Это не орочий Рон!

Глава восемнадцатая. Противостояние

— Это ловушка! — заорал коренастый гном в массивных серебристых доспехах и поднял щит, ловя на него эльфийскую стрелу.

— В атаку! — раздалось из леса.

Град стрел осыпал гномий обоз, собрав щедрую кровавую жатву.

На грунтовую дорогу посреди Лихолесья пролилась гномья кровь.

В хвост колонны врезались всадники на лосях, изысканными копьями пронзая ещё не отошедших от неожиданности гномов арьергарда.

Зазвенели мечи, затрещали щиты, с хрустом ломались копья, кричали первые раненные, опадали на землю первые убитые…

Спустя несколько десятков минут эльфийские рейнджеры Лихолесья уже добивали раненых и собирали трофеи.

— Докладывай, — Ролиэн, командир отряда, ожидающе посмотрел на своего заместителя, Каэлана.

Каэлан, высокорослый молодой эльф с длинными волосами цвета сияющего золота, внучатый племянник владыки Трандуила, откашлялся.

— Выживших гномов нет, все убиты, — доложил он. — Наши потери: трое убиты, двадцать семь ранены, из них четверо точно умрут сегодня.

— Нашли, что мы искали? — поинтересовался Ролиэн.

Ролиэн был родственником жены владыки Трандуила, ныне покойной Ильмери, отличался роскошными чёрными волосами, благородным ликом, а также крепкой комплекцией тела, что не свойственно эльфам в общем и синдар в частности.

— Да, господин, — поклонился Каэлан. — Около тысячи гномьих пилинпелеров, а также около пятисот фунтов огненного зелья.

— Превосходно, — довольно улыбнулся Ролиэн. — Владыка Трандуил будет очень рад.

//Дворец Трандуила//

— Прелестно… — гномьи пилинпелеры были угловаты, в них не было того практичного минималистического изящества, внезапно обнаруженного в поделках орков, но Трандуил радовался даже такому. — Просто прелестно…

Он держал в руках гномий пилинпелер и ждал, пока один из подданных поставит мишень.

Главная беда Лихолесья во все времена — отсутствие больших денег. Они никогда не славились неслыханными богатствами, великими мастерами или даже хоть каким-то достойным достатком. Основной источник дохода королевства Трандуила — лекарственные растения и пушнина.

И то, пушнина с каждым годом становится всё менее прибыльной, так как в рынок рухляди активно вгрызлись люди.

Если редкие лекарственные растения, стоящие серьёзных денег, нигде, кроме Лихолесья, в таких количествах не растут, то ничего подобного про зверьков с ценным мехом сказать нельзя.

У них мало денег, мало воинов, они заперты в крепости, откуда совершают вылазки за редкими растениями или охотничьи рейды за зверьём.

Основной их рацион — мясо, что для синдар совершенно несвойственно. Но образ жизни диктует свои правила. Живёшь в лесу — будь готов к преимущественно мясному рациону.

Они привыкли.

Когда начали ходить слухи про чудо-оружие, которое появилось у орков Изенгарда, Трандуил не чесал затылок, а аккуратно собрал их и узнал детальные подробности раньше остальных. Шпионы из продажных людей сообщили, что трофейные образцы уже есть в руках ряда гномьих подгорных городов, эльфов Лотлориэна, а также у людей Гондора.

Производить пилинпелеры в лесу практически невозможно, пусть даже синдар Лихолесья уже знают технологию изготовления пилинпелеров, огромная благодарность добровольным помощникам из мастеров Эребора, но даже если знать всё досконально, отсутствия ряда ресурсов это не исправит.

Оставалось только одно — грабёж.

Гномы Эребора регулярно отправляли обозы для поддержки своих воинов в Мории, несколько из них даже пропали абсолютно без какого-либо участия Трандуила. В этот раз добровольные помощники в подгорном королевстве сообщили о крупной поставке необычного груза, причём в строжайшей тайне, чтобы не привлечь лишнего внимания.

"Когда гномы начинают секретничать, это привлекает ещё больше внимания", — мысленно рассмеялся Трандуил.

Разбить охрану обоза труда не составило, как и натаскать трупов местных лесных орков, а затем обставить всё как орочью засаду.

Эреборцы ещё не скоро узнают, кто именно их ограбил…

Оружие распространяется среди рейнджеров Лихолесья, десяток пилинпелеров было решено злостно эксплуатировать в качестве учебных образцов, что потребовало некоторых усилий со стороны Трандуила, который приказал организовать первые в истории массовые уроки стрельбы. Неслыханное доселе дело, кое-кто из весомых обитателей дворца даже высказал ему это в лицо, но он в ответ лишь рассмеялся. Учебные рощи сейчас наполняются рейнджерами, которые денно и нощно будут обучаться владеть новым чудо-оружием. Как показала практика…

— Стреляю! — выкрикнул Трандуил и нажал на спусковой крючок.

С громким грохотом оружие выстрелило. Пуля впилась в каменную стену.

— Перезаряжай, — велел владыка одному из прислужников, передавая пилинпелер. — Да, это не так просто, как кажется…

… выстрелить из пилинпелеров может любой, но далеко не каждый попадёт в цель.

Тактика орков Изенгарда, полагающаяся на массовый залп, когда ряды противоборствующего воинства буквально сметаются шквалом пуль, чем-то не нравилась Трандуилу.

Эльфы всегда полагались на точность и изящество стрельбы. Безошибочно всаживая стрелы в смертельные места, они показывали превосходство почти над любым противником, а если дело ещё и к тому же происходит в лесу…

Владыка эльфов Лихолесья решил, что его воинство даже с новым оружием будет полагаться на точность, а не на массированность.

— Стреляю! — предупреждающе выкрикнул Трандуил и вновь нажал на спусковой крючок.

Выстрел.

На этот раз пуля попала в мишень, правда, далеко не в "яблочко".

— Есть над чем поработать… — вздохнул Трандуил.

Он понимал главное: это оружие гораздо легче в обучении, чем лук. Они в кратчайшие сроки освоят его и отнимут свой лес обратно…

Новая заря Лихолесья близится.

//Минас-Тирит. Королевство Гондор//

— Сколько мы можем выставить? — напряжённо спросил Денетор у военного совета.

— Десять тысяч сейчас и ещё тридцать тысяч в течение двух месяцев, — сообщил ему Аларид, сын Мардана, один из самых влиятельных людей Гондора, выдающийся полководец и лучший друг Денетора.

— Этого мало… — прошептал Денетор. — Когда они будут на подступах к Минас-Тириту?

— В течение двух недель, — ответил Аларид.

Люди Харада очень хорошо заработали на последней войне. Щедрая оплата услуг наёмников разожгла в жителях пустынь неподдельный интерес к северо-западу. Поэтому никто не удивлён тем, что вся власть над харадрим сконцентрировалась вокруг эмира Аршама, самого успешного наёмника всего Средиземья, который вытряс из эльфов Лотлориэна порядка двух тонн чистого золота и… кинул их, вернувшись в Харад.

Он прекрасно знал, что нолдор сейчас не в том положении, чтобы мстить бесчестному наёмнику за тридевять земель от них, поэтому посчитал, что ему это сойдёт с рук.

И сошло!

По донесениям лазутчиков, под рукой эмира Аршама сейчас порядка пятидесяти тысяч готовых к войне пустынных скитальцев, которые только и ждут своего часа.

Те же лазутчики донесли, что Аршам выбрал целью своего грядущего похода по их меркам богатый Гондор, который погряз в этой безумной войне с орками Уизли.

И было бы куда больше времени, реши харадрим идти пешком…

Но корабли Умбара в их распоряжении, так как буквально на прошлой неделе Аршам захватил этот город-порт и подчинил его своей власти. У него сейчас сотни кораблей разного размера, пригодных для транспортировки войск.

И сегодня утром голубиной почтой с южной пограничной заставы пришло срочное сообщение, что харадрим высадились в устье Андуина.

— Срочно снимайте осаду с Мории и ведите весь корпус назад, к Минас-Тириту! — решился Денетор II, двадцать шестой наместник-правитель королевства Гондор.

— Но обязательства перед эльфами… — встал и вступил в беседу молчавший до этого Хадор, представитель купечества на заседаниях военного совета.

Приходится мириться с присутствием наблюдателя от магнатов…

— Кто будет выполнять эти обязательства, если мы проиграем?! — вскипел Денетор. — Эмир Аршам?!

Хадор потух и сел обратно.

"Так и сиди на жопе тихо!" — хотел сказать Денетор, но сдержался.

Могущество торговых магнатов заставляло с ними считаться. Только благодаря полному протекционизму пятерых основных магнатов со стороны Денетора II позволяло ему держаться у власти так долго. Попытки переворота были, но они в Гондоре происходят не на улицах, а во дворцах. Лояльные магнаты держатся за Денетора, пресекая любые поползновения к пересмотру статус-кво, а он взамен позволяет им почти всё. Они знают меру и их этакий симбиоз продолжается годами.

Но в периоды кризиса, как этот, например, люди начинают волноваться и хуже понимать друг друга, поэтому сложно находить решения, устраивающие всех.

Трясущейся рукой Денетор поднял кубок и залпом выпил его содержимое.

— Эльфы подождут, Уизли никуда не денется, — произнёс наместник-правитель. — Нам нужно выжить! А потом уже выполнять не особо приоритетные обязательства!

//Шир. Хоббитон. Ратуша. Зал старосты//

Сэм вошёл в здание ратуши громко. Он хладнокровно зарезал двух стражей и направился прямиком к резному деревянному трону за длинным столом.

— Кто ты, мать твою, такой? — раздражённо выкрикнул Лотто, самопровозглашённый Предводитель Шира, вставая. — Парни, взять его!

К Сэму кинулись пять крепких хоббитов, но кольцо предсказывало их действия и он изрубил противников не применяя погружения в мир духов.

С Жала стекала тёмная кровь, недобрая ухмылка на лице Сэма очень не понравилась Лотто. Он не придумал ничего лучше, чем сбежать.

Сэм кинулся следом, а затем на бегу метнул Жало. Короткий меч ударил беглеца рукоятью в затылок. Лотто упал и жалобно застонал.

Подойдя к нему, Сэм вытащил из ножен короткий шкуросъемный нож, схватил Лотто за волосы и медленным, смакуемым движением перерезал ему глотку.

Присутствующие в зале хоббиты с ужасом смотрели на это.

— Где тан Паладин Тук Второй? — громко спросил Сэм.

— Его… его убил Лотто, — со страхом в голосе ответил тучный хоббит, которого Сэм знал как Одовакера Болджера.

— Что здесь происходило в моё отсутствие? — повернулся к нему Сэм.

— Лотто захватил власть, сверг тана Тука, казнил его у Праздничного дерева, — сообщил Одовакер. — Затем он и его прихвостни бесчинствовали, обесчестили пятерых добрых девиц, сожгли десять сараев, увели у меня трёх быков, пятьдесят кур…

— Достаточно, — прервал его Сэм. — Нужен новый тан. И будет лучше для всех, если им стану я…

//Две недели спустя. Там же//

Жажда властвовать — первое, что навязывает кольцо. Сэм понимал это, но ничего поделать с собою не мог. Он уже не тот верный садовник Фродо Бэггинса… Часть его души умерла вместе с другом.

И эту пустоту заполнило кольцо назгул.

Оно шептало полезные вещи, советовало, мягко поправляло его в решениях, оно давало видения, такие, что волосы на ногах вставали дыбом…

Грядёт война. Она захлестнёт всё Средиземье. Поглотит в своём пламени даже Шир.

"Добрые друзья" эльфы, "нейтральные соседи" люди, "далёкие союзники" гномы…

Скоро случится решающая битва. Они сломят Уизли, потом передерутся между собой, а затем настанет момент, когда победитель в этой бесчестной схватке заявит права на все известные земли.

Добро пострадает в любом случае, как бы больно ни было признавать это Сэму.

И не было никакого Добра.

Кольцо шепчет разумные вещи.

Эльфы использовали Фродо и Сэма втёмную, они не могли не знать, что ждёт их, каким испытаниям они подвергнутся…

Гэндальф уже дважды заманил его в ловушку. Пусть в первый раз он последовал зову сердца и пошёл вслед за мистером Фродо, но во втором он снова попал в смертельный переплёт. Гэндальф никогда не останавливается. Только там, на подступах к подземельям Изенгарда, Сэм понял, что истари не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить Кольцо Всевластья. Даже перед использованием других колец…

"Это он во всём виноват…" — с несвойственной ему ненавистью подумал Сэм.

Жажда властвовать — не та вещь, в которой он был готов признаться даже себе, но именно она легко толкнула его к участию в выборах.

Кольцо подсказало нужные слова.

На предвыборной речи на Площади Тэна в городе Мичел Делвинг, он уже знал, что нужно говорить, чтобы склонить хоббитов в свою сторону: безопасность, сохранение старого порядка, стабильность, благополучие, процветание…

Никто из кандидатов, которые сами не ожидали таких скорых выборов, не был готов.

Сэма избрали тэном Шира единогласно. На фоне его предвыборной речи выступления остальных кандидатов походило на ягнячье блеяние.

Кольцо было довольно, оно хвалило Сэма, что оказалось… неожиданно приятно. Ведь он заслуживал похвалы.

Первым указом Сэм разогнал бесполезных шеррифов, издав указ о создании Хранителей Порядка, которые станут первой основой безопасности Шира. Это пятьдесят хоббитов, которые будут содержаться и снаряжаться за счёт государственной казны. Они возьмут на себя полномочия шеррифов и будут отвечать лично перед Сэмом. Указ написать и подписать было недолго: вводится смертная казнь, под предлогом защиты Шира от хоббитов, подобных Лотто, которого посмертно четвертовали и развесили на городских вратах.

Кольцо говорило и говорило. Оно знало, как правильно. У Сэма получалось всё.

Кольцо посоветовало отправить гонца к Следопытам Севера, посулив через него много золота тому, кто возьмётся за обучение ополченцев Шира.

В течение месяца прибыло четверо опытных следопытов. Марион, Дектор, Самир и Акандер.

Кольцо тут же сообщило, что Мариона можно надёжно привязать к Ширу золотом, Дектору посулить вечный почёт от всего Шира, а также приправить это золотом, Самиру нужно дать нескольких женщин, а Акандеру не нужно ничего, он здесь ради благородной цели помощи низкоросликам.

Сэм рассудил так, что будет гораздо надёжнее, если применить к этим четверым всё, что у него есть.

Ради безопасности Шира он настоял, чтобы каждому из следопытов возвели жильё, назначили серьёзное денежное довольствие, подселили молоденьких девиц из безродных, а также тех пятерых обесчещенных, а также окружили почётом и уважением.

Сработало лучше, чем того ожидало кольцо.

Пять сотен трудоспособных мужчин вступили в новообразованную Гвардию Шира. В перерывах между массированными сельскохозяйственными работами, они тренировались под надзором следопытов, получали оплату из государственного бюджета, который не только появился, но ещё и обзавёлся первой бюрократией вокруг себя: имевшихся счетоводов было недостаточно, поэтому их штат был расширен за счёт нескольких десятков способных женщин, которым Сэм беспрецедентно доверил важное дело, под предлогом безопасности Шира, само собой…

А пять месяцев спустя с востока прибыл странный торговец…

Сэму он показался смутно знакомым, но опознать его он так и не смог, потому что тот постоянно носил металлическую маску, ссылаясь на уродующие ожоги.

Торговец, прибывший в сопровождении двух сотен людей явно преступной наружности, привёз с собой двадцать обозов товара.

Сельскохозяйственный инструмент, оружие, какое-то восточное зерно с рецептурой его засева и уборки, но главное… главное это были доспехи, подозрительно удачно подходящие хоббитам.

Сэм вызвал Торговца к себе в острог.

— Скажи мне, Торговец, почему ты привёз весь этот товар и продаёшь его так дёшево? — прищурился Сэм.

— Потому что мне так велел мой работодатель, — не стал юлить Торговец. — Он сказал, что нужно поддерживать потенциальных союзников и помогать им в час нужды. Я не могу вернуться ни с чем, но он обязал меня продавать товар почти по себестоимости.

— Кто твой работодатель? — Сэму всё это очень не понравилось.

— Он пожелал остаться неизвестным, — ответил Торговец, разведя руками. — До поры до времени. Ты всё узнаешь, когда настанет час, тэн.

Сэму захотелось послать этого торгаша подальше, но кольцо не видело ничего плохого в принятии помощи от неизвестного доброжелателя. Броня хороша, пусть и выполнена грубовато, копья и мечи остры, а арбалеты по силе взвести даже не самому крепкому хоббиту. Не о чем переживать.

Решив довериться кольцу, Сэм доброжелательно кивнул Торговцу.

— Можешь идти, Торговец, — отпустил он его.

Это однозначно было не бесплатно и за помощь позже придётся заплатить. И очень повезёт, если просто золотом.

//Залы Мории. 30 ноября 3019 года Т.Э.//

— Как дела у нашего хоббита? — поинтересовался Рон, не отвлекаясь от начертания проекта стандартизированной оборонительной башни, которую планируется собирать из бетонных секций, производимых в мастерских.

— Взял Шир под свою тотальную власть, убедив местных жителей, что это делается для их блага и безопасности, — сообщил Торговец.

— Ты передал ему гуманитарную помощь? — задал следующий вопрос Рон, твёрдой рукой выводя систему крепления секций друг к другу.

— Да, но пришлось брать деньги, — ответил Торговец. — Хоббиты подозрительны, редко когда готовы принимать помощь. Чтобы усыпить их бдительность, продал товар по "себестоимости"…

— Прекрасно, — кивнул ему Рон. — Отличная работа, Арагорн. Можешь идти.

Когда Арагорн покинул кабинет, Рон хмыкнул каким-то своим мыслям и вернулся к работе.

Идея использовать людей как шпионов полностью оправдала себя.

Так сложилось исторически, что люди встречаются в Средиземье практически повсеместно и их появление в каких-либо краях не вызывает абсолютно никакого удивления. Идеальное обстоятельство для шпионажа.

И ещё, люди любят золото. Рон сам нет-нет, но ловил себя на мысли, что тоже его любит, но не за блеск и привилегии, которые оно даёт, а за его универсальность. Это люди, труд, ресурсы, инструменты, власть, чьи-то смерть и жизнь в компактной упаковке.

У Рона много золота, но кое-чего за золото купить нельзя. Времени.

Мория в осаде. После месяцев интенсивных боёв летом и в начале осени, когда эльдарам стало понятно, что просто так ворваться в Морию и перерезать всех орков не получится, они перешли к осаде и кровавым рейдам.

Гномы рыли новые тоннели, ежедневно обнаруживали старые, открывая путь для рейдерских групп.

В ответ на налёты в огромных Залах Мории, Рон задействовал шенилерию под предводительством Сорок Седьмого. Варги вырезали скот, уничтожали обозы, атаковали подготовительные лагеря, вступали в ожесточённые схватки с кавалерией рохиррим — в игру с рейдерством можно играть вдвоём, но сильно хорошо от этого не становилось никому.

Рон уже контролировал пространства перед основными входами в Морию, но лазеек слишком много. Пришлось продумать сложные схемы патрулирования, чтобы обеспечить хоть какой-то контроль за своей территорией.

Всё шло по плану, но совершенно не по тому, на который он рассчитывал, когда покидал Изенгард…[41]