Факультет Романтики. Ромфак

Глава 18. На старте

Мое сердце отчаянно колотилось, в висках гулко отдавал пульс, дыхание было отрывистым и неровным. Я то тяжело дышала, как после пробежки, то, наоборот, мой вдох надолго замирал в груди. Вот мы все и собрались в назначенный ночной час, когда все городские трассы были пусты, под звездным небом и кроваво-красной луной для этой судьбоносной Гонки Дьяволов. Наш приморский городок сладко спал в объятиях Морфея, совершенно не подозревая о происходящем.

Старт гонки скрывался от посторонних глаз под огромным мостом, сверху которого находилась оживленная шестиполосная автострада. Именно под ней каким-то образом расположилось довольно широкое шоссе. Оно шло перпендикулярно автостраде и сейчас было абсолютно пустынным. Новый и потому еще угольно-черный асфальт, полное отсутствие разметки, редкие, но яркие уличные фонари, внутри каждого из них вместо лампочки горел факел. У меня тут же создавалось впечатление, будто этой дороги под автострадой никогда не было, и ее, должно быть, проложили всего пару дней назад. Это была самая отдаленная часть нашего приморского городка, в которой я прежде ни разу не бывала. Мне пришлось ехать сюда больше двух часов из-за того, что виртуальный помощник Макс, что стоял на супернавороченном и скоростном мотоцикле Косты, упрямо ограничивал мою скорость до сорока километров в час и не заводился, пока я не надену крепкий черный шлем. Проклятье! Как бы я ни упрашивала Макса, ни ругалась и ни угрожала стереть его с памяти встроенного компьютера байка, он не прибавлял к своей скорости ни километра. И как же я теперь выиграю эту гонку? Если я даже чуть на ее начало-то не опоздала! Какое позорище! Ладно, клянусь своей непоседливой пятой точкой, я что-нибудь придумаю со своим краденым железным конем!

Переднее колесо моего байка едва касалось широкой белоснежной линии, которая проходила поперек дороги. Это была стартовая черта, идеально ровная, она светилась в темноте, словно люминесцентная лампа. На мне, как и положено, был специальный мотокостюм из черной кожи с защитными вставками и удобными облегающими мотоботами. Где я подобное взяла? Не знаю каким чудом, но этот дорогущий суперсовременный костюм материализовался в спальне моего элитного номера вместе с роскошным ужином буквально вечером того самого дня, после которого и была назначена гонка. Недолго думая, я его надела и, о чудо, он оказался мне прямо впору, будто бы был выполнен на заказ строго по моим меркам. Хорошо, что он был качественный и утепленный, так как вокруг становилось все холоднее и холоднее. Хотя эта ночь должна была стать самой жаркой в этом году, и в моей жизни!

На моем правом предплечье красовалась нарядная алая ленточка. Та самая, которой совсем недавно был перевязан свиток пергамента — мой жребий, где было написано место и время старта. Я ее дважды смогла обмотать вокруг своего худого предплечья и при этом умудрилась завязать на четыре узла. Все согласно правилам. Вокруг меня с приглушенным ревом моторов к стартовой черте подъезжали все новые и новые мотоциклисты. Каждый был одет, согласно правилам, в черный шлем и темный мотокостюм без опознавательных знаков, у каждого на рукаве была повязана ленточка с определенным цветом, который достался участнику при жребии. Все были неузнаваемы, серьезны и молчаливы. Говорить было не о чем, да и не получилось бы особо перекричать рев моторов и довольно громкую, тожественную, зовущую на всякие отчаянные подвиги музыку. Глухой четкий ритм барабанов, словно удары гигантского сердца, мелодичная арфа и десяток пилящих душу различных флейт. Это был своеобразный гимн смелости и безумству! Интересно, а что будет, если нас все-таки услышат на шестиполосной автостраде, под которой сейчас собралось не меньше сотни человек и столько же мотоциклов? Неужели никто не замечает какой же яркий свет в эту ночь исходит от колонн этого огромнейшего моста? Ведь именно там сейчас стояли тысячи горящих свеч и фонарей, охапки цветов и десятки искореженных шлемов гонщиков, погибших в предыдущих гонках. Среди теней мелькали несколько сотен фигур — в основном это были посвященные зрители, получившие именные приглашения, пришедшие посмотреть на гонку и сделать ставки на отчаянных смельчаков. Вот для этого каждому гонщику и нужно было нацепить на предплечье тонкую повязку определенного цвета. По ним делались ставки и… опознавали погибших. Что-то мне подсказывало, что не смотря на наши яркие огни, музыку и внушительную численность, нас никто не видит и не слышит. Уж слишком холодно было вокруг, а, значит, нас надежно прятала от посторонних глаз сильнейшая магия. Потусторонние силы уже разгуливали вовсю, открывая порталы все новым призракам и демонам.

Взбудораженные зрители толпились лишь около массивных толстых опор моста, им запрещено было подходить к стартовой черте и к самым участникам. А, значит, между нами и ними было не менее нескольких десятков метров. Громкая торжественная музыка заглушала их разговоры, а ночной ветер уносил их восторженные крики в другую сторону. Я принялась рассматривать участников, пытаясь найти среди них ненавистного Косту, но напрасно — в прочных кожаных мотокостюмах и шлемах все выглядели одинаково и совершенно неузнаваемо. Даже разноцветные ленты на их рукавах в свете красной луны и ночных фонарей казались одного цвета с едва заметной разницей в оттенках. То есть даже если кто-то случайно подсмотрел и запомнил цвет ленточки другого участника, которая перевязывала чужой жребий — миниатюрный свиток пергамента, то узнать этого байкера на самой гонке по цвету его повязки было совершенно нереально. Так что я понятия не имела как найти среди присутствующих мотоциклистов ненавистного мне Константина и его дружков.

Я невольно поежилась, промозглая ночь становилась все холоднее. Мое дыхание превращалось во все более густые клубы пара, даже через толстые кожаные мотоперчатки мои ладони чувствовали холод рукоятей, на стеклах указателей приборной панели мотоцикла стали поблескивать узоры инея. Они имели зловещий алый оттенок, отражая свет огромной кроваво-красной луны. Нет, какой бы холодной не прогнозировали сегодняшнюю ночь, до первых заморозков было еще далеко. Я мысленно поблагодарила судьбу за твой толстый кожаный мотокостюм и стильный прочный шлем, которые меня сейчас согревали. Но еще чуть-чуть и холод проникнет и под них! Скорей бы уже началась эта гонка! Два раза не помирать, а один не миновать!

Адский холод уже не намекал, а прямо указывал на то, что участники гонки на старте были не одни — из потустороннего мира нас пришли «поддержать» множество магических созданий. Именно демоны превратили всю стартовую площадку в настоящий «холодильник». Они, как и призраки, с огромной скоростью поглощали тепло, а вместе с ним и все лучшие человеческие эмоции, такие как радость, любовь, сострадание, доброту и прочие. Так, где появлялись демоны, вместе с необъяснимым холодом люди внезапно начинали чувствовать тревогу, депрессию, гнев, раздражение, иногда страх и даже ненависть. Так вот я сейчас громко стучала зубами от холода и скрипела ими же от злости. И почему же этот бескрайний прекрасный мир ко мне так жесток? За что? Моя жизнь была практически сломана, когда я просто заступилась за свою подругу перед этим наглецом Константином Блэкстоуном. За это меня с позором исключили из академии, выгнали из общежития и наложили трёхэтажные штрафы!

Пытаясь отвлечься от собственных тяжелых мыслей, я с интересом наблюдала, как на место старта прибывали все новые и новые участники. Разумеется, их не сразу пускали к самой стартовой черте, сначала каждый их них должен был сделать «ставку» — в прямом смысле отдать все самое ценное, что него было при себе на этот момент. Многие безусловно уже были готовы к такому повороту событий и принесли с собой кто наличку, кто банковские карты, кто просто ценные вещи — украшения из золота и прочие драгоценности. Все годилось, все шло в ход.

Собирающих ставки «букмекеров» было всего четверо. Трое из них имели высокие, ростом под два метра, широкоплечие фигуры, облаченные в длинные темные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица. Они, словно застывшие на месте истуканы-охранники, молча стояли полукругом возле раскрытого старого пиратского сундука, в котором одна за другой исчезали сделанные ставки. Старинный громоздкий сундук выглядел действительно так, словно его только что подняли со дна океана — весь обросший ракушками, кораллами и темно-зелеными водорослями. С откинутой назад массивной крышкой, сундук напоминал распахнутую пасть и будто не имел дна — все, что туда попадало, как в черную дыру, пропадало навсегда в пустоте.

По сравнению с охранявшими сундук исполинами-орками стоящая рядом фигурка обычного смертного парня казалась просто миниатюрной. Невысокий и худощавый, он был одет в джинсы и темное пальто, а на голове была надета черная шапка, растянутая в разные стороны до предела, набитая густыми пушистыми волосами, словно авоська картошкой. Напрасно Сэмми пытался скрыть под ней огромный одуванчик своих непослушных кудрявых волос. Не узнать бессменного организатора всех нелегальных мероприятий в нашем городе было просто невозможно. Сэмми переминался с ноги на ногу, звонко цокая копытцами, словно каблуками, по покрывающемуся инеем асфальту и быстренько что-то чирикал шариковой ручкой на небольшом листе старого пергамента. Кажется, он не просто отмечал присутствующих, но еще и записывал их ставки.

Мой кожаный мотокостюм, к сожалению, совсем не могли дополнить старые громоздкие часы с огромным позолоченным циферблатом, держащимся на потертом темном ремешке. Уж очень «не стильно» они смотрелись на моем запястье, очень сильно выделяясь своей величиной и стариной. К тому же их впечатляющий вес оттягивал мою руку вниз, мешая управлять байком. Да и для того, чтобы узнать, который сейчас час, мне всего лишь нужно было мельком бросить взгляд на навороченную светящуюся в темноте панель управления. Потому я, недолго думая, приоткрыла крышку багажника и отправила туда свои несуразные часы, тут же позабыв об их существовании. Единственное, что меня немного удивило, это то, что при падении тяжелый циферблат совсем не стукнул о дно бардачка. Значит, в нем уже что-то лежало? Наверняка какие-нибудь старые шмотки Константина! Или еще хуже — носки! Фу-э!

Как участнику гонки мне тоже положено было сделать ставку, и потому я встала в небольшую очередь к «букмекерам» возле пиратского сундука.

Передо мной была всего пара байкеров в практически одинаковых черных шлемах и мотокростюмах, однако таких разных по телосложению и темпераменту. Первый, высокий и широкоплечий, он мало того, что завязал свою повязку фиолетового цвета на бантик, так еще и выпустил из-под шлема несколько длинных золотистых прядей. Второй обладал телосложением орангутанга: широкие раскаченные плечи, короткие ноги и очень длинные, чуть ли не ниже колен, массивные руки. Ленточка на его плече была кирпично-оранжевого цвета, растянутая на широком бицепсе до предела.

Участник с фиолетовой повязкой, элегантно завязанной на бантик, склонился над сундуком и под строгими пристальными взорами троих громадных охранников принялся один за другим опускать туда свою «ставку». Сначала это были какие-то дорогостоящие украшения из золота и драгоценных камней, а затем в его руках сверкнула какая-то довольно широкая блестящая металлическая штуковина. Это была упаковка в виде ракушки! После тяжелого вздоха байкера ценный и, видимо, дорогой для него предмет полетел в сундук. Только вот он не бесшумно исчез там, растворившись в темноте, как и прочие остальные «ставки», а с гулким стуком обо что-то ударился и пулей вылетел обратно. Удивленный байкер едва успел поймать его своими руками с длинными музыкальными пальцами.

Из сундука появилось хоть и раздраженное, но очень хорошенькое мальчишечье лицо с зелеными глазами и рыжими непослушными вихрами, торчащими из-под темного капюшона в разные стороны.

— Сюда нельзя бросать всякий хлам! — возмутился он звонким голосом, потирая ушибленный затылок. Видимо, именно об него только что и ударилась металлическая ракушка. — Что это за дребедень?

— Эм… это пудра… косметика, и она, знаешь ли, очень дорогая! — пробормотал в свое оправдание мотоциклист, из-под его темного шлема выбился еще один золотой локон. — Вроде как любые ценные вещи можно приносить. Разве нет?

Но в ответ вылезший из сундука рыжий пацан лишь только покачал головой и хитро прищурился, словно замышляя какую-то мелкую пакость. Одет он был в черный плащ, как и все остальные «букмекеры», только вот за его спиной выпячивался довольно большой горб. Там прятались сложенные черные крылья, в расправленном виде они были бы не меньше пары метров в размахе, кожистые и перепончатые, один в один, как у огромной летучей мыши. Да-да, все это время тот самый король полтергейстов по имени Малыш Джо прятался в сундуке, инспектируя дорогие «ставки», что бросали туда участники.

— Барышня, вы хорошо подумали перед участием в гонке вместе с неотесанными мужланами? — спросил Джонас и, видя смятение и полнейший ступор мотоциклиста, продолжил, пользуясь моментом, — ведь снесут же с трассы! Будете визжать до самого финиша, а там, поди, еще и в обморок хлопнитесь!

Но подобные ехидные намеки-издевательства нисколько не смутили Леона. Он даже и не собирался оскорбляться и закатывать скандал, а лишь негромко спокойно произнес:

— Хм… А я-то думал, что тут ставки принимают, а не глупости говорят!

Байкер стал снимать свой шлем, но его остановили! Малыш Джо и Сэмми схватили его за локти, буквально повиснув на них.

— Не смей показывать свое лицо! Каждый участник должен оставаться неизвестным до финиша! — строго объяснил Сэмми, от испуга на повышенных тонах. — Такие правила!

— Еще хлам всякий в сундук наш нельзя кидать! — задорно закричал Джонас и добавил, словно передразнивая. — Такие правила!

— Но ведь придание гласит, чтобы выиграть в гонке, нужно обязательно поставить именно то, что дорого сердцу, — возмутился байкер, уж слишком он верил во все эти народные приметы. И потому закончил свою пламенную речь вот так. — Между прочим, эта элитная пудра из Франции однажды спасла мне жизнь!

— Ой да ради всех троллей! — перебил его звонкий голос Джонаса. — Если есть золото или цветные фантики от смертных, то давай их сюда! Ракушку засунь себе…!

На что Леон лишь покачал головой, забрал блестящую ракушку-пудру и положил ее за пазуху своего кожаного мотокостюма. Поближе к сердцу, так надёжнее. Кто знает, может быть она ему еще пригодится!

Следующим за Лео к пиратскому сундуку подошел тот самый «орангутангообразный» байкер, если можно так выразиться по поводу его длинных рук и массивных плечей.

— Добрый вечер, господа! — произнес он низким хрипловатым басом и, кивнув рыжему одуванчику Сэмми, чья шапка успела съехать на самый затылок, стал бросать в сундук толстые пачки купюр, осторожно перетянутых резинками. Участник то и дело оглядывался на Малыша Джо, словно понимал, кто тут главный. Сделав ставку ровно из семи толстых и тяжелых, словно кирпичи, денежных пачек, байкер обвел окружающих внимательным взглядом. Из-за шлема невозможно было увидеть выражение его лица в этот момент, скорее всего в самом начале оно было торжествующим, а затем стало хитрым и заговорческим. Потому что дальше парень достал из кармана какой-то тёмный свёрток, очень похожий на старую потрепанную кожу, и негромко спросил, обращаясь к Малышу Джо, но почему-то недвусмысленно косясь на Сэмми, так как тот выглядел старше:

— Так, парни, кто из вас тут смотрящий? Всмысле, главный?

— Допустим я! — выпалил Малыш Джо, широко улыбаясь. Его хитрые зеленые глаза блестели неподдельным интересом, хотя он изо всех сил старался выглядеть равнодушным, и произнес своим притворно-скучающим голосом. — Если там внутри не яйцо дракона, то даже не разворачивай! Меня совершенно не интересует клок старой драконьей кожи!

Но байкер его не слушал, он быстро развернул свой необычный «презент», внутри которого оказался… довольно большой, длинной не менее пяти сантиметров, кристально чистый и потому прозрачный пирамидообразный осколок… обычного льда.

— Слепая горгулья! — ахнули Джонас и Сэмми одновременно, даже огромные истуканы в плащах, что стояли вокруг сундука, подошли на шаг ближе и наклонились вперед. — Не может быть! Это кристалл Ледяного Джека?!

— Да-да, он самый! — деловито подтвердил байкер с нескрываемой гордостью в голосе, — и его мне подарил именно сам снежный пацан Кай! Этого кристалла хватит, чтобы заморозить время на три часа! Старый гоблин нашептал на ушко, что если кристалл разбить, то само время повернется вспять! А насколько — зависит от высоты, с которой упадет осколок. Чем выше — тем дальше назад вернутся события! Круто, да?

— Круто!! — отозвались хором все стоящие. Думаю, даже я с восторгом повторила «круто» вместе со всеми. Время — это самое дорогое в мире смертных, и тем более — в мире магов! И возможность его «замораживать», останавливая даже на несколько минут, просто бесценна!

Байкер снял одну из своих черных кожаных мотоперчаток, на его жилистом безымянном пальце блеснуло золотое кольцо с большим бирюзовым камнем, в центре которого сияла неглубокая насечка. Тогда я стала догадываться, что это и есть тот самый легендарный Сапфир Семи морей.

— Видите, как я сжимаю кристалл своей теплой рукой, а он не тает! — торжествующе объяснял байкер, протягивая каждому под нос свою ладонь со стоящей на ней блестящей пирамидкой из нетронутого льда. — Итак, три часа свободного времени в подарок! И вы можете использовать его по своему усмотрению, продлив любой момент своей жизни! За свой подарок я всего лишь хочу, чтобы кто-то из вас исполнил мою скромную маленькую просьбу. Мне нужно всего лишь немного информации…

— Какой такой информации? — насторожился Сэмми, отзывая свой взгляд от листа бумаги. Он попытался натянуть темную вязаную шапочку на свой огромный одуванчик рыжих волос, но не смог и полностью оставил это дело.

— Мне нужно знать цвет ленточки одного из участников этой гонки, — ответил байкер, с каждым словом он заговорчески понижал голос и все ближе наклонялся к Сэмми. Наконец, он оказался так близко, что следующие слова просто прошептал на ухо сатиру, — найдите для меня Константина Блэкстоуна!

Гигантский одуванчик рыжих волос вздрогнул, замер на несколько секунд и отрицательно закачался в разные стороны. Его хозяин буквально подпрыгнул на месте от удивления и возмущения, звонко цокнув своими копытцами по новенькому асфальту:

— О, нет-нет! Мы ни за что не можем раскрывать секреты участников гонки! Это запрещено строго-настрого!

— А я все слышал! А я все слышал! — звонко заголосил Джонас, — нет, мы не будем искать никакого Блэкпопина! Бросай свой ледяной кристалл в сундук и катись на старт!

Байкер недовольно выругался и, скрипя зубами, последний раз обвел взглядом окружающих. Он принялся расстегивать манжету на левом рукаве своего мотокостюма, именно там сейчас находились часы с круглым механическим циферблатом. Что ж, телохранитель Влад был заранее готов к отрицательному ответу организаторов гонки и теперь переходил к плану «Б». Сейчас он намеревался вставить ледяной кристалл в свои часы, чтобы остановить время и заглянуть в свиток Сэмми. Ему было необходимо узнать номер важного для него мотоциклиста, из-за которого он, Влад, собственно, и стал участником этой гонки. Малыш Джо первым сообразил, что происходит, он подскочил к байкеру и схватил его обеими руками за запястье.

— Не смей использовать лед! — закричал мальчишка-полтергейст, он обернулся к охранникам-великанам. — А-ну хватайте его! Пока он не вставил кристалл в часы!

По асфальту звонко зацокали копытца, и рыжий одуванчик Сэмми мигом оказался у второй руки Влада, пытаясь ее схватить и обездвижить. Но предусмотрительный телохранитель был заранее готов к такому моменту — выступить одному против пятерых.

— Назад! Стоять, рыжий! — рявкнул Влад, в свободной руке он сжимал маленький черный пистолет, тот самый из которого еще недавно Господин Блэкстоун целился в своего единственного непокорного сына. Теперь же черное дуло попеременно целилось то в Сэмми, то в Джонаса. — руки убрал, мелкий! Два шага назад!

Все присутствующие замерли на месте, а Сэм и Джо при этом медленно пятились назад, пытаясь припомнить, какой именно вред может нанести пуля из оружия смертных сатиру и полтергейсту. И может ли вообще? Ни тот, ни другой не хотели ничего проверять. Влад, пользуясь моментом, самодовольно хмыкнул и принялся дальше расстегивать манжету, следуя своему плану «Б».

Но не тут-то было! Следующие события произошли так быстро, что я даже и моргнуть не успела. Все началось с шороха в багажнике моего мотоцикла, затем его крышка резко со стуком распахнулась, и оттуда выпрыгнула маленькая лохматая белочка. Ее шерстка рыжевато-каштанового оттенка и большие смелые бутылочно-зеленые глаза показались мне весьма знакомыми. Кажется, я где-то уже раньше встречала такую же неуклюжую, но отважную бесхвостую белку! Только сейчас поперек пушистого тельца зверька были надеты мои старые часы, которые опоясывали его пузико словно широкий темный ремень с громоздким круглым циферблатом впереди. Это были те самые часы, которые я совсем недавно бросила в багажник!

С диким воинственным воплем оборзевший грызун запрыгнул прямо на вершину моего шлема, а оттуда, все так же сердито и громко вопя, спланировал прямо на раскрытую ладонь Влада. Да-да, именно на ней, широкой и жилистой, сейчас стояла та бесценная пирамидка из чистейшего льда, что могла подарить своему обладателю дополнительное время. Телохранитель не успел ничего сообразить, он даже не смог прицелиться в зверька своим пистолетом. А, может быть, не захотел, потому что узнал своего непутевого юного хозяина. Проворная белка схватила всеми четырьмя лапками ледяной кристалл и вместе с ним нырнула в пиратский сундук. Влад, Сэмми и Малыш Джо одновременно кинулись к сундуку, чтобы поймать наглого зверька, но лишь только столкнулись друг с другом лбами. Хитрый грызун успел не только стырить у всех на виду мощный артефакт, но и в полете вонзить кристалл между стрелками старых наручных часов, висевших у него на пузике. Так что, время в этот момент время остановилось для всех, кроме мелкого воришки!

Когда же время для всех присутствующих снова пошло, и мы все «замороженные» в разных позах на местах в какой-то момент «ожили» и стали двигаться, то хитрая зеленоглазая белка, конечно же, уже успела смыться, прихватив с собой и часы, и ледяной кристалл, и, возможно, налички из сделанных ставок. Сэмми присел возле распахнутой крышки сундука и пытался что-то найти в его бездонных глубинах. Малыш Джо бегал вокруг и отчаянно ругался на всех древних и современных языках, а «орангутанобразный» байкер Влад стоял на месте, растерянно озираясь по сторонам, и повторял что-то себе под нос шепотом, где можно было расслышать единственное имя «Коста». Телохранитель обыскал все свои карманы, но так и не смог найти свой маленький черный пистолет. Если присмотреться, то можно было заметить, что на его толстом жилистом пальце больше не блестит золотое кольцо с Сапфиром Семи морей. Оно так же таинственно исчезло, как и бесхвостая зеленоглазая белка.

Пару минут я молча хлопала глазами, непонимающе озираясь вокруг, но я так не успела ничего вспомнить, потому что заглянула в багажник своего мотоцикла и… белка с часами тут же вылетела из моей головы! На его дне блестели и переливались в свете уличных фонарей сразу две банковских карточки. Безлимитные и платиновые, это были те самые, которые я забыла в кармане пиджака, когда отдала его Леону ночью на кухне ресторана. Как эти карточки могли попасть в багажник мотоцикла Константина Блэкстоуна? Их что, подбросил сюда Леон? Абсолютно невозможно! Или же этот Коста так богат, что у него в каждом багажнике валяется по паре платиновых карточек? Кажется, похоже на то!

Хорошо хоть, что их только что не украла эта наглая бесхвостая белка! Эти карточки мне очень и очень пригодятся! Тогда, конечно же, я еще не знала, что буквально через пару минут их снова у меня отнимут. И на этот раз навсегда.

Задумавшись и заглядевшись, я и не сразу поняла, что Сэмми обращается именно ко мне:

— А где твоя ставка, участник с ярко-алой ленточкой? Проснись и пой!

— А? Что? — я захлопала глазами, затем встрепенулась и подкатила свой байк ближе к пиратскому сундуку. У меня ведь совершенно не было с собой налички. — А вы принимаете карточки?

— Такие твердые блестящие квадратики, баллы с которых можно обменять на цветные бумажки в банках смертных? — выпалил Малыш Джо, подлетая к моему байку сзади и без спроса открывая багажник настежь. Его мальчишечье лицо расплылось в широкой довольной улыбке, а в его шаловливых ручонках мигом заблестели те самые квадратики, о которых он говорил. — О, эти две штуковины мы берем!

— Эй! Куда? Это мои! — громко запротестовала я, пытаясь выхватить все свое состояние из рук этого чокнутого полтергейста. — Отдай!

— Ставка сделана! — звонко объявил Джо, после чего резким движением небрежно швырнул карточки в пиратский сундук. — Ты свободен! Кто следующий делает ставку?

Сзади меня раздалось «бибиканье» очередного участника вместе с нецензурной лексикой, так что мне пришлось срочно отъехать подальше, дабы освободить место около проклятого пиратского сундука. Это сделал без моего согласия мой верный железный конь Макс — байк сам собою завелся и предательски потащил меня в сторону.

— Что ты делаешь, тупая ты железка! — хрипела я сама себе под шлемом, — живо вези меня обратно! Мигом!

На что встроенные крошечные динамики в моем шлеме отвечали с раздражающим механическим спокойствием:

— Я не тупая железка, а новая дополненная версия личного помощника по имени Макс! И я могу ехать только на скорости не более сорока километров в час!

— Вот же проклятье! Снимай это тупое ограничение! — выругалась я, ерзая на кожаном сиденье, все мои внутренности сковал леденящий ужас мгновенного неминуемого поражения. — Я же сейчас только опозорюсь! Блин, с тобой мне никогда не выиграть эту гонку! И я снова на нуле! Этот противный рыжий мальчишка отнял у меня все банковские карточки! Нужно было хватать безнал и валить отсюда подальше…

Внезапно мои самоукоряющие мысли прервал чей-то растерянный сиплый голос слева:

— Эй, ик, пацан с красной лентой! Когда, ик, уже стартуем? А?

Я резко обернулась в его сторону и… не увидела ничего нового. Там был очередной байкер в темном кожаном мотокостюме, черном шлеме и с синей лентой на предплечье. Он буквально подпрыгивал от нетерпения на кожаном сидении, вертя своей головой в разные стороны и громко икая. Мотор его довольно дорогого мотоцикла приглушенно рычал, вот-вот намереваясь громко взреветь и унести своего хозяина в даль по новенькому шоссе. Мои нервы и так были натянуты до предела, а тут еще этот неизвестный болван газует.

— Да стартуй уже, блин! — процедила я сквозь зубы. — Эй… ой! Да я же просто…

Но недогонщик уже послушно стартанул, он пересек яркую белую черту старта со скоростью не меньше семидесяти километров в час, проехал метров двести по шоссе, затем не справился с управлением, вылетел с трассы, кубарем преодолев заграждения, и свалился в воду вместе с протестующим рычащим байком. Громкий скрежет металла, а затем и плеск воды, казалось, могли разбудить весь спящий город. Даже до нас долетели соленые холодные капли. Выходит, что мы сейчас тоже находились на своеобразном мосту над водой, который располагался под главной автострадой города. Что ж, этот неудачник вполне оправдано выиграл приз за самое нелепое начало гонки!

Все присутствующие, включая меня, внимательно следили, затаив дыхание, за пузырями и бульками, что будоражили поверхность воды, ожидая, что бедолага-байкер вот-вот покажется на поверхности. Но секунды превращались в минуты, а его все не было видно. Никто не кинулся его спасать, никто не бросился за ним в воду. Возможно, у него просто не было друзей, так же, как и у меня.

Внезапно ночную тишину разорвал громкий пушечный выстрел. От неожиданности, испуга и натянутых до предела нервов, я едва сама не сделала фальстарт.

— Это что было?! Полиция? — спросила я стоящего рядом очередного мотоциклиста. Высокий и стройный, он только что занял свободное пространство рядом со мной, поставив свой навороченный мотоцикл с причудливыми скругленными формами ровно на то место, откуда только что стартанул и свалился в воду икающий байкер с синей повязкой.

— Нет, это всего лишь пушечный выстрел, — спокойно ответил мой сосед, словно у нас из пушки палили по десять раз на дню. Но не это удивило меня, а то, что голос у байкера был высокий, девичий и такой знакомый. — Просто сигнал о том, что один из участников гонки навсегда выбыл!

В моих ушах звенело и от выстрела, и от услышанного, я с ужасом бросила взгляд на черную поверхность воды, теперь там больше не всплывали пузырьки воздуха, а лишь отражалась огромная кроваво-красная луна. Я узнала голос своего собеседника, пусть сейчас он вовсе не был приторным и сюсюкающим. Узнала я и идеальную осанку, и роскошные, как из салона, локоны золотистых прядей волос, выбивающиеся со всех сторон из-под темного шлема. Стейси! Эта блондинка преследует меня повсюду! Что она то тут забыла? Ведь у нее папаша миллионер! Видимо, пришла сделать пару красивых селфи на фоне байков и луны.

— Крутой у нее, однако, мотоцикл! — подумала я, внимательно разглядывая мощные колеса, необычные изящные формы машины и серебристый блеск деталей. Создавалось впечатление, будто бы это был не обычный мотоцикл, а живое создание, словно трансформер, притворяющийся мотоциклом. На его поверхностях я смогла разглядеть узор… из перьев, будто бы это была не машина, а огромная механическая птица. А пара приглушенных передних ярко-голубых фар очень походили на ее огромные умные глаза. Мои щеки пылали от зависти, и я была безумно рада, что под шлемом сейчас все равно ничего не было видно. Он даже приглушал мое недовольное ворчание. — Блин! Небось этот красавец выжимает под двести километров по прямой! Вот бы взять и махнуться с этой блондинкой байками!

— Ой… я же забыла сделать ставку! — неожиданно завопила Стейси, зачем-то поспешно слезая со своего мотоцикла. Кажется, судьба услышала мои молитвы и решила исполнить мое самое невероятное желание, потому что в следующий момент, девушка наклонилась ко мне и быстро попросила. — Посторожи моего Астара, ладно? Да-да, его так зовут! А я сбегаю во-о-он к тому сундучку и рыжему Сэмми!

Потеряв дар речи от счастья, я кивнула, и едва Стейси отбежала на достаточное расстояние, я спрыгнула со своего Макса и залезла на Астара. Какое мягкое сидение с подогревом! Какие эргономичные и приятные на ощупь, словно я гладила котенка, ручки у руля! А моя поза была настолько удобной и естественной, что я на пару секунд забыла, что сейчас сижу на тяжелом мотоцикле, а не в мягком кресле. Не удивительно, что у этой Стейси такая стройная благородная осанка!

— Астар, прием! — тихо произнесла я, мое сердце бешено колотилось, рискуя выпрыгнуть прямо из мотокостюма на асфальт. — Теперь я тобой управляю!

— Сначала научись управлять собой, о неразумная из всех смертных! — огрызнулся искусственный интеллект в ответ. Я оторопела. Его голос вовсе не был механическим и лишенным эмоций, как у Макса. Тут присутствовала интонация и некоторая харизма, словно у старого мудреца, повидавшего жизнь.

— Эм… что? Как ты меня назвал? — пробормотала я, не веря своим ушам. Бортовой компьютер не только не попривествовал меня, но еще и посмел оскорбить. Тогда я и подумать не могла, что, возможно, разговариваю, не с искуственным интеллектом, а с настоящим. — Я пожалуюсь производителю! Я… не поставлю лайк! Напишу отзыв и… ой, что происходит?

Вокруг моей талии неожиданно обернулся крепкий ремень, далее ремешками поменьше были схвачены и зафиксированы ступни моих ног, которые сейчас стояли на педалях. Затем то же самое произошло и с моими руками, их просто-напросто привязали к ручкам управления. Словно живые черные змеи ремни накрепко пристегнули мои ладони к рукоятям. Что сейчас вообще происходит?

Не смотря на страшный холод, царивший вокруг, меня бросило в жар. Я чувствовала себя обманутым загнанным зверьком, попавшим в ловушку, в силки неведомого магического капкана.

— Всем участникам приготовиться! Всем занять позиции на старте! Переднее колесо касается белой линии! — прозвучал громкий голос Сэмми, он всего лишь приложил ладони ко рту, а эффект был такой, словно использовался громкоговоритель. — Как только прозвучит выстрел, можно стартовать! Не раньше! Напоминаю! Ехать можно только после сигнала!

— Да что за ерунда сейчас со мной происходит? — бормотала я сама себе под нос, за что тут же больно получила одним из черных ремней по заднице. — Айуч! Жжет то как! Помогите!

Но в реве заведенных моторов мой хриплый крик о помощи никто не услышал. Что-то мягкое и теплое, словно кошачьи лапки, слегка коснулось моей спины и… в моих глазах потемнело. Будто на мою голову надели большой светонепроницаемый мешок из-под картошки.

— А-а-а! Меня похищают! Помогите-е! — закричала я, что было силы, но ответом был лишь громкий обратный отсчет…

… три, два, один! — голосил Сэмми.

Затем раздался еще один оглушительный выстрел, и, сместе с душераздирающим ревом моторов, криками и улюлюканьем, я почувствовала, как мотоцикл подо мной рванул вперед с безумной скоростью.