раз? дракон не злился, он был напуган. Очень. За меня.

Оставалось всего несколько шагов до начала покрытых коркой льда ступеней.

— Верь мне, — я приподнялась на цыпочки и посмотрела Лорду в глаза.

Нереальные Будто целую вечность тонула в их глубине. А когда наваждение схлынуло, ассар моргнул и кивнул.

— Осторожно там.

Позволение получено.

Я радостно устремилась к ступеням, но раздавшееся вдруг шипение заставило отшатнуться, а неведомый инстинкт загнал под лестницу.

— Что это? голова дракона возникла прямо над моей макушкой.

— Кто, — поправила напряженно. — Смотри, сейчас выползет

К шипению прибавилось шуршание, как будто пласт чего-то плотного по полу тянут, и вверх по покрытой льдом лестнице всползли две белоснежные, красиво искрящиеся в полумраке змейки. Вернее, сверху девушки, ну а дальше уже змейки.

Дракон выдохнул мне в волосы нечто изумленно-ругательное.

— Тише ты!

— Шиссы, — пробормотал Шираж, на всякий случай прижимая меня к себе.

Защитничек! А на сердце так легко и приятно сделалось

— Подземные змеи? «догадалась» я.

Ассар кивнул и счел нужным пояснить:

— Еще одна легенда. Была

На этом перешептывания закончили и обратили взгляды к торчащим из подземного хода перилам. Там как раз происходило интересное. Стоило ступеням остаться позади, как хвост одной из шисс исчез, уступив место паре стройных ножек. Вторая осталась, как была.

Сатия порывисто обняла сестру, шепнула ей что-то невнятное и, постоянно одергивая короткую тунику, заспешила наверх. Правильно, любвеобильным драконам в таком виде лучше не попадаться.

А я решила действовать.

— Миралирена!

Собравшаяся уже уползти змейка замерла, обернулась.

— Ассара?!

Я выступила вперед, улыбнулась. Видимо, забыв об уговоре стоять тихо и не высовываться, Шираж шагнул следом. Редкие чешуйки на щеках Миры таинственно замерцали. Это у шисс так смущенный румянец проявляется?

— Мой муж, Шираж Штедьер, первый ассар драконов Хрустальных гор, — я кивнула на наглеца. А это Миралирена шассаРиш, Хранящая ледяной лабиринт.

Представленные обменялись донельзя удивленными взглядами.

— И я как раз шла к вам, — зато не перебивал никто, и можно было спокойно высказаться. Когда имеешь дело с драконами, это такая редкость!

— Опять?! вытаращилась змейка.

— Можешь отвести меня к Рошельде? Очень надо!

Хранящая задумчиво закусила губу.

— А он?

— Здесь подождет.

Редкий случай, но Лорд лишился дара речи. Просто стоял и смотрел: то на Миру, то на лестницу, по которой ушла ее сестра.

— Только не вздумай за нами соваться, — предупредила шисса онемевшего дракона. Назад не выйдешь.

И мы пошли. Знакомый уже спуск и сплетение движущихся коридоров былого страха не вызвали. Я вяло поглядывала по сторонам, инстинктивно отмечая шорохи за спиной. Местные катакомбы часто перестраивались. Выйти отсюда без помощи подземных обитательниц действительно видится задачкой трудновыполнимой.

— Как у Сатии с Маррисом? полюбопытствовала я, просто чтобы не молчать. Это из-за него она на поверхность вышла?

— Ну да. Влюбилаааась

— И он.

Кажется, дело попахивает еще одной ассарой!

— Да ну?! Мира даже ползти перестала от такого известия.

— Честно тебе говорю! Он сам признался.

От радости лицо Хранящей снова начало мерцать. И к начальнице (если я правильно разобралась в местной иерархии) она рванула так, что я с трудом успевала следом.

Знакомый зал мы миновали. В этот раз Рошельда нашлась в месте, похожем на сад, с той скидкой, что серебристые кустарники и цветы росли под землей. А все равно красиво Кругом полумрак, ни луны, ни звезд нет, и только иней сияет.

— Здравствуйте! громко заявила о своем присутствии я.

Старая змея медленно обернулась.

— Оооо! Лабиринт не помнит, чтобы одна Леди спускалась в него дважды. Что случилось, дитя?

В глазах шиссы проскользнуло такое участие, что я невольно разулыбалась. Хорошие они все-таки. Даже странно, что столько дракон испытание не прошли.

— Это в сокровищницу, — я несмело протянула браслеты. Можно?

Полностью покрытое чешуей лицо довольно засветилось.

— Умная девочка, — одобрительно протянула Рошельда и приняла подношение. И ты ничего не хочешь взамен?

Теперь самое сложное

— За браслеты — нет. Мы с мужем решили внести свою лепту. Но еще есть кулон, а у меня просьба.

Тонкая цепочка зацепилась за ветку пышного куста, украшение заиграло разноцветными бликами.

— У твоего мужчины настоящий талант создавать красоту, — заметила змея. Рассказывай.

Я перевела дыхание, набрала побольше воздуха и заговорила. Долго речь длилась. Начинать было тяжело, потом пошло легче и легче. Не смогла остановиться, пока всю боль из души не выплеснула.

Умолкла и четко поняла: она останется здесь. А наверху начнется новая, счастливая жизнь, со своими радостями и невзгодами.

— Ты хочешь ей смерти? серьезно спросила старуха.

Миг улетел на раздумья.

Да мне все равно! Уже — все равно.

— На ваше усмотрение. Я хочу, чтобы Розалия Ирорис ни одной душе больше не смогла принести зла.

Ответом мне стал кивок и молчаливое одобрение.

— Хорошо, я сделаю это, — Рошельда подхватила кулон и уползла вглубь сада.

Некоторое время ничего не происходило. Совсем ничего.

А потом Хранящая сокровищницы древних ассаров снова появилась с рубиновым ожерельем в руках.

— Подарок для Великой Княгини, — пояснила она то, что и так было ясно.

— Спасибо!

Шисса знаком указала на выход из сада, где ждала Мира.

— Береги там нашу девочку, она не привыкла к жизни вверху, — по-старушечьи ворчливо наказала змея. И приходите в гости. Обе.

— Хорошо, — я махнула на прощание и понеслась к Мире.

Получилось! Вечная мерзлота, у меня все получилось!

— И в следующий раз, когда придешь, — понеслось в спину, — захвати саженцы каких-нибудь ярких цветов. Мне до смерти надоела эта белизна

Взбиралась по ледяным ступеням я, сжимая в ладони новый кулон. Его Мира щедро выдала мне взамен отданного Лиривину. Нашипела, конечно, но второй дала. А я и не сомневалась! Если не по причине доброго отношения ко мне, то ради сестры, поселившейся в Хрустальном, змейка должна быть ко мне благосклонна. Тут без вариантов.

— Маиша! — тут же бросился ко мне дракон.

— Получилось, — я с ходу продемонстрировала драгоценности. Камни загадочно мерцали в полумраке подземелий.

В голове бродила шальная мысль: а в этот-то раз клятву с меня не брали! Можно рассказать? Или показать?

— Долго меня не было? — Шираж не выглядел слишком уж издерганным, но беспокойство проявить стоило.

— Не очень, — дракон внимательно оглядел меня, видимых повреждений не нашел и успокоился окончательно.

Взявшись за руки, мы стали подниматься в свою часть дворца. Но три лестницы — это слишком долго! Столько бороться с любопытством я не могла.

— Что в нем? слабо мерцающие рубины оказались едва ли не под носом у Лорда. Можешь посмотреть?

Просьбу эту дракон исполнил безропотно. Самому любопытно было!

— Гадость какая-то, — наморщившись, определил телепат. Болезнь или проклятье сильное. Условий разобрать не могу

Я ощутила прилив удовлетворения. Сойдет.

Подвалы остались позади, теперь перед нами протянулся кухонный коридор, дальше — холл, и лестницы на верхние этажи.

— Надо придумать, как передать подарок Розалии, — медленно произнесла я. Сначала себе, потому что думать вслух сейчас было удобнее, я слишком устала, чтобы сдерживаться. Потом повернулась к Ширажу. — От нас она не возьмет, сразу заподозрит неладное. Да и потом не хотелось бы попасть под подозрение. И чтобы случайно пострадал невиновный, тоже не хочу.

И дракон охотно включился в игру.

— Бесценная, ты забываешь, что я ювелир, — горделиво произнес фиолетовый и хитро прищурился. А в глубине фиалковых глаз тихо тлело коварство. — Притом, далеко не худший среди себе подобных.

— Сказала же, она от нас не возьмет! — с досады хотелось притопнуть ножкой, но во время ходьбы это просто неудобно.

По красиво изогнутым губам проскользнула предвкушающая улыбка.

— Маиша, я всего лишь пытался намекнуть, что у меня есть связи, — немного прояснил ход своих мыслей благоверный. Придворный ювелир через меня закупает янтарь. А с Ривиусом, который разыскивает для Великой Княгини самые лучшие драгоценности по всему свету, мы с юности друзья.

О! Кажется понимаю

— И у кого же он купит древние рубины? я осторожно глянула на ассара. Не хочу, чтобы пострадал невиновный.

Не сходя с места, определиться с будущей жертвой княжеского гнева не удалось. С этим разбирались уже утром. Вернее, дракон разбирался, а я присутствовала. Не все же на хрупкие плечи ассары взвалить!

Ассар связался с Арлитом, вместе они вспомнили про одного родственника Дрэгонов, что в тайной службе работает. А тот уже нашел подходящего дарителя, из тех, кому так и так плаха светила. Понятия не имею, как это все удалось провернуть, но затея сработала, и уже к полудню роковые рубины украсили тонкую шейку Великой Княгини.

А ближе к ночи выяснилось, что снять их Роза не может. Даже придворные маги оказались бессильны. Стражи а Стражи не вмешиваются в людские дела!

Если не считать периодических переговоров по кристаллу связи, этот день мы отдыхали. Последние события даже дракона вымотали, что и говорить о хрупкой льере. Так что уставшие организмы требовали сна и положительных впечатлений, и покидать покои соглашались исключительно в направлении кухни. Только ближе к вечеру мы побродили по окончательно оттаявшему саду, да и то недолго.

Как раз собирались подняться в спальню, когда среди деревьев мелькнула Сатия. Видимо, шисса тоже любит прогуляться перед сном.

— Ты где ее нашел? я остановилась и с интересом воззрилась на мужа.

Нет, правда! Если змейка вышла наружу из-за проснувшихся чувств к Маррису, то как ее в невесты к Ширажу занесло? Ассаром ошиблась?

— Да прямо во дворце и встретил, — неловко повел плечами Мудрейший. Девчонка сначала испугалась, а потом бросилась ко мне на шею и стала признаваться в любви. А мне как раз новая невеста нужна была!

— И ты ничего не заподозрил?

Ну вот как можно быть таким самонадеянным?! Дракон!

— Я почувствовал ее необычную магию, — Шираж взлохматил волосы и слегка виновато посмотрел на меня. Тогда я еще не был уверен, что ритуал с тобой подействовал, проклятье мог отсрочить и тот факт, что я сделался ассаром. И Лор становилось хуже и хуже! Думаешь, я мог рассуждать здраво?

Дракон, дракон! Я улыбнулась и ласково погладила его по щеке. Было и прошло! Остается порадоваться, что шиссы внизу ни о чем не узнали каким-то чудом. В противном случае вряд ли я смогла бы надеяться на их благосклонность. Но и Сатии не светила бы жизнь в Хрустальном, если бы всплыли подробности. Так что вряд ли она что-то расскажет родственницам.

— Поговорим с ней? предложил Лорд, поглядывая в сторону девушки, которая белым призраком скользила среди деревьев.

Судя по поникшим плечам, ей было грустно.

— Лучше не надо, — решила я и уже потащила мужа ко входу во дворец, но удержаться и не дать несчастной змейке совет не смогла: — Сатия!

Шисса вздрогнула, повернулась в нашу сторону.

— Завтра состоится бал в честь первой ассары

— Да, я помню, — кивнула беглянка из подземелий. Поздравляю тебя, Леона.

— Пригласи Марриса, он не против, — я покровительственно улыбнулась и скрылась вслед за Ширажем за дверью одного из боковых входов.

Сомнений в собственных словах у меня ни капли не было. В конце концов, третий ассар сам признал, что влюблен, притом не в дракону. А такие здесь только мы с шиссой. За меня Шираж бы давно другу голову открутил. Итого, путем нехитрых вычислений, кандидатка остается только одна

Зал украсили желтыми розами.

Я вгляделась в аркообразный проем — гостей собралось прилично, потом в последний раз повернулась к одному из зеркал, расставленных по всему холлу. До сих пор привыкнуть не могу! Никаких корсетов, корсажей и тяжелых юбок. С этим и у льеров не строго, а в Хрустальном вообще нет никаких запретов. Свободой я и воспользовалась, облачившись в светло-кремовое летящее платье с открытыми плечами, длиной до середины щиколотки. Довершали комплект изящные туфли на плоской подошве. Из украшений — только ободок на волосах, усыпанный камешками граната.

Рядом нетерпеливо вздыхал дракон в строгом темном костюме. А я что, виновата, что до сих пор привыкнуть не могу? Но чувство свободы от глупых правил и инеевых традиций ни с чем не сравнишь

— Налюбовалась? вкрадчивый голос обжег ухо.

— Ты тоже ничего, — фыркнула с усмешкой и потащила благоверного в зал.

Стоило нам показаться в дверях, тут же раздался дружный рык и аплодисменты. Подданные приветствовали новую ассару.

— Ближе к рассвету будет торжественный вылет, — предупредил Шираж.

Традиции! И здесь достали! Хотела возмутиться, но взгляд поймал Марриса, бережно обнимающего за талию Сатию. Парочка выглядела счастливой. Я умиротворенно вздохнула и прижалась щекой к плечу мужа. Ладно, пусть полетают, разве мне жалко?

Дальнейшие события развивались по знакомому с прошлого раза сценарию. Музыка, сочащаяся прямо из стен, полумрак, северное сияние, медленно кружащие в воздухе снежинки и пары, в танце скользящие по огромному залу.

Первая часть торжества ничем особенным не отметилась. Совершенно. Танцевали, когда музыка затихала, меня поздравляли, некоторые преподносили подарки.

Ужин проходил в общей столовой.

А вслед за ним началось совсем другое празднество. Безумное, отчаянное, когда стираются рамки приличий и можно все.

Женщины украсили волосы специально приготовленными цветами. Все те же желтые розы Глаза дракон горели. Дивное сияние погасло, а вместе со снежинками по залу теперь носились туманные вихри. Клубились, закручивались, танцевали с драконами, подталкивали их ближе друг к другу. И музыка изменилась, стала обжигающей, темпераментной. Движения, соответственно, тоже.

Некоторое время я ошарашенно наблюдала за происходящим, не решаясь присоединиться. Хотелось, очень, но Жива во мне еще льера, и сейчас она в шоке. Рядом дразняще улыбался Шираж. Будто без слов говоря: «Все равно ты сдашься».

И я была уже на грани, когда сквозь аркообразный проем вошла желанная, но незванная гостья.

Рена остановилась, не дойдя всего нескольких шагов до центра зала. Прямо в гуще танцующих. Медленным взглядом огненная обвела помещение. Кивнула нам с Ширажем, улыбнулась Нияру, который как раз прервал танец, чтобы выпить вина. Второй ассар от такого внимания подавился и громко и с выражением закашлялся. Насмешливый взгляд достался пристроившейся возле звероглазого беловолосой драконе.

М-мать! Кажется, сейчас что-то будет

Но броситься наперерез чудящей подруге телепат мне не позволил, поймал за локоть и вынудил оставаться на месте. Вечная мерзлота! Да как я вообще могла поверить, что наваждение по имени Нияр покинуло рыжую голову принцессы?!

Как раз в этот момент второй ассар справился с коварным напитком и посмотрел на Янтарную нарушительницу спокойствия. Выражения я не разобрала, но на всякий случай испугалась и начала перебирать в уме известные приемы ледяной магии. Какой-нибудь из них способен обезвредить взбесившегося дракона?

Но белый не двигался, просто стоял и смотрел.

А Рена улыбнулась несмело и начала танцевать. Сначала медленно и плавно, одно неуловимое движение сливалось с другим, оранжевый шелк платья струился вокруг драконы, создавая иллюзию пламени.

Скоро ледяное общество заметило гостью, танцующие замерли, посторонились. Теперь по залу кружились лишь вихри и полыхающая настоящим пламенем Янтарная. Движения ее стали более четкими, отрывистыми, страстными. Сама музыка звучала ей в такт. А девушка извивалась змеей, дрожала, завлекала. Пожухлым листом опускалась на ледяной пол и снова всполохами пламени стремилась вверх.

Мужские взгляды все без исключения были прикованы к ней одной. Но Рена отнюдь не наслаждалась всеобщим вниманием. Просто танцевала, будто исполняла какой-то древний ритуал. А в глазах драконы плескалась нервозность.

Только сделав эти наблюдения, я смогла понять, что не все тут просто. Хм? Пихнула мужа в бок, привлекая внимание и требуя ответов, но дракон улыбнулся и обнял за плечи. Еще посоветовал не ревновать. Ууу! Ну вот как с ним нормально общаться, когда он мысли читает?

Впрочем, долго томиться в неведении не пришлось. В последнем пламенном витке Рена пересекла зал, вызвав в собравшихся восхищенный вздох, и плавно опустилась на колени.

Перед Шайласом.

Распущенные волосы драконы рыжим покрывалом окутали плечи и спустились до самого пола. Девушка подняла на жениха молящий взгляд и протянула к нему руки.

За ее спиной звучно рыкнул Нияр.

Подружка советника выдохнула облачко инея и отступила в сторону. Очевидно, их ничто не связывало.

Взгляд цвета янтаря надолго утонул в ледяной глубине. Я тихо завидовала Ширажу, который мог слышать молчаливый диалог. Простит ли советник взбалмошную невесту? Любит ли он огненную до сих пор? А как же сама Рена? Ее чувства к брату жениха?

— Поднимайся, — Шайлас протянул огненной руку, за которую та с радостью ухватилась.

— Больше никогда! — горячо заверила принцесса, задыхаясь в крепких объятиях.

— Точно?

— Этот пол слишком холодный.

После обмена любезностями повторилось то, что я однажды уже видела, только с некоторой сменой ролей. Шайлас одраконился наполовину, обхватил Рену, которая снова стала ему невестой, за талию и рванул к куполу. Тот покорно растворился.

— Что ж, будем это считать началом торжественного вылета, — предложил Шираж.

И его с воодушевлением поддержали.

Один звероглазый остался стоять внизу, запрокинув голову к звездному небу. Нияр рычал, срывая голос до хрипоты.

Я знала, что драконы совершенно безответственные существа? И давно! Что ж, следующее утро только лишний раз подтвердило непреложную истину.

Сразу после завтрака невыспавшиеся, но жутко счастливые (это если не считать одного понурого субъекта) мы собрались гулять по городу. Учитель, тот из них, который драконом не был, попытался вставить пару слов об и без того прервавшихся занятиях, но к голосу разума остались глухи все без исключения. Еще и с собой утянуть попытались! В итоге пыхтящий Сайлен обозвал драконов аморальными мордами и обвинил в дурном влиянии на его подопечную, после чего скрылся в своих комнатах.

А мы гудящей компанией покинули дворец.

Долго бродили по улицам, сидели в парке, потом летали, посетили сад с ледяными статуями. И хоть теперь я точно знала, как они здесь появились, место это по-прежнему обожала. Никто ведь не пострадал! Подумаешь, жадные драконы не стали ассарами Шиссы совсем не монстры, если голову на плечах иметь, можно и среди них прекрасно жить.

Хотя подземных мужчин я не видела

Именно эту пугливую мысль прервала внезапно вынырнувшая из-за ледяного дракона Сирена. Янтарная звякнула колокольчиками на косе, улыбнулась, пожала плечами, как бы оправдываясь.

— Кажется, я вернулась

— Вижу.

— Ты не рада? — в глубине глаз принцессы промелькнул страх.

Пришлось срочно обнимать ее, чтобы ерунды всякой себе не придумывала.

— Я в шоке, до сих пор. Почему к Шайласу? Ты же понимаешь, что в следующий раз изгнанием не отделаешься?

На миг лицо драконы приобрело надменное выражение. Рена — дочь царя, особа привилегированная, и никогда не забывает об этом. Но отвечала принцесса с совершенно несвойственным ей смирением:

— Лео, нет. Я совсем вернулась. К жениху.

— Эээ?! — не поняла.

— Шай хороший и добрый, по положению соответствует драконе из рода Янтарных, и, чего уж там, все еще нравится мне.

Ага Нет, все равно концы с концами не сходятся!

— Как же Нияр? — я понизила голос и внимательно всмотрелась в подругу.

Что-то задумала? Да не похоже

— Забыт, — четко произнесла рыжая и для убедительности снова звякнула косой. Было и прошло. В прошлом осталось.

Повисло молчание, я не знала, что сказать. И можно ли спрашивать? Мы, конечно, сильно сблизились за последнее время, но захочет ли Рена пустить меня так глубоко?

Счастливая невеста все решила сама. Огляделась, чтобы поблизости никто не ошивался, и очень тихо заговорила:

— В первый день мне было очень плохо. Я так любила его, а он Хотелось на стену лезть. Или плюнуть на запрет и вернуться в Хрустальный, пусть бы эти двое растерзали меня за непослушание! Но смелости хватило только пойти к Дайерти и рассказать ей все.

Тааак. В моей голове постепенно начала складываться единая картинка произошедшего.

— И она подсказала тебе, как вырвать из сердца запретную любовь?

— Нет, — печально улыбнулась Янтарная. — Но бабушка посоветовала идти с этим в огненный лабиринт. И я пошла! Тряслась от страха и все время порывалась бежать назад, но все-таки пошла.

Здесь рассказ прервался. Мне не надо было объяснять, что Рену связывала клятва о неразглашении. Сама нахожусь под действием такой же. Подземные змеи бережно хранят свои тайны. Но сомнений в истинных намерениях принцессы теперь нет. И быть не может!

Шиссы каким-то чудом смогли избавить ее от затмевающего разум чувства. После этого вернулась временно отошедшая на второй план симпатия к жениху.

Чудо, что Шай нашел в себе силы простить. И Нияра жалко Может, и его того? В лабиринт?

— Пойдем, нас уже, наверное, потеряли, — Рена подхватила меня под руку и увлекла к столпившимся возле статуи девушки в венке драконам.

А чего это они там такие оживленные? Я вытянула шею. Ой, да у нас, кажется, гости Возле мрачного Нияра стоял смутно знакомый дракон и с до крайности надменным видом что-то высказывал второму ассару. От этой картины мне сделалось не по себе.

— Кажется, завтра будет бой, — меланхолично констатировала Рена.

Вот, когда я окончательно удостоверилась в отсутствии с ее стороны каких-либо чувств к звероглазому. В былые времена Янтарная с ума бы сходила от страха за белого дракона. А тут ничего, спокойна. Отпустила меня и, подкравшись к жениху, игриво укусила его за мочку уха. И удирать! Тот с рявком за ней!

Идиллия.

Зато страх пришел ко мне. В животе словно неведомый зверь, покрытый ледяными шипами, заворочался. А как представила, что уже день спустя титул второго ассара будет носить кто-то другой

— Нельзя это все отменить? — тихо спросила Шиража.

Тот угрюмо мотнул головой и, чтобы не боялась, крепко обнял.

— Завтра в полдень, — насмешливо уточнил молодой дракон, в котором я наконец признала одного из выпущенных на свободу воспитанников Марриса. В небе.

И вместе с дружками, которых я насчитала пять наглых морд, зашагал прочь. Нияр смотрел вслед удаляющейся компании с выражением мрачной решимости на лице. Оххх! Он же не собирается проиграть намеренно? Или все-таки собирается?

Всю ночь об этом думала, даже расслабляющий массаж в исполнении любимого дракона не помог.

Ну как так, а? Нет, я понимаю, что на белого дракона многовато свалилось, но это ведь не повод А может, Нияр и не думал о таком? Но уж слишком сосредоточенное у него было лицо.

А традиции у драконов крепче алмаза, против них не попрешь. И что делать? Еще и Шираж категорически отказался вправлять мозги другу, даже в голову к нему не полез. Принципиальный, тьфу! Договорились они!

Наконец я не выдержала и перед самым завтраком, который во дворце проходил традиционно с рассветом, пошла в подземелья. Ну пошлет он меня сейчас вместе с моей заботой в такие дали, о существовании которых прежде и не догадывалась. Подумаешь! Зато может в дурной голове что-то щелкнет.

Этими мыслями я утешала себя по дороге, чтобы не так боязно было.

Спустилась, постучала.

Ох, лучше бы он был с женщиной

Но дверь открылась слишком быстро. И взгляду предстал Нияр, растрепанный и медленно (потому что пальцы плохо слушались) застегивающий рубашку. Помнится, когда-то это уже было Белый дракон изящно выгнул тонкую бровь и вперил в меня вопрошающий взгляд.

— Ты что — пил?! — я задохнулась от страха.

Почему бы еще звероглазый перед боем выглядел, как после него?

— А она не пришла, — вздохнул Лорд, впуская меня в сердце своих владений.

Взгляд молниеносно проскользил по личной гостиной, ткнулся в приоткрытую дверь спальни, но ни там, ни там присутствия женщины не обнаружил. Оххх. Вот интересно, хрустальные все такие дурные, или это мне редкостные экземпляры попадаются?

— Сам виноват, — припечатала, устраиваясь на мягком диване.

— Да кто же спорит?

Тоже мне, страдалец! А Рене каково было? Ууу, так бы и стукнула! Но жалко, свой все-таки.

— Итак? — вместо этого вопросила я строгим голосом ассары с многолетним стажем.

И ведь сработало! Дракон смущенно потупился.

— Сейчас схожу к Маррису, он мне какую-нибудь настойку даст — все как рукой снимет. Потом позавтракаю и буду как новенький.

Вроде, убедительно. Но я все равно проконтролирую!

— А потом? — с нажимом. Приподнялась и заглянула в жуткие глаза.

Поисковик наконец справился с одеждой и заложил руки за спину.

— Смотря кому сегодня покровительствует ветер под крыльями, — отвечал дракон нарочито небрежно.

Ах ты ж!..

— Ниярррр!.. — рык вышел вполне достойный.

Да чему я удивляюсь? Жить с драконами и не попасть под их обаятельное влияние? Ха!

— Лео, прекрати, — ледяной отвел волосы со лба и упал рядом со мной на диван. — Я прекрасно помню, что Хрустальному смена одного из ассаров сейчас не нужна.

Снова убедительно. Но вряд ли ответственность когда-нибудь станет тем, чем руководствуются в своих поступках драконы. Даже ледяные.

А в пугающих когда-то желто-черных глазах застыла такая тоска

— Отошли их, — предложение прозвучало неожиданно даже для меня самой.

— Что?..

Миг на раздумья. А ведь это выход!

— Рена и Шай должны перебраться из дворца, скажем, в родовое гнездо твоего брата.

Ну же, дракон! Понимай, что я права!

Однако на лице Нияра отразились прямо противоположные эмоции. Я успела подготовиться к вспышке гнева, но и ее не последовало.

— Ты не знаешь, о чем просишь, Леона, — тонких губ коснулась печальная улыбка.

— Так объясни! — потребовала. — Долг перед Шайласом и его семьей?

Улыбка перетекла в горький смешок. А потом случилось невероятное: звероглазый вдруг притянул меня к себе и крепко обнял.

— Нет. Мой собственный второй дар. Помнишь, что я делаю?

Ну да

— Ищешь, — я ответила, не раздумывая. Еще бы мне не помнить!

— Вот именно, — кивнул дракон, стукнувшись подбородком о мой лоб. Последовало дружное шипение. — Где бы они ни были, я буду чувствовать. Видеть каждое движение, слышать каждое слово. Это неизбежно, пока

Он не договорил, но смысл и без этого был ясен. Пока живы его чувства к Рене, существование второго ассара останется сущим кошмаром. Это неизбежно. Так было всегда. И отсылая рыжую дракону, Нияр обрекал себя на мучения. Каково это: любить, знать о ней все и не иметь возможности даже дотронуться?

Вдоль позвоночника прошлась змейка дрожи. Жуть!

Странное у драконов благородство. Мучительное.

— Вот, возьми, — Нияр снял с шеи полый медальон и вложил в мою ладонь. Выглядывающий из узкой щелки между створками кругляша рыжий волос не оставлял сомнений относительно того, что именно скрыто внутри. Придешь за меня поболеть?

Несмотря на его, вроде бы, сносный настрой, я вцепилась в звероглазого, точно инеевый налет в ветку дерева. Нияр тихо порыкивал, но все же позволил себя сопроводить сначала к Маррису, а потом и на завтрак. Там белый дракон сдал не в меру заботливую ассару на руки мужу и вздохнул с явным облегчением.

Аппетита не наблюдалось ни у кого. Мужчины обсуждали предстоящее событие, я пыталась побороть нарастающую нервозность, Сатия то и дело затравленно косилась на жениха — понимала, что и с ним подобное временами случается. Рене просто было неуютно.

Ближе к назначенному времени всем дворцом двинулись к западной окраине Хрустального. Там была оборудована специальная арена для боев. Я поразилась, увидев, сколько зрителей разместились вокруг нее, отгороженные от места основных событий силовым щитом. Они что, серьезно?! Как можно получать удовольствие от кровавого зрелища?

— Животное начало в нас достаточно сильно, — пояснил Шираж, поймав яркую мысль. — Прости, Маиша.

— За что? — я подняла на своего дракона взгляд, полный искреннего недоумения. — За то, что ты такой, какой есть?

Он не ответил.

Происходящее завертелось пульсирующим клубком страха, предвкушения, решимости и надежды.

Противник в окружении друзей прибыл почти одновременно с нами. Бой за звание, наверное, единственное, что способно заставить дракона быть пунктуальным. Я вгляделась в разместившегося по ту сторону песчаной насыпи блондина, который как раз выслушивал последние наставления от сопровождающих, и до крови закусила губу. М-мать!

Даже ненавидеть его не получается. Прав Шираж, драконы — они такие драконы Зов силы проявляется примерно с обретением дополнительного дара, растет, крепнет, и в один далеко не прекрасный день толкает дракона на бой. Не потому, что тот заносчивый и власти хочет, просто он не может иначе. Сила сожжет изнутри, бывали случаи, мне Шираж рассказывал.

От этого жутко вдвойне.

Юный ледяной наконец отделался от многочисленных родственников и друзей и прошел сквозь щит. Обернулся. Дракон оказался таким же изящным, как Нияр в этом виде. Весь белый, что аж искрится, только глаза зеленые. Молодой наследник запрокинул голову и призывно рыкнул.

Отпускать звероглазого не хотелось никому, даже Рена носом хлюпнула. Насилу вырвавшись из многочисленных объятий и отделавшись от бесконечных похлопываний по плечам, Нияр разозлился:

— На вас посмотреть, так я уже проиграл.

— Только попробуй! вырвалось одновременно у Шая, Шиража и Марриса.

Мы с девчонками продолжили славную традицию и дружно всхлипнули.

Поисковик скривился и закатил глаза.

— Иначе что? Попинаете мои останки? насмешливо осведомился он и, круто развернувшись, миновал заслон.

Оборот не занял и мгновения.

И вот уже два белых дракона испытующе посматривают друг на друга.

Пока местом действия оставалась арена, я спокойно наблюдала, хоть и ногти вонзала в ладони до крови. Не скажу, что события развивались стремительно. Драконы кружили по песку, присматривались, оценивали друг друга, изредка пытались задеть. Нападал все больше противник, Нияр вел себя индифферентно. Правда, от ударов уклонялся, уже хорошо.

— Не трясись, — шепнул мне в ухо Шираж. — Это его тридцать девятый бой. Поверь, Маиша, он знает, что делает.

Знает. Но хочет ли, вот в чем вопрос! Впрочем, после замечания любимого мужа я посмотрела на белого дракона несколько иначе. Тридцать девятый бой. Он что, их всех?.. Ооой!

Последняя мысль застыла внутри, когда на нашего дракона с ревом бросился враг. Я громко вздохнула и прижала ладони к губам. Но второй ассар ловко ушел в сторону и, пока зеленоглазый тормозил лапами по песку, ударил шипастым хвостом. Единственный костяной отросток молодого дракона свернуло набок, по белоснежным пластинам потекли красные змейки-ручейки.

Страшный рык разнесся над поприщем.

Разъяренные звери белыми молниями унеслись в хмурое небо. Теперь они боролись по-настоящему. Оба нападали с одинаковой прытью, ударом крыла легко сносили с противника защитные пластины, когтями рвали плоть. Нияр вовсю использовал преимущество и орудовал опасным хвостом.

Когда поисковику досталось когтистой лапой по самоуверенной морде, на землю посыпалась чешую вперемешку с пластинами и брызнула бордовая кровь, мое терпение иссякло. Спрятав лицо на груди своего ассара, я сосредоточилась на том, чтобы не воспринимать звуков. Не слышать яростного, полного боли драконьего ворчания, не вздрагивать от ударов над головой, не содрогаться от отвратительного хлюпанья и чавканья

Вечная мерзлота! Почему мне достались не огненные драконы?!

Но как ни старалась, грохота упавшей на землю драконьей туши пропустить не смогла. Все? Совсем все? Стало жарко, следом пришла мелкая противная дрожь. А обернуться и посмотреть, кто же стал победителем, не хватало смелости.

И тишина вокруг стояла невыносимо жуткая

Наконец Шираж ослабил объятия и ласково погладил меня по волосам.

— Все нормально, Маиша, — первый Лорд отстранился, но продолжал удерживать меня спиной к поприщу. — Только не смотри туда.

В любой другой момент любопытство могло бы подвигнуть меня на глупость, но сейчас сознанием завладел полнейший ступор. Молчание рассеялось, но кто и что говорит, я не воспринимала. Пока над головой снова не раздался голос Штедьера:

— Я улажу здесь все, — телепат был привычно собран и уравновешен. — Маррис, осмотри его и обработай раны. Маишу тоже забери, она и так видела больше, чем следовало бы.

Меня передали травнику. Краем глаза еще успела заметить, как Шиража у самого щита перехватил незнакомый дракон, но тут рядом возник Нияр и Я с визгом бросилась на шею победителю.

— Живоооой!

— Еще немного, и я решу, что ты задалась целью исправить это досадное упущение, — проворчал белый дракон. Но не отпихнул.

Зато мстительно вытер окровавленную щеку о мои волосы. Узнаю звероглазого!

Мы стали пробираться сквозь толпу.

— Глаз не пострадал, — по ходу дела диагностировал наш дворцовый врачеватель. — Но шрам на лице останется. Дойти сам сможешь?

— Только если у тебя нет на примете симпатичной драконы, готовой меня похитить прямо сейчас, — усмехнулся поисковик и тут же согнулся и захрипел от боли.

Следующие четыре дня прошли спокойно. А на пятый

Когда в несусветную рань, еще до завтрака, раздался стук в дверь, я, мягко скажем, удивилась. Сонно приподняла голову с подушки, огляделась, Шиража в пределах видимости не обнаружила. Пришлось вставать и топать к двери.

— Нияр?

Второй ассар выглядел бодрым и полным сил. Только красноватый шрам, рассекший левую бровь и затронувший веко, напоминал о событиях недавнего времени.

— Полетаем? ошарашил меня белый дракон.

— Хм, — так сразу с ответом я не нашлась, чем изрядно позабавила раннего гостя.

Поисковик втолкнул меня в комнату, сам вдвинулся следом и очаровательно улыбнулся.

— Лео, не смотри на меня, как на злостного совратителя чужих жен! Я тебя не украл, а честно взял взаймы!

— Что-о?!.

Полный шок и ступор. Впрочем, разве с драконами когда было иначе?

Звероглазый опустился в кресло и запустил пятерню в волосы. Видно, понял, что сказал что-то не то.

— Я имел в виду, что мне надо с тобой посоветоваться, — с толикой смущения исправился Лорд. — И Штедьер в курсе. Так что, полетаем?

К этому времени сонливость окончательно прошла, и я смогла оценить облик друга. Вроде бы, оживает. Или мастерски скрывает истинные чувства?

Говорить будем, я полагаю, об одной рыжей особе?

Ох, только бы он не вздумал запоздало бороться за свою любовь

— После завтрака? — это было согласие.

Такой вариант дракона тоже не устроил.

— Сейчас. Завтрак я уже собрал, с собой возьмем.

Пребывая в легком недоумении, я прошла в спальню и стала одеваться. Позаимствовал он меня Ишь!

В сонном дворце царствовала тишина. Мы прокрались на кухню, захватили заранее приготовленную корзинку и поднялись на одну из высоких террас. Отсюда весь Хрустальный виден как на ладони. Несколько бесценных мгновений мы, стоя плечом к плечу, любовались укутанным в туман городом. Красиво

А потом Нияр перешагнул перила. Мой испуганный вскрик, раскинутые в свободном полете руки, почти счастливый рык свободолюбивого дракона — и в жемчужную высь взмывает бело-янтарный зверь. Прямо дух захватывает!

Поначалу было страшно, но соблазн оказался непреодолим. Я осторожно уселась на мраморный бортик, перекинула ноги через перила и оттолкнулась, сколько было сил. Вечная мерзлота! Когда я только успела свихнуться?! Примерно эта мысль билась в голове, пока я камнем летела к земле и визжала.

Не от страха, восторг зашкаливал!

Дракон поймал меня у самой земли. Когтистая лапа схватила за кофту и закинула ношу на спину. Руки сразу же вцепились в костяной отросток у основания шеи зверя, и мы стрелой помчались прочь от просыпающегося дворца. Туда, где по жемчужной глади растекался бледно-розовый рассвет.

— Куда девался Шираж? знаю, что в этом облике поисковик ответить мне не сможет, но лететь молча было скучно. Опять какие-нибудь ассарьи дела?

Дракон склонил голову набок, тем самым выражая согласие. Наверное, что-то совсем срочное, раз благоверный унесся так рано. А меня будить пожалел. Но досуг обеспечил, заботливый! Хм а как же занятия?

Видимо, мне одной из всего стихийно образовавшегося дворцового семейства было стыдно перед учителями. Перед тем из них, который драконом не был, а значит, имел элементарное понятие об ответственности. Но, думаю, и Сайлену недолго мучиться осталось. Драконы и воспитают, и повлияют нужным образом. И плевать, что с возрастом привычки трудно меняются, в Хрустальном возможно все!

Пока летели, я от нечего делать осмотрела звероглазого на предмет повреждений. А неплохо он восстанавливается! Лечение Марриса действительно способно творить чудеса, потому что раны все давно затянулись, и даже чешуей обросли. Кое-где и костяные пластины постепенно наслаивались. Жизнь налаживается!

Мы пересекли город и миновали заслон. После этого я вдруг вспомнила, что так и не спросила о конечной точке нашего «полетаем». Но ответ на этот вопрос возник сам собой. Нияр плавно опустился на снег у самой границы княжеств.

— Не знаю, сказали тебе или нет, но через месяц у нас будет грандиозное празднество, — просветил меня уже красивый мужчина, поправляя волосы и приводя в порядок одежду. — Сразу четыре свадьбы. Даже по драконьим меркам, многовато.

— Ого! — уважительно отозвалась я, оглядываясь по сторонам.

Снег-снег-снег, деревья в серебряных нарядах Обычная для Севера картина. На опушке не то леса, не то парка приткнулся небольшой особнячок в два этажа. Деревянный и потемневший от времени. Очевидно, у второго ассара тоже имеется переходящая вместе с титулом собственность.

Так, что-то я отвлеклась А кто у нас невесты? А женихи кто?

— Маррис и Сатия, Лор и Ястреб, Рена и Шай, — верно уловив мое любопытство, перечислил Нияр. — Ну и Лиривин со своей огненной. Вчера вечером он связывался с Хрустальным и благодарил за спасение драконы. Там выяснилось, что в прошлый раз они женились по человеческим обычаям, и хоть они и не особо отличаются от наших, Шираж предложил и этой паре присоединиться к церемонии.

Я радостно подпрыгнула и закружилась, расшвыривая вокруг себя снег. Здорово все устроилось! Плюс еще одна спасенная жизнь. Надеюсь, бывший Страж проживет еще долго, и они с невестой-женой смогут в полной мере насладиться счастьем. А змеям я потом еще какой-нибудь подарок отнесу. Просто так. Пригодится же, знаю!

— Так о чем ты хотел поговорить? — я отодвинула радость на время и вспомнила про неустроенного звероглазого.

Удивительно, как опасная улыбка может быть настолько обаятельной!

— Леди почтит своим присутствием мое скромное жилище? — сощурил желто-черные глаза Нияр и распахнул передо мной дверь.

Осторожно ступая, я перешагнула порог.

Внутри оказалось почти уютно. Деревянная мебель, мягкие пледы и накидки, мех под ногами. Бытовые заклинания исправно следили за чистотой, поэтому наведавшегося вдруг хозяина не встречали клочья пыли и паутина, свисающая с потолка. Но никаких вазонов с цветами, картин или милых статуэток. Давно же этим домом не владел Лорд, у которого была бы Леди!

Дракон прошел следом за мной, подтолкнул в направлении кухни, жестом указал на скамеечку, обтянутую вязаным чехлом, а сам принялся раскладывать на столе завтрак. Хлеб, копченое мясо, сыр, фляги с чаем и молоком.

— Устраивайся, мы здесь пробудет до вечера.

— М? по правде сказать, неладное я заподозрила уже тогда.

Но хитрый дракон быстро увел разговор в сторону.

— А Шай действительно решил, что им с Реной лучше будет пожить вне стен дворца. Их вещи уже перетаскивают в родовое гнездо.

Пока ели, обсуждали драконьи свадьбы и прочую ерунду. Для проформы Нияр спросил, нет ли у меня знакомой драконы, но уж слишком неискренне прозвучал вопрос. Так что я с чистым сердцем посоветовала ему дождаться, пока «та самая» придет в его жизнь без постороннего вмешательство, ассар вздохнул облегченно, и на этом тему отношений закрыли. Я все еще гадала, зачем бы он притащил меня сюда. Просто так? Или Вирсайн с посольством во дворец пожаловал? Но с белым драконом оказалось до того легко и уютно, что претензий в принудительном изолировании меня от общества предъявлять совсем не хотелось.

Напрасно. Драконы — они же хитрые! Особенно этот.

В первый раз меня накрыло после завтрака, когда кружки мыла. Чувство опасности огненной волной прошлось по нервам. А потом удар и кровь Не моя, но перед глазами возникла яркая картинка. Узорчатое запястье пронзила мучительная боль.

Одного предмета посуды хозяин дома благополучно лишился. Жадно дыша — вроде, прошло! — я проводила взглядом потонувшие в ведре с водой черепки. Жалко кружку. Ее можно было кое о чью дурную голову разбить!

Следующее видение принесло понимание

— У Шиража бой?! прохрипела я, мутными от боли глазами глядя на Нияра. — Что я делаю здесь? Предатель!

Второй Лорд выругался сквозь зубы и метнулся ко мне, ловко скрутил, да так, что и от боли не скорчишься, и поволок в гостиную. Устроил на мягком диване, в покрывало завернул, а сам уселся рядом. Лодыжки придавил, запястья держит и шепчет еле слышно:

— Терпи.

Будто есть выбор!

— Почему? — хриплю в ответ, когда на несколько мгновений становится легче.

Одурманенное болью сознание не надеялось на ответ, но получило его. Нияр притянул мокрую как мышь и трясущуюся меня к себе, крепко обнял, прижался подбородком к макушке.

— Когда погибает ассар, к его преемнику переходит вся собственность. И с семьями в таких случаях не церемонятся. Поэтому Шираж решил, что во время боев ты будешь находиться вне Хрустального, и в случае отрицательного для нас исхода отправишься к дяде или брату. Если у вас к тому времени будут дети, о них позаботятся Стражи. Таково требование сил взамен помощи с ледяными невестами.

Север защищает льеров, даже когда те живут среди драконов.

Обдумать услышанное я не успела. Боль скоро вернулась и принесла с собой новые видения. Шираж в небе, а против него темно-фиолетовый дракон, почти четный. Тоже телепат, но на порядок сильнее. Только отсутствие опыта и выдержки у противника уравнивало возможности.

Бой был страшный. Для меня особенно, потому что видела и чувствовала все то же, что и муж, а помочь не могла. И боялась за него до безумия. Только присутствие рядом звероглазого мерзавца и давало сил.

Иной раз друзья оказываются еще более чудодейственным средством, чем травы Марриса.

Но и к последним прибегнуть пришлось. Времени уже прошло порядком, я извелась вся, за окном начало смеркаться, а фиолетовые драконы все никак не могли разобраться, кто сильнее. Тогда Нияр извлек из корзины небольшой пузырек, скрутил крышку и влил мне в рот его содержимое. Не сразу, но стало легче. Все, кроме страха, отошло на дальний план. И я забылась беспокойным сном.

Нияр все время был рядом, охранял и, случись что, сразу же унес бы в княжества.

Хвала всему, крайних мер не понадобилось!

Тихо скрипнула дверь, и для меня наступило утро. Действие трав рассеялось, будто и не пила ничего. Я резко разлепила глаза, села рывком, счастливо всхлипнула.

На пороге стоял помятый, но улыбающийся Шираж. Цепкий взгляд тут же прошелся по привычным чертам. Цел! Даже не пострадал!

Звероглазого как ветром сдуло, а я с радостными криками понеслась к мужу.

— Никогда не смей проигрывать! — горячо зашептала в пахнущую мятой шею. — Ты слышишь?!

Дракон счастливо хохотнул и, аккуратно поддерживая висящую на нем меня, шагнул к дивану. Все-таки устал.

— Думаю, пора уже подумать об отмене старых традиций, — пробормотал подтвердивший звание первый ассар и успокаивающе погладил меня по спине. — Тем более что в этот раз они были нарушены, и я оставил противника в живых.

Так они еще и миром разошлись?! Бои с таким исходом я готова наблюдать хоть каждый день!

Но сейчас просто обнимала выжившего в жуткой схватке мужа и наслаждалась нашим общим горько-сладким счастьем. Неужели трудности остались позади? А в ближайшем будущем ледяных драконов ждут перемены и освобождение от вековых традиций, связанных с зовом силы, по вине которых гибнет столько сильных особей? И мы справимся? Найдем выход?

Посмотрим. Главное, верить и держаться вместе.