Этот томительный дым

Её пальцы уже начали набирать знакомые цифры, но одна его рука внезапно перехватила её запястье, а

другой он медленно нажал на сброс.

- На вашем месте я бы не стал этого делать, - тихо произнес он, чувствуя, как начинает злиться.

- Да что вы себе позволяете! – Воскликнула она, выдергивая руку. – И кто вы, черт возьми, такой?!

- Тот, на ком держится это место, - проговорил Дарен, упираясь руками в стол, - и весь его фонд.

Одетт очень внимательно смотрела на него, а затем её вдруг словно поразило молнией. Глаза, которые

еще минуту назад горели уверенностью и силой, неожиданно погасли, уступая место растерянности и

страху. Дарен никогда не появлялся на публике в местах, в фонды которых поступали средства от его

имени. Все пополнения и взносы от семьи Бейкер всегда делала Элейн. Но он прекрасно знал, что Одетт

Харрис обладала достаточным количеством нужной информации для того, чтобы догадаться о том, кто

он, черт возьми, такой.

- Мистер Бейкер, - произнесла она уже тише, и Дарен выпрямился. - Я прошу прощения за своё крайне

непозволительное поведение.

- Ваши извинения не принесет мне абсолютно никакой выгоды, - холодно и громко сказал он, - пустым

словам я предпочитаю поступки.

- Да… - немного растерянно отозвалась Одетт, но затем быстро засуетилась, - конечно! Всё, что угодно

для вашей семьи! Только скажите и…

Дарен резко поднял свою ладонь вверх, заставляя женщину замолчать, а Эбигейл затаить дыхание. В

этот самый момент он позволил своему Зверю выйти на поверхность. Позволил этому жестокому и

беспощадному демону, живущему внутри него, взять ситуацию в свои руки.

- У меня только одно условие, - спокойно, но в то же время жестко начал он, - мисс Дэвис должна

получить полную и бесконтрольную опеку над Аделаидой Саммерс. За лично вашей подписью.

В кабинете наступила мгновенная тишина. Эбби подняла на него свои глаза, и Дарен заметил, как по её

щеке непроизвольно скатилась слеза. Ему до боли сильно захотелось прижать её к себе, но он

сдержался, незаметно сжав пальцы в кулаки.

- При всем уважении… - немного испуганно начала Одетт, - … я просто не имею права. Эбигейл

потеряла работу, а это было главным условием договора. По всем правилам, я не могу…

- Можете, - гневно перебил он её, - и сделаете. Потому что эти люди – семья. И им важно быть рядом

друг с другом.

- Как человек, которому небезразлично будущее маленьких сироток, - настаивала она, сделав глубокий

вдох, - подчеркну, что мисс Дэвис лишилась своего единственного заработка, а это значит, что более

она не имеет возможности обеспечивать Адель достойную жизнь и образование…

- Вы не можете забрать у меня её! – Не выдержала Эбби. – Не можете лишить моей малышки!...

Дарен на мгновение прикрыл глаза, позволяя приглушенному рыку вырваться из горла, а затем, своими

следующими словами, и вовсе лишил Эбигейл возможности говорить.

- Если проблема только в этом, то можете считать, что больше её нет, – яростно бросил он. – Потому

что мы с Эбигейл скоро поженимся, и я удочерю Адель. Она получит лучшее образование. И я лично

прослежу за тем, чтобы её будущее было самым достойным.

Казалось, что дар речи потеряли они обе. Дарен чувствовал, как ошарашена Эбби, но надеялся, что у

неё хватит ума просто всё не испортить. Ведь на эмоциях эта девчонка творила черти что. А он, обычно, расплачивался за последствия.

- Я даже и не думала, что… - не менее изумленная миссис Харрис перевела свой взгляд на клиентку, -

Эбигейл, почему вы ничего мне не сказали? Если бы я знала, что такой мужчина, как мистер Бейкер, берет вас так сказать «под своё крыло», то у нас бы никогда не возникло подобной проблемы. – Эбби

всё ещё молчала, но Оддет, кажется, и не ждала ответа. Она тут же нажала на кнопку телефона.

- Да, миссис Харрис?

- Лидия, подготовь все необходимые документы, которые нужны для удочерения Аделаиды Саммерс и

пришли их мисс Дэвис.

- Да, мэм.

- Мы начнем работу немедленно, – отчиталась она, снимая палец с кнопки. – Надеюсь, больше никаких

разногласий у нас не возникнет.

- Я тоже надеюсь на это, миссис Харрис, - Дарен вытащил из кармана визитку, - как только документы

будут готовы – сообщите мне.

- Конечно, мистер Бейкер. Для вас мы всё сделаем за пару дней. Передавайте привет вашей сестре!

Впервые после всего произошедшего в этой комнате он позволил себе повернуться к Эбби лицом. Её

ноги дрожали, хоть она и всячески старалась это скрыть, а глаза застлала прозрачная пелена. Дарен

подошел к ней и, осторожно взяв за руку, повел из кабинета. Предугадать реакцию этой женщины

практически никогда не представлялось для него возможным: в одну минуту она кроткая, слабая и

наивная, а в другую – сильная, независимая и готова дать отпор. Вот и сейчас он не знал, какую из

своих внутренних «сущностей» она выпустит – своевольную тигрицу или маленького беззащитного

котенка. Но она поддалась. Просто молча последовала за ним. Он мог бы гадать, будет ли она кричать

или все же скажет «спасибо», но не ожидал, что эта девушка сможет снова его удивить. Как только они

вышли из здания, Эбби кинулась ему на грудь и, сжав пальцами белую ткань, закуталась в неё лицом.

Дарен застыл в оцепенении, наблюдая за её подрагивающими плечами и чувствуя появляющуюся

влажность на своей рубашке – она плакала. Тихо. Устало. И совершенно не контролируя свои эмоции.

Она выплескивала свою боль, желая ощутить долгожданное облегчение. Ведь малышка теперь будет с

ней. Всегда. Он позаботится об этом.

- Эбби, - прошептал он, надеясь, что она слышит его, - все кончилось.

- Обними меня, - тихо попросила она, сильнее зарываясь в ткань его рубашки, - пожалуйста, Дарен, обними меня…

Дарен ощутил, как от её слов его сердце подпрыгнуло и перекувырнулось, а затем, вдогонку к этому

безумству, стал чаще стучать пульс – никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Только лишь

с ней чувствовал, как становился кем-то другим. Как позволял себе им стать.

Его руки медленно приподнялись, и он осторожно, словно собирался коснуться драгоценной

хрустальной вазы, обвил ими её спину. Сквозь его пальцы прошел электрический ток, желающий,

вероятнее всего, оттолкнуть их друг от друга, но, сам того не понимая, лишь сделал его объятия ещё

крепче. Еще значимее.

Они стояли так минуту, две, пять, десять? Он не знал. Черт подери, не знал потому, что просто потерял

счет времени. Когда он чувствовал её запах, касался волос или смотрел в её глубокие синие глаза, то всё

остальное моментально прекращало иметь для него какое-либо значение. С ней важно было лишь

«здесь и сейчас». Сегодня, стоя в этом чертовом кабинете, он неожиданно понял, что ради этой

женщины готов был биться со всем миром. Сражаться с самым опасным, самым смертельным врагом и

рисковать всем, что у него было, лишь бы больше никогда не видеть, как она страдает. Её слезы – вот, что было для него сравнимо с пламенем Ада, в котором он горел день ото дня. Вот, чему у него не было

сил противостоять. Но этот Дьявол внутри него… он не знал, сможет ли когда-то изгнать его. И именно

это всё ещё продолжало держать его на безопасном расстоянии от неё. Только это.

***

Дарен завел двигатель своего автомобиля и медленно вырулил на дорожную полосу. Эбигейл сидела на

соседнем сиденье, положив голову между окном и спинкой кресла – её волосы спадали на лицо и

полностью закрывали его, не позволяя разглядеть ни одной отражающейся на нем эмоции. Они молчали

почти всю дорогу, а Дарен не решался начать разговор первым. Да и что он мог сказать? Спросить, как

она себя чувствует? Всё ли у неё в порядке? Или, нужно ли ей что-то ещё?...

- Как ты узнал?

Её голос прозвучал так тихо, что сначала даже показался ему собственной же выдумкой. Но когда она

повернулась в его сторону, понял, что всё происходило по-настоящему.

- О чем? – Так же чуть слышно уточнил Дарен, выходя на поворот.

- О том, где я, - шепотом ответила Эбби, - и о том, что мне нужна помощь.

Он немного помолчал, думая, стоит ли говорить об этом, но затем всё же решил сказать правду.

- Твоя сестра позвонила мне.

- Мэнди? – Одними губами спросила она.

- Да, – просто ответил Дарен, замедляя скорость на светофоре. Эбби замолчала, обратив свой взгляд на

дорогу, и словно о чем-то размышляя, и он понял, что сейчас самое время сказать о его решении. – Вы

должны собрать все необходимые вещи. Завтра я перевезу вас к себе.

Он заметил, как она напряглась, молча уставившись на того, кто, как она неверно полагала, сохранял

полную невозмутимость и холодность – наверное, пыталась понять, не послышалось ли ей.

- Перевезешь к себе? – Осторожно, на одном выдохе, переспросила Эбигейл. Она словно и вовсе не

верила в то, что он мог произнести такое вслух и на полном серьезе.

Дьявол, разве он похож на клоуна?!

- У меня есть небольшая квартира на Мэдисон-авеню. Ты и девочки впредь будете жить там.

- Жить для чего? – Её голос стал громче и увереннее. – Какая тебе с этого выгода?

Маленький и беззащитный котенок в ту же секунду выпустил свои когти, в мгновение ока

превратившись в храбрую и своевольную тигрицу, готовую на всё, чтобы выжить. И, черт возьми,

своим упорством и препираниями она снова начинала выводить его из себя!

- Я дал обещание, – сказал он так, словно это всё объясняло. – И сдержу его.

Она внимательно смотрела на него, изучая каждый нерв на лице, а затем, словно усмехнувшись

собственным же мыслям, спросила:

- Даже если тебе придется жениться?

- Да, - тут же ответил Дарен, - потому что знаю, что такое семья.

Эбби на миг замерла, словно не представляя, что может ответить, а затем отвела глаза в сторону. В

машине образовалась практически давящая тишина, и лишь стук его сердца имел смелость её нарушить.

- Эта фикция не пошла бы на пользу твоей репутации, – наконец, тихо произнесла она. – А мне не

хочется думать, что именно моя семья стала тому причиной. Поэтому, будет лучше, если я сама

справлюсь со своими проблемами. Не вовлекая в них больше никого.

- Об этом ты должна была думать до того, как бросаться под ту чертову машину, - яростно сказал он, почему-то снова вспоминая, какую злость её выходка тогда заставила его ощутить.

- И я уже, кажется, ни раз за это извинилась, - подчеркнула Эбби, сужая глаза и складывая руки на

груди. - Зачем постоянно вспоминать о той глупости?

О да, прямо сейчас её захлестнула волна сильнейшего гнева. И с ним она творила ровно то же самое.

- Затем, что если ты всегда решаешь свои проблемы именно таким способом, то сама точно не

справишься!

- О, очень остроумно, – саркастично ответила она. – Долго формулировал свою мысль?

Сжав свои зубы, Дарен сильнее стиснул пальцами руль.

- Я больше ничего не хочу слышать, – еле сдерживаясь, заявил он. – Вы переезжаете на Манхэттен и

точка!

- Нет! – С вызовом бросила ему Эбби. – Мы остаемся в Гарлеме! И вот тут точно точка!

- Черт!! – Выругался он, резко затормозив автомобиль недалеко от её дома, а затем, почти полностью

утратив всяческое самообладание, повернулся к ней. – Ты что, не можешь просто замолчать и сделать

так, как я говорю?!

- А кто ты такой, чтобы я тебя слушалась?! – Тоже взорвалась она. – Я больше даже не твоя

подчиненная, не говоря уже о том, что ты не покупал меня и мою покорность!!

- Да даже если бы и купил, ты бы всё равно вечно со мной спорила!!

- Потому что имею собственное мнение и не собираюсь терпеть твои тоталитарные замашки!! –

Закричала Эбби. – Я буду сама распоряжаться своей жизнью!!

- Ты уже распорядилась ею вчера, и к чему это привело?! – Заорал он громче. - Уволившись с работы, черт знает почему, ты подставила под удар самое дорогое, что имела – свою семью!! И если ты не

перестанешь показывать свою гордость, то навсегда потеряешь Адель!!

Она осознала его слова в одну секунду. Тут же. Её глаза смягчились и наполнились нескрываемым

ужасом, а злость испарилась так же быстро, как и появилась. Она знала, что он был прав. И понимала, насколько шатким было её положение – лишь один неосторожный шаг мог стать для неё роковым.

Возможно, ей на самом деле не хотелось впускать его в свою жизнь настолько глубоко, но страх

лишиться самого драгоценного на свете был сильнее всего остального.

И он видел это по её взгляду.

Видел, что она приняла решение.

- Мы будем готовы к пяти, - вдруг спокойно произнесла она, отводя глаза и медленно отщелкивая

ручку, - если тебя не затруднит, я бы хотела, чтобы за нами заехал Владимир… с ним мне будет

спокойнее, - делая вдох, добавила Эбби, а затем быстро вылезла из автомобиля и, захлопнув дверцу, направилась к дому. Она даже не представляла, какой болью сжалось сердце, оставшееся одиноко

пульсировать в Его груди.

***

Все вещи были уложены ровно к 17.00. В дверь позвонили через две минуты, и к удивлению Эбигейл, за

ней оказался Владимир. Не понимая, испытывает досаду или всё же облегчение, она улыбнулась и

впустила парня внутрь. Закинув сумки в багажник примерно за десять минут и, успев уже понравиться

всей её большой семье, он усадил их в салон автомобиля и всю дорогу не прекращал веселить

забавными и удивительными рассказами. Его истории заставляли каждого с интересом открывать рты, –

они были наполнены и мистикой и чудесами и старыми преданиями и обычаями, – разве такое может не

увлечь?

Если для этого и существовал хотя бы один, самый маленький процент, то она определенно в него

попала. Эбби смотрела в окно машины, изредка улыбаясь для того, чтобы её неугомонные сестры не

дай Бог не начали ничего подозревать, а всё остальное время думала лишь о Дарене. И о том, что

произошло вчера.

Не передать словами, что она почувствовала, когда увидела его в дверях кабинета. Это были

одновременно и радость, и смятение, и благодарность, и паника – и она не представляла, что из этого

проявлялось в тот момент сильнее, но наверняка знала одно: он оказался рядом, когда больше всего был

ей нужен. И когда она уже хотела опустить руки и сдаться, встал между ней и всем остальным миром, ясно дав понять, что готов защищать её до самого конца. Что готов биться за её семью.

- Ну, вот мы и приехали, – раздался веселый голос Владимира, а затем он кивнул в сторону

многоэтажки. – Ваш вон тот.

- Не шутите?! Тот громадный дом?! – Мэнди даже подскочила. – В нем же этажей сорок не меньше!

- А точнее, сорок девять, – улыбнувшись, уточнил парень, – и ваш - самый последний.

- О Боже, обалдеть! – Завизжала та и, как только машина остановилась, выскочила наружу.

- Некоторые люди никогда не взрослеют, - покачала головой Элли, выбираясь следом за сестрой.

- Они у тебя классные, - заключил он, обращаясь к Эбби.

- Да, - ответила она, чувствуя, как от его слов у неё теплеет на душе, - это так.

- О, чуть не забыл, - сказал он, залезая в карман и доставая оттуда несколько связок. Отобрав две из них, протянул ей. - Это девочкам. А эти лично твои, - он дал ей связку побольше.

- Мм, и какой здесь от чего?

- Смотри, – начал он, поочередно указывая на каждый ключ на её связке, – от квартиры, от ячейки в

холле, от сейфа в спальне - в целях безопасности я советую держать его в другом месте, - от

спортивного шкафчика…

- Спортивного шкафчика? – Не выдержала Эбби, подняв на него вопросительный взгляд.

- На первом этаже есть тренажерный зал: бассейн, сауна и прочее. Только для жителей дома. Так что…

он в вашем полном распоряжении.

- Обалдеть! – Восторженно воскликнула Мэнди в открытое окно, заставляя обоих повернуть головы. –

Это значит, что мы сможем ходить туда в любое время и совершенно бесплатно?

- Именно так, - подтвердил Владимир.

- Господи, я люблю тебя! – Закричала она, расставляя руки в стороны. - Рай, я иду к тебе!

- Прости, - выдохнула Эбби, неожиданно тихо рассмеявшись, - обычно они не ведут себя так на людях.

- Тогда я просто счастливчик, – улыбнулся он, а затем подбадривающе заглянул ей в глаза. – Готова

увидеть свой новый дом?

Она кивнула, но когда Владимир вышел, задержалась в салоне еще на некоторое время, чтобы сделать

глубокий, успокаивающий вдох, и только сделав его, вылезла из автомобиля. Лишь сейчас, стоя перед

красивым, высотным зданием Эбигейл, наконец, в полной мере осознала, что делает. А именно - круто

и безрассудно меняет всю свою жизнь. Конечно же, ей было неловко принимать такого рода «подарки», а особенно от человека, с которым её связывают отношения, определение которым она всё еще не могла

найти, но для того, чтобы защитить свою семью, она готова была пойти на многое. И из всего

возможного списка вариантов, альтернатива переехать в фактически пустующую квартиру уже не

казалась ей такой уж и безумной. Пусть даже это и означало переступить через свои чертовы принципы.

В конце концов, что значат наши принципы, если их отстаивание шаг за шагом ломает нашу жизнь?

Забирает у нас что-то важное?

Легкое прикосновение к руке, заставило Эбби опустить взгляд вниз. Адель стояла у неё под боком и

немного растерянно смотрела на переливающиеся окна многоэтажного дома.

- Боишься? – Шепотом спросила она, опускаясь перед малышкой на корточки.

Девочка медленно завертела головой, а затем повернулась и заглянула ей в глаза.

- С тобой мне никогда не страшно.

- Как и мне с тобой, - ответила она, нежно касаясь её щеки.

- Ты ведь всегда будешь рядом, правда?

Эти слова заставили Эбигейл невольно вздрогнуть.

- Почему ты спрашиваешь об этом?

- Я слышала, как Мэнди говорила по телефону. Она просила мистера Бейкера что-нибудь сделать, иначе

миссис Харрис может меня забрать.

Эбби чуть не задохнулась, чувствуя, как мгновенно сжалось её сердце. Больше всего на свете она

боялась, что её девочку вновь одолеют прежние страхи. И что она будет не в силах ей помочь.

- Это правда могло случиться, - не стала лгать она, обхватив пальцами её плечи, - но не случилось. И я

сделаю всё для того, чтобы никогда не случилось. Ты просто должна верить мне. Хорошо?

Адель медленно обвила её шею руками и уткнулась носом в её волосы.

- Хорошо, - её тихое обещание значило намного больше, чем любые другие слова этого мира. Эбигейл

облегченно прикрыла глаза и крепче прижала к себе малышку, а затем поцеловала её в носик, заставив

девочку улыбнуться. И дороже этой улыбки для неё не было ничего.

Они вошли в здание, и Эбби заметила огромный холл, стойку ресепшн и целых четыре (!) лифта.

Несмотря на то, что этаж у них был самый последний, поднимались они не долго – хвала скоростным

механизмам! Повернув ключ в замке двери с табличкой «97A», она осторожно её распахнула: словно

открыла новую главу своей жизни.

- Мне кажется, или эта квартира нереально огромна? – Тихо спросила Мэнди, явно находясь в

состоянии непроизвольного шока. И по правде сказать, это чувство испытывала не одна она. Когда вам

говорят «у меня есть небольшая квартира на Мэдисон-авеню», вы ожидаете увидеть именно небольшую

квартиру на Мэдисон-авеню, а не необъятные апартаменты, в которых не грех и заблудиться.

- Можно сказать и так, – усмехнулся Владимир, затаскивая сумки внутрь и ставя их на пол. – Это, как

вы уже, наверное, поняли, коридор. Там небольшая гостиная, – продолжил он, указывая вперед в

сторону арки. – Рядом смежные с ней столовая и кухня. Сразу налево, - уточнил, пока Элли заглядывала

за стену в том направлении, в котором двигалась его рука. – Ванную комнату мы прошли, она прямо

при входе. Та дверь, – добавил он, разворачиваясь назад.

- А там что? – Спросила Мэнди, указывая налево, на длинный коридор.

- О, там две спальни и детская. Еще одна спальня на втором этаже. Она совмещена с кабинетом и

второй ванной комнатой. Там же и выход на небольшую летнюю веранду.

- Эта комната моей мечты! – Послышался восторженный голос Мэнди, которая уже зашла в одну из

дверей. – Она лиловая, в ней есть телек и огромный зеркальный шкаф!

- Вторая такая же, только выполнена она не в лиловых, а в серо-голубых тонах, - немного замявшись, объяснил Владимир, встречаясь взглядом с Элли. - Это тебя не расстроит?

- Шутите? – Усмехнулась она. – Лучшей новости я в жизни не слышала.

- Биби, а где моя комната? – С интересом спросила Адель, ладошку которой Эбби всё ещё крепко

сжимала в руке.

- Принцесса Аделаида, позвольте мне сопроводить Вас в Ваши царские покои, - Владимир поклонился, подставляя ей свою руку. Эбигейл думала, что она испугается и вцепится в неё сильнее, но она

неожиданно рассмеялась и сделала реверанс, тут же с гордостью и радостью приняв его приглашение.

Детская оказалась настолько прекрасной, что бедняжка Адель сначала ахнула, после чего от счастья

чуть не лишалась чувств – она решила, что раз уж её величали принцессой, то нужно быть ею во всём и

до самого конца. Спустя пару минут неописуемого восторга, она принялась изучать кукольный домик и

его жильцов, попросив не беспокоить её некоторое время.

Да, кажется, кое-кто довольно-таки быстро вжился в свою новую роль.

Комнаты девочек оказались не менее удивительными: элегантные, современные и со вкусом. В общем, их обладательницы были очень довольны. От просторной черно-белой кухни в стиле хай тек Эбби и

вовсе пришла в экстаз. Учитывая, как сильно она любила готовить, это место определенно должно было

стать её самым любимым в доме. И ей уже не терпелось его опробовать.

Но, несмотря на всю красоту первого этажа, спальня наверху не поддавалась совершенно никакому

описанию. Огромная двухспальная кровать, огромная гардеробная, огромный плазменный телевизор и

не менее огромная ванная комната. О, Боже, и этот Гордец всерьез называет свои трехсотметровые

хоромы «небольшой квартирой»?! Да, места здесь, конечно, меньше, чем в его пентхаусе, но

определение «небольшая» явно было сильным преуменьшением. Очень сильным преуменьшением.

Когда Владимир ушел, а сумки были более или менее разобраны, Эбигейл отправилась туда, куда её

тянуло большего всего – на кухню. Вспомнив слова своего нового друга о том, что «холодильник забит

до основания, поэтому можно не суетиться и не забивать свою голову лишними проблемами», она

решила, что пришло время заявить свои права на эту часть дома. А именно – приготовить вкусный

ужин. Недолго думая и найдя все необходимые продукты, Эбби с улыбкой на лице приступила к работе.

Когда через полчаса по всей квартире уже витал невероятно приятный запах, её сестры, наконец,

повылезали из своих «башен».

- Что готовишь?

Элли заглянула ей через плечо, но, когда потянулась к кружочку огурца, тут же получила от сестры

щелчок по носу.

- Эллисон Вирджиния Дэвис, где твои манеры?

- Она их потеряла, - весело ответила за неё Мэнди, которой удалось украсть кусочек овоща, но её

попытки закинуть его в рот тоже не увенчались успехом. Реакция Эбби была на высшем уровне.

- Тебя это тоже касается, - предупредила она, но улыбнулась, когда её сестра надула губы, - лучше

накройте на стол. Мне осталось совсем немного.

- И всё же этот мистер Бейкер нереально крутой мужик, – перевела тему Мэнди, открывая шкафчик. –

Он понравился мне с первой минуты.

- А я, как ни пыталась, так и не смогла его понять, – задумчиво произнесла Элли, доставая бокалы. –

Если Эбби уволилась, то почему он всё равно позволил нам въехать в эту квартиру? Тут что-то не так.

Рука Эбигейл, которая до этого момента быстро нашинковывала зелень, тут же замерла.

- Господи, Элс, перестань в каждом поступке человека искать скрытый мотив, – закатила глаза Мэнди. –

Попробуй просто расслабиться и получать удовольствие.

- А разве тебе это не интересно, что им двигало? – Всё же не унималась она. – И почему человек, возглавляющий список самых безжалостных бизнесменов Нью-Йорка, вдруг вот так просто решил

бескорыстно кому-то помочь?

- Нет, – честно ответила её сестра, начиная расставлять тарелки. – После долгих лет бедности и

постоянный череды проблем нам, наконец-то, улыбнулась удача. И я как-то не особо рвусь узнать, что

двигало пусть даже и бывшим начальником моей сестры, и почему он разрешил нам переехать в эту

идеальную квартиру. Я хочу просто поверить в то, что на свете всё ещё есть люди, способные

совершать добрые поступки и при этом ничего не требовать взамен. И тебе советую.

Эбби благодарно выдохнула, радуясь тому, что её наивная и немного неразумная сестра хотя бы иногда

приносит своими недостатками пользу.

- Если всё, что о нем пишут в интернете - правда, то я очень сомневаюсь, что это был широкий жест его

души, – настаивала Элли.

- О, Господи, Эллисон, просто будь благодарна!

- Я благодарна, - резко сказала она, – но всё же считаю, что было не самой удачной иде…

Неожиданный звонок в дверь заставил Эбигейл тут же сорваться с места.

- Я открою! – Крикнула она, почти что убегая с кухни и на ходу вытирая руки полотенцем. Она была

больше не в силах смотреть на то, как её сестры «играют в перепалку», даже не подозревая обо всём

том, что произошло за эти недели. И О, Боги, сейчас она будет рада видеть кого угодно, лишь бы

больше не слышать этой муки!

Повернув ключ и распахнув дверь, Эбби подняла свои глаза наверх – вся чертова уверенность, которая

ещё недавно заполняла собой эту квартиру, рассеялась так мгновенно, словно её и вовсе никогда не

существовало. Вот же черт.

- Здравствуй, Эбигейл.

- Миссис Харрис? – Одними губами вымолвила она, в панике сжимая пальцами металл.

- Уже много лет, – объявила она. – Могу я войти?

- Да, конечно, - быстро опомнившись, она постаралась больше ничем не выдавать своего оцепенения.

Пройдя вперед, Одетт повернулась к ней, дождавшись, пока Эбби закроет дверь. – Я… не ждала, что вы

придете. Что-то случилось? Проблема с документами? Нужно моё присутствие?

- Нет, с документами всё в порядке. Пока, – добавила она так, словно что-то непременно должно было

помешать их оформлению. Ох, не нравилось ей всё это.

Одетт молчала, и Эбигейл решила, что стоит пригласить её войти – хотя эта мысль ей и совсем не

прельщала. Но правильно говорят: нет худа, без добра. По крайней мере, она надеялась, что её ожидает

именно такой исход.

- Девочки, у нас гости, - объявила она, входя в столовую, и, выражением своего лица показывая сестрам

все одолевающие её чувства сразу.

- Миссис Харрис? – Так же ошеломленно произнесла Мэнди. – Что-то случилось?

Стандартный вопрос адекватно мыслящего человека.

- Нет, милая, ничего не случилось. Я же могу захотеть просто проведать подопечную, – заявила она, с

высокомерием посмотрев на свою оппонентку. Вот же ведьма старая. – Кстати, а где Аделаида?

- Играет в детской, - тихо сказала Эбби, а затем посмотрела на сестру, - Элли, позови её, пожалуйста.

- Конечно, - кивнула она, при этом, беспокойно переглянувшись с Мэнди.

- Что-то готовите? – Спросила Одетт, своевольно направляясь к плите. – Вкусно пахнет.

- Да, спасибо, - немного замявшись, проронила она. - Мы собирались ужинать.

- Хм, - только и ответила она. Ну вот, снова это дурацкое «хм», которое никогда не предвещало ничего

хорошего.

- Если хотите, оставайтесь, - вынужденно предложила Эбби, ловя на себе потрясенный взгляд сестры. –

Мы будем только рады.

- Пожалуй, я приму ваше приглашение, - видно, что она была довольна таким поворотом событий. Да

что же ты затеяла… - А ваш жених дома? – Невозмутимо спросила она, поворачиваясь в их сторону.

Глаза Мэнди на этот раз расширились до предельного максимума. Черт. Черт. Черт. Ну почему всё

так не вовремя…

- Нет, его нет, - собравшись с силами, быстро ответила Эбигейл, пока её сестра не сделала этого за неё и

не усложнила всё ещё больше.

- Что ж, – медленно протянула Одетт, одаривая её каким-то не совсем доверчивым взглядом. – Очень

жаль. Я думала, что мы сможем посидеть все вместе. Это бы весьма ускорило процесс оформления

бумаг. Всё как раз перепроверяют в последний раз. Ах, какая чудная ваза, - сказала она так, словно до

этого вовсе не намекала на то, что с документами, а значит и удочерением Адель, могут возникнуть

большие проблемы.

О, Дарен… знал бы ты, как сильно сейчас нужен здесь…

Господи, а ведь у неё даже нет его номера! Но зато…

- Я могу ему позвонить, - быстро спохватилась она, вспоминая, кто может ей в этом помочь, - Мэнди, милая, ты не могла бы дать мне свой мобильный? На моём села батарейка, - объяснила Эбби после

брошенного на неё внимательного и пристального взгляда Одетт.

Мэнди определенно догадалась, для чего сестре понадобился именно её телефон, но своим испуганным

и виноватым взглядом в одно мгновение убила светлый лучик надежды, появившийся в сердце Эбигейл

всего несколько секунд назад.

- Я разбила телефон сегодня днем… - эти слова прозвучали, как приговор, - прости, я не сказала, потому

что не хотела тебя расстраивать. Тайлер пытается что-нибудь придумать… - тихо закончила она,

опуская глаза в пол. – Я думала, что всё уладится прежде, чем…

- Ничего страшного, дорогая, - неожиданно сказала Одетт, - мистер Бейкер купит тебе новый, ты и

глазом не успеешь моргнуть. Ведь твоя сестра не зря составила такую выгодную партию.

Ведьма. Ведьма. Ведьма. О, как же сильно она её не любила! Намекнуть её семье на то, что Эбби

повелась на деньги! Какой же стервой нужно при этом быть?!

Эбигейл старалась не смотреть на свою шокированную сестру, в глазах которой одновременно

крутились миллионы самых разнообразных вопросов. И она прекрасно понимала, почему они возникли.

- А вот и мы, - Элли вошла в гостиную, крепко держа Адель за руку, и довольная Одетт тут же

направилась к малышке. – Ади, поздоровайся с миссис Харрис.

- Здравствуйте, - послушно произнесла она, пока главная ведьма Нью-Йорка опускалась перед ней на

корточки.

- Привет, Аделаида. Как твои дела?

- Спасибо, хорошо, - тут же отозвалась девочка. – А Ваши?

- У меня всё в порядке, - легко улыбнулась Одетт, поправляя выбившийся локон её волос. – Тебе

нравится здесь жить?

- Да, - кивнула Адель, - у меня чудесная комната и много новых кукол. И дом очень большой.

- Это верно, – согласилась она. – А что скажешь о мистере Бейкере? Он тебе нравится?

Эбби замерла, как и все присутствующие в этой комнате. Мэнди потому, что уже кое-что понимала во

всей этой истории, а Элли потому, что знала – эта женщина никогда не задает пустых вопросов. Они

всегда несут свой особый смысл и от ответа на них, обычно, многое зависит.

- Он хороший, - тихо произнесла Адель, - когда я потерялась в зоопарке, он помог мне.

- Ты потерялась в зоопарке? – Переспросила её Одетт.

Блин. Блин. Блин.

- Случайно, – виновато сказала она.

- Может быть, поужинаем? – Улыбнулась Мэнди, очень вовремя переводя тему. – Ади, милая, помоги

мне накрыть на стол. Элли, будь так добра, достань для миссис Харрис ещё один прибор.

- У вас очень мило, – сказала Одетт, медленно вставая на ноги. – Но такое ощущение, словно вы

въехали совсем недавно. В этом доме недостаточно… жизни, – после небольшой паузы заключила она, абсолютно точно желая до чего-то докопаться.

- Нас долго не было дома, - ответила Эбби, приглашая гостью к столу. – Мы с Адель провели праздники

загородом. Элли уезжала на конференцию в Куинс, а Мэнди была со своим парнем.

- Как интересно, - отозвалась она, опускаясь на стул. Ох, как же ей не нравилось выражение лица этой

Ведьмы. Она словно вынашивала какой-то план. - Ммм… курица с овощами и зеленый салат, - Одетт

втянула вкусный запах, когда девочки поставили перед ней блюда, - выглядит аппетитно. - Любите

готовить, верно? – С любопытством поинтересовалась она, выставляя вперед свою ладонь и давая

понять Мэнди, что сама наложит себе еды.

- Да, - чувствуя нарастающее беспокойство, ответила Эбби. – Очень люблю.

- А своего жениха, мисс Дэвис? – Неожиданно спросила Одетт, заставляя Эбигейл оцепенеть. – Его вы

любите?

Её сестры смотрели на всё происходящее со смесью удивления и потерянности, и даже Адель, которая, возможно, и вовсе не понимала смысла этого разговора, следуя всеобщему примеру, застыла с вилкой в

руках. Не время молчать, Эбби. Не время.

- Я никогда не стану жить с мужчиной, к которому ничего не чувствую, миссис Харрис, – справляясь со

своим страхом, твердо заявила она. – И уж тем более, никогда не соглашусь стать его женой.

- Весьма похвально, Эбигейл, - лукаво улыбнулась Одетт, складывая руки перед собой и слегка

подаваясь вперед, - наверное, причина, по которой вы не носите помолвочного кольца, у вас тоже

имеется.

- Даже, если и нет, - начала она, пытаясь выглядеть как можно более невозмутимо, - вас, миссис Харрис, это, в любом случае, не касается. Такие подробности должны оставаться только лишь между невестой и

её женихом.

Эбби почти мгновенно пожалела о сказанных на эмоциях словах, потому что лицо Одетт тут же

приняло весьма обиженный вид. А обиженная женщина, как известно, способна абсолютно на всё.

- Так, где же ваш любимый, мисс Дэвис? – Не стала больше церемониться она, стреляя в неё своим

разъяренным и уверенным взглядом. – Он вообще живет здесь? Или это очередная ваша ложь?

Под её пристальным взором даже самые самовлюбленные гордецы забывали, как нужно держать

голову. Эта женщина доводила людей до отчаяния, умело пользуясь их слабостями и своими

преимуществами.

- В моём доме никогда не лгут.

Эбигейл резко повернула голову, почувствовав, как от знакомого и властного тембра у неё мгновенно

перехватило дыхание.

- Дарен… - его имя слетело с губ непроизвольно, раздавшись в стенах дома тихим, никому неслышным

шепотом.

Он быстро взбежал на небольшой подиум, на котором стоял обеденный стол, после чего одной рукой

облокотился о него, а другой – о спинку её стула.

- Прости, милая, - тихо сказал он, нежно касаясь губами её щеки, - пришлось кое-куда заехать.

Эбби ощутила целую стаю мурашек, которые от этой нежности мгновенно побежали по коже. От его

близости каждая клеточка её тела всякий раз медленно, но верно сходила с ума.

- Кхм, мистер Бейкер, рада вас видеть, – откашлялась Ведьма, её голос тут же изменился. Эбби победно

и яростно бросила на неё свой взгляд. – А я просто…

- Обвиняли мою будущую жену во лжи, – закончил он за неё, продолжая возвышаться над Эбигейл,

словно оберегая от любых нападок. И не только со стороны Одетт.

- Конечно же, нет, - тут же немного нервно рассмеялась она, - как Вы могли такое предположить! Мы с

мисс Дэвис очень хорошо ладим, верно, дорогая? Я просто интересовалась, почему у такой красивой

девушки нет кольца, но это, впрочем, совсем не важно! Мы живем в современном мире, так ведь?

Можно и без него, - она не переставала глупо улыбаться. Возможно, Дарен ждал, что Эбби опровергнет

её слова, но она не стала. Никогда в жизни ни она, ни её семья не опустятся до такого.

- Вы правы, – гневно произнес Дарен, медленно выпрямляясь, – мы действительно живем в

современном мире, и сейчас, когда девушка не носит помолвочного кольца - это не значит, что она

лжет.

- Да-да, я не…

- Возвращаясь к тому, почему на пальце моей невесты его нет, – резко перебил он Одетт, явно не

собираясь выслушивать её оправданий, – видите ли, миссис Харрис, я не очень хорошо разбираюсь в

размерах. Наверное, это беда многих мужчин. И, когда я делал Эбигейл предложение, кольцо оказалось

ей слегка велико, и я отвез его мастеру. – С этими словами он достал из кармана небольшую бархатную

коробочку темно-синего цвета, от одного взгляда на которую у Эбби снова перехватило дыхание. Он

открыл её и, вытащив оттуда колечко, не спеша опустился перед ней на корточки. – Я забирал его для

тебя, поэтому задержался, - тихо сказал Дарен, заглядывая ей в глаза. – Ты позволишь?

Она инстинктивно кивнула, продолжая заворожено смотреть на мужчину перед собой, а затем

неторопливо протянула ему свою левую руку. Когда он коснулся её ладони, Эбби словно прошибло и

отбросило куда-то назад, а когда стал осторожно надевать кольцо на палец – и вовсе ощутила, как

замедляется её пульс. Это длилось всего несколько секунд, но как же сильно она хотела остановить

время. Задержать это мгновение еще хотя бы на чуть-чуть.

- Какое прелестное кольцо! О, Эбигейл, ты настоящая счастливица! – Защебетала Одетт, заставляя Эбби

отвести глаза от Дарена и посмотреть на свою руку. Теперь её палец украшало кольцо из белого золота

(она предполагала, что это было именно оно), обрамленное несколькими небольшими бриллиантами по

бокам и одним крупным посередине. Казалось бы, всё это должно было сделать её счастливой, но тогда

почему она чувствовала внутри лишь пустоту?

- Признаюсь честно, миссис Харрис, - послышался вновь огрубевший голос Дарена, - я и моя семья не

были подготовлены к Вашему визиту. У нас намечался тихий, домашний ужин.

Эбигейл медленно подняла взгляд на Дарена, ощущая, как сердце сжало в тисках. Он только что назвал

их своей семьей…

- О, я понимаю, - тут же кивнула Одетт, - и очень извиняюсь, что не предупредила Вас и мисс Дэвис. Но

я была неподалеку, поэтому решила зайти…

- Чтобы что-то сообщить? – Властно прервал он её, складывая руки на груди. – Я правильно Вас понял?

По лицу этой Ведьмы было понятно, что Дарен снова зажал её в углу. Даже, если бы Одетт Харрис

пришла сюда с совершенно иной целью, она бы ни за что не позволила ему об этом узнать.

- Да, верно. И я хотела сделать это лично, - она натянуто улыбнулась, а затем перевела взгляд на

Эбигейл. Было видно, что следующие слова дадутся этой женщине крайне тяжело. - Документы почти

готовы. Лидия вышлет их вам завтра утром. Но даже сейчас могу сказать, что… Аделаида уже может

официально считаться вашей приемной дочерью. Поздравляю.

Эбби показалось, что она сейчас упадет – пусть даже и старалась крепко и ровно сидеть на стуле. Её

глаза наполнились слезами, а когда Адель с радостным визгом бросилась ей на шею – расплакалась, не

выдержав, нахлынувших на неё чувств. Она обняла малышку и прижала её к себе, краем глаза замечая, что Мэнди и Элли так же тайком утирают слезы. Вот, где было спрятано её истинное счастье, и вот,что смогло заполнить пустоту в её груди.

Отдаленно Эбби слышала восторженные охи Мэнди, звучавшие примерно так: «О, Господи, ты тоже

видишь этот огромный бриллиант?! Это же Тиффани, точно тебе говорю! Здесь карата три! Боже-Боже-

Боже, это кольцо стоит чертову кучу денег!», но постаралась сконцентрироваться на кое-чем другом.

Дарен почти сразу же выпроводил Одетт из квартиры, умудрившись при этом соблюсти все нормы

приличия и галантно довести её до выхода. Более или менее успокоившись, Эбигейл еще раз

поцеловала Адель и, пообещав ей отойти всего на минутку, направилась к человеку, которому в этот

самый момент была готова подарить абсолютно всё. Сейчас ему стоило лишь попросить.

- У тебя есть ключ от квартиры? – Тихо спросила она, как только за Одетт закрылась дверь.

Дарен слегка застыл и ответил не сразу, поэтому понять, о чем он думал в этот самый момент, она не

смогла. Он сунул руки в карманы и лишь после этого повернулся.

- Здесь столько всего произошло, а этот вопрос - первое, что пришло тебе в голову?

Он сказал это без злости или раздражения. Его голос был спокоен и тих. И уже в который раз Эбби

поразилась его многогранности.

После небольшой паузы она решила спросить иначе:

- Как ты понял, что нужен нам?

- Я знал, что она не поверит в тот спектакль, что я устроил в её офисе, поэтому вместе со своей

визиткой дал твой новый адрес, - объяснил Дарен. - Она бы ни за что не упустила шанс увидеть всё

своими глазами и убедиться в собственной правоте.

- А если бы мы не переехали? – Шепотом спросила Эбби. – Если бы я сказала тебе «нет»?

- Ты бы не сказала.

Она усмехнулась.

- Снова твоя самоуверенность?

- Нет. Просто ты слишком сильно любишь свою семью.

И на это у неё не нашлось ответа. Ведь он был прав – её любовь была слишком сильна. Жертвенна.

Безрассудна. И ради близких ей людей она была готова пойти даже на смерть.

- Если я сейчас же не поем, то первичноротые в моём желудке затанцуют чечетку! – Прокричала Мэнди, заставляя остальных своих сестер рассмеяться.

- И я тоже очень голодна! – Вслед за ней заголосила Элли.

- Иди, - велел ей Дарен, выпуская руки из карманов, - тебя ждут.

- Останешься?

Вопрос слетел с её языка непроизвольно и, возможно, она уже жалела об этом где-то в глубине своего

сознания, но её сердце выражало совсем иные чувства. И надеялось на простое «да».

- Пожалуйста. – Внезапный тоненький голосок заставил Эбби повернуться, а Дарена просто лишил

возможности дать ответ. Адель, еще секунду назад стоявшая у стены, тут же подошла к нему и к

удивлению их обоих, осторожно вложила свою маленькую ладошку в его большую руку. – Я бы очень

хотела, чтобы ты остался.

Поступок и слова Адель заставили всё внутри Эбби мгновенно сжаться. Она не знала, что именно

испытывал Дарен, или какими были его мысли, но от того, как он смотрел на её малышку, осознавала –

эта девочка сумела тронуть его сердце. Когда жесткий и безжалостный человек, коим его все считали, поддался мягким уговорам и прошел внутрь квартиры, при этом, крепче сжав её крохотную ручку,

Эбигейл вдруг неожиданно поняла, что именно скрывала его толстая и практически непробиваемая

броня. В это самое мгновение она увидела его бессмертную сущность. И в это же мгновение убедилась

в том, что его душу ещё можно было излечить.

Глава 19

Первое декабря. Начало зимы. Начало того времени, когда весь Нью-Йорк словно окутывает

предрождественская световая паутина, мягко и бережно опускаясь на сказочный город. Такого

количества и разнообразия огней невозможно увидеть больше нигде. И именно в декабре это

удивительное зрелище достигает своего наивысшего пика – разноцветными и блестящими гирляндами

опутана каждая веточка каждого дерева, повсюду можно увидеть украшенные ёлки: большие и малые.

Цепь яркого света тянется по всем улицам и переулкам, а магазины соревнуются друг с другом,

устраивая на фасадах фантастические световые шоу. Для кого-то это самое лучшее время года,

наполненное волшебством и чудесами, но для таких, как Дарен – это просто очередной месяц

очередного года, который в очередной раз может принести очередную прибыль его компании. Вот и

всё. Никакой магии в этих днях нет. И, если он прав (а он прав), то тогда остаются совершенно

непонятными его утренний поступок и тот момент, когда его рука поставила подпись на контракте.

Казалось бы, что в этом магического, волшебного и необычного? Ведь он совершает такие сделки

постоянно. Но необычной была не сама сделка, нет, а тот, с кем он её заключил и то, что он лично сам

пришел к своему потенциальному клиенту . «Дело совершенно не в том, богат человек или беден. А в

том, что у него за душой. Его желания, мечты – вот, что важно», - слова Пола, пусть и сказанные

сгоряча, с того самого дня не выходили у него из головы. У Дарена Бейкера проснулась совесть, да? Это

вы хотите сказать?... Он не знал, как правильно это назвать. Правда, не знал. Но что-то совершенно

чуждое ему, то, что раньше он прятал где-то глубоко внутри себя, сегодня взяло его за руку и потянуло

в маленький магазинчик в Бруклине. Сэмюэль Дилэни – так звали уже немного седоволосого мужчину в

серых, слегка потрепанных брюках, белой рубашке и синем шерстяном жилете – по-доброму улыбнулся

Дрену и предложил выпить с ним чаю. И даже после напоминания о том, кто именно перед ним стоит, улыбка с лица Сэма так и не пропала. Он вел себя так, словно ничего не было. Так, словно Дарен был не

тем, кто отказал ему, разрушив давнюю мечту, не тем, кто унизил и обидел его. А разве такое бывает?

Разве люди могут быть настолько добрыми внутри?

Дарен перевел глаза на свой настенные часы – было почти пять вечера. Интересно, чем она сейчас

занималась? Сидела дома или гуляла по городу? Возможно, именно сейчас готовила ужин или же

уехала в садик за Адель.

Не выдержав более и минуты собственных догадок, он взял свой мобильный со стола и начал набирать

сообщение:

«Ты получила документы? Как всё идет?»

Он уже в который раз поблагодарил удачное стечение обстоятельств, а точнее – сестру Эбби, которая

предложила им на «экстренный случай» обменяться номерами. И эта была её лучшая идея. Так они

могли быть точно уверены в том, что при любой необходимости, смогут связаться без каких-либо

проблем. Конечно, он видел, с какой осторожностью Эбигейл давала своё согласие, и теперь мог только

предполагать, как именно она ответит на смску, да и ответит ли вообще.

Сообщение не заставило себя долго ждать:

«Подписали полчаса назад. Думала, что Грант тебе сказал».

Грант… конечно же, он сказал ему. Позвонил сразу же, как только всё закончилось, и сообщил, что

никаких проблем не возникло. Его адвокат был лучшим в своем деле, и Дарен даже не сомневался, что

тот при необходимости выложится на все сто процентов, вот почему поручил удочерение Адель именно

ему.

«Иногда он забывчив», - просто напечатал Дарен, думая о том, что если бы это действительно было так, то он бы уже давно открутил своему юристу голову. Ответ пришел почти тут же:

«Я знаю, что этих слов будет мало после всего того, что ты для нас сделал, но… спасибо. Ты спас

мою жизнь. Снова».

Он долго смотрел на текст, не понимая, как подобрать подходящие слова. Что ему на это ответить? «Не

за что», или «Я не мог иначе», или опять напомнить ей, что всё это случается лишь из-за её

врожденного безумия ? Нет. Всё не то. Лучше написать, что её благодарность ему не нужна. И это будет

правдой. Он не любил, когда кто-либо говорил ему «спасибо» и сам никогда не произносил этого слова

вслух. Однажды отец преподал ему хороший урок – один из тех, которые никогда не забывают. Вот и

он не смог его забыть.

Внезапная вибрация заставила Дарена снова опустить глаза вниз.

«Не волнуйся, я постараюсь больше не доставлять тебе проблем. Мы сегодня же осв. кв.»

Осв. кв? Это что еще за хрень?

Снова вибрация:

«И деньги… я отдам всё до цента. Включая каждое причиненное тебе неудобство».

Дарен тут же зарычал, сильнее сжимая телефон в руках. Она воспринимала его действия, как услугу.

То, за что платят, а не то, что не требует абсолютно никакой награды. Она всерьез считала, что ему

нужны деньги. Всерьез полагала, что он не способен сделать что-то и при этом не потребовать оплаты.

В её глазах он оставался всё тем же жестоким и бессердечным чудовищем, коим и был. Конечно же, он

и не думал, что она увидит в нём кого-то другого, но тогда почему при одной лишь мысли об этом его

сердце так сильно сжималось? Почему он чувствовал эту необъяснимую, тянущую боль?

Стук в дверь заставил Дарена прервать собственные размышления.

- Входите, - крикнул он, кидая смартфон на стол. Он разберется с этим чуть позже.

- Мистер Бейкер. Сэр.

- Да, Владимир, - он развернулся в его сторону, складывая руки на столе, - что-то случилось?

- Да… нет… в общем… мисс Дэвис попросила меня приехать, и я хотел бы узнать, могу ли… - он

указал рукой на дверь, похоже даже не замечая, как при этом его хозяин вжался в кресло.

- Зачем она попросила тебя приехать? – Спросил он, пытаясь контролировать свой голос. Потому что в

этот самый момент ему захотелось сильно заорать.

- Помочь перевести вещи, – на выдохе ответил его водитель так, словно рассказал что-то, от чего с его

плеч свалился огромный камень. – Она сказала, что все проблемы уже решились, и она хочет вернуться

домой. Ну, в Гарлем.

Какого хрена она заявила об этом не ему, а Владимиру?! Какого хрена вообще приняла такое решение?!

- Сэр, Эбигейл сказала, что Вы всё знаете, - видимо, осознав реакцию своего босса, неожиданно

произнес он.

Твою мать! Если бы он всё знал, то не сидел бы сейчас здесь! Из всей той переписки, что между ними

произошла, Эбби заикнулась лишь про деньги – что, кстати говоря, тоже поиграло на струнах его

Бешеной Арфы, – но ни единым словом не обмолвилась о том, что собирается съехать!! И как ему, черт

подери, это понимать?!

Он почувствовал, как его Зверь зарычал. Его глаза налились гневом, пальцы непроизвольно сжались в

кулаки, а тело превратилось в раскаленный металл. Дарен бросил свой взгляд на телефон, поймав два

несуразных слога, значение которых до этих самых пор совершенно не мог понять. Осв. кв. Несколько

букв, не имеющих абсолютно никакого смысла, являющиеся опечаткой или обыкновенным бредом –

так ему казалось. Но теперь в его голове всё, наконец, встало на свои места. Осв. кв. означало -

освободим квартиру. Эбби написала ему «Мы сегодня же освободим квартиру», а он не смог этого

понять. Не смог прочитать между строк.

Дьявол!

- Ты свободен, – почти прохрипел он. – Я со всем разберусь сам.

Владимир в повиновении наконился, а Дарен, схватив свой пиджак, вылетел из дверей кабинета, на

ходу засовывая мобильный в карман брюк.

- Меня не будет до конца дня, – гневно бросил он, заставляя свою помощницу подскочить. – Скажи

Холли, пусть закончит с контрактом.

Элис тут же кивнула, а её пальцы уже потянулись к кнопке на телефонном аппарате. Достигнув лифта, Дарен с силой стукнул по кнопке вызова. Эта девчонка окончательно сведет его с ума! Сейчас он был

так зол на неё, что готов был задушить собственными руками! Она могла вывести его из себя одним

только взглядом. Могла заставить его послать к черту свои принципы, которые всю жизнь являлись для

него священными. Она была ангелом с характером самой настоящей дьяволицы. И медленно утаскивала

его в свой личный Ад.

Дарен завел мотор черного спорткара и резко тронулся, заставляя шины мгновенно завизжать по

асфальту. Он разгонялся, лавируя между другими автомобилями, крепче стискивая руль и с каждой

секундой увеличивая скорость. Он желал, чтобы стрелка спидометра достигла своего наивысшего пика, чтобы помогла сильнее сковать цепями Зверя внутри него – иначе он просто убьет эту женщину. Ведь

одному Господу известно, как разъярен он был.

Выкрутив руль, и резко затормозив у знакомого здания, он выбрался из машины и практически вбежал

внутрь, все это время стараясь настроить себя лишь на одно – главное, не сорваться. Поняв, что оставил

ключ от квартиры в своем пентхаусе, Дарен позвонил в звонок, а затем постучал, пытаясь не думать о

том, как же сильно ему хотелось выбить эту хренову дверь прямо с ноги!!

Шаги послышались практически сразу же. Замок несколько раз повернулся, и дверь распахнулась. Эбби

подняла на него свои глаза, и он успел уловить в них искреннее удивление и легкое волнение. Он мог

бы оправдать каждое из чувств, появившееся в её взгляде, понимая, что она не ожидала увидеть его, стоящим перед этой дверью, но совсем не ожидал, что всего через несколько секунд они сменятся

полнейшим спокойствием.

- Что-то случилось? – Подумать только, она произнесла это так, словно совершенно ни о чем не

догадывается! И как это ей вечно удается строить из себя дурочку?!

- В моей жизни случилась ты, - сквозь зубы ответил он, проходя в квартиру.

Он услышал, как она закрыла дверь и развернулся.

- Снова не в духе? – Выдыхая, спросила она, складывая руки на груди.

- Никогда не шути со мной, когда я в гневе, – уже злее предупредил Дарен, подходя ближе. – Иначе

пожалеешь о каждом неосторожно брошенном слове.

- Я и не шутила, – как ни в чем не бывало, ответила Эбигейл. Только сейчас её голос стал тверже. – Ты

действительно не в духе.

Она неожиданно обошла его и направилась в сторону кухни, а он, сдерживая себя из последних сил, последовал за ней.

- И виной этому только ты! – Крикнул он ей в спину.

- Какая новость! – Развела руками она. – А я-то уж расстроилась, что привилегия раздражать тебя

досталась кому-то другому!

Дарен снова зарычал, еле удержавшись от того, чтобы не стукнуть кулаком в стену.

- Какого дьявола ты удумала съезжать?! – Она помолчала и, дойдя до столешницы, облокотилась о неё

руками. – Решила в очередной раз показать свою гордость?!

- Причина, по которой я это удумала, тебя не касается, - спокойно сказала Эбби, - это только моё

решение.

- Правда? – Дарен сделал два больших шага, резко схватил её за руку и развернул к себе. – Но только

вот ты не имеешь права принимать такие решения одна.

- Почему? – Вызывающе спросила она. Её глаза потемнели. – Потому что после того, как ты надел мне

на палец кольцо, я должна советоваться с тобой? Это ты хотел сказать?

Её слова словно ударили хлыстом по обнаженной коже, но Дарен не подал виду. Он умел терпеть.

- Та помолвка ничего не значила, – хрипло отозвался он, скорее пытаясь уверить в этом себя. – Это был

просто спектакль, и ты прекрасно об этом знаешь. – Она будто бы вздрогнула от услышанного, но так

же сделала и всё возможное для того, чтобы умело это скрыть. – Но в твоей жизни есть люди, которые

заслуживают решать такие вопросы вместе с тобой. Это твоя семья, Эбигейл. Сестры, кто будут идти с

тобой бок о бок, но которые так же имеют право голоса.

Неожиданно даже для самого Дарена её лицо ничуть не смягчилось. Наоборот – стало лишь увереннее.

Она резко выдернула свое запястье из его хватки.

- В этой семье решаю только я, – такой жестокости в словах и во взгляде, как сейчас, он не видел еще

никогда. От нежной и милой Эбби в один момент просто не осталось и следа. – Много лет я пыталась

вытащить нас из той ямы, в которой мы оказались. Это были долгие и мучительные годы. Годы,

наполненные болью, страданием, отчаяньем и трудом. Каждодневным, кропотливым и порой слишком

непосильным. Мы пробивали себе дорогу вот этими самыми руками, - она подняла свои ладони

немного вверх, - и каждую минуту я просила своих сестер надеяться и тихо молиться. Даже тогда, когда

сама не знала, стоит ли. Когда уже не верила, что хоть кто-то услышит эти мольбы. Да, мы никогда не

знали такой роскоши, - вдруг усмехнулась она, - потому что там, где мы выросли, её просто нет. Мне

было двенадцать, когда жизнь, которую я любила, превратилась в самый настоящий ад. Мэнди было

всего пять, а Элли только год. Мы оказались на улице, и единственным местом, где мы могли бы

получить хоть какую-то еду и одежду, был приют. Именно он стал нашим домом. И каждый час

пребывания в нем мы боролись за жизнь. – Он увидел мимолетный страх в её глазах, словно она вдруг

вспомнила что-то слишком болезненное. – Я защищала своих сестер со дня их рождения. И не

перестану делать этого даже после смерти. – Теперь во взгляде Эбигейл появилась просто стальная

решимость. – Твое кольцо, – вдруг сказала она, почти что бросая драгоценность на стол, – и твои

деньги. – Следом за ним на твердую поверхность полетел и бумажный конверт. – Спасибо за всё. Но

дальше мы справимся сами.

Дарен задержал свой взгляд на вещах, которые она «отдала» ему, как данное, а затем слегка усмехнулся.

- Не справитесь.

Его слова заставили её замедлиться на половине пути. Эбби остановилась, а затем не спеша

повернулась к нему.

- Что ты сказал?

- Что вы не справитесь, – повторил он. – И не потому, что в тебе недостаточно сил для того, чтобы

противостоять всему, что происходит, а потому, что теперь твоя жизнь находится в моих руках.

- Это не так, – выдохнула она.

- Так, – уверенно ответил Дарен, осторожно двигаясь в её сторону. – Вспомни это чувство. Когда ты

находишься на самом краю обрыва, а от твоего следующего шага зависит абсолютно всё. – Он заметил, как на её лице промелькнула тень страха. Это заставило уголки его губ слегка дернуться. – Вспомнила, верно? А теперь вспомни, кто в эти моменты оказывался рядом, – он двигался неторопливо, его голос

становился тише и размереннее. – Решал твои проблемы… тянул от утеса назад… не позволяя каждый

раз, снова и снова, лететь с него вниз. – Когда он подошел к Эбби почти вплотную, услышал, как гулко

стучит её сердце. – Ты зависишь от меня. И понимаешь это.

- Нет, - медленно завертела головой она, - я отдала тебе деньги. Вернула кольцо. Ушла с работы. И

больше я ничего тебе не должна.

- Ошибаешься, – неожиданно сказал Дарен, ощущая, как ноздри начинает окутывать её пленительный

аромат. – У тебя есть неоплаченный долг. И я собираюсь забрать его прямо сейчас.

Эбби подняла на него свои глаза. Они были полны чем-то, чему он не мог дать объяснения, но

чувствовал, что она боится. Всё ещё боится его, как бы усердно ни старалась доказывать обратное.

- Чего ты хочешь?

- Свои призы, – тут же ответил Дарен, вдруг резко разворачиваясь в сторону окна, – не так давно мы

заключили пари, правила которого ты приняла совершенно добровольно. Из пяти благодарностей,

которые мне полагалось получить, была использована лишь одна. И остальные четыре всё ещё

находятся в моем распоряжении, – немного помолчав, он снова повернулся к ней лицом. – Пришло

время потратить их.

- А если я откажусь? – Тихо, но гордо спросила Эбби. – Заставишь меня силой?

- Скажем так, – после небольшой паузы начал он, делая несколько шагов вперед, – я имею рычаги, на

которые смогу надавить в любой момент, когда только захочу. Это не лучшие методы, но они самые

действенные. Тебе придется выполнить все мои условия - хочешь ты того или нет, - но я позволяю тебе

выбрать для этого способ, – после этих слов Дарен опустился на кожаный диван. – И почему-то мне

кажется, что ты способна мыслить трезво.

Эбигейл замерла на месте, словно пытаясь заново прокрутить в своей голове его слова. Она понимала, что он не шутит. Прекрасно осознавала, что у него достаточно власти и уверенности для того, чтобы

суметь заставить её подчиниться ему. И именно поэтому не спешила с ответом. При всей своей

вспыльчивости и редкой безрассудности, она была очень умной и здравомыслящей женщиной. И Дарен

знал, что недавние события вынудили её стать менее гордой - теперь она думала прежде, чем сделать

или сказать что-то, что могло бы повредить её семье. Иногда думала.

- Что тебе нужно? – Наконец, спросила она, и его внутренний Зверь тут же победно заликовал. Ему бы

хотелось ответить иначе, хотелось бы произнести то, что он ощущал рядом с ней, но сказал лишь то, что

четко распланировал в своей голове:

- Чтобы вы остались в этой квартире.

Она молчала, не говоря ни слова, наверное, около минуты, – по крайней мере, именно так ему

показалось, – а затем он услышал:

- Что-то еще?

Эбби внимательно смотрела ему в глаза, не смея отводить своего взгляда даже на мгновение. По её

стойке и выражению лица Дарен понял - эта женщина злилась. И очень сильно.

- Ты заберешь свои деньги обратно, – властно распорядился он, – они мне не нужны. Теперь и впредь.

- Как скажешь, – согласие далось ей тяжело. Она произнесла его раздраженно, но сдержанно, повинуясь

его приказу и, в то же время, борясь с ним.

Эбби прошла вперед и взяла со столика сегодняшнюю газету. Она опустилась на другой конец углового

дивана и, резко раскрыв бумагу, зарылась в неё с головой. Они сидели так минуту или две. А может, даже и больше. Она молча что-то читала (если, конечно, не делала лишь вид) и не обращала на него

совершенно никакого внимания. Словно его тут и вовсе не было.

Показывала характер. Определенно.

- И долго ты будешь так сидеть? – Рявкнул на неё Дарен.

- Столько, сколько захочу, – послышалось из-за «укрытия», – если, конечно, ты снова не прикажешь

мне. Ведь, о, какое счастье, у тебя есть ещё целых два желания!

Её ироничный тон заставил Дарена непроизвольно зарычать.

- И я обязательно использую их, – сквозь зубы ответил он, – можешь в этом не сомневаться.

- А знаешь, я и не сомневаюсь, – Эбби вдруг опустила газету вниз, и он встретился с её бешеным

взглядом. – Ты умеешь лишь приказывать и шантажировать! Ах да, и ещё у тебя отлично получается

манипулировать! Остальных человеческих талантов ты попросту лишен!

- Да, я именно такой, – рыкнул Дарен, замечая, что она всё же ждала немного иной реакции, – и мне это

нравится.

- Но мне это не нравится! – Теперь Эбигейл вскочила на ноги, бросая газету на стол. – Не нравится, что

приходится подчиняться тебе! Не нравится, что приходится зависеть от человека, который ничего не

делает без выгоды для себя!

- Об этом нужно было беспокоиться прежде, чем связываться с таким Чудовищем. – Громко объяснил

он, тоже поднимаясь со своего места. – И прежде, чем ложиться с ним в постель.

Казалось бы, она совершенно не ожидала подобных слов. Признаться, он и сам не ожидал, что

произнесет их вслух. В голове Дарена вертелись совершенно различные варианты её возможного

ответа, но он не думал, что услышит нечто совершенно иное:

- Я легла в постель не с Чудовищем, – тихо сказала она, внезапно делая к нему шаг, – а с мужчиной, который всеми силами пытается с ним бороться. И пусть та ночь была ошибкой и совсем ничего не

изменила, ни единой секунды я не потрачу на сожаления об этом. Никогда.

Они долго смотрели друг на друга, а затем Эбби отвела свои глаза в сторону. Дарен последовал её

примеру, но нечаянно уловил взглядом красные овальные линии, которыми была очерчена одна сторона

газеты. Он потянулся к ней и, взяв в руки и пробежавшись по выделенным фрагментам текста,

инстинктивно сжал пальцами бумагу, чувствуя, как на него начинает накатывать волна гнева.

- Что это?

Поняв, что Дарен всё равно уже обо всем догадался, она решила не юлить.

- Я ищу работу.

- Это по-твоему можно так назвать? – Яростно спросил он, пытаясь не убить её за то, какие

отвратительные и «грязные» заведения она отметила.

- У меня нет образования, ясно? – Развела руками Эбби. – Ночные клубы и забегаловки в Гарлеме - это

единственные места, куда меня могут взять.

Дарен заметил небольшую, уже наполовину заполненную анкету, которая была вложена в газету. Место

и должность на ней заставили его совершенно рассвирепеть. Он резко разорвал её вместе с газетой, вынуждая Эбби ахнуть от внезапности и расширить глаза.

- Что ты делаешь?! Я почти получила эту работу!!

- Я не позволю тебе работать уличной девкой, – сквозь зубы проговорил он. – Усеки это.

- Это должность официантки!

- В таких заведениях это сути не меняет.

- Отлично! – Вспылила она, наблюдая за тем, как её будущее рассыпается на мельчайшие кусочки. – И

что прикажешь делать? Как мне платить за эту огромную квартиру, в которой ты почти насильно

заставил нас остаться, и главное, как кормить свою семью? Деньги, как известно, с неба не падают!

- Тебе не нужно платить за квартиру, – всё ещё злясь, пояснил он, – эта обязанность всегда лежала на

мне. И так будет и дальше. Что касается еды, то каждую неделю сюда будет приезжать доставщик. Он

будет заполнять холодильник всем, что необходимо.

- А если я захочу купить что-то еще? – Вдруг спросила она. – Где мне тогда взять деньги?

- Скажешь мне - я выпишу тебе чек.

Эбигейл неожиданно усмехнулась, невольно прикрывая глаза и качая головой, словно не до конца веря

в услышанное. Она немного помолчала, а затем всё же подняла на него свой взгляд.

- Это шутка, да? – Она не ждала ответа. Потому что прекрасно знала, что перед ней стоял человек, для

которого ребячество и веселье совсем не были частью жизни. Но для того, чтобы принять данный факт, ей всё-таки понадобилось некоторое время. Эбби подошла к двери, с которой их разделяло всего

несколько шагов, и лишь, открыв её, наконец, заговорила: – Я никогда не буду ничьей содержанкой. Ты

тоже усеки это.

В любой другой ситуации, с любой другой женщиной, он, наверное, поступил бы так же, как и всегда

поступал – заставил бы её раз и навсегда понять, чем может обернуться её следующая подобная

выходка. И она никогда снова не посмела бы говорить с ним подобным образом. Она склонила бы перед

ним голову и стала почитать, как своего Бога. Но эта женщина была совсем другой. Да, она злила его, и

порой ему хотелось её задушить, но никогда в жизни он не посмел бы принудить её опуститься перед

ним колени. Никогда бы не допустил такого унижения. Только не с ней.

- Думаю, тебе пора, - сказала она, со всей возможной учтивостью давая Дарену понять, что больше не

желает его видеть.

Он ничего не ответил. Ничего не сказал. Просто сделал несколько шагов и переступил порог. Дверь

захлопнулась почти тут же, заставив его ощутить, как что-то внутри внезапно встрепенулось,

подпрыгнуло и сжалось. Он почувствовал боль, но лишь сильнее стиснул зубы - так было нужно.

На улице Дарена встретили холод и темнота. Ночь была его любимым временем суток, поэтому, решив, что заберет машину утром, он свернул в переулок, ведущий к его дому более длинным путем. Он не

понимал, как объяснить то, что Эбигейл заставляла его испытывать. Но в одном был уверен наверняка –

ему хотелось, чтобы она была рядом. Хотелось защищать её, уберегать от невзгод, забирать печали и

дарить взамен счастье. От её улыбки, смеха и запаха он сходил с ума. Она доводила его до безумия

своими выходками, но вместе с тем, заставляла хотя бы на какое-то время, но становиться другим. Она

делала его Человеком. Пусть и всего на мгновение.

- Давай тащи уже её, не Дай Бог нас кто-то увидит!

Голос неподалеку заставил Дарена замедлить шаг.

- Скажем, что сняли шлюху, - усмехнулся ещё один голос, - она всё равно не сможет возразить.

Говорили двое мужчин. Дарен разглядел их силуэты впереди и, уйдя в тень, где его не будет видно, прислушался.

- Нахрена ты подсыпал ей столько наркоты? А если она сейчас сдохнет от передоза? - Первый мужчина, которому по голосу было около тридцати, явно злился.

- Ты прав… будет жаль, если я не успею насладиться такой красоткой.

Дарен вгляделся в темноту. Второй мужчина прислонил девушку к стене в переулке, пока она

безвольно, словно кукла, пыталась устоять на ногах.

- Ты что, собираешься сделать это прямо здесь? – Спросил первый. – Дик, ты спятил?!

- Лучше последи.

Первый выругнулся, но всё же отвернулся, начиная изредка поглядывать то направо, то налево. Дарену

показалось, что руки второго потянулись к краю короткой юбки. Он сильнее прижал девушку к

каменной опоре, а другой рукой схватил за волосы.

- Пожалуйста… - её тихий голос донесся едва различимо, но не уловить страха в нем он не смог.

- Тише, детка, не переживай, - успокаивал её парень, начиная расстегивать ремень, - тебе и со мной

понравится, обещаю.

- Нет… прошу…

- Кончай уже с ней быстрее! – Рычал первый. – И заткни ей рот, чтобы не хныкала! Ненавижу бабье

нытье…

- Как эпично, – произнес Дарен, а затем вышел из тени и мгновенно отправил свой кулак прямо в его

нахальную рожу.

- Твою мать, – застонал он, инстинктивно хватаясь за свой разбитый нос. Дарен разъяренно схватил его

за шиворот и со всей силой долбанул лицом о своё колено. Когда еще один кулак прилетел ему в живот, мужчина снова застонал и, корчась от боли, почти бесшумно упал на асфальт.

- Клайд хватит издеваться! – Даже не повернувшись, ухмыльнулся Дик, раздвигая девушке ноги, пока

та беспомощно извивалась под его руками. – Иди и себе найди девочку.

Только сейчас, когда девушка повернулась, Дарен вдруг замер, потому что понял, что знает её. Эти

синие глаза и растрепанные светлые волосы… нет, он просто не мог ошибаться. Она слабо втянула в

легкие воздух, а затем посмотрела прямо на него. Она узнала его. Он мог бы поклясться, что узнала.

Заметив её потекшую тушь, размазанную помаду и совершенно беззащитное состояние, он ощутил, как

волна ярости накатила на него лишь с ещё большей, удвоенной силой.

- Повернись… идиот… – прохрипел его друг, закашлявшись, и, когда тот развернулся, Дарен тут же

отправил кулак и в его морду. Не ожидав подобного, парень отлетел в сторону, стукнувшись о стенку, но следующее нападение Дарен совершить не успел – Дик нагнулся, в ответ посылая ему довольно-таки

хороший удар в живот.

- Что? Решил заделаться чертовым героем? – Спросил он, сплевывая кровь на бордюр. – Тебе со мной

не справиться. Я настоящий Зверь.

- Да, – ответил Дарен, выпрямляясь и сильнее сжимая пальцы в кулаки, – я как раз собирался сказать

тебе то же самое.

Он зарычал и мгновенно ударил его в область легких, на какое-то мгновение полностью перекрыв ему

доступ к кислороду, а затем одним мощным движением впечатывая в стену. Дик больно влетел в

камень, но пригнулся перед новым ударом и, схватив своего соперника за ноги, с криком отправил его

на асфальт. Кулак не успел прилететь Дарену в лицо, потому что он перехватил его и отшвырнув парня

назад, резко поднялся на ноги.

- А ты неплохо дерешься, - запыхавшись, признал Дик.

- Так же, как и ты болтаешь, - Дарен снова ударил его, но только теперь уже прямиком в челюсть. Дик

слегка потерял ориентацию, получив от своего врага ещё серию нападений, но вскоре собрался и,

пригнувшись, нанес Дарену увечье в боковую зону бедра. Он должен был бы взреветь от боли, но не

почувствовал абсолютно ничего. Сейчас всё, что он ощущал - это дикая злость, которую почти не имел

сил контролировать. Если его Зверь захочет, то отправит этого ублюдка на тот свет. А он очень сильно

этого хотел.

Сделав резкий разворот, Дарен сбил парня с ног и, воспользовавшись его растерянностью, схватил за

куртку и снова ударил в лицо. Затем ещё и ещё. Он бил его со всей своей свирепостью. Забывая о том, что может убить. Или помня об этом, но просто желая именно это и сделать. Его удары становились

сильнее и чаще, он совершенно терял контроль, не слыша мольбы того другого парня, который просил

оставить его друга в живых. Но разве эта мразь заслуживает того, чтобы жить?! Разве заслуживает?!

- Пожалуйста… – он почувствовал, как маленькая дрожащая рука легла ему на плечо и только тогда

остановился. – Не надо… умоляю вас…

Он услышал её тихие всхлипы, а затем ощутил, как рука скользнула по его пиджаку вниз. Дарен

повернулся и вскочил на ноги, ловко поймав её и прижав к себе. Она заплакала сильнее, а затем

осторожно обняла его за шею.

- Забери эту тварь, иначе ему не жить, - прохрипел Дарен, и Клайд тут же начал судорожно кивать

головой, меля что-то о том, как сильно он ему благодарен. Дьявол! Да если бы она не попросила его

остановиться, он бы со всей силой сломал этому ублюдку шею! И ничуть бы не пожалел. Стараясь не

замечать того, что происходит за его спиной, Дарен крепче сжимал подрагивающее тело в руках, - если

он сейчас повернется, то Зверь закончит то, что начал и его уже ничто не сможет остановить.

- Меня так клонит в сон… - её тихий шепот прорезался сквозь его сознание. Дарен слегка отстранился, а

затем разжал пальцы.

- Накинь это, – он набросил пиджак ей на плечи, и лишь после того, как она кивнула, решился взять её

на руки, позволяя уткнуться лицом в его рубашку. Когда они подходили к дому, она разжала пальцами

ткань, позволив руке безвольно сползти вниз. Она уже не плакала: её глаза были закрыты, а дыхание

почти полностью выровнялось.

Входя в здание, Дарен старался не думать о том, что, несмотря на нашу постоянную веру в лучшее, опасения о худшем всегда крадутся где-то рядом. И лишь поджидают своего часа.

Служащий в холе, который уже довольно-таки давно знал своего жильца, снял очки, внимательно

приготовившись получить свои указания. И он их получил.

- Позвони в «97А». Пусть откроют. И позови туда доктора Эмерсона. Он нужен мне.

- Да, мистер Бейкер, - мужчина тут же потянулся к телефону, даже и не собираясь задавать никаких

вопросов. Когда двери лифта открылись на нужном этаже, Дарен невольно встретился взглядом с её

синими, взволнованными глазами. Когда Эбби увидела, кого именно Дарен нес на своих руках, то еле

сдержалась, чтобы не закричать.

- Боже… нет-нет-нет, скажи, что это не то, о чем я думаю… - голос Эбби мгновенно сорвался, и она

даже ухватилась за край стены.

- Эллисон, - он посмотрел на не менее испуганную сестру, - уведи Адель в комнату.

- Что с ней? – Спросил доктор, заходя за Дареном в квартиру и сжимая в руках черный чемоданчик.

- Наркотики и попытка изнасилования, – постарался не слишком громко сказать Дарен, но Эбби всё

равно его услышала. Она зажала рот рукой, не сумев удержать слез, которые тут же хлынули из глаз.

- Уведи мисс Дэвис, - попросил доктор Эмерсон, почти мгновенно принимаясь за осмотр. Дарен

повернулся к почти что потерявшей себя от ужаса Эбигейл, которая отчаянно вертела головой.

- Нет… нет, я никуда не пойду…

- Дай ему несколько минут, - Дарен осторожно коснулся её подрагивающих плеч, - я обещаю, что

Мэнди будет в полном порядке.

Она подняла на него свои глаза - стеклянные, потерянные, полные безысходности и злости. Злости и

ярости на себя за то, что не смогла защитить самого дорогого в своей жизни человека. Ему было

слишком хорошо знакомо это чувство.

Эбби позволила ему вывести себя из комнаты. Её руки дрожали, а по щекам ручьями текли слезы.

Когда Дарен принес ей воды, предварительно усадив на стул рядом с дверью, Эбигейл уже не плакала –

просто отстраненно смотрела в одну точку в стене, словно пытаясь понять, что и когда сделала не так.

Они молчали еще несколько минут, а затем он услышал:

- Ты был там… видел, как… – она запнулась, резко втягивая в легкие воздух. – Расскажи мне.

- Не думаю, что тебе стоит знать подробности, – тихо отозвался он, и Эбби зажмурилась, пытаясь

удержать в себе боль, которая безжалостно рвала её на части. Дарен всё ещё явственно ощущал запах

крови того ублюдка, всё ещё помнил его омерзительную ухмылку и чувствовал, как пальцы снова

безвольно сжимаются в кулаки.

- Твои руки… - её содрогнувшийся шепот заставил Дарена перевести взгляд. Он засунул их в карманы

брюк, а затем отстранился.

- Всего лишь царапины, - просто ответил он, отводя свои глаза в сторону. Ощущение, что она

внимательно смотрит на него, пробирало каждую клеточку его тела, и, наверное, в следующую секунду

он бы даже снова услышал её голос, если бы не открылась дверь. Эбби тут же поднялась со стула, но её

немой вопрос доктор Эмерсон понял еще до того, как она успела открыть рот.

- С вашей сестрой всё хорошо, мисс Дэвис. Не переживайте. Я сделал ей укол и дал таблетки.

Передозировки нет. Она очнулась и чувствует себя уже гораздо лучше.

- Я могу…

- Вы обязаны, – настоял он, и Эбби, прошептав, как сильно ему благодарна, влетела в комнату. – Её

жизни ничего не угрожает, – продолжая, повернулся к нему мужчина, – но ради профилактики я

выписал ей некоторые лекарства. Проследи за тем, чтобы она пила их ещё хотя бы несколько дней.

- Да, – без раздумий ответил Дарен, принимая из рук врача рецепт, – я понял.

Мужчина хлопнул его по плечу, а затем Дарен проводил его до двери. Еще некоторое время он сидел на

диване в гостиной и, опустив голову и закрыв глаза, думал о том, что могло бы случиться, пойдя он

другой дорогой. Что было бы с жизнью невинной девятнадцатилетней девушки, если бы по воле случая

его просто там не оказалось? Что же это за Судьба такая, которая вечно играла с ними в подобные

игры? В смертельные игры.

Осторожные шаги вынудили Дарена поднять глаза. Эбби слегка помедлила, а затем все же не спеша

направилась к нему, при этом засовывая руки в карманы джинсовых шорт.

- Я дала Мэнди успокоительное. Она уснула в обнимку с девочками.

- Это… хорошая новость.

Он не знал, что ещё может сказать, но ощущал, как от её слов по его телу разлилась волна облегчения.

- Я думала, что ты ушел, - внезапно произнесла Эбигейл, и тогда Дарен поднялся с дивана.

- Доктор Эмерсон попросил соблюдать режим, – объяснил он, передавая ей листочек. Опустив на него

глаза, она осторожно взяла его своими ещё слегка подрагивающими пальцами. – Я просто хотел

удостовериться, что вы в порядке.

Она молчала всего несколько секунд, словно о чем-то размышляя, а затем сделала выдох.

- Мы всегда будем в порядке, пока рядом ты, - Эбби сунула рецепт в задний кармашек, после чего

потянулась к его рукам, - покажи мне.

- Не стоит.

- Это не просьба, – тихо, но уверенно заявила она, и его руки сами, словно заколдованные, подчинились

её воле. Она слегка дернулась, когда лучше рассмотрела все кровоподтеки и синяки. Ему даже

показалось, что она часто заморгала, словно таким образом пыталась сдержать непрошенные слезы. –

Это нужно обработать. Не мог бы ты подняться наверх?

Она не дала ему возможности ответить, просто резко отвернулась и направилась куда-то в сторону

кухни. Дарен не считал это удачной идеей, и ему было бы намного легче взять и уйти прямо сейчас, но

почему-то он сделал именно так, как она и сказала и всего через минуту уже переступил порог её

комнаты. Она пришла почти сразу же, держа в руках небольшой тазик с водой, который поставила на

прикроватную тумбочку. Притащив аптечку из ванной комнаты, Эбби попросила его сесть на кровать, а

затем медленно забралась рядом и, подогнув под себя ноги, осторожно положила его руки себе на

колени. Раньше лишь Элейн могла без разрешения дотрагиваться до его рук, а теперь он дал это право

женщине, которая день ото дня заставляла его менять одну из сторон своей души. Эбигейл

сосредоточенно смывала запекшуюся кровь с костяшек, делая это так бережно и неторопливо, словно

боялась причинить ему случайную боль. Она споласкивала тряпку в тазике, выжимала её и затем снова

споласкивала. По мере того, как текли минуты, вода становилась всё багровее, а молчание всё

томительнее.

- Ты чуть не убил его.

Её неожиданное заявление прозвучало очень тихо. И хотя он чувствовал холодность в голосе, в нем так

же присутствовала и некоторая доля страха. Эбби не поднимала своих глаз, продолжая, как ни в чем не

бывало, омывать его руки.

- И жалею, что остановился, - прохрипел он, снова вспоминая рожу той мрази и ощущая, как гнев

накатывает на него с новой силой.

- А я благодарна за это Богу, - ответила она, не спеша макая тампон в антисептик, - потому что иначе

тебя бы посадили.

- Зато этот ублюдок больше уже никогда не дотронулся бы ни до одной девушки, – сквозь зубы

проговорил Дарен. – Но я отпустил его, и теперь не знаю, как с этим жить.

Эбби слегка помедлила, а затем выдохнула:

- Будет немного больно.

- Вряд ли на свете есть боль сильнее, чем я уже испытал, - интуитивно ответил он, наверное, даже не до

конца осознавая, что произнес эти слова вслух. Эбигейл провела ватой по ссадинам на обеих руках, а

затем стала осторожно, легкими касаниями наносить на них мазь.

- Ты помог совершенно незнакомой девушке, рискуя своей жизнью, - после паузы, сказала она, начиная

бинтовать его руки, - тот, у кого нет сердца, никогда бы не сделал ничего подобного.

Дарен замер, но через какое-то время всё же сжал зубы и сказал:

- Просто я ненавижу конченных людей. Сердце тут не причем.

- Такими поступками движет именно оно, - настаивала Эбби, наконец, поднимая вверх глаза, - в ином

случае ты бы просто прошел мимо.

- Ты всё ещё не уволена из «J9», – вдруг произнес он, понимая, что должен был это сказать. – Сейчас

там идут ремонтные работы, но они должны закончиться к понедельнику, и тогда ты сможешь снова

заняться тем, что любила. Если, конечно, захочешь.

Она безмолвно смотрела на него, при этом, не говоря ни слова. Её пальцы непроизвольно сжали его

ладони в легком, едва ощутимом движении. Ему казалось, что она и вовсе ничего не скажет, но и тут

ему пришлось удивиться:

- Я бы очень этого хотела, – прошептала Эбигейл, а затем сильнее сжала его руку. – А ещё, чтобы ты

остался. Здесь. Со мной.

- Эбби…

- Прошу, - еле слышно попросила она, - ты нужен мне.

Её глаза налились уже такой знакомой ему пеленой, той самой, от которой каждый раз что-то внутри

так предательски щемило. Она была так близко к нему, что желание плюнуть на всё остальное, что в

данный момент вдруг стало таким незначительным, пересиливало здравый смысл. Дарен смотрел в её

бездонные синие глаза и понимал, что безвозвратно проваливается в их бездну. Что погибает в их

глубине и уже вряд ли имеет шанс выбраться, при этом, не ощутив, как ноги от каждого усилия,

стираются в кровь. Повинуясь чему-то необъяснимому, он потянулся и коснулся ладонью её щеки.

Эбби благодарно прикрыла глаза, слегка наклоняя голову, словно пытаясь сильнее прочувствовать его

касание, а затем накрыла его руку своей. По её лицу потекли слезы, но он нежно стер каждую из них и

осторожно притянул её к себе. Дарен обнял её за спину, но когда их взгляды встретились, на мгновение

замер:

- Я совсем не такой, каким ты меня видишь.

- Нет, - теперь и её ладони коснулись его лица, - ты именно такой.

Она осторожно обвила руками его шею, а затем медленно прильнула к его губам. Он ответил на

поцелуй, почувствовав, как при этом гулко застучало его сердце. Он снова испытывал это. Снова

переживал те самые ощущения, которые появлялись каждый раз, когда она находилась так рядом.

Снова забывал о том, кто он есть, открывая ей того, кем когда-то был. Он позволял себе проявлять

слабость. Впервые в жизни, делая это по собственной воле.

Дарен не спеша потянул её, приподнимая и усаживая к себе на колени, а затем, позволяя своим пальцам

пробраться под тоненькую белую ткань. Он ощутил легкое покалывание от прикосновения к

обнаженной коже, но даже это маленькое предупреждение не остановило его. Если бы каждый раз

вновь и вновь ему приходилось бы выносить пусть даже и самую большую в мире муку, он бы выносил, лишь бы не упускать возможности ощущать её так близко.

Они не смели отрывать друг от друга взгляда, когда медленно и бережливо избавлялись от лишней

одежды – это был их особый ритуал. Ритуал Доверия. Заботы. И маленькой частички Надежды. Этой

ночью Дарен отдал ей всю свою нежность. Зачерпнул её глубоко-глубоко внутри и вытащил на

поверхность. Он целовал каждый участочек её тела, вдыхал запах каждой клеточкой, заставляя её

томиться, задыхаться и дрожать. Она согревала его своими лучами так, словно готова была отдать ему

абсолютно всё. Но только он знал, что это невозможно. Полюбить беспощадного зверя, не знающего, что такое жалость – просто нельзя. Это сказка. И как бы её доброе сердце не верило в обратное, в жизни

одних только чувств порой бывает слишком мало. Лепестки его розы уже давно опали, а заклятье

навсегда сделало его Чудовищем. Но только в эти минуты и только ради них Дарен понимал, что готов

был пройти даже через сам Ад. И он проходил бы через него снова и снова. Выживая лишь для того, чтобы вернуться к ней. К женщине, благодаря которой он хотел терпеть всю эту мучительную боль. К

женщине, которая стала его личным грехом. К женщине, с которой он либо погибнет, либо станет

сильнее.

Глава 20

Эбби легко зажмурилась, почувствовав, как лучи солнца, прорвавшись через щелки не до конца

задернутых штор, упали ей на лицо, и невольно улыбнулась. Она любила просыпаться с ранним

восходом. Будучи ещё совсем крохой, Эбигейл ловила каждое такое мгновение в свои ладошки и,

закрывая глаза, представляла, как развеивает его над своей головой, – так она пыталась навсегда

оставить его в памяти. Ведь что может быть прекраснее, чем наблюдать и ощущать пробуждение такого

огромного, по-своему волшебного и порой необъяснимо загадочного мира? Особенно, когда впервые за

долгое время маленькая испуганная сирота, живущая внутри уже повзрослевшей девушки, чувствовала, что, наконец, нашла свою тихую гавань. Нашла свой дом. И теперь, затаив дыхание и начиная медленно

сжимать пальцами простынь, она боялась открыть глаза. Боялась осознать, что произошедшее этой

ночью было обыкновенным одноразовым влечением. Боялась вновь подумать, что стала очередной

женщиной в жизни человека, который просто не хотел быть способен на что-то большее. И просто

боялась, что снова испытает боль.

Эбби вспомнила, каким нежным он был. Как его губы медленно целовали каждый дюйм её тела, а руки

бережно и томно блуждали по нему, не желая ни на секунду выпускать из объятий. Он крепко

переплетал её пальцы со своими, и с каждой пройденной секундой лишь усиливал хватку. Этой ночью

ей казалось, что больше всего на свете, в те самые минуты, он боялся её потерять – вот, почему не

разжимал своих рук. А сейчас, не чувствуя его тепла и ощущая, как колотится сердце, потерять боялась

она.

Сделав глубокий размеренный вдох, Эбби не спеша приподняла свои веки. Не ожидая, что встретится с

его синими, как море, глазами, она невольно замерла, почувствовав, как внутри всё мгновенно сжалось.

Дарен смотрел прямо на неё. Без тени стеснения или же обыденной для него злости. Смотрел так, как не

смотрел еще ни один мужчина в мире. И Эбигейл ощущала, как от этого взгляда по всему её телу

медленно разливается волна обжигающего тепла.

- Ты не ушел, - прошептала она, сама не понимая, вопрос это был или утверждение, но осознавая, что

почти что лишена возможности выговорить что-либо еще.

- Нет.

Его тихий, но невероятно мягкий голос придал ей сил:

- Почему?

Дарен молчал, внимательно разглядывая её лицо и, будто бы пытаясь поймать каждую поочередно

появляющуюся на нем эмоцию. Она видела, как меняются выражение и глубина его глаз, как

расширяются и темнеют зрачки, – он ни на миг не отводил от неё взгляда, и дышать от этого с каждой

минутой становилось всё труднее. Когда он неторопливо потянулся к выбившейся прядке её светлых

волос, Эбби пришлось непроизвольно затаить дыхание. Его пальцы слегка покалывали кожу, и она

инстинктивно прикрыла веки, ощутив, как реагирует на это нежное прикосновение.

- Не смог, - внезапно произнес он, заставляя её снова открыть глаза.

Дарен медленно убрал руку, и если бы биение сердца Эбби было еще хотя бы на тон громче, то он бы

непременно его услышал. Понял бы, что эти слова заставили её почувствовать.

- Мне… нужно разбудить девочек, – на выдохе ответила она, опуская взгляд вниз. – И проведать

Мэнди.

- Я могу принять душ? – Вдруг спокойно спросил он.

- Конечно, - быстро сказала Эбигейл, - дальняя дверь налево. Хотя ты и так это знаешь, ведь это твоя

квартира… - почти шепотом добавила она, когда Дарен вставал с постели. Воспользовавшись минуткой, когда, наконец, ей представилась возможность задышать, она села на кровати и попыталась один раз и

спокойно оценить всю сложившуюся ситуацию. Её руки дрожали, голос срывался, сердце колотилось

как бешеное, а внутри всё скакало и переворачивалось – да уж, её навряд ли можно было назвать

спокойной и способной к трезвому мышлению. Спрыгнув на пол, Эбби подобрала свои вещи с пола и, живо натянув шорты и майку, стала осторожно и бесшумно спускаться вниз. Сейчас она быстро

воспользуется душем, приведет в порядок свои волосы, вежливо попросит Дарена уйти, а затем пойдет

будить девочек. Да, за эти несколько минут она успеет полностью восстановить контроль над своими

эмоциями и вновь предстанет перед всеми той Эбби, которую они привыкли видеть: сосредоточенной, улыбающейся и не имеющей совершенно никаких чувств к… Боже, и почему она постоянно пытается

сказать это вслух! Мысленно вслух! О, девочка, выкинь это из своей головы…

- О, ты уже встала, это прекрасно! А я как раз шла тебя будить, - знакомый голос заставил Эбигейл

застыть на последней ступеньке и повернуть голову. Сунув руки в карманы своих широких спортивных

штанов, у подножья её встречала улыбающаяся сестра. Вот блин! – Ты в порядке? – Поинтересовалась

Элли, а затем усмехнулась. – Выглядишь так, словно увидела привидение.

- Я… да! – Тут же соврала она. – Конечно же, я в порядке. Просто думала, что вы еще спите. Как раз

собиралась к вам заглянуть.

- Мы встали около получаса назад, – улыбнувшись, объяснила Эллисон. – Ты же знаешь Ади. Когда эта

малышка чего-то сильно ждет, то может вскочить раньше любого петуха, забывая о том, что просто

обожает подольше поспать.

- Да, - еле слышно согласилась с ней Эбби, стараясь судорожно вспомнить, чего же именно ждет Адель

и параллельно придумать план, по которому мужчина в её спальне незаметно уйдет из этого дома. И, Господи, как же сложно было думать обо всем сразу!

- Ты ведешь её в Toys "R" Us16, - напомнила Элли, насмешливо складывая руки на груди, - и да, ты бы

без меня совсем пропала.

Магазин игрушек! Точно! И как она могла забыть!

- Это так, - она легко улыбнулась, - иногда и мне требуется что-то напоминать.

Внезапно послышался какой-то стук, и Элли резко подняла голову вверх. Эбби сильнее вцепилась

пальцами в перила.

- Ты слышала?

- Да… наверное, птицы, – резко сказала Эбигейл первое, что пришло ей в голову. – Всю ночь стучали в

окна. Что хотите на завтрак? – Спросила она, разворачивая сестру и направляясь вместе с ней в сторону

кухни. – Блинчики? Яйца? Бекон?

- Вафли, - послышался резвый и веселый голос, - которые уже готовы. И, как говорят многие шеф-

повара мира: Bon appétit!

Мэнди поставила тарелки на стол и довольно улыбнулась, а вот Эбби было совсем не до этого – она

замерла, а на лице не промелькнула даже тень улыбки. Ей даже не верилось, что её маленькая девочка, которая только несколько часов назад пережила самый настоящий кошмар, ведет себя так, словно это

16 Toys "R" Us - гигантский магазин игрушек с тематическими залами и развлечениями для детей любого возраста.

было её обыкновенное утро. И словно она героиня какого-то черно-белого фильма.

- У меня было точно такое же лицо сегодня утром, - шепнула ей Элли, - и я сразу позвонила доктору

Эммерсону. Он сказал, что подобное поведение – это либо защитная реакция, либо побочный эффект от

препарата. Если через сутки, когда его действие закончится, она не придет в себя, то её следует показать

психологу. – Закончила её сестра, теперь уже обращая внимание на радостную Мэнди.

- Эй, ну что вы стоите там, как статуи! – Весело прощебетала она, доставая из холодильника клиновый

сироп. – Давайте-ка за стол! Иначе будете есть холодный завтрак!

- Да! – Поддержала сестру Адель, указывая вилкой в серединку теста. – Налей мне сюда… да, сюда.

- Даже не знаю, что из этого будет лучшим исходом, – так же тихо ответила Эбби, неотрывно наблюдая

за происходящим. – И есть ли он вовсе.

- Мистер Бейкер! Вы здесь так рано! – Веселый голос Мэнди снова заставил девушку замереть, но уже

по совсем иной причине. - Хотите вафли?

Эбигейл начала медленно поворачивать голову, замечая, что Элли делает то же самое. Дарен стоял чуть

поодаль лестницы и, казалось, не выражал совершенно никаких эмоций, а вот сама Эбби ещё не до

конца понимала, какой реакции ей ждать от себя и своих собственных сестер.

Боже, ну почему всё всегда идет совсем не так, как задумывается изначально!...

- Я зашел всего на минуту, – объяснил он, делая несколько шагов вперед. – Узнать, всё ли в порядке.

- Это так мило, что Вы интересуетесь нашей жизнью, – пропела Мэнди, снимая фартук, а затем широко

улыбаясь. – Но у нас всё просто прекрасно!

- За исключением одного, - выдохнула Элли, - ты приготовила столько вафель, что можно накормить

ими целую армию. До отвала.

- Я могу приготовить еще больше! – Крикнула Мэнди из кухни, начиная пританцовывать под песню

Майкла Джексона, и на этот раз Эллисон, качая головой, направилась к ней.

- Милая, этого достаточно…

- Она, что, совсем ничего не помнит? – Тихо спросил Дарен, подходя к Эбби практически вплотную.

- Либо пытается не вспоминать, - ответила она, наблюдая за своей слишком жизнерадостной сестрой.

- Я попрошу доктора Эммерсона зайти, - тут же произнес он, - если понадобится, привлеку лучших

психологов и педагогов. Только дай мне знать.

- Спасибо, – почувствовав, как тепло ей стало от его поддержки, Эбби не смогла сдержать легкой

полуулыбки - едва заметного движения губ.

- Я пойду. Если что-то понадобится - говори.

Эбигейл повернулась, как-то неуверенно открывая рот и засовывая руки в карманы своих шорт.

- Даа… есть ещё кое-что, что ты мог бы попытаться для нас сделать, - она снова улыбнулась, но на этот

раз шире, - нам будет немного трудновато одолеть эту огромную кучу кондитерских шедевров, которую

сотворила моя сестра. И ты мог бы…

Замявшись, Эбби пожала плечами и инстинктивно закусила нижнюю губу. Это было не самое лучшее

приглашение к завтраку, которое, помимо всего прочего, совсем не входило в её первоначальный план, но Господи, если бы Ты знал, как сильно ей хотелось услышать «да»!

Дарен молчал, и за это время её сердце уже в который раз снова и снова пыталось совершить это

бешеное путешествие во имя свободы, будто бы на самом деле сокращалось до 1000 ударов в минуту.

Он подошел еще ближе, окутывая её своим чарующим ароматом и окончательно лишая способности

думать. Даже не имея при себе одеколона и, казалось бы, смыв все запахи струями утреннего душа, этот

невероятный мужчина продолжал пахнуть так, что у неё просто сносило крышу.

- Почему бы тебе просто не сказать мне несколько простых слов, - внезапно тихо произнес он,

придвигаясь к ней вплотную, а затем прошептал: - «я не хочу, чтобы ты уходил».

Эбби ощутила, как от его близости у неё перехватило дыхание, а от слов – в горле встал огромный ком.

Ну уж нет. Черта с два она позволит себе признаться ему в таком уже во второй раз. Не так скоро.

- Если такой труд тебе не по силам, просто скажи, и я попрошу кого-нибудь другого, - она с

достоинством и некоторым нахальством выдержала твердый взгляд, а затем сложила руки на груди. Его

глаза мгновенно загорелись. Очко! Может им начать вести счет?

- Не стоит играть с человеком, который в этом деле намного опытнее тебя, – почти тут же ответил

Дарен. – Тебя может ждать поражение.

- Просто с языка снял, - улыбнулась Эбби и, развернувшись, гордо направилась к столу. Ноги слегка

дрожали, а тело всё ещё ощущало прилив адреналина в крови, но ей нравилось то, что она чувствовала.

Нравилось осознанно задирать его. И чего греха таить – его выигрыши в ста процентах случаев стоили

её проигрышей.

- Ну, наконец-то! Тебя пока дождешься - с голоду умрешь, – заявила Мэнди, отправляя в рот

большущий кусок выпечки.

- И поэтому ты не стала ждать, - закончила Эбби, поцеловав Адель в волосы и подходя к кофемолке.

- Верно, - с набитым ртом подтвердила её сестра, - прости. Но я такая голодная, словно сутки ничего не

ела… о, мистер Бейкер, хотите вафли? Я положу Вам! – Эбигейл выдохнула, понимая, что он не ушел и

в этот самый момент находится за её спиной. Она словно ощущала на себе его пронзительный взгляд, пробирающий до мурашек, и не могла понять, какое чувство внутри неё сейчас было сильнее: страх или

облегчение от того, что он заставлял её испытывать. - Эбс, приготовь мистеру Бейкеру свой фирменный

кофе! Вы не представляете, какой вкусный и ароматный кофе она делает!

- Мэнди…

- Что? Я вовсе не нахваливаю твой эспрессо, – улыбнулась она, накладывая Дарену вафли, а затем

продолжила тише. – Ни один человек в мире никогда не сумеет приготовить ничего божественнее. И я

готова дать руку на отсечение, что после этого кофе, Вы не сможете пить никакой другой.

- Перестань говорить ерунду, - Эбби легонько шлепнула сестру по руке, а затем, когда та весело

отпрыгнула, слегка волнуясь, поставила перед Дареном небольшую чашку. – Мой кофе совершенно

обычный.

- Уверен, что это невозможно, - их взгляды встретились всего на несколько секунд, но и этого хватило

для того, чтобы ощутить, как закружилась комната, и застучал пульс. Эбби всё ещё не убирала своих

рук, поэтому, когда он потянулся к кружке, то невольно или сознательно коснулся пальцами её кожи, –

она могла бы поклясться, что почувствовала, как в животе запорхали самые настоящие бабочки,

которые, в самом деле, оторвали её от земли.

Что этот мужчина с ней делал…

Когда она опустилась на стул, то всеми силами пыталась сделать вид, что совершенно не беспокоится

насчет вкуса своего эспрессо, но когда Дарен поднес чашку к губам, затаила дыхание.

Он сделал глоток: медленно, бережно, словно старался распробовать каждую крупицу молотого зерна, чтобы не упустить не единой детали, но молчал. Возможно, это длилось всего мгновение, но каким же

долгим это мгновение было для неё.

- Вкусно? – Неожиданно спросила Адель, наконец, оторвавшись от своей куклы. Казалось, что даже сам

Дарен не ожидал от неё подобного вопроса, но ко всеобщему удивлению лишь наклонился и поманил

девочку ближе. И её малышка тут же подогнула под себя колени и, слегка привстав на стуле,

потянулась к нему. На её губах играла улыбка, пока он что-то нашептывал ей на ухо, а затем она

кивнула. – Хорошо, – лучезарнее улыбнувшись, Ади повернулась к своей старшей сестре. – Тигруля

сказал… – она запнулась и на секунду вернулась глазами к Дарену, прошептав: – пожалуйста, не злись, я очень люблю этот мультик. – Затем она снова отвернулась и продолжила. – Он сказал, что даже

Ангелам никогда не доводилось пробовать ничего подобного. И ещё попросил передать, что у тебя не

получится это оспорить: дети всегда говорят сердцем, а значит, просто не могут солгать.

В этот самый момент Эбби показалось, что она на самом деле забыла, что должна дышать.

- Ммм… нам уже пора, иначе опоздаем, - сказала Мэнди, немного глупо улыбаясь. – Элс, ты идешь?

- Опоздаем? Но ведь ещё… - Эбби подумалось, что в этот самый момент кто-то пнул её сестру под

столом, потому что Элли сначала дернулась, а затем смерила Мэнди суровым взглядом.

- Ты забыла, что тебе сегодня раньше? Давай, поднимайся, лентяйка, мы с Тайлером подбросим тебя до

школы, – заявила она, потянув Эллисон за руку. – Была рада встречи, мистер Бейкер. Милая, мы

побежали, – она помахала старшей сестре, а затем поцеловала Адель в носик, от чего девочка весело

рассмеялась. Элли кивнула им обеим, на бегу дожевывая вафлю и хватая свою сумку со спинки стула.

- Постойте! Вы не взяли ланчи... – Эбби резко развернулась к сестрам, но Мэнди лишь отмахнулась.

- Купим что-нибудь по дороге!

- Не переживай, они зайдут в Данкин Донатс, – послышался уверенный и успокаивающий голос Адель, заставивший сестру повернуться к ней. – Ты поедешь с нами в большой магазин игрушек? – Внезапно

спросила она, слегка приподнимаясь и обнимая Дарена за шею. Этот жест заставил их обоих замереть.

Эбби видела, как изменился его стальной взгляд. Дарен смотрел в чистые небесно-синие глаза, которые

терпеливо ждали ответа, но молчал. Почувствовав, как что-то вдруг кольнуло в груди, Эбби сделала

усилие:

- Милая… - когда малышка обратила на неё свой взгляд, она попыталась улыбнуться, - я думаю, что у

мистера Бейкера очень много важных дел. И ему нужно решить их. Понимаешь?

Адель немного помолчала, а затем снова повернулась в сторону Дарена.

- Но ведь ты же можешь их перенести, правда? Пожалуйста, – она слегка наклонила головку. В её

голосе было столько мольбы и надежды, что отказать ей сейчас, значило бы разбить маленькое

сердечко, которое в этот самый момент так живо подпрыгивало. И больше всего на свете Эбби боялась, что Дарен невольно это сделает.

- Возьми, - он протянул ей свой мобильный, и Адель не без интереса, хотя и слегка настороженно

приняла незатейливую вещицу из его рук. Для этого ей пришлось отпустить его шею, но, видимо, она

совсем не огорчилось, ведь то, что стало происходить дальше, зажгло в ней ещё больший интерес. –

Теперь нажми сюда. Верно. И сюда, – она сделала всё в точности, как он и говорил. Раздались гудки, а

затем кто-то снял трубку и что-то сказал.

Адель медленно подняла на Дарена свои глаза, горевшие то ли вопросом, то ли пониманием, но когда

он кивнул ей, она сделала то же самое.

- Это Аделаида. Тигруля сейчас ест вафли и просит передать, что не придет на работу. Он едет со мной

и Биби в Toys "R" Us. – Адель немного помолчала, видимо слушая ответ. Дарен быстро написал что-то

ручкой на салфетке, а затем показал ей. – Да. Тигруля говорит, что на его столе лежит красная папка.

Вы сами всё поймете. Спасибо. Тете Элейн тоже. – С этими словами Адель повесила трубку и отдала

телефон его владельцу. – Я всё уладила. Дядя Пол со всем справится. Теперь ты можешь ехать с нами и

ни о чем не волноваться.

Малышка еще раз обняла руками его шею, а затем, объявив, что будет готова через пять минут,

спрыгнула со стула и побежала в свою комнату.

- Либо у меня едет крыша, либо ты только что всерьез отказался приезжать на работу, предпочтя ей

магазин игрушек, – пробормотала Эбби, пытаясь понять, не сошла ли она, в самом деле, с ума.

- И к какому варианту ты склоняешься? – Спросил Дарен, убирая в карман телефон.

- К первому, - после недолгих раздумий заключила она, а затем обхватила голову руками, - Господи, я

словно и впрямь чувствую, как она медленно съезжает…

Эбби показалось, что Дарен неожиданно усмехнулся: легко и непринужденно, так, словно вдруг стал

совершенно другим человеком. Она до сих пор не понимала его. До сих пор не знала, какая часть него

сильнее, и может ли та, светлая сторона его души взять верх над стороной темной. Его чувства и

ощущения даже сейчас оставались для неё большой загадкой. И даже после сегодняшней ночи она не

знала, чего ожидать в следующую минуту: ведь его настроение менялось со скоростью света. Да, где-то

глубоко внутри себя она понимала, что должна держаться от него подальше, но в то же время

испытывала к нему необъяснимое влечение, которое не могла контролировать. Просто не умела. Этот

мужчина будто бы, в самом деле, был её северным полюсом, к которому она тянулась, подчиняясь

непостижимой силе магнетизации.

Может быть, нам действительно стоит идти лишь той тропой, которую чертит наше сердце? Забывая

обо всех границах и условностях. Заглушая голос разума. Ведь Он не знает наших истинных желаний, грёз и фантазий, их знает лишь Оно. И именно Оно учит нас рисковать. Учит кидаться в омут с головой, совершать безумства и стоять на самом краю пропасти, раскинув в стороны руки и закрыв глаза. Оно

учит нас чувствовать. Понимать. Дышать. Бороться. Жить… хотеть жить.

И, возможно, это самый правильный наш путь.

Самый верный выбор.

***

Посещение Toys "R" Us было мечтой любого маленького жителя Нью-Йорка, который еще не успел

ступить на порог той части своей жизни, когда вместо игрушечных машинок хочется покупать

новомодные брендовые Audi, а вместо нарядов для барби – шикарные дизайнерские платья для себя.

Гигантский магазин игрушек, располагающийся на Таймс-сквер, любили абсолютно все. И даже самые

маленькие поселенцы города, которые ещё только открыли свои глазки, находили это место настоящей

сказкой. Ведь именно здесь сбывались все самые заветные детские мечты. Плюшевые мишки,

паровозики, машинки, динозавры, электрогитары, микроскопы, куклы и многое-многое другое

поджидало своего маленького «воздыхателя» почти на каждом шагу. Вот и Адель, только переступив

порог магазина, тут же попалась в его цепкие лапки.

- Я хочу на колесо! – Малышка резко потянула сестру за руку, и, если бы та вовремя не спохватилась, то

точно распласталась бы на полу морской звездой. – Пошли-пошли-пошлиииии. Биби, ты обещала мне!

- Милая, может лучше пойдем в домик Барби…

- Обязательно, - согласно кивнула Адель, - но сначала прокатимся там, - она указала рукой на колесо и

снова потянула её за руку. Эбби инстинктивно поддалась, а затем медленно и осторожно подняла глаза

наверх. Боже, она до ужаса боялась высоты. Боялась панически. И даже детское колесо, высотой,

казалось бы, всего каких-то шестьдесят футов17 пугало её просто до дрожи в коленках.

И почему она не подумала об этом до того, как давать обещание?

- Хочешь я сам? – Внезапно спросил Дарен, отходя от кассы. Он словно ощущал её тревогу и понимал, что она на самом деле умирает от волнения.

Эбби немного помолчала, а затем медленно покачала головой, стараясь не слушать, как всё её естество

кричит «да!». И взяла из его рук билеты.

Когда они оказались около «аттракциона страха», Адель подпрыгнула и захлопала в ладоши, – ей бы

сейчас её уверенность… Выбрав кабинку зеленого цвета, которая была декорирована по мультику «Мой

маленький пони», её сестра стала весело дожидаться своей очереди.

- Ладно, - постаралась шепотом успокоить себя Эбби, делая глубокий вдох и наблюдая за тем, как к ним

подъезжает их «вагончик», - я совсем не боюсь. Меня не бросает в жар от одного лишь взгляда на эту

конструкцию, и я не хочу закричать, что есть мочи и убежать отсюда как можно дальше. Да. Нет. Боже, я вру… нагло вру самой себе…

- Ты боишься? – Внезапно спросила её Ади. В её маленьких глазах было столько понимания, печали и

грусти, что у Эбби невольно защемило в груди.

- Нет, - мягко ответила она, понимая, что в этот самый момент её страх неожиданно исчез, - с тобой мне

ничего не страшно. Помнишь?

Она улыбнулась и вложила свою маленькую ладошку в её руку. Почувствовав её тепло и поддержку,

Эбби нашла в себе силы и сделала шаг.

О, Господи, спаси и сохрани!

- Посмотри! – Крикнула Адель, когда они сели друг напротив друга, указывая рукой куда-то за её

спину. – Вон домик Барби! А вон отдел с лего! – Она вдруг рассмеялась и задергала ногами. – Там

динозавры, Биби! Почти такие же, как мы видели в зоопарке! Смотри!