Этот томительный дым

что Эбигейл ощутила, как буквально растаяла от его взгляда.

- Думаю, что мне еще приятнее. Ведь не вы сейчас познакомились с самой очаровательной дамой на

этом вечере, да еще и имели честь по-джентельменски поцеловать её руку, - если он хотел заставить

свою собеседницу почувствовать неловкость, то у него это получилось просто «на ура».

- Доктор Мартин, - одернула его Элейн, - не смущайте бедную девочку, а то она решит, что вы чертов

дамский угодник. – Грег усмехнулся, заставив свою пациентку весело закатить глаза. – Милая, на самом

деле, нет никого добрее и порядочнее этого человека. Просто, когда врач в нем засыпает, то

просыпается клоун весельчак.

Он широко улыбнулся, а затем слегка наклонился к Эбби. Она ощутила его руку возле своей талии.

- Не верьте этой женщине. Она любит преувеличивать действительность, - прошептал он, а затем

усмехнулся, - хотя слова про «доброго и порядочного человека» истинная правда.

- О, Мартин, ты невыносим! – Рассмеялась Эл, и Эбби снова улыбнулась. Ей безумно нравилась Элейн.

Она прониклась к ней искренней симпатией еще с самой первой их встречи и до сих пор её мнение к

этому небесному ангелу не поменялось. Точнее, поменялось, но лишь в лучшую сторону. Теперь, такое

же впечатление произвел на неё и Грег Мартин – веселый, харизматичный, искренний и добрый

человек. И Эбби была уверена, что впоследствии откроет в нем еще немало положительных качеств.

Ну… если, конечно же, судьба когда-либо снова их сведет.

- Мисс Бейкер, - к ним подошла милая блондинка невысокого роста, которую Эбби, кажется, уже

видела в офисе. Наверное, она работает в компании.

- Да, Нора?

- Ваш брат попросил найти вас и напомнить про лекарства.

- Да, спасибо. Он прав, я чуть не забыла, - блондинка кивнула и ушла, а Элейн повернулась к Эбигейл. -

Ничего, если я ненадолго покину тебя?

- Да… - растянула Эбби, а сама ощутила приступ паники, - иди… все хорошо.

- Уверена? – Спросила она, при этом многозначительно посмотрев ей в глаза.

Конечно же, Элейн прекрасно знала, что Эбигейл будет чувствовать себя здесь крайне неуютно. Очень

страшно находится среди людей совсем не своего круга и каждый раз бояться сказать или сделать что-

то не то. Особенно, если твое имя Эбигейл Дэвис, и ты постоянно влипаешь в самые различные

истории. Многие из которых не совсем приятные.

- Эй, не переживай, - услышала она приятный голос рядом, - я же здесь. И не оставлю твою бесценную

подругу ни на секунду. Обещаю.

- Спасибо, - облегченно выдохнула Элейн, - ты просто мой спаситель. – Затем ободряюще улыбнулась

Эбби и прошептала: – Я скоро вернусь. Грег не даст тебе скучать, вот увидишь.

Она кивнула, пытаясь скрыть небольшую тревогу, которая, как ей казалось, была очень сильно заметна, а затем постаралась расслабиться и разжать пальцы, которые до этого бесконтрольно сжимали край

платья, – когда она волновалась, то не могла иначе.

- Шампанского?

Приятный и уже знакомый голос заставил её оторвать свой взгляд от уезжающей коляски и

повернуться.

- Благодарю, - застенчиво улыбнулась она, - но я не пью.

- Серьезно? – Брови Грега взлетели вверх. – Совсем ничего? Ни вина, ни коктейлей?

Она немного нерешительно завертела головой.

- Не выношу алкоголя.

- Что же, - ответил он, поставив оба бокала на поднос, - тогда это нам не нужно.

Эбигейл растеряно посмотрела вслед уходящему официанту.

- Но вы же даже не притронулись…

- Все нормально, - улыбнулся Грег. – Если честно, я тоже не любитель выпить.

- Но отчего-то я все же чувствую себя виноватой, - замялась она, немного отворачиваясь в сторону и

застенчиво улыбаясь.

- Это легко исправить, - услышала она, краем глаза замечая протянутую ладонь. Эбби застыла, словно

пригвожденная к полу, но осознание происходящего не заставило себя долго ждать – оно пришло почти

что моментально.

- О, нет, я… не танцую, - робко сказала она.

- Тебе нечего бояться, - тихо произнес Грег, едва ощутимо касаясь её руки и заставляя Эбби на какое-то

время застыть – ей показалось, словно она ощутила изящное прикосновение нежного перышка, которое

всколыхнул легкий ветерок.

- Я не боюсь. Просто… - Эбигейл закусила губу и прошептала: - не очень умею.

- Ах, вот оно что, - тихо рассмеялся он, и на его щеках появились ямочки. - Тогда все еще проще, чем я

думал. Просто чувствуй сердцем, плыви вместе с мелодией, - он медленно повел её в зал, и Эбби, сама

того не осознавая, словно загипнотизированная пошла следом. Она очнулась лишь когда почувствовала, что его бархатистая ладонь мягко скользнула по её талии.

- Но я…

- Доверься мне, - тихо попросил он. И этих простых слов оказалось достаточно для того, чтобы Эбби

расслабилась и осторожно положила свою руку ему на плечо. Наверное, при росте в 5,5 футов она

смотрелась со своим партнером не совсем живописно, учитывая, что он был выше её на добрых 6

дюймов. А если принять во внимание, что каблуки Эбби почти не надевала, да и платье на ней было не

самое роскошное, то ей казалось, что выглядит она, помимо всего прочего, еще и очень глупо.

- Не думай ни о чем, – прошептал Грег, медленно наклоняясь к её уху. – Ты прекрасна.

Эбигейл изумленно подняла на него свои глаза. Он что, на самом деле прочитал её мысли? Вот так

вот просто понял её переживания? Но ведь они были знакомы всего несколько минут.

Времени на то, чтобы подумать об этом у неё не было, потому что почти в ту же секунду заиграла

музыка, и на сцену снова вышла прекрасная Лара Фабиан. Глубокого синего цвета платье теперь сменил

черный шелковый комбинезон с углубленным декольте, изумительно тонко подчеркивающий

идеальную фигуру. Эбби даже не сомневалась, что взгляды абсолютно всех мужчин в зале прикованы к

вечно молодой итальянской красавице, которая до сих пор сводила с ума каждого, кто пленялся её

шоколадными глазами.

Нет, Эбигейл, на тебя уж точно никто и никогда не станет смотреть с таким нескрываемым

восхищением и желанием. Это не твоя сказка, - подумала она и не спеша отвернулась, даже не

подозревая, как сильно ошибается.

***

Дарен стоял у стены, скрестив руки на груди, и наблюдал за тем, как Грег Мартин выводил Эбигейл в

центр зала. Он очень уважал этого человека, потому что именно благодаря ему Элейн с каждый днем

становилось все лучше, но то, что он так настойчиво обхаживал эту сумасшедшую выводило его из себя

настолько сильно, что кроме своего кулака и его рожи он больше уже минут пять ничего вокруг не

замечал. Им овладевало неконтролируемое желание сорваться с места, схватить её за руку и увести как

можно дальше. От этого места. От всех этих людей. И особенно, мать его, от Грега Мартина.

Какого черта она вообще пошла танцевать с ним?! А главное, какого черта его сестре пришло в голову

их знакомить?! Неужели это было так необходимо?!

Дарен сильнее сжал бокал, который держал в руках и, наверное, он разлетелся бы на мельчайшие

осколки, если бы его руку не накрыла дружеская ладонь. Пол встал рядом с ним и без единого намека

на веселье посмотрел ему в глаза.

- Ты в порядке?

- В полном, - сквозь зубы ответил Дарен, а затем резко поставил стакан на столик и быстро отвел глаза в

сторону. Хотя скрыть их направление ему так и не удалось. Пол уловил каждую эмоцию друга и,

казалось бы, даже без слов понял все, о чем тот думал и что его так злило. И прекрасно осознавая, насколько серьезны эти эмоции, даже и не пытался пошутить.

- Элейн приняла необходимые лекарства, - Пол сунул руки в карманы брюк. - Ты можешь не

волноваться, я все проконтролировал.

Упоминание о сестре немного смягчило гнев Дарена, пусть продлилось это и недолго.

- Когда все закончится, отвези её домой.

- А ты?

- Сначала решу кое-какие дела, - ответил он, при этом, не сводя глаз с танцпола. Одна лишь мысль о

том, что кто-то дотрагивается до этого ангела в женском обличии, просто выводила Дарена из себя. И с

каждым разом сдерживать эмоции внутри становилось все труднее. Какого хрена с ним происходило?

Кажется, он задавался этим вопросом уже чертову кучу раз, но еще ни разу даже на толику не

приблизился к правильному ответу. Или, точнее сказать, у него не было совершенно никакого ответа.

Он просто ощущал, как все новые и новые эмоции начинают наполнять его каждый раз, когда он думал

о ней или она просто находилась рядом. И даже привычный, обыденный гнев обретал какие-то

совершенно новые, ранее неведомые ему оттенки.

Чужая рука скользнула по её талии. Сладкий шепот заставил робко улыбнуться. Почему она

улыбалась?! Почему она, твою мать, улыбалась ему ?!

Пальцы инстинктивно сжались в кулаки. Держать себя в руках было вовсе не в его характере, и сейчас

он отчетливо понимал, что этот вечер не станет исключением. Костяшки побелели, а ногти до боли

впились в кожу. Дарен почувствовал, как кровь в его жилах замедлилась, как оголился каждый нерв на

теле, а инстинкты почти полностью взяли верх над разумом - его Зверь просыпался. И он был чертовски

разъярен. Был готов рвать в клочья. Безжалостно. Варварски. Как можно сильнее мучая свою жертву.

А точнее, этого донжуана в белом халате, фривольно посягнувшего на то, что ему даже не

принадлежало. И принадлежать никогда не будет - уж в этом сомнения не было.

Эбигейл что-то сказала своему партнеру и вдруг неожиданно оступилась, от чего Дарен интуитивно

дернулся, готовый подбежать к ней настолько быстро, насколько это только было возможно. Только вот

его помощь ей совсем не требовалась. Ведь мужчина рядом с ней тут же среагировал и подхватил её, не

позволяя упасть.

Твою мать, как же сильно чесались его руки!! Как же сильно ему хотелось унять это животное

желание, выпустив наружу беспощадного хищника!! Как же сильно он хотел….

Когда расстояние между танцующей «парочкой» сократилось еще на несколько дюймов, Дарен не

сумел удержать в узде очередную волну гнева.

- Да пошло оно все нахрен!!! – Прорычал он, а затем, до боли стиснув зубы, сильнее сжал пальцы в

кулаки и сорвался с места.

***

Эбигейл заметила Его еще несколько минут назад. Дарен стоял у стены и, казалось бы, спокойно

наблюдал за гостями, но почему-то она чувствовала его взгляд именно на себе. Действительно ли он

смотрел на нее или это просто игра ее воображения? Возможно ли, что... Нет. Эбби, милая, спустись с

небес на землю и перестань грезить о невозможном. Разве может такой статный мужчина как Дарен

Бейкер выбрать объектом своего внимания простую и невзрачную девушку?

В зале было столько шикарных женщин, которых она не побоялась бы назвать истинными красавицами.

Их внешность и манера поведения, наверное, считались настоящим Эталоном. До которого самой

Эбигейл вряд ли было по силам дотянуться.

- Ты в порядке?

- Что?

Она подняла свои глаза и тут же споткнулась, но Грег вовремя подхватил ее за талию, а затем уголки

его губ приподнялись.

- Прости, - неуверенно улыбнулась она. - Говорила же, что совсем не умею танцевать.

- Правда? – Удивленно поднял брови вверх. - А мне показалось, что ты настоящий профессионал.

- Я неуклюжая, - объяснила Эбби. - Особенно в танцах.

- Но ведь я рядом и поддержу, - он сильнее притянул ее к себе. - Если только ты не мечтаешь

распластаться на полу морской звездой и стать бомбой сегодняшнего вечера, - прошептал Грег ей на

ухо, и она, не выдержав, залилась смехом.

- Такого я точно не планировала.

- И потому это было бы самым запоминающимся, - весело подметил он.

- Хм, - задумалась она, - возможно, ты и прав.

- Я прав, поверь.

Эбби улыбнулась и покачала головой. Они познакомились менее получаса назад. Казалось бы, чужие

друг другу люди должны хотя бы слегка, но ощущать некоторую неловкость, танцуя вместе. Но чувство

легкости рядом с этим мужчиной отчего-то появилось буквально тут же. И весь танец ни на секунду её

не покидало. Эбигейл уже в который раз задержала свой взгляд на его улыбке – она была не такой, как у

других мужчин. Не хищная. Не собственническая. Не фальшивая. А самая искренняя и настоящая.

Улыбка, за которой ничто не скрывается. И которая ничего не требует взамен.

- Ты случайно ничем не разозлила хозяина вечера?

Грег смотрел куда-то в сторону, и стал каким-то уж слишком серьезным.

- Что? – Непонимающе спросила Эбигейл, но всего через секунду, когда до конца осознала вопрос, её

губы тронула легкая улыбка. – О, не обращай внимания. Это человек зол всегда. Порой мне даже

кажется, что он родился именно с таким выражением лица и уж точно за что-нибудь да разгневался на

бедных докторов, - попыталась пошутить она. Только вот Грегу, по всей видимости, было совсем не до

шуток. На его лице не промелькнуло и тени улыбки.

- Это не тот случай.

Серьезность его голоса вынудила Эбби повернуть голову, а увиденное - мгновенно оцепенеть.

Вы когда-нибудь видели разъяренного дикого волка? Его затуманенные, бешеные глаза, горящие

безумным пламенем и ужасающий оскал, от которого мурашки бегут по коже? Взгляд хищника на свою

жертву, от которого подкашиваются ноги, и перехватывает дыхание? Ведь именно так сейчас смотрел

на неё Дарен Бейкер - как зверь на свою добычу.

И когда он приблизился, Эбби почувствовала, как страх сковывал все её тело.

Почему он так разъярен? Неужели из-за неё?

- За мной, - рявкнул он, а затем схватил её за руку и потащил куда-то в сторону. Эбигейл не ощутила и

малейшего препятствия для Дрена – Грег просто отпустил её, позволив этому Гордецу забрать свою

новоиспеченную спутницу с собой. Быстрым шагом пробираясь через толпу, он уводил её в самый

дальний угол апартаментов – туда, где еще недавно между ними произошел тот самый разговор, до сих

пор не вышедший из её головы. С такой же молниеносной скоростью Дарен преодолевал каждую

ступеньку на лестнице, что позволяло ему фактически взлетать наверх. ЕМУ. Не ей.

Ну уж нет. Она не позволит ему так с собой обращаться.

Не дожидаясь конца лестницы, Эбигейл резко выдернула свою ладонь из его руки и вцепилась

пальцами в перила. Дарен тут же остановился и развернулся.

- С ума сошла?! – Закричал он. – А если бы ты упала?! Совсем не думаешь головой?!

- Это вы не думаете головой! – Теперь эмоции брали верх и над её кротким характером. – Кто дал вам

право хватать меня и тащить сюда без моего согласия?

- Это право дала мне ты, когда согласилась работать на меня! – Он подошел ближе. – И я буду хватать

тебя, когда захочу и тащить куда захочу!

- Вот именно, мистер Бейкер! – Ткнула она в него пальцем. – Я всего лишь работаю на вас. Я не ваша

кукла и уж тем более не ваша рабыня, которой вы можете распоряжаться! Поэтому нет, вы больше не

будете хватать меня, когда вам заблагорассудится!

- Я буду хватать тебя, Эбигейл, - в доказательство своим словам Дарен резко вцепился в её плечи. – И

знаешь, почему?

Она испуганно, но гордо смотрела ему в глаза, ожидая, пока он ответит на свой же вопрос. Но он

молчал. Просто так же внимательно смотрел на неё, словно не мог позволить своим словам сорваться с

губ. Его взгляд был настолько безумным, что заставлял её невольно дрожать. Эбигейл просто с ума

сходила от страха, практически умирая от одного его вида, но будь она проклята, если позволит ему это

почувствовать.

Собрав всю свою волю в кулак, она вздернула плечи и отошла в сторону, стряхивая с себя его руки. В её

глазах мгновенно загорелся огонь – пусть видит, что и она умеет злиться. И знает, что она никогда не

будет той, кем он сможет помыкать.

- Я выполнила поручение, – твердо начала Эбигейл, для храбрости сжимая пальцы в небольшие

кулачки. – Предоставила напитки и даже организовала этот вечер. Сделала сверх того, что умела и с чем

должна была справиться, когда давала свое согласие. И теперь, как бы сильно вам не хотелось, я больше

на вас не работаю. С этой самой минуты все ваши причины для меня совершенно ничего не значат.

Она практически бросила ему это в лицо, и хотя и не показала своего торжества, почувствовала, что её

речь совершенно точно произвела на него впечатление. И, вместе с тем, оказала то действие, которое и

должна была. По крайней мере, она очень на это надеялась.

Он стоял молча всего мгновение, а затем развернулся и направился в другой конец комнаты. Эбби

внимательно наблюдала за тем, как он медленно подошел к большому комоду и, открыв верхний ящик, достал оттуда какую-то папку. Затем, так же не спеша вернулся обратно.

- Возьми, - просто, но так же гневно произнес он.

- Что это? – Она тоже не уступала ему в силе эмоций.

- Прочти и узнаешь.

Эбигейл осторожно взяла из его рук красную папку и опустила на неё свои глаза. Красный цвет всегда

внушал ей чувство опасения, наверное, оттого, что был слишком агрессивным, и в то же время, самым

сильным из всей имеющейся цветовой гаммы.

О, как же точно он подходил этому Гордецу!

Не без волнения она открыла первую страницу. Её глаза пробежались по напечатанным буквам. Сердце

гулко застучало, когда она поняла, что именно держит в руках. Она сглотнула и несколько раз

сморгнула, отказываясь верить тому, что видит. Снова пробежалась по тексту, но ничего не изменилось.

Значит, ей не показалось. Её мир, на самом деле, только что рухнул вниз.

- Хочешь еще раз повторить все то, что сказала мне перед этим? – Услышала она. Триумфа в его голосе

не заметил бы только истинный глупец.

- Нет-нет… я не… я не понимаю. Вы купили бар? – Она подняла на него свои глаза. – Мой бар?

- Именно это я и сделал, - ответил Дарен, засовывая руки в карманы брюк.

- Но… Гарри не мог… он бы никогда…

- Он продал мне бар совершенно не раздумывая, стоило ему лишь услышать, какую цену я предлагаю. Я

же говорил вам, мисс Дэвис, за деньги в этом мире можно многое купить.

- Зачем вам это? – Не понимала Эбигейл, слабо цепляясь пальцами за края папки. – Какую выгоду вы

получили, купив «J9»? – Он молчал, но она не собиралась сдаваться. – Я работала у вас не так долго. И, возможно, не всегда понимала мотивы ваших поступков. Но одно я все же поняла – вы никогда и

ничего не делаете просто так. Вы бы не купили этот бар, если бы что-то с него не получили. Так что же

это? – Она не сводила с него взгляда. – Ответьте мне! Почему вы купили это место?

Его глаза смотрели прямо на неё - горящие сильнейшим пламенем, которое она когда-либо видела в

своей жизни. Пламенем настоящего Ада.

- Причины моих поступков совершенно ничего для тебя не значат. Именно это ты сказала мне, верно?

Его слова вынудили Эбигейл замолчать. Черт возьми, она ведь действительно так ему и сказала!

- Вы не можете просто взять и поставить меня перед фактом, - быстро проговорила она. – Вы должны

сказать мне причину!

- Я не обязан был информировать тебя даже о том, что купил бар, - прошипел Дарен, подходя к ней

практически вплотную, - и уж тем более я не намерен говорить с тобой о причине.

- Тогда для чего вы вытащили меня с танцпола и силой привели сюда? – Эбигейл ощущала странную

дрожь по телу, но старалась не подавать вида. Расстояние между ними было настолько незначительным, что она могла чувствовать бешеную музыку, с которой отбивалось его сердце. И, кажется, её

собственное отвечало ему тем же самым, безумным ритмом.

- Я сделал то, что посчитал нужным, и не собираюсь обсуждать с тобой свои решения, - тихо, но жестко

ответил Дарен, при этом, не смея отводить глаз в сторону. Они просто стояли и смотрели друг на друга, и Эбигейл ощущала, как начинает задыхаться от внезапной нехватки кислорода. Ещё никогда ранее она

не испытывала подобного. Её сердце замирало так, словно она стояла на самом краю утеса, пытаясь

найти хоть какую-то опору, и чувствуя непреодолимый страх неожиданно споткнуться и сорваться в

обрыв. Но, в то же время, её необъяснимо влекла эта бездонная пропасть, и она понимала, что готова

была добровольно спрыгнуть вниз.

Она заметила, как его взгляд переместился на её губы, и невольно приоткрыла их, понимая, что теперь и

вовсе лишилась всяких сил, чтобы дышать. Сильнее вцепившись пальцами в перила, Эбигейл

инстинктивно закрыла глаза, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце и хотя бы просто

устоять на ногах. Она не знала, почему ощущала все это. Не понимала, почему он не выходил из её

мыслей. Но, самое главное, не могла объяснить реакцию собственного тела на его близость и

прикосновения.

Почувствовав, что Дарен вдруг резко отошел от неё, Эбби медленно подняла отяжелевшие веки. Он

отвернулся и теперь стоял к ней спиной. Напряжение его тела было настолько сильным, что, казалось

бы, заставляло комнату и все предметы в ней неосознанно вибрировать. Возможно ли, что он был

таким именно из-за неё? Или она просто преувеличивала свое на него влияние?

- Продолжишь свою работу с понедельника, - его гневный голос заставил Эбигейл замереть. – И не

опаздывай. У тебя будет много дел.

Сказав это, Дарен стал сбегать вниз по лестнице и вскоре совсем исчез из её поля зрения, позволяя

Эбби, наконец-то, сделать такой долгожданный и необходимый ей вдох.

Сейчас она не могла думать, потому что была полностью истощена.

Истощена морально и физически.

Прошедшая неделя была очень тяжелой, вот почему эти выходные были необходимы ей как воздух –

они должны были помочь ей придти в себя.

Целых два дня она не будет видеть его. Не будет говорить с ним и вспоминать о нем.

Она проведет время со своей семьей. Они уедут за город. Как можно дальше от этой жизни. И, самое

главное, как можно дальше от него. Да. Это поможет ей отвлечься и расслабиться. А затем, вернувшись, она обязательно что-нибудь придумает. Разберется со всеми проблемами одним щелчком пальцев. И

будет готова к любому повороту Судьбы.

Даже самому неожиданному.

Глава 10

Ноги на ширине плеч. Локти вниз. Сжатые в кулаки пальцы у лица. Колени согнуты. Спина прямая.

Удар. Адреналин начинает наполнять кровь. Снова удар. Затем ещё и ещё. Ни за что не

останавливаться. Бить чаще, интенсивнее и сильнее. Бить так, чтобы чувствовать, как ломит тело, и

ощущать, как горят костяшки пальцев. Бить до последнего вдоха, борясь с усталостью и изнеможением.

Бить. Бить. Бить. И не думать больше ни о чем. И ни о ком. Думать лишь о боли. Нуждаться в ней

отчаянно. Безумно. Зверски. Как никогда ранее. Так, словно от неё зависит жизнь. Словно навеки связан

с ней единой нитью.

Дарен сжимал зубы при каждом новом усилии, стараясь ежесекундно лишь ускорять свой ритм и

чувствуя, что только так в полной мере насыщает своего Зверя. Отключая разум. Давая волю

инстинктам. И ни на толику не жалея себя.

Сегодня Тьма внутри него возьмет все, что ей будет нужно, и он отдаст это, совершенно не

сопротивляясь. Полностью покоряясь её воле. Ведь тот, кто совершает ошибку, должен быть

наказан. Это правило, которому он безоговорочно следовал всю свою жизнь. И которое впервые за

долгие годы ему приходилось применять к себе.

Дарен Бейкер никогда не ошибается? Черт возьми, да! Но то, что было истиной такое долгое время, этим вечером его собственными усилиями полетело в тартарары! И виной тому была лишь она.

Девушка, которая не выходила из его головы. Девушка, чье имя постоянно так хотело сорваться с губ, и

чей образ беспрерывно всплывал перед глазами. Она перевернула его мир. Заставила его жизнь пойти

под откос. Разрушила то, что он такими усилиями столько чертовых лет выстраивал вокруг себя. И что

же он? Вместо того, чтобы держаться от неё как можно дальше, купил бар, в котором она работает.

Какого хрена, Дарен?! Чем ты, твою мать, думал, когда делал такую глупость?! Неужели эта

сумасшедшая девчонка на самом деле так сильно въелась в твою голову?!

- Черт!!!

Он ударил, что есть мочи. Так, как не бил еще, кажется, никогда в своей жизни. И снаряд, не выдержав

такой нагрузки, просто слетел с цепи и мгновенно отлетел в другой конец зала. Дарен зарычал,

выпуская наружу то, что так долго томилось внутри, а затем мощными и частыми движениями стал

наносить удары в стену. Один. Второй. Третий. Ему нужно было чувствовать боль. Сильную.

Мучительную. Невыносимую. Потому что тварь внутри него жаждала крови.

И он с лихвой отдавал её ей.

Пот ручьями стекал по его обнаженной спине, попадая на тренировочные штаны, которые и без того

были мокрыми практически насквозь. Дарен чувствовал, как ныла каждая мышца в его теле, и как

костяшки пальцев почти полностью онемели. Он начинал замедлять темп, ощущая, каким болезненным

получается каждый новый вдох и с каким трудом он дается. Его грудь горела и часто вздымалась. Руки

ослабли и перестали слушаться, но если бы было нужно, он бы ударил снова. Он бил бы до тех пор, пока не перестал бы дышать. Если бы ему только было за что бороться.

- Дарен? – Голос сестры заставил его тут же придти в себя. – Ты здесь?

- Да, - крикнул он, преодолевая жгучую боль, - сейчас поднимусь.

С усилием оттолкнувшись от стены, он стиснул зубы и направился в сторону «душа». Быстро вылив на

себя ведро ледяной воды, он натянул майку, переодел штаны и направился к лестнице, бросив

невольный взгляд в сторону валяющейся в углу боксерской груши. С какой же силой он бил, что сумел

оторвать прочно прикрепленный снаряд?

Поднявшись наверх, он встретился с облегченным и радостным взглядом Элейн – она всегда смотрела

на него именно так, когда хотела сообщать какую-то новость.

- Я тебя уже пару часов ищу, - с веселым укором сказала она, - думала, что ты, как всегда, весь погряз в

работе. Но оказывается, Пол был абсолютно прав. Ты снова торчал в своем ужасно-страшном подвале.

- Что-то случилось? – Вместо ответа спросил Дарен, осторожно вытирая руки полотенцем.

- Нет, - улыбнулась она, - скорее, у меня есть для тебя новость. Ну, или просьба. Хотя, скорее это мое

требование, потому что я не хочу, чтобы у тебя было право выбора. Но я обещаю, что тебе понравится!

- Эл, ты же знаешь, что я не люблю сюрпризы.

- Это не сюрприз, - радостно ответила она. – Хотя, это конечно, с какой стороны посмотреть… - заметив

настороженный взгляд брата, она быстро покачала головой. – Нет, точно не сюрприз.

- Ты скажешь, в чем дело или нет?

Он перекинул полотенце через плечо. Но, когда Элейн уже собралась было все выложить брату, взгляд, случайно брошенный на его руки, заставил её замереть. В глазах застыл ужас, а улыбка моментально

исчезла.

- О, Господи, что с тобой?!

- Все в порядке, - резко ответил он, попытавшись спрятать руки, но Элейн быстро их перехватила.

- Нет! Что же может быть в порядке, если твои руки все в синяках и… Боже, это что, кровь?!

- Элейн…

- Миссис Поттс, - не слушая брата, закричала она. – Скорее идите сюда!

Женщина, с детства работающая в их доме и знающая их с пеленок, прибежала так быстро, что Дарен

даже рта не успел открыть, чтобы сказать что-то «против».

- Мисс, - кивнула она, - вам что-нибудь нужно?

- Да, - встревожено начала она, - принесите, пожалуйста, аптечку.

- Не нужно, - попытался остановить её Дарен, и экономка тут же замерла.

- Нет, нужно, - строго сказала его сестра, кинув многозначительный взгляд на миссис Поттс, которая, заметив это, тут же убежала. Элейн потащила брата в сторону дивана, куда, по всей видимости,

намеревалась заставить сеть, и Дарен не смог сдержать вымученного вздоха.

- Ты вечно все преувеличиваешь.

- Садись и молчи, - приказным тоном сказала она, и Дарен подумал о том, что, видимо, властный

характер все же был у Бейкеров в крови. Он не спеша опустился на диван, а Элейн подъехала к нему, положив его руки к себе на колени, и осторожно провела по ним подушечками пальцев, заставляя брата

невольно дернуться.

- Прости, - он поймал на себе её виноватый взгляд. - Очень больно?

- Нет, - Дарен попытался убрать руки, но Элейн не позволила, осторожно замотав головой, словно

умоляя его позволить ей обработать раны.

Она была всей его жизнью… его смыслом. Разве он мог огорчить её?

Миссис Поттс принесла аптечку, и Элейн начала доставать оттуда необходимые баночки. Промокнув

вату в какой-то жидкости, она немного подождала, а затем медленно опустила её на ранку. Дарен с

силой стиснул зубы, и она не смогла этого не почувствовать.

- Почему ты тренировался без бинтов? – Неожиданно тихо спросила Элейн, не поднимая глаз. – Почему

так настойчиво хотел сделать себе больно?

Последний вопрос заставил его застыть. Она не должна была думать так. Не должна быть считать,что он нарочно причинял себе боль. Его сестра не окажется втянутой во все это. Он ни за что не

потащит её за собой.

- Я не смог найти их, - соврал Дарен. - Думал, что потренируюсь всего несколько минут, а затем просто

потерял счет времени.

Повисло недолгое молчание. Дарен уже хотел вздохнуть с облегчением, но неожиданно услышал:

- Возможно, я на самом деле не знаю многих вещей, - она осторожно бинтовала его руки. – И

безальтернативно прикована к коляске, не имея возможности спуститься вниз и убедиться, что всё

именно так и есть. Я даже могла бы поверить в то, что так разбить свои пальцы можно просто колотя

боксерскую грушу, - затем она остановилась и подняла на него свои глаза. - Но неужели ты

действительно думаешь, что я не пойму, когда мой брат меня обманывает?

Он увидел в её зеленых глазах столько боли и горечи, что его сердце невольно сжалось. Он не мог

выносить её слез. И готов был убить любого, кто только посмел бы её обидеть. Его маленькую

сестренку, которую он поклялся всегда оберегать. И вот сейчас он сам стал тем, кто заставил её

страдать. Но что он мог сделать? Разве у него был выбор?

- Эл…

- Я закончила, – сказала она, быстро отводя свой взгляд и складывая все обратно в аптечку. – Не мочи

руки хотя бы несколько часов. Мазь должна полностью впитаться.

- Эй, - он взял её за запястье, не позволяя уехать, а затем опустился на колени рядом. Элейн повернула

голову в сторону и на мгновение закрыла глаза, и Дарен сильнее сжал её руку. - Да, я такой. Но ты

знаешь, что ты – всё для меня. И если я обманываю, то лишь для того, чтобы защитить тебя. Ты можешь

злиться на меня за это. Можешь обижаться. Кричать. Ругать. Или даже швыряться вещами. Обещаю, я и

слова тебе не скажу. Но только прошу, не отворачивайся от меня, - он сглотнул, невольно сделав паузу.

- Еще раз я этого просто не переживу.

При этих словах Элейн медленно повернулась к брату. В её глазах блестели слезы, но вместо обиды и

горечи в них теперь горело сожаление. Он заметил в них так же и боль. Но не её собственную. Ей было

больно из-за него. Из-за того, что он заставил её вспомнить. И из-за того, через что ему пришлось

пройти.

Она кинулась брату на шею и крепко зажмурилась, прижимая его к себе и качая головой. Дарен слышал

её тихое «прости» и чувствовал, как по щекам текут слезы. В её руках ему всегда становилось

спокойнее. Он чувствовал себя нужным и важным. Чувствовал, что у него есть семья.

- Так ты расскажешь мне о своей новости-просьбе-требовании? А то у меня уже колени затекли. –

Слегка навеселе признался Дарен и ощутил, как Элейн улыбнулась. Она уже не плакала. Её голова

спокойно лежала на его груди, а руки ласково обнимали за плечи.

- Ладно-ладно, я уже и сама больше не могу молчать, – рассмеялась она, осторожно выпрямляясь и

внимательно смотря на брата. – Но ты должен пообещать мне, что скажешь «да» несмотря ни на что.

Дарен нахмурился.

- Почему мне кажется, что если я послушаю тебя, то обязательно об этом пожалею?

- Потому что ты параноик, – невозмутимо пожала плечами Элейн, а затем задорно улыбнулась. – Но

если ты не попробуешь, то не узнаешь наверняка.

- И в кого ты такая лиса ?

- В одного невыносимого зануду. Но не будем называть имен, - тут же отмахнулась она, заставляя

Дарена тихо рассмеяться. Он покачал головой, и она тоже не смогла сдержать невольной улыбки.

Только Элейн могла заставить его лицо светиться от счастья. Та, которая каждую минуту дарила ему то, чего за долгие годы жизни так и не смогли дать самые, казалось бы, родные ему люди. Любовь. Заботу.

И бесконечную нежность. И он хотел бы иметь возможность дарить то же самое в ответ. Хотел бы

взять и просто обменять все отведенные ему секунды радости на её счастливую улыбку. И отдать свою

жизнь за то, чтобы она снова могла ходить. И он бы отдал. Если бы только мог. – Эй, прием-прием, -

Элейн помахала своими руками перед его лицом, - очнитесь, мистер Бейкер. На календаре уже 2064, вам 80, автомобили летают, а инопланетяне захватили планету.

- Очень смешно, - снова нахмурился Дарен, и его сестра не удержалась и залилась звонким смехом.

Когда он поднялся с колен, Элейн откинулась на спинку кресла. - Так ты скажешь мне, что задумала

или нет?

- Да, - ее улыбка стала шире, - когда услышу знаменитое слово Дарена Бейкера, которое не нарушается

ни при каких обстоятельствах.

Он бросил на сестру мимолетно гневный взгляд, но он исчез лишь при одном виде ее улыбки.

- Хорошо, - сдался он, скрещивая руки на груди. - Я даю тебе свое слово. Теперь ты скажешь, за что я

имел несчастье продать свою душу?

Элейн бросила ему белую бейсболку с надписью "Wild Man", которую Дарен тут же поймал налету.

- Тебе это понадобится, - ответила она, не дожидаясь его вопроса, но замечая многозначительный

взгляд. - И оденься немного... посвободнее, - затем улыбнулась. - Сегодня это будет к месту.

***

Он не верил, что согласился на это.

Сказал своей безумной сестре «да» и теперь стоял на площади и, сунув руки в карманы джинсовых

шорт, смотрел на огромную вывеску "Бронкский зоопарк".

Какого черта он тут забыл? Хороший вопрос, верно? Мало того, что теперь он весь день должен был

гулять по парку, расточительно тратя время впустую, вместо того, чтобы заключить парочку выгодных

сделок, так еще и одет был, как самый настоящий ребенок. Шорты, майка, бейсболка? Господи, хоть бы

никому из его знакомых не пришло в голову сегодня прогуляться по зоопарку.

- Эй! Ты долго будешь стоять у входа? Ну же, мы уже устали тебя ждать, - крикнула ему Элейн, широко

улыбаясь и махая рукой. Ей было хорошо. Она любила такие места. Обожала радость, веселье и

беспечность, наверное, потому, что, отчасти, и сама была именно такой. Только вот Дарен таким совсем

ни был, поэтому и пребывание в этом месте его вовсе не радовало.

- Я тебе мороженого купил, - улыбнулся ему Пол и протянул сливочный рожок, посыпанный

маленькими разноцветными шариками и сладкой стружкой.

- Оставь себе, - Дарен отвернулся, краем глаза замечая неодобрение на лице сестры. Он думал, что

сейчас услышит от неё что-то вроде «ты обещал мне сегодня вести себя иначе» или «разве ты не

можешь просто расслабиться», но Элейн лишь промолчала, медленно отъезжая в сторону.

Ладно, он разберется с этим чуть позже.

Дарен хотел было сделать шаг, но тут почувствовал, как что-то тянуло его за штанину. Он опустил свои

глаза вниз, и тут же замер. Рядом с ним стояла маленькая девочка с каштановыми волосами в розовом

платье и смотрела на него своими большими голубыми глазами.

- Дядя, а вы не можете мне помочь?

Он осмотрелся, но не заметил никого, кто бы искал этого ребенка или просто наблюдал за

происходящим неподалеку – а почему нет?

- Чего ты… хочешь? – Дарен пытался говорить как можно мягче, – ведь именно так обычно говорят с

детьми, – но чувствовал, что выходит у него это, по меньшей мере, как-то паршиво.

- Я нечаянно потерялась, - тихо ответила она.

Твою мать, только этого ему не хватало.

- Ну я... кхм, - он откашлялся, снова оглядываясь. И что ему, черт возьми, теперь делать?! Он совсем не

знал, как нужно общаться с детьми. Точнее, он просто с ними не ладил. Не сказать, чтобы Дарен

испытывал какую-то ненависть к этим маленьким человечкам, но все же старался держаться от них как

можно дальше, потому что некоторые представители этого вида были настоящими дьяволятами. И все

же, эта девочка сейчас не внушала ему ужаса или отвращения. Даже более того, ее небесно-голубые

глаза и милое наивное личико заставляло его симпатизировать ей. Эта малышка напоминала ему

маленького ангелочка.

Дарен еще раз огляделся и, удостоверившись, что никто не смотрит на него слишком пристально,

медленно опустился на корточки.

- Тебя разве не учили никогда не разговаривать с незнакомцами?

- Учили, - бойко ответила она. - Я знаю, что в мире очень много нехороших людей. И я не так

доверчива, как другие дети.

- Тогда почему же ты подошла ко мне?

- Вы показались мне другим, - вдруг тихо сказала она, и эти слова заставили Дарена застыть. Ее глаза

были такими глубокими, что ему казалось, будто бы они продирали его душу насквозь. Но разве это

могло быть правдой? И разве маленькая девочка могла действительно чувствовать, что он чем-то

отличается от других? Нет, Дарен. Ты же знаешь, что нет.

- Эй, ладно, давай-ка лучше найдем твою маму, хорошо?

- Не получится, - услышал он, когда выпрямился.

- Почему?

- Просто у меня ее нет.

Наверное, после такого признания, он ожидал увидеть в ее голубых глазах как минимум горечь и

сожаление, но ничего такого в них даже не промелькнуло. Она говорила ровно и спокойно. Так, словно

и вовсе не нуждалась в матери. Но разве такое вообще возможно? Не хотеть родительской ласки? Вряд

ли. Если только кто-то не заменил девочке маму так же, как это сделала Элейн для него самого.

- Ты ведь здесь не одна, верно?

Она кивнула.

- Верно.

Он подумал о том, как же сильно должно быть тот, кто дарит этой малышке такую любовь и заботу, волнуется и переживает. Ведь то же самое чувствует и его сестра, когда его долго нет рядом. Решение

проблемы пришло в его голову практически моментально.

- Так, ладно, ангелок, - при этих словах малышка улыбнулась, а Дарен слегка наклонился. - А теперь

рассказывай мне все по порядку.

***

Вырваться из города. Расслабиться. Отдохнуть

. Именно это Эбигейл вчера и планировала.

Реализовались ли её планы? Смотря, с какой стороны на это посмотреть. Они действительно покинули

шумный Манхэттен и выбрались на природу. Там, где были в тишине и покое, и где на самом деле

дышалось намного легче. А самое главное, на все 200% Эбби была уверена в том, что здесь-то она

наверняка не встретит этого Гордеца. Уж куда-куда, а в такие места он точно не ездок. Правда выехать

за пределы самого Нью-Йорка им так и не удалось. Когда ваш штурман – маленькая шестилетняя

девочка, то можете считать, что у вас и вовсе не было никаких планов, ведь она создаст совсем новую

программу на выходные. Что, в принципе, с ними со всеми и произошло.

- Биби, я хочу Поп-кейк11, - послышался снизу тоненький голосок.

- Ммм, - улыбнулась Эбби, а затем слегка наклонилась к Адель, - Dippin`Dots12?

- Да! Я очень хочу пингвинчика, - глаза малышки загорелись по-детски прекрасным желанием.

- Будет тебе пингвинчик, - кивнула Эбигейл, а затем выпрямилась, - а вам чего-нибудь хочется?

- Если сегодня у нас праздник в Dippin`Dots, то зеленый персиковый чай с клубникой, - отозвалась

Элли, что-то внимательно записывая в свой блокнот.

- Я бы тоже попила что-нибудь охлаждающего, - выдохнула Мэнди, поправляя свою бейсболку, -

сегодня жара стоит просто невыносимая. Я думаю, что идея с озером была бы более удачной.

- Не начинай это снова, - покачала головой Элли, - ты же знаешь, как сильно Ади хотела в зоопарк. И

это здорово, что мы всей семьей смогли выбраться и посмотреть на зверей. Ну, а я, наконец, после

долгих недель мучений допишу свою работу о гориллах. Ведь смотреть на их жизнь вживую, - это

совсем не то же самое, что читать о ней в интернете.

- Ладно-ладно, - сдавалась Мэнди, - я готова искупить свою вину и сходить за десертами, - она

протянула руку, и Эбби улыбнулась, залезая в сумочку. - А тебе что-нибудь купить?

- Нет, мне ничего не хочется.

- Биби, я хочу залезть на вон того носорога! Все там фотографируются!

- Сейчас, милая, подожди минутку, - Эбби выпустила ее руку из своей ладони, чтобы было удобнее

доставать деньги. - Мы будем у носорога. И не покупай ничего лишнего.

- Понялааа, - прощебетала Мэнди и направилась в сторону небольшого кафе.

- И на что ты будешь снимать Адель? - Улучив момент, спросила Элли, пока их сестренка отошла чуть в

сторону, разглядывая гуляющего по территории зоопарка павлина. - Из нас всех телефон есть лишь у

тебя, и то на нем нет фотокамеры.

- Я об этом не подумала, - расстроено прикусила губу Эбби.

- Надо было одолжить у Нэл фотоаппарат, - вздохнула ее сестра. - Она же не раз нам предлагала.

- Нет. Ты же знаешь, как ее муж реагирует на то, что она своевольно распоряжается "его" вещами, -

Эбигейл в отвращении согнула пальцы. - Ей бы снова досталось.

- Да, ты права, - понимающе кивнула Элли. - Я попытаюсь поговорить с Ади. Может быть, вторая

11 Pop Cakes – тортики на палочке, оригинальные кондитерские изделия с индивидуальным характером на любой вкус и аппетит, готовятся

из натуральных ингредиентов.

12 Dippin`Dots – американская компания. Производитель гранулированного мороженого и других десертов.

порция поп-кейка заставит ее забыть о фотографии, - она улыбнулась, и Эбби сделала то же самое, заглядывая себе за спину.

- Адель, милая, мы... - слова застряли в горле, когда, обернувшись, она не нашла своей малышки.

Эбигейл начала озираться по сторонам, но ее глаза будто бы нарочно подводили - она нигде не могла ее

найти.

- Я посмотрю у носорога, - подорвалась Элли, замечая испуганный взгляд сестры, - может быть, ее

просто не видно за другими детьми.

- Да... - кивнула Эбби, стараясь выглядеть, как можно уравновешеннее, хотя в ее желудке все так и

переворачивалось от волнения и страха. Когда Элли убежала, она на мгновение закрыла глаза и сделала

успокаивающий вдох. Возможно, для этого было совсем не время, но если бы Эбигейл не подышала, то

точно не смогла бы сдерживать эти сильнейшие эмоции, которые просто душили ее изнутри.

Еще ничто и никогда не заставляло ее бояться столь сильно. И все потому, что ни один в мире страх

никогда не сравнится со страхом потери. Потери того, кого любишь больше собственной жизни.

Эбби доверилась своей интуиции и побежала в другую сторону от фигуры носорога. Ее там не было.

Она просто чувствовала это. Ее девочки там не было.

Она осматривала каждого ребенка вокруг, боясь пропустить хотя бы малейшую, пусть даже и самую

незначительную деталь. Искала возле ларьков с мороженым. Опрашивала прохожих, описывая приметы

и дрожащими руками указывая рост, но все безрезультатно. Никто не видел Адель.

Эбби без сил, не понимая куда, но все же бежала дальше. Продолжала пытаться. Ведь если их девочка

не найдется, то вся жизнь просто потеряет для нее всякий смысл.

- Вы нашли ее? - Спросила она сестер, которые направлялись в её сторону.

- Нет, - Мэнди отрицательно покачала головой. - Но обязательно найдем.

- Думаю, своими силами мы не справимся. Парк слишком большой, - констатировала Элли. - Надо

сообщить охране. Объявление по...

- Внимание, - прозвучавший голос диктора заставил Элли замолчать. - Близкие Адель пройдите к будке

охраны. Потерянная девочка цела и невредима. Повторяю. Близкие....

- Кто-то догадался ещё до меня, - улыбнулась она, только вот Эбби уже не слышала сестер. Она резко

сорвалась с места и побежала вперед.

***

- Готово, - произнес высокий и худой мужчина, заканчивая объявление и выходя из будки. - Теперь, кто

бы не искал эту малышку, он обязательно её найдет. - Адель застенчиво улыбнулась, когда он потрепал

её по голове, взъерошив вьющиеся каштановые волосы.

Дарен слабо кивнул.

- Больше не убегай, - попросил девочку охранник, опускаясь на корточки и протягивая ей конфету. – И

обязательно повеселись. В нашем парке много интересного. Договорились?

Адель счастливо закивала, принимая из его рук сладость.

И все же, какой бы умной эта малышка не была, она оставалась обыкновенным ребенком. Еще слишком

наивным для этого жестокого мира. Девочкой, которая еще даже не представляет, сколько зла,

ненависти, зависти и пороков ожидает её впереди.

- Адель! – Громкий крик прорезался сквозь толпу, заставив девочку повернуть голову.

- Биби! – Она закричала так же сильно, а затем побежала в сторону зова, позволяя любимым, знакомым

рукам тут же прижать её к себе.

- О, милая, ты так сильно меня напугала. Больше никогда так не делай, хорошо? - Женский голос

сильно дрожал, но не уловить в нем огромного облегчения и счастья было просто невозможно.

- Не буду, - пробормотала она, утыкаясь носом в родную шею, и заставляя уголки губ Дарена слегка

дернуться.

Он был рад, что помог семье воссоединиться. Только вот теперь его мучил один единственный вопрос: почему когда он услышал этот крик, его сердце так заколотилось? И почему голос показался таким

знакомым?

В это время к ним подбежали еще двое. И, как Дарен понял из рассказа Адель, это так же были ее

сестры: Мэнди и Элли.

- О, малышка, - та, что постарше, протянула к ней руки, - и заставила же ты всех нас понервничать!

Эбби чуть инфаркт не хватил, когда она потеряла тебя из виду.

При упоминании знакомого имени, Дарен замер, выпуская руки из карманов и непроизвольно

прислушиваясь.

- Я просто хотела посмотреть носорога, - тихо начала девочка. - А затем увидела черепашку. Я

потерялась, поэтому попросила хорошего дядю помочь мне.

Дарен заметил, как напрягать спина девушки, которую Адель называла Биби.

- Дядю?

- Да, - кивнула она.

- И где же он, милая?

- Вот же, - девочка улыбнулась и указала своим маленьким пальчиком на Дарена, заставляя все взгляды

тут же остановиться на нем. Девушка, которая до этого момента стояла к нему спиной, начала не спеша

поворачиваться, и когда их глаза, наконец, встретились, Дарен ощутил, как сжался его желудок. Он

заметил, как побелело лицо Эбигейл, и осознал, что в этот самый момент выглядит точно так же.

- Вы? - Выдохнула она, по всей видимости, не до конца веря в реальность происходящего. Сказать по

правде, он и сам не верил.

- Ты знаешь его? – Попыталась тихо спросить блондинка, при этом широко улыбаясь. Эбигейл лишь

неуверенно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. – Ладно… эмм, привет, - слегка нерешительно, уже гроче махнула она Дарену, а затем сунула руки в задние карманы юбки. – Я Мэнди. А это Элли, -

она указала на девочку помладше с такими же светлыми волосами и глубокими голубыми глазами,

которая так же нерешительно помахала в ответ. На вид ей было не больше пятнадцати. – Мы… ммм,

очень благодарны вам за помощь, - резко сказала она, словно, наконец, подобрав нужные слова.

- Да… - поддержала её Элли, тоже замечая странную реакцию своей старшей сестры. – Большое вам

спасибо. И если мы чем-то можем вас отблагодарить…

- Не стоит, - резко прервал её Дарен, но все-таки постарался максимально смягчить свой деспотичный

тон. Девушки замолчали, а та, с которой он не сводил своего взгляда, опустила глаза вниз. Что она

чувствовала в этот самый момент? Почему молчала? И как ему, черт возьми, теперь быть?

- Дарен! Мы тебя уже полчаса ищем, ты же нев… Эбби? – Элейн рассмеялась, не веря своим глазам. –

О, Боже, невероятно! Что ты здесь делаешь? – Она еще больше рассмеялась и покачала головой,

подъезжая ближе. - Господи, какой странный вопрос я задала… нужно было просто сказать, как я рада

тебя видеть!

- Ничего, - улыбнулась Эбигейл, начиная, кажется, приходить в себя. – Я тоже рада видеть тебя. И тебя, Пол, - она кивнула улыбающемуся парню, - затем немного помедлила и тихо произнесла: - И вас,

мистер Бейкер.

Она не подняла на него своего взгляда, но этого было и не нужно, чтобы Дарен почувствовал её

смятение.

- А это твои сестренки, верно? – Прощебетала Элейн. – О, что за прекрасные создания. И эта

малышка…

- Ты тоже заметил, что старуха Судьба вечно сводит вас двоих вместе? - Спросил тихий голос рядом.

Дарен даже вздрогнул, а затем повернулся, замечая довольное лицо друга.

- Не неси чепуху, – зло бросил он, складывая руки на груди. – Ты же знаешь, что я не верю во всю эту

ерунду.

- Да, - ответил Пол, принимая такую же позу. – Но ведь это же не означает, что я не прав. Верно?

Дарен снова резко посмотрел на Пола, ощущая, как невыносимо сильно ему вдруг захотелось взять и

собственными руками стереть с его рожи эту довольную ухмылку. А точнее, кулаками. Друзья

друзьями, а желание раз и навсегда убить в этом придурке Всезнайку с каждым днем разгоралось все

сильнее.

- Знаю, - вдруг сказал он, поворачивая голову, - иногда у меня тоже появляется желание тебе врезать, -

Пол снова широко улыбнулся. – Не только я могу быть занозой в заднице.

- Эй, вы там! – Позвала Элейн, заставляя обоих мужчин моментально перевести на неё взгляд. – Хватит

секретничать. У меня появилась отличная идея, и я знаю, что всем вам она тоже придется по вкусу.

Ну вот, его сестра снова что-то удумала. Господи, вразуми её.

- Почему-то мне кажется, что я знаю, что именно пришло Эл в голову, - прошептав, улыбнулся Пол.

- Тише ты, - шикнула на него Элейн, и он извиняющее поднял ладони, заставляя его сестру рассмеяться.

Только вот Дарену было совсем не до веселья. – Я думаю, что нам нельзя упускать такую отличную

возможность, - между тем продолжала она. – Раз уж мы встретились в самом начале путешествия, я

предлагаю, отныне, продолжать его вместе. По-моему здорово будет, правда?

- Нет! – Одновременно воскликнули Эбби и Дарен, после обменявшись невольными взглядами. Заметив

недоуменное лицо Элейн, да и остальных присутствующих, Эбигейл взяла на себя смелость заговорить

первой.

- Я хотела сказать… - она словно пыталась подобрать слова, - после того, что произошло нам будет

лучше вернуться домой… Адель нужен отдых, так что…

- Но Биби, я совсем не устала! Мне хочется посмотреть на животных и покататься на трамвае. –

Запротестовала малышка, но тут же получила в ответ отрицательный кивок.

- Милая, я не думаю, что это хорошая мысль.

- Но ведь ничего плохого не случилось… - не унималась она. – Мы так долго ехали…

- Родная…

- Адель права, проделав такой путь, вы не можете просто взять и уехать, - неожиданно сказала Элейн.

А, когда Эбби взглянула на неё, вздохнула. - Я знаю, что это не наше дело, и ни я, ни кто-либо еще не

может принимать таких решений за тебя. – Она с мольбой посмотрела на подругу. - Но ведь ты

доставила этой девочке такую большую радость, когда привела сюда, так зачем же хочешь забрать эту

радость обратно?

Дарен перевел свои глаза на Эбигейл, которая бессильно открывала и закрывала рот, будто бы

совершенно не зная, что ответить. И он прекрасно понимал причину её метаний. Понимал желание

избежать этой совместной прогулки. Ведь, наверное, и для неё эти выходные должны были стать

глотком свежего воздуха, вместо того, чтобы снова дать почувствовать, как горло пережимает с

невероятной силой. Но он не знал, что она решит. Не знал, сможет ли сказать «нет», смотря в маленькие

голубые глаза, непроизвольно наполняющиеся слезами. И не знал, стоит ли ему вмешаться. Стоит ли

поддержать её в выборе, пока она не сделала то, что не пойдет на пользу ни ей, ни ему.

- Прости, Эл, - внезапно прошептала Эбигейл, перед этим искоса взглянув на Дарена. – Но лучше мы

поедем домой.

- Но Эбби…

- Элейн, - прервал её Дарен, моментально обращая на себя всё внимание. – Таково решение мисс Дэвис, и мы должны уважать его, - когда их взгляды встретились, он заметил, как Эбби выдохнула. - Она как

никто другой знает, что будет лучше для её семьи.

Его голос звучал по обыкновенному грозно, твердо и надменно. Да, он тоже не ожидал, что она сможет

сказать «нет» этим маленьким умоляющим глазкам Адель, но понимал, что это решение было самым

правильным. Им не стоит снова ступать не на ту дорогу. Не стоит делать то, о чем оба потом снова

пожалеют. Ведь Дарен понимал, что она чувствует то же самое. И что, так же, как и он, старается от

этого убежать.

- Нет-нет-нет, - вдруг встрял в разговор Пол. – Вы что, серьезно? «Таково решение мисс Дэвис, мы

должны его уважать», - передразнив друга, расстроено усмехнулся он. – Мы же в зоопарке, а не за

столом переговоров. Очнитесь вы, наконец. – Он перевел свой взгляд на Эбби. - Элейн права: вы не

должны уезжать только потому, что ты думаешь, будто бы Адель пережила потрясение. Ведь это совсем

не так. Посмотри на неё. Она даже и не подумала испугаться, не то, чтобы заплакать. И все почему?

Потому что была с Дареном. Да, он, конечно, далеко не Санта-Клаус, но именно с ним она чувствовала

себя в безопасности. Да такой храброй девочки, как эта малышка, я еще никогда не встречал. И мне

кажется, что за свое мужество она заслуживает, как минимум, прогулки на трамвае и огромную баночку

мороженого, - улыбнулся Пол, наклоняясь к ней, - я прав?

- Да! – Восхищенно воскликнула Адель, неожиданно обнимая его за ноги. – Спасибо! Ты очень

хороший!

Пол улыбнулся и обнял девочку в ответ.

- Я бы тоже хотела остаться, - осторожно сказала Элли, делая шаг вперед. – И… - она посмотрела на

другую свою сестру, - думаю, что Мэнди так же не будет против.

- Нет, - спокойно ответила та, качая головой и выставляя ладони вперед. – Я только за.

- Ну же, Эбби, - счастливо улыбнулась Элейн, - соглашайся.

Дарен ощутил, как его сердце заколотилось сильнее и медленно повернул свою голову. Неужели она

скажет «да»? Неужели сдастся?

Эбигейл молчала. Её грудь вздымалась вверх так часто, словно и у неё внутри было совсем не так

спокойно, как казалось на первый взгляд. Словно и у неё все сжималось, танцевало, опускалось и

взрывалось, и объяснение всему этому она так же, как и он, не находила. Наконец, после нескольких

секунд тишины, которые, однако, показались Дарену многими минутами или даже часами, она не спеша

подняла свои глаза и посмотрела на него, заставляя затаить дыхание.

А затем дала ответ.

Глава 11

Она не верила, что сказала это.

Не верила, что согласилась.

Слова вырвались сами собой, и теперь Эбби жалела о том, что не смогла их сдержать.

Но как она могла отказать своим сестрам? Или Элейн, которая так искренне хотела провести этот день

вместе с ними? Она просто не могла сказать «нет», вот и вся причина её глупого поступка.

Они продвигались по территории парка не спеша, останавливаясь возле огромных вольеров и

разглядывая животных, находящихся внутри. Эбби отдаленно слышала восхищенные возгласы Адель и

сопровождающий их смех Элейн, которая взялась сопровождать малышку в этой прогулке и обещала ни

за что не выпускать её руки. Так же улавливала обрывки разговора между Мэнди и Элли, которые

обсуждали, кажется, новую гориллу, которую недавно привезли в зоопарк. Но все её мысли, всё

внимание было занято совсем другим. Они с Полом шли чуть впереди и, если эмоции второго еще

можно было понять по жестам рук или движению головы, то вот Дарен скорее казался ледяной

скульптурой. Он шел ровно и спокойно, гордо подняв голову вверх и сунув руки в карманы джинсовых

шорт, и за все время так ни разу и не повернулся в её сторону. Кстати, сегодня она впервые увидела его

в такой простой одежде. Сказать по правде, раньше Эбби даже в голову не приходило, что кроме

костюма он может носить что-то еще. Интересно, а в чем он спит? Или же он… О, Боже, Эбигейл, о чем

думаешь!

- Эбс?

- Ммм… – словно очнувшись ото сна, она сморгнула. – Что?

- Ты в порядке? Мы тебя уже несколько минут зовем.

Мэнди и Элли смотрели на неё со смесью удивления и беспокойства.

Так, Эбби, возьми себя в руки. Еще не хватало, чтобы твои чересчур любопытные и надоедливые

сестры начали что-то подозревать.

- Да, в порядке, – кивнула она, а затем перевела взгляд на Адель. Даже несмотря на то, что её девочка

была с надежнейшим человеком на свете, она все равно не выпускала её из виду. – Просто снова

представила, что бы было, если бы Ади не нашлась.

- Эй, - Элли положила руку ей на плечо и протянула бутылку воды, - но она же нашлась, верно? И

спасибо кое-кому, что приложил к этому силы.

- Да… кстати, - вдруг начала Мэнди, улыбаясь и смотря вперед, - ты никогда не говорила нам, что этот

твой Дарен такой невероятно сексуальный красавчик. Он, наверное, и в постели настоящий Бог…

- Мэнди! - Ахнула Элли, а Эбби от неожиданности даже поперхнулась.

- Да что? – Удивленно спросила та, пока её сестра стучала Эбигейл по спине. – Я же правду говорю.

Разве ты не видишь, как он держится? Его походку? А взгляд? О, Боже, да любая женщина отдала бы

все за то, чтобы стать его героиней! Между вами что-то есть? – Внезапно повернулась к ней сестра, заставляя Эбби в одно мгновение оцепенеть. – О, Господи, прошу, скажи «да»!

- Н-нет, - тихо выдавила она из себя, а, когда её сестра разочарованно выдохнула, снова закашлялась.

- Ты дура, Эбс, - констатировала она. – Ты моя сестра, и я люблю тебя, но ответь мне, чем ты думаешь?

Тебе уже 26, а у тебя до сих пор не было парня.

- Потому что Эбби предпочла забыть о себе и своих желаниях и работать день и ночь для того, чтобы

одеть тебя в очередную новомодную шмотку, - немного сердито встала на защиту сестры Элли.

- Девочки, пожалуйста… - попыталась успокоить сестер Эбигейл, замечая, как начинает разрастаться

настоящая буря.

- О, серьезно? – Но Мэнди уже завелась. Она сложила руки на груди и сузила глаза. – А как же ты? Для

твоего образования и дурацких книг по юриспруденции она, значит, не работает?!

- Прошу вас, не надо…

- Это нечестно, - ответила она, - потому что мои дурацкие книги по юриспруденции позволяют мне

учиться!

- Ну да, - усмехнулась она, - я и забыла, что ты собираешься стать великим адвокатом.

Эбигейл заметила разгневанное выражение лица Элли. Ой-ёй.

- По крайней мере, я думаю о своей семье и её будущем! - Зло бросила она. - И не говорю своей

старшей сестре, которая почти не ест и не спит: «Знаешь, плевала я на тяжелую работу, ведь моя мечта

– это быть модельером»!

- Я никогда так не говорила, - сквозь зубы произнесла Мэнди, выставляя вперед свой указательный

палец.

- И не нужно было, - Элли опустила его вниз, подходя ближе. – Это читается в твоих глазах.

- Какая же ты стерва!

- От такой же и слышу!

- Хватит!!! – Неожиданно закричала Эбби, заставляя сестер вздрогнуть, но тут же замолчать. – Да что с

вами такое?! Вы забыли, что мы одна семья?! Что мы должны всегда и во всем поддерживать друг

друга?! – Она чувствовала в горле огромный ком, и уже тише, но все же продолжала. – Мне больно

видеть вас такими. Больно видеть, как из-за какой-то глупости вы обе рушите то, что должны бережно

хранить. Да, Элли, - посмотрела она на сестру, - ты хочешь поступить на юридический. Но не потому, что твоя цель - заработать много денег, а потому, что тебе нравятся книги Стэнли Гарднера13 и сериал

«Схватка». – Эбби перевела глаза вправо. – Да, Мэнди другая. Она любит «Проект Подиум» и

восхищается Бетси Джонсон14, и в этом её уникальность. Она прекрасна тем, что не похожа на нас, -

сестра медленно подняла на неё свои глаза. – Я всегда хотела, чтобы вы делали что-то потому, что

хотите, а не потому, что чувствуете себя обязанными, - Эбигейл подошла ближе и взяла их за руки. – Я

действительно не сделала многое из того, о чем мечтала еще совсем ребенком, потому что моей главной

задачей была забота о вас. Но я не жалею ни секунды, которую потратила на то, чтобы суметь купить

вам дурацкие книги по юриспруденции и очередную новомодную шмотку, - она улыбнулась, и Мэнди с

Элли так же не смогли сдержать легкой улыбки. – Я поддержу любой ваш выбор, - теперь она по

очереди коснулась ладонью щек сестер. – И я очень хочу, чтобы каждая из вас сделала для другой то же

самое.

13 Эрл Стэнли Гарднер – американский писатель детективного жанра. Здесь имеются в виду книги про знаменитого юриста Перри

Мейсона.

14 Бетси Джонсон - американский модельер, получившая известность благодаря своим женственным и причудливым коллекциям. Многие

её творения расцениваются как нарочито экстравагантные.

Эбби замолчала и затаила дыхание. Тишина не просто давила, а словно резала ножом по сердцу. Но

разве, когда близкие тебе люди ссорились, могло быть иначе?

- Прости, Элли, - первой заговорила Мэнди, - я не хотела обидеть тебя. И твои книги вовсе не такие и

дурацкие, - уголки её губ дернулись.

- Это мне нужно извиняться, - ответила Элли. - Я же знаю, что ты никогда не останешься в стороне от

проблем. И даже вагоны пойдешь разгружать, если это будет нужно. И… я не должна была говорить, что ты не думаешь о нас.

- Все нормально, - она обняла сестру, и Эбби ощутила, как на душе у неё вдруг стало намного легче.

Ей не всегда удавалось достучаться до Мэнди – она была импульсивной, своенравной и упрямой, но, к

счастью, чаще всего, покладистость и здравомыслие брали над ней верх. А вот Элли просто была

подростком. Наверное, и говорить о том, почему, с ней иногда было сложно, не требовалось.

Эбигейл улыбнулась, а затем невольно перевела свой взгляд и тут же замерла. Она ощутила, как сердце

забилось сильнее. Всего в нескольких шагах от неё, стоял Он. Сложив руки на груди и, кажется, слыша

каждое сказанное ею слово, Дарен внимательно смотрел ей в глаза.

Но даже сейчас, когда его эмоции, казалось бы, были открыты для неё, понять, что он чувствует, а тем

более, о чем думает, не представлялось реальным. Она не знала, боялся ли он этого неизведанного

чувства точно так же, как и она, или и вовсе ничего такого не ощущал. Она вообще не представляла, как

можно понять такого человека… но еще больше, чем это, она не понимала, почему Судьба постоянно

сталкивала их вместе. И почему подкидывала подобные испытания.

Может быть, пришло время это выяснить?

- Ты идешь? – С улыбкой спросила её Элли.

Эбби кивнула.

- Я догоню. – Когда её сестры ушли вперед, она снова перевела свой взгляд на мужчину, спокойно

стоявшего около бронзовой фигурки какого-то животного. Мамонт или слон, - подумала она, а затем

сделала шаг. Господи, помоги ей. – Вам что-то нужно? – Спросила она, немного неуверенно засовывая

руки в задние карманы шорт.

- Прости? – Он приподнял брови и выпрямился.

- Ну… - Эбби огляделась, при этом невольно улыбаясь. - Вы стоите здесь вместо того, чтобы вместе со

всеми гулять по зоопарку. Вот я и подумала, что, возможно, что-то случилось.

Она заметила, как напряглись его скулы.

- Вы отстали, - сказал он так, словно это всё объясняло. И для него это, кажется, действительно было

так. - Элейн попросила меня узнать, все ли у вас в порядке.

- Да, - вполне спокойно ответила Эбби, - спасибо. Все в порядке.

Он кивнул и оттолкнулся от мамонта… или это все же был слон? Не сдержав собственного

любопытства, Эбби попыталась заглянуть через его плечо, чтобы разрешить загадку, – только вот при

весьма незатейливом соотношении их роста, это оказалось намного сложнее, чем она предполагала. Она

приподнялась на цыпочки и её врожденная неуклюжесть, видимо не сдержавшись, решила добавить к

этой ситуации некоторой неловкости.

Не устояв на ногах, потому что, по всей видимости, она отклонилась слишком сильно, Эбигейл начала

падать назад, но тут же почувствовала, как её спину поддержали сильные мужские руки, и

инстинктивно вцепилась в широкие плечи. Она успела закрыть глаза, – как делала всегда, когда

чувствовала, что сейчас вот-вот приземлиться на свою пятую точку. И сразу становилось не так

страшно. Но, даже, несмотря на то, что она не видела, кто именно стал её спасителем, об этом не трудно

было догадаться. И аромат этого парфюма… она знала его наизусть. Осторожно разлепив свои веки, Эбби встретилась с глубокими голубами глазами, в которых тонула каждый раз, когда они оказывались

напротив. Сердце снова заколотилось как сумасшедшее, пульс участился, а разум будто бы

затуманился, - ей казалось, что она ощущает действие какого-то сильного дурмана. И осознание, какого

именно, не заставило себя долго ждать.

- Дарен?

- Эбби?

Знакомые голоса заставили их тут же смущенно отвести друг от друга взгляды. Дарен помог ей до

конца встать на ноги, а затем направился к людям, которые, наверное, смотрели на них во все глаза.

Блин. Блин. Блин.

- Она споткнулась, а я не дал ей упасть. Это всё, - услышала Эбби его по обыкновению грозный голос, после которого последовал самодовольный смешок от Пола.

- Я так и подумал.

Замечательно, - обреченно выдохнула Эбби. – Это то, чего им так не хватало.

- Все нормально? Ты не ушиблась?

Эбби не ожидала, что Элейн так быстро окажется рядом, но лишь кивнула в ответ.

- Все хорошо. Просто потеряла равновесие, - она легко улыбнулась. А, когда Элейн устроил этот ответ, и она отвернулась, Эбби быстро подняла свои глаза, пытаясь найти глазами своего спасителя. Только

вот его нигде не было видно. Зато Пол теперь без всякого стеснения смотрел на неё, широко улыбаясь

своей фирменной голливудской улыбкой и скрестив руки на груди.

- Ты ведь понимаешь, что я ему не поверил? – Спросил он, когда Эбби оказалась рядом.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - она старалась ничем не выдать своего волнения, но пальцы сами

тянулись к краю майки.

- Да ладно тебе, я же вижу, что между вами двоими что-то происходит. Но, прекрасно зная своего друга, могу с уверенностью сказать, что теперь он будет всячески это отрицать.

Эбби чуть не задохнулась. Одно дело просто думать об этом, но совсем другое – от кого-то слышать.

- Он просто не дал мне упасть. Это всё, - она сглотнула, защищаясь и, непроизвольно обнимая себя

руками.

- Поверь мне, Эбс, я тебе совсем не враг, - неожиданно произнес Пол. Он уже совершенно точно не

шутил и не дразнил её. – Но я, правда, замечаю, как сильно ты влияешь на Дарена. Еще никто после

Эрин не вызывал у него подобных эмоций и чувств. – Эбби замерла. Эрин? Пол продолжал говорить, возможно, даже не замечая, что сказал это, но вот только она уловила это имя четко. – Я не знаю, что

именно между вами. Но что бы это ни было, ты меняешь его. – При этих словах Эбигейл подняла взгляд

на Пола. Он усмехнулся, но сделал это как-то грустно. – Возможно, я не вправе простить тебя, но…

если ты в силах помочь ему, умоляю, сделай это. – Он тоже повернулся к ней. – Он нуждается в ком-то, кто вселит в него надежду. Мы с Элейн каждый день изо всех сил пытаемся вытащить его из этой

темноты. Но безуспешно. А ты всего за несколько дней смогла сделать то, что не смогли мы за долгие

годы попыток – зародить в нем мысль о другой жизни. О лучшей жизни. Конечно, я понимаю, что

Дарен – не тот, кому хочется помогать. Со стороны кажется, что он злой, жестокий, бездушный и

черствый, но… на самом деле у него есть сердце, - пока Пол молчал, Эбби слушала собственное

дыхание, - просто подумай об этом, хорошо? Сейчас мне на самом деле кажется, что ты единственная, кто может вытащить его из этого Ада.

После подобного разговора, Эбигейл будто бы онемела. Она не могла вымолвить ни слова, хотя и

понимала, что этого не требуется. Пол еще ненадолго задержал на ней свой взгляд, а затем отвернулся.

Он просто попросил её. Попросил, даже не догадываясь о том, насколько точно совпадали их мысли.

После всего того, что произошло, желание помочь Дарену не просто не пропало, но и не стало меньше

хотя бы на одну тысячную. Она все так же сильно хотела протянуть ему свою руку, просто пока не

знала, как именно.

Да, своим поведением этот Гордец порой просто вынуждал её становиться той, которую она в себе так

не любила – вспыльчивой, немного грубой и совершенно несдержанной. Но Боже, если бы она только

могла контролировать себя, когда он находился рядом! Иногда ей казалось, что он был первым и

единственным в мире мужчиной, у которого так искусно получалось выводить её из равновесия. Её.

Самого терпеливого, спокойного и бесконфликтного человека на свете. Хотя, возможно, со всем светом

она и слегка перегнула.

- Биби! – Улыбаясь во все свои двадцать зубиков, к ней бежала счастливая Адель. Эбби наклонилась и

резво подхватила её на руки. – Где ты была? Я везде тебя искала!

- Прости, милая, я немного задержалась, - она погладила девочку по спине. – Ты хорошо проводишь

время?

- Да! – Её глазки загорелись. – Мы смотрели на больших обезьянок, и Элли рассказала очень много

интересного. Одна из них подошла к нам совсем близко! И с ней был маленький детеныш!

- Хорошо, - улыбнулась Эбби, чувствуя облегчение от того, что Адель искренне рада каждой минуте

здесь. Ведь это было так важно для неё – дать своей девочке возможность хотя бы немного побыть на

самом деле счастливой.

- Тетя Элейн и дядя Пол хотят сводить меня в детский зоопарк, можно?

Она слегка наклонила головку, обнимая ручками шею Эбигейл.

- Да, милая, конечно. Я думаю, что это будет здорово.

- Эбс, - она повернула голову и встретилась взглядом с полыхающими глазами сестры. – Мы с Элли

просто дико хотим прокатиться на верблюдах! Прошу тебя, пожалуйста, дай нам пятнадцать долларов.

Обещаю, что возмещу все твои затраты уборкой в квартире и сытным ужином.

Мэнди так жизнерадостно улыбалась, а Элли восхищенно хлопала глазами, что Эбби предпочла забыть

о том, как быстро пустеет её кошелек. Они приехали сюда получать эмоции, и пусть ей придется

потратить здесь все свои деньги, если это будет означать, что её девочки будут улыбаться – она именно

так и сделает.

- Конечно, - она поставила Ади на ноги и начала открывать сумочку, - сейчас…

- Вы можете сделать это бесплатно, - прозвучал неподалеку стальной голос. Эбби замерла.

- Правда? – Радостно воскликнула Мэнди.

- Да, - ответил Дарен, подходя ближе и вручая им какие-то карточки. – С этим вы можете кататься на

чем угодно и сколько угодно.

- О, Боже, я просто не верю! Огромное спасибо вам! – Мэнди завизжала и запрыгала от счастья, а затем

понеслась к четвероногим горбатым.

- Спасибо, мистер Бейкер, - так же счастливо поблагодарила его Элли, - вы просто невероятный!

И тоже унеслась следом за сестрой.

Эбигейл взяла Адель за руку.

- Не стоило делать этого, - сказала она так, словно его поведение показалось ей возмутительным. Но оно

на самом деле именно таким ей и показалось. – Я не просила помощи.

- Могла бы просто поблагодарить, – заявил он, заставляя Эбби невольно ахнуть.

- Неужели? А больше ничего для вас не сделать? Ведь теперь я обязана вам, не так ли? Столько раз вы

благородно приходили нам на помощь и теперь по праву можете требовать свой долг. И не один. Я

права? Этого вы добивались? Чтобы я сказала вам, что это так? Что я сделаю всё, что вы… - вспоминая, что в этот самый момент она сжимает маленькую ручку, Эбигейл замолчала. Он смотрел на неё так

заворожено и внимательно, словно очень ждал, что же именно она скажет. Ну и пусть ждет. Плевать

она хотела. – Пойдем, - уже мягче произнесла она, обращаясь к малышке, - я отведу тебя к тете Элейн.

Эбигейл резко развернулась и направилась к фонтану, около которого и сидели её новые друзья. Она не

знала, шел ли он следом, но ей показалось, что она практически уносилась прочь, волоча за собой

Адель, поэтому навряд ли он как сумасшедший несся за ней. Привлекать к себе внимание такого рода

было совсем не в стиле Дарена Бейкера.

Господи, да что на неё вдруг нашло? Почему она говорила ему всё это? Зачем? И какую беду накликала

своими неосторожными словами?

- А вот и моя крошка, - Элейн улыбнулась, протягивая руки к девочке. – Готова посмотреть на

маленьких львят и слонят?

- Всегда! – Подняла она свои руки вверх.

- Не хочешь с нами? – Спросил Эбби Пол, заставив улыбнуться.

- На монорельс очень длинная очередь, лучше мне будет занять её сейчас.

- Уверена? – Он по-дружески положил свою руку ей на плечо. Как ни странно, неловкости это не

вызвало.

- Да. Думаю, что к вашему приходу как раз и наше время подойдет. Только прошу… не спускай с ней

глаз.

- Конечно, Эбби, – тут же кивнул он. – Иначе и быть не может.

Она кивнула, зная, что даже несмотря на то, что не произнесла слова благодарности вслух, Пол всё

равно всё понял. По её глазам.

- Повеселись, милая! - Крикнула она Адель, которая тут же одарила её по-детски милым воздушным

поцелуем. Уголки губ Эбигейл приподнялись. Она подождала, пока все трое не скроются за поворотом, а затем, все еще сохраняя свою лучезарность, развернулась. Её глаза были опущены вниз, поэтому она

не сразу заметила, как практически упирается в широкую и мускулистую грудь. Резко подняв голову, Эбби увидела перед собой человека, от которого еще недавно фактически убегала. Дарен мужественно

стоял, засунув руки в карманы джинсовых шорт и просто испепеляя её своим взглядом.

- Ты не договорила, - наконец, произнес он, возвращая ей всего несколько секунд назад утерянный дар

речи.

- Нет? – На выдохе спросила Эбигейл.

- Нет, - повторил он, сокращая расстояние между ними, - и я хочу услышать продолжение.

- Я не… - она запнулась, растерянно отводя свой взгляд.

- Что? – Голос Дарена был тихим, но, в то же время, ничуть не терял своей властности. – Боишься

сказать то, что собиралась?

Это был вызов? Она правильно поняла выражение, с которым он произносил эти слова? Если тем

самым он намеревался вывести её на разговор, то его план удался. Раньше она никогда бы не обратила

внимания на подобную провокацию, но с тех самых пор, как Дарен Бейкер появился в её жизни, она

постоянно совершала одну безумную вещь за другой. И видимо этот день не станет исключением.

Эбби подняла на него свои глаза. Она чувствовала, что в них появился тот самый огонь, который теперь

стал её исключительной реакцией на его действия. И, похоже, именно этого он и добивался.

- Не боюсь, - ей показалось, что она уловила в его глазах блеск. – Но делать то, что вам хочется, не

стану.

Эбби знала, что он ожидал от неё именно такого ответа, и отчего-то ей казалось, что он имел свой

козырь в рукаве.

- Не я говорил о долге, Эбигейл, - черт возьми, а вот и козырь! - Не я начал эту игру.

- Это не игра, - попыталась возразить она.

- Нет, игра, - прошептал он, рассыпав в прах её слова. - И теперь тебе придется следовать её правилам.

- Правилам? – Её голос почти дрожал: вот так на неё действовала его близость.

- Да, - он подошел к ней еще ближе. Господи, она-то думала, что это уже просто невозможно. – Скажи

мне, Эбигейл, сколько раз я приходил тебе на помощь? Сколько раз ты благодарила меня?

- Я не… не знаю…

- Подумай, - его взгляд стал пронзительнее. - Один? Два? Пять? Может, больше?

- Я не знаю, - повторила она, ощущая, как её пульс снова учащается.

- Думай лучше, - он сказал это таким тоном, что сразу стало ясно – «я не знаю» лучше больше не

говорить. Иначе она даже не представляла, что он с ней сделает.

Эбби начала судорожно вспоминать все моменты, которые до этого связывали их вместе, хотя, находясь

под его пристальным взглядом и, чувствуя дыхание на своей шее, сделать это было еще труднее, чем

она думала. Сколько раз ей требовалась его помощь? Когда её впервые чуть не сбила машина… это раз.

Когда она добровольно вышла на проезжую часть… это два. Потом… когда упала в обморок… и, когда

он позаботился о том, чтобы её накормили. Это было три и четыре (хотя, возможно, за четвертое он и не

ждал благодарности, поэтому можно остановиться на трех). За то, что этот злюка выдернул её с

танцпола и сообщил, что купил «J9», она вряд ли когда-либо скажет ему «спасибо». Так что это она

считать не станет. И плевать на его раздутое самомнение. Но вот четвертое… да, за это она готова была

благодарить его столько, сколько он только пожелает, потому что сегодня Дарен Бейкер спас её

малышку. Эбби вдруг поймала себя на мысли, что, даже не подозревая о том, кто такая Адель, этот

человек готов был протянуть ей свою руку. Разве это мало значит? Разве не говорит о том, что свет

внутри него все еще теплится?

Она осмелилась поднять на Дарена свои глаза.

- Четыре, - она услышала свой голос будто бы отдаленно, не узнавая его внезапную сиплость.

- Четыре… - повторил он, - ты уверена? Потому что я насчитал пять.

- Я не стану благодарить вас за те дурацкие карточки, - резко сказала она, чувствуя, как кровь по венам

начинает бежать быстрее.

- Я знаю, - неожиданно для Эбигейл, произнес он. – И говорил не об этом. – Он неотрывно смотрел на

неё, сделав паузу, тем самым словно давая ей шанс самой вспомнить, что же именно она упустила.

Господи, она на самом деле пыталась, но на ум совсем ничего не приходило. – Помнишь, как ты чуть не

упала сегодня, и как мои руки в очередной раз оказались рядом? – Он снова немного помолчал и,

кажется, уголки его губ слегка дернулись. – Поэтому, пять, Эбигейл. И я хочу получить свою

благодарность.

- И что же? – Она не знала, как вообще смогла заговорить. – Сказать вам «спасибо» пять раз? Или, возможно, вам нужно нечто другое?

Выпалив первое, что пришло ей в голову, она перевела дыхание, но никак не ожидала, что задохнется

снова. И пожалеет о сказанном.

- Верно. Мне нужно нечто совсем другое. Я хочу, чтобы ты ответила за свои слова. Те самые, которые

бросила мне в лицо несколько минут назад.

- Слова… - сглотнула Эбигейл.

- Да, слова. О том, что ты обязана мне. И что я могу потребовать у тебя свой долг ровно столько раз, сколько заслужил. А еще… - Эбби невольно отступила назад, повинуясь своему телу, которое желало

убежать отсюда как можно скорее, но уперлась в очередную бронзовую фигуру. Дарен тут же заключил

её в цепь своих рук. Господи, кругом же люди! – …мне показалось, или ты хотела сказать, что сделаешь

для меня абсолютно всё?

С каким же наслаждением он произносил последнее слово. И какой невероятной силой загорелись

глаза. Наверное, иногда она все еще боялась его хищнического взгляда, хотя отчего-то ощущала, что он

не причинит ей зла. Не намеренно.

- Я… - говорить было непередаваемо трудно, горло словно что-то сдавливало, - это не…

- Я так и знал, - не дал закончить ей Дарен. – Ты не умеешь отвечать за свои слова, верно? – Его взгляд

пробирал до мурашек, а дыхание обжигало кожу. - Или же просто боишься, что это окажется тебе не по

силам? Нет? – Он словно прочитал ответ по её глазам. – Так докажи мне это. Докажи, что ты достаточно

смела для того, чтобы разыграть эту партию.

Эбигейл сделала тяжелый вдох, не зная, какие слова подобрать в ответ. Не зная, что сейчас окажется

правильным. Но отчетливо понимая – она не смеет молчать. Если для него это на самом деле игра, значит, ощутив её слабость, он почувствует себя победителем. Наверное, ей должно было быть все

равно, но чувствовала она нечто совершенно иное. То, что подталкивало её принять его правила. В

конце концов, что такого он может попросить её сделать? Принести ему кофе? Или организовать еще

один прием? Она справится с этим. Его провокации не загонят её в угол.

- Ладно, - она сжала свои пальцы в кулаки, стойко выдерживая стальной взгляд, - я согласна сыграть.

Ухмылка, медленно появившаяся на его лице, заставила Эбби моментально задрожать и пожалеть о

брошенных в ответ словах. Только вот отступать было слишком поздно. Его взгляд заставил её понять

одну простую истину: она только что добровольно заключила сделку с Дьяволом и, кажется, продала

Ему свою душу.

Глава 12

Дарен сидел за большим овальным столом и, откинувшись на спинку кресла и, сложив руки перед

собой, смотрел на экран. Изредка поглядывая на клиентов, он замечал, что презентация, которую они

готовили вчера весь день, производит именно тот самый, ожидаемый эффект. И им не просто

нравилось. Они были в восторге. Эти люди с восхищением проглатывали каждое слово Пола, по его

требованию опуская глаза на папки, лежавшие перед их глазами. Так и должно было быть. Ведь

«Diamond Constructin» являлась лучшей строительной компанией на рынке, - иного варианта не

существовало. Каждый, кто собирался возвести что-то совершенно уникальное и ценное, хотел иметь

дела именно с его фирмой. Специалисты самых различных профессий мечтали работать на него,

рекламные, юридические и обслуживающие фирмы желали сотрудничать с ним, а конкуренты жаждали

растоптать. Одно лишь его имя внушало страх и опасение, и, в то же время, уважение и преклонение –

так было все то время, что он себя помнил. И это не должно было меняться.

- Спасибо, мистер Бейкер, - вставая, сказал невысокий мужчина, - кофе был превосходным, а

презентация - невероятной. Это именно то, чего я хотел. Все строго, выдержанно, холодно, и в то же

время со вкусом, - он признательно кивнул, а затем вытянул свою ладонь. – Приятно иметь с вами дело.

- Приятно, когда клиенты довольны, - Дарен тоже поднялся, а затем ответил на рукопожатие. – Если у

вас будут какие-либо вопросы, вы всегда можете позвонить, и мы договоримся о встрече.

- Думаю, что этого не потребуется, – уверенно отозвался тот, запахивая пиджак. – Репутация этого

места говорит сама за себя. Знаете, в русском народе говорят, что, «каков хозяин, таков и его дом». Это

ваш дом, мистер Бейкер. И в нем все идеально.

Дарен кивнул, а затем Холли начала провожать клиентов к выходу. Он повернул голову, замечая, как

Пол так же молча направляется в сторону двери. Он ничего не сказал ему. Не поздравил с их общей

победой. Не предложил выпить в баре и отметить очередной контракт, который принесет им миллионы.

А просто развернулся и стал уходить. Еще со вчерашнего дня Дарен заметил в своем друге какие-то

перемены, но спросить о том, что с ним происходит, просто не представлялось возможности. Точнее, он

слишком долго на это не решался.

- Пол? – Он остановил его практически у порога, положив свою руку ему на плечо. Казалось, что в

молчании прошло слишком много времени. Пол ничего не говорил, а Дарену было сложно произнести

то, что он, однако, должен был сказать. – Ты… кхм… все нормально?

- Нормально.

Он снова хотел уйти, но Дарен сжал руку сильнее, а затем кивнул в сторону стола.

- Сядь.

- Давай потом? Работы много накопилось…

- Пол, - резко перебил он его. – Работа подождет.

Его друг усмехнулся, разворачиваясь к нему лицом.

- Это точно твои слова?

- Сядь, - приказным тоном повторил Дарен, и, после обреченного выдоха, Пол послушно опустился на

кожаный диван. Дарен никогда не был сентиментальным. А любые, даже самые незначительные

отросточки хоть каких-то чувств, случайно пытающихся пробиться сквозь его железобетонную броню, засовывал как можно дальше и глубже внутрь себя. Так, чтобы не существовало и шанса вытащить их

на поверхность. О какой заботе здесь может идти речь? Его никогда не волновало душевное состояние

человека, его проблемы или горести, если только этим человеком не была его сестра. И Пол прекрасно

это знал. Все это знали. Он даже не умел выражать сочувствие, не говоря уже о том, чтобы просто дать

совет. Но, черт возьми, будь он проклят, если не узнает, что происходит с его другом. С его близким

другом, который является частью семьи. Его семьи.

- Тебе налить?

Этот вопрос был скорее одним из тех, что не требовал ответа. Дарен подошел к тумбочке, достал стакан

и высыпал туда несколько кубиков льда, которые со звоном ударились о стекло.

- Ты что, держишь алкоголь на работе?

- Иногда вместо крепкого кофе клиенты предпочитают крепкий виски, - просто отозвался он, открывая

бутылку бурбона. – А так как я его не пью, то запасов у меня много.

- А я уж думал, что до вечера точно не притронусь, - усмехнулся Пол, благодарно принимая стакан из

рук друга. – Спасибо.

Дарен терпеливо подождал, пока Пол сделает хотя бы несколько глотков – он знал, что это было ему

необходимо, – а затем облокотился о край стола и сложил руки на груди.

- Теперь расскажешь?

Пол поднял на него глаза. В них горело удивление смешанное с большой порцией боли.

- С каких пор ты стал интересоваться чужими проблемами?

- Твои проблемы всегда меня интересовали, - его друг криво улыбнулся. Как-то недоверчиво. А затем

посмотрел в пол. Дарен сделал еще одну попытку. - Возможно, я на самом деле не хочу знать, что

происходит в жизнях тех людей, которые встречаются мне на пути, но это не означает, что твоя жизнь

попадает в этот список.

- А что, нет?

- Нет, - ответил он резко, быстро и четко, на какое-то короткое мгновение позволяя прошлым

воспоминаниям пробраться в его голову и заставить что-то внутри болезненно заныть. - Потому что

этой самой жизнью ты рисковал ради совершенно незнакомого тебе мальчика. И даже спустя много лет, уже став мужчиной, этот мальчик все равно всегда будет помнить тот день.

Пол молча уставился на свой стакан, и Дарен заметил, как сдвинулись его брови: он тоже вспомнил.

Тоже мысленно прошел через весь ужас той ночи еще раз. Дарен не собирался напоминать ему и

вспоминать сам, и уж тем более ему не хотелось об этом говорить. Но та ночь была. От прошлого ведь

никуда не денешься. Как ни старайся убежать, через время, но оно все равно тебя нагонит. И тогда

ударит еще больнее, чем прежде.

- Все не так, - вдруг начал Пол, продолжая смотреть сквозь стакан.

- О чем ты? С чем не так?

- С нами, Дарен. Меня угнетает то, что мы делаем. То, как живем. То, как мыслим. – Он сглотнул, а

затем покачал головой. – Не об этом я мечтал, когда был еще совсем мальчишкой. Мои стремления и

желания были совершенно иными. Я был совершенно иным.

- Я не понимаю.

Пол улыбнулся, немного помолчав, а затем резко поднял голову.

- Что мы делаем здесь? – Дарен молчал. – Я имею в виду… чем мы занимаемся?

- Строительством.

- Да. А для кого мы строим?

- Ты точно в порядке? – Осторожно спросил он.

- Просто ответь, для кого мы строим?

- Для тех, у кого есть деньги, - выпалил он.

- Вот оно, - Пол щелкнул пальцами и поднялся с дивана, - то, как живешь ты. Ты строишь для тех, у

кого есть деньги, а остальных просто отбрасываешь в сторону. Ты смотришь не на человека, а на его

кошелек. И это никогда не изменится.

- «Diamond Constructin» – элитная компания, - к Дарену вернулся его привычный холодный тон. - А в

элитной компании с соответствующей репутацией в первую очередь обращают внимание именно на

деньги. И да, ты прав, это не изменится.

- Но ведь дело совершенно не в том, богат человек или беден. А в том, что у него за душой. Его

желания, мечты – вот, что важно. Если человек с небольшим доходом, но большим сердцем пришел к

тебе и с надеждой в глазах попросил воплотить в жизнь его детскую мечту, то ты должен был ответить

ему, что твоя компания сделает все возможное. Но что сказал ты? Что у него нет денег на смокинг за

шесть тысяч долларов, и поэтому он не может стать клиентом «Diamond Constructin»?

Дарен вспомнил о том клиенте, что приходил к ним вчера. Он действительно был одет слишком просто: серые, слегка потрепанные брюки, белая рубашка – наверное, лучшая, что у него есть – и синий

шерстяной жилет. Элис очень переживала и не знала, как представить этого мужчину и что сказать, чтобы не вызвать гнев своего босса – читать по её лицу без проблем мог бы, наверное, каждый человек

в её окружении.

- Я не говорил ничего подобного, - Дарен сунул руки в карманы брюк, стараясь не обращать внимания

на странное чувство, появившееся внутри. - Просто объяснил, что ему нужна другая компания.

- А ты думаешь, что для того, чтобы человек понял, что недостаточно богат, ему нужно обязательно об

это сказать? Он всё увидел в твоих глазах. Как и я.

- Может быть, тебе взять небольшой отпуск? – Тоном истинного начальника спросил Дарен,

отталкиваясь от стола. - Съездишь куда-нибудь. Развеешься. Выкинешь все ненужные мысли из своей

головы.

- Ну, кончено, - усмехнулся его друг, - разве ты мог отреагировать иначе.

- Не мог, - уже серьезнее сказал он. - Потому что слежу за репутацией своей компании.

- Поэтому я и не хотел говорить тебе, - признался Пол, со звоном поставив стакан на стол. – И ошибся, когда подумал, что ты сможешь понять.

- Пол! – Позвал его Дарен, но тот, не обращая на него совершенно никакого внимания, вышел из

кабинета, при этом с силой хлопнув дверью. - Черт! – Дарен взял себя в руки, а затем взглянул на свои

часы. - Элис! – Поняв, что конференц-зал находится на приличном расстоянии от стола его секретарши, он вышел наружу и заорал: – Элис!!!

Казалось, что в этот самый момент содрогнулся весь офис. Дарен сжал кулаки, чтобы не разозлиться

еще сильнее. Какого хрена все это навалилось на него разом?! Сначала эта Эбигейл, о которой он не

мог перестать думать, а теперь еще и Пол вел себя, как последний кретин!

- Мистер Бейкер, - Элис чуть не споткнулась, пока бежала к нему на своих каблуках, - что-то

случилось? Вам что-нибудь нужно? Мне кого-нибудь позвать?

Она явно нервничала, хотя уже и научилась вести себя так, как ему было нужно.

- Ты достала то, что я просил?

- Да, сэр, - Элис протянула ему листок бумаги, - вот.

Дарен взглянул на него, а затем, запомнив каждое слово, свернул и сунул в карман.

- Я уезжаю. Если сегодня кому-нибудь понадоблюсь – плевать. Меня нет. И не будет.

- Конечно, мистер Бейкер. А как быть с сегодняшней встречей?

Дьявол! Он совсем забыл, что должен был встретиться с одним из клиентов.

- Перенеси, - резко ответил Дарен, - у меня важные дела.

И с этими словами, пока он еще в состоянии сдерживать свою ярость, направился к выходу.

Он злился совсем не из-за Пола. Нет. Такие перепалки между друзьями нормальны, и они разберутся с

этим позже. Терять над собой контроль его заставляла она. Чертовка, не покидающая его голову ни на

минуту! Он думал о ней не переставая с того самого случая в парке (хотя этот ли момент правильно

будет брать за точку отсчета?). Что он тогда сказал ей? Что она должна будет выполнить пять его

желаний? Что ж, в этот весьма паршивый день он намеревался использовать одно из них. А может, и

два.

- Владимир.

Молодой парень тут же подскочил со своего места, откладывая в сторону журнал. Он всегда был

именно там, где должен был быть: на первом этаже, возле стойки ресепшен. Даже, когда он не был

занят работой, то не позволял себе пропадать, а всегда верно ждал там, где его и находили.

- Да, мистер Бейкер?

- Мою машину уже привезли из сервиса?

Он кивнул.

- Она на стоянке. Подогнать?

- Нет, спасибо, я сам, - он поймал ключи, которые водитель кинул ему издалека. - На сегодня ты

свободен.

Когда Владимир кивнул, Дарен быстро вышел из здания, обогнул его и в два счета нашел свой черный

Ламборгини Гайярдо. Увидев его за рулем этого спорткара, почти каждый может решить, что тем

самым его владелец просто вырисовывается перед людьми. Но автомобиль для любого мужчины, будь

он бизнесмен или обыкновенный офисный работник – это показатель его имиджа. Дарену по статусу

нельзя было ездить на чем-то менее стильном или вызывающем, но этот кар запал ему в душу

совершенно не из-за дороговизны и престижности, а потому, что только эта модель машины из всех

имеющихся в мире выражала его характер. Она была агрессивной, жесткой и властной. А значит, была

его зеркальным отражением.

Дарен нажал на кнопку брелка и залез внутрь. Включив зажигание, он быстро выехал на дорогу и,

прибавив скорости, стал маневрировать между другими машинами, гоня свою малышку вперед. Он

любил ощущения, которые дарила ему скорость, но не нуждался в них постоянно. Кому-то для того, чтобы выплеснуть наружу свою боль, разобраться с собственными страхами или просто убежать от

действительности, нужно было гнать с бешеной скоростью, чувствуя, как в кровь начинает приливать

адреналин, и как сама Смерть глядит на него через лобовое стекло. Но для Дарена не это было

отдушиной. И если его жизнь и оборвется слишком рано, то это случится точно не на дороге.

До нужного места он добрался на удивление быстро – машин было мало, а за мыслями он и вовсе

потерял счет времени. Припарковав автомобиль немного поодаль от входа, Дарен заглушил мотор. В

небе сверкнула молния, а затем вдалеке послышался гром. Только сейчас, обратив внимание на небо, он

понял, что, по всей видимости, сегодня будет дождь. И причем не слабый.

И все же хорошо, что он здесь.

***

Эбигейл поочередно послала своим сестрам воздушные поцелуи и вышла за дверь – точнее, она была

туда практически вытолкнута.

- Иди уже, а то ты опоздаешь на работу!

- Обещай, что ваша пижамная вечеринка не затянется надолго, - развернулась она на пороге, давая указ

Мэнди. - Вам обеим завтра в школу, а Ади в садик.

- Я помню, Эбс. Считай, что я их вторая мама, - вздохнула та, смешно уперев руки в боки. Пока она

выталкивала свою старшую сестру из дома, её волосы порядком растрепались. Эбби не смогла

удержаться от улыбки. - Что? Почему ты так смотришь на меня?

- Когда-нибудь ты и правда станешь замечательной мамой, - прошептала она, отвечая на вопрос. – И

будешь очень счастлива.

Мэнди замерла, а её глаза в одно мгновение наполнились любовью и благодарностью. Наверное, это

самое прекрасное на свете – видеть, что ты так много значишь для кого-то.

- Мэнди, иди скорее! Фильм уже начинается! – Закричала Элли, плюхаясь на диван.

- И попкорн уже принесли! – Парировала Адель. – Давай быстрее, пока я все не съела!

Это заставило сестер улыбнуться.

- Иду! – Крикнула она в ответ. – Все будет хорошо, обещаю.

Эбигейл кивнула, отчетливо понимая, что именно так все и будет. Поцеловав сестру, она перекинула

через плечо сумку и стала спускаться по лестнице. Когда Эбби вышла на улицу, было намного темнее, чем должно было быть по часам, и первое, что она сделала – подняла голову вверх. Небо заволокло

тучами настолько черными, что казалось, оттуда польется не просто дождь, а сильнейший ливень. И он

определенно затопит добрую половину города, - если не весь целиком, - а затем переменится климат и

наступит Ледниковый период. Да, Эбс, больше тебе не стоит смотреть на ночь фильмы вроде

«Послезавтра». Да и вообще не стоит смотреть подобные фильмы. Ты становишься параноиком.

Раскат грома заставил Эбигейл вздрогнуть. Девочка, перестань бояться. Это просто гроза.

Обыкновенная гроза и ничего более. Сейчас пойдет самый простой дождик… а ты не взяла зонт… да,это совершенно нормально для тебя, растяпа. В небе снова громыхнуло, и на этот раз, Эбигейл

вскрикнула и отпрыгнула куда-то в сторону, инстинктивно прикрывая глаза и желая найти что-то, за

что она могла бы ухватиться. Во что могла бы спрятаться.

И нашла. Точнее, почти что упала на массивное тело, вцепившись в края кашемирового пальто.

Она не знала, как это работало. Не знала даже, чудеса это или же случайность. Но когда Эбби ощущала, что нуждается в чьей-то помощи, Он всегда оказывался рядом. Как она поняла, что это был именно Он?

Очень просто – по запаху. Она узнала бы его, наверное, из миллионов других ароматов. Похожих или

нет – не важно. Просто узнала бы.

Сейчас, стоя перед ним и вжимаясь лицом в мягкую ткань, Эбигейл чувствовала себя той чудесной

маленькой зеленой птичкой колибри, сердечко которой всю её жизнь сокращалось до 1000 ударов в

минуту, – ведь и её стучало так быстро, что казалось, вот-вот выскочит и куда-то помчится. И она уже

не сможет его остановить.

- Эбби, ты в порядке?! – Услышала она взволнованный голос. Взволнованный?... – Эбигейл?! – Его руки

коснулись её плеч, и он слегка встряхнул их для того, чтобы она посмотрела ему в глаза. – Что

случилось?!

- Что…

- Почему ты кричала?!

Он снова потряс её, и Эбби резко подняла голову.

- Гроза… – на автомате призналась она, стараясь не смотреть ни на черное небо, ни на него. – Я

испугалась грозы…

Она ощутила, как Дарен немного расслабился.

- Господи, я уж было подумал, что ты… - он сжал зубы, на мгновение прикрывая глаза, словно

успокаивая себя, а затем снова встряхнул её. – Больше никогда так не делай, слышишь?! Ты хоть

понимаешь, как сильно я испугался?!

Эти слова заставили Эбигейл окончательно придти в себя. Она перевела на Дарена свой взгляд, все еще

не до конца веря в то, что услышала.

- Испугались? - Прошептала она, и почувствовала, как Дарен мгновенно застыл. - Почему?

По всей видимости, осознав только что совершенную им ошибку, он начал медленно ослаблять свою

хватку, а затем и вовсе разжал пальцы и, отстранившись, отвел в сторону взгляд.

- Я имел в виду… сегодня всю ночь будет гроза. И… если ты не сможешь работать, то тогда мне

придется краснеть за то, что в баре будет неподобающее обслуживание. А я не привык к такому,

понятно тебе? В моем бизнесе всегда все идеально. Поэтому, либо ты перестаешь бояться, либо будешь

уволена. – Эбби смотрела на него во все глаза. Он что, серьезно? - А теперь, - между тем, продолжал

Дарен, - залезай в машину.

- Но вы…

- Разговор окончен, Эбигейл, - грозно бросил он, - давай в машину!

- Гордец, - себе под нос возмутилась она, - только и умеет, что приказывать. А других людей никогда не

слушает.

- Долго тебя ждать?! – Крикнул он.

- Да! - Вызывающе ответила Эбби, сложив руки на груди. - Потому что я никуда с вами не поеду!

- Что?

- То, - съязвила она, заставляя Дарена сжать зубы, - прекратите думать, что можете приказывать мне! Я

не ваша кукла, мистер Бейкер, и я неоднократно говорила вам об этом!

- Ты работаешь на меня, - прошипел он. - Поэтому я имею полное право отдавать тебе распоряжения!

- Да, работаю, - согласилась она, при этом, ткнув пальцем в циферблат наручных часов, - но ваши права

начнут действовать только через полчаса. Когда начнется моя смена. А до этого момента, я буду делать

все, что захочу. И вы не сможете этому помешать!

- Отлично, - Дарен с силой захлопнул дверцу автомобиля, - тогда эти полчаса я постою здесь, а затем

прикажу тебе сесть в машину!

- Превосходно! - Развела руками она. - Не буду вам мешать!

- Что? – Услышала она за своей спиной, когда отвернулась. - Куда это ты собралась?!

- Гулять иду, куда же еще я могу собраться, - пробормотала Эбби, невольно закатывая глаза, - на

работу!!! – Крикнула, а затем услышала, как почти тут же завелся мотор. Резкое скольжение шин по

асфальту дало понять, что так просто она от этого Гордеца не отделается. Эбигейл обняла себя руками, загораживаясь от усиливающегося ветра, а когда его черный автомобиль сровнялся с ней в движении, и

она услышала звук открывающегося окна, не смогла сдержаться от комментария. – И что? – Спросила

она, не поворачивая головы. – Теперь так хвостиком и поедите за мной до самого бара?

- Да, - уверенно ответил Дарен, сжимая свои скулы. - И через двадцать девять минут ты об этом

пожалеешь.

- Этого никогда не будет!! – Не выдержала Эбби, останавливаясь, и заставляя Дарена так же резко

затормозить. - Что вы вообще делали у моего дома?? И откуда узнали адрес?? Следили за мной?!

- Не говори ерунды! – Зарычал он. – Я знаю адреса всех своих сотрудников!

- О, конечно! И, наверное, вы точно так же приезжаете к каждому из домов, чтобы подвезти их жителей

до работы, я права?!

- Тебе никто не говорил, что ты невыносимая?!

- Как раз хотела спросить вас о том же!

Она снова резко развернулась, и как раз в этот момент послышался новый громовой раскат. Эбби

дернулась, инстинктивно закрывая глаза и съеживаясь от очередного приступа страха.

- Сейчас польет, как из ведра! Перестань упрямиться и садись в машину!

Господи, если бы он только знал, как сильно ей хотелось именно так и сделать!

Нет, Эбби, милая, держи себя в руках. Отступать нельзя.

- Я пойду пешком, - она старалась говорить спокойно и непринужденно, но голос все равно дрожал от

одной лишь мысли о том, на какую сильную непогоду она может нарваться. Боже, помоги.

- Эбигейл! – Не обращая внимания на его слова, она собралась с силами и пошла вперед. Небо затянуло

сильнее, ветер усилился, а раскаты стали сильнее и громче. – Вернись к машине! Черт! – Ей показалось, что она услышала звук хлопающей дверцы. – Тебе нравится играть в эти игры?! Хочешь, чтобы за тобой

побегали?!

- Да! – Развернулась она, выпалив тот ответ, который вовсе не был для нее правдивым. – Я обожаю, когда за мной бегают! Я хочу, чтобы за мной бегали! Я мечтаю нарушить ваш сон и сделать так, чтобы

мысли обо мне не покидали вас ни на минуту! – Ей показалось, что он вздрогнул, но она не

остановилась. - Ведь это из-за меня мы встретились в тот день! Из-за меня вы купили бар, который я

считала своим вторым домом! Из-за меня приехали сюда, узнав мой адрес! Всё это случилось именно

по моей вине! И я виновата в том, что позволила себе взять и что-то почувствовать… - Эбби замолчала, переводя дыхание, которого в данную секунду так сильно ей не хватало, а затем медленно покачала

головой, переходя практически на шепот: - не важно. Вы правы. Просто мне нравится играть в игры.

Эбигейл еще немного постояла, смотря в глаза человеку, который точно так же застыл на месте, не в

силах пошевелиться, а затем развернулась и побрела прочь. Она инстинктивно обняла себя сильнее, укрываясь то ли от ветра, то ли от того, что в данную минуту ощущала в области сердца и просто

надеялась, что Дарен не понял тех слов, которые бесконтрольно сорвались с её языка. Услышав звук

заводящегося мотора, Эбби непроизвольно прикрыла глаза, а затем почувствовала, как одинокая слеза

невольно скатилась по щеке.

***

Дарен сидел за столиком в самом углу и не сводил своего взгляда с двери.

Какого хрена он позволил ей

так себя повести?! Какого черта отпустил её? Почему просто не затащил в машину и не отвез сюда

против воли?! Идиот! А теперь сидел здесь и волновался о том, как она доберется… да еще и в такую

погоду! Дарен снова взглянул на свои часы. До открытия оставалось каких-то пять минут, а её все еще

не было. И Элис не могла дозвониться ей на мобильный. Дьявол! Для чего вообще ей мобильный?!

- Мистер Бейкер, - рыженькая девушка, которую звали Карла, подошла к нему и как-то неуверенно

улыбнулась, - что-нибудь желаете? Кофе или, может быть, чего-нибудь покрепче?

- Нет, - резко ответил он и отвернулся. До Карлы дошел смысл его слов, и она тут же ушла. Хоть кто-то

в его окружении понимает с первого раза. Почему же эта девчонка так не умеет?! Чего она вообще

добилась своим упрямством?! Того, что теперь шла под ужасным ливнем, одетая в тоненькое пальто, да

еще и не имея при себе зонта?!

Дарен выглянул через окно на улицу: погода становилась всё агрессивнее. Как бы ни начался

настоящий ураган. Он не знал, как все еще контролировал себя, но понял, что если она не придет в

ближайшую минуту, он пойдет на улицу и будет искать её. И плевать где и как – он обойдет всю землю, если понадобится, но найдет эту сумасшедшую и приведет сюда.

Неожиданный щелчок открывающейся двери заставил Дарена тут же вскочить со своего места. Это

была она. То, какое облегчение он испытал, увидев её целой и невредимой, было просто невозможно

передать словами.

- Всем привет! - Её ангельская улыбка тут же осветила это темное место. Она закрыла дверь и

расстегнула пальто, при этом слегка подпрыгнув. – На улице настоящий потоп, кажется, моя одежда

слегка промокла.

- Это точно слегка, Эбс? Тебе бы все же переодеться, - предложил парень, которого звали Майк. Он

подошел и забрал у неё мокрые вещи, и она благодарно улыбнулась ему. Какого хрена она ему

улыбнулась?!

- Все нормально, высохнет.

Высохнет?! Она что, совсем головой не думает?!

Эбби скрутила свои волосы в узелок, а затем выжила с них воду в стоящее неподалеку половое ведро.

- Сделать тебе горячий чай? – Спросила Карла, завязывая сзади фартук. – До открытия еще есть время.

Да и думаю, если мы откроемся на пять минут попозже, ничего плохого не произойдет.

- Мне не нравятся подобные рассуждения, мисс Диас, - вмешался Дарен, и обе девушки тут же

повернулись в его сторону. - В моем баре открытие и закрытие, как и само обслуживание, должны

происходить ровно по часам. Если мистер Филлипс допускал подобное поведение, и вы привыкли к

нему, то, возможно, эта работа все же не для вас. Тем более, что… - Дарен провел подушечкой

указательного пальца по столику, а затем потер его о большой, - ... похоже, вы не справляетесь со

своими обязанностями.

Глаза Карлы тут же округлились и наполнились сильнейшим страхом. Она задрожала, но, по всей

видимости, была не в состоянии вымолвить ни единого слова, поэтому лишь открывала и закрывала

рот, одной рукой сжимая край фартука.

- Карла знает правила, - твердый голос Эбигейл заставил Дарена повернуть голову в её сторону. От её

прежней веселости не осталось и следа. – Она отличный работник и прекрасно справляется со своими

обязанностями. – Затем она посмотрела на девушку. – Спасибо. Я уже согрелась.

- Не знаю, как вы, ребята, а мне кажется, что в такую погоду к нам ни один клиент не заглянет, -

заключил Майк, поставив коробку с алкоголем на столик. – И не думаю, что из «Ястреба» хоть один

человек вышел на работу, они же не дураки, - он усмехнулся, но тут же поймал гневный взгляд

начальника.

- Думать - не ваша сильная сторона, Майерс, – резко сказал Дарен, заставляя парня перестать

улыбаться. – И лучше, чтобы не выглядеть дураком, не делайте этого снова.