Это любовь

Глава 2

Аромат роз, лилий и остальных цветов успокаивает меня так же, как ароматы на кухне моей мамы успокаивают остальных. Пока некоторые жаждут запаха воскресного обеда, сладкие и свежие цветочные ароматы словно касаются меня.

Я тут же улыбаюсь. Это ароматы, которые постоянно меня сопровождают. Когда захожу в «Блум Рум», сразу вдыхаю ароматы свежих цветов, что меня окружают. На полу стоят ведра с розовыми, красными и желтыми розами, белыми и цвета фуксии лилиями, бутонами гортензии размером с головку младенца.

Уже середина недели, и скоро должна приехать доставка цветов, которую я жду.

Я являюсь хозяйкой «Блум Рум» уже несколько лет. Начала работать здесь неполный рабочий день, когда еще училась в школе, а потом летом, пока училась в колледже. После того как получила степень в бизнесе, Эмили, владелица, спросила, хочу ли я получить постоянную должность в магазине.

Ей нужна была как помощь в организации заказов, оплате счетов и выдаче счетов-фактур, так и новые маркетинговые идеи, чтобы поддерживать рост бизнеса. Потом, два года спустя, Эмили объявила, что они с мужем хотят уйти на пенсию и уехать из города. Уверена, это был ее способ сказать мне, что они продают магазин.

Мое опустошение и шок быстро превратились в удивление, когда она предложила продать мне «Блум Рум». Мне только исполнилось двадцать пять, я недавно обручилась, и у меня не было финансовой возможности купить бизнес.

Когда я рассказала Бену о предложении, он задал лишь один вопрос:

— Это то, чего ты хочешь?

Я хотела.

Очень.

Я любила «Блум Рум», и мысль, что магазин станет моим... Это место вдруг стало всем, о чем я только могла думать. Я знала, что смогу построить бизнес и сделать его лучше. Бен понял ответ по моему взгляду.

— Тогда хорошо. Давай узнаем, как все это осуществить, — сказал он.

Родители оплатили мое обучение и теперь помогали оплачивать наш новый дом. Я не могла пойти к ним и попросить финансовой помощи. Мы с Беном не хотели зависеть от них еще больше. Поэтому мы сходили на пару встреч в банк, получили кредит, и после встречи с одним очень приятным продавцом «Блум Рум» стал моим.

Когда магазин оформили на мое имя, мы с Беном отпраздновали это, срывая полки, перекрашивая стены в красивый кремовый цвет и полностью переделывая интерьер. Мой абсолютно любимый новый магазин стал моим офисом.

Мы создали пространство, где я не только могла работать, но и место, где встречалась с организаторами торжеств и невестами. Лучшая часть моего дня — сеансы мозгового штурма, которые я проводила с клиентами. Мне нравилось наблюдать, как прямо на глазах разворачивалось торжество, оставалось только выбирать цветы и цвета, которые будут использованы.

После смерти Бена мой персонал очень помог. Они поддерживали магазин работающим, контролировали, чтобы мероприятия, для которых наняли «Блум Рум», состоялись, счета были оплачены — в общем, поддерживали мой бизнес на плаву. За это я была им очень благодарна и польщена. Первые несколько недель они точно вышли за рамки того, что должен делать любой сотрудник. Я никогда не смогу отплатить им за то, что они поддерживали мою мечту, пока я жила в кошмаре.

Сейчас Анна, моя правая рука, как раз распаковывает охапки белых тюльпанов, поднимает голову и замечает, как я захожу в магазин.

— Доброе утро, Рэйчел, — приветствует она, улыбаясь, и откидывает несколько прядей, выбившихся из хвостика. Приветливое поведение Анны и доброе лицо является преимуществом, когда имеешь дело с клиентами. Она указывает на доставку. — Похоже, у нас впереди большой день.

— Похоже на то. — Я мысленно сверяю цветы с заказом, пока подхожу к коробкам. — Все пришло? — Я осматриваюсь кругом, проверяя, не пропало ли чего.

— Все, кроме перекати поле, но ее должны доставить к обеду.

— Хорошо. Я займусь счетами, — предупреждаю Анну и иду в свой кабинет в глубине здания.

— Там тебя ждет Тесс! — кричит мне вслед она.

Оказавшись внутри, я замечаю Тесс, которая сидит в моем кресле, закинув ноги в черных туфлях на каблуках на стол, и громко разговаривает по телефону.

— Мне плевать на то, что он говорит. Ему заплатили за то, чтобы он стоял там и хорошо выглядел, а не делился своим чертовым мнением о политике или о том, кто лучше сыграл Бэтмена. Скажи ему, чтобы он надел чертовы плавки и улыбался, или его заменят.

Я бросаю свою сумку на стол, оповещая Тесс о своем присутствии. Она смотрит на меня, прикладывает палец к виску и спускает воображаемый курок. Хихикая, я закатываю глаза, потому что отлично ее знаю. Тесс живет ради того, чтобы управлять другими людьми. Именно это делает ее великим телевизионным продюсером на местном утреннем шоу.

— Позвони мне, если еще возникнут проблемы… но лучше, чтобы такого не произошло, — заявляет она, заканчивая разговор.

Я чувствую жалость к тому, кто находится на том конце линии. Нападение Тесс похоже на то, будто тебя бьют рукой по лицу, причем отовсюду. Ты не знаешь, откуда пришел удар, но ощущаешь его повсюду.

— Никогда не работай с моделями, — заявляет она, когда я подхожу к ней и выгоняю со своего кресла, указывая на то, что стоит напротив моего.

— Работать с ними? Я думала, ты с ними только спишь, — дразню я.

— Да, ну этого тоже делать не стоит, — бормочет она, не отрываясь от телефона.

У Тесс есть привычка связывать бизнес с удовольствием. К счастью для нее, у нее нет проблем с тем, чтобы спать с парнем, а на следующий день увольнять его. У нее отличная суперсила разделять офис и спальню.

Мы встретились в первый день старшей школы в очереди за едой в столовой. Она стояла позади меня, потом постучала по моему плечу и сказала, что ненавидит мой свитер, и делает мне одолжение, говоря об этом. Первой реакцией было отвернуться и проигнорировать грубую девчонку. Но возобладала вторая, поэтому я посмотрела на свой свитер, и мне стало интересно, насколько он плох.

— Так и есть. Поверь мне, — ответила она тогда, словно прочитав мои мысли.

Спустя двенадцать лет и улучшенное чувство стиля она все еще моя лучшая подруга.

Посмотрев на нас, можно сказать, что мы полные противоположности. У нее светлые волосы и стрижка боб, а у меня длинные каштановые волнистые локоны; у нее голубые глаза, у меня — карие; размер ее груди первый, у меня — третий. Тесс завидует, что мне подходят платья, которые подчеркивают грудь, а я завидую, что ей не приходится подбирать правильный бюстгальтер для этих платьев.

— Сейчас еще рано. Еще даже нет одиннадцати, — говорю я, замечая время на своем ноутбуке. Обычно мы встречаемся раз в неделю, чтобы пообедать, не считая остальные разы, когда видим друг друга по вечерам и на выходных.

— У меня встреча в центре, поэтому мы не сможем пообедать. Но чтобы возместить, я принесла это! — Она достает бумажный пакет из C’est Bon — магазина выпечки, который находится в паре кварталов отсюда. Тесс знает о моей слабости ко всему сладкому. Она открывает пакет и машет им перед моим лицом. От сладкого аромата выпечки у меня урчит живот.

— Выпечка... Ты пытаешься соблазнить меня? — спрашиваю я, заглядывая в пакет. Клубничный штрудель. Вкусно.

— Может быть.

Взяв вкусняшку, я сажусь в свое кресло и уже собираюсь укусить кусочек клубничного рая, когда замечаю, что Тесс пристально наблюдает за мной. Я очень хорошо знакома с этим взглядом. Обычно с таким выражением лица она хочет одолжить у меня что-то или попросить об услуге. Ее улыбка просто кричит: «Сделай это! Сделай это, пожалуйста!».

Я кладу штрудель на стол, даже не откусив.

— Чего ты хочешь?

— Я? Ничего. — Тесс качает головой и сжимает губы.

Прищурив глаза, я приподнимаю бровь, таким образом сообщая, что не верю ей.

— Ладно, ты поймала меня, — говорит она, взмахивая воображаемым белым флагом. — Я здесь, чтобы составить планы с моей лучшей подругой на субботу. И я не приму отказа.

Это не самое худшее, что могло случиться. Я беру свое лакомство и кусаю.

— Какие планы?

— Я так рада, что ты спросила! — отвечает она со слишком широкой улыбкой. — Мы собираемся в клуб «Мартини с лимоном», и в этот раз ты идешь с нами.

Я наблюдаю, как из своего пакета она вытаскивает шоколадный круассан и откусывает большой кусок. Тесс уже пару месяцев уговаривает меня пойти с ней и с парой наших друзей в бар. Я знаю, ее настойчивость исходит из хороших побуждений, она очень терпелива и всегда поддерживает меня, но беспокойство по поводу атмосферы бара тяжело игнорировать. Полагаю, Тесс считает себя моей личной командой поддержки и телохранителем, и побуждает меня высоко прыгать, всегда держа наготове защитную сетку.

— Ты ведь часто там бываешь, — говорю я, пытаясь сфокусироваться на чем-то, кроме тревоги.

— Правда? — спрашивает она.

Я киваю.

— Чтобы встретиться с одним из твоих моделей? — Я с подозрением смотрю на нее.

Тесс фыркает.

— Рэйчел, пожалуйста.

Но я замечаю, что она не смотрит мне в глаза. И наблюдаю, как она разрывает свой круассан на маленькие кусочки. Она из-за чего-то нервничает, а Тесс очень редко чувствует нервозность.

— Ты уверена? Потому что твой круассан считает иначе, — продолжаю я, указывая на кучу кусочков, которые теперь валяются на моем столе. Тесс смотрит вниз и понимает, что наделала. Стряхнув с рук крошки, она убирает круассан в сторону и откидывается на спинку кресла.

— Он не модель, — бормочет она и отводит взгляд, избегая смотреть мне в глаза.

Ее поведение удивляет. Тесс никогда не секретничает и не нервничает, когда рассказывает мне о мужчинах, с которыми видится. Этот новый молчаливый подход указывает лишь на одно — ей действительно нравится этот парень.

— Итак, он не модель, — говорю я, улыбаясь, призывая рассказать больше. Тесс все еще не смотрит мне в глаза. — Ты расскажешь мне больше или я должна заглянуть в кучу кусочков твоего круассана и найти там волшебный ответ?

— Пол.

Наши взгляды встречаются. Тесс замирает и ждет моей реакции.

— Пол? — спрашиваю я смущенно.

Она глубоко вздыхает и повторяет имя. Я задумываюсь на минуту, прежде чем нахожу связь. Она говорит о Поле. О Поле Бена!

— Ох, — и это единственный звук, что вырывается из меня.

— Ничего серьезного! Пару недель назад мы столкнулись, и еще раз на прошлой неделе. Мы обменялись номерами и несколько раз переписывались. В субботу он придет в бар с несколькими друзьями, и я подумала, что мы можем с ним встретиться. С ними.

Тесс произносит все это быстро, на одном дыхании. Я чувствую, что ей невероятно некомфортно, но не понимаю почему. За все годы, что мы дружим, я видела много ее взлетов и падений с разными мужчинами, но ни один из них не вызывал подобной реакции.

Независимо от того, насколько незначительными и бессмысленными были связи, думаю, глубоко внутри Тесс всегда хотела отношений, которые продлятся дольше оргазма. Поэтому я удивляюсь, что она упоминает Пола.

— Не знала, что вы вообще общаетесь, — говорю я растерянно.

— Мы не общаемся! Ну, не совсем. Просто переписываемся.

Я ухмыляюсь.

— Почему ты раньше не рассказала?

И еще интересно, почему Пол ничего не упомянул об этом.

— Не знаю, — отвечает Тесс слегка виновато. — Я знаю, как вы двое близки, и не хотела тебя расстраивать. Ты ведь не расстроена, да? — На ее лице появляется беспокойство.

— Конечно, нет, — отвечаю я, смутившись, что Тесс переживает, что я с этим не согласна. — Просто он, кажется, не твой тип.

И это так. Я никогда не видела Тесс с кем-то, кто не был бы моделью Ральфа Лорена. Конечно, Пол привлекательный, как и Бен. Скорее сильный, чем изысканный, мускулистый, а не поджарый, носит джинсы и футболки вместо рубашек и галстуков.

— Это так, — соглашается она. — Но не знаю... он заставляет меня смеяться.

Я улыбаюсь, начиная понимать.

— В этом он хорош.

В течение многих лет Пол был постоянной величиной в моей жизни, особенно после аварии. Думаю, он чувствует ответственность за меня. Будто пообещал Бену всегда приглядывать за мной. Пол всегда узнает как я, звонит напомнить, когда надо сменить масло в машине.

Когда я упомянула, что спать в доме одной, после того как мама уехала, стало странно и нервирующе, Пол пришел и установил на двери новые замки. Летом я приходила домой и заставала его за тем, что он косит мой газон. После аварии я впервые рассмеялась в компании Пола...

Он пришел, чтобы отремонтировать протекающую трубу на кухне. Я находилась наверху в спальне, когда услышала крик, за которым последовало обильное ругательство. Я побежала вниз, перепрыгивая за раз через две ступени, и увидела мокрого с головы до ног Пола.

— Я забыл перекрыть воду, — произнес он, вытирая лицо мокрой футболкой.

Я посмотрела на него и рассмеялась так сильно, что ощутила это всем позвоночником и по лицу потекли слезы. Пол пялился на меня, замерев от того, что я потеряла контроль, а потом присоединился ко мне. Мы смеялись очень долго, и это было приятно. В тот день он так ничего и не отремонтировал.

Глядя на Тесс, я понимаю, что она просит меня пойти с ней в субботу не потому, что думает, что это нужно мне. Не признаваясь, что нервничает, Тесс нашла способ попросить меня о помощи. Если настало мое время помочь ей измениться, как я могу отказать?

— Хорошо, но я возьму что-то из твоей одежды! — заявляю я.

Тесс взвизгивает и хлопает в ладоши от облегчения. Встав с кресла, идет ко мне и обнимает.

— Все, что хочешь! Я принесу кое-что на выбор, и мы подготовимся вместе.

Когда я вижу, как Тесс счастлива, сама начинаю испытывать волнение.

— Звучит отлично, — отвечаю я, обнимая ее в ответ.

Отстраняясь, Тесс возвращается к своему креслу и начинает собирать вещи.

— Итак, раз все решено, что насчет тебя? Произошло что-то веселое и интересное, о чем ты хочешь рассказать?

— Ты видела меня вчера. Что вообще могло произойти за это время? — спрашиваю я, раскладывая перед собой счета.

— Многое! — фыркает Тесс, роясь в сумке.

Я вспоминаю свой телефонный разговор с матерью, задаваясь вопросом, должна ли упомянуть об этом.

— Ну, думаю, есть кое-что... — начинаю я медленно. Тесс отрывается от своей сумки и ждет, пока я продолжу. — Мама пыталась устроить мне свидание. Или сборище. Я не до конца уверена.

Брови Тесс взлетают вверх.

— Вау, — отвечает она удивленно. — Бетани, наконец, забивает. С кем?

Я качаю головой.

— Это неважно. Этого не будет.

Тесс дважды кивает и снова начинает рыться в своей сумке.

Не знаю почему, но мне вдруг хочется озвучить его имя, и на это нет причин, я лишь услышу, как оно озвучит на моих устах.

— Джексон Перри, — тихо произношу я.

— Хм-м, — бормочет Тесс, затем раздается звон ключей.

— С Джексоном Перри, — снова повторяю я.

Из руки Тесс выпадает сумка, в ней остаются лишь ключи, которые свисают с указательного пальца. Подруга пару раз моргает, пялясь на меня.

— Джексон Перри вернулся в город? Почему я, черт побери, не знала об этом?

Я пожимаю плечами.

— Вау. Интересно, он все такой же сексуальный, как и тогда, когда я использовала его в моей коллекции порно. — На лице Тесс серьезная сосредоточенность, которая указывает на то, что она на самом деле думает об этом.

И теперь я точно готова закончить этот разговор.

— В любом случае, я сказала ей «нет, спасибо». Не заинтересована.

Тесс кивает, но до сих пор находится в оцепенении. Через минуту она наклоняется и собирает с пола свои вещи.

— Вероятно, это к лучшему, — слышу, как она говорит. — Если он такой же, каким его помню, то я, возможно, убила бы тебя из ревности.

Я смеюсь.

— Тогда мне повезло.

Тесс выпрямляется, собираясь уходить, но, прежде чем открыть дверь, поворачивается ко мне и подтверждает наши планы:

— В субботу вечером?

— В субботу вечером —заверяю я ее, улыбаясь.

После работы иду домой, чтобы переодеться в одежду для бега. Я живу за пределами центра города, и совсем недалеко от моего дома находится прекрасный парк с различными тропками и дорожками.

Пару месяцев назад, когда я переодевалась, обратила внимание на свое отражение в зеркале. И едва узнала себя. Знаю, я похудела. Прежняя одежда свободно висела на мне, лифчик стал слишком большим, а некоторые штаны спадали без ремня. Не знаю, что такого было в том дне, но тогда я, наконец, разглядела, что с моим телом сделали последние несколько месяцев.

Мышцы бедер не соприкасались, по бокам выпирали тазовые кости, и я заметила пару ребер. Мое отражение одновременно испугало и оживило меня. Я больше не хотела быть больной девушкой, которая смотрела на меня из зеркала. Тогда в моей голове промелькнули слова, которые доктор Эмбри сказала мне на предыдущем сеансе.

— …ты должна найти что-то новое, что-то, что никак не связано с твоей прежней жизнью. Хобби, то, что полностью принадлежит тебе. Найти необходимое отвлечение. И хотя бы час побудь просто Рэйчел. Ты удивишься тому, что обнаружишь.

На следующий день, после того как съела на завтрак яйца, бекон и тосты, я пошла и купила себе кроссовки для бега. Раньше я никогда не бегала, по крайней мере, не намеренно, и в первые несколько раз это было заметно. Мои ноги, казалось, отказали уже через пять минут, легкие ужасно горели, и я едва могла дышать.

Но шли недели, я пробегала большее расстояние, а легкие стали приспосабливаться к быстрым вдохам. Постепенно полтора километра превратились в три, потом в четыре с половиной. Мое тело не только приспособилось, но и изменилось. Потихоньку я начала набирать вес, который потеряла, и тело стало подтянутым.

Я запираю дверь и прячу ключи в карман куртки, достаю iPod и нахожу нужный плейлист. В наушниках играет Thirty Seconds to Mars. Нас с вокалистом Джаредом впереди ждут пару километров.

После небольшой разминки, я настраиваюсь на пробежку. После того, как преодолела смущающее начало своих беговых занятий, я почувствовала волнительное желание пробежать по всем тропкам в парке. И несколько недель бегала по разным дорожкам, прежде чем нашла любимую.

Эта дорожка тянется по внешней стороне парка вдоль озера, в котором плавают утки и их кормят хлебом прохожие, а деревья, окружающие ее, защищают от ветра и ослепляющего солнца. Чуть дальше находится небольшая игровая площадка, на которой родители позволяют своим детям сходить с ума, а сами стоят в сторонке и наблюдают за беспределом.

Сквозь наушники я не слышу смех или крики восторга, но вижу счастливые детские лица, когда они скатываются с горки или лазают на турниках.

Но самое мое любимое место на этой тропинке — когда она пересекает парк, и мой путь пролегает среди десятков деревьев магнолии. Эти деревья растянулись по тропе на полкилометра; достаточно высокие, но раскидистые, и их ветки касаются меня, прикасаясь с обеих сторон.

Под ними стоят деревянные парковые скамейки, чтобы люди могли присесть и перевести дыхание. Деревья расцветут всего на пару недель, поздней весной, и когда это произойдет, будет казаться, будто я бегу сквозь розовое облако. Я уже заметила, что на ветках появились почки, и уже совсем скоро эта дорожка будет выглядеть совершенно по-другому.

Мое сердце бьется быстрее, а на задней части шеи появляются капельки пота. Я останавливаюсь, чтобы немного передохнуть, и сажусь на одну из скамеек вдоль дорожки, размышляя о событиях сегодняшнего дня.

За последний год я сделала все, что в моих силах, чтобы мой мир был таким монотонным, насколько это возможно. Мне больше не нравятся сюрпризы. От того, что я не контролирую ситуацию, чувствую себя бессильной, беззащитной перед быстрыми и неожиданными жизненными поворотами.

И сегодня произошло два таких события. Между новым проектом моей мамы, касающегося свиданий, и планами Тесс на субботний вечер, я чувствую себя некомфортно. Еще одна причина, зачем мне нужен бег — это моя попытка восстановить контроль. Пробежки помогают прочистить голову, пока я получаю адреналин, которого жаждет мое тело.

Каждая капля пота и каждый шаг освобождают мои нарастающие эмоции, стресс и беспокойство, что наполняют мой разум, и после такого дня, как сегодня, это помогает мне расслабиться.

Поднимается ветер, и кожа покрывается мурашками. Я вздрагиваю, и тело автоматически отворачивается от холодного ветра. Скрещиваю руки на груди и потираю ими свою прохладную кожу.

Музыка в наушниках затихает, и iPod просит выбрать другой плейлист. Позади себя я слышу шаги другого бегуна и глубокий голос, но мужчина задыхается, когда говорит в какое-то устройство, похожее на блютуз-наушник.

— Понял, — выдыхает он громко. — «Мартини с лимоном».

Когда слышу, как мужчина упоминает бар, в который мы собираемся пойти с Тесс, я поворачиваюсь в его сторону, но успеваю увидеть лишь спину бегуна. Он одет во все черное, и с каждым шагом ноги уносят его все дальше от меня.

Не знаю почему стою здесь и наблюдаю за ним, но только когда мужчина полностью скрывается из виду, я снова всем телом ощущаю холодный ветер — напоминание, что мне надо выдвигаться. Выхожу из парка и бегу в сторону дома.

Когда в поле зрения появляется мое жилище, бегу к нему на максимальной скорости. Оказавшись возле двери, достаю из кармана ключи и захожу внутрь. Обувь и куртку оставляю валяться на полу и иду на кухню, чтобы выпить воды. Потом сворачиваюсь калачиком на диване.

Как только ложусь, мое тело превращается в желе. Я сильно измотана, и даже мысль о душе кажется мне пыткой. Закрываю глаза и слушаю, как медленно сердцебиение приходит в норму.

Тут слышу, как пикает мой телефон, оповещая, что пришло сообщение. Аппарат лежит на кофейном столике передо мной, и я тянусь за ним. Проведя пальцем по экрану, открываю смс.

Пол: В субботу вечером. Увидимся.

Полагаю, Тесс уже сообщила ему и подтвердила наши планы на субботу. Быстро пишу ответ.

Я: Ага.

Откладываю телефон в сторону и иду в душ. Лучшая часть занятия бегом в том, что оно изматывает меня, а истощение приводит к глубокому сну. Сновидения уносят меня в другое место. Лучшее место. Туда, где я чувствую себя цельной.