Если Уж попал в зелье...

Глава 18

Коридоры библиотеки Академии были словно лабиринты Давра. Лита читала «Странствия охотника за артефактами». Очень познавательная книга. Конечно, всё это не правда. Что-то вроде поучительных сказок. В детстве, собирая травы с тётей Петти, она воображала, что охотится за очень древним и могущественным артефактом. Сейчас она выросла, и страсть к приключениям как-то отошла на второй план. Ни Давра, ни Ламию, ни убивающих взглядом Сфинксов с их сложными загадками встречать не хотелось. Не тянуло ни в Чёрную пустыню, ни на Острова лабиринтов, ни в Волшебную страну фей. Хотелось есть. А ещё — выйти, наконец, из этих полутёмных коридоров на свет.

- Драг, мы заблудились!

- Брось. Сейчас найдём архивариуса и спросим, куда нам идти, - успокоил Уж, однако на этот раз шипение фамильяра было не таким уверенным, как обычно. — Тихо! Остановисссь! — засвистел змей над ухом. — Слышышшшь?

Лита остановилась. За углом, чуть подальше, действительно, кто-то переговаривался.

- Вот. Просили передать вам.

- Спасибо.

- Надолго к нам? В Виздрагос?

- Нет. Тотчас же уезжаю. Работа… Пожалуйста, возьмите. Буду рада, если зайдёте ко мне.

- Ха-ха-ха… Что вы! Я редко бываю в Лайнари. Что мне там делать?

- Но вы же…

Лита думала о том, что девичьи голоса ей кажутся знакомыми. Только она никак не может вспомнить…

Послышались удаляющиеся шаги, и они с Драгом, завернув за угол, вышли в просторный зал. Он чем-то напоминал тот, где Лита сдавала экзамен. Светло, по всему периметру — стрельчатые окна. Резная мебель удивительной красоты была столь массивна, что Лита не сразу заметила девушку. Она сидела за столом, а по широким книжным полкам открытого за её спиной шкафа, прогуливался крупный ёж…

- Марта? — Лита обрадовалась — приятно было встретить знакомое лицо.

- Здравствуйте, - девушка улыбнулась так просто и искренне, что в светлом зале стало ещё ярче. — Нашли всё, что искали?

- Да, спасибо. А с кем вы разговаривали только что? Мне показалось — голос знакомый.

- Это…

Марта замялась, но Лите уже не нужен был ответ. На столе лежала ярко-голубая визитная карточка в форме крыла бабочки:

Арнитта Бузи, салон красоты «Лесная обольстительница»

- Извини, - девушка улыбнулась Марте, - Это моя знакомая, хочу её догнать!

Арнитта Бузи едва успела дойти до теплиц, за которыми располагались ворота — каменные крейны, в искусно вырезанной кроне которых красовалось название: «Академия травничества и волшебства».

- Подожди! — крикнула Лита и бросилась вперёд, придерживая шляпу.

- Литиция! — Арнитта развернулась и побежала навстречу.

Они обнялись, но тут же обе смутились.

- Я… - начала Артитта, - Я очень, очень рада вас видеть, правда!

- Теперь я это вижу, - Лита склонила голову на бок, Уж вынырнул из-под шляпы и тоже вопросительно уставился на юную ведьму. — В прошлый раз, правда, тёплой встречи не получилось… Как печенье? Понравилось?

- Печенье? В прошлый раз…? — девушка так побледнела, что Лита за неё испугалась.

- Не переживай. Слышишь? Я не обижаюсь. У тебя, видимо, была важная встреча. Присядем?

Лита кивнула на скамейки. Подумать только… Ещё совсем недавно вот на этом самом месте она разыгрывала своих тётушек! А столько всего произошло…

Они присели. Немного поговорили о погоде и достопримечательностях библиотеки Академии. Разговор не клеился — Арнитта, бледная, словно смерть, поминутно оглядывалась, будто кого-то боялась.

- Всё в порядке? — Лита старалась поймать взгляд девушки.

Ярко-голубая бабочка порхала вокруг, от чего Арнитта, казалось, нервничала ещё больше.

- Хочешь, пойдём к нам? Мы с тётей Петт живём в лесу. Выпьем чаю. Думаю, тебе не помешает отдохнуть.

- Я… Я бы с удовольствием. Правда. Но…Я обещала вернуться пораньше. На выезде из города меня ждут. Соседи обещали подбросить до Лайнари. Тёте очень нужна книга. Она…мммм…исследует артефакты.

- Интересно. Я бы с ней познакомилась. Мы вот с Драгом тоже искали про пы…ссс…ай!

Драг дёрнул за волосы. Да так, что едва слёзы из глаз не брызнули!

- Что с тобой? — испугалась Арнитта.

- Всё в порядке. Драг запутался в волосах… Бывает. Ты когда будешь возвращать книгу?

- Я…

Неожиданно Арнитта вскочила, попрощалась и убежала прочь. Это было…более чем странно.

- Нечего выбалтывать каждому встречному о том, что у тебя дома лежит сокровище! И что именно о нём ты решила почитать в библиотеке! Тем более этой…

- Она как будто не помнит той встречи, в Волчьем переулке. Как будто…

- Что? Договаривай!

- Как будто это была не она.

- Интересная мысль. И, кажется, я знаю, почему девушка так поспешно сбежала…

Уж смолк на полуслове и скрылся в волосах. На этот раз он заполз под шляпу, что делал крайне редко. Лита хотела что-то спросить, но не успела. По одной из аллей, ведущих к теплицам, шёл маг. Уверенным, быстрым шагом. Лита его сразу узнала - Мартиш Эрлин, придворный маг его величества Лабрия второго.

Маг направлялся к зданию. Лита подумала, что он, наверное, тоже решил посетить библиотеку Академии. Такой уж сегодня день. День любителей рукописей. Маг уже свернул к входу, когда остановился и, развернувшись, зашагал к ней.

- Вас что-то беспокоит? — спросил маг, даже не поздоровавшись.

- Я…ну…

- Выкладывай. Если в моих силах — помогу.

- Спасибо. Помощь мне не нужна. Просто…

- Что?

Маг смотрел прямо в глаза. От его взгляда мурашки бегали по коже. Что-то было в нём такое, от чего всё застывало вокруг. Лита хорошо помнила это ощущение ещё тогда, на балу. Он появился, и все будто замерли. До сих пор ей кажется, что какое-то время после его появления во дворце, она словно бы и не помнит. Ощущение, будто заклятие оцепенения сопровождает мага, как ведьму — фамильяр! Летит следом и раздумывает — напасть или нет?

- Просто один… Одна моя знакомая. Ведёт себя странно, а я не понимаю, почему.

- Дерево поёт корнями, - пробормотал маг.

- Что?

-Могу я чем-то помочь?

- Нет. Спасибо.

- Тогда прощайте, - Мартиш Эрлин, едва заметно дёрнув плечом, направился к входу в Академию.

« Миры, искусственно созданные существами высшего порядка. Пустоты, напоминающие карманы. В них хранятся сокровища — артефакты, что, по мнению высших сил, могут быть весьма и весьма опасны, попади они в руки смертным, пусть даже и способным к магии существам. Артефакты с поистине чудодейственными и практически не обратимыми свойствами. Волшебные вещи, способные изменить судьбу и обратить вспять установленный высшими порядок.

Вы спросите — зачем это им? Кто знает…

Возможно Боги, создатели миров (а может, кто и повыше - точно ведь об этом никому не известно). Возможно, они сомневались в правильности собственных решений и установленных порядков? А потому, на всякий случай, припрятали то, что может исправить их изначальный замысел…

Те миры Богами прокляты. Они пустынны и безжизненны. Существование в них мучительно и безрадостно — стражи сокровищ находятся под заклятием, они, по сути, обречены на рабство до тех пор, пока охотник за артефактом не дарует несчастным смерть.

Всё предусмотрено. До мелочей. Всё сделано для того, чтобы пребывание непрошенных гостей оказалось мало приятным. Тем не менее, всегда есть возможность туда попасть — в противном случае, во всём этом попросту не было бы никакого смысла…

Сокровища, спрятанные в этих гиблых местах, как правило, охраняются стражем. Страж — мифическое существо вроде дракона, ламии, сфинкса или мантикоры. Кровожадное и безжалостное. Оно — раб заклинания, которое заставляет его охранять клад до последнего вздоха. До последней капли крови. Вот почему монстра так сложно убить, однако охотников за сокровищами это не останавливает…»

Из «Записок странника Мирдрагирра, по прозвищу Ветер».

Мартиш Эрлин улыбнулся. Интересно, что именно этот отрывок попался ему на глаза. Он знал, откуда эта привычка. Придти в библиотеку. Выбросить все мысли из головы. Взять наугад первую попавшуюся книгу, прошептать заклинание — книга откроется, и ты прочтёшь первое, что увидишь. Почему именно это? Маг сел в кресло, щелчком пальцев загасил половину свечей. Библиотека погрузилась в полумрак, а сам он — в воспоминания.

Он смотрел на звёзды, чувствуя, что что-то не так. Что-то было в том, как над головой располагались созвездия. Так быть не должно, хотя с небом этого мира он знаком не был. Ночь на исходе — пора искать место, где можно переждать жару. Эдвин опустил глаза — змея спешила по своим делам. Она показалось ему знакомой. И тот камень, похожий издалека на голову крала — тоже.

Звёзды. Он их чувствовал, слышал, даже разговаривал — в той, другой, неизвестной жизни. Ту жизнь он не помнит, но в этой, здесь и сейчас, чувствует — что-то не так.

Что-то не так со звёздами. Что-то не так со змеёй…

Он либо победит, либо сдохнет в этой Чёрной пустыне! Другого выхода нет. Его война была особенной. Его знамя не звалось ни Верой, ни Правдой, ни Справедливостью. Даже Любовью не звалось.

Истиной?

Возможно. Он боролся за себя. За своё существование в любом из миров — не важно, в каком именно, лишь бы не было этой грызущей изнутри тоски, кошмаров по ночам и сводящей с ума неизвестности.

Он шёл вперед, передвигая ноги и думая лишь об одном - дойти до тех скал, что чётко выделялись на горизонте.

Пейзаж манил и не менялся… Не менялся. Вот оно!

Звёзды. Змея. Камень, похожий на голову бородатого крала. Он ходит по кругу, а не продвигается вперёд! Его обдурили, но он сам виноват — был слишком невнимателен. Слишком самонадеян. В запасе ещё остались зелья, но идти по бесконечному лабиринту иллюзий можно вечно — зелья кончатся, и что тогда? Он вновь увидел перед собой чёрные глаза Анги, услышал насмешливый, скрипучий голос травницы:

- Ну, допустим. Есть эликсир забвения в Чёрной пустыне, есть… Кто память потерял — вернёт, кто был при памяти — забудет. Одна капля - и НИКТО. Ни одно заклятие, ни одна трава, ни один колдун, чародей, дракон или фея не в силах будут этого изменить! Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, молодая да горячая — сколь опасно такое средство?! Или, думаешь, Боги — глупые курицы, что спрятали артефакт в гиблом месте да поставили Ламию сторожить? Ламию, Эдвин! Слыхал про такое зверство? Думаешь, ты первый? Думаешь, не было до тебя колдунов, чародеев, рыцарей да королей? Кому прихвастнуть, кому невесту выкупить… У тебя причина посерьёзней будет - понимаю. Но тебе незачем — послушай старую Ангу, мальчик. Ты всё вспомнишь сам. Я знаю… А Ламия — не просто ядовитый, безжалостный монстр. Ламия хитра. Измотает путника и ждёт — пока пища сама приплывёт в руки. Кто до неё дошел — сопротивляться уже не может — ей, бедной, и не наиграться вдоволь.

Он не послушался. Пошёл. Усыпил старуху, нашёл открывающий дорогу в Чёрные пески артефакт. Он не знал, откуда он у старухи, но флакона такой красоты в жизни не видел. Капля из полированного камня сверкала фиолетовыми звёздами — они менялись, перечисляя созвездия здешнего мира одно за другим. Они манили за собой и тихо шептали, обещая сладкую смерть от яда женщины-змеи, обещая забвение в упругих кольцах её хвоста — обещая свободу от проблем, что заставили отправиться в путь.

Иди, путник. Иди! Смерть не так страшна, как думают. Так или иначе, любой страх рождается из страха смерти — просто иди, и больше тебе не придётся ни страдать, ни бояться. Не придётся испытывать боль. Никогда. Иди, путник, иди!

-Иди ко мне… Иди! Слышишшшь…. Иди ко мне. Иди…

И он шёл. Но теперь он шёл к цели. Он не стал останавливаться. Не стал обдумывать — как бы снять морок. У него было мало сил. И мало времени! Он просто разрезал ладонь мечом, добавив кровь в оставшиеся зелья. Одно выплеснул перед собой, другое — выпил. Боль пронзила всё тело, мир вокруг зазвенел, заложило уши, поднялся вихрь и оболочка, в капкан которой он попал, лопнула!

Ламия зашипела от боли. Хрустальный шар, что держала она в руках, разлетелся вдребезги! В том шаре она рассматривала добычу — красивого юношу, блуждающего по пустыне. Она рассчитывала подержать его ещё пару дней, но маг рассеял чары! Никто до этого так и не смог это сделать — она сама открывала им путь, когда достаточно проголодается…

Скалы приближались с невероятной быстротой! Ему казалось — он летит к цели, не в силах сопротивляться. Камень, похожий на бородатую голову крала вместе со змеёй полетели назад, превращаясь в крошечные точки. Его затошнило, а купол ярких звёзд повернулся так, как нужно. Чувства его не обманули. Инстинкты не подвели.

Он буквально влетел в пещеру. Полумрак и звук капающей воды оживили в памяти нечто, от чего он почувствовал себя почти счастливым. Монстр, приставленный сторожить сокровища, скован заклятием такой силы, что случись простому смертному произнести его — разорвёт на куски!

Он заставил себя сосредоточиться. Выпил зелье — последнее, но это — конец пути. Он убьёт монстра, заберёт эликсир, или погибнет в сладких объятиях Ламии. Смерть будет достойной, но он не собирается умирать. Словно в ответ на его мысли, под ногами что-то хрустнуло. Кости. Латы. Кубки. Драгоценности. Сколько же тут добра! Видно, были и те, что пытались откупиться, а получается — стали обедом, да ещё и заплатили за это!

Он шёл внутрь пещеры, стараясь ступать бесшумно. Если находил под грудами костей мечи и кинжалы — пристраивал оружие меж камней вдоль стен — на случай, если потеряет собственное в бою. Пещера широкая — это хорошо. С Ламией в узком помещении нет шансов.

Мерно капала вода.

Кралы предпочитали пещерам уютные домики в цветущих долинах, поэтому он туда не заходил. Зря. Если у него и было прошлое — оно было здесь. В скалах. Теперь он это знал. Только ради этого можно было придти сюда! Он уже не жалеет…

Впереди что-то блеснуло — маг крепче сжал рукоять меча. Ещё несколько шагов — и он застыл в восхищении. Озеро. Прямо в центре открывшегося пространства — круглое, ровное, чистое, словно слеза! Он любовался им, похожим на драконий глаз, когда она напала — неожиданно, прыгнув сверху.

Посыпались камни. Треск и яростное шипение разрывали барабанные перепонки. Удар хвостом повалил навзничь — он ударился о камни головой, но встал — действовали зелья. Если он не прикончит тварь за ближайшие несколько минут — ему конец. Они медленно кружили вокруг друг друга по краю озера.

Он вдруг понял, насколько легкомысленно отнёсся ко всему. Он не имеет ни малейшего представления о том, как именно будет бороться со столь совершенным убийцей! Мифическим существом на службе самих Богов.

Хвост поднялся в воздух, просвистел над головой. Он прыгнул прямо на неё - сталь лязгнула о камни, и он успел юркнуть в расщелину между камнями. Женщина-змея не смогла обернуться — слишком длинный хвост, и пока она разворачивалась — кольцо за кольцом, он нещадно бил мечом, срывая дыхание, стирая ладони в кровь - но, как оказалось, напрасно. Чешуя чудовища — броня, а до нежного обнажённого тела не добраться — слишком высоко!

Ламия била хвостом, разбивая каменную стену пещеры — стараясь выманить его, словно птица застрявшего меж камней червя. Он понимал — она либо добьётся своего, либо его раздавит камнями. Глыбы летели во все стороны — даже в такой ситуации ему было жаль красоту пещеры. Наконец один из булыжников попал ему в грудь — как раз тогда, когда лицо Ламии приблизилось вплотную. Она раскрыла алые губы, обнажив клыки , как вдруг… Он плюнул кровью ей в лицо. Не преднамеренно — камень, попал в грудь с такой силой, что…

Её вопль. Запах палёной плоти. Взмах мечом. Пустота…

Он очнулся. Сколько прошло времени? Он жив.. Тело Ламии лежало лицом вверх. Его кровь… Боги, что же он за чудовище такое? Анга не зря просила разрезать руку и капнуть ей в зелья — но кто он, так и не сказала. Хотя, наверное, знала. Король кралов тоже знал. Но сейчас не время думать об этом.

Он в последний раз взглянул на женщину. Жуткое зрелище. Кровь чудовища, разбрызганная по камням, искрилась, словно млечный путь. Держась за острые выступы камней, он полз вдоль стены — туда, где к середине озера шёл каменный мыс полумесяцем (именно из-за него озеро было так похоже на драконий глаз). Там, на выступающем каменном острове что-то сияло фиолетовой звездой. Флакон. Ещё немного — и он заберёт приз.

Затаив дыхание, маг любовался тонкой работой. Амфору чёрного камня покрывал узор из серебра, изображающий Ламию в поединке с драконом. Красиво. Он уже протянул руку — но его обдало ледяной водой.

- Нееет!

Столько трудов под хвост вшивой мантикоре!

Ламия ожила. Заклинание, что держит монстра-охранника слишком сильное. Оно заставляет его сторожить сокровище и после смерти. Она смогла. Смогла ударить и…разбить…

Над обломками поднялся кроваво-красный туман — содержимое амфоры испарялось, попадая на камни. Он буквально обезумел от горя — ползал, подбирая черепки — но всё было напрасно.

Обессиленный, он вышел из пещеры. Мир Чёрных песков преобразился до неузнаваемости! Ароматный ветерок обдувал лицо. Силы возвращались. За цветущими деревьями блестела чистая река, в густых травах танцевали эльфы, воздух мерцал Золотистой пыльцой — заклятие рассеялось.

- Простите?

- Да? — маг вздрогнул.

Он задумался, и, кажется, даже уснул. Вся его жизнь состоит из воспоминаний. Осознанных и не очень. Вот уже не одну сотню лет он только и делает, что вспоминает…

Юная ведьма — помощник архивариуса, склонилась над ним. Простое, доброе, искренне встревоженное лицо. Но он видит другое. Белая кожа в веснушках — ярких и беспорядочных, с одной стороны — чуть больше. Нестерпимо-зелёные, горящие жадным любопытством глаза. Медный лес жестких, курчавых волос. В волосах…

- Мне пора идти. Вам нужна моя помощь?

- Да. То есть - нет. С книгами я разберусь. Скажите — ведьма, которую я встретил перед входом возле теплиц. Рыжая. Она была здесь?

- Да, господин придворный маг. Но у неё разрешение…

- Конечно, конечно. Вы ни в чём не виноваты. Мы…скажем, мы проводим одно совместное исследование, касающееся простудных зелий. Хотели поработать вместе, но разминулись. Вы ведь можете показать зал, где она работала? Заклинание должно было зафиксировать, какие именно книги девушка смотрела. Вас не затруднит?

- Конечно, господин придворный маг. Вообще мы так не делаем, но в вашем случае, безусловно, полномочия безграничны. Пойдёмте со мной.

Мартиш Эрлин пошёл следом за девушкой. Оказалось, Лита работала в соседнем зале. Он и без заклинания, которым пользуются архивариусы, мог без труда вычислить те, которые она читала. Ведьма и её фамильяр порядочно наследили.

Её фамильяр.

Уж…

Он остался в библиотеке один. Разложил на длинном столе материалы, открытые точно так же, как они лежали ранее перед рыжей девушкой и её неядовитым другом. Истории о придворных магах. Змеи, так или иначе мелькнувшие в истории за последние триста лет…

От стен замка Академии отразился тихий смех. Мартиш Эрлин, придворный маг его величества, не смог сдержаться. Он стоял, прикрыв лицо руками. Плечи слегка подрагивали под плащом, а тени плясали по стенам.

- Ха-ха-ха...