Если Уж попал в зелье...

Глава 1

Чёрное, усыпанное звёздами небо над головой. Преодолевая боль, сдерживая рвотные позывы от запаха крови и серы, он искал глазами нужное созвездие.

Целых три. Сходу. Проблем не будет — уже хорошо.

Боль. Он чувствует ноги и руки, он может дышать. Словно в каменной ванне, лежит на самой вершине скалы. Тепло. Схватиться за острый выступ липкими, скользкими пальцами, подтянуться из последних сил.

Странное место. Куда ни кинь взгляд — голые скалы. Каждая вершина заканчивается небольшим углублением, таким же точно, где в собственной крови валялся он сам. Слишком низкое небо. Слишком яркий свет звёзд, чтобы происходящее могло сойти за осознанную реальность, но боль говорила об обратном.

Он встал. Ветер мгновенно остудил одежду, промокшую насквозь. Холодно. Холод слегка притупил боль. Это хорошо. Он нагнулся, опустил руку и стал шарить по дну, вновь и вновь царапая руку, пока, наконец, не нашёл его. Вытащив меч, хотел по привычке обтереть лезвие, но быстро понял, что в этом нет никакого смысла — на нём сухого места нет. Свет от звёзд отразился в кристалле, вправленном в навершии рукояти. Камень вспыхнул, открывая путь.

- Что ж… Так, пожалуй, даже лучше, - он посмотрел в небо, глубоко вздохнул, прикрыл глаза и…взвыл от нестерпимой, невыносимой боли!

Его вырвало, в глазах потемнело. Он обернулся и посмотрел, наконец, туда, где лежал только что. Странно, что он не сделал этого сразу. Может быть, отвлекло усыпанное звёздами небо? Сдерживала боль? Нет. Ерунда! Он просто боялся. Боялся посмотреть, потому что какая-то часть его существа знала, что произошло. Знала и оттягивала этот момент. Но он настал. Он посмотрел туда, где на камнях лежали…

Черная густая жидкость утекала сквозь щели, ещё секунду назад утопленные в крови, они вынырнули наружу, сияя под нестерпимо яркими звёздами этого странного, пустынного мёртвого места.

- Неееееет!

Нечеловеческий, отчаянный вопль отразился от скал, эхом спотыкаясь о камни. Крик медленно растёкся по Млечному пути и остался там навсегда.

Солнце светило сквозь листву, дул лёгкий, ароматный ветерок, несущий пряные запахи с теплиц, принадлежащих Академии Травничества и Колдовства. Во внутреннем дворике старинного замка, где находилось лучшее и престижнейшее учебное заведение королевства, сидели две немолодые женщины.

На первый взгляд их трудно принять за родственниц, слишком разительно эти две дамы отличались друг от друга. Одна — стройная, в элегантном тёмно-изумрудном платье, широкополой шляпе, украшенной лилиями (лилии очень модны в этом сезоне), сумочкой в тон и платочком на полтона светлее.

Другая - совсем … другая.

Крошечная, слегка полноватая старушка с румяными щёчками и добрыми голубыми глазами, облачена была в поношенную мантию некогда, возможно, лилового оттенка, но точно сказать трудно.

Были ли они родственницами? И да, и нет. Дело в том, что старший брат Румильды Келисавва - Мирт Келисавва и младшая сестра Петти Вербенсклетт — Ребекка Вербенсклетт, поженились и были абсолютно счастливы целых три года и пять с половиной месяцев, но восемнадцать лет назад молодые родители трагически погибли во время экспедиции в Драконьем ущелье. Их изувеченные тела нашли спустя неделю и скромно похоронили, после чего на руках единственных родственниц осталась малышка Литиция Келисавва-Вербенсклетт.

- Это всё твои выдумки, Петти! — нежно-изумрудный шёлк платка жалобно скрипнул, так сильно и безжалостно сжали его тонкие, усыпанные старинными перстеньками пальчики Румильды.

- Успокойся, Руми. Всё будет хорошо, я уверена. Лита прекрасно готова к испытаниям. И потом…драконий коготь! Семейная реликвия. Ещё ни разу этот артефакт не подводил ни одного из рода Вербенсклетт.

- Я сама виновата… Сама! Как я могла позволить выжившей из ума старушенции, верящей в детские сказки, столько времени держать девочку в лесу! В полном неведении. Вдали от высшего света.

- Высший свет о наших фамилиях не особо вспоминает, Руми, и ты это знаешь. Да и толку от него…

- Замолчи! Вот сейчас… Сейчас она выйдет, с полным позором, разумеется, иначе и быть не может, и тогда…

- Что тогда, Руми?

- Тогда я! Слышишь? Я займусь её воспитанием. После того, как бедняжка придёт в себя. А ты… Ты и близко к ней не подойдёшь! Лесная умалишённая…

- Ладно, как скажешь. Если она провалится — твоя взяла. Но если она выпорхнет из вооон тех ворот, помахивая дипломом и лицензией на создание магических зелий — девочка решит сама, где и как будет жить дальше. После обряда.

- О нет! Обряд… Петти! Я забыла. Неужели… Нет…

Обе женщины, что ещё секунду назад обменивались взаимными «любезностями» - обнялись и зарыдали друг у дружки на плече.

- О, Румильда! Сейчас же вытри слёзы — она идет!

- В самом деле? Лита! Детка…

В огромном центральном зале Академии было торжественно, но…слишком пусто. Погода выдалась на редкость солнечная — так радостно и отчаянно солнце улыбается лишь в начале осени. Ведьмино лето, как говорит тётя Петти. После маленькой землянки в глухом лесу, масштаб замка просто поражал! Огромные стрельчатые окна от пола до потолка располагались по всему периметру полукруглой залы. Солнечные лучи били сквозь начищенные стёкла - туда, где возвышался длинный массивный стол тёмного дерева. За ним, на старинных резных стульях сидели члены учёного совета. Их было трое — два седобородых старика и одна довольно молодая женщина. Чёрный шелк магических мантий преподавателей поблёскивал атласной искрой.

Посреди зала стоял треножник с котлом, под которым потрескивал огонь, рядом — столик, уставленный всевозможными склянками. Скрипнула огромная, тяжёлая дверь…

- Простите… Можно?

- Литиция Келисавва-Велберсклетт, - голос старца оказался на удивление мощным — казалось, стекла этих прекрасных, огромных окон не выдержат и вот-вот лопнут!

- Да.

- Очень хорошо. Входите, мы ждём вас!

Девушка мышкой шмыгнула в щель едва приоткрытой двери и подошла к Совету. Её легкие шаги оказались бесшумны, как будто тяжёлые поношенные ботинки ступали не по каменным плитам, а по мягкому мху. Это при такой-то акустике в зале…

Старик приподнял брови и чуть подался вперёд, его сосед поспешно нацепил очки и стал рыться в каких-то бумагах, женщина же высокомерно поджала губы, одарив вошедшую критическим взглядом. От такого взгляда, наверное, внутри должно похолодеть от страха, но девушка лишь слегка поклонилась и улыбнулась такой искренней, светлой улыбкой, что…смутились все.

Её руки крепко сжимали поношенную, истыканную пучками сушёных трав и цветов (без особой, на первый взгляд, идеи, но всё вместе смотрелось органично) шляпу. Кроме ведьминской шляпы-кладовой и крепких, хоть и изрядно поношенных ботинок на девушке было серое платье и плащ, по крою напоминающий мантию, если бы не оттопыренные, набитые до отказа огромные карманы.

- Что у вас там, дорогая? — ледяным тоном спросила женщина. — Ничего не понадобится — для вас подготовили всё необходимое. И эта шляпа… Вы решили принести на ней травы? Оригинально…

- Простите… Могу я спросить? — обратилась девушка к старику, проигнорировав даму, что, возможно, было большой ошибкой — Атарина Ридея, кавалер ордена магических искусств и травничества, старший преподаватель Академии и член учёного Совета, особой была на редкость злопамятной.

- Конечно, Литиция, - улыбнулся ректор Академии, Персиваль Хойя, - Смелее!

- Мне не запрещено пользоваться своими травами и настойками?

- Конечно, нет! Правда, возможно, мы попросим каких-то дополнительных пояснений… И вот мой первый вопрос. Почему вы хотите использовать те ингредиенты, которые принесли с собой?

- В них я уверена. Травы собраны правильно — это важно.

- Согласен. Хорошо, итак, если у моих коллег нет вопросов, предлагаю…

- Кхе-кхе… Магистр, простите меня…

- Да, Атарина. Прошу.

- Вы хотите сказать, что ингредиенты, предоставленные Академией для испытаний — могут вам помешать справиться? То есть мы специально подсунули вам травы…

- Уважаемая Атарина… Я очень ценю ваш преподавательский опыт, но вынужден вмешаться, - прервал ректор пламенную речь ведьмы. — Литиция никого не обвиняет. Она лишь спрашивает разрешения.

- Допустим… Но мы не должны позволять этого, разве я не права? — женщина перегнулась через спинку своего кресла и многозначительно посмотрела на полного старичка, который за всё это время не проронил ни слова.

- Хорошо. Раз вы настаиваете, я готов решить этот вопрос голосованием, - ректор Академии развёл руками. — Аргулус, ваше слово!

Старичок отвлёкся, наконец, от своих бумаг и обвёл внимательным взором всех присутствующих. Девушку, с рассыпанными по плечам огненно-рыжими кудрями, улыбающегося в серебро густой бороды ректора Академии, и отчаянно делающую многозначительные знаки, что, видимо, должны были помочь ему в правильном решении, преподавательницу по магическим зельям.

- Думаю, - старик приподнял круглую плоскую шапочку и почесал блестящую лысину. — Думаю, разрешить пользоваться собственными травами и настойками это не послабление. Наоборот. Ответственность при этом лишь увеличивается! Одно дело использовать правильно подготовленные…да, мисс Ридея? — колдун многозначительно посмотрел на преподавательницу, - Травы, и совсем другое, полагаться на материалы собственного эммм…творчества. Это риск, согласитесь? Если девушка уверена в своих силах…это как минимум вызывает уважение.

- Совершенно согласен с вами! — ректор хлопнул в ладоши, - Итак, общими усилиями мы приняли решение. А теперь, достопочтимая мисс Ридея, предоставляю вам возможность объявить первое задание. Напоминаю. Летиция Келмсавва-Вербенсклетт пытается защитить своё право иметь диплом нашей Академии, благодаря исключительно домашнему обучению. Посмотрим, что из этого выйдет, - ректор посмотрел девушке в глаза с искренним любопытством.

- Благодарю Вас, ваше магичество.

Девушка снова улыбнулась присутствующим в зале. Солнечный луч упал ей на лицо - вспыхнули огнём веснушки. Яркие, чуть раскосые, озорные глаза, брови и ресницы намного темнее, чем обыкновенно это бывает у людей с таким цветом волос и белой кожей. Но самое главное — её улыбка. Она против воли располагала к себе всех, за исключением, может быть, Атарины Ридеи.

- Итак.. Как вас там… Литиция?

- Тётушки зовут меня Лита.

- Ну, мы не ваши тётушки, дорогая. И вы не дома. Так что…, - женщина поджала губы и переплела пальцы. — Почему вы не изготовите настойку, что помогла бы вам избавиться от веснушек? Они же вас уродуют!

- Мне они нравятся и совершенно не мешают, - зелёные глаза, что секунду назад лучились доверием и любопытством, вспыхнули. — Хотите, чтобы я приготовила такое средство? Это и есть первое задание? Мне приступать?

- Не дерзите, Литиция! — дама привстала со своего места и слегка подалась вперёд. — Я, конечно, могу вам дать такое задание. Но мы должны будем испытать созданное вами зелье. Вы готовы расстаться хотя бы с частью вашей…красоты?

- Ни за что! - выпалила девушка.

- На мой взгляд, - магистр, сидящий по левую руку от ректора, вновь приподнял шапочку и вытер платочком пот с лысины. — На мой взгляд, совершенно не обязательно заставлять кого бы то ни было менять свои привычки. Я, к примеру, лысый. И я могу отрастить себе волосы — длинные и густые. Но я не хочу! Как насчёт зелья от простуды? Келвин Дёрн просил избавить его от мучительного кашля. Ещё утром. Вчера был дождь, и работая на открытом воздухе, бедняга простыл. На нём и испытаем.

- Прекрасно, - ректор тихонько хлопнул в ладоши, но мадам Атарина Ридея рассмеялась.

- Зелье от простуды? Не слишком ли просто? Мы же должны убедиться в том, что знания, полученные…

- При всем моём уважении. - Аргулус Верес улыбнулся, незаметно подмигнув рыжеволосой девушке, - Насколько я помню, именно это задание было предложено выпускницам вашего курса? Простите, что напоминаю, возможно, не самые приятные моменты из вашей педагогической практики, но далеко не все ваши подопечные справились с этим «лёгким» заданием…

- А как же Мирта Пиони? Моя не самая, смею заметить, лучшая ученица? Она справилась блестяще!

- Да, да, - пожилой маг едва сдерживал смех, - Единственная.

- Прекратите! — ректор нахмурился и постучал подушечками пальцев по гладко отполированному дереву стола. — Успех вашей ученицы, дорогая Атарина, при всём моём уважении, я все же склонен рассматривать как случайность.

- Да как вы…

- Сядьте! Я смею. Ибо на сегодняшний день я — ректор Академии Травничества и Колдовства, если вы забыли. Результаты выпускных испытаний в этом году действительно не радуют, наш с вами коллега прав. Именно поэтому я считаю сегодняшний день очень важным для всех. Будет любопытно сравнить последние, скажем прямо — откровенно не радующие успехи по итогам прошедшего года с тем, что вышло в результате домашнего обучения. Также я призываю совет к порядку — нам предстоит большая работа, и если дело и дальше так пойдёт — мы не управимся до наступления темноты. Итак — зелье от простуды. Приступайте, Литиция, прошу вас.

- Нееет!

Крик застрял в измученном бессонницей сознании. Миллиарды крошечных созвездий, безжизненные скалы, зевающие серыми кратерами в бездну небосвода. Странный пустой мир, путь к которому с тех самых пор он способен отыскать в любую минуту.

Почему? Кто играет с ним в эту игру вот уже не одно столетие? Почему каждый раз, возвращаясь, он молит Вселенную выплюнуть его в то самое место… Что он хочет там найти? Изъеденный червями скелет собственных…

- Нееет!

Мартиш Эрлин встал. От пережитого кошмара болела голова. Хмурясь от раздражения, начал одеваться - всё бесполезно, он не может спать.

- Индердрехим акрус хогердрейм… - рычал в полголоса мужчина.

Маг провёл пальцем по каменной стене. Тайник открылся. Он вытащил меч. Кристалл потемнел. В нём отразилась та самая страшная ночь. Это значит, он вновь отправится туда искать ответы. Жаль только вопросы задаёт не он сам.

Он всё ещё пешка в чьей-то игре! Было время, он кромсал мечом сов, но это не принесло облегчения. Однажды едва не задушил купленную за деньги женщину — та слишком сильно нажала ладонью между лопаток во время ласк. Он тогда спасся бегством от виселицы. Но он не сможет убежать от самого себя. Чудовище, живущее внутри, рано или поздно вырвется наружу.

Кого и за что он убьёт? Съест? Принесёт в жертву?

Ответ прост — любого. Любого, кто встанет у него на пути, и совершенно не важно, что он уже давно не помнит — куда и зачем идёт…

Он стоял в самой высокой, западной башне дворца, всматриваясь в небо.

Небо...

По возможности, он селился как можно выше. Если случалось заночевать в пути, неизменно забирался в горы, если, конечно, таковые встречались. Маг едва заметно шевельнул рукой — окно открылось. Ставни, жалобно скрипнув, распахнулись, свежий ветер ворвался внутрь, лаская лицо.

Нет надобности срываться с места, но его так и манит вдаль. Странно. Сейчас не время. Здесь, в Виздрагосе, много дел. Он слишком привык к комфорту в последнее время. Хотелось размяться. Бросить всё и пуститься в путь. Хотя размяться по-настоящему, это…

- Скучаешь? — за спиной раздался женский голос.

При дворе женщин было много. Этот голос раздражал меньше всего.

- Нет.

Она подошла и обняла сзади, прижавшись щекой к напряжённой спине.

- Есть время… Суета, наконец, улеглась. О тебе никто не спрашивал…

- Я знаю, - ответил маг, не отрывая взгляд от окна.

- А ты не хочешь…

- Я же сказал — нет.

Обиженно дёрнув плечом, женщина ушла.

Он был придворным магом. Сменялись миры и правители, всё остальное было…слишком схожим, чтобы не раздражать. Женщины, мечтающие о любви, короли, жаждущие власти, маги, ищущие могущества и силы. Он был в центре событий. Правой рукой монарха. Имел возможность менять ход истории. Впрочем, в большинстве случаев на эту самую историю ему было откровенно наплевать. Он просто…развлекался. Иногда, правда, задумывался о том, не слишком ли бездарно прожил столько лет? Не сделав, если разобраться, ничего действительно стоящего? Но разве он был обязан? Вовсе нет.

Хорошо, что подобная меланхолия ему не свойственна. Как, впрочем, и бессонница, не считая последних месяцев. Последнее время всё было не так. Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал — время пришло. Что-то было… в самом воздухе. Роилось, жужжа крошечными, невидимыми глазу частицами, всё чаще собираясь в единое целое, сжимая плотным кольцом.

Стоит ли оно того? Если обретёт утраченное — безусловно. А если нет? Об этом больно даже думать, и именно эта боль не давала спать по ночам.

- Каррр! Каррр!

Огромный чёрный ворон влетел в распахнутое окно и медленно, с достоинством, опустился магу на плечо. Мужчина улыбнулся.

- Валдаш… Рад видеть тебя, приятель…