Ещё одна невеста, или Дракон не отпустит

8 глава

Я бежала, потом шла, потом снова заставляла себя изо всех сил нестись вперед. Узы затихли, чувства дракона больше не долетали до меня, и все время казалось, вот он, уже за спиной, нагоняет. А обернусь — нет никого. Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг, учащенное дыхание облачками пара вырывалось в темноту. Страх гнал вперед лучше плетки.

А силы стремительно таяли. Если бы не яркий образ шести ледышек, который до сих пор стоял перед глазами, я бы уже сдалась. Рухнула вот прямо здесь и… будь что будет. Но я упрямо двигалась вперед.

Здравый смысл подсказывал, что до своих земель без отдыха не дойду. Это лететь близко, а пешком, да на пределе магических возможностей… Внутри словно тоненькая струнка дрожит. Как бы выплеска силы не случилось! И помочь будет некому. Но где приткнуться? Наглость часто срабатывает, и в заснеженном домике меня бы не стали искать, но пока дракон чувствует свою невесту, это не вариант. Жаль.

Начинало светлеть. Я обреченно всмотрелась в убегающую в даль полосу дороги. Оххх… Кругом обогнуть все предгорье, пройти мимо деревушки, потом равнина, за ней темным пятном выделяется лес. Начало моих владений.

Не смотреть. Не думать. Идти.

Пытка, по ощущениям, тянулась вечность. Я обхватила себя за плечи, сжалась в комок, потому что уже начинала ощущать холод слишком остро, но продолжала брести к замку. Какая в сущности разница, здесь или на алтаре?

Время растворилось, я не воспринимала ничего вокруг, мысленно убеждала себя, что прошла уже много и осталось совсем чуть. Всего несколько шагов до свободы. И каждый может стать решающим. Поглощенная самоуговорами, я до смерти перепугалась, услышав окрик:

— Леона!

Застыла, внутренне обмерла.

Долгий миг понадобился для того, чтобы осознать — это не Шираж.

— М-мать…

Этельюр Лиривин, бывший Страж Стужи. Узнавание не было приятным. Воображение тут же выдало красочную картинку, как меня сцапают и силком оттащат во дворец, а там… Надо бежать! Но тело слушалось с трудом. Меня еще хватило на рывок в сторону и несколько отчаянных шагов, и на этом все. Я упала. Иней исчез, и ладони ощутили колкий холод снега.

Конец.

— Льера, вы в порядке, — седовласый мужчина быстро оказался рядом и склонился надо мной. — Где ваше пальто? И почему вы здесь одна?

Обращается официально, как к достойной северянке и пока еще мало знакомой невесте друга. В интонациях можно различить слабое беспокойство вперемешку с недоумением. Не знает о моих подвигах.

Можно еще соврать, но мне было уже все равно. Пусть попалась, но я хотя бы попыталась!

— Я сб-бежала, — выстучала зубами и прижалась разгоряченной щекой к белому покрывалу. Снег мгновенно начал таять, лицу стало противно мокро. Видно, совсем во мне инея не осталось…

Маг склонился, аккуратно подсунул руки под спину и коленки, и я почувствовала, как меня куда-то понесли. Сильный… А в первую встречу совсем немощным казался.

На время реальность будто выключили. По ощущениям, я не спала, но ничего вокруг себя не воспринимала. Путь до портала, а потом до дома бывшего Стража ускользнул от измученного сознания.

Очнулась уже в кресле, замотанная в теплое одеяло, когда Этельюр сжал моими руками горячие бока кружки. И отрывисто приказал:

— Пей.

Послушной куклой сделала глоток, рот наполнился горечью. Но не остановилась, осушила кружку до дна. Лиривин удовлетворенно кивнул и наполнил ее снова.

— А теперь еще, сколько сможешь. Этот отвар придаст тебе сил.

Во мне робко шевельнулось непонимание. Что он делает? Зачем?! Маг опередил с вопросом.

— А теперь рассказывай, что такого произошло, раз ты среди ночи сбежала из Хрустального?

Если рассуждать логически, надо было молчать. Или придумать какую-нибудь отговорку. Но я посмотрела в полные участия бесцветные глаза и выложила все, как на духу. Ну и пусть! Сегодня и так было слишком много бредовых поступков, которые я бы в жизни не осмелилась повторить.

— Вечная мерзлота! — выдохнул мой спаситель и, возможно, один из палачей. — Я уж подумал, Шираж защищал звание ассара и не справился.

— Что теперь? — тихо спросила я, попивая мерзкое варево. Надо запомнить этот вкус, чтобы больше никогда не возникало соблазна делать глупости. — Вернешь меня к драконам?

Этельюр долго всматривался в меня, прежде чем смог наконец дать ответ:

— Следовало бы, но нет. Я не сделаю этого.

О! Я случайно не ослышалась?

— Почему?

Снова пауза. Очевидно, бывший Страж привык взвешивать каждое свое слово.

— На тех, других, мне было плевать. Думаю, дракону тоже. Понятия не имею, что он сделал с девушками, но ты — совершенно иной случай. Не хочу, чтобы погибла льера. Маги льда слишком ценны для Севера. Вы — его дыхание, его жизнь.

От дядюшки я как-то слышала, что Стражи проходят особый обряд, полностью сливаются с воплощением своей силы. Судя по тому, как искренне говорит Лиривин, в нем это до сих пор есть.

— Поможешь? — с робкой надеждой выдохнула я.

Как-то незаметно мы стали говорить друг другу "ты".

— Не выдам, — жестко обрубил мужчина. — Думаю, уже этого достаточно.

Питье действовало. Голова уже не кружилась, я больше не ощущала холода, иней возвращался. Но так быстро бывший Страж меня не пожелал отпускать. Усадил к очагу и накормил завтраком. Навалил на тарелку целую горку оладушек и заставил все их съесть, запивая горячим молоком с какой-то травкой. Тоже та еще гадость.

Но ради шанса на жизнь еще и не то выпьешь.

— Знаешь, куда идти? — деловито осведомился маг, пока я дожевывала последний кусочек.

— Меня неудержимо тянет домой, — призналась я с толикой смущения, прекрасно осознавая всю нелогичность такого поступка. — А там видно будет.

Этельюр склонил голову набок и комментировать сказанное мной не стал. Доедала в тишине. За окном уже взошло солнце, скупо посыпало округу бледными лучами, а я все медлила. Оставалась еще одно, важное. Наконец набралась решимости спросить:

— У тебя есть кристалл связи?

— Конечно, — признал маг, но с места не сдвинулся.

Вдох-выдох. В конце концов, что я теряю?

— Не мог бы ты связаться с драконом? — и изо всех сил постаралась не смотреть на него с мольбой. Это лишнее.

— Хочешь удостовериться, что он цел? — седовласый понимающе усмехнулся. — Ладно, посиди здесь.

С этими словами маг поднялся и ненадолго исчез за дверью. Той самой, неприметной, с отломанной ручкой. Я ее еще в прошлое посещение дома бывшего Стража углядела, а вот сегодня было как-то не до любопытства. Слишком сильны усталость и страх. Но неосторожно оставленная хозяином щель манила, и я подалась вперед. Вдруг удастся что-нибудь разглядеть? Да и что такого особенного может хранить в своей спальне бывший Страж, изгнанник, седовласый отшельник?

Внутри царствовала темнота.

Лиривин вышел быстро, звякнул цепочкой, с которой свисал ромбовидный камень размером с кулак, и выразительно указал на дверь. Ясно. Связываться с Хрустальным он будет с улицы, чтобы меня случайно не выдать. Зачем нужна эта предосторожность, учитывая, что ассар чувствует меня, как себя самого, я не понимала, но возражать не спешила. Пусть делает, как знает.

А дверь и на этот раз закрыл неплотно. Стужа… Он издевается?!

Я честно боролась с собой. Запрещала, увещевала, напоминала неразумной себе, что являюсь льерой, а ледяным любопытство, вроде как, вообще не положено. Все без толку! Ехидная мысль напомнила мне в ответ, что любая льера — еще и женщина к тому же. И этот порок в нас неискореним.

Дошла до двери, больно прикусила губу… и вернулась обратно. А тут и Этельюр явился, оглядел меня. С восхищением?

Сугробы, как древние и почти мертвые глаза могут быть настолько выразительными?!

— Твой дракон жив. Какой-то юнец пытался воспользоваться состоянием ассара и занять его место, минуя традиционный бой, но Шираж справился. Впрочем, думаю, ему еще какое-то время будет не до тебя.

— Спасибо! — волна благодарности даже любопытство смыла. Я с трудом боролась с подступившими слезами.

Много же я создала проблем. Сама себя за это презираю, но иначе не могу.

— Я открою портал прямо к твоему замку, — неожиданно заявил маг.

Вот даже как? Я могла бы понять его желание остаться в стороне от чужих проблем, но явная помощь мне несколько выбивалась из образа безразличного наблюдателя. Ах да, я же нужна Северу! Большей чуши в жизни не слышала.

— Зачем? — решила быть откровенной.

— Тебя что-то не устраивает? — в голосе бывшего Стража явно читалась насмешка.

— Какую игру ты ведешь? Я благодарна тебе за спасение, но сейчас пытаюсь понять, зачем тебе нужно оградить меня от дракона? Еще в прошлую нашу встречу я заметила твое скептичное отношение к такому союзу. И хотела бы узнать его причины.

Чую, пошлют меня далеко. И заслуженно!

Но Лиривин удивил.

— Правильная, благородная льера… — протянул маг почти напевно, и в его голосе мне почудилось завывание ветров. — Ты не можешь не знать, что, когда воплощение силы покидает его, Страж медленно сходит с ума и погибает. А хочешь, я покажу тебе причину моего безумия и то, что до сих пор заставляет цепляться за реальный мир?

Так понимаю, это нечто прячется в спальне?

— Время позволяет?

— Я очень сильный маг, Леона. Рядом со мной ассар не сможет тебя почувствовать, — просто констатация факта, без тени превосходства или тщеславия.

Кивком выразила согласие и шагнула в распахнутую Лиривином дверь.

Внутри действительно оказалось темно. Я щурилась, но разглядеть ничего не могла. Пока маг не выпустил к потолку комочек светящейся энергии.

Комната, не очень большая и без окон. Вся нехитрая обстановка — шкаф, стол, заваленный книгами и непонятными мне чертежами, и кровать. Мое внимание застыло на последней. Вернее, на женщине, расслабленно лежащей поверх покрывала. Рыжеволосая, черты чуть крупноваты, но ее это нисколько не портило, глаза были закрыты, платье из тонкой ткани и крой непривычный. И маленькие колокольчики закреплены на некоторых прядях! Если бы не инеевый налет, я бы подумала, что она спит. А так… всмотрелась и поняла: грудь, плотно обтянутая тканью, не вздымается. Она не дышит.

Если бы не видела обледеневших девушек в подвале, сейчас случился бы шок. Или истерика. Но кое-какой опыт у меня уже имелся.

— Дракона? — мой голос звучал очень тихо.

Лиривин присел на край кровати, взял изящную ладонь и поднес к губам.

— Элиша. Моя жена.

Однако… Далеко же занесло огненную…

— Я знал, что воплощениям сил запрещено заводить постоянные отношения. Знал, и все равно нарушил правило. Сначала все шло хорошо, но потом мороза стало слишком много для нее, она перестала справляться. Результат ты сейчас видишь… Другие Стражи узнали, Стужа отказалась от меня, и нас сослали сюда.

И без того разбитое сердце обзавелось еще одной трещиной.

— Неужели она останется такой навсегда? — я болезненно сглотнула и широко распахнутыми глазами уставилась на мага.

Какой жуткий мир! Вынуждена признать, живя под опекой Арлита, я была ограждена от ужасов реальности и магию представляла себе чем-то волшебным и удивительно прекрасным. Еще одна рассыпавшаяся иллюзия.

— Я делаю все возможное. И Элиша борется с холодом, иногда она начинает дышать, дважды уже приходила в себя. Но пока постоянного результата нет.

Сколько длится это "пока", выяснять поостереглась. Всю мою сознательную жизнь Стражем Стужи был другой маг, и дядюшки никогда не упоминали об этой истории, хотя частенько рассказывали мне о магии, богине и прочих северных реалиях.

— Такую же опасность несет для меня союз с Ширажем? — оцепенение от увиденного постепенно спадало, вернулся мой привычный прагматизм.

Этельюр неопределенно повел плечами и аккуратно уложил руку драконы поверх светло-коричневого покрывала. Редко на Севере встретишь этот цвет. А в сочетании с инеем вообще смотрится дико.

— Посуди сама…Я — человек, она — дракон. И вот, что из этого вышло. Не воплотись во мне одна из сил Севера, гореть бы человеческому магу в пламени огненной драконы. Но Страж оказался сильнее. У вас с ассаром, конечно, больше шансов, он специально искал себе в пару человеческую женщину с сильным даром льда. Но никто не может поручиться за то, что будущее окажется действительно совместным, а не как у нас.

Человеческую? Значит, драконы даже не рассматривались?

— Занятно…

— Я это вот к чему, — Этельюр вывел меня из спальни и приготовился открывать портал. — Фиолетовый дракон мне все же друг, а стало быть, ближе любой льеры. Перекину тебя в замок и свяжусь с Хрустальным во второй раз. Но ты предупреждена, значит — шансы у вас примерно равные.

Дальнейшие разговоры были излишни. Он и так сделал для меня много. Я не смела просить больше. Мог ведь и сразу драконам сдать… Хотя, подозреваю, запертому в глуши Стражу просто интересно наблюдать за нашей возней. Ладно, пусть себе развлекается, а я пока побегу. Самой хочется узнать, насколько далеко простирается эта дорожка.

Снежный портал закружил меня, унося в родные земли.

Туман истаял, и я нашла себя позади замка. Прямо передо мной — одна из боковых дверей, справа сад, темнеющий живой зеленью на фоне белоснежного пейзажа. Его огибает узкая тропка, ныряет в лес, а там — Сердце Дома.

Мое собственное гулко заколотилось в груди при одной лишь мысли о вересковой поляне. Так вот, куда меня так влекло! Не заходя в замок, я устремилась к месту освобождения.

Оказаться после припорошенной снегом дорожки на заросшем пятачке жизни было странно. Дальше начались еще большие чудеса. Сбросив туфли, я осторожно ступила на траву, опустилась на колени, ласково погладила крошечные синие цветочки. Хорошо здесь. Не надо быть льерой, можно быть собой, затолкать холод и иней глубоко в душу, жить, плакать. Я улеглась в синеватом облаке, раскинула руки в стороны и полностью расслабилась, отпустила себя на свободу. По щекам сразу же покатились крупные горячие капли. Тело приятно щекотало и покалывало, это Сердце рода возвращало утраченные силы, залечивало израненную ауру, восстанавливало магический баланс.

Увы, боль от обманутого доверия оно унять не способно. Как и загубить окончательно растоптанный, но все еще живой росточек чувств. Вот что мне теперь с ним делать? Ответа на изматывающий душу вопрос я не знала.

Время текло плавно. Я выплакалась, даже выговорилась, потом просто лежала, щурясь на непривычно яркое солнце и напитываясь силой рода. Мне сейчас нужно. Когда еще вернусь сюда? Вокруг чуть слышно шелестел вереск, успокаивал, утешал, легкими касаниями поглаживал все еще мокрые щеки. А над головой причудливо сплелись ветви обступивших поляну деревьев, черные и серебристые, в них запутались желтые нити солнечных лучей.

Покачиваясь на волнах древней силы, я как-то пропустила тот момент, когда запястье стало печь. Сильно так! Поднесла руку к глазам — узор поблек. Не пропал совсем, но линии больше не были черными и походили теперь на застарелые шрамы. Интересно, что это дает?

Но ответ и не подумал снизойти на меня прямо сейчас, а времени на раздумья не осталось. Если ориентироваться по высокому и яркому солнцу, сейчас примерно полдень. Пора двигаться дальше.

Четкого плана не было. Признаться, когда неслась к крутой тропе, ведущей из Хрустального, я сама не верила, что свобода продлится так долго. Но вот она, желанная, и что теперь с этим подарком судьбы делать, понятия не имею. В замок нельзя, туда драконы нагрянут обязательно. Даже если Шираж будет точно знать, что меня там нет. К опекуну — тоже плохая идея. Арлит, конечно, выслушает, утешит, по головке погладит, но вернет жениху. Для того столько трудностей перетерпела, что ли?

Остается Вирсайн. К такому выводу я пришла как раз к тому моменту, когда выбралась к широкому тракту. Это единственный путь из предгорья в центральные княжества, иначе никак. Разве что порталом или на вихре, но, насколько знаю, официальные посольства северян всегда прибывают в санях. Дань древней традиции.

И точно, не успела я прижаться спиной к посеребренному инеем стволу, как вдали показалась вереница путников. Княжич с эскортом. И Стражи, наверное, до сих пор при нем…

Когда первые конные приблизились, я вышла на дорогу и взмахнула руками, привлекая к себе внимание.

— Княжич Вирсайн!

И тут же оказалась под прицелом нескольких коротких, но от этого не менее угрожающих, ножей. Удивительного в этом не было, вряд ли я сейчас сильно походила на благородную льеру.

— Вон с дороги! — рыкнул на преграду упитанный мужчина с лысиной и холеным, немного обрюзгшим лицом. Он походил на ледяного меньше меня.

Не двинулась с места. У меня было занятие важнее: хорошенько присмотреться к саням, выискивая, в которых из них путешествует Вир, а где можно найти Стражей.

— Стой! — княжич обнаружил себя сам.

Непроницаемый для ветров щит над одними из белоснежных саней, покрытых морозной росписью, дрогнул и рассыпался тучей снежного крошева, которое мгновенно растаяло в воздухе. Среди бурого меха показалась каштаново-красная шевелюра наследника престола, внимательный взгляд остановился на мне. В нем отразилось осознание, после чего Вир, не потрудившись открыть дверцу, в один прыжок перемахнул через высокий бортик саней и устремился ко мне.

— Леона?! Стылое небо, да на тебе лица нет! Что эти звери с тобой сделали? — на смуглом лице вырисовалось искреннее возмущение. — Нам сказали, что ты больна, даже проведать не допустили. А самому мне пробраться не удалось.

Он снял утепленный плащ и окутал им мои плечи, притянул к себе.

— Ты утрируешь, Вир, — выдала бледную улыбку и прислонилась щекой к плечу мага. Все-таки я правда очень устала. — На мне нет только инея, но это временно. А порозовевшие щеки и распущенные волосы — следствие длительного бега. И да, я удрала от драконов.

Ошеломленное молчание, а потом…

— О? — это был уже не только Вир, но и выбравшийся из других саней мужчина, очень худой, бледный и черноволосый.

— Этой ночью, подробности потом расскажу.

— Я тоже хотел бы их послушать, льера, — заговорил незнакомец, приближаясь к нам. — Страж Стужи, Рунну Аркель.

Ценное знакомство. Я протянула руку и назвала собственное имя, укороченный вариант. На реверансы не было настроения, да и, насколько знаю, Стражи редко обращают внимание на светские мелочи. После этого мы все забрались в сани наследника, и эскорт продолжил свой неторопливый путь.

Ну а мне пришлось объясняться.

Во второй раз рассказ дался проще. Это у Этельюра я рыдала и скулила, задыхалась, давясь словами. Здесь же говорила ровно и четко, только сухие факты: ледяные невесты, неведомый алтарь, побег. Про бывшего стража и ослабленные узы упоминать не стала, решив остаться единоличной владелицей столь ценной информации. Особенно это касалось последнего факта: пока я связана с драконом, Вир не станет явно давить. Главное, не попасться Княгине Розе.

— Змеи чешуйчатые, — выплюнул княжич. — Я этого так не оставлю!

— Предгорье — нейтральная территория, — меланхолично отметил Страж. — Предъявлять претензии мы не вправе. А льера фактически не пострадала, вот если бы девушка улизнула прямо с алтаря — тогда да…

Так, что-то мне не нравится его тон, уж слишком он мечтательный.

— Предлагаете вернуться? — осведомилась вкрадчиво я, чуть наклонившись к сидящему напротив воплощению силы.

Как по мне, эти Стражи ненамного вменяемее драконов. Что печально, поскольку больше надеяться не на кого. Вир, и тот при своем интересе.

— Что вы, льера, это исключено, — и тонкая улыбка. — Вы ведь теперь, как понимаю, под защитой княжеской семьи.

А вот этого мне совсем не надо.

И я решила воспользоваться единственным шансом переломить ситуацию в свою пользу. Потому что стать заложницей вместе со своим Домом позволить себе не могла.

— Лично я бы предпочла ваше покровительство, Рунну Аркель, — произнесла тихо, но твердо.

Мужчины дружно метнули в меня полные недоумения взгляды. Рука Вира, лежащая на плече, сделалась тяжелой.

— Леона!

— Прости, но я должна подумать не только о себе, но и о своем Доме. Не хочу зависеть от тебя больше, чем это нужно, — говорить старалась ровно, не показывая, что внутри гуляет холодок страха. Вдруг он разозлится? Вдруг сейчас оставит на дороге, и буду я сама решать свои проблемы?

Сбоку шумно вздохнули, но вспышки гнева не последовало.

— Стужа, как молодой маг льда, она может рассчитывать на твое покровительство? — деловито уточнил Вир.

Во мне все замерло. Только бы, только бы, только бы…

Без особого интереса Страж, казалось, разглядывал предлагаемую подопечную целую вечность. Наконец чуть заметно кивнул.

— Только пока мы доберемся до столицы, там магиню можно будет пристроить в соответствующий пансион. Но учтите оба, портить отношения с драконами я не хочу, и если вопрос встанет ребром, для княжеств менее губительно будет пожертвовать одной льерой, пусть даже вместе с ней перестанет существовать целый Дом.

Хрустальный город

Дворец Лордов

Боль стрелой пронзила висок. Горячая, пульсирующая. Что-то теплое текло за воротник. Шираж поднес пальцы ко лбу, разлепил глаза, коротко рыкнул.

— Маленькая лицемерка… — ярость вспыхнула ярче боли. И еще какое-то чувство неприятно заворочалось в груди, холодное и незнакомое. Будто чья-то ледяная рука сдавила сердце.

Пошатываясь и бурча под нос ругательства в адрес воинственно настроенной невесты, дракон добрел до двери. Толкнул, но преграда и не подумала двинуться с места. Затуманенный взгляд внимательно, словно сомневаясь в правдивости картинки, оглядел перепачканные кровью пальцы.

— Сссарассса, кольцо сссташшшила…

Звезды всей стаей метнулись к хозяину и принялись насмешливо подмигивать. Издеваются!

Остаток ночи прошел в ругани и беспорядочном избиении двери. Которая, впрочем, осталась равнодушна к требованию ассара немедленно испариться с его пути. Добавлял не самых приятных ощущений и тот факт, что Шираж все так же остро чувствовал беглянку. Но остановить не мог! И это бесило.

Вот она побежала к тропе, начала спуск. Поскользнулась, зацепилась локтем о криво обломанную ветку, порвала платье, когда налетела на корягу. К чему такие жертвы? Просто чтобы не быть рядом с ним? Эта мысль раздражала. Перекинуть бы дуреху через колено и вправить мозги, но мастерскую ассар защитил на славу. Даже от себя самого, как выяснилось. В какой-то момент Штедьер ослабил контроль над узами, зашвырнул в беглянку своими эмоциями — но и это не заставило ее повернуть назад. Видимо, эмоции были не те.

К утру дракон приблизительно вспомнил, за что сородичи прозвали его Мудрейшим. Усилием воли удалось восстановить утраченный контроль над собой. Отдышавшись, Шираж нашел кусок материи и отер лицо и шею от запекшейся крови, потом руки. Содранные костяшки неприятно саднили.

— Стареешь! — просветил себя Лорд. — С льерой не справился, повелся на женские штучки, как последний обитатель предгорья. Мастерскую вот разгромил… М-да.

Последнее дракона опечалило особенно, поскольку прибираться здесь придется самому. Не подданных же в святая святых запустить? Хотя… Вот отловит беглянку, будет ей наказание. Не бить же ее в самом деле! К тому же, веник и тряпка больше подойдет женщине, чем первому ассару.

Следующее действие стало, пожалуй, самым неприятным. Надо было встать у двери и дозваться хоть кого-нибудь. Хорошо бы, Нияра или Марриса, но вряд ли один из Лордов чисто случайно окажется в его крыле ранним утром. Придется довольствоваться дворецким.

Унизительно, но иных вариантов нет.

— Ну льера, попадешься ты мне… — скорее для самоуспокоения, чем в виде серьезной угрозы предрек дракон.

Через несколько часов беспрерывного крика и аккуратного колочения в дверь горло болело, а результат по-прежнему оставался нулевым. Никого. Вымерли они там, что ли? Или всех обитателей дворца одновременно разворовали прекрасные драконы?

Еще и узы подозрительно притихли, даже биения ее сердца не слышно. А вот это уже не нормально…

Плещущуюся внутри силу дракон уже удерживал с трудом. Не время сейчас. Но слишком много потрясений за одни сутки, ему нужно выровнять баланс. Не хватало еще выморозить здесь все!

— Ассар? — прозвучало где-то неподалеку. — Ассар, вы здесь?

Если поверить звукам, открылась и снова закрылась соседняя дверь. Его искали.

— Да, — дракон метнулся к двери, но постарался, чтобы голос звучал спокойно. Нельзя давать поводов заподозрить себя в слабости. — Кто там?

Торопливые шаги замерли прямо под дверью.

— Нефер Агеш, вы вчера отослали меня из дворца.

Штедьер скривился. Наглый ящереныш был последним, кого великий ассар рассматривал на роль спасителя.

— И почему же ты до сих пор здесь?

— Я осознал свою вину и хотел попросить прощения у льеры, — по ту сторону слишком явно старались поубавить в голосе заносчивости. — То есть, Леди. Но отчего-то не могу ее найти.

Следовало бы услать мальчишку за кем-нибудь из ассаров, но упоминание Маиши подтолкнуло Штедьера к ошибке. Он не слышит даже биения ее сердца! И от этого его собственное колотится беспорядочно и гулко. В конце концов, эта девчонка не просто очередная невеста, дочь одного друга и подопечная второго. Шираж отвечает за нее головой.

Да. Наверняка, некоторая нервозность объясняется именно этим. Ответственностью. Ну и предстоящим ритуалом, конечно.

— Слушай сюда, я предлагаю тебе шанс задержаться во дворце. Для этого войди в кабинет, через две двери, если считать направо. Там на полке найдешь круглую шкатулку, как открыть я тебе сейчас объясню. В ней лежит фиолетовый кристалл на цепочке, принесешь его мне. В этой части задания все понятно?

Драконы безумны, правда. В особенности неуравновешенный молодняк. Но и в сообразительности им не откажешь.

— Д-да, асссар, мне понятно… — прошипели из коридара.

Шираж кожей ощутил колебание силы. Совсем не умеет щенок себя контролировать, магия плещется, как вода в стакане, зажатом в трясущейся руке.

— Что тебе понятно? — уточнил первый Лорд, уже сожалея о том, что вообще связался.

Слишком много глупостей, и все — из-за одной ледышки.

— Я сссейчассс ссстану асссаром… — окончательно потерял контроль над амбициями наследник… Шираж даже не помнил, какого именно рода.

А напрасно…

— Да у тебя же еще шипы не выросли! — фыркнул дракон и, отвернувшись от двери, вознамерился усесться в кресло и расположиться с комфортом. Главное, чтоб мальчишка ничего не сделал с ключом, впрочем, и в этом случае его однажды найдут.

Ну какой бой с ребенком?!

Жаль, противник был прямо противоположного мнения.

Нынедействующий ассар успел сделать шага два, когда ощутил сильный удар в спину. Закашлялся. Заодно смутно припомнил, что семейство наглого щенка прозвали Крадущимися, за способность их силы проникать сквозь малейшие щели, опутывать, душить, медленно, по капле, вытягивать магию. Примерно это, со скидкой на некоторую неумелость, сейчас и пытался сотворить юный дракон.

Пятидесяти не стукнуло, а туда же, на трон!

Штедьер хмыкнул скептично и расслабился, позволил отливающим синевой энергетическим нитям беспрепятственно скользить по телу. Прикрыл глаза, сконцентрировался. Нельзя допустить выплеска силы, его магия опаснее, чем десяток рвущихся в правители щенков.

Внутренним зрением дракон видел гордо расправившего плечи русоволосого дракона. Наверняка воображает венец на своей дурной голове! Лорд усмехнулся и нанес ментальный удар. Что мыслям и чувствам какая-то там дверь?

Из коридора донеслось шипение, перешедшее в последний вздох.

Пожалуй, невесту тоже можно было попытаться вернуть, воздействуя ментально, но Шираж не стал рисковать. Он слишком устал. Вдруг не рассчитает силы влияния?

Дракон стряхнул с себя остатки чужой магии, с досадой проследил за слетевшими с пальцев снежинками и приготовился ждать. Но, рассветное небо, лучше бы им поторопиться!

Коридор наполнился топотом после завтрака.

— Ты там? — беспокойно уточнил Маррис.

— Живой? — практично — Нияр.

Правильно, если сдох, можно не утруждаться отпиранием двери. Новый первый ассар разберется.

Далее последовало краткое описание сложившейся ситуации, объяснение, где найти запасной ключ и томительные мгновения ожидания. После чего злосчастная дверь наконец распахнулась, являя Ширажу бледных и дерганых Лордов, а двум другим ассарам — частично обледеневшую мастерскую с поломанными стеллажами и разбросанными по полу ювелирными изделиями.

— Гм, — оценил ситуацию третий Лорд.

Шираж скрипнул зубами и встать уже не рискнул. Перед глазами плыло, а тело звенело от бурлящей в нем магии. Почти вырвавшейся на свободу.

— Как вы меня нашли?

— Тут стоял такой грохот, трудно было удержаться и не заглянуть на огонек, — усмехнулся Маррис.

Нияр окинул цепким взглядом погром, заинтересованно подцепил пальцем сережку с крупным изумрудом. С трудом сдерживающий бушующую магию Шираж никак не прореагировал на столь явный интерес к своей собственности.

— Распорядись принести сюда сытный завтрак и пошли кого-нибудь в город за женщиной, — организовал утро практичный звероглазый.

В другое время, возможно, Маррис и возмутился бы столь явным помыканием своей персоной, но вид подрагивающего от напряжения друга заставил позабыть на время о гордыне.

— Последнее излишне, — попытался отмахнуться от визита драконы Штедьер.

— Как знаешь, но тебе необходимо выровнять баланс, — настаивать никто не собирался. — Или ни о ком кроме своей человечки думать не можешь?

— Бред.

Фиалковые глаза встретились со звериными в яростном поединке, только что искры не полетели.

В итоге завтрак проходил без присутствия дам. Руки первого ассара сильно тряслись, глаза второго насмехались, и только Маррис оставался безмятежным, как всегда. Как раз на это время пришелся первый звон кристалла связи. Второй — когда еда на подносе закончилась, а мастерская окончательно обледенела.

"Жива!". Но радости своей Штедьер ни единым жестом не выдал.

— Слетаешь за ней?

— Могу даже голову открутить вместо тебя, — многообещающе усмехнулся звероглазый.

Пока полет предполагался только к замку Фиран. Не так уж и далеко.

— Просто верни ее в Хрустальный.

— Хорошо, — Нияр поправил белоснежные пряди, чтобы в глаза не лезли, и сыто потянулся. — Но ты лучше пригласи драконицу. Человеческая девчонка не выдержит контакта с обезумевшим драконом, будь она хоть сто раз льера и тысячу — ледяной маг.