Этот томительный дым

- Да, босс, - тихо ответил он. - Извините, босс.

- Обычно у нас в такую погоду со светом не лады… - начала было Карла, но побоялась закончить, дабы

не повторить участь Майка.

- Я проверю щиток, - неожиданно отозвалась Эбби. - Майк, помоги, пожалуйста, Карле со столиками и

убери лишний алкоголь. Мы открываемся через две минуты. Что бы ни случилось, все должно быть

сделано ровно по часам, – вызывающе повторила она, не сводя с Дарена взгляда. – Только тогда наш

новый босс будет нами доволен.

Майк и Карла послушно засуетились, а Эбигейл достала из ящика фонарик и, круто развернувшись,

направилась в сторону служебного помещения. Ну уж нет. Этого он точно ей с рук не спустит. Она

поплатится за каждое слово, брошенное в его адрес. Теперь определенно.

Сжав пальцы в кулаки, Дарен стиснул зубы и стремительно зашагал следом. Нагнав Эбби у входа в

маленькую комнатку, он быстро зашел внутрь и одним ловким движением запер дверь изнутри.

Эбигейл резко развернулась, ошеломленная и даже немного напуганная. Это ему и было нужно!

- Что вы делаете?! – Воскликнула она, от удивления расширяя глаза.

- Ты выставила меня идиотом перед моими подчиненными, - сквозь зубы пояснил Дарен. – И теперь

будешь просить за это прощения.

- Извиняться следует вам, мистер Бейкер, - заявила она, ткнув в него указательным пальцем. - И если

кто-то из моих друзей и посчитает вас идиотом, то уж точно не по моей вине.

Он резко упер свои руки в стену по обе стороны от её тела, тем самым заставляя её вздрогнуть и

инстинктивно вжаться в бетон.

- Ты зря считаешь, что можешь делать подобное и оставаться безнаказанной, - прохрипел Дарен,

чувствуя, как загорелись его глаза. – Потому что, если моему терпению придет конец, ты будешь

вынуждена заплатить за каждую свою выходку.

- Я все равно буду вести себя с вами так, как вы этого заслуживаете, - дерзко бросила она, - а если вас

что-то не устраивает - что ж, меняйте свою манеру поведения.

- Я ничего не стану менять, - сквозь зубы проговорил он.

- Тогда, вам придется смириться!

Она хотела оттолкнуть его, но он лишь еще больше сократил расстояние между ними.

- Я никогда и ни с чем не мирюсь, Эбигейл, – рычал он, понимая, что начинает терять над собой

контроль. – Особенно с тем, что считаю непозволительным!

- Непозволительным?! – Она резко уперла свои руки ему в грудь. – Не вам говорить мне о границах

дозволенного, мистер Бейкер! Ведь это не я постоянно хватаю вас и прижимаю к стенке!

- Прижимают не так, – он зарычал сильнее, после чего силой пригвоздил обе её руки к прохладному

бетону и придвинулся еще ближе, - а вот так.

Дарен слышал её неровное дыхание и отчетливо ощущал аромат лимона и мяты, исходивший от её

кожи. Эбигейл смотрела на него и не шевелилась, а он боялся, что вот-вот полностью подчинится своим

инстинктам. Его взгляд переместился на её губы, которые она приоткрыла, желая поймать как можно

больше воздуха, а затем он начал медленно ослабевать хватку, позволяя своим рукам скользнуть от её

запястий по линии вниз. Её сердце колотилось невероятно быстро, так, словно бежало самый важный

марафон в жизни, и он услышал, как она сделала еле слышный томный вдох. Показалось ли ему или он

уловил в её взгляде то же необузданное желание?

- Вы ведете себя крайне непристойно…

- Правда? – С интересом спросил он, забавляясь её ложью. – Тогда почему тебе это нравится?

- Это не так, - она старалась выглядеть уверенной, - вы ошибаетесь.

- Я никогда не ошибаюсь, - прошептал Дарен, замечая, как она дрожит от одного лишь его присутствия.

- Когда-то всё случается впервые.

Её милая напористость заставила уголки его губ дернуться.

- Заключим пари, - с вызовом предложил он, - и если ты выиграешь – я признаю, что был не прав и

извинюсь перед твоими друзьями. - Эбигейл замерла, внимательно и изумленно смотря ему прямо в

глаза, словно пытаясь понять, не послышалось ли ей все это. Она прекрасно знала, что он никогда не

делал ничего подобного, а он был уверен, что и не придется. Дарен прочитал в её глазах весьма

ожидаемый и свойственный её упертому характеру ответ, поэтому решил использовать оружие, которое

должно было безошибочно поразить свою мишень. - Это будет твоей первой благодарностью, - с

некоторой иронией произнес он. - Ведь, надеюсь, ты не забыла, что согласилась играть?

Выстрел был произведен точно в цель.

Эбигейл молча смотрела на него, наверное, около десяти секунд, и он знал, что она понимала все

условия этой игры. Она не отступит от своего слова. Никогда не позволит себе сдаться – это он знал

наверняка. И это было ему только на руку.

- А если я проиграю?

Легкая ухмылка все же пробилась сквозь его броню, однако, взгляд остался таким же властным.

- Уже настолько не уверена в себе?

- Если проиграю? - Твердо повторила она свой вопрос, заставляя его заранее почувствовать себя

полноправным победителем.

- Будешь исполнять все мои приказы, - ответил он, обхватывая руками её плечи и заставляя её вжаться

головой в бетон, - молча и безоговорочно.

- Готовьтесь признать свою ошибку…, - выдохнула Эбби, - потому что я не намерена проигрывать.

То, как несмотря ни на что, до самого конца, она всегда пыталась выглядеть сильной и независимой, не

могло не вызывать восхищения.

- Я тоже, - прошептал Дарен, понимая, что сдерживаться рядом с ней ему становится все труднее. Но он

должен. Должен держать себя в руках. Он придвинулся к ней так, чтобы чувствовать её учащенное

сердцебиение и ощущать дыхание на своей коже. Он знал, что сейчас она испытывала то же самое. Не

сомневался в этом. Эбигейл опустила свои дрожащие веки и приоткрыла губы, словно позволяя ему

начать свою игру, из которой все еще так надеялась выйти победителем. Только вот она даже не

догадывалась о том, что эта игра уже давно началась.

Легким, как перышко, касанием, он прикоснулся своими губами к уголку её рта, а затем ощутил, как

Эбби инстинктивно сильнее ухватилась за стенку. Он мог бы поклясться, что из её горла вырвался едва

различимый стон, когда она почувствовала, как его пальцы проложили нежную дорожку от её плеч вниз

по линии руки. Её кожа мгновенно покрылась мурашками, и это вызвало на его губах улыбку, которая

не сравнилась бы ни с какой другой – это была улыбка удовольствия. Чувства превосходства и правоты.

Вкуса победы.

Получив от неё именно ту реакцию, на которую и рассчитывал, он медленно наклонился над её ухом.

- Надеюсь, ты сможешь принять это поражение с достоинством, - прошептал Дарен, внутри себя не

сдержав победного ликования. Когда он отстранился от неё, то встретил растерянный взгляд её синих

глаз. Она не могла ожидать от себя подобной реакции и надеялась, что сможет дать ему пусть и не

словесный, но все же отпор – он видел это. Но так же знал, что тело невозможно обмануть. И что, когда

ты совершенно не будешь этого ждать, оно расскажет твоему врагу абсолютно всё.

Довольный таким раскладом, Дарен хотел было сделать шаг к двери, но не успел, неожиданно

почувствовав, как рука Эбигейл обхватила его запястье.

- Я никогда не сдаюсь, мистер Бейкер, - эти слова заставили его повернуться, - особенно, если знаю, что

могу заставить врага склонить колено.

Он замер, поймав на себе ледяной взгляд её синих глаз.

От испуганной и неуверенной девушки в одно мгновение не осталось и следа.

Резко оттолкнувшись от стены, она сделала шаг и, приподнявшись на носочки и обхватив руками лицо, поцеловала его. Её губы были мягкими и на вкус напоминали ему шоколад. Почему шоколад? - а хрен

его знает. Он не хотел думать об этом, потому что единственное, что сейчас занимало всю его голову –

это её запах: сладкий, дурманящий, и в то же время отдающий кислыми нотками цитруса. Она целовала

его естественно и непринужденно, но властно и настойчиво, тем самым уверенно доказывая, что не

только он может быть хозяином положения. И что не только он определяет исход битвы – и, твою мать, только что он отчетливо это понял, когда инстинктивно прижал её еще влажное от дождя тело к себе, и

даже зарычал от того, что почувствовал. Эта девушка делала его другим. Она будила в нем что-то, что

он изо всех сил старался запрятать глубоко внутри себя. И это что-то хотело намного большего, чем он

мог ей предложить. Словно почувствовав, что он вот-вот потеряет свой чертов контроль, она тут же

прервала поцелуй и отошла на несколько шагов назад. Они оба тяжело дышали, и он знал, что, несмотря

ни на что, были ошеломлены случившимся. А особенно он.

- Если вы не против, я предпочла бы объявить ничью, - все еще задыхаясь, заявила Эбигейл, не глядя

поворачивая замок на двери. Он думал, что она просто уйдет, но прежде чем сделать это, она все же

развернулась. – И… я прошу прощения за свое поведение. Надеюсь, вы примете мои извинения.

Прежде чем выйти за дверь, она еще ненадолго задержала на нем свой многозначительный взгляд, в

котором, однако, не было ни единого намека на ликование или довольство.

И только когда он остался один, вдруг осознал, почему она не испытывала торжества. Потому что

другие чувства, которые в момент поцелуя завладели ими обоими, были намного сильнее и намного

опаснее. В эту самую минуту Дарен отчетливо понял, что именно натворил. И что самое трудное теперь

ждало его за этой дверью.

Глава 13

Эбигейл вышла за дверь и тут же ухватилась руками за стену. Её ноги подкашивались, и она

чувствовала, с какой сумасшедшей скоростью колотится сердце. Почему её тело так реагировало на

этот поцелуй? И что, черт подери, вообще на неё нашло? Разве не было другого выхода? Почему ей

нужно было обязательно целовать этого надменного, самовлюбленного и невыносимого грубияна?

Который, помимо того, что сильно её раздражал, еще и был её непосредственным начальником…

Осознание происходящего потихоньку начало отрезвлять её затуманенное сознание. Она. Поцеловала.

Своего. Босса. Черт-черт-черт! Она поцеловала Дарена Бейкера! Того, кто презирает любое проявление

чувств. Того, кто закипает от непокорности и своеволия. Того, кто любит играть лишь по собственным

правилам и никогда не прощает ошибок. А она ошиблась. И теперь определенно влипла. По уши. Очень

и очень сильно!

Эбби постаралась сделать глубокий успокаивающий вдох, а затем, дабы не навлечь на себя беду в этом

темном углу, направилась к стойке – по крайне мере, если он захочет на неё наорать, то при двоих

свидетелях ей будет не так страшно. И, наверное, она даже останется в живых.

- Клиентов еще не было? – Переводя дыхание, спросила Эбби, при этом, стараясь не поднимать своих

бесстыжих глаз. Майк был очень проницательным, а ей не хотелось, чтобы он хоть что-то заподозрил.

- Нет, - ответил он, протирая стойку, но ненадолго задержав на ней свой взгляд, - с щитком все

нормально? Тебя долго не было.

Он сказал это без какого-либо намека, но на какое-то мгновение Эбби как вкопанная застыла на месте.

- Да, с щитком все в порядке, - на выдохе сказала она, ощущая облегчение от того, что её друг не

посмотрел на неё чуть дольше.

- Мистер Бейкер, вроде бы, пошел за тобой следом, - неожиданно произнес Майк, снова заставляя

Эбигейл затаить дыхание, - ты не видела его?

Она не говорила о своем крайне ужасном недостатке, который, в этот самый момент, мог выдать её с

потрохами? Нет? Так вот - она ненавидела лгать. И самое паршивое в этом было то, что, даже если бы

она и решилась на обман, то потерпела бы сильнейшее в своей жизни фиаско. Ведь ей действительно

казалось, что следы недавнего поцелуя все еще не исчезли с её лица. Именно поэтому, появление Карлы

возле подсобки в эту самую минуту показалось Эбби самым настоящим спасением.

- Давай я помогу тебе, - она почти тут же подлетела к ней, придерживая за дно огромную деревянную

коробку и получая благодарную улыбку в ответ.

- Эй, - голос Майка заставил девушек замереть, - наш новый босс, конечно, и так не самый славный

добряк на свете, но он явно придет в ярость от подобной выходки. И я его пойму. - Эбби обреченно

подняла глаза на Карлу, мысленно уже готовясь быть уличенной во лжи. Точнее, скрытности. Боже,она пропала. – Я же говорил вам никогда не таскать ничего тяжелого, - он подошел сбоку и забрал

коробку из их рук, - это не женское дело, запомните уже.

- Прости, - виновато улыбнулась Карла, а Эбби, не сдержавшись, в облегчении прикрыла глаза. О,Боже, спасибо, что ты рядом. - Ты что, так и не переоделась?

- Что?

- Ты до сих пор в мокрой одежде? – Обеспокоенно повторила Карла, и Эбигейл моментально окинула

себя взглядом.

- Да, я… видимо, завозилась с щитком, - тихо ответила она, пытаясь не вспоминать, что стало этому

истиной причиной.

- Так ты точно нарвешься на неприятности, - сказала она с некоторым укором, - а, если тебе все же

повезет, и ты не заболеешь, то уж определенно лишишься своей головы – Майк об этом позаботится.

Либо сам, либо с помощью нашего нового босса…

- Нет, - резко возразила Эбби, но тут же осознала, что совершила ошибку, потому что теперь Карла

смотрела на неё с нескрываемым изумлением. – Майк… - начала исправляться она, - не говори ему, прошу. Я буду вынуждена слушать его лекции всю ночь, - она сделала вдох, - а ты же знаешь, какими

нудными они бывают.

- Ладно, - рассмеялась Карла, заставляя Эбби выдохнуть, - я буду молчать. Но только при условии, что

ты пойдешь и снимешь с себя эту мокрую одежду. Иначе, пеняй на себя.

Эбигейл кивнула, а затем зашла внутрь, осторожно закрывая дверь до самого щелчка. Она

прислонилась к ней спиной, медленно оседая на пол, потому что все еще была не в силах успокоить не

только свои мысли, но и свое тело. С ней происходило что-то совершенно невероятное. Что-то, что

было трудно описать обыкновенными словами. Или постараться объяснить – хотя бы себе самой.

Она думала, что проучит его. Даст понять, что он не является Властелином мира. И что тем более не

имеет никакой власти над ней самой. Но на практике убедилась совсем в обратном. И вместо того, чтобы покончить с этими дурацкими играми и раз и навсегда поставить Дарена Бейкера на место,

погрязла во всем этом лишь сильнее. И что ей теперь делать? Как быть с собственной ложью? Ведь где-

то в глубине души Эбби понимала, что то, что она испытывала рядом с ним, было не просто очередной

детской шалостью, а чем-то большим. Чем-то слишком настоящим для того, чтобы называться игрой.

Но не понаслышке она знала - имея смелость начать партию, имей и мужество, чтобы довести её до

конца. Они играли. Что бы она не чувствовала, для него это не имело никакого значения. Что бы она не

чувствовала, для того, чтобы выиграть, ей придется заставить себя блефовать.

Блефовать… Она слабо усмехнулась собственным же мыслям.

Боже, Эбби, с каких пор ты стала творить подобное…

Неожиданный стук в дверь заставил Эбигейл вздрогнуть. Взглянув на часы на стене, она осознала, что

просидела здесь намного дольше, чем полагалось.

Наверное, Карла начала беспокоиться.

Эбби встала на ноги и, повернув замочек, распахнула дверь.

- Прости, я не хотела… - запнувшись на середине фразы, она инстинктивно вцепилась пальцами в

дерево. Перед ней стояла вовсе не Карла. А тот, с кем видеться, а особенности быть наедине она все еще

не была готова. Скрестив руки на груди и своим массивным телом преграждая выход, Дарен

внимательно изучал выражение на её лице. Его взгляд был тем же ледяным и властным, но сейчас она

видела в них огоньки, которых раньше не замечала.

- А мне показалось совсем наоборот, - вдруг произнес он, заставляя Эбби задохнуться.

- Мне нужно выйти… - она опустила глаза, понимая, что больше не может смотреть на него так, чтобы

не выдавать своих мыслей и чувств, но он даже не шелохнулся.

- Ты не переоделась.

Его слова заставили её снова поднять взгляд.

Он что, волновался о ней? Или показалось?

- Я не взяла с собой никакой одежды, - честно призналась она, только сейчас понимая, что это на самом

деле так. И почему это не пришло ей в голову раньше?

- И ты собираешься ходить вот так?

Кажется, это был не совсем вопрос.

Эбби сложила руки на груди.

- А у меня есть выбор? Или, может, вы хотите одолжить мне свою рубашку?

Он немного помолчал, все так же внимательно смотря ей в глаза, а затем опустил руки вниз. Даже не

представляя, что он задумал, Эбигейл молча наблюдала за тем, как Дарен снимал с себя пиджак и

аккуратно вешал его на настенный крючок, при этом, не смея отводить от неё своих глаз. Она и без того

чувствовала некоторую напряженность, желая узнать, какого черта он творит, но когда его пальцы

потянулись к пуговицам на рубашке, Эбби не выдержала.

- Что вы делаете?!

- Раздеваюсь.

- Как?! То есть… зачем?!

- Тебе же нужна одежда, верно?

Он говорил так невозмутимо и спокойно, а у неё внутри все просто переворачивалось вверх

тормашками. Она пыталась не смотреть на обнаженное тело, выглядывающее из-под белой ткани, но, черт возьми, как же трудно было отвести свой взгляд!

- Да, но я не имела в виду, что… - она все же инстинктивно отвернулась, когда он начал медленно

снимать с себя рубашку.

Господи, похоже, это и было тем, что она называла «влипла». Эбби закусила губу и прикрыла глаза.

Только не поворачивайся, Эбс. Позади тебя стоит полуобнаженный мужчина, которого ты только

недавно поцеловала, и которого, кажется, хочешь поцеловать снова… Боже, неужели она призналась в

этом самой себе?

- Я знаю, - услышала она, а затем почувствовала, как Дарен подошел к ней сзади и снова задержала

дыхание, - ты просто болтаешь всё, что в голову придет.

Шевелиться и без того было все еще невероятно трудно, и его близость не делала эту задачу проще. Он

протянул ей рубашку, терпеливо ожидая, пока Эбби подаст хоть какие-то признаки жизни. И это вовсе

не было смешно или весело, потому что в этот самый момент ей на самом деле казалось, что она

умерла: она не дышала, а сердце больше не билось. Разве признаки не на лицо?!

Чувствуя жар тела даже на расстоянии и, господи, чего душой кривить, задыхаясь от того, что он

находится так близко, она все же нашла в себе силы поднять руку, при этом заставив её не задрожать.

Когда её пальцы сжали белую ткань, Дарен тут же выпустил её и отошел.

Она не шевелилась до тех самых пор, пока в подсобку не хлопнула дверь. Только ощутив, что он ушел, Эбигейл смогла, наконец-то, вернуть себе способность дышать. Более или менее.

Развернувшись, чтобы удостовериться в том, что она действительно осталась одна, Эбби медленно

подошла к зеркалу, а затем, окинув себя мимолетным взглядом, опустила глаза на рубашку, которую

сжимала в руках. Стоит ли ей надевать её? Стоит ли играть с огнем? Да, это был всего лишь кусок

тряпки – кстати, очень дорогой тряпки, – но почему-то мысль о том, что даже такая незначительная

вещь способна многое поменять, не давала ей покоя. У неё был выбор. Бесспорно был. Она могла

послушать свое здравомыслие и надеть его рубашку, либо подчиниться своему идиотизму, которое

просто кричало – « этим ты нарвешься на неприятности!!!» Иногда, выбор сделать очень сложно, ведь

все мы боимся совершить ошибку. Но порой ошибиться просто необходимо. Это помогает нам понять

многие вещи, которые до этого оставались необъяснимыми. И людей, которые казались недосягаемыми.

- Ладно, - выдохнула Эбби, вешая рубашку на стул и поднимая глаза на свое отражение, - была не была.

***

Дарен ходил по залу взад и вперед, сунув руки в карманы брюк и иногда поглядывая на дверь подсобки.

Он даже и не думал, что находиться с ней наедине теперь будет так невыносимо. А главное, что он не

сможет объяснить той перемены, что внезапно в нем произошла. Почему он согласился на её долбанные

правила? Разве раньше ему не приходилось сталкиваться с условиями, которые не были для него

выгодными? Приходилось. И много раз. Почти каждый день он собственноручно сворачивал те сделки, которые не вызывали должного интереса и переделывал пункты тех из них, полезный эффект от

которых мог обратить в свою сторону. Так почему же в этой ситуации он не поступил так же? Почему

подставил сам себя?

Всё дело было в ней. Эта девчонка сама того не понимая толкала его на полнейшие безумства, которые

ранее он никогда в своей жизни не совершил бы. Он мог противиться этому сколько хотел, мог даже

уверять себя в том, что сможет справиться с такой ерундой и снова стать собой. Вернуть к жизни

холодного, безразличного и бездушного человека, коим он всегда был. Но только вот прекрасно

понимал, что ничего у него не выйдет. Как бы он ни старался. Ведь только увидев её синие глаза, только

заглянув в их глубину, он больше уже не понимал, кто он или кем должен быть. Он видел только её

одну. Словно больше уже ничто не имело значения.

Когда дверь открылась, Дарен остановился и поднял свою голову вверх. Одетая в его широкую рубашку

Эбигейл выглядела еще меньше, чем прежде. Он ощутил, как что-то будто бы ёкнуло внутри от

осознания того, что он впервые в жизни позволил кому-либо надеть его вещь. Что впервые в жизни

самовольно отдал девушке пусть малую, но все же частичку себя. Он заворожено наблюдал за тем, как

Эбби неуверенно прикрыла дверь, а затем медленно направилась к нему, при этом с легкой опаской

поглядывая в сторону стойки. Дарен понимал, кого именно она пыталась там найти, а то, как она на

мгновение закусила нижнюю губу и смяла край его рубашки, выдало её волнение. Он не мог не

заметить облегчения во взгляде, когда она поняла, что ни Майка, ни Карлы в зале нет, а затем её

разжатые пальцы, которые ясно дали ему понять, что пусть и чуть-чуть, но она все же позволила себе

расслабиться.

- Я отпустил их домой, – ответил он на её немой вопрос, – буря разыгралась не на шутку. Не думаю, что

хотя бы один клиент заглянет сегодня.

Эбигейл подняла на него свои глаза. Удивленные, но в то же время благодарные и поразительно мягкие.

И как у неё получалось смотреть на людей с такой нежностью?

- Спасибо, - прозвучал её тихий голос, - и за рубашку тоже. Хотя это было вовсе не обязательно.

- У тебя был иной вариант, который помог бы тебе окончательно не замерзнуть? – Спросил Дарен,

выпрямляясь. – Да, я совсем не умею быть милым, ласковым и добрым, но это вовсе не означает, что

мне хочется мучить и терзать людей. Я не изверг, Эбигейл. Как бы ты не считала иначе.

- Я вовсе не считаю вас таким… - он увидел в её глазах сожаление, она сделала шаг, - и меньше всего на

свете мне хотелось задеть вас…

- Ты и не задела, - холодно ответил он, резко отходя в сторону двери, - с таким, как я, это сделать

невозможно.

- Я так не думаю.

Её уверенный и теплый тон заставил Дарена в усилии сжать пальцы. Он не должен был отвечать на её

слова. Не должен был придавать им смысла.

- В такую погоду тебе будет трудно добраться до дома самой, - сказал он прежде, чем она произнесла

что-то еще. Когда никакой реакции не последовало, он развернулся к ней лицом. - Надеюсь, тебе

хватило недавних приключений и на этот раз ты позволишь мне подвезти тебя? Или непреклонность и

тяга к упрямству у тебя в крови?

Она молчала всего несколько секунд, только вот Дарену они показались чертовой вечностью! Да,

именно так. Ну неужели он задал такой сложный вопрос?! Неужели нельзя было ответить на него

сразу?!

- Я только возьму свои вещи, - к его удивлению сказала она и послушно зашагала в сторону подсобки.

Надев пальто и повесив сумку через плечо, она выключила электричество и взяла со столика ключи.

Дарен вышел на улицу, моментально попадая под сильнейший ливень, да еще и к тому же, кажется, с

градом, и, чтобы Эбби снова не промокла, взял металлический лист, припертый к стене со внутренней

стороны бара и поднял его над её головой. Она изумленно взглянула на него, но ничего не сказала.

Лишь быстро закрыла помещение и направилась вместе с ним к машине. Когда щелкнула сигнализация, Эбби быстро открыла дверь и забралась внутрь. Дарен поставил щит, служивший им зонтиком, между

стеной и большой керамической вазой, надеясь, что так он не улетит, а затем побежал к двери с другой

стороны.

Когда он, наконец, очутился в салоне автомобиля, то почувствовал на себе пристальный взгляд синих

глаз.

- Что? – Не смотря на неё, спросил Дарен, включая зажигание и стеклоочистители. Кажется, увидеть

дорогу будет сложнее, чем он предполагал.

- Ничего, - последовал её ответ, - просто, чем больше я вас узнаю, тем больше не понимаю.

- Значит, и не стоит пытаться, - ответил Дарен, выруливая на проезжую часть. Он попытался сказать это

как можно безразличнее, но, видимо, вышло не совсем так, как задумывалось.

- Но я хочу понять, - не унималась Эбби, поворачиваясь в его сторону сильнее. - Мне интересно, почему

ваше настроение меняется так, словно с дьявольской скоростью несется по радуге: в одну минуту вы

злой и яростный, совсем как красный цвет, а в другую – мягкий и спокойный, совсем, как синий.

Она что, на самом деле сравнила его настроение с радугой?

- Потрогай свой лоб, - повелительным тоном, сказал он.

- Что? – Не поняла Эбби.

- Мне кажется, что от переохлаждения у тебя поднялась температура.

- Я… с чего вы взяли?

- Находясь в бреду, люди часто несут всякую чушь, - бросил он, поворачивая за угол.

Возмущение, которое вызвали его слова, невозможно было не ощутить. Краем глаза он заметил, как она

открыла рот, - видимо для того, чтобы накричать, - и он на самом деле именно этого и ожидал, но она

лишь резко отвернулась, не произнеся при этом ни слова.

Правда что ли заболела?

Дарен не стал выяснять этого, и просто получал наслаждение от образовавшейся в салоне тишины. Он

был рад, что теперь ему не придется всю дорогу выслушивать её догадки или злиться из-за вопросов, ответы на которые она бы все равно ни за что не получила. Он не хотел, чтобы она лезла ему в душу и

интересовалась тем, чего ей знать совсем не нужно, поэтому, если сейчас она обидится на него и

перестанет докучать своей «помощью», то, наверное, это будет только к лучшему.

Вырулив на дорогу, Дарен замедлил движение, замечая нескольких рабочих в желтых дождевиках и

знаки, которые не предвещали ничего хорошего.

- Что там? – Спросила Эбби, замечая, что их тормозят.

- Не знаю, - признался Дарен, хотя уже и чувствовал, что ему не скажут ничего хорошего, - я спрошу, а

ты жди тут, - он вышел из машины и захлопнул дверь, инстинктивно приподнимая ворот своей куртки.

– Что случилось?

- Там деревья повалило, накрыло несколько кварталов, - крикнул подбежавший к нему мужчина,

стараясь, чтобы его было слышно через звуки рабочей пилы. – Кое-где оборвало провода, поэтому мы

полностью перекрыли движение.

- Объехать можно? - Крикнул Дарен, щурясь от дождевой воды, попадающей на лицо.

Мужчина покачал головой.

- По всей линии так. В ту сторону сейчас не пройти, не проехать. Словно сам Господь все пути отрезал.

Дарен тихо зарычал.

- И надолго это?

- На всю ночь, - ответил рабочий, подавая знак другой машине, - и это в лучшем случае.

Он побежал к следующему водителю, а Дарен тихо выругался и только после этого забрался обратно в

салон.

- Ну что? – Тут же спросила Эбигейл, даже не давая ему закрыть дверь.

- Дорогу перекрыли, – объяснил он, кладя руки на руль. – Мне нужно подумать.

- Тогда поехали в объезд, - предложила она, - в чем проблема?

- Держишь меня за идиота? – Резко повернулся он к ней, одарив гневным взглядом. – Думаешь, я не

подумал об этом прежде, чем начать искать другие варианты?

- Ладно, - она сложила руки на груди и откинулась в кресле. Её молчание выводило его из себя еще

больше, чем когда она спорила.

- Не могла выбрать место для бара поудобнее?? Где развилок было бы побольше!!

- Прости? – Ахнула Эбби. – Не я его строила. И не я виновата в том, что сегодня такой ураган.

- Но это же ты устроилась туда на работу!

- Знаешь что, - не выдержала она, разворачиваясь в его сторону, - я не просила тебя покупать «J9»! И уж

тем более не напрашивалась в попутчики!

- Верно, я сам взял тебя! – Закричал Дарен. - И уже жалею об этом!

- Что ж, ладно, - спокойным тоном произнесла она, - тогда я пойду пешком!

Он не успел ничего сообразить, как она уже открыла дверь и вышла наружу.

- Чокнулась?!

- Не больше, чем ты!

Ему показалось или она впервые позволила себе назвать его на «ты»?

- Вернись в машину!

- И не подумаю! – С этими словами она хлопнула дверцей и направилась к тротуару.

- Дьявол! Она меня доканает! – Зарычал Дарен, а затем со свистом развернул машину и проехал

немного вперед, оставляя Эбигейл идти позади. Резко затормозив, он вылетел из машины и пошел ей

навстречу.

- Лучше не подходи, - ткнула она в него указательным пальцем, при этом сильнее закутываясь в пальто.

- Иди в машину, Эбигейл, - сквозь зубы сказал он, - я серьезно.

- Я тоже серьезно, - она попыталась обойти его, но Дарен не позволял. – Отойди!

- Хочешь заболеть?! Что за игру ты опять затеяла?!

- Я затеяла? – Она бросила свои тщетные попытки уйти и остановилась. – Может, это ты её затеял?!

Почему ты вечно всем недоволен и только и делаешь, что кричишь на меня?! Тебе не нравится, когда я

спорю, но когда я молчу – ты тоже бесишься! Чего тебе нужно, Дарен?! Чего ты хочешь от меня?!

- Я хочу, чтобы ты сейчас же села в машину, потому что снова почти что насквозь промокла!!! – Заорал

он, а затем с силой ударил кулаком по стене здания. – Твою мать!! Ну неужели до тебя не доходит, что

ты можешь заболеть?! Неужели то, что я срываюсь на тебе, беспокоит тебя больше, чем собственное

здоровье?! О чем ты, черт подери, думаешь, когда разгуливаешь по улице в такой ливень?!

- О том, что проклинаю тот день, когда ты спас меня!!

Она закричала так неожиданно, что Дарен даже не сразу нашелся, что на это ответить. Дождь полил еще

сильнее. И в этот самый момент по её глазам он понял, что эти слова сами слетели с языка. Он увидел в

них раскаяние и сожаление, и что-то еще, чего пока понять не мог.

Эбби опустила голову вниз и прикрыла глаза, словно пыталась успокоить внутри себя что-то, что с

такой силой вырывалось наружу. Дарен расстегнул куртку и, недолго думая, накинул её ей на голову, чтобы закрыть от дождя.

- Что ты делаешь? – Она моментально подняла на него свои глаза и развернулась, невольно упираясь

ладонями в его теперь обнаженную грудь.

- Я не хочу, чтобы ты заболела, - тихо ответил Дарен, чувствуя, что ему становится холоднее.

- Но ты же… совсем без одежды… - Эбби начала испуганно осматривать его. Её волосы липли к лицу, но теперь на них хотя бы не попадали дождевые капли. – Это безумие, - она шептала и вертела головой, а затем вдруг потянулась к куртке над своей головой, - надень её обратно.

- Эбигейл… - он держал кожанку мертвой хваткой, и ей тоже не позволял выйти за пределы кольца его

рук. – Ты замерзнешь…

- А ты нет? – Обеспокоенно спросила она. – Перестань дурить, Дарен, прошу тебя, надень эту чертову

куртку обратно…

Его имя, практически прошептанное её губами, вынудило его сердце гулко застучать. Он никогда не

думал, что хоть кто-то хоть когда-либо сможет заставить его испытывать подобное. Но с ней все было

по-другому. С ней даже реальный мир казался совершенно иным. Не таким, каким он привык его

видеть. И не таким, каким он был в представлении любого человека, которого он встречал на своем

пути. Эта девушка видела его своими особенными небесно-голубыми глазами – видела его сказочным, волшебным и полным чудес. Видела его миром, где каждая начавшаяся история обязательно обретала

свой счастливый конец. И этим она вселяла в него маленький кусочек надежды. Надежды на то, что

когда-нибудь он тоже сможет увидеть его именно таким.

- Не могу… - выговорил он, чувствуя, как капли стекают по его лицу.

- Или ты наденешь куртку, - с вызовом начала Эбигейл, смотря ему прямо в глаза, - или я сниму пальто.

- Что? – Ему показалось, что он ослышался. Эти слова снова начали злить его. – С ума сошла? Я делаю

все для того, чтобы ты не заболела, а ты чинишь мне препятствия?!

- Нет, просто не хочу, чтобы ты замерз, - тихо ответила она, и Дарен понял, что даже не знает, что

может ей возразить. Она заботилась о нем? Но почему? Разве всего минуту назад она не сожалела о

том, что они встретились? Разве не хотела больше не видеть и не знать его? – Если я сяду в машину,

- начала свой вопрос Эбби, прерывая его размышления, - тогда ты сделаешь то, о чем я прошу?

Её последние слова окончательно выбели его из колеи. Она молча смотрела на него, ожидая ответа, а он

понимал, что не в силах ничего сказать. Но он кивнул. Инстинктивно. Неосознанно. Возможно, в какой-

то мере потому, что понимал, что только так сможет заставить её укрыться от дождя.

А большего он и не хотел.

***

Эбигейл почувствовала просто неописуемое облегчение, когда увидела, как Дарен кивнул. Чем он

вообще думал, когда творил подобное? Хотя, Боже, чем думала она, когда устраивала эту сцену? Её

вины в том, что он такое долгое время стоял под проливным дождем, было даже больше, чем его. И она

не переставала корить себя за каждое свое неосторожное слово и каждую свою глупую выходку.

Когда они, наконец, забрались в машину, Эбби осторожно коснулась его куртки, которую он пока еще

сжимал в руках.

- Она почти насквозь мокрая… - эти слова не были обращены конкретно к нему, но Дарен все же

ответил.

- Другой у меня нет. - Когда он положил руки на руль, Эбби заметила, как они неожиданно и будто бы

неосознанно дрогнули, словно уже окончательно продрогли. С его волос, лица и тела капала вода, и ей

показалось, что в какое-то мгновение его губы задрожали. Дарен надел куртку, как и обещал, только вот

Эбби совсем не стало легче, скорее наоборот – лишь невыносимее. Она чувствовала себя законченной

стервой, но как только собиралась сказать ему об этом или хотя бы просто извиниться, понимала, что не

может и рта раскрыть: язык будто бы немел и отказывался слушаться и то, что раньше казалось для неё

таким простым, теперь было самым трудным на свете. Они ехали в полном молчании. Куда именно, она

не знала, но и спрашивать не осмеливалась. Разве того, чего она за сегодня натворила, было не

достаточно?

Только когда они, наконец, остановились, Эбби моментально узнала место, лишь мельком выглянув в

окно.

- Если хочешь, могу отвезти тебя в гостиницу, - услышала она, но не решилась повернуться. - Или у

меня есть отдельная комната, если все же решишь остаться.

Наверное, в любой другой ситуации, она выбрала бы первый вариант, но сейчас, отчетливо понимая, что Дарену как можно быстрее необходима горячая ванна, чай и травы, кивнула, выбирая совершенно

другое.

- Я была бы благодарна за комнату.

Пока они поднимались на лифте, Эбигейл не сводила с Дарена своего взгляда: она пыталась уловить

каждую эмоцию, хотя бы на секунду промелькнувшую на его лице. Пыталась понять теперь уже не его

настроение, нет, а его самочувствие. Ей было важно знать, что он не испытывает слабость или что у

него не кружится голова. Она хотела быть уверена в том, что те минуты под дождем не нанесли ему

вреда, хотя с каждым пройденным мгновением её надежда на лучший исход таяла на глазах все сильнее.

- Пойдем, - позвал её Дарен, когда они оказались в квартире, - я покажу тебе комнату.

Эбби следовала за ним почти до конца коридора, а затем поднималась по лестнице. Она уже видела эту

часть этажа: мягкая белая мебель, большой рояль, журнальный столик, вазы с экзотическими

растениями и большая настенная картина, которую Эбби еще не рассмотрела достаточно хорошо. А вот

в другую его часть - попала впервые. Мебель здесь была уже преимущественного черного, агрессивного

цвета. Она заметила низкий ступенчатый столик, огромный книжный стеллаж, тумбу и несколько

фигурных статуй. Он повел её к очередной лестнице, которая, по всей видимости, и вела в спальню.

Еще не до конца поднявшись, Эбби уже ощутила, как от открывающегося вида у неё перехватывает

дыхание. Панорамные окна располагались во все три стены, а когда Дарен включил ночник,

посередине комнаты стала видна огромная кровать, стоявшая на невысоком подъеме. Здесь пахло его

парфюмом и лимоном от свечи, которая стояла на прикроватной тумбочке. В воздухе витало свое

особое настроение, а властность и характер ощущались с первых же секунд.

- Это ведь твоя комната, верно? – Догадалась она. Этот вопрос не требовал ответа. – Поэтому ты…

- Я посплю на диване, - сказал он прежде, чем дослушал продолжение.

- На диване? – Переспросила Эбби, стараясь не выдать своего беспокойства. – Но…

- Предлагаешь мне лечь с тобой? – Конечно же, она прекрасно знала, что это лишь одна из его

стандартных фразочек, которыми он бросался лишь для того, чтобы отпугнуть её. Держать от себя на

расстоянии. Но на какое-то короткое мгновение ей стало даже интересно, как бы он повел себя, если бы

она сказала «да». – Ванная там, – между тем продолжал Дарен, кивая на дверь за её спиной. – Халат и

полотенца чистые. Ты можешь освежиться, а я постараюсь найти что-нибудь, во что ты смогла бы

переодеться.

- А ты? – Разворачиваясь, выпалила Эбби, заставляя Дарена помедлить у самой верхней ступеньки.

- Внизу есть еще одна ванная, - стоя к ней спиной, ответил он. - Я схожу туда.

Наверное, для него это казалось достаточным ответом, потому что, закончив предложение, он

моментально, практически пулей сбежал вниз по лестнице. Все еще не переставая нервничать за его

здоровье, Эбби сняла с себя сумку и решила, что быстро сходит в душ, а затем обязательно справится о

его самочувствии. Да, именно так. Она не побоится и спросит его об этом.

Ванная комната в своем великолепии ничуть не уступала как этой чудесной комнате, так и всему дому в

совокупности. Необъятная ванная, отделанная черным и белым мрамором, огромные зеркала,

необычайной красоты люстра, разрисованная вручную напольная плитка – от всего этого у Эбби не

находилось слов. А она уже говорила про необъятную ванную? Чертовски необъятную! Ей казалось,

что в ней с легкостью уместится человек пять, не меньше! Ну ладно, с пятью она, пожалуй, слегка

перегнула. Или даже не слегка…

- Не важно, Эбби, - притормозила она себя, - просто прими этот душ.

На всё про всё ей понадобилась чуть более десяти минут, – половину этого времени она благополучно

пыталась разобраться с множественными краниками и ручками, но, в конце концов, ей все же это

удалось. Просушивая свои волосы полотенцем, она вышла из ванной, почти тут же замечая на кровати

одежду. Видимо, Дарен действительно что-то для неё нашел. Это оказались черные полуспортивные

штаны и белая майка – всё определенно женское и явно не из магазинчика за углом, в котором она

одевалась. Уже по одной только ткани было ясно, что стояли они, как её месячная зарплата. Если не

больше.

Эбби оделась довольно быстро, удивляясь тому, что всё село точно по размеру, словно было сшито

именно на неё. Она направилась вниз, вспоминая о своем важном деле и стараясь не думать о том, кто

именно носил эту одежду до неё.

- И у него ты тоже не станешь этого спрашивать, - пробормотала она, спускаясь по лестнице. - Это не

твое дело. Просто скажи спасибо и всё…

- Голодна?

Донеслось до неё откуда-то неподалеку, прерывая её безумный монолог с самой собой. Откуда он знал,что она спустилась?

- Немного, - крикнула она в ответ.

Сосредоточившись и стараясь понять, откуда исходил его голос, она сама не заметила, как завернула на

кухню. Черт. Её описать у неё бы точно слов не нашлось!

- Ты не вегетарианка? – Уже тише спросил Дарен, видимо, почувствовав, что она здесь. Он стоял к ней

спиной, одетый в серую футболку и штаны и, кажется, что-то шинковал.

Ну, она подумала так по звукам и телодвижениям.

- Нет, скорее всеядная, - тихо ответила Эбби, не сдержав улыбки и осторожно делая шаг. - Спасибо за

одежду, - ответа не последовало, но это совсем не удивило её. Всё, молодец, поблагодарила, теперь

замолчи и сядь за стол. – Чья она?

Блин. Она все-таки спросила об этом.

Он немного помедлил, но все же ответил:

- Моей сестры. – Было непонятно, ощутила ли она в этот самый момент облегчение и расслабилась ли, но в том, что она выдохнула – не было никаких сомнений.

- Вы очень дружны, верно? – Его спина напряглась, и Эбби уже в волнении закусила губу. Ну хотела

же замолчать, глупая, и в кого ты такая несдержанная?! – Как ты себя чувствуешь? – Тут же быстро

произнесла она, надеясь, что не навлечет на себя его гнев. – То есть… тебе ведь уже не холодно? Я

хотела сказать…

- Послушай, - он резко развернулся в её сторону. От взгляда его ледяных глаз Эбби застыла в страхе, - я

уже сто раз повторял тебе, что не собираюсь отвечать на твои дурацкие вопросы. А ты знаешь, что я не

люблю, когда меня вынуждают повторять. Мы не стали друзьями, - зло бросил он, - а то, что произошло

между нами – не имеет абсолютно никакого значения. Да, я одолжил тебе свою рубашку. Да, не

позволил окончательно окоченеть. Не бросил на произвол судьбы и привез к себе, потому что иначе ты

спала бы на улице или в каком-нибудь грязном, паршивом мотеле, потому что вряд ли у тебя с собой

много налички. – Он говорил это так быстро и с такой яростью, что Эбби даже задрожала. - И я сделал

это вовсе не потому, что во мне много доброты и желания помогать, а потому, что завтра ровно по

часам ты должна стоять за стойкой, а не звонить мне и сообщать, что слегла с простудой. Я собираюсь

поднять этот чертов бар на новый уровень, поэтому мои сотрудники должны работать в поте лица.

- Я просто хотела узнать о твоем самочувствии…

- О вашем, - сквозь зубы сказал Дарен, и Эбби вздрогнула от его слов, - я не разрешал тебе обращаться

ко мне на «ты», и уж тем более называть по имени.

- Но я думала…

- Это твоя основная проблема, - он неожиданно повысил голос, - ты думаешь, хотя это у тебя совсем не

получается! Считаешь, что смогла забраться мне в душу, да?! Подумала, что если я пару раз не дал тебе

угробить себе жизнь, то теперь ты можешь справляться о моем здоровье и задавать вопросы, которые не

должны тебя касаться?!

- Нет, я…

- Избавь меня от своих оправданий, - сквозь зубы сказал Дарен. А затем почти что бросил на стол

тарелку с едой. - Твой ужин. Надеюсь, с рассветом тебя уже здесь не будет.

С этими словами он обошел её, и всего через несколько секунд она услышала, как хлопнула дверь. Эбби

ощутила, как её глаза невольно наполняются слезами и инстинктивно вцепилась пальцами в край стола.

Сейчас, как никогда ранее, ей хотелось просто бежать. Со всех ног. Как можно быстрее и как можно

дальше. Чтобы больше никогда не видеть его лица, не слышать голоса и имени. Чтобы раз и навсегда

уйти из его жизни и забыть все произошедшее, как страшный сон. Чтобы суметь жить собственными

желаниями и мечтами… Чтобы… чтобы… чтобы… Боже, но ведь она просто не могла этого сделать!

Как бы больно и обидно ей не было от его слов, Эбигейл понимала, что есть кое-что намного важнее, нежели её собственная гордость – его самочувствие.

И пусть там наверху её осудят. Пусть причиной станет то, что глупо и безрассудно проявлять заботу к

тому, кто так рьяно этому противится, но пока она не удостоверится в том, что человек, который

столько раз оберегал её от беды в порядке и ни в чем не нуждается, она никуда отсюда не уйдет. Не

этой ночью. И не в этот раз.

И будь, что будет.

Глава 14

Эбигейл ворочалась в кровати, понимая, что не в силах уснуть. Все её мысли были заняты Дареном, и

она не могла выкинуть его из своей головы. Этот человек был огромной загадкой и миром, полным

противоречий и тайн. Внутри него одновременно уживались и лёд и пламя. Он мог быть холодным и

безразличным, но всего через мгновение мог стать чувственным и заботливым. Она не понимала его.

Возможно, после случившегося на кухне, какой-то частичкой себя понимать и вовсе не желала, но

другой частью себя – все еще отчаянно пыталась это сделать.

Взглянув на часы и поняв, что было уже три часа ночи, Эбби раздраженно перевернулась на живот и

уткнулась лицом в подушку, набросив одеяло себе на голову. Нет, виноват в её бессоннице был совсем

не этот высокомерный кретин, а тот очевидный факт, что она просто не привыкла спать по ночам. Да.

Именно. Всему виной был её график. Вот и всё. Простое объяснение тому, почему она пытается

провалиться в царство Морфея уже больше двух часов и почему у неё совсем это не получается.

Эбигейл сделала глубокий вдох, а затем медленно выдохнула. Сейчас она прикажет своим мыслям уйти, а затем уснет. Давай Эбс, расслабься, позволь себе медленно уплыть в страну сладких грёз и

сновидений…

Неожиданный и громкий звук заставил её моментально высунуть голову из-под одеяла, - кажется,что-то упало или разбилось… или ей все же показалось…

Звук повторился, и Эбигейл тут же резко подскочила и, выбравшись из постели, стала обеспокоенно

спускаться вниз. Она не представляла, от чего именно был этот шум, но её мозг совершенно

бесконтрольно начал строить свои собственные догадки. Всего через пару секунд у неё уже была

парочка версий: либо этот грубиян в очередном порыве гнева бросил в стенку одну из своих

драгоценных ваз, либо в его квартиру вломились воры. Она не знала, насколько реален был последний

вариант, учитывая совершенную систему безопасности этого дома, - по крайней мере, она очень

надеялась, что она таковой была, - но очень надеялась, что её начальник всё же ничем не разъярен. Хотя

этот вариант нравился ей куда больше. Не зря говорят: из двух зол лучше выбирать меньшее.

Этаж освещался только тусклым светом от луны, а о том, где находился выключатель Эбби даже и не

догадывалась, поэтому шансы разглядеть что-либо четко и наверняка сводились практически к нулю.

Она замедлилась, внимательно вглядываясь в темноту и пытаясь уловить хоть какое-то движение,

которое смогло бы подсказать ей, что же именно здесь произошло, и что она слышала.

Эбби заметила возле дивана какую-то тень и, вцепившись в перила лишь сильнее, затаила дыхание.

- Кто здесь?

- Ммм…

Голос она узнала моментально. Сорвавшись с места, подлетела к Дарену как раз в тот самый момент, когда он чуть не упал, потеряв равновесие.

- Вы что, пьяны? – Спросила она, замечая перевернутый журнальный столик и валяющиеся на полу

осколки стекла.

- Я не пью, - хрипло ответил Дарен, сделав попытку сбросить со своей талии её руки. – И не стоит

держать меня. Я могу и сам устоять на ногах…

Он пошатнулся, но Эбби снова вовремя подхватила его.

- Да вы же весь горите… - ахнула она, когда коснулась пальцами его обнаженных рук. – Вам надо лечь

и померить температуру…

- Со мной все нормально…

- Нормально - это когда 36.6, - перебила его Эбигейл, - а у вас явно намного выше.

- Я же сказал…

- Как и я - резко перебила она, заставляя Дарена замолчать. - Вы сейчас же идёте наверх. По

собственной воле или же вынужденно – выбор ваш, но, если мне придется вас тащить, предупреждаю –

я это сделаю, и у меня получится. Я не такая слабая, какой могу показаться на первый взгляд, меня не

остановит даже то, что еще около четырех часов вы имеете полное право приказывать мне. Я всё равно

затащу вас в спальню и уложу в постель… – она так и почувствовала на себе его вопросительный

взгляд, когда поняла двусмысленность собственной фразы. Черт, Эбби, ну и сморозила ты! – Для того, чтобы померить температуру, - быстро добавила она, мысленно радуясь тому, что сейчас он не видит её

смущенного лица.

Эбигейл не знала, какой именно эффект на него произвели её слова, но, когда никакого ответа не

последовало, сделала попытку повести его, - и каким же было её удивление (и одновременно

облегчение), когда он поддался, облокотившись о неё одной рукой и позволив ей помогать ему.

- Осторожно, ступенька, - мягко сказала Эбби, правой рукой хватаясь за перила, а левой продолжая

держать его за талию. И все же с утверждением о том, что затащить его наверх насильно будет для

неё проще простого, она слегка перегнула.

Она довела Дарена до кровати и, дождавшись, когда он сядет на неё, включила ночник. Только сейчас, наконец, посмотрев на него при свете, Эбби заметила, что он почти весь покрылся испариной. Не видя

его, она не могла сказать наверняка, каким именно было его самочувствие, а сейчас знала точно – очень

и очень хреновым. Кем она будет, если оставит его в подобном состоянии?

- Где лежит градусник? - Спросила она, помогая ему лечь.

- В тумбочке в ванной, - тихо произнес Дарен, заставляя Эбби тут же направитьсяк двери. Найдя то, что

искала и, прихватив марлю из аптечки и небольшой алюминиевый тазик, который наполнила холодной

водой, она вернулась в комнату. Глаза Дарена были закрыты, но он точно находится в сознании, - к

счастью и очередному облегчению.

Эбигейл осторожно присела на край кровати.

- Прижмите как можно сильнее, - прошептала она, помогая ему зафиксировать градусник, и только

потом потянулась к ёмкости с водой.

- Ты не обязана делать всё это, – неожиданно прохрипел он. – Не после того, что я сказал…

Эбби выжила марлю и приложила холодный компресс к его лбу.

- Знаю, - честно ответила она, понимая, как тяжело ему дались подобные слова, - но не могу иначе.

- Почему? – Его вопрос прозвучал слишком быстро. - На твоем месте я бы не стал помогать такому

бессердечному чудовищу.

Эбигейл медленно убрала свои руки, при этом, не отводя взгляда от его болезненно-бледного лица. Ей

показалось, что говоря всё это, он даже слегка усмехнулся – печально усмехнулся.

- У чудовищ тоже есть сердце.

- Как кусок льда, - еле слышно ответил он, - а это все равно, что жить с зияющей пустотой внутри.

От его взгляда, наполненного невыносимой болью, у неё тут же защемило в груди. Она хотела сказать

что-то еще, разуверить его в собственной свирепости и холодности, но вместо этого лишь молча отвела

глаза. Было бы неправильно снова испытывать судьбу, ведь там, на кухне, он ясно дал понять, что не

хочет, что бы она лезла ему в душу. И она не станет.

До тех самых пор, пока он не откроется сам.

Пока не доверится ей.

Эбигейл вытащила градусник, и опустила на него свой взгляд. Цифры на нем лишь подтвердили её

опасения – температура была крайне высокой. Почти сорок градусов вряд ли можно назвать той самой

нормой, о которой этот спесивец так кричал ей внизу. Эбби взглянула на него исподлобья. Дарен

закрыл глаза и слегка нахмурил брови, но даже этот жест не сделал его тем вечно напряженным и

грозным павлином, которым она привыкла его видеть. Сейчас он предстал перед ней расслабленным и

нежным лебедем, и это зрелище заставило её заворожено застыть.

Как в одном человеке могли сочетаться два совершенно противоположных характера? Она понимала,

почему Элис, да и все в компании, считали своего босса жестоким и всевластным человеком, не

имеющим сердца, ведь и сама видела, каким он может быть. Но так же она видела и другую его

сторону. Ту, которая разительно отличалась от первой. Там он представал перед ней мягким,

заботливым, потерянным и загнанным в угол. Человеком, который имел и сердце и душу.

Дарен снова закашлялся и это заставило Эбби моментально придти в себя. Она осторожно встала в

постели и, сменив компресс, бесшумно отправилась вниз.

Наверное, искать лекарства в чужом доме все равно, что пытаться обнаружить иголку в стоге сена –

шансы настолько малы, что надежды на хороший исход почти не остается. Но иногда у нас просто нет

иного выбора. Иногда нужно понять, что «невозможно» - это всего лишь слово, которое мешает нам

поверить в себя. Важно уметь находить в себе силы, которые необходимы для того, чтобы перешагнуть

через то, что кажется тебе нереальным. Чтобы карабкаться вверх до тех пор, пока ты ощущаешь под

ногами твердость. Чтобы бороться со своим страхом, бороться со слабостью и изнеможением, бороться

до самого конца, но никогда не отступать. Порой мы думаем, что для всего этого в нас недостаточно

сил и терпения, и забываем, что стоит только захотеть, и мы способны свернуть целые горы.

И в этом наша ошибка.

Эбигейл сделала глубокий вдох и открыла первый шкаф: полотенца, постельное белье, снова полотенца, снова постельное… так, это не то место. Закрыв этот, она распахнула дверцы следующего: папки,

папки, снова папки и еще раз папки… нет, здесь лекарств тоже нет. Пройдя в другой конец комнаты и, опустившись на корточки, Эбби отодвинула ящик небольшого комода. Ей хватило всего нескольких

секунд, чтобы осознать, что за небольшие фиолетовые пакетики там лежали и, почувствовав, как по

странному стало колотиться сердце – быстро задвинула его обратно.

- Решила покопаться в моих вещах? – Услышала она, тут же выпрямившись и отскочив в сторону.

Дарен стоял перед ней, как ни в чем не бывало и с интересом смотрел ей в глаза – и это при температуре

в сорок градусов! – Нашла что-нибудь интересное?

Ей показалось, или в его голосе скользили нотки насмешливых издевок?

- Ну я… вообще-то искала лекарства, - Эбби гордо подняла голову и сложила руки на груди. – А вот что

здесь забыли вы и почему встали с постели в таком состоянии?

- Я вставал с постели и в худшем состоянии, - спокойно ответил он, подходя к большому платяному

шкафу, - для меня это вовсе не повод строить из себя жалкого и больного слабака.

- Но вы действительно больны, - констатировала она, подходя ближе. - И вряд ли ваше теперешнее

состояние можно описать, как «лучшее».

Дарен немного помолчал, а затем повернулся и протянул ей какую-то коробку.

- Держи, – она была небольшой, однако, в её руках казалась просто необъятной. – И в следующий раз, прежде чем рыться в чужих вещах, попробуй для начала спросить разрешения.

Эбби знала, что её лицо невольно приняло виноватый вид, но все же верх над совестью взял разум:

- В следующий раз, прежде чем раздеваться догола в такую погоду, попробуйте для начала подумать, к

чему это приведет. Ведь если бы вы не повели себя столь глупо и безответственно, то я бы сейчас не

рылась в ваших вещах.

- Это я-то повел себя безответственно? – Теперь руки на груди сложил он. – А тогда что ты ответишь, если я скажу, что не выбеги ты из машины под ливень, мне не пришлось бы раздеваться догола?

- Отвечу, что, если бы вы не наорали на меня, то я бы никуда и не выбежала.

- Если бы ты не сердила меня своими детскими выходками, то я бы и не орал на тебя, - негромко

проговорил Дарен.

- Не сомневаюсь, - саркастично усмехнулась Эбби, - наверное, потому, что вы весь такой белый и

пушистый и никогда ни на кого не орете.

Она весело закатила глаза и прошла мимо, не давая ему возможности ответить. Внезапное осознание

того факта, что за всё время их знакомства, они впервые разговаривали без злости и раздражения, заставил её невольно замедлить шаг. Их короткий и бесполезный, но все же необходимый им диалог, получился ровным и спокойным. Да, каждый из них все так же упорно отстаивал свое мнение,

озвучивая собственную правоту, но разница состояла в том, что они делали это в совершенно иной

форме и с совершенно иными мыслями.

Но разве с этим мужчиной такое было возможно? Неужели она окончательно спятила, начав

принимать за действительность жестокие игры своего воображения? Ведь не мог же он в один миг

вдруг стать вполне уравновешенным, слегка веселым и даже немного милым, верно? Люди не

меняются так быстро. А такие, как Дарен Бейкер, кажется, не меняются и вовсе. Ведь правда?

Эбигейл поднялась наверх и поставила на столик коробку, надеясь, что гордость и твердолобость не

помешают Дарену подняться следом. При всей своей неопытности по части общения с мужчинами, она

все же понимала, что у них есть одно очень нехорошее качество – они хотели быть слишком сильными.

Всегда. И иногда перебарщивали с этим желанием там, где это было совершенно неуместно.

Услышав шаги за своей спиной, Эбби еле заметно улыбнулась, начиная выставлять на столик баночки и

выкладывать коробочки.

- Вы сами дали мне этот ящик Пандоры, и позволили его открыть, - начала говорить она, стараясь, чтобы тон её голоса звучал как можно суровее, - теперь вам придется выпить все эти лекарства. Я не

приму оправданий вроде «я сильный и сам справлюсь» или «я болен не настолько серьезно, что бы меня

пичкали таблетками», - спародировала она его властный голос. Ну, попыталась спародировать.

- Ладно, - его простой ответ вынудил девушку застыть. Она ослышалась или…

- Ладно? – Эбби не выдержала и повернулась к Дарену. Он сидел на диване, держа в руках какие-то

папки и опустив на них свой взгляд. – То есть, вы согласны признать, что больны? И даже не станете

возражать против лекарств?

- Я не отказывался лечиться, - сказал он, не поднимая глаз, - но это не означает, что я буду валяться в

постели потому, что моя температура слегка выше нормы.

- Слегка? – Ахнула она. – Совсем недавно вы на ногах-то не могли стоять, не то, чтобы самостоятельно

идти.

Она заметила, как он тут же замялся, а затем отвел глаза от рабочих документов и поднял голову.

- Я уже не ребенок. Я мужчина. Поэтому прекрасно понимаю, когда у меня есть силы, а когда их нет.

- Значит передо мной сидит глупый мужчина, потому что с температурой в сорок градусов, ни у кого не

будет сил даже на то, чтобы держать открытыми глаза! А вы не только сидите на диване, строя из себя

чертового героя, но еще и работаете!

- Эбигейл…

- Дайте мне файлы, - перебила она его, вытягивая свою руку вперед.

- Что?

- Файлы, - повторила Эбби. – Либо вы отдаете мне их по-хорошему, либо я заберу их по-плохому.

- Серьезно? – Его брови в удивлении приподнялись. Он медленно закрыл папку и, кажется, даже

поудобнее устроился на своем месте. – Так начинай.

- Простите? – Осторожно спросила она, боясь, что её угрозы выглядели на самом деле так, как она

подумала.

- Ты можешь отнять у меня файлы, - как ни в чем не бывало, объяснил Дарен. – Точнее, можешь

попытаться. Мне интересно, как именно ты собираешься это сделать. Особенно, если «по-плохому».

Господи, ну и кто её тянул за язык?!

Она могла остановиться после слова «файлы» и просто промолчать, но нет же, ей обязательно надо

было сказать что-то пугающее. Сказала! На свою голову! Вот же дура!

- Ладно, - ответила Эбби, заглушая свой паникующий внутренний голос, - хотите поиграть, что ж, давайте поиграем. Лишний раз докажете, что вы все тот же ребенок, а не взрослый и здравомыслящий

мужчина.

Она думала, что эти слова застанут его врасплох, заставят передумать, или вызовут любую другую

реакцию, которая избавит её от необходимости вырывать папки из его рук, но он лишь кивнул, а затем с

таким же нескрываемым интересом стал ждать её действий.

Ну и ладно. Выставить его шутом будет проще простого. Из-за сильной температуры этот Гордец

определенно стал слабее, и теперь она справится с ним в два счета.

Верно. Он и глазом не успеет моргнуть, как документы уже окажутся у неё в руках.

Господи, если бы уверенности в её действиях было бы столько же, сколько и в словах!

- Может быть, вы все-таки добровольно отдадите мне файлы? – Слова сорвались с языка слишком

быстро для того, чтобы она успела их остановить. И, видимо, такая неосторожность позабавила Дарена, потому что в ту же секунду уголки его губ поползли вверх, и он приподнялся с дивана.

- Если боишься, так и скажи. Я не стану заставлять тебя делать то, что тебе не по силам.

Это ведь ей не послышалось?! Он на самом деле назвал её трусихой?! Ну уж нет! Сейчас этот

напыщенный индюк узнает, как всё это ей не по силам!!

- Вы ошибаетесь, - Эбби сделала несколько больших и быстрых шагов и в одно мгновение оказалась

рядом с ним, но когда её рука потянулась к файлам, Дарен резко поднял их наверх.

- Я никогда не ошибаюсь, – тихо сказал он, заставляя её практически задохнуться от негодования. Вот

же самовлюбленный павлин!! – Признай, что проиграла.

- Никогда!

Она подпрыгнула, пытаясь хотя бы коснуться папки, но при его весьма внушительном росте и с её-то

дюймами сделать это было, мягко говоря, невозможно.

- Упертость – не во всех случаях лучшая черта, - поддел он её, пока она пыталась допрыгнуть до

файлов.

- О, правда? – Эбби остановилась и сузила глаза. – И это мне говорит самое бескомпромиссное и

своенравное млекопитающее!

Брови Дарена взлетели вверх.

- Ты назвала меня млекопитающим?

- А что, - подбоченившись, спросила она, - осёл вам нравится больше?

Улучив момент, пока он приходит в себя после её слов и, по всей видимости, обдумывает, как бы лучше

её проучить, Эбби резво подпрыгнула и быстро выдернула папку из его рук. Он тут же растерянно

посмотрел на еще недавний объект своего удовольствия.

- Ты…

- С врагом никогда нельзя проявлять невнимательность. Даже на долю секунды, - довольно заключила

она, повертев в руках файлы и отступая немного назад. - Я же говорила, что никогда не сдаюсь.

Дарен не шевелился и молча смотрел на неё, при этом, не произнося ни слова. Наверное, пытается

свыкнуться с поражением, - улыбнувшись, подумала про себя Эбби и развернулась к столику. Но как

только попыталась открыть верхний ящик тумбы, что бы убрать туда папку, ощутила, как он резко

схватил её за запястье и, крутанув на девяносто градусов, прижал к себе.

От неожиданности она выпустила документы из рук, и они плашмя упали на пол.

- Никогда не поворачивайся к врагу спиной, - прошептал он, не сводя глаз с её лица, - ведь даже после

поражения он сделает всё для того, чтобы победить.

Они находились так близко друг к другу, что Эбигейл ощущала его дыхание на своей коже и

чувствовала, как быстро стучит сердце. Дарен сжимал рукой её запястье, которое завел за её спину, тем

самым абсолютно лишая её возможности двигаться. Его хватка была сильной и властной, но не

причиняла боли. Она знала, что после того поцелуя в кладовке между ними что-то изменится, но сейчас

ей казалось, что это была далеко не единственная причина. Этот вечер сам по себе слишком многое

изменил, и она не понимала, что делать с теми чувствами, которые в этот самый момент заставляли её

пульс так учащенно биться.

- Вам нужно принять лекарства, - тихо проговорила она, предпринимая ничтожные попытки выбраться

из его рук.

- Зачем?

Господи, дай ей сил…

- Иначе температура поднимется еще выше… - почти задыхаясь, ответила Эбигейл.

- И что же?

- И… тогда вы не сможете работать… а это… плохо для компании и…

- Эбби, - его голос заставил её вздрогнуть, - когда я говорю с кем-то, то хочу, что бы этот человек

смотрел мне в глаза.

- Позвольте мне дать вам лекарства, - снова попыталась освободиться она, и на этот раз, к её радости, но

все же удивлению, он разжал пальцы.

- Ты боишься меня?

- Я не… - она резко подняла голову, - …боюсь, - закончила предложение, понимая, что попала, пропала, влипла и… какие еще там есть синонимы?

- Но ты дрожишь, - констатировал он, внимательно следя за её реакцией.

- Конечно… - думай, Эбби, думай, - … у вас дома холодно! – Браво. Это было «гениально». – Тут

любой замерзнет, а особенно, такой теплолюбивый человек, как я.

- Холодно? – Недоверчиво спросил он.

- Да, вам следует закрывать окна на ночь, - сказала она, отступая назад и защитно складывая руки на

груди.

- Они закрыты, - спокойно ответил он.

- Даа, точно… наверное, все дело в кондиционере! – Она закивала головой и усмехнулась. – Я не

привыкла к такой прохладе, ведь у нас дома нет кондиционера.

- Я сделаю теплее, - сказал Дарен и отвернулся, чтобы взять пульт. Эбби не смогла сдержаться и в

облегчении прикрыла глаза. Боже, спасибо, что ты есть!

Она вернулась к коробке с лекарствами и начала перебирать их, понемногу расслабляясь и

концентрируясь на том, что из имеющегося лучше всего поможет при простуде и высокой температуре.

Выбрав несколько знакомых коробочек, она направилась на кухню. Эбби взяла поднос, который к

счастью, стоял совсем на виду, поставила на него стакан с водой и выдавила на небольшое блюдце

несколько таблеток, в действии которых была уверена на все сто процентов. Пока она поднималась, то

очень надеялась, что этот невыносимый петух все же догадался хотя бы прилечь на кровать. Неужели

он на самом деле думает, что сорок градусов это шутки?!

Преодолев последнюю ступеньку, и обнаружив Дарена в постели, она мысленно похвалила его за

разумный поступок – и да, такой похвалы вполне достаточно.

Поставив поднос на тумбочку и присев на край кровати, она протянула ему стакан и лекарство.

- Вот, выпейте сразу две.

- Что это? – Спросил он, переводя взгляд на маленькие капсулы на её ладони.

- Родентицид15, - съязвила она, но, заметив, как Дарен помедлил и замер, выдохнула, - да шучу я. Это

нурофен. - Он недовольно сжал зубы, но все-таки принял таблетки из её рук и закинул их в рот, тут же

запивая несколькими большими глотками воды. Она, конечно, слышала о том, что температура порой

меняет человека, но все еще не верила, что сам Дрен Бейкер вдруг стал таким… послушным. - Теперь

вам нужно поспать.

Он покачал головой.

- У меня много работы.

Да, и все-таки ничто не вечно.

- Никакой работы, - она смело вырвала из его рук папку, которую он поднял с пола, и быстро засунула

её в ящик тумбочки.

- Какого черта ты творишь?! – Воскликнул он, а затем стиснул зубы. – Я выпил твои эти таблетки, а

теперь хочу заняться делами, которых у меня невпроворот, кстати говоря, из-за твоего бара.

- Вы пили их не для меня, а для себя, - акцентировала она, скрещивая руки на груди, - и повторяю вам

уже во второй раз, я не просила вас покупать «J9». Поэтому, вряд ли этот ваш «невпроворот» - моя

вина.

Дарен хотел было открыть рот, чтобы возразить, но неожиданный звонок мобильного, заставил его с

этим повременить. Он не отводил от неё своего яростного взгляда, пока тянулся к телефону, а Эбби в

свою очередь не переставала стойко с ним справляться.

- Да, - рявкнул он, отвечая на вызов.

- Мистер Бейкер, это Майк…

- Какого дьявола тебе нужно посреди ночи?! – Неожиданно заорал он, срывая на парне свою злость. Но

Эбигейл даже не дернулась.

- Бар, сэр… я звоню потому, что у нас возникли некоторые проблемы…

- Какие еще проблемы?! Ты можешь изъясняться точнее?!

Эбби прислушалась.

- Думаю, вам лучше приехать.

В трубке повисло молчание.

- Буду через пятнадцать минут, - сквозь зубы сказал он и, скинув звонок, поднялся с постели.

- Что случилась? – Она стояла достаточно близко для того, чтобы услышать, о чем именно шла речь, но

не для того, чтобы разобраться в подробностях.

15 Родентицид - это пестицид, который успешно борется с теплокровными вредителями культурных посевов и зерна, такими как мыши и

крысы.

- Тебе-то какое дело? – Зло бросил он, направляясь в сторону шкафа.

- Что с баром? – Повторила она.

- Не знаю! Твой дружок-бармен не удосужился объяснить нормально! В твоем окружении на самом

деле одни придурки?!

- Майк – не придурок, - крикнула она вслед Дарену, за которым захлопнулась дверь в ванную. – Он

очень милый, добрый и веселый… не то, что некоторые! – Последние слова она сказала достаточно

громко для того, чтобы он смог услышать их даже за стеной.

- Договорим, когда я вернусь, - яростно прорычал Дарен, выходя из ванной. Теперь на нем были

джинсы и футболка – Боже, как же ему шло подобное облачение… - А до тех самых пор постарайся

ничего здесь не разбить и не вляпаться ни в какую историю!

Он начал быстро сбегать по лестнице вниз, и Эбби тоже не стала медлить.

Когда она потянулась к своему пальто, он уже надевал куртку. Заметив в его глазах вопрос, Эбби

решила ответить, избавив его от необходимости лишний раз кричать:

- Первое - мы договорили. Второе - я еду с вами.

- Ну уж нет, ты остаешься здесь!

- Не дождетесь! – Твердо заявила она, застегивая пуговицы своего пальто, - это ведь мой бар, так?

Значит, я обязана там быть. С вами или без вас, но я поеду туда, - вызывающе добавила Эбигейл, и это

подействовало именно так, как и должно было.

- Дьявол! Черт с тобой, - зарычал он, а затем протянул ей зонт. – Но без этого ты никуда не пойдешь!

- Как скажете, - она забрала предмет из его рук, - хотя вам он определенно нужнее.

- Замолчи, иначе я посажу тебя под замок.

Он повернулся к ней спиной и направился к лифту.

- И с чего я взяла, что этот человек может быть милым больше пары минут, - раздраженно пробурчала

Эбби. - Видимо, таблетки реанимировали в нем невыносимого задаваку. «Замолчи, иначе я посажу тебя

под замок», - повторила она его голосом. - Тоже мне, напугал…

- Ты так и будешь бормотать себе под нос или мы, наконец, поедем?! – Заорал он из кабины.

- Я прекрасно слышу, кричать было не обязательно, - сказала она, заходя внутрь.

- Порой мне кажется, что по-другому до тебя не доходит, - он потянулся к сенсорному экранчику, и

двери почти тут же закрылись.

- Кто бы говорил о доходчивости, - себе под нос возмутилась она, прислоняясь к стенке и складывая

руки на груди. – Сам никогда не понимает с первого раза и вечно спрашивает «Что?», «Прости?»…

- Что? – Властным тоном спросил Дарен.

Вуаля! Как по заказу.

- Ничего, - ответила Эбигейл, - восхищаюсь лифтом.

Она по взгляду поняла, что он ей не поверил. И в этом не было совершенно ничего удивительного. При

таком раскладе она бы тоже ни за что себе не поверила.

На улице уже не было дождя, хотя с уверенностью сказать о том, что его и не будет – было нельзя. В

воздухе пахло свежестью, и это было первым и последним приятным, что их ожидало. По всей

видимости, ураган ночью разыгрался с такой невероятно мощной силой, что последствия от него можно

было наблюдать, лишь мельком выглянув в окно. А когда ты стояла посреди улицы – вся картина

фактически открывалась перед тобой во всем своем «великолепии».

- Будто бы сам Дьявол поднялся из Преисподней, - прошептала Эбби, ужасаясь разрушениям, которые

были видны даже глубокой ночью.

- Просто прогулялся, - услышала она голос Дарена, - по сравнению с тем адом, который Он устроил нам

при вторжении «Сэнди», это просто шалости.

Эбби поёжилась, вспоминая те ужасающие дни в 2012 году, когда мощнейший тропический циклон

обрушился на Атлантику, затрагивая и их родной Нью-Йорк. «Франкеншторм» - так телевизионщики

назвали тот ужас, который жителям городов пришлось пережить в те мучительные часы. Затапливало

тоннели метро, дороги и дома, падали деревья, обрывало провода, горели здания, взрывались станции…

город остался без электричества, его дети – без дома, а ветер еще слишком долго доносил до каждого из

них голоса тех, кто не сумел выжить в этой Смертельной Жатве.

Эбигейл открыла дверцу машины, но внезапный порыв ветра вынудил её сильнее запахнуть ворот

пальто и немного помедлить.

Да, Дарен был прав. Этой ночью Сатана действительно проявил милосердие.

Но отчего-то ей казалось, что это ещё далеко не всё, что ей сегодня предстояло увидеть.

Глава 15

Все время, что они ехали, Эбби молчала, а Дарен всё пытался понять, почему. Их последний разговор

прокручивался в его голове словно анимационная картинка: с самого первого и до последнего

сказанного слова. Снова и снова. Неужели он чем-то обидел её? Задел неосторожным словом или

фразой? Стиснув руль сильнее, он выкрутил его вправо, стараясь не смотреть на девушку, отрешено

вжавшуюся в соседнее сидение. Дарен не сомневался, что она считала его бесчувственным, жестоким и

бессердечным чудовищем, ведь таким его считали абсолютно все. Они были правы. А ему было

плевать. Было бы. Он не хотел меняться. Точнее, просто не мог. Но, черт возьми… рядом с ней он

ненавидел себя за каждую такую выходку. И каждый раз, осознанно или невольно делая ей больно, он

ощущал то же самое. Ту же боль, только в стократ сильнее.

Дарен незаметно покрутил колесико с температурой, замечая, что Эбби обняла себя руками, по всей

видимости, пытаясь согреться.

Как бы сильно он не старался, не мог заставить себя быть безразличным к ней. Не мог не хотеть

защищать её. Оберегать. Заботиться. Всё, что ранее казалось ему таким диким и ненужным, с ней

оказывалось необходимым и желанным. И с каждым днем контролировать это внутри себя становилось

всё сложнее. Всё невыносимее.

Припарковавшись возле входа, Дарен заглушил мотор и немного помедлил, позволяя Эбигейл первой

выбраться из машины. Не понять, что именно имел в виду Майк, когда говорил, что ему лучше

приехать, было невозможно, потому что причина, по которой он был здесь, вдребезги разбила переднее

стекло бара, наполовину войдя внутрь помещения. Он не спеша вылез из салона, инстинктивно

захлопывая дверь и все так же неотрывно смотря на полуразрушенное здание. Осколки от окна теперь

валялись на асфальте, как и бывшая вывеска с названием.

Он что, выиграл джек-пот «проблемы, я вас жду»? Или им просто понравилось у него гостить? Что

ж, превосходно! Может, тогда, и вовсе пропишитесь в его жизни?!

- Мистер Бейкер! Как хорошо, что вы здесь, - облегченно выдохнул Майк, который, заметив машину, тут же выбежал на улицу. Но Дарен не удостоил его и взглядом, пытаясь оценить величину нанесенного

ущерба. – Воу, Эбс, ты тоже здесь? Вы что, приехали вместе?

Дарен застыл на месте, краем глаза замечая, что и Эбигейл замерла, лишь безвольно открывая и

закрывая рот, словно не зная, что ответить. Вот дьявол. А он ведь даже не подумал о том, как это

будет выглядеть, когда соглашался взять её с собой.

- Что ты вообще здесь делаешь? – Тоном истинного начальника спросил Дарен, переводя тему. – Я же

отпустил тебя домой.

- Да… - начал Майк, слегка неуверенно потирая затылок, - но я кое что забыл, поэтому вернулся, когда

буря немного успокоилась, а тут это дерево, и я…

- Ясно, - прервал его Дарен, а затем просто прошел мимо и зашел внутрь. Что может быть лучшим

подарком для хозяина заведения, чем огромное дерево, разрушившее половину его чертового бара?

Бара, который он приобрел всего несколько дней назад, и который неожиданно принес с собой

огромную кучу проблем. От всего этого его голова не просто шла кругом, а в прямом смысле того слова

взрывалась фейерверками. И теперь, каждый раз, думая о совершенной сделке, Дарен невольно

спрашивал себя: нахрена он на это подписался?!

- Я вызывал бригаду еще полчаса назад, - осторожно сказал Майк, подходя к своему начальнику, - но

они только что звонили и сказали, что не могут к нам пробраться. А те, что могут, заняты с другими

объектами. Раньше утра никак не приедут.

Дарен сунул руки карманы джинсов, мысленно измеряя масштабы бедствия, но только теперь уже, так

сказать, изнутри. Из самого его эпицентра. Если они хотели поскорее разобраться с этой проблемой, то

нужно было искать ей другое решение. По крайней мере, ему больше нравилось работать на результат, то есть действовать, нежели сидеть и ждать, пока решение само упадет ему в руки.

- Мне понадобится твоя помощь, - сказав это, Дарен повернулся к парню. – Надеюсь, тяжелой работы

ты не боишься?

- Шутите? – Усмехнулся Майк, гордо складывая руки на груди. – Мой дед всю жизнь проработал

грузчиком и всегда все делал своими руками: от строительства дома и до вырезания мебели. Мой отец

помогал ему с тех самых пор, как научился ходить. Ну а я про тяжелую работу узнал раньше, чем сказал

свое первое слово. Поэтому, нет, мистер Бейкер, нас, Майерсов, таким точно не напугать.

- Что ж, - вызывающе бросил Дарен, снимая свою куртку, - тогда раздевайся. – В его глазах загорелся

задорный огонек. - Посмотрим, на что ты способен.

***

Пока Эбби подметала пол, собирая осколки и всё, что успело налететь с улицы через «открытое» окно, то мельком наблюдала за тем, как Дарен и Майк пилили это огромное дерево и даже что-то обсуждали.

Она не стала интересоваться, откуда у этого Гордеца в багажнике опасная железяка с острыми краями, да и думать о возможной причине, если честно не очень-то и хотела – все же ей лучше и правда не

смотреть ужастики. И не только на ночь, а вообще.

Эбигейл искоса посмотрела на Дарена, слегка замедлив движения. С каждым днем… или даже часом,

он открывался перед ней с совершенно другой стороны. С той стороны, о которой она ранее и не

подозревала. И догадаться о которой было невозможно, если принимать во внимание всё то, что о нем

говорили, и всё то, чему она сама так часто становилась непосредственным свидетелем. Но ведь это

неправильно – судить о человеке лишь по тому, чему он позволяет показаться на поверхности, при

этом, даже не пытаясь заглянуть глубже. Это все равно, что смотреть на куб сверху: ты видишь только

плоский квадрат и думаешь о фигуре уже совсем не так, как если бы, повертев её, заметил еще пять её

сторон.

Когда Эбби окончательно расправилась с полом, не забыв вытереть еще и стойку со столиками, то

заметила, что прошло около полутора часов. Дерево было почти распилено и, надо отметить, что бар, хоть все еще и был разгромлен, но уже выглядел намного лучше, чем когда они только приехали. Чего

нельзя было сказать о Майке и Дарене. С ними всё произошло с точностью да наоборот. Потные,

уставшие и грязные мужчины – весьма занимательное зрелище, особенно, когда они очень даже

привлекательные, а от одного из них ты и вовсе не можешь оторвать своего взгляда. О чеееерт.

- Ваш кофе, - она подвинула к краю стойки две кружки, когда заметила, как они направляются прямо к

ней и облокотилась о неё локтями. Лишь бы не думать о нем. Лишь бы не думать.

- Эбс, ты просто фея, честное слово, - отметил Майк, застонав лишь от одного запаха эспрессо. Ей

показалось, что Дарен зарычал, и она тут же перевела на него свой взгляд, надеясь услышать от своего

угрюмца хотя бы одно слово, но тщетно. Она сказала «своего»? Ох Боже… – Тут стало лучше, - не

унимался её друг, плюхаясь на высокий стул, - мне даже кажется, что намного уютнее, чем до падения

дерева, вам так не кажется? Я предлагаю всерьез рассмотреть вариант с изменением интерьера, декора и

самой идеи заведения. Этот ураган подал мне отличную мысль: задать бару именно такой стиль. Что

скажете, мистер Бейкер?

Дарен громко поставил кружку на столик, стрельнув в него своим яростным взглядом.

- Нет.

- Но почему? – Майк уже явно раззадорился и повернулся, смотря в спину своему начальнику. - Вы

только представьте заголовки: «J9 стал самым разрушительным местом во всем Нью-Йорке», - он

мечтательно развел руками, заставив Эбби усмехнуться и закусить губу.

- Думаю, тебе лучше не перечить ему, - шепнула она своему партнеру, наклоняясь ближе, - не хочу, чтобы ты познал, каков Дарен Бейкер в гневе.

- Он не плохой, я чувствую, - уже без наигранности сказал Майк, искренне улыбнувшись, - просто в

своё время ему причинили очень большую боль.

- Почему ты так решил? – Тихо спросила Эбби.

- Эй, детка, разве ты сама еще этого не поняла? Ведь всё это видно по его глазам. Каким бы жестоким и

бессердечным он не пытался выглядеть перед другими, его взгляд, и даже некоторые поступки говорят

совсем об обратном. - Майк немного помолчал, словно о чем-то задумался. – Знаешь, уже одно то, что

он извинился перед нами этим вечером, подтверждает мою теорию.

- Погоди, – остановила его ошеломленная Эбигейл, - он сделал что?

- Ну, извинился, - подтвердил свои слова её друг. – Сказал, что искренне сожалеет о каждом грубом

слове, которое бросил в наш адрес, а затем отпустил домой. Прости, что не попрощались, но этот его

взгляд типа «идите вон, иначе пожалеете»… - усмехнулся он, почесав затылок.

Когда Майк отвернулся, Эбби показалось, что время словно неожиданно остановилось. Она не могла

поверить в то, что только что услышала.

Он извинился.

Дарен Бейкер извинился.

Эбигейл хорошо помнила этот вечер. До мельчайших подробностей. Помнила каждое слово, будь оно

сказано ей самой или же им. Она не могла забыть ни одной детали, как бы сильно не пыталась, поэтому

его обещание сейчас пластинкой прокручивалось в её голове. Дарен сказал, что признает свою ошибку, если проиграет пари, что извинится перед её друзьями, если она окажется права. Пусть это и было для

них какой-то совершенно безумной игрой с дурацкими правилами и условиями, но даже тогда, все же

принимая всерьез данное ей слово, Эбби и подумать не могла, что он на самом деле его сдержит. А уж

тем более, и представить себе не могла, что он искренне попросит прощения у Майка и Карлы. Кто

угодно, но только не он.

- Он ведь не безразличен тебе, я прав? - Услышала она, и тут же перевела свои глаза на Майка.

- Что? – Вопрос застал её врасплох. Она инстинктивно сжала край стола. – Н-нет, не неси…

- …чепухи? - Закончил он за неё, поднимаясь со стула. – Я знаю, что между вами что-то происходит.

Было невозможно не заметить то, как вы смотрите друг на друга. И то, что сегодня вы приехали вместе.

А эта ваша… перепалка в кладовке, - усмехнулся он, и Эбби моментально застыла, непроизвольно

расширяя глаза. Сейчас ей определенно было не до смеха!

- Откуда ты…

- …узнал? Да я просто проходил мимо, а вы как-то не шептали… - он почесал затылок. – В общем, в

соревнованиях по выражению своего гнева наш босс точно мог бы претендовать на медаль.

- Майк, это не то, что ты подумал…

- Эй, не пытайся солгать мне, - спокойно ответил он, по-дружески накрывая её руку своей ладонью. – Я

же вижу тебя насквозь. Как и то, что ты тоже не безразлична ему. Он относится к тебе не так, как к

другим, Эбс. И я уверен, что если бы не ты, он никогда бы не переступил через собственную гордость и

не признал, что был не прав. Думаю, что и ты это замечаешь. Вопрос лишь в том, сможешь ли

правильно поступить.

Он еще недолго смотрел ей в глаза, а затем слегка сжал её руку, после чего медленно зашагал в сторону

подсобки. Эбигейл безмолвно смотрела Майку вслед, чувствуя, как её сердце разрывается от

переизбытка чувств. Ей хотелось закричать «Да! Я поступлю правильно!», но вся трудность была в том, что она просто не понимала, как будет правильно. И как, приняв верное решение, суметь избежать боли.

***

Дарен как раз убирал пилу в машину, когда в его кармане завибрировал мобильный. От неожиданности, она выскользнула из его рук, и чуть было не упала ему прямо на ногу – хорошо, что он вовремя

отскочил.

- Черт! – Он вытащил телефон и не глядя нажал «принять». – Что?!

- Мистер Бейкер?... - Мягкий, но дрожащий и отчего-то отдаленно знакомый голос заставил его слегка

остыть. – Простите, я… просто не знала, кому еще позвонить, - голос девушки дрожал, и Дарену даже

показалось, что она всхлипнула, - Эбби не подходит к телефону, и я просто отчаянно надеялась, что она

может находиться с вами, и…

- Что случилось? – Перебил он её, тут же сорвавшись с места. Он моментально понял, что звонила одна

из её сестер. И что дела были явно плохи.

- Ади так сильно кричит… а я с ней одна… - продолжала истерично и отрывисто тараторить она. – Я не

могу её остановить... не могу ничего сделать… мистер Бейкер, я не могу…

- Успокойся.

- …ей больно, а я ничего не могу сделать… - громко всхлипывала она, словно совершенно не слыша

его. - Без Эбби я ничего не могу сделать…

- Возьми себя в руки, черт подери!! – Внезапно закричал он. Когда на том конце трубки повисла

тишина, он продолжил уже спокойнее. – Сейчас ты нужна Адель, поэтому прекрати свою истерику и

постарайся дать ей воды, - властно сказал он, - я буду гнать так быстро, как смогу, и привезу твою

сестру домой. Обещаю. - Дарен сбросил звонок и, схватив со столика куртку, встретился взглядом со

слегка изумленной Эбигейл, которая как раз выходила из подсобки. – Полезай в машину. Нам нужно

срочно ехать.

- Что? – Не поняла она. – Но я…

- Твоя сестра звонила, - без лишних церемоний объяснил он. - Ты нужна Адель.

Вот когда впервые за всё то время, что он знал эту девушку, он увидел в её синих глазах дикий ужас.

Да, не просто страх, а именно ужас. Не задавая совершенно никаких вопросов, она подорвалась и всего

через несколько секунд уже сидела внутри его автомобиля, который мчался по уже светлеющим улицам

Нью-Йорка. Дарен летел так быстро, как и обещал, мысленно благодаря Бога за то, что улицы уже

успели открыть. Он прекрасно понимал, что сейчас испытывала Эбигейл, которую в прямом смысле

того слова трясло всю дорогу, - ведь узнай он, что его сестра кричит от боли (плевать, от какой именно), мчал бы так быстро, как только мог. И его бы ничто не остановило.

Автомобиль резко затормозил, но не успел до конца остановиться, как Эбби уже открыла дверь и

выбежала наружу. Дарен понесся следом за ней, успевая лишь мимолетом хлопнуть дверью, но напрочь

забывая о сигнализации. Да и хрен бы с ней!

Он не знал, как всё это происходило с самой Эбигейл, но для него всё было словно в тумане. Вот она

взлетает по пролету вверх, вот открывает входную дверь и, что-то мимоходом сказав высокой

пепельной блондинке, уже бежит в другой конец коридора. Дарен инстинктивно полетел следом за ней

и то, свидетелем чего он стал, когда пересек комнату, заставило его сердце невыносимо сжаться.

Маленькая девочка сидела на полу, подобрав к себе колени, и громко кричала, закрывая руками уши.

Эта жизнерадостная малышка, которую он впервые увидел в зоопарке, сейчас представала перед ним

загнанным, испуганным ребенком, пытающимся отогнать от себя что-то очень страшное.

- Ади, – Эбигейл тут же упала на пол рядом и стала дрожащими руками обнимать сестру. – Я рядом, моя девочка, слышишь? Я пришла…

- Би… - она снова закричала, и Дарен с силой стиснул зубы, непроизвольно сжимая пальцы в кулаки.

- Иди ко мне, - прошептала Эбби, и всё ещё плача, Адель быстро бросилась в её объятия.

- Он здесь, Би… - всхлипывала она, - я видела его… он хотел забрать меня…

- Нет, милая, его здесь нет, - по щекам Эбигейл текли слезы, пока дрожащими руками она гладила

девочку по спине. – Я обещала, что буду защищать тебя до самой смерти, помнишь?... Я не дам тебя в

обиду, - вертела головой она. – Больше никогда.

- Мне было очень больно… - Ади уже не кричала, но все еще сильно плакала, не в силах успокоиться, -

как будто он опять делал это... я ощущала холодное лезвие, Би, я ощущала его...

Эти слова заставили Дарена застыть.

- Посмотри на меня, солнышко, - она слегка отстранилась, а затем взяла её маленькое личико в свои

ладони, - я обещаю, что не позволю ему снова войти в твою жизнь. Просто поверь мне, родная, он

больше не посмеет причинить тебе боль.

- Я боюсь, Би... - она снова кинулась ей на шею, и Эбби прижала девочку к себе, пытаясь успокоить её

легкими раскачиваниями.

- Я знаю, милая, - сквозь слезы прошептала Эбби, гладя её по волосам, - но я всегда буду рядом. И

никуда не уйду.

Дарен бесшумно попятился назад, решив оставить их одних, но весь этот ужас теперь просто не

покидал его мыслей. Когда он вышел в кухню, то заметил сидящую на стуле Мэнди. Она опустила

голову вниз, обхватив её руками, и слегка подрагивала ногами, словно стараясь успокоиться и отойти от

всего этого. Видимо, услышав его шаги, она резко подняла свои глаза.

- Как она? Эбби удалось успокоить её??

- Да, - тихо ответил Дарен, и девушка в облегчении прикрыла глаза.

- Слава Богу… - она заметно расслабилась и даже легко улыбнулась, - на это способна только Эбби. Я

не знаю, почему, но… её руки особенные для Адель. Когда та обнимает её, она неосознанно чувствует

себя в безопасности.

Дарен не стал ни о чем расспрашивать Мэнди, видя её и без того пошатанное состояние, поэтому молча

подошел к шкафчикам и всего через пару минут поставил на стол большую чашку с чаем.

Она подняла на него свои благодарные глаза и взяла кружку в руки. Заставив её допить всё до конца, Дарен отправил девушку спать вместо того, чтобы позволить идти в колледж, полностью пресекая

любые её попытки возразить. Оставшись наедине с собственными мыслями, он долго расхаживал взад и

вперед, пытаясь понять, чему, черт возьми, стал свидетелем. Он вспоминал разговор, который услышал, и те варианты, которые невольно закрадывались в его голову, совершенно ему не нравились. Но одно он

точно понял, только лишь на секунду заглянув в большие глаза Адель – она чувствовала не только

страх, она и испытывала сильную боль. И физическую и душевную. Он знал это потому, что сам

испытывал ровно то же самое. Как и у него, внутри у этой маленькой девочки жили свои злобные

демоны. Она всеми силами пыталась отогнать их прочь, используя по-детски единственные приемы,

которые знала, и испытывая просто неописуемую боль. Но по собственному опыту Дарен знал, что

избавиться от них было не так просто. А иногда и вовсе невозможно.

Легкие шаги за спиной, заставили его повернуться.

Волосы Эбби растрепались, а лицо было еще мокрым от недавних слез. Она на мгновение замерла,

когда её взгляд остановился на нем, но все равно подошла.

- Где Мэнди? – Еле слышно спросила она, оглядывая пространство.

- Я отправил её отдыхать, – так же тихо ответил Дарен. – Подумал, что колледж не так важен.

Эбби едва кивнула.

- Да, думаю, не сегодня. – Они оба молчали, и Дарен не осмеливался первым начать разговор, хотя в его

голове было столько вопросов, так болезненно давивших в самый центр, что сдерживаться с каждой

секундой становилось всё невыносимее. Она всё ещё нервно мяла пальцы, и не смотрела в его сторону.

А затем вымученно опустилась на диван и заговорила: - Наверное, тебе нужны некоторые ответы… ты

многое слышал и видел…

- Почему она кричит? – Тихо спросил Дарен, мысленно надеясь, что его самые худшие опасения не

подтвердятся. И что малышке за той дверью просто напросто приснился страшный сон. – Что с ней

происходит?

- Ей пришлось через многое пройти… – дрожащим голосом начала Эбби. Слова давались ей нелегко. –

Родители Адель погибли во время урагана «Сэнди», а кроме них у неё больше никого не было. Именно

поэтому маленькой двухлетней девочке суждено было оказаться приюте, – она выдохнула и немного

помолчала прежде, чем продолжить. – Её удочерили меньше, чем через месяц. Супружеская пара,

долгие годы мечтающая о ребенке, а после - не знающая себя от счастья. По крайней мере, всем так

казалось. – Она посмотрела на Дарена. – Наша жизнь непредсказуема и жестока. И порой даже к тем, кто слишком слаб и беззащитен и не способен отражать её удары.

- Почему ей так страшно? – Он опустился на колени рядом. Видеть муку в её глазах было непомерно

тяжело. – Что они делали с ней, Эбби?

Её взгляд наполнился такой лютой ненавистью, которую он никак не ожидал увидеть.

- Развлекались, – тут же прошептала она. – Получали удовольствие, причиняя маленькому

беззащитному существу невыносимую физическую боль. Вот этими самыми руками, - дрожа, но полна

решимости она подняла одну свою ладонь вверх, - он брал свой заточенный клинок и, пока она держала

свою связанную и рыдающую дочь, безжалостно резал им по коже, - Глаза Эбигейл остекленели, а

Дарен с ужасом осознал её слова. – Каждый гребаный день они издевались над ней… без наркоза, на

живую… рассекали холодным металлом… - голос Эбби сорвался, но решимость во взгляде никуда не

исчезла. – За что ей все это? Почему она так страдает? Ведь это не прекращается, Дарен, это не

проходит…

Он ощутил, как что-то внутри неожиданно ёкнуло. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а гнев и

ненависть к этому ублюдку разрасталась в нем с каждой секундой всё сильнее. Он не понимал, какой

мразью нужно быть, чтобы причинять такие мучения маленькому невинному ребенку. Получать от

этого удовольствие и хотеть снова и снова… Дьявол, дай ему только найти этого подонка… дай

только найти…

- Ты нужна своей семье, - приложив усилие, сказал он, зная, что оставляет её вопросы без ответа. – В

баре несколько дней справятся и без тебя.

Эбби смотрела на него сквозь все еще не обсохшие слезы, и Дарен почувствовал, как мучительно её

полоснули его слова. Она ждала от него хоть какой-то поддержки. Хотя бы самой незначительной. Он

знал, что даже одного слова утешения ей было бы вполне достаточно, но, вместо того, чтобы успокоить, лишь позволил ей убедиться в его холодности и бессердечии. Он хотел бы обнять её и прижать к себе

больше всего на свете. Хотел бы отдать ей всё, что имел, лишь бы не видеть, как сильно она страдает.

Хотел бы сказать ей, что всё будет хорошо, но что-то сковывало его огромными железными цепями.

Внутри него всё разрывалось на части, но, сдерживая крик, он молчал.

Когда Эбигейл закрывала за ним дверь, Дарен сумел уловить промелькнувшую в её взгляде боль, и тут

же ощутил, как сжалось его сердце.

***

Дарен агрессивно колотил грушу, чувствуя, как с его волос и по спине стекает пот. Ему было

невыносимо думать, что эта маленькая, чудесная девочка прошла через самый настоящий ад. Ад,

который по своей мощи и силе не сравнится даже с его собственным чистилищем. Он бил все

интенсивнее и чаще, пытаясь представить на месте снаряда лицо того урода, который посмел поднять

на Адель свои грязные руки, посмел покуситься на её здоровье и психическое состояние. Да, он не знал, как выглядел тот садист, но это не мешало ему фантазировать о том, как он разбивает ему морду, а

затем начинает так же медленно мучить его тело. Ему хотелось заставить этого ублюдка испытывать

всё то, что он заставил испытать невинного, беззащитного ребенка, и эта въедливая мысль ни на минуту

не покидала его голову, со временем лишь сильнее утверждаясь в сознании.

Дарен вспомнил глаза Эбигейл. Вспомнил, как сильно она нуждалась в опоре и его плече, а он просто

закрыл на это глаза и оставил её одну.

- Дьявол!! – Он со всего размаху ударил по мешку, а затем начал колотить его с такой свирепостью и

яростью, словно сознательно выпускал наружу своего безжалостного Зверя. Только Он мог справиться

со всем этим. Только Он имел достаточно жестокости и бешенства для того, чтобы зайдя слишком

далеко, даже и не подумать остановиться. И только Он способен был питать его жизненными силами.

Они были одним целым. Поэтому, несмотря ни на что, тьма навсегда останется внутри него.

- Так и думал, что найду тебя здесь, - он узнал голос, но все так же жестоко продолжал бить грушу, теперь уже задействовав весь корпус. - В следующий раз я буду делать ставки.

- Сомневаюсь, - только и ответил Дарен, понимая, что Он понемногу забирает его боль.

- Где ты был весь вечер? - Спросил Пол, подходя ближе.

- Дела, - просто сказал он, краем глаза замечая, что на его друге не было его привычного делового

одеяния. - Что, ходить на работу в костюме уже не актуально?

Дарен сделал мощный удар рукой, а затем резко развернулся на сто восемьдесят градусов и добил

снаряд ступней, при этом, лишь на малую долю секунды отведя глаза от «цели».

- Элейн попросила отвезти её в магазин, - объяснил Пол, внимательно наблюдая за «битвой», - я уже

предупредил Элис, что приеду только после обеда.

Дарен промолчал, совершая новую серию молниеносных и сокрушительных ударов и отправляя снаряд

в другой конец зала, а затем, запыхавшийся, наконец, повернулся к другу.

- Можешь совсем не приезжать. Сегодня нет срочных дел.

Пол усмехнулся и сложил руки на груди, наблюдая за тем, как Дарен идет в сторону своего

первобытного «душа».

- Чем ближе Рождество, тем больше ты становишься похожим на Санта-Клауса, - пошутил Пол, но не

дал Дарену возможности позлиться на себя за это. - Кстати, твоя сестра просила передать, что ты -

цитирую - «был бы весьма мил, если бы выкроил несколько минут времени и подошел к завтраку».

- Ваше полотенце, сэр, - сказал появившийся в подвале Генри.

Дарен принял вещь из рук дворецкого.

- Она снова что-то затеяла, и теперь будет пытаться ввязать меня в очередную глупость? – Спросил он у

Пола, но тот лишь отрицательно покачал головой и развел руками.

- Я ничего не знаю.

- И почему я тебе совсем не верю? – Сузил глаза Дарен, снимая с плеча Генри чистую одежду.

- Потому что ты с самого детства был недоверчив ко всему, что тебя окружало.

- Ваш мобильный, сэр, - дворецкий передал ему телефон, - у вас несколько пропущенных вызовов.

Дарен кивнул.

- Ты можешь идти.

- Кто звонил? – Пол практически стиснулся между ним и его смартфоном. – С работы или, может быть, что-то личное?

Он лукаво улыбнулся, и это заставило Дарена нахмуриться.

- Не твое дело.

Его друг весело пожал плечами, и Дарен не без облегчения отметил про себя, что его недавняя

подавленность, по всей видимости, прошла без каких-либо серьезных последствий. Он снова был весел

и бодр, хотя, таким он был всегда, когда приходил к ним в дом.

Звонки оказались с работы. Он не знал, радоваться ли тому, что от Эбби или её сестер не было

абсолютно никаких известий. Конечно же, по факту, им было не о чем говорить, и она не обязана была

звонить или писать ему, но что греха таить, ему сильно хотелось, что бы нашлась хоть какая-то причина

для их встречи. Да, он сам отпустил её на несколько дней, но теперь одна лишь мысль о том, что он так

долго не увидит её, приводила его в ужас. Может быть, стоило позвонить Эбигейл и сказать, что он

передумал? Что она должна срочно придти на работу и что никакие обстоятельства не должны этому

воспрепятствовать? Черт, Дарен, тем самым ты поведешь себя, как самый настоящий урод.

Понимаешь же, что сейчас она просто не в состоянии работать.

- Эй, а вот и мой заблудший братец, - смеясь, поприветствовала его Элейн, а затем подставила ему свою

щеку, - ну же, целуй меня скорее, твоей сестре не хватает любви и ласки!

- Мне она так не говорит, - усмехнулся Пол, усаживаясь на стул рядом.

- Наверное потому, что ты не мой брат, - игриво заявила Эл.

- Так я могу и не как брат, - тихо ответил он, подмигивая.

- Правда? – Спросила она, весело приподнимая бровь вверх.

- Я вам не мешаю? – Спросил Дарен.

- Нет, - в один голос ответили те и, улыбнувшись, опустили глаза вниз.

Они ведь не всегда были такими странными, верно? Или раньше он просто этого не замечал?

- Как ты себя чувствуешь? – Заботливо поинтересовался он у сестры. - Ощущаешь слабость или

головокружение? Приняла все необходимые лекарства? А доктору Мартину позвонила?

- В такие моменты я жалею, что требую тебя к завтраку, - надула губы Элейн, - но да, я соблюдаю

расписание и чувствую себя просто прекрасно. Грегу я тоже позвонила, правда не совсем по той

причине, о которой ты думаешь. У меня есть просто сногсшибательная мысль, и я безумно жажду ею

поделиться, - загадочно улыбнулась она, отпивая чай из кружки.

- Вот почему я не люблю, когда ты требуешь меня к завтраку, - съязвил он, и Элейн, в веселом

негодовании открыв рот, тут же запустила в него салфеткой.

- Ты невыносим!

- Какая очередная сумасшедшая идея посетила тебя этой ночью? – Ласково спросил он, складывая

рядом с собой полетевшую в него салфетку.

- Ты знаешь, какой сегодня день? – Она задорно сложила перед собой руки и внимательно посмотрела

на брата.

- Ага, - ответил он, пробегаясь глазами по утренней газете, любезно принесенной Генри, - среда.

Середина рабочей недели. У меня отчетное собрание, а затем деловая встреча.

- Да… - многозначительно растянула Элейн, - а это значит, что завтра у нас что?

- Четверг, - так же спокойно сказал Дарен, делая глоток эспрессо, - у нас с Полом намечена очень

важная презентация, и если все получится, мы провернем еще одну выгодную сделку.

- Ты можешь хотя бы на минуту выбросить из головы свою работу, - выдохнула она, заставляя брата

поднять на неё свои глаза. – Ты постоянно думаешь о делах. Они стали такой неотъемлемой частью

твоей жизни, что вытеснили из неё все остальное.

- Это не правда, - попытался возразить он, при этом поглядев на друга, словно ища у него поддержки, но тот лишь тихо откашлялся и начал что-то писать в своем мобильном. Предатель.

- Правда. Ты ведь даже не помнишь, что завтра за день, - аргументировала Элейн.

- Четверг, - повторил Дарен, - я думал, что мы это уже выяснили.

- Четвертый четверг, - уточнила его сестра, акцентируя внимание на первом слове. – Причем, ноября.

- Да, - согласился он, немного расслабляясь, - и из-за огромного скопления работы, в этот четвертый

четверг ноября мне, по всей видимости, придется заночевать в офисе.

- В День благодарения? – Не выдержав, спросила она, складывая руки на груди.

Дарен застыл, и кружка у его рта вместе с ним.

Вот черт. Он же совсем забыл про праздник. Снова.

Дарен выдохнул, а затем виновато посмотрел на сестру.

- Элейн, я вряд ли смогу…

- Ну уж нет! – Не дала закончить ему она. Её лицо тут же приняло строгий вид – у него переняла. – Ты

пропустил День благодарения в прошлом году, потому что решал важные дела и исправлял ошибки в

отчетах. И я это поняла. В позапрошлом году ты заявил, что, забыв о празднике, купил билеты на

самолет в поездку, которую запланировал больше месяца назад. Так еще и Пола с собой утащил, - парни

виновато переглянулись. - Но тебе и это сошло с рук. Три года назад ты сослался на то, что твой клиент, приехавший откуда-то из Азии, может встретиться с тобой только в этот чертов день. «Но ведь, Эл, милая, они не отмечают День благодарения!», - сказал ты. Я и это поняла. Но в этом году, ты не

посмеешь пропустить такой важный для меня день, Дарен, иначе тебе придется до конца жизни

пытаться заслужить моё прощение, а это значит – никакой работы и один вечный День благодарения!

- Индейка на завтрак, обед и ужин? Каждый день? – Встрял в их разговор довольный Пол. – Вот это я

понимаю, настоящий рай.

- Ладно, - ласково отозвался Дарен, - я отменю все дела в офисе.

Это заставило Элейн улыбнуться и тут же снова в нетерпении продолжить:

- В таком случае, завтра я жду вас обоих ровно к 12.00, и не смейте опаздывать, - пригрозила она. – Вас

буду ждать не только я.

- Ты кого-то пригласишь? – Спросил Дарен, закрывая газету и отодвигая стул.

- Друзей, – радостно ответила та, – и я очень надеюсь, что они смогут придти, - пока её брат

направлялся к ней, она ни на секунду не сводила с него взгляда. - Ты ведь не будешь против?

- Ты вправе звать, кого пожелаешь, – он подошел к сестре и нежно поцеловал её в лоб. – Только

пообещай мне, что не будешь делать всё сама и позволишь Генри и миссис Поттс помочь тебе. Каждый

год я слушаю их негодование о том, что ты просто не даешь им работать.

- Ладно, - рассмеялась Элейн, вспоминая свои проказы, - я обещаю.

- Проследи за ней, - наказал Дарен Полу, после чего почувствовал, как в него полетела очередная

салфетка.

- Ты всё так же невыносим, Дарен Бейкер!

Прокричала ему вслед Элейн, а затем звонко засмеялась.

Он еле заметно улыбнулся, ощущая, как всё внутри него наполняется теплом – и это было самым

прекрасным чувством за весь его чертов день.

***

Эбби стояла с закрытыми глазами, до сих пор пытаясь поверить в то, что сказала «да».

Даже сейчас, уже находившись перед огромной массивной дверью, ей казалось, что всё это просто сон.

Что он не случается с ней наяву, и что выбраться из истории, в которую она влипла из-за собственной

глупости, она все еще имеет шансы.

Может быть, было не поздно развернуться и уехать? Точнее, зайти, забрать сестру, а затем уехать. Да, именно в таком порядке. Возможно, она могла бы сослаться на болезнь, скажем, на сильную простуду?

Или оговориться тем, что у неё возникли срочные дела, которые не требовали отлагательств?

Господи, Эбс, ты не можешь солгать этим людям. Они относятся к тебе так тепло и… сердечно. И

этого не сможет перекрыть даже то, что ты еще не готова встречаться с хозяином дома… видеть

его глаза, слышать голос, чувствовать прикосновения и ощущать, как всё это медленно своди с ума…

- Мисс Дэвис? - Эбигейл резко распахнула глаза, от неожиданности даже чуть не выронив свой

мобильный из рук. Дверь открыл мужчина в возрасте и черной униформе, по которой она поняла, что

здесь этот человек был кем-то вроде управляющего, или как они там называются… - Вы можете войти.

Мисс Бейкер уже ждет вас.

- Простите, - немного застенчиво улыбнулась она, а затем переступила порог, - оттуда вы знаете моё

имя?

- Я знаю всех гостей, которые приходят в этот дом, - мягко ответил он, закрывая дверь, - это моя работа.

- Тогда… могу я узнать ваше имя? – Она заметила в его глазах удивление, поэтому снова улыбнулась, но на этот раз уже не так смущенно. – Думаю, вам будет приятно, что и вас кто-то запомнит.

Мужчина немного помедлил, но все-таки ответил:

- Генриде Моубрей, мисс, - поклонился он, - к вашим услугам.

- Де Моубрей… - тихо повторила Эбби, - у вас очень красивая фамилия. Откуда она?

- Из Англии, мисс, - его глаза наполнились гордостью. - Наша фамилия происходит из древнего