Ещё одна невеста, или Дракон не отпустит

3 глава

Рука затекла, спину ломило, а ладонь Вира, на котором я вчера отрубилась, пробралась под задравшуюся сорочку и сейчас обжигала бедро. К чувству невероятной усталости и общей разбитости добавилось смущение. И во сне он остается собой!

Героическим усилием я слабо шевельнулась и осторожно скатилась с княжича. Так-то лучше. И Вир сквозь сон полностью одобрил мои действия. А вот широкоплечий мужчина с глазами цвета неба в снежную бурю и светло-фиолетовыми волосами чуть ниже плеч почему-то выглядел недовольным…

Долгий миг ушел на то, чтобы затуманенный слабостью разум смог понять, кто это и что он делает посреди моей спальни. Да еще руки скрестил на груди по-хозяйски и буравит полуживых после ритуала нас таааким взглядом… Трусливое желание выскочить в разбитое окно я подавила с трудом.

Шираж. Дракон!

Облечь панику в слова не успела. Штедьер нехорошо сузил глаза и шагнул к кровати, одним рывком вздернул меня на ноги. Оййй… Комната перед глазами качнулась, в горле встал горький ком.

Я сжалась, подспудно ожидая окрика или даже удара. Наверняка он подумал, что мы с Виром… Но драконий ассар только удрученно покачал головой.

— Стоять можешь?

Вечная мерзлота, только бы не опозориться. Я глубоко вздохнула несколько раз, отгоняя тошноту, но рта открыть не рискнула. Кивнула.

— И где вчера была твоя голова? — вздохнул дракон и прислонил меня к прохладной стене.

Это все, что ли? А как же яростный рык, летающая мебель и… что там еще бывает, когда ледяной думает, будто его предали?

Ничего такого не последовало. Шираж смерил меня долгим взглядом, проверяя на устойчивость, и шагнул к кровати, на которой уже шевелился, просыпаясь, наследник Севера. Вот теперь точно — оййй…

— Не убивай его… — слабо взмолилась я. После пережитого ледяное самообладание все еще пребывало на самом дне сознания, так что временная потеря контроля над эмоциями даже льере простительна.

Тем более ее все равно проигнорировали.

— Вирсайн! — рыкнул Шираж. И голос его уже не был в полной мере человеческим.

Я поежилась, втянула голову в плечи.

Княжич с горем пополам принял сидячее положение и тряхнул каштаново-красной шевелюрой.

— Штедьер?.. А ты что тут делаешь? — с сонной хрипотцой осведомился льер.

Впрочем, следовать моему примеру и трястись от ужаса он не торопился.

Мгновение мужчины без единого слова рассматривали друг друга. Но звенящей и напряженной тишина была только для меня. Очевидно, эти двое знакомы. Знать бы еще, с какой стороны!

— Забираю свою невесту, — холодно сообщил дракон.

С моих губ сорвался беззвучный всхлип. Забирает? Куда? А как же мои две недели?!

Глаза княжича расширились, в них плескалось понимание.

— Так это ты — жених…

Вир явно чувствовал себя неуютно под тяжелым взглядом ассара, коий был его минимум в четыре раза старше, а потому поторопился встать. Так создавалась иллюзия, будто они на равных. Но силенок у княжеского сына было куда меньше, по крайней мере, сейчас. Даже устоять на ногах оказалось делом нешуточным. Наследник заметно покачнулся, но вовремя привалился плечом к одному из столбиков, поддерживающих балдахин, и напустил на себя небрежный вид.

Повелитель Хрустальных гор наблюдал за ним с ироничным интересом. Клянусь пробудившейся силой, истинное состояние льера не укрылось от него!

— Я, — дракон ухмыльнулся и одарил Вира взглядом, полным торжества.

— Вот так всегда, — поджал губы княжич, в попытке свести все к шутке. — Только присмотришь себе девушку, а у нее уже есть дракон!

Юмора Штедьер не оценил.

Прошелся по комнате, тоскливо обозрел разбитое окно. Осторожно, чтобы не пораниться, коснулся рассыпавшихся по подоконнику осколков кончиками пальцев, на миг прикрыл глаза. Стеклянные брызги, повинуясь его воле, вновь собрались воедино, закрывая нас от стылых ветров. Только теперь некогда прозрачное окно было расписано диковинными морозными узорами.

Драконья магия…

— Надеюсь, это того стоило? — отвлекшись от своего, без сомнения, интересного занятия, Шираж хмуро взглянул на красноволосого льера.

Обо мне будто забыли. Оба. И, признаться, это радовало.

— Тебе с ней повезло.

Фиалковый взгляд метнулся в сторону. В мою сторону! Внимательно осмотрел сливающуюся со стеной фигуру, чуть дольше задержался на коротенькой шелковой ночнушке темно-синего цвета. Будто пытался понять, в каком это месте ему повезло?! Сил на смущение не было, и я просто наблюдала.

— Речь не об этом, — невозмутимости ассара могла бы позавидовать ледяная гора. — Стоило мучить ее, грубо вырывая дар к поверхности? Думаешь, она с ним справится? Так просто, без подготовки, с первого дня?

Смуглое лицо залила выразительная бледность. Он не думал об этом. И я тоже. Не знаю, какими стремлениями руководствовался наследник, но я рвалась прочь от дракона. И угодила к нему прямо в лапы!

— Я бы помог, — глухо выдохнул маг.

Будь на месте дракона кто другой, княжич оказался бы в своем праве. А тут наследник престола против старшего из драконьих правителей. Который, к тому же, получил звание ассара не потому, что родился в подходящей семье. Шираж завоевал его силой, удержал мудростью и не раз за минувшие годы отстоял в бою.

Мне рассказывал об этом Арлит в те редкие моменты, когда я не отфыркивалась от упоминаний о женихе. И Виру, очевидно, была известна эта информация. Чувствовалось с его стороны уважение и что-то сродни благоговению.

— Продолжай, — царственно махнул рукой, на которой переливался перстень с большим фиолетовым камнем, дракон.

Ни звука.

Даже я заподозрила неладное.

— Говори! — подпустил требовательных ноток Штедьер. — Я хочу, чтобы она услышала это от тебя.

Княжич облизал пересохшие губы.

— После того, как я растревожил спящую силу, подчинить ее стало бы в разы труднее. И чтобы справиться с раз за разом вырывающейся из-под контроля магией, рядом должен постоянно находиться кто-то соответствующего профиля.

Глаза обожгла обида, но я не позволила слезам пролиться.

— Ты? — спросила тихо.

— Моя мать, — продолжил каяться льер. — Но тебе пришлось бы поехать со мной в столицу. Прости, Лео…

Теперь извиняется! Только потому, что дракон рядом. Вечная мерзлота, эти двое стоят друг друга!

— Убирайся, — выдохнула устало. — Знать тебя не хочу.

Вир вздрогнул, точно от пощечины, и предпринял новую попытку завалиться на бок, но резной столбик его удержал.

— Я не собирался давить на тебя, Леона. Просто хотел дать нам шанс.

Прикрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. Как же я устала…

— Уходи.

— Думаю, в замке найдется место, где ты сможешь дождаться портала, — поддержал меня жених. — И приведи себя в порядок, окружению не следует показывать даже такую слабость, как дурное настроение.

Княжич бросил на меня печальный взгляд и шагнул к двери.

Мы с драконом остались одни.

И я застыла, прилипнув взглядом к полу. Вот оно, самое страшное. То, чего боялась всю сознательную жизнь. Умом понимала, что надо пересилить себя, посмотреть на него и заговорить. Убедить оставить мне эти без малого две недели. Ведь Вира здесь не будет, значит и опасности тоже!

— Леона? — вырвал меня из холодного омута раздумий дракон. Так же резко, как недавно вздернул с кровати.

Издать хотя бы звук я не успела. Шираж подошел почти впритык и мягко опустил ладонь чуть ниже груди. Поверх ночнушки, но меня все равно обожгло. Узы! Совсем слабо, но они действуют…

— Чувствуешь холод? — пальцами свободной руки он приподнял мой подбородок и пытливо заглянул в глаза.

И я ухнула в фиолетовую бездну.

Кружилась нескончаемое мгновение. А потом… точно стакан ледяной воды в лицо выплеснули! Наваждение прошло. Страх, конечно, остался, свернулся холодком где-то в недрах души, но врожденное благоразумие вовремя напомнило, что бежать все равно некуда. Да и сил нет.

Пришлось брать себя в руки и отвечать.

— Я стою босиком на холодном полу, камин с вечера не горит, а ты разбил окно и выстудил комнату. И что тут можно чувствовать?

Дракон коротко рыкнул, стянул с себя плащ, завернул меня. Вернул руку на то место, где она пребывала ранее. Оййй, даже через несколько слоев ткани тепло чувствуется…

— Я имел в виду внутренний холод, — исправился Шираж.

Расслабиться рядом с ним не получилось, но долго прислушиваясь к себе, мне все же удалось ощутить слабое дуновение ветерка. Как раз в том месте, где прижималась горячая ладонь.

О чем и поведала жениху.

— Ты же понимаешь, что оставить тебя здесь я теперь не могу? — уточнил дракон. А взгляд его стал хищным, стало быть, улизнуть не получится. — Пробуждающаяся сила требует постоянного присутствия поблизости ледяного мага.

— Или дракона.

— Лучше — дракона.

А следующий возглас вырвался сам собой:

— Я сама все испортила…

Сильные руки подхватили как раз в тот момент, когда я вознамерилась осесть на пол. А наколдованное стекло легко пропустило своего создателя.

Шаг вниз. Ветер спружинил под ногами дракона, швырнул нас в сторону и закрутил снежным вихрем. Туман застилал обзор, но это и хорошо, летать я никогда не любила и, честно говоря, побаивалась.

— Потерпи немного, нам недалеко, — бросил дракон и замолк до конца пути.

Что мне оставалось? Только закрыть глаза и хотя бы на время постараться внушить себе, что происходящее — сон. Просто еще один дурной сон. За одно я была благодарна дракону — он не стал превращаться. Не знаю, в чем заключается магия Шиража, помимо способности творить невероятно красивые вещи, но сейчас мы летели на снежном вихре.

Страх был, но не больше того, который сопровождал меня все эти годы. Прохладное беспокойство и нервозность от понимания того, что не знаешь, чего ожидать. Но поскольку худшее произошло, а я все еще была ослаблена неправильно проведенным ритуалом, в конце концов сдалась. Прислонилась к драконьему плечу и почти уснула.

Но тут туман рассеялся, и Шираж ступил на твердую поверхность.

И правда быстро добрались. Я моргнула, из последних сил разгоняя подступившую дрему, и огляделась по сторонам. Совсем рядом возвышается горная громада, а значит — мы находимся не в драконьих владениях.

Предгорье. Еще не угодья летучих ящеров, но и льерам эти земли не принадлежат. Здесь мало кто осмеливается селиться. И я никогда прежде не бывала в этих местах.

Что ж, все однажды случается впервые.

Собственно, это была последняя отстраненная мысль, потому что жених отмер и внес меня в небольшой домик. Простое строение в один этаж робко приткнулось посреди густого снежного покрывала, рядом с огромным, непосеребренным инеем деревом. Резная деревянная мебель, ничего лишнего. В стылом воздухе витает запах смолы и древесины.

Устроив свою ношу на массивном стуле с высокой спинкой, дракон опустился на корточки перед очагом и принялся закладывать туда дрова.

— Твой дом? — к собственному удивлению, я подала голос первой.

Усталым взглядом прошлась по припорошенной мелкими снежинками рубахе. Замерз, наверное… Но расставаться с таким уютным плащом не спешила, потому что не имела желания расхаживать перед хищником чешуйчатым в полуобнаженном виде. Кто этих драконов знает?

— Собственность первого ассара. А сегодня первый ассар — я.

В драконьем укладе я слабо ориентировалась. Арлит рассказывал кое-что, самое основное. Но все больше отговаривался, мол, переберешься в Хрустальные горы, там все и увидишь собственными глазами. Вот, кажется, время и подошло…

Первые тонкие языки пламени желтыми змеями опутали поленья.

— Прости, дом не подготовлен, — Штедьер поднялся, но приближаться не спешил. — Я не планировал забирать тебя так скоро.

Кивнула.

В холодном воздухе разлилось долгое молчание, звенящее едва уловимыми нотками нетерпения с моей стороны и легкого недовольства — с его. Видимо, в честь прибытия невесты дракон планировал нечто грандиозное, а я все планы сломала. А морального удовлетворения нет, вот странность…

— Сердишься, — наконец шевельнула сухими и, кажется, растрескавшимися губами.

Ответ меня удивил.

— Да, — наплевав на приличия, признал дракон. Но вид сохранил невозмутимый. — Выпороть бы тебя за глупую выходку, да рука не поднимется. Ты чем думала вообще, Маиша?

Детское имя меня добило. Я оперлась локтями о стол, спрятала лицо в ладонях и шумно вздохнула. Слез не было. А жаль, стало бы легче.

Ну не дура ли? Хорошо еще дракон почуял, что именно произошло, и не думает, что мы с Виром… В противном случае ни на что хорошее надеяться бы уже не пришлось. А так будущее по-прежнему покрыто мутной пеленой тумана. Попробуй разгадать, что там скрывается за ней! А я смотрю на дракона, назначенного мне в мужья, и понимаю, что выходка впереди еще не одна. И какая я после этого льера?

— Ладно, не реви, — на плечо опустилась тяжелая ладонь, осторожно погладила. — Сделала и сделала, никогда не жалей ни о чем. Разберемся. Ты как себя чувствуешь?

Еще один сухой всхлип, и я прислушалась к себе.

— Холод, — прижала руки к груди и из-под опущенных ресниц глянула на драконьего правителя. — Его стало больше. И дышать больно.

Это пугало куда больше, чем стоящий рядом мужчина. Но я ведь сама виновата, так? Значит, заслужила любые последствия. И нечего жаловаться.

— Само собой, — улыбки не случилось, но рука ассара мягко сжала мое плечо в попытке подбодрить. — Со временем ты привыкнешь и научишься не обращать внимания. А пока терпи.

Кивнула. Все равно тут без вариантов.

— Ко мне ты что чувствуешь? — вернулся к своему вопросу Шираж.

А, так вот он о чем… Сил сопротивляться не было, и я снова погрузилась в себя. Странно, но чем ближе находился жених, тем меньше оставалось страха. Но и нежных чувств, которые должны появиться благодаря узам, не было. Ни намека, ни отголоска, ни хотя бы росточка. Еще очень хотелось спать, но это уже не к Штедьеру.

Быть может, однажды я и скажу все это дракону. А пока…

— Мы чужие. И совсем не знаем друг друга. И у меня узор на запястье щиплет…

Чувственные губы впервые дрогнули в подобии усмешки. Теплые пальцы коснулись воспаленной кожи.

— Верно, моя льера. И у нас есть без малого три месяца, чтобы навести мосты.

Энтузиазма в зодчестве чувств я не проявила, но от меня и не ждали.

Скоро воздух в доме прогрелся достаточно. Шираж напоил меня горячим молоком с ложечкой меда, вытряхнул из плаща и уже сонную уложил в постель. Сам присел рядом, устало вздохнул и еще раз погладил темные линии на покрасневшей коже.

— Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу, как это работает…

— Тебе надо отдыхать и набираться сил, — информировал меня будущий муж ближе к вечеру.

И поднес к губам ложку с теплой, но не горячей кашей.

М? Забота — это, без сомнения, приятно, и сил протестовать нет, но как-то все… не правильно. Выбивается из привычного уклада. Он — дракон, я — невеста по принуждению. Был, конечно, уговор попытаться найти взаимопонимание, но пока нас соединяют узы, это все не по-настоящему. Я ведь даже не знаю, которые из слабо тлеющих на донышке души чувств действительно мои!

Но препираться с тем, от кого зависишь — дурость полная. А деваться некуда. Хороша ситуация!

— Маиша, открой рот, — напомнил о себе дракон.

Я же интуитивно сжала губы.

— Сама справлюсь. Отдай ложку!

Как всякая льера, ненавижу чувствовать себя беспомощной. И зависимой. И просто чувствовать — ненавижу. Одни проблемы от этого.

— А я думал, мы договорились… — стоило ассару подпустить в голос разочарованных ноток, как щек румянцем коснулся стыд. Узы? Или…

Интересно, драконья невеста вообще имеет право называться титулом высших аристократов Севера? По поведению и внутреннему ощущению не очень-то похоже. А жена? Останусь я ледяной льерой после свадьбы? Сохраню за собой удел? А с Домом что будет? Оййй! Голова просто пухнет от вопросов, а мне в нынешнем состоянии стрессы строго противопоказаны.

Жаль, поздно вспомнила. Кончики пальцев обожгло, с губ слетел испуганный возглас, а еще недавно исходящая паром каша подернулась тонкой корочкой льда. Молодец, льера, так держать! Вторые сутки титул подтверждаешь!

— Прости… — выдохнула с искренним раскаянием. — Мне сложно привыкнуть.

Шираж отставил в сторону миску, стряхнул с темно-синей рубашки инеевый налет и философски изрек:

— Значит, не голодная.

Тут я была склонна с ним согласиться. Слабость до сих пор была такая, что просто усидеть в подушках давалось с неимоверным трудом. Но я же гордая, ни за что не признаюсь! Поэтому распрямила спину и попыталась отстоять свою независимость, хотя бы в мелочах. И вот, что из этого вышло…

— Молоко все еще горячее, — по-прежнему невозмутимо сообщит жених. — Будешь пить или и на нем в магии поупражняемся?

Я, конечно, нос сморщила, но самообладание — страшная сила. И новых поводов для иронии у одного обладателя светло-фиолетовой шевелюры не появилось, хватит с него! Осторожно, мелкими глоточками я ополовинила стакан и снова уплыла в дрему. Но, вечная мерзлота, как же хотелось "нечаянно" сотворить ему сосульку на носу! Пока сила нестабильная, можно, и даже безнаказанно, только духу все равно не хватило.

Безобразие продолжалось дня три.

Проснувшаяся сила постепенно расползалась по телу, сливалась с моим существом. И все соки вытягивала! Соответственно, я спала, ела и снова спала. Долго и крепко. Хорошо хоть без сновидений обходилось.

Чем занимался дракон, пока невеста пребывала в отключке, история умалчивает, но стоило моим ресницам задрожать — жених оказывался рядом. Интересовался самочувствием, скармливал привычную уже кашу, заваривал травяной чай или подогревал молоко. Несмотря на то, что все это время Шираж оставался единственной живой душой поблизости, мы почти не разговаривали. Он задавал вопросы в меру необходимости, я делала над собой усилие и отвечала на них. Все.

В похожем ключе началось и новое утро.

Стоило вздохнуть глубже и потянуться, как сильные руки обхватили меня, помогая усесться в подушках. Заспанные глаза открылись с трудом и тут же поспешили спрятаться в тени ресниц. Не от яркого света, льющегося сквозь окно. Просто слишком близко оказалась фиолетовая бездна.

— Кхм, — слабая попытка не то прочистить горло, не то разрядить неловкий момент.

— Как самочувствие? — привычно осведомился дракон, отодвигаясь.

Пока он сидел в изножье кровати, мне было чуточку спокойнее.

— Бодра и полна сил, — и снова с удовольствием потянулась, аккуратно придерживая одеяло, чтобы даже плеч видно не было.

— Серьезно? — светлая бровь чуть приподнялась.

Выглядел жест совсем не так изящно, как в исполнении какого-нибудь из льеров, но ведь и сам драконий Лорд к тонкокостным северянам даже с натяжкой не относится. Массивный, основательный, степенный, но не холодный. Не знаю, когда, но эту тонкую грань я почувствовала. И еще с прошлого пробуждения накануне вечером терзала себя прелюбопытнейшим вопросом: а можно ли его назвать блондином? Ведь почти! Или для такого странного оттенка шевелюры иное определение имеется?

Сморгнула наваждение и подтвердила недавние слова кивком.

— Да. Тело почти звенит от переизбытка энергии. Кажется, сотню дел переделать могу!.. — и тут же прикусила язык. Что за непосредственность?! Какие дела? У льеры и будущей ассары!

На губах драконьего Лорда показалась снисходительная улыбка.

— Это обнадеживает. Значит, сила не вызвала отторжения. Но слабость и резкие перепады настроения, а то и неконтролируемые всплески магии будут продолжаться несколько месяцев.

Изнурительно, спору нет, но через это все маги проходят. Вне зависимости от направленности. Мне Арлит с Нирой рассказывали, ну и от других слышала.

А все равно один неприятный момент прояснить стоит…

— Что же мне теперь, месяцы с постели не вставать? — такая перспектива впечатляла и, чего уж там, пугала.

К счастью, дракон поспешил развеять мое беспокойство.

— Нет, зачем? Уже сегодня попробуешь встать. Если сила будет вести себя нормально, выберемся на прогулку. Но сперва завтрак.

Он отошел ненадолго, а вернулся… нет, не с ожидаемой кашей. Насмешливо сверкнул фиолетовым взглядом, верно уловив мое удивление, и поставил на маленький столик у кровати кружку ароматного травяного чаю и тарелку с бутербродом из кусочка хлеба и ломтя творожного сыра.

Указал кивком на еду, а сам уселся в ногах и принялся наблюдать.

Ступор. Долгий. Как, мне еще и есть самостоятельно позволяют?! Что за день такой странный? Только через некоторое время раздумий поняла, что это проверка. Справлюсь с завтраком без посторонней помощи и особых последствий — пойдем гулять по предгорью. А нет — на другой раз отложим.

— У тебя, наверное, скопилось немало вопросов? — вдруг заговорил дракон, видя, что от бутерброда уже мало что осталось.

О да! Задать их страшно, но неведение в разы страшнее. И я с воодушевлением затрясла головой.

— Сам как думаешь? Вот, например, скажи…

— Стоп, — оборвал на полуслове ассар, отчего я чуть чай не пролила. Потом медленно улыбнулся и пояснил свою реакцию: — Не сейчас. Я ведь уже сказал, что нам предстоит узнать друг друга. И делать это лучше постепенно.

Боится, что подавлюсь новыми познаниями? Постаравшись, чтобы эта мысль как можно четче пропечаталась на лице, я вгляделась в Шиража. Ну, что медлишь, продолжай!

— Один день, одно место, один вопрос, — обозначил условия нашего взаимодействия Шираж. — И поверь, Маиша, увидишь ты тоже немало нового.

Что за игры? Во мне полыхнуло недовольство, и, признаться, сдерживаться не было желания… Но тут очень кстати явилась мысль, что неспроста этого змея считают мудрейшим. И я согласно склонила голову.

— В таком случае, мне понадобится одежда, — я провела ладонью вдоль одеяла, лишний раз подчеркивая непотребный вид. — Надеюсь, ты озаботился предупредить Арлита, и он не ищет пропавшую подопечную по двум уделам? И, пожалуйста, зови меня Леона.

К чему именно относился кивок дракона, я так и не поняла.

Но вскоре уже кружилась перед зеркалом в серебристо-сером, расшитом снежинками платье. Скромный вырез, мех на расширяющихся книзу рукавах. И заинтересованный взгляд дракона, стоящего за спиной. Зеркало все выявило.

— Красивая будет ассара? — спросила с вызовом и едва уловимым торжеством.

Язык мне враг, знаю. А все равно любопытно услышать ответ…

— Это ли главное? — хмыкнул дракон. — Если ты готова, идем уже.

Внутри колыхнулось разочарование. Пусть мне все равно, что думает данный конкретный индивид драконьей наружности, но… Мог бы быть вежливым, в конце концов! Взгляд еще раз прошелся по отражению. Льера льерой, ничего из образа не выбивается. Белоснежные волосы заплетены в сложную косу, льдисто-серые глаза, тонкие черты, инеевая бледность. Как все северянки, это да. Но когда в замок Арлита наведывались гости, юной наследнице всегда доставалось несколько комплиментов. И сама я считала себя как минимум симпатичной…

Интересно, драконицы из себя какие?

Под эти мысли ноги сами вынесли меня вслед за драконом за порог.

Порыв стылого ветра щедро швырнул в лицо пригоршню колких снежинок. Это отрезвило. Я моргнула, обнаружила на своих плечах пушистую меховую накидку, благодарно кивнула спутнику. Предусмотрительный!

Только сейчас появилась возможность хорошенько осмотреться, чем я и занялась. Красиво тут… Кругом горы — белоснежные, прозрачно-ледяные, черные в пушистых шапках. Небо серое, как мое платье, израненное множеством пик. И все в снегу, блестит, переливается, аж глазам больно. Домик маленький и какой-то беззащитный и темное изваяние дерева рядом. Ни инея, ни листьев — голый ствол.

Шираж неспешно ступал по вьющейся между снежными завалами темной полосе тропинки, давая мне налюбоваться. Руки не предложил и безопасное расстояние в шаг выдерживал. Спасибо ему за это.

— Могу я задать первый вопрос? — наконец выплыла из созерцательности я.

До места мы определенно еще не дошли, поблизости не маячило чего-то способного притянуть внимание дракона, притом настолько, чтобы ему вздумалось показать это молодой невесте. Так почему бы не провести время с пользой?

— Хорошо подумай, — с дразнящими нотками в приятном голосе предупредил мудрейший. — Следующая возможность что-то спросить представится только завтра.

Правду говорят, даже самые уравновешенные из драконов — безумцы. Но сейчас я активно включилась в предложенную игру и, притаившись за любимой инеевой маской, азартно перебирала варианты. Заодно и открытие для себя сделала: северной льере простительны, даже позволительны эмоции. Если о них никто не узнает.

Что бы у него такого спросить… Про родителей? Еще про узы подробностей хочется. Про магию, меня ведь научат с ней управляться? И кто, сам Шараж? Личность жениха тоже интересна. Как и то, какова будет судьба моего Дома. Неужели он просто перестанет существовать? Оххх, непросто выбрать!

Так и не дойдя ни до чего посредством логики, я на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Успокоиться, не думать ни о чем. Нужные слова сами придут в подходящий момент…

— Почему ты зовешь меня Маиша? — слетел с губ вопрос, которого и в голове-то не было.

В ответ Лорд лишь едва заметно повел плечами, после чего продолжил путь в молчании. Ни единой реакции я не уловила. Сначала ощутила легкую досаду (обещал взаимное узнавание, а сам!..), через несколько десятков шагов это чувство плавно перетекло в безразличие, а потом перед глазами раскинулся сад…

Заиндевелые деревья и кусты, примерзшие, но удивительно прекрасные в своей беззащитности перед нашими холодами цветы и ледяные фигуры, от которых так и веяло магией. Чуждой, но смутно знакомой… И полупрозрачного дракона, без всякой видимой поддержки парящего в воздухе, я определенно где-то видела… Но где? Точнее, когда успела?

— Помнишь это место?

Шираж остановился, повернулся ко мне, в самую душу залез своим нереальным фиалковым взглядом.

Да… Не есть, нет. Смутно…

Не вдаваясь в подробности, я просто мотнула головой.

— Это и есть сад с ледяными статуями, где изначально планировалась наша встреча?

Припорошенная снежной крошкой голова утвердительно качнулась, но на красивом лице читалось разочарование. Что ему не так? Я почему-то почувствовала себя виноватой.

— Совсем ничего? — уточнил дракон.

Настырный какой! Сказать ему про парящего ящера? Или обойдется?

Поразмыслила несколько мгновений и решила все-таки сказать. За что получила небольшую порцию информации.

— Я приводил тебя сюда. Давно. Тогда ты не шарахалась от меня и всем с довольной мордашкой рассказывала, что однажды выйдешь замуж за дракона и улетишь жить в Хрустальные горы.

Верю. Но тогда я была ребенком! Счастливым, наверное… А еще у меня было трое братьев, один из которых со временем встал бы во главе Дома. И род Фиранов не находился под угрозой исчезновения.

— И часто старший из ассаров снисходил до своей маленькой невесты? — спросила и сразу же пожалела. Но слова, к сожалению, обратно в рот не затолкаешь.

Реагировал упомянутый правитель драконов со свойственным ему спокойствием.

— Бывало, ты неделями оставалась во дворце Лордов. Мы с твоим отцом надеялись, что чувства вырастут вместе с невестой. Хотя бы дружеские.

Учитывая, кто я и кто он, а также то, что помолвка была заключена, когда невеста, очевидно, еще и ходить не научилась, — это не так уж и мало. А ведь наверняка у ассара и без меня дел хватало…

— Тогда ты и привык звать меня Маишей? — вот мы и подошли к не особенно важному, но основному на сегодня вопросу.

— Мы все так звали, — подтвердил Шираж. И неожиданно покаялся: — Прости, я не специально так с именем. Просто оно прилипло и слетает с языка раньше, чем успеваешь одуматься.

Губы дрогнули в улыбке, до того растрогал меня этот смущенный и растерянный дракон. А усилившееся покалывание в месте узора говорило, что узы сейчас работают на полную катушку, притупляя мой страх и подталкивая нас друг к другу.

Сад был прекрасен. Ледяные девушки в роскошных платьях, а то и без них, кружащиеся в танце или застывшие в одной позе, животные, большая часть которых мне не знакомы, драконы в обеих своих ипостасях… А также всяческая растительность, припорошенные снегом яркие цветы, резные деревянные скамейки, ледяные горки и скрипучие качели. И только мы одни. Как-то странно, что это место не пользуется популярностью…

— Почему здесь никого нет? — выпустила я любопытство на свободу, когда, находившись, мы заняли одну из скамеечек.

Куда больше меня привлекали качели, но вот беда — рассчитаны они были явно на влюбленную парочку. Потому что места на сиденье явно на двоих, но при этом как-то маловато, сидеть придется впритык друг к другу. А тут в середину запросто мог бы еще один широкоплечий Шираж вместиться.

В общем, не готова я к подвигам оказалась.

— Люди стараются без крайней надобности не соваться в предгорье, сама понимаешь… А у драконов сегодня более занятное развлечение есть.

О да, я понимала. Прекрасно! "Милая" традиция похищать невест не нашла отклика в рациональных сердцах северян. Да что там, временами вообще до абсурда доходило, и какая-нибудь пылкая дракона утаскивала в горы приглянувшегося мужчину. Не выясняя предварительно, какие привязанности кавалер оставил внизу. Иногда, правда, змеи одумываются и возвращают "добычу", но лично я бы тоже держалась от их владений подальше. Если бы был выбор.

А вот вторая часть ответа требовала прояснения… Должна же я знать, с кем придется сосуществовать бок о бок?

— И как же развлекаются твои подданные?

С ответом Шираж не медлил, видимо мысли в наших головах бродили одинаковые.

— Маррис сегодня защищает звание ассара.

Третий Лорд, ну и ассар под таким же номером. Дядя иногда упоминал о нем, хотя по большей части, вспоминая хозяев Хрустальных гор, старался говорить о Штедьере.

— Как? — ну интересно же!

— В бою.

Нос сморщился сам собой. Забывшись, я где-то потеряла маску ледяных приличий.

— И это зрелище?! — подумаешь, два мужика оружием машут или заклинаниями швыряются! Нет, и то, и другое, конечно, дела нужные, порой даже необходимые, но устраивать из такого театрализованное действо… Нет уж, увольте!

Вот на настоящий спектакль я бы сходила с удовольствием… Но есть ли в драконьих горах подобные развлечения?

— Ты даже не представляешь себе, какое, — понимающе заулыбался жених. Словно бы догадался, о чем я подумала.

Лицу стало горячо от нахлынувшего смущения. Пришлось в срочном порядке звать на помощь пресловутый самоконтроль.

— Хорошо, что ты не повел меня туда, — честность — это не всегда хорошо, но, думаю, нам лучше сразу узнать о предпочтениях друг друга.

Улыбка дракона сделалась понимающей.

— Малышка, драконий бой — это совершенно не то, с чего тебе следует начинать знакомство с нашими традициями.

Охотно верю. А еще снова краснею где-то под слоем инея на щеках и отмалчиваюсь.

А после короткого отдыха с пользой для моих познаний все-таки были качели. Я сопротивлялась. Вот честно, боролась изо всех сил и до последнего! Даже когда этот змей фиолетовый без малейших зачатков совести вдруг сцапал мою руку и потащил в выбранном направлении, попыталась тормозить ногами сначала по дорожке, а потом по глубокому снегу.

Эффекта ноль. Двигались, правда, медленно, потому что дракон опасался нечаянно поранить хрупкую невесту. Но терпение его я все-таки переоценила. В конце концов тихо пискнувшую меня сгребли в охапку, закинули на плечо, посоветовали молчать и наслаждаться и так донесли до болтающейся на толстых цепях скамейки, обтянутой меховой накидкой.

Шираж стряхнул снег с коричневого ворса, затем меня с плеча, уселся рядом и сильно оттолкнулся ногами от земли.

Я терялась в чувствах и желаниях. Он так близко… Наши плечи соприкасались, и бедра тоже. Узы жгли запястье (подозреваю, что не только мое), нейтрализуя все, что можно, а все равно страх заставлял кровь стынуть. Или это моя нестабильная магия? Зато боязни упасть не было, и покачаться действительно хотелось. Очень.

Уффф, вконец запуталась…

Больше дракон утруждаться не стал, призвал сильный ветер, который и приводил качели в движения. Они взлетали высоко-высоко, почти до самого застывшего в воздухе ледяного дракона, опадали, откатывались назад — и снова взлетали.

Дух захватывало. От бушующего во мне коктейля эмоций хотелось кричать. Страх, восторг, предвкушение перед каждым новым полетом… тяжелая рука, обхватившая плечи. Ой, вечная мерзлота… Не дай мне забыть, что я рождена Севером!

— Не сдерживайся, — горячее дыхание пощекотало ухо. — Я чувствую твои эмоции, даже когда ты подавляешь их. Даже когда получается.

Отлично! Смогу себя оправдать, что орала я от злости на одного гада чешуйчатого (в прямом смысле и без оскорблений, между прочим!), а не давая выход переполняющему изнутри восторгу.

Но себе-то можно признаться, что мне до одури понравилось! Даже не полет, неповторимое ощущение свободы, и от ледяных приличий в том числе. А понимающую улыбку на красиво очерченных губах можно и проигнорировать.

Когда развлечение подошло к концу, я чувствовала себя полуживой от усталости. Ни злиться, ни бояться не было сил. Но, очевидно, раз начав совершать глупости, трудно остановиться. Иначе как объяснить тот идиотизм, что я позволила затащить себя на парящего в воздухе дракона?!

Хорошо хоть не настоящего!

Посидела, задумчиво посмотрела вниз, мстительно представила себе, как падает с более чем приличной высоты противный жених, сама чуть не свалилась, но была вовремя поймана за воротник.

— Привыкай, моя хорошая, — шепнул на ухо ассар, аккуратно подхватывая меня и с помощью снежного вихря спускаясь вниз. — Скоро полетишь на настоящем.

М-мать… Не буду об этом думать. Не сейчас.

— А завтра мы пойдем в гости, — проинформировал меня Лорд и велел несущему нас порыву ветра поворачивать к дому.

Но мне было уже все равно. Я засыпала.