"Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28

Глава 1

До Москвы мы так и не добрались. Казанцев, с которым Алина связалась едва мы вышли из бункера, сообщил горькую новость о смерти Георга и в приказном порядке запретил нам соваться в столицу. Клоны активизировались и перешли в наступление. Первой жертвой стал Ромашов, кто следующий на очереди и что они предпримут дальше, неизвестно. То, что тэринги ушли, похоже, клонов нисколько не смущало. Возможно, Фокс был уверен, что ящеры вернутся, и продолжил готовить почву для референдума. Словом, в городе сейчас было не безопасно.

Руслан посоветовал нам укрыться всё в том же бункере. Но сидеть под землёй впятером, в одном помещении, где даже, пардон, роль сортира выполняет биогоршок, то ещё удовольствие. Так что, увольте.

Нет, я не спорю, если бы всерьёз припекло, сидели бы, никуда не делись. Но на мой взгляд ситуация пока не располагала к столь критичным мерам. О чём я и сообщил Руслану, попросив Алину включить громкую связь.

Он, как обычно, когда предложения исходили от меня, «покривлялся» чуток, но в итоге был вынужден согласиться. И предложил нам в качестве альтернативы поселиться на конспиративной квартире в Иваново.

По мне так вполне не плохой вариант. Относительно близко от Москвы (четыре-пять часов езды на машине) и в тоже время нас вряд-ли будут искать в этом, пусть и областном, но ничем особо не примечательном городе.

На том и порешили. Мой давний приятель и конкурент за сердце Алины продиктовал адрес и сообщил где взять ключи. Я сдержанно поблагодарил, понимая, что наши пути дорожки уже несколько лет, как разошлись в разные стороны и сейчас он больше заботится о любимой девушке, нежели о старом друге. Предательство? Возможно. Но в любви третий всегда лишний. Ту я его прекрасно понимаю. Сам был не в восторге, когда узнал, что Руслан имеет свои планы на МОЮ девушку.

Да, согласен, в тот момент, как впрочем, и сейчас, Алина никаких обязательств мне не давала, но тогда у нас ещё были отношения, и, на мой взгляд, лезть в них, с его стороны было беспардонно. Бог с ним, что случилось, то случилось. Я зла на него не держал. Как известно, сердцу не прикажешь.

По дороге у меня получилось немного отдохнуть и более-менее выспаться. Пока я кимарил оперевшись о дверное стекло и изредка всхрапывая в силу давней привычки, Алина с «Призраком» вполголоса решали, что делать со Стивеном, причем, нисколько не стесняясь его присутствия. Сквозь дремоту до меня доносились обрывки разговора, из которого я сделал вывод, что клон пока нужен живым и нам придётся таскать его с собой. Та ещё перспектива. Будь моя воля, пристрелил бы, глазом не моргнув в качестве ответочки за сыворотку Гршкара. Тем более я ему это и так обещал. А слово своё я привык держать, иначе грош ему цена. Ну, ничего, придёт время, поквитаемся.

В Иваново въехали уже за полночь. Здесь я ещё не был и с интересом поглядывал в окно, ощущая себя туристом на маршруте «Золотого кольца». Или этот город в него не входит? Не суть важно. Тем более, что ничего интересного я разглядеть всё равно не успел.

Место назначения располагалось почти на самой окраине в виде старенькой кирпичной двухэтажки замазанной штукатуркой и окрашенной в терракотовый цвет. Причём сделано это было столь давно, что от времени, солнца и дождя краска уже местами слезла, выцвела, а где-то и попросту отвалилась вместе со штукатуркой.

– Приехали, – заглушив двигатель, объявил «Медведь» пару часов назад сменивший за рулём Алину.

Это мы уже и так поняли.

Район, где нас решил поселить Казанцев, престижностью не отличался. Скорее уж криминальностью и соответствующим контингентом. Медвежий угол, куда в силу экономической политики государства и чёрных риэлторов выселяют должников и обманутых пенсионеров из более дорогих квартир в привлекательных районах.

Справедливости ради стоит отметить, что местные жители это не только антисоциальный элемент. В основном здесь жили вполне нормальные адекватные люди. Работящие, честные и мечтающие вырваться из этого захолустья. Вполне возможно, как вон та женщина неподвижно застывшая возле единственного подъезда нужного нам дома.

– Случаем не нас встречают? – кивнув в сторону женского силуэта, спросил я у Алины. Руслан предупредил, что ключи от квартиры у соседки.

– Не удивлюсь, – нехотя отозвалась подруга. Она вообще держалась по отношению ко мне демонстративно холодно. Хотя по глазам вижу, я ей до сих пор не равнодушен.

Ладно, её дело. Если ей так хочется что-то из себя показать я не против. Но разгадывать шарады её настроения совсем не собираюсь.

– Пойду, пообщаюсь. – Я достал из пачки сигарету и пошёл к дому.

Шёл нарочито медленно опасаясь напугать незнакомку. Вполне может оказаться, что женщина тут стоит не по нашу душу, а, к примеру, высматривает запозднившуюся с гуляния несовершеннолетнюю дочь.

– Извините, у вас огонька не найдётся? – миролюбиво поинтересовался я, показав не прикуренную сигарету.

– Ты бы ещё как пройти в библиотеку спросил, – неожиданно грубо отозвалась женщина.

Я даже растерялся. Понятно, что в данный час и в таком районе вежливых людей встретить крайне сложно, но чтобы вот так… Я в шоке. Куда катиться мир?!

– Чего вылупился, как наркоман на ёлку?! Говори, чего хотел и проваливай, – не выбирая эпитетов, продолжала напирать на меня незнакомка.

Первое естественное желание было приобщиться к этому культурному обмену. Но сдержался. Видно же, что либо пьяная, либо обдолбанная. Короче в полном неадеквате. Нормальный человек так разговаривать не будет. А значит ругаться, только нервы тратить.

– Простите, что помешал вашему вечернему променаду, – извинился я, и нагло вынув из кармана зажигалку невозмутимо прикурил. – Это четырнадцатый дом?

– Он самый, – опередив женщину, ответила подошедшая Алина. За ней неохотно плёлся Стивен под охраной «Призрака». Замыкал процессию гружёный тяжёлыми дорожными сумками «Медведь». – Зинаида Львовна?

Я мысленно усмехнулся. Ну, давай подруга, пообщайся с культурным человеком.

– Угадала. – Снисходительно кивнула женщина. – Тебе чего?

– Мы от Руслана Казанцева, – сообщила девушка и, протянув раскрытую ладонь жёстко потребовала: – Ключи.

Вот так, особо не церемонясь. Бой баба. Сразу показала кто в доме хозяин. А я тут расшаркиваюсь… Совсем обмяк пожив обычным человеком. Непозволительная роскошь для агентов, в руках которых судьба целой планеты. Особенно по нынешним временам.

Зинаида Львовна одарила Алину гневным взглядом и более ни слова не говоря отдала связку ключей от квартиры и домофона.

– Спасибо.

А вот вежливым быть не возбраняется. Покойный Ромашов это всегда только приветствовал.

– В следующий раз, будьте любезны заселяться до двадцати одного ноль-ноль, – ворчливо прокомментировала наш полуночный визит женщина. – Мне на работу к семи часам, а я из-за вас до сих пор не сплю.

– Надеюсь, следующего раза не будет, – холодно ответила Алина и первой вошла в подъезд.

Мы последовали за ней. А что нам ещё оставалось делать?! Зинаида Львовна молча проводила нас до дверей с номером «3» и, не прощаясь, ушла к себе в первую.

– Это что? Мне придётся здесь жить? – сморщив изящный носик, возмущённо воскликнула Алина, едва мы вошли в квартиру.

Я прошёл внутрь. Огляделся. Обычная двушка. С совмещённым санузлом и маленькой кухонькой, но чистая и опрятная. Со следами капитального ремонта и новой мебелью. Конечно не люксовые апартаменты в центре столицы, но жить можно. К примеру, номер в гостинице который пару дней назад снимала Алина, и то был в разы хуже. Словом придирается подруга. Аристократку из себя корчит. Замечена уже за ней такая слабость.

Единственное, что меня самого смущало – метраж оперативной квартиры никак не располагал к столь многочисленным гостям, среди которых, к тому же, была девушка.

– В тесноте, да не в обиде, – добродушно проворчал «Медведь» сняв у меня с языка примерно ту же фразу, только в более язвительной форме.

– Вот именно. Маленькая комната моя. Эта ваша. – Безапелляционно поделила доступную жилплощадь девушка. – И уж постарайтесь не обижать друг друга.

Не дожидаясь нашего дружного согласия, Алина ушла в свою комнату.

«Призрак» тихо усмехнулся, «Медведь» молча развёл руками. Я лишь вздохнул и толкнул в спину неподвижно замершего в коридоре клона.

– А тебе, что особое приглашение нужно? Проходи, располагайся.

Стивен смерил меня ненавидящим взглядом, но ничего не сказал. Сила сейчас была не на его стороне.

– Жалеешь, что не убил меня, когда была такая возможность? – спросил я, прекрасно зная ответ.

– Жалею, – честно признался агент тэрингов, впервые за всё время добровольно нарушив молчание. – Возможно, скоро ты тоже будешь жалеть.

– Ты гляди, клон поговорить захотел, – неподдельно изумился «Призрак». И было отчего. Обычно в плену агенты тэрингов представляли собой олицетворение абсолютного игнора.

– Может бракованный какой, попался, – забеспокоился «Медведь» закинув на стол свою тяжеленую сумку. – Или заболел?

Юмор чистильщиков я не поддержал. Наоборот, почему-то стало не до смеха. Не сказать, что меня испугали слова Стивена, но скребанули по нутру нехорошие предчувствия.

– Это угроза? – уточнил я глядя Барнсу прямо в глаза.

– Понимай, как хочешь, – ответил он и демонстративно отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

– Ну, вот и поговорили, – подвёл итог «Призрак» и, подойдя к столу, расстегнул молнию сумки.

На свет божий появилась легендарная «Ксюха» АКС-74У и к ней три полных рожка. Следом на полированную столешницу легли два «Грача» вместе с пачкой патронов к ним. Рядом словно сама собой образовалась небольшая кучка Ф-1 с ребристым корпусом и парочка гладких РГД-5. Целый арсенал, не хватает только РПГ для полного комплекта, но судя по тому, что сумка меньше не стала, лежало там ещё много чего интересного. И почти угадал. Чистильщик покопошившись в объёмном нутре сумы сначала достал спутниковый телефон, а следом самую обычную аптечку первой помощи «Фэст».

– Сейчас сделаем небольшой укольчик и спать. Только без обид. Сам понимаешь, караулить тебя нам не с руки, – обратился к Стивену «Призрак», вынимая из аптечки одноразовый шприц и ампулу с каким-то препаратом.

Дальнейшая процедура усыпления клона мне была неинтересна (насмотрелся в своё время), и я прошёл на кухню. Не зажигая света, выглянул в окно. На улице было темно и безлюдно. Ничего удивительного для второго часа ночи. Слегка огорчала скудная освещённость улицы. Уличные фонари горели, в лучшем случае, через один, да и те в полнакала. Местные к такому безобразию наверняка уже привыкли, но для нас это было плохо. Под прикрытием темноты подойти незамеченным к дому, для условного противника не составляло труда.

Опять же, квартира находилась на первом этаже, что создавало лишние риски. Но в тоже время, в случае необходимости можно было выйти прямо в окно. Оставалось надеяться, что делать этого не придётся. О том, что мы в Иваново знал лишь Казанцев и эта странная женщина из квартиры напротив.

На кухню вошёл «Призрак».

– Спит? – обернувшись на его мягкие шаги, поинтересовался я.

– Как младенец. Вкатил ему лошадиную дозу, чтобы наверняка.

Я понимающе кивнул. Организм у клонов был сильно модифицирован на генном уровне и то, что для обычного человека смерти подобно, для клонов на раз чихнуть. Подозреваю, что они и в Чернобыльский реактор залезут без риска для здоровья. Как тараканы, ни одна отрава их не берёт.

– До утра хватит?

– Сомневаюсь. Придётся сделать ещё несколько уколов. – Старый знакомый подошёл ближе и тоже выглянул в окно. – Странное Руслан выбрал место для конспиративной квартиры. Не нравиться мне здесь.

А вот, на мой взгляд, то, что надо. Вдали от центра, не многолюдно, неприметно. В такие районы даже полиция лишний раз заезжать не любит. Разве только по вызову или раз в квартал для заполнения отчётности.

– Что смущает? – Я реально не понял претензий аваронца.

– Во-первых, – стал перечислять пункты своего виденья «Призрак», – все дома малоэтажные, соответственно жителей не густо. Отсюда следует, что все друг друга знают, и появление новых людей сразу бросается в глаза. Во-вторых, из-за обилия кустов и деревьев к нам можно подойти почти вплотную. Это плохо. Я предпочитаю хороший обзор. В-третьих, двор проездной и как я заметил, к дому есть не менее трёх подъездных путей. Два из которых, в слепой зоне. И плюсом ко всему, на крышах очень много слуховых окон, где легко можно посадить хоть целое отделение снайперов. Гиблое место.

По-моему чистильщик сгущал краски. Ни кто нас здесь искать не будет. Да и смысла в этом уже нет. Проект запущен и выключить его можно только в одном месте, которое находится под такой охраной, что проще взять штурмом форт Нокс, чем туда проникнуть.

– Не обижайся, приятель, но это паранойя. – Я по-дружески похлопал коллегу по плечу. – Расслабься. Ни кто не знает, что мы здесь.

«Призрак» пронзил меня холодным, колючим взглядом не разделяя моего оптимизма. Признаться, я и сам уже заметил, что излишне расслаблен. Не воспринимаю происходящее всерьёз. Потеря памяти и жизнь обычным человеком наложили свой отпечаток на моём характере. Раньше я не был столь наивным и вполне адекватно оценивал степень серьёзности сложившейся ситуации. Нужно срочно меняться. Я уже не охранник в детском лагере. Жизнь стала в разы сложнее и опаснее. И чтобы её случайно не потерять, пора вспоминать себя прежнего.

– Иди, отдыхай, – посмотрев на часы, сказал «Призрак». – Твоя смена последняя.

– Дорогой выспался, – ответил я. – Давай первым покараулю.

– Как скажешь, – не стал возражать чистильщик. – Через два часа толкнёшь «Медведя».

– С риском превратить его в шатуна?

– Не боись, – усмехнулся приятель. – Он добрый.

Я кивнул и, прихватив с кухни стул, вместе с товарищем вернулся в комнату. Уселся возле окна так чтобы одним глазом отслеживать любое подозрительное движение на улице, другим следить за спящим клоном. Снотворное дело, конечно, хорошее, но полностью полагаться на него всё же не стоит.

Однако опасения мои были хоть и обоснованы, но напрасны. Ночь прошла спокойно. Зато утро оказалось совсем не добрым, начавшись с тревожных вестей.

Телефон Алины зазвонил, когда она была в душе, а я ещё спал. Жаривший в это время яичницу «Медведь» не придумал ничего лучшего, как толкнуть меня в бок и, сунув в руку мобильник, вновь скрыться на кухне.

– Смольный на проводе, – даже не посмотрев, кто звонит, сонно проворчал в трубку я.

– Алина где? – Вместо приветствия услышал я в трубке знакомый голос Руслана.

– В душе, – признался честно и откровенно. И мне было глубоко плевать, как это прозвучало со стороны. Я, вообще то, ещё сплю и просыпаться упорно не желаю.

Однако пришлось. Казанцев молодец, подавил в себе зарождающийся приступ ревности и сосредоточился на деле.

– В «Цитадели» брешь, – сквозь полудрём пробились к моему сознанию тревожные слова бывшего друга.

Я дёрнулся и резко открыл глаза.

– Не понял. Повтори.

– Сорок минут назад мы закончили синхронизацию данных со спутниками купола. Один из них выдал неисправность, – жёстко чеканя каждую фразу, медленно произнёс Руслан.

– Это невозможно, – неуверенно промямлил я. Проект лично разрабатывал покойный Ромашов на пару с лучшими специалистами Земли и Аварона. Но… чем чёрт не шутит?! Во-первых, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, а во-вторых сборка спутников и все их компоненты были произведены на Земле. И значит, кратно возрастал риск допущенного брака. – Ты уверен?

В принципе мог и не спрашивать. Казанцев не тот аваронец, чтобы создавать панику на пустом месте. Наверняка сперва всё проверил, прежде чем звонить и поднимать панику.

– Ошибка исключена. Техслужба подтвердила ошибку в работе пятого спутника. Его зона покрытия – центральная Сибирь.

– Почему не устранили неисправность? – возмущённо поинтересовался я. Складывалось впечатление, что это была вопиющая безалаберность или же даже откровенный саботаж.

– У нас нет доступа к Проекту, – повысил голос Казанцев, уязвлённый несправедливым обвинением. – Пришлось ломать первый уровень защиты, чтобы хотя бы подтвердить сбой программы.

Прав товарищ, никак они не могли повлиять на работу спутника. Наша недоработка. Или, скорее, лишняя перестраховка Ромашова. Георг возлагал на «Цитадель» большие надежды, понимая, что это единственный шанс спасти планету от тэрингов. Потому и постарался максимально защитить Проект от постороннего вмешательства.

– Извини, – я понимал, что их вины в этом нет. – Какова площадь «дыры»?

Мне было интересно знать, насколько большая образовалась прореха. Может всё не так критично и небо получится держать под контролем. Как вариант поставить несколько дивизионов ПРО и сбивать всё, что полезет из космоса.

– Почти сто двадцать тысяч квадратных километров, – похоронил все мои надежды Казанцев.

Такую территорию просто так не закрыть. Возможно, конечно, но проблематично. Особенно сейчас, когда на Украине идёт спецоперация, а мир стоит на грани полномасштабной войны. В таких реалиях каждая установка на счету. От вражеских стран бы отбиться, не то, что от вторжения инопланетных захватчиков. Хотя, кто его знает что хуже.

– Необходимо эвакуировать жителей и оцепить район, – тоном диванного аналитика посоветовал я, умом прекрасно понимая, что правительство и армия не хуже моего знают, что надо делать.

– Паника среди населения нам сейчас не нужна. На общество и без того идёт громадное давление, – вернул меня в действительность Руслан. – Да и нет пока никакого вторжения. Думаю, враг сперва вышлет разведку, опасаясь расставленной ловушки.

Я согласно кивнул. Действительно, очень на неё похоже. Закрыть всю планету силовым экраном и оставить лазейку, словно специально приглашая ей воспользоваться. И не абы где, а над Россией, которая одна из немногих стран сумевшая избавиться от влияния тэрингов и выступить за союз с Империей. А значит и готова к вторжению лучше других стран.

Хотя, причём тут ящеры...?

– Подожди, ты вроде говорил, что экспедиционный корпус тэрингов покинул пределы солнечной системы, – припомнил я, уже заранее догадываясь какой будет ответ.

– Это чужие, – подтвердил Руслан. – Все три объекта зависших на орбите Земли в корне отличаются от известных нам звездолётов ящеров.

– Новый враг.

– Да. И он уже у ворот. Если мы их не захлопнем, он всей мощью обрушится на планету.

Это я уже и так понял. В агрессии пришельцев сомневаться не стоило. Одно то, как они разделились с целым корпусом рептилий и разнесли орудийные установки на поясе астероидов, говорило о многом. Опасный и абсолютно незнакомый противник. Совершенно не понятно, каких сюрпризов от него ожидать и на что он способен в военном плане. Но даже если бы на его месте были хорошо известные ящеры, брешь в защите всё равно необходимо заделать.

– Что нужно делать? – спросил я понимая, что Казанцев позвонил не для того чтобы просто поделиться информацией.

– Нужно срочно ехать в Сибирь и перезапустить спутник, – ответил старый друг. – Сделать это можно только с ключами от проекта.

Я вновь согласно кивнул, словно Руслан мог это видеть. Общались мы по закрытому каналу связи, не используя удобную, но незащищённую видеосвязь.

– Понял. Сделаем, – уверенно пообещал я. Перезапустить систему не проблема. Огорчал тот факт, что для этого придётся тащиться за тысячу вёрст. А по-другому никак. За каждый спутник отвечал свой отдельный центр управления. Это запустить весь Проект целиком можно было с любого места, и в первые два часа устранить возможные неполадки. Потом включалась защита, разделяя общую систему по секторам, отчего отремонтировать «Цитадель» становилось возможным, только занимаясь каждым спутником индивидуально.

– Где бункер управления знаешь? – спросил Казанцев.

– Так точно. Ромашов мне их все показал.

В своё время я потратил почти полгода, путешествуя по миру в личной инспекции замаскированных центров управления.

– Найдёшь? – усомнился Руслан. – Могу координаты скинуть.

– Не надо, – отказался я. Не хватало еще, чтобы секретные данные попали в чужие руки. – На память уже не жалуюсь. Найдём.

– Вот и отлично, – воспрял духом товарищ. – Отправляйся немедленно. Команда у тебя уже есть, их и задействуй. Главное поторопись и заставь спутник вновь заработать.

То, что Казанцев разрешил мне привлечь для операции чистильщиков и Алину, было хорошо. В компании завсегда веселей и безопасней. Оставалось решить последний вопрос:

– Что делать со Стивеном? Или прикажешь тащить его с собой?

Я бросил короткий взгляд на мирно спящего клона. Будь моя воля, всадил бы ему пулю в лоб, и нет проблемы. И даже не думайте, что я такой кровожадный, просто этих сволочей хронически не переношу. Аллергия у меня на них. Руки чешутся.

– Это лишнее, – после непродолжительной паузы ответил Руслан. – Я пришлю своих людей, они его заберут. Вам придётся немного подождать.

– Не вопрос, – легко согласился я. Можно подумать мы прямо сейчас кофе попьём, тапки переобуем, и присев на дорожку помчимся выполнять боевое задание. Прямо, как супергерои, до Уральских гор за пол дня доедем, мир спасём и успеем вернуться к полднику, так ни разу до ветру и не сходив. Голливуд, твою мать. – Нам тоже нужно время чтобы собраться.

На том и договорились.

Я выключил телефон и, разминая плечи, бодро прошёл на кухню, с которой доносились вкусные ароматы яичницы и кофе.

«Медведь» уже сидел за столом, с аппетитом уминая свою порцию завтрака. Вот ведь гад, в одну харю, и даже не позвал.

– Приятного, – пожелал я, первым делом заваривая растворимый кофе. Говорят, что натощак употреблять сей продукт вредно для здоровья, но мне кусок в горло не полезет, если не выпью хотя бы пол чашки. И обязательно с молоком. – Где еду взял? В магазин мы вчера, вроде, не заезжали. Неужели раскулачил Зинаиду Львовну?

Здоровяк хмыкнул и прогудел набитым ртом нечто невразумительное. Я переспрашивать не стал. Прожуёт, сам ответит.

– «Призрак» в круглосуточный смотался, пока все спали. А я уже за повара решил поработать.

Из ванной вышла Алина с полотенцем на голове, но уже одетая в джинсы и обтягивающую водолазку из кашкорсе. Аллилуйя! Я уже думал, что ещё минут десять и мне придётся метить кусты сирени, что росли возле дома. Вот за такие моменты я и не люблю совмещённые санузлы.

– Доброе утро, – пребывая в отличном расположение духа, поздоровалась Алина. – Что у нас на завтрак?

– Всё на столе, – отозвался «Медведь» широким жестом гостеприимного хозяина проведя своей лапищей над столешницей.

Девушка скептически посмотрела на предлагаемые угощения и, сморщив носик невинно поинтересовалась:

– А йогурта нет?

Я валяюсь в этой ботве. Наглости подруге не занимать. Мало того, что проспала всю ночь, как королева в отдельной комнате, не слыша храп «Медведя», потом заняла ванну, дольше, чем на полчаса, так теперь ещё и еда ей не та.

– Водички попей, – язвительно посоветовал я и, двумя глотками допив кофе, вышел с кухни.

За спиной послышался раскатистый бас здоровяка:

– В холодильнике посмотри.

– Спасибо.

А «Призрак» всё же молодец, учёл гастрономические предпочтения представительницы слабого пола. Лично мне и в голову бы не пришло, что ей нормальный мужской завтрак окажется не по вкусу. Я-то прекрасно помню, как она, сидя, в чём мать родила, у меня на кухне, с аппетитом уминала нашедшуюся в холодильнике двухдневную пиццу, запивая её шампанским.

Да, были времена…

Я умылся. За отсутствием зубной пасты и щётки просто прополоскал рот. И решил выйти покурить на свежем воздухе. Пусть Алина спокойно позавтракает. Не хочу ей портить аппетит своим присутствием.

На улице было тепло, пасмурно и сыро. Дождя не было, но таявший снег и лужи под ногами насыщали воздух влагой. Не люблю такую погоду. Тут ещё эта непонятная не проходящая тревога на душе, появившаяся со звонком Казанцева и с каждой минутой лишь усиливающаяся.

Я огляделся по сторонам. Возле подъезда ни одной живой души. Как вымерли все. Хотя нет, вон из дома напротив вышел мужчина и, заведя старенькую «Шкоду» встал рядом покурить.

Любопытно. Я только сейчас подметил, что дорогих автомобилей поблизости не наблюдаю. Это хорошо, что мы пересели с «Ленд Крузера» Алины. Иначе бы выделялись на общем фоне, сильно бросаясь в глаза. Хватит и того, что на машине чистильщиков висят московские номера.

Я докурил и вернулся в квартиру. Алина с «Медведем» за время моего отсутствия уже успели поесть и освободить кухню. Их место занял «Призрак». Я положил в тарелку остатки яичницы и присел напротив.

– Остыло. Подогрей, – кивнул товарищ в сторону микроволновки.

Нет уж. Яйца в печку… пробовал уже, будучи охранником, потом отмывать замучался.

– Так вкуснее, – покривил я душой, ибо пищу всегда любил горячую. За исключением салатов, разумеется.

– Как знаешь. – Не стал настаивать «Призрак». – Слышал, ты по телефону говорил. Что-то случилось?

Ещё как случилось, но каждому по отдельности пересказывать последние новости особого желания не имелось.

– Потом скажу. Дай поесть.

– Не вопрос. Питайся, – отхлебнув из кружки чай, произнёс чистильщик, с пониманием подойдя к моей просьбе. Алина на его месте давно бы уже обиженно надула губки, всем своим видом демонстрируя уязвлённую гордость. Что ни говори, с мужиками всегда проще.

После завтрака я собрал всех в комнате и, подозрительно косясь на всё ещё спящего Барнса, в двух словах пересказал свой разговор с Русланом.

– Весело, – с абсолютно серьёзным лицом высказался «Призрак».

– Серьёзный косяк, – добавил «Медведь».

Я виновато развёл руками.

– Тебе надо было всё проверить, – выкатили претензии Алина.

Неожиданное заявление. Если мне не изменяет память, в бункере мы были с ней вдвоём и прозвучавшее обвинение меня изрядно задело. Попахивало попыткой найти крайнего и не знай я Алину, именно так бы и подумал.

– Ты помнишь, в каком он был состоянии после Гршкара? – встал на мою защиту «Призрак». – Хорошо, что вообще хоть что-то сделал.

– Вот именно, – пробасил «Медведь».

Я оправдываться не стал. Какой из этого толк? Дело сделано, назад не переиграешь. Осталось исправлять ошибки.

– Мы едем в Сибирь. Выдвигаемся сразу же, как только люди Казанцева заберут Барнса, – я кивнул в сторону до сих пор спящего, или притворяющегося таковым Стивена. – Ему, кстати, просыпаться не пора?

«Призрак» посмотрел на время.

– Трёх часов не прошло с момента последнего укола. Ещё поспит.

– Отлично. Тогда начнём собираться.

Возражений не последовало. Даже от гордой и своенравной аваронки. Как-то само собой вышло, что я встал во главе нашего маленького отряда. Вернувшаяся память, а вместе с ней и статус подтверждали, что я имею на это полное право.

***

В то, что тэринги ушли, бросив своих слуг на произвол судьбы, Артур Фокс поверил сразу. В свете сложившихся обстоятельств это было оправданно. Наверное он и сам бы поступил точно также, потому и не испытывал чувства, что его предали.

К сожалению, его мнение разделяли далеко не все клоны. Причём это были не рядовые бойцы, отвечающие лишь за силовую поддержку, а полноправные руководители подразделений. И это уже могло сильно повлиять на работу всей агентуры.

Не прошло и нескольких часов после сообщения, что потрёпанный корпус тэрингов лёг на обратный курс, как отделения Казахстана, Испании, Турции и Греции решили заморозить острую фазу конфликта и взять паузу для переосмысления дальнейшей стратегии. А Израиль и до этого пытался мутить что-то своё.

В чём-то Артур был с ними согласен. План «А» требовал корректировки, но не настолько большой, чтобы останавливаться. На данном этапе любое промедление равносильно проигрышу. Слишком далеко зашёл блок НАТО в своей поддержке Украины и эскалации конфликта. Поэтому только вперёд. Усиливать давление на противника по всем фронтам, не давая России ни малейшей передышки.

Сейчас было главным в зародыше задавить любые сомнения коллег и правительства подконтрольных государств. Хорошо, что страны восточной Европы в своей ненависти к русским готовы были пойти на многое. В том числе и на объявление войны. Это должно послужить стимулом для остальных сомневающихся членов североатлантического альянса.

Артур Фокс посмотрел на часы. Время для завтрака ещё не подошло, но есть хотелось так, что сводило живот. Закрыв крышку ноутбука, американец устало встал из-за стола. Проделал несколько гимнастических упражнений, разгоняя кровь и снимая напряжение с мышц спины и шеи. И только после этого набрал номер начальника охраны.

– Майкл, подготовь машину. Через десять минут я выхожу.

– Куда едем, босс? – привычно поинтересовался главный секьюрити.

– Завтракать. – Артур посмотрел на своё отражение в зеркале. Мятый костюм, впавшие, красные от недосыпа глаза, на лице чёрная двухдневная щетина, придававшая уже немолодому мужчине некий оттенок брутальности, а, по мнению Фокса, просто непорядочный вид. Однако на то чтобы привести себя в порядок время тратить не хотелось. Да и большого смысла не имелось. В пять утра посетителей в ресторанах, мягко говоря, не много. – Ресторан выбери сам.

– Понял.

Закончив разговор, глава Московского филиала тэрингов убрал телефон и вынул из ящика стола пистолет. Своей охране он полностью доверял и не сомневался в её профессионализме, но в это неспокойное время оружие лучше иметь при себе. Так, на всякий случай. Никогда не угадаешь когда оно может пригодиться.

Однако завтрак прошёл спокойно, без эксцессов. Если не считать…

Артур уже поел и пил крепкий чёрный кофе без сахара, когда к нему подошёл Майкл. Обычно начальник охраны не позволял себе беспокоить шефа во время трапезы и если он вдруг изменил заведённым правилам, значит, произошло нечто исключительное.

– Что случилось, Майкл? – отставив в сторону чашку с недопитым кофе, поинтересовался Артур, стараясь прочитать в невыразительных глазах охранника ответ на свой вопрос.

– Служба наружного наблюдения только что сообщила, что Стивен Барнс засветился на одной из конспиративных квартир аваронцев, – лишённым всяких эмоций голосом доложил секьюрити. Отсутствие ярко выраженных чувств было одной из отличительных особенностей рядового клона. Этим они компенсировали повышенную скорость реакции, силу и высокий болевой порог. Но тупыми болванами отнюдь не являлись, что на своём примере наглядно демонстрировал Майкл. Со своими обязанностями он справлялся превосходно.

В отличие от своего охранника Фокс эмоциями был не обделён и, несмотря на своё хвалёное самообладание сдержать охватившие чувства у него не получилось

– Где? – эмоционально воскликнул Фокс, расплескав по белоснежной скатерти кофе.

– Иваново. Квартира числиться лично за Русланом Казанцевым.

Фокс мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Ещё несколько лет назад получив от предателя полную базу данных тайных укрытий аваронцев, Артур установил за ними наблюдение. Денег и сил на это было потрачено изрядно, но как оказалось совсем не зря.

– Куратор с ним?

– Мне доложили о трёх мужчинах и одной женщине. Кто это такие наблюдатель не знает.

По большому счёту Фоксу было всё равно кто сторожит Барнса. После запуска Проекта Рудаков уже не представлял интереса, и его смерть принесла бы американцу лишь только моральное удовлетворение без какой-либо существенной пользы. Потому и специально охотиться за куратором уже не имело практического смысла. Разве только сам под руку попадётся.

– Пошли людей освободить Барнса и срочно доставь его в Москву. Аваронцев в расход. Мне они не нужны.

Майкл серьёзно кивнул и тут же уточнил:

– Кого послать?

Хороший вопрос. Насколько помнил Фокс, в Ивановской области у них никого не было.

– Ярославских. Они ближе всех, – сориентировался на местности глава Московского филиала, и тут до него дошло, что начальник охраны попросту не знает всей агентуры работающей на тэрингов. Не его профиль. Полностью в теме был лишь Стивен и без него Артур чувствовал себя калекой, лишившимся правой руки. – Отставить. Занимайся своими обязанностями. Я сам разберусь.

Майкл равнодушно кивнул (мол, начальству виднее) и отошёл к своим парням, топтавшимся возле входа в ресторан.

Артур в приподнятом настроении допил остатки уже чуть остывшего кофе и, оставив хорошие чаевые, встал из-за стола. Завтрак прошёл просто отлично, а день обещал выдаться крайне удачным. Сейчас же пора обратно в офис. Там в ноутбуке хранились все контакты с нужными Фоксу людьми.

***

«Ярославские», как их назвал Фокс, бандитами, в классическом варианте этого слова вовсе не являлись. Откровенным разбоем и рэкетом не занимались, своих зон влияния не имели, уголовных сроков ни за одним из членов группы не было и даже, грешно сказать, не привлекались. По большому счёту и знали-то о них не многие. Слухи, конечно, были. Но не более того.

В мирной жизни вполне себе добропорядочные граждане. Один бизнесмен средней руки, исправно платящий налоги. Второй самозанятый привыкший всё делать своими руками и ни от кого не зависеть. А третий и вовсе безработный, стоящий на бирже труда.

Казалось бы, что может объединить этих таких разных людей находящихся далеко не в равном социальном положении и не имеющих общих интересов? Любой вам скажет – ничего. И будет прав, и не прав одновременно.

Все трое мужчин когда-то воевали срочниками в Чечне против вооружённых бандформирований терроризирующих республику. Все трое попали в плен. В разное время, в разных местах, но сути это не меняло. Разве только сам плен изменил человеческую суть в мужчинах. Изуродовал их моральные качества и выбросил на помойку.

Зверские пытки, психологическое давление, ежечасное ожидание смерти сломили дух. И когда им была предложена жизнь в обмен на жизнь своих товарищей, они сделали свой выбор. С этого всё и началось.

Предатели и убийцы. У них не осталось другого пути, как стать такими же бандитами, какими являлись их мучители.

И ведь как ни старайся с крючка не соскочить. Компромата на каждого скопилось не на одно пожизненное. Потому единственное, что им оставалось – безукоризненно следовать всем указаниям своих кураторов. Террор и ликвидация неугодных людей. Именно к этому их готовили натовские инструкторы.

Приблизительно через полгода предателей из разных мест собрали в одном тренировочном лагере и разбили по группам, сформированным из земляков. Так началось боевое слаживание и интенсивная военная подготовка, которая продлилась ещё несколько месяцев. И только после этого новоиспечённых диверсантов отправили в свободное плавание по родным городам.

«Ярославские» изначально попали в обойму запасных и после успешного проведения нескольких малозначимых операций за пределами области о группе, казалось, все забыли. Что было совсем не удивительно. Террористические банды одну за другой ликвидировали спецслужбы России. Базу подготовки разнесли с «вертушек», а после зачистил спецназ. Натовская же разведка с тех пор молчала и не выходила на связь. Ни намёка, не то чтобы на новое задание, а даже на то, что о существовании группы ещё хоть кто-то помнит.

Шло время, и перед членами отряда встал вопрос, что делать дальше? Царившая в то время в стране криминальная обстановка, жажда лёгких денег и специфическая подготовка молодых парней не оставили им большого выбора. Трое из группы решили податься в бандиты и сколотить свою «Бригаду» на примере Саши Белого. Но нарвавшись на жёсткий отпор воров и беспредельщиков, давно поделивших между собой зоны влияния в городе, выбрали иной путь. А именно стать профессиональными убийцами, или «решалами» (кому как нравится) способными за немалую денежку устранить любую проблему.

Безукоризненное качество работы, полная анонимность заказчика и инкогнито самих исполнителей сделали своё дело. Репутация наёмных убийц шагнула далеко за пределы Ярославской области и со временем пошли куда более серьёзные и денежные заказы.

Вот тут и вышел на них Барнс. А после нескольких деликатных услуг, предназначенных больше для проверки, предложил более тесное сотрудничество, прикрепив его кругленькой суммой зелёных бумажек с портретами дохлых американских президентов.

Так Ярославские киллеры стали работать на клонов.

– Вот эта улица, вот этот дом, – напел известный мотив Валера заезжая во двор старой двухэтажки.

– Выруливай за ту «Калину» и глуши мотор, – приказал старший группы Павел. – Пока только наблюдаем.

– Понял, не дурак, – весело отозвался водитель. Он вообще старался не унывать и получать от жизни максимум удовольствия. И не скажешь, что этот весельчак до армии был хмурым, замкнутым юношей. Из плена он вернулся совершенно другим человеком, для себя решив, что жизнь коротка и брать от неё нужно по максимуму, здесь и сейчас. И единственное, что мешало ему стать душой любой компании, это приступы безудержного гнева.

Спустя некоторое время из подъезда вышел мужчина, покурил и ушёл обратно. Павел сверился с присланными на телефон фото.

– Похоже это Михаил Рудаков. Заказчик обозначил его, как цель номер два.

– Будем валить? – оживился Валера, предвкушая дополнительный заработок.

– По обстановке, – слегка умерил аппетит товарища всегда спокойный и рассудительный Павел. В отличие от отчаянного Валеры командир не любил такие вот заказы, когда без подготовки приходится лезть в драку, ничего толком не зная о противнике. Сколько в квартире людей, как подготовлены, на что способны? Да будь там даже всего один парализованный дедушка, случайностей никто не отменял. Куда вернее и надёжнее снайперская пуля с безопасной дистанции и заранее подготовленные пути отхода. Потому если представиться хоть малейшая возможность отбить клиента малой кровью Павел обязательно ей воспользуется. И плевать на деньги. Жадность, как известно, фраера сгубила.

– Как скажешь, командир, – покладисто согласился Валера.

Павел подозрительно посмотрел в кристально честные глаза товарища и предупредил:

– Только без самодеятельности. Накажу. Ты меня знаешь.

Водитель понурился. Вот так всегда. Обломают на корню не дав размечтаться. А лишние деньги сейчас бы ох как пригодились. Безработному трудно прожить на одно пособие. Тем более, что первый взнос за небольшой домик на двести квадратов в элитном коттеджном посёлке уже уплачен. Осталось внести вторую половину и можно праздновать новоселье. Вот только где её взять, если за последние полгода ежемесячные убытки в одном только казино составляют порядка пятидесяти тысяч?! А с серьёзными заказами в последнее время было не густо.

Потекли томительные минуты ожидания. Импульсивный Валера всегда терпеть не мог такие вот моменты и совершенно не понимал, что этим сидением в машине хочет добиться осторожный командир. Ждёт когда Барнс к нему сам выйдет?! Напрасно. Это так не работает.

– Час прошёл, – заметил водитель и зябко поёжился. Без включенной печки в салоне стало заметно прохладней. – Может, ускорим события?

Последние минут двадцать Павел думал о том же. Если эти ребята, взявшие в плен американца, никуда не торопятся, то могут в квартире сутками сидеть. А ждать столько времени совершенно неприемлемо. Заказчик обозначил весьма жёсткие условия – провести операцию в кротчайшие сроки. И не торгуясь согласился на весьма внушительную сумму гонорара, в которую входила срочность исполнения и компенсация за сопутствующие в этом случае риски. Следовательно, операцию пора было начинать, невзирая на отсутствие подготовки.

– Добро. Действуем по отработанной схеме, – провёл краткий инструктаж Павел и связался по рации с третьим членом группы, прикрывающим окна квартиры с противоположной стороны дома. – Семён, мы выходим.

– Подожди командир. К нам гости, – отозвался в наушниках гарнитуры Семён.

– Принял.

Вырулив из-за угла двухэтажки, к подъезду подкатила машина «Росгвардии» и остановилась, не глуша мотор.

– А эти здесь чего забыли? – высказался вслух Валера. Он раньше уже бывал в иваново и даже как-то раз зависал в этом районе, и знал, что правоохранители просто так сюда не катаются.

– Подождём, увидим, – настороженно ответил Павел. Ему совсем не понравился этот внезапный приезд гвардейцев. Как бы они не спутали все планы. Ведь к гадалке не ходи понятно по чью душу они здесь нарисовались. – Семён, без моей команды ничего не предпринимать.

– Обижаешь, командир, – под приглушённый треск рации, упрекнул старшего, третий из команды киллеров.

Из машины вышли трое вооружённых автоматами бойцов. Один из них остался на охранении, двое других зашли в подъезд.

– Четверо. Много для обычного патруля.

Павел согласно кивнул на верное замечание водителя. Как ни крути, а на совпадение это не похоже. Впору крепко выразиться матерным словом. Прав был Валера, надо было сразу всех мочить. Но кто ж знал, что в этот раз осторожность выйдет боком?!

Отсутствовали гвардейцы не долго. Минут через десять они в сопровождении трёх мужиков и девушки выволокли из дома полубесчувственное тело Стивена Барнса и не без труда затолкали его в салон своей машины.

– Твою мать, – выругался Валера, понимая, что заказ уходит у них прямо из-под рук. Связываться с правоохранителями совсем не то, что отбить клиента у гражданских. Себе дороже. – Что будем делать, командир?

Павел думал не долго:

– Я звоню заказчику и отменяю сделку.

Валера тяжко вздохнул, сожалея о потерянных деньгах. А какие были планы… Что ни говори – не везёт, так с детства.

– Мистер Фокс, это Павел. У нас проблемы.

***

Своё пленение Барнс принял с ледяным спокойствием и изрядной долей пацифизма. Не смирился, нет. Мысли о побеге присутствовали постоянно, но и в истерике рвать на себе волосы клон не собирался. Проку от этого ноль, а энергоресурсов тратиться уйма. Да и удовольствия врагу доставлять не хотелось.

Было слегка обидно, что проиграл всего в шаге от цели. Казалось бы, куратор ликвидирован, ключи от проекта у Стивена, и тут такой подлый поворот судьбы. Неожиданное воскрешение Михаила и появление чистильщиков ликвидировавших всю группу спутало все карты. Да, что там говорить – Стивен до сих пор был сильно удивлён, что его оставили в живых, а не пристрелили прямо там, у дома доктора.

Лично он именно так бы и поступил. Особенно если учесть, что Барнс невольно узнал месторасположение секретного бункера с системой управления одного из спутников и выведал, что в «Цитадели» зияет огромная брешь. А это отличный шанс для диверсионно-разведывательных групп тэрингов приступить к аннексии Земли. Ценная информация. Осталось только вырваться из плена, чтобы её применить.

Отличный для этого шанс выпал, когда за Стивеном приехали люди Казанцева в лице бойцов Росгвардии. С этими справиться не в пример проще, чем с чистильщиками и подготовленными резидентами аваронцев. Барнсу оставалось только выждать удобный момент. А пока притворяться, что он всё ещё находится под действием снотворного, которым его пичкал «Призрак». Вот бы тот удивился, узнав, что препарат в полной мере так и не подействовал на генномодифицированного клона. Кроме сонливости никакого эффекта агент тэрингов не ощутил.

Правда, притворство Стивена не очень ему помогло с гвардейцами. Те, ещё совсем молодые парни, видя состояние клиента, сперва отнеслись к нему весьма пренебрежительно. Ещё бы, их аж четверо, все вооружены и крайне опасны. Но Михаил провёл с ними внушительную беседу, и строго настрого приказал ни при каких обстоятельствах не снимать с Барнса наручников, глаз не сводить и вообще лучше вызвать для усиления пару троек крепких омоновцев.

– Он, что, совсем нас за лохов держит? – возмущённо высказался сидевший рядом с клоном гвардеец с лычками сержанта, когда их машина выехала со двора.

– Не обращай внимания, – отмахнулся от его слов второй с погонами лейтенанта. – Фээсбэшники они такие. Считают себя самыми умными и крутыми. А другие, вроде как, даже шнурки самостоятельно завязать не могут.

– Это точно, – согласно кивнул водитель, сворачивая на светофоре направо, к центру города.

Барнс мысленно усмехнулся. Знали бы эти щенки, с кем их свела судьба, так бы не говорили. Фээсбэшники в сравнении с теми же чистильщиками, что пионеры на прогулке.

– Эй, мужик, – толкнул Стивена в бок говорливый сержант. – Тебя за что повязали? Маньяк или диверсант укроповский?

Клон понятное дело промолчал.

– Ты гляди, не хочет с нами разговаривать, – посетовал парень на вопиющую невежливость конвоируемого. – Не уважает, значит.

– А почему он должен тебя уважать? – вроде как удивился лейтенант. – Он с тобой в одной бане не парился.

Дружный смех прервал глухой звук удара и чувствительный толчок в задний бампер машины.

– Охренеть, – выругался водитель, ударив по тормозам.

Остальные гвардейцы синхронно повернули головы, посмотрев назад. И лишь Барнс остался равнодушно-спокоен, старательно изображая роль обколотого снотворным человека. Однако внутренне напрягся, понимая, что капризная фортуна на этот раз повернулась к нему лицом, предоставив шанс вырваться на свободу. Осталось лишь дождаться удобного момента.

– Пойду, посмотрю, что там за мудак в нас въехал, – отложив в сторону автомат, сказал лейтенант. – Серёга со мной. Остальные в машине. И глаз с этого кренделя не сводить.

Минус двое. Стивен приготовился. Сейчас оставшиеся отвлекутся на разборки ДТП и можно действовать. Слегка мешали наручники, но по большому счёту это была не проблема. Повезло, что за спиной не застегнули. Было бы хуже.

И тут произошло то, чего Барнс ожидал меньше всего.

К автомобилю Росгвардии подъехал мотоциклист, резким движением расстегнул чёрную кожаную куртку и, вынув пистолет, спокойно, как в тире сделал ровно два выстрела. Дверное стекло, лопнув, рассыпалось мелкой крошкой, а молчаливый гвардеец, сидевший по левую руку от клона, неуклюже дёрнулся и обмяк.

Одновременно с этим сзади прозвучали частые хлопки и тут же стихли. Барнс догадался, что лейтенант с водителем успешно ликвидированы и от души заехал локтём в лицо, схватившемуся было за автомат, сержанту. Одного удара хватило, чтобы отправить его в глубокий нокаут.

Обыскать гвардейцев на тему ключа от наручников Стивен не успел. Задние двери одновременно открылись и в салон машины заглянули двое мужчин. Одного из них клон узнал сразу. Несмотря на анонимность ярославских киллеров одно из условий сотрудничества с тэрингами была обязательная личная встреча.

– Чисто, – с неким оттенком сожаления озвучил результат успешной работы второй.

Стивен досадно поморщился. Он не любил когда людям данной профессии работа доставляет удовольствие. Такие товарищи могут быть крайне опасны в силу своей непредсказуемости. Это, как бешеные собаки, никогда не угадаешь, что у них в голове.

– Этот живой, – Барнс кивнул на оглушённого сержанта.

Павел подхватил бесчувственное тело гвардейца и вытащил его из салона. Сразу за этим прозвучал одиночный выстрел. Никаких свидетелей. Всё, как по учебнику для наёмных убийц, если такой, конечно, существует.

– Мистер Барнс, выходите. У нас очень мало времени, – уважительно поторопил клона киллер.

Глава 2

Окончательно Артём пришёл в сознание уже в больнице. На второй день после кровавой провокации польских головорезов. Врачи, как могли, боролись за жизнь молодого человека и в итоге буквально вырвали его из костлявых рук смерти. Сильная контузия, осколочное ранение правого бедра в каком-то сантиметре от крупной артерии, множественные ушибы, гематомы и внутреннее кровотечение.

Счастливчик. Его друзьям повезло гораздо меньше. Ни один из них не выжил. По крайней мере так сообщил следователь который пришёл уже под вечер и со слов парня переписал события того вечера.

– Что с родителями? Они живы? – уже напоследок Артём хрипло выдавил из себя всё это время мучавший его вопрос. Он до последнего не решался произнести вслух эти слова, боясь услышать страшный ответ.

– Иван Станиславович в реанимации с пулевыми ранениями. Врачи говорят состояние стабильно тяжёлое, но шансы выкарабкаться у него очень не плохие, – застыв у самых дверей, обнадёживающе произнёс следователь.

У Артёма стукнуло сердце в плохом предчувствии.

– А мама? – предательски сорвавшимся голосом спросил он.

Мужчина сочувствующе посмотрел на парня и, отвернувшись, молча вышел из палаты.

Артём всё понял. Тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Сквозь опущенные ресницы пробилась тихая мужская слеза.

– Твари! – сам собой вырвался из горла нервный всхлип.

В этот момент Артём твёрдо для себя осознал, что он никогда не сможет простить и забыть смерть близких ему людей. Польские военные навсегда останутся для него убийцами и нацистами, безжалостно истребившими мирных жителей деревни только за то, что они были русскими. Это уже даже не террор, это геноцид. И срока давности для него не существует.

Чуть легче было от того, что жив отец. Навестить его Артёму разрешили на следующий день, и уже с самого утра молодой человек не мог дождаться, когда ему привезут коляску. Тупая ноющая боль в раненой ноге простреливала до самого затылка при любом неверном движении. Врачи обнадёжили, что при соблюдении постельного режима через неделю он уже сможет ходить самостоятельно, но пока передвигаться можно было только на колёсах.

В саму палату интенсивной терапии Артема, конечно же, не пустили, но ему позволили немного посмотреть на батю через открытые двери. Иван Станиславович увидев сына, грустно улыбнулся и ободряюще кивнул. Артём помахал ему рукой. Считай, что пообщались.

После завтрака в больницу пришла тётя Лида – двоюродная сестра отца. Именно на её хрупкие женские плечи легли все хлопоты, связанные с похоронами матери. Больше некому. Все остальные родственники по обеим линиям, жили в центральной России и в свете последних событий сомнительно, что в ближайшее время они сюда приедут.

Похороны назначили на два часа. Раньше никак не получалось. Очень много было погибших людей. Копальщики работали в две смены. И это несмотря на посильную помощь неравнодушных добровольцев. Что там говорить, ритуальные службы города так же оказались не готовы к такому количеству своих клиентов и если гробы, венки и прочая атрибутика нашлись на складах, то с катафалками вышла настоящая напряжёнка. Помогла администрация, выделив нужное количество машин.

Отпускать Артёма на похороны завотделением категорически не хотел, ссылаясь на плохое состояние пациента. Пришлось подключаться тёте Лиде, как тяжёлой артиллерии. Сестра отца торговала турецко-китайским барахлом на центральном рынке, и уболтать могла кого угодно. Язык у неё был подвешен что надо. В итоге Артёму дали три часа. С учётом дороги туда-обратно получалось всего ничего, лишь успеть попрощаться.

…Маленькое деревенское кладбище ещё никогда не видело столько народу. Здесь были родственники и друзья погибших, городская администрация чуть ли не в полном составе, представители правительства области, репортёры региональных и федеральных средств массовой информации, а также полиция с росгвардией. Ну и сочувствующие в лице обычных зевак и блогеров мечтающих сорвать хайп и привлечь новых подписчиков.

Вся эта толпа людей раздражала Артёма. Близкие на похоронах это понятно. А вот что здесь забыли все остальные?

Сейчас сделают из этого представление. Чиновники со скорбными лицами будут произносить длинные пустые речи, прозвучат обещания помочь семьям погибших. Журналисты всё это заснимут на камеру и покажут в вечерних выпусках новостей, снабдив репортаж слезливо-патриотичными комментариями с гневными репликами. Неравнодушные понесут цветы на могилы. И вроде всё правильно, всё по-людски, так и должно быть. Вот только Артём предпочёл бы видеть здесь только своих.

– Пятнадцать человек погибшими. Вы только вслушайтесь в эти жуткие цифры. ПЯТНАДЦАТЬ мирных, ни в чём не повинных жителей деревни. Это и есть самый настоящий неприкрытый фашизм. Да-да, вы не ослышались. Устроить Новосельскую резню могут только последние мрази – последователи эсэсовских ублюдков. Прощу прощения у подписчиков моего канала за столь откровенные слова, но я просто не в силах сдержать эмоции, потому и называю вещи своими именами. Без всякой цензуры.

Артём повернул голову. Неподалёку стоял парень лет тридцати и увлечённо снимал себя на телефон. Блогер. Против них Артём никогда ничего не имел, каждый зарабатывает, как может, но сейчас испытал резкое чувство отвращения.

Злость, сидевшая в Артёме, требовала выхода, просилась наружу, толкала сорваться по любому поводу на ком угодно. Да хоть бы на этом городском пижоне словившему хайп на чужом горе. Однако парень промолчал. Не время и не место для истерик. Ненависть надо сберечь для настоящих виновников смерти матери и друзей, а не тратить её по-пустому.

Артём тронул колёса коляски и отъехал в сторону. Тётя Лида покосилась на племянника и тоже отошла. Блогер же постояв ещё пару минут, ушёл снимать красочные картинки для своего репортажа с других ракурсов.

Официальна часть прощальной церемонии явно затягивалась. Желающих произнести последнее слово оказалось куда больше запланированного. Молодой человек уже начал опасаться, что не уложится в отведённое врачом время. Да и сам чувствовал себя неважно. Волнами подкатывала удушающая слабость, голова периодически покруживалась, временами перед глазами появлялись радужные круги, а в раненой ноге поселилась навязчивая пульсирующая боль. Всё-таки прав оказался доктор, рано ему пока вставать с кровати.

– Как ты? – обеспокоенно спросила тётя Лида. От её внимательного взгляда не укрылось плохое самочувствие племянника.

– Нормально, – не моргнув глазом соврал молодой человек. – Долго они ещё воздух сотрясать будут?

Тётя вздохнула. Её и саму уже порядком утомила эта процедура.

– Батюшка подошёл. Сейчас панихиду отпоёт, и можно будет прощаться.

– Хорошо, – облегчённо выдохнул Артём. Может это прозвучит кощунственно, но сейчас он больше думал, как бы не завалиться самому, чем о погибшей матери.

На глаза опять попался тот самый блогер, что с таким пафосом вещал о похоронах на своём канале. На этот раз вместо телефона он держал в руках обычную дорожную сумку с надписью «Пума» на английском языке. Чем он привлёк внимание Артёма, парень не смог бы ответить даже на суде.

Вёл он себя как-то странно. Был молчалив и серьёзен. Всё время оглядывался по сторонам, словно потерял кого-то или наоборот скрывался. Резкая перемена в поведении прямо-таки бросалась в глаза.

Вот, пожалуй, и всё. На первый взгляд ничего криминального. Мало ли у человека причин так себя вести? Может ему в туалет приспичило, а уйти не может. Вот и мнётся с ноги на ногу, затравленно озираясь. И Артём уже было отвернулся, решив не обращать на блогера внимание, а то заметит пристальный интерес к своей персоне и привяжется с просьбой дать интервью или попозировать для камеры телефона. Ни то, ни другое молодой человек делать не собирался.

И не пришлось. Блогер неожиданно спохватившись, посмотрел на часы. На лице мужчины промелькнула тень лёгкого испуга, и аккуратно поставив сумку на землю, он поспешил ретироваться.

Артём проследил за ним подозрительным взглядом. Вот блогер выходит из толпы, оглядывается назад и ускоряет шаг в сторону стихийно организованной парковки. Полицейские, согнанные сюда для охраны правопорядка, не обратили на его странное поведение никакого внимания. Видимо не посчитали таковым. А вот Артёма напротив это сильно напрягло.

– Бомба! – закричал Артём сам до конца не уверенный в правильности своей догадки. Но уж лучше выглядеть в глазах людей трусливым паникером, чем действительно проморгать теракт из-за своей нерешительности. – В сумке.

Толпа вздрогнула и отшатнулась от подозрительного предмета. Самые нервные и осторожные уже поспешили к выходу. Священник прервал молитву, полицейские с гвардейцами сперва растерялись, но тут же собрались и попытались организованно вывести людей с кладбища. Чем только усугубили ситуацию. Люди поняли, что всё серьёзно. Началась паника и давка. Каждый старался вперёд других протиснуться в узкие проходы между могильных оград. Толпа кричала от боли и материлась. Задние ряды напирали на тех, кто был впереди, и требовали шевелить ногами. Передних толкали в спины. Они торопились, запинались, падали. Оставляли на острых краях оград куски порванной одежды, а на теле кровоточащие порезы и ссадины.

– Без паники! – выкрикнул какой-то чиновник в дорогом костюме, пытаясь вразумить людей.

Бесполезно. Его никто не слушал.

Артём в ужасе смотрел на результат своих слов, понимая, что если он ошибся все эти покалеченные, израненные люди, поддавшиеся природному инстинкту самосохранения, тяжким грузом лягут на его совести. Молодой человек уже сожалел, что взбаламутил толпу даже не попытавшись разобраться и проверить сумку.

– Артём. Надо уходить. Ты слышишь меня? Артём!

Оказывается, тётя Лида пыталась докричаться до племянника, тормоша его за плечи в надежде привести в чувство. Артём посмотрел на тётю и совершенно спокойным голосом произнёс:

– Уходите. Мне на коляске сейчас не пройти. Затопчут.

– Я без тебя не уйду, – выкрикнула Лидия, понимая, что племянник прав.

Но Артём её уже не слушал. Его взор был прикован к бесхозно лежащей на земле чёрной сумке. Озарённый дикой, сумасшедшей мыслью парень тронул колёса коляски, однако сделать задуманное не успел.

– Господи, прости все прегрешения мои, – осенив себя крестом, святой отец решительно подошёл к подозрительной сумке и, взяв её в руки, быстрым шагом направился в дальний конец кладбища.

Один из полицейских было дёрнулся в сторону священника, но наткнулся на останавливающий жест.

– Я сам. С Божьей помощью.

О чём в тот момент думал святой отец, Артём не знал, но себя поймал на мысли, что очень хочет ошибиться. Уже было неважно осмеют его или накажут, лишь бы в сумке не было бомбы.

– Уходите, – к Артёму с тётей подошёл капитан Росгвардии. – Уже все почти вышли. Остались только вы.

– Поможете? – попросила тётя Лида, понимая, что сильному мужчине будет быстрее и проще справиться с инвалидным креслом племянника.

– Да. Конечно.

И в этот момент священник зацепился полой своей длинной рясы за ограду. Неловко сделал шаг, нога подвернулась, и он упал прямо на прижимающую к груди сумку.

Сильный взрыв подбросил святого отца в воздух не оставив ему ни малейшего шанса выжить.

– Не ошибся, – глухим голосом произнёс парень, чувствуя, как на него наваливается тяжёлое тело капитана решившего закрыть собой Артёма.

***

Казанцев нетерпеливо переминался с ноги на ногу в приёмной президентской резиденции в Ново-Огарёво в ожидании, когда его пригласят. Никакой робости или неуверенности перед встречей с самым значимым человеком Российской Федерации Руслан не испытывал. Он и раньше встречался с Верховным. Правда это всегда происходило при прямом участии Ромашова, на нём же и лежал основной акцент переговоров. Молодому аваронцу отводилась почётная роль второго плана.

После гибели Георга всё поменялось. Теперь Казанцеву самому пришлось возглавить резидентуру имперских агентов и соответственно выходить на более высокий уровень. И это накладывало большой груз ответственности. В отличие от своего покойного шефа Руслан никогда не был силён в дипломатии и переговорах. Он предпочитал действовать, а не говорить. И в тоже время понимал, что без этого никуда.

Ожидание не затянулось, что несказанно порадовало аваронца. Он был настроен на более длительное время, прекрасно понимая, в каком сумасшедшем режиме сейчас приходится работать президенту.

– Здравствуйте, Руслан, – Гарант тепло встретил представителя внеземной цивилизации. – Прошу, проходите.

– Добрый день, господин президент. – Казанцев уверенно пожал протянутую руку.

– Добрый ли? – усомнился глава государства. – Я бы не был столь категоричен с учётом того, что сейчас творится в мире. Поступающие новости одна тревожнее другой.

С этим трудно было спорить. Напряжённость в отношениях России и коллективного Запада поднялась до катастрофической отметки. А вероятность ядерной войны с каждым днём росла в геометрической прогрессии. Если так пойдёт и дальше аваронцам, как и тэрингам, придётся забыть о Земле. Кому нужна выжженная планета с радиоактивным загрязнением на десятки тысяч лет?!

– Что нас не убивает, делает сильнее. Так, вроде, говорят в России?

– Абсолютно верно, – помрачнев лицом, произнёс президент. – Я соболезную вашей утрате. Георг Евгеньевич был хорошим человеком. Точнее… Вы меня поняли.

Казанцев кивнул

– Спасибо. Вы уже нашли тех, кто это сделал?

– Соответствующие службы работают над этим. Мы их найдём, не сомневайтесь, – твёрдо пообещал Гарант, и вдруг просмотрев пронзительным взглядом в глаза аваронца жёстко предупредил: – Только без самоуправства. Если Ваши люди найдут их первыми, сообщите генералу Стоцкому.

– Хорошо, – Руслан не стал спорить с президентом, а уж как оно получится на самом деле одним лишь Богам известно. Совсем не исключено, что наёмники тэрингов умрут при задержании или в результате несчастных случаев. И это будет справедливо. Смерть Ромашова новый глава имперских разведчиков прощать никому не собирался. – Но Вы ведь меня вызвали совсем не за этим?!

– Не за этим, – подтвердил президент, присаживаясь в кресло за своим рабочим столом. – Я видел спутниковую запись космического боя. Весьма впечатлительное зрелище. И не только для меня. Интернет «взорвался» потоком информации от астрономов любителей и уфологов, с прикреплёнными фотографиями в качестве доказательства. Все эти специалисты по зелёным человечкам во весь голос кричат, что мы не одиноки во Вселенной и со дня на день должен произойти контакт двух цивилизаций. Что вы на это скажите?

Возможно кто-то другой впал бы в ступор под колючим гипнотизирующим взглядом Верховного, но только не Казанцев. Молодой аваронец был потомком пусть бедного, но старого и гордого аристократического рода. Даже имел право герба на личной печати. И в какой-то мере выборного (а значит временного) главу государства ровней себе не считал.

– Признаю. Засветились по полной. Но это было неизбежно. Во время боя звездолёты выходят из режима невидимости.

– Это я знаю, – сообщил о своей осведомлённости президент. – Спросил о другом. Империя готова к контакту с Землёй?

Хороший вопрос. И ожидаемый. В свете последних событий он просто не мог не прозвучать. Вот только ответ на него Верховному вряд ли понравится.

– Куратор активировал «Цитадель». Пока купол работает, ни один корабль не сможет проникнуть на планету.

Гарант что-то быстро написал на листке бумаги и тут же его перевернув, отложил в сторону.

– Мы с коллегами подумали так же. Я дал поручение зачистить все интернет платформы с упоминанием космического боя и проконтролировать отечественные средства массовой информации, чтобы они ненароком не сболтнули лишнего.

– Даже оппозиционные? – притворно удивился аваронец.

– Да. У нас есть такая возможность, – как нечто само собой разумеющееся спокойно констатировал президент. И Руслан впервые за весь разговор почувствовал себя неопытным мальчишкой в сравнении с этим уже немолодым человеком.

– Как насчёт иностранных площадок? Или скажите, у вас есть возможность повлиять и на них?

– Нет. Иностранные государства УЖЕ САМИ зачистили своё информационное пространство. По всей видимости, тэрингам также не нужна преждевременная огласка.

Верховный пристально смотрел на гостя, и казалось даже не моргал. Казанцева это начинало сильно раздражать. Ему казалось, что «Темнейший» нарочно намёками старается показать кто в доме хозяин, попутно отчитывая офицера имперской разведки, словно желторотого кадета военно-космической академии. А этого даже Ромашов себе не позволял.

Однако, справедливости ради, стоит признать, что президент был в чём-то прав. Новый начальник агентуры пока не мог везде успеть, чисто физически. И это при том, что Казанцев уже несколько лет являлся ближайшим помощником Георга и знал весь расклад. Как ни крути, а это походило на несоответствие занимаемой должности. Или попросту говоря – не справлялся.

– Согласен. Землянам пока рано знать о существовании инопланетных цивилизаций, – Руслану ничего не оставалось, как поддержать инициативу президента.

Гарант довольно откинулся на спинку кресла.

– А, что вы скажите о неизвестном космическом флоте, зависшем на орбите Земли? Кто это?

Аваронец и сам был не прочь это узнать. Однако никакой конкретной информацией на данный счёт не располагал. Чужаки свалились, как снег на голову и оказались для Империи большой неожиданностью. О чём он и сообщил президенту.

– Я вас понял, – на лице Верховного явственно читалось неудовлетворенность ответом. – «Цитадель» способна их остановить?

Казанцеву хотелось бы в это верить. Но.… Как оказалось, в проекте присутствовал ряд изъянов. И дефект пятого спутника был тому наглядным подтверждением. Почему это произошло, сейчас выясняют технари, а куратор уже едет устранять неполадки. Вот только о бреши в куполе главе государства знать было совершенно не обязательно.

– Стопроцентной гарантии я дать не могу, – осторожно ответил начальник имперской разведки.

– Почему?

– Нам абсолютно неизвестен тип этих кораблей и имеющегося на их борту вооружения. То, что чужаки продемонстрировали в бою с ящерами и нашим эсминцем впечатляет, и у них ещё могут быть неприятные для нас сюрпризы. Разрушить «Цитадель» очень сложно, но можно.

Вот так. Соломку подстелил и заодно напомнил, что расслабляться не время.

– Благодарю за откровенность, – президент поднялся из кресла дав понять, что разговор окончен.

У аваронца возникло чувство недосказанности. Не все точки ещё были расставлены, не все темы обсуждены, а Верховный уже за дверь выпроваживает. Лично Казанцев был настроен на более продолжительный и продуктивный диалог. И это странно. Не в привычках Гаранта вести шапочные разговоры, не разобрав подетально ключевые вопросы. Уж не затеял ли «Темнейший» свою большую игру!? Или пока не воспринимает молодого командира всерьёз? Что ни говори, а со смертью Ромашова всё резко усложнилось.

Что ж, раз беседа подошла к концу, пора и честь знать.

– Не буду отрывать вас от важных дел, – произнёс Руслан, вслед за хозяином кабинета встав со стула. – Спасибо, что уделили время. До свидания.

– До свидания.

Прощание прошло без пожатия рук. Словом, хорошо пообщались. А главное ни словом не обмолвились об утренних масштабных терактах. К чему бы это?

***

Утро выдалось беспокойным. Начиная с пяти утра, Россия подверглась самой масштабной террористической угрозе за всю свою историю. География преступных актов была разнообразна, а то, что все попытки выпали на одно время, лишний раз подтверждало, организованны они были из единого центра.

Началось всё с беспилотников атаковавших Москву. Двум удалось даже прорваться к Кремлю, где они благополучно были «посажены» средствами РЭБ. Ни каких значимых результатов эта акция не принесла, если не считать, что под ударом оказалось самое сердце страны.

Несколькими минутами позже катера нацистов и морские дроны попытались атаковать боевые корабли в Севастопольской бухте. Безуспешно. Военно-морские силы и береговая охрана Чётко отработали по всем целям.

Где-то в районе семи несколько украинских диверсионно-разведывательных групп пересекли границу Белгородской области и, наткнувшись на пограничников, с боями отступили назад.

В Нижнем Новгороде неизвестные взорвали железнодорожные пути, в результате чего один товарный поезд сошёл с рельс.

В Краснодарском крае вследствие теракта загорелся нефтеперерабатывающий завод.

В Санкт-Петербурге силами ФСБ удалось задержать диверсионную группу и вовремя обезвредить заложенные ей взрывные устройства под разводными мостами.

Самый резонансный теракт произошёл в Казани. Атака дронов началась ровно в шесть утра. Цель: Суворовское военное училище. Сразу три беспилотника начинённые взрывчаткой рискнули прорваться сквозь линию ПРО. Слава Богу, не получилось. Все три аппарата были перехвачены средствами РЭБ в опасной близости от жилых корпусов, где находились мальчишки-кадеты.

Ответственность за атаку никто не взял, но и так было понятно, чьих кровавых рук это дело. Интернет взорвался гневными репликами и призывами отомстить нацистским террористам. Особо недобросовестные журналисты и блогеры в погоне за рейтингом и лёгким заработком вовсю красочно рисовали жуткие картинки «удачного» налёта. Писали, что большинство курсантов умерли сразу, другим не повезло оказаться заваленными под обломками стен и перекрытий. Мальчишкам пророчили долгую, мучительную смерть в полубредовом состоянии от боли и удушья. Со слабой, но такой искренней надеждой, что спасатели обязательно вытащат их из-под завала и подарят новую жизнь.

Вскоре за этим с центральных телеканалов последовало опровержение, но было уже поздно. Российское общество, наконец, пробудилось и казалось только сейчас до конца осознало, что уже давно живёт в состоянии войны с Западом. По стране прошли стихийные митинги и шествия с российскими триколорами под песни военных лет. Молодёжь массово ринулась записываться в волонтёрские отряды. В военные фонды рекой потекли отчисляемые неравнодушными гражданами средства для помощи бойцам и жителям новых российских регионов.

Мужчины, для которых теракты стали последней каплей терпения потянулись в местные военкоматы, желая записаться добровольцами в зону СВО, хотя официального заявления с обличением виновных правительство Российской Федерации не делало.

Буржуйские подпевалы НАТО в бессильной злобе брызгали слюной и исходили на желчь в оголтелой русофобии. Но, как говориться, за что боролись.… Желая запугать граждан и вынудить их на мятеж с целью свержения законной власти, западные кураторы добились ровно противоположного эффекта. Народ сплотился возле президента, выступив единым фронтом против внешних и внутренних врагов.

В конечном итоге агентам тэрингов пришлось признать, что их аналитические центры дали сбой, и они ошиблись в своих выкладках. Развалить Россию изнутри пока не получалось.

Глава 3

Самолёт это, конечно, здорово, но… олени лучше. Так, в полном соответствии с утверждением коренного населения Чукотки рассудила Алина и решила отправить нас в Сибирь на машине. И что удивительно «Призрак» с «Медведем» её в этом полностью поддержали.

Аргументировали просто и доходчиво. Мол, самолёт это паспорта, регистрация и вообще отследить наше передвижение не составит большого труда. То же самое можно было сказать про поезд с автобусом, и я возблагодарил Всевышнего, что до пункта назначения нам не пришлось добираться автостопом, чтобы запутать следы.

Правда, сам автотранспорт пришлось сменить. Этим озаботился «Призрак» высадив нас троих возле торгового центра и укатив в неизвестном направлении.

– Надо тебя приодеть, – оценив скептическим взглядом мой внешний вид, высказалась Алина. – Ты или на бомжа похож, или на конченого пьяницу. Так сразу и не скажешь.

Тут я с подругой был полностью согласен. Чего только не пережила моя форма охранника. В каких только передрягах и лужах не побывала. Вот только переходить на оскорбления недостойно уважающей себя аваронке.

– Любой каприз за ваши деньги, – выдал я уставную фразу и развёл руками, намекая, что мне и так комфортно. А некоторые особо чувственные натуры могут покривить свой красивый носик в сторонке.

– Хам, – презрительно процедила Алина, разворачиваясь к входу в торговый центр. – Пошли. Чего встал?

– Я с вами, – торопливо пробасил «Медведь» словно опасался, что его оставят одного.

– Куда мы без тебя?! – язвительно усмехнулась девушка. – Только далеко не отходи. Будь всегда на виду.

Чистильщик обиженно надулся. Умеет Алина в дурном настроении наживать себе врагов. Не отнять. Но, как я уже успел выучить миролюбивый характер «Медведя» на «долго злиться» он не способен. Да и сама аваронка никогда раньше не была уличена в такой стервозности. Видимо сказывалось напряжение последних дней. Спишем на это.

– Забей, – чуть слышно прошептал я чистильщику, проявив мужскую солидарность. – С женщинами связываться, себя не уважать.

– А то я не знаю, – уже отходчиво проворчал здоровяк.

– Я всё слышу, – резко повернувшись к нам, змеёй прошипела Алина.

«Медведь» сконфуженно потупился. Я равнодушно пожал плечами, ехидно заметив:

– На то и был расчёт.

– Издеваешься? – сверкнула она своими зелёными глазищами.

– Шучу, – включил обратку, решив не раздувать конфликт. – Неудачно.

– Оно и видно.

Я благоразумно промолчал.

Сам торговый центр меня не впечатлил. Вполне возможно, что по меркам местного масштаба это было грандиозное, не имеющее аналогов, сооружение, где можно отлично провести время и закупиться чем-то полезным, но лично я привык к более серьёзным магазинам.

Ассортимент также не радовал. Но это уже со слов Алины. Мне по большому счёту было всё равно, какого именно оттенка, покроя и бренда будет моя куртка. Лишь бы была тёплой, не яркой и сносного качества. Желательно не китайского или турецкого. Отечественного вполне подойдёт.

В поисках нужного обошли все этажи и бутики. Алина даже успела прикупить себе новое, тёплое пальто и более пригодные для суровых климатических условий Сибири сапоги. Только мне никак не могли подобрать подходящую одежду. Я тяжко вздыхал и начинал злиться, «Медведь» стойко терпел женский шопинг, явно метя на звезду героя. Наконец нервы мои сдали и, приметив на одном из этажей магазин «Охотник-Рыболов» я, не слушая возражений, направился туда.

Едва войдя тут же тихо порадовался, что не обманулся в своих ожиданиях. Помимо основного товара имелся здесь и отдел одежды. Пусть ассортимент не блистал богатым разнообразием, зато это было то, что надо. Быстро выбрав себе приглянувшиеся куртку, штаны и берцы ушёл в примерочную. Много времени это не заняло, благо имел я вполне стандартную комплекцию. Это вон на «Медведя» что-то подобрать сплошная головная боль. Для продавцов в первую очередь.

– Был бомжом, стал деревенщиной, – высказалась Алина, оценив мой выбор.

Лестно, однако. Расту в её глазах.

– Будете брать? – спросил продавец, среагировав на реплику девушки. Сто к одному, уже решил, что все его усилия пропали даром и заочно списал потраченные полчаса в фонд потерянного времени.

– Буду.

Мне абсолютно всё равно, одобряет бывшая подруга мой выбор или нет. Главное, чтобы мне самому было комфортно.

Продавец заметно приободрился. Не иначе процент с продаж капает.

– На охоту, рыбалку или просто так для повседневного ношения? – поинтересовался он, проходя с вещами на кассу.

– Для похода, – ничуть не покривив душой, признался я. – Вот с друзьями на природу собрались.

– Дело хорошее. Я сам, как потеплеет, с семьёй на пару дней на озеро рвану, – поделился с нами планами на будущее мужчина. – Ножи, удочки, шашлычный набор?

– Спасибо всё есть, – я же не мог сказать, что в Сибирь мы едем не мясо жарить. – А вот ножи возьму.

За спиной недовольно вздохнула Алина. Скучно ей стало в мужском магазине. Ничего потерпит. Нам с ней таскаться по бутикам тоже не комильфо было.

– Подожду в кафе, – наконец не вытерпев, сказала девушка и направилась к выходу.

– Так разве можно было? – удивлённо выдал «Медведь».

– Только не нам, – понимая его возмущение, ответил я. – Пусть гуляет. Нам проще. Отвлекать не будет.

Меня привлекли два Златоустовских клинка с характерным узором на лезвие и удобной рукояткой из карельской берёзы. Внешне они выглядели, как братья близнецы с той лишь разницей, что лезвие одного было длинное и узкое, у второго, соответственно, короткое и широкое. Рядом лежали чёрные ножны из натуральной кожи с петлёй под ремень.

– Вот на эти разрешение требуется? – я ткнул пальцем в стекло витрины.

Продавец отложил куртку в сторону и подошёл ближе.

– Нет. Это не номерные.

– Отлично. Возьму оба.

Рядом вековым дубом вырос «Медведь». Заинтересованно посмотрел поверх моей головы и гулко пробасил:

– Дай гляну.

Мужчина вынул с витрины один из экземпляров и протянул его моему спутнику.

Чистильщик покрутил в руках вдруг показавшийся перочинным ножик, проверил пальцем заточку и даже попробовал лезвие на прочность, попытавшись его согнуть. Работник магазина, наблюдая эту картину, усмехнулся, явно не веря в способности «Медведя». Я же знал, что при желании аваронец запросто мог сломать клинок.

– Заточку надо подправить, а так добрая вещь. Можно брать, – пробасил чистильщик, возвращая нож продавцу.

– Некачественным товаром не торгуем, – гордо ответил мужчина, встав за кассу. – Карта, наличные?

– Наличные.

Все, верно, мне тоже кое-что перепало из общака. С возвращением памяти вернулось и право на финансирование. Да и вообще изменилось буквально всё. Причём кардинально.

– Перекусим? – внёс предложение чистильщик едва мы вышли из магазина.

Есть я пока не хотел, но «Медведя» понимал. Такому здоровяку утренняя яичница не в коня корм. Так, лёгкий перекус перед завтраком.

– Возражений не имею.

Почему бы и нет?! От чашки кофе я бы тоже не отказался.

Однако, как говориться, не судьба.

Ловко лавируя между посетителями торгового центра нам на встречу спешила Алина. Стоило взглянуть на её встревоженное лицо, чтобы тут же понять – случилось нечто из ряда вон выходящее.

– У нас проблемы, – едва поравнявшись с нами, выдала девушка, на доли секунды опережая мой вопрос. – Около двух часов назад неизвестные напали на дежурный патруль Росгвардии. Все сотрудники убиты.

У меня ёкнуло где-то в районе лопатки. В совпадения я не поверил сразу. Не бывает такого. Разве только в кино. Значит, напали именно на конвоиров Барнса.

Хреново. Стивен знал много того, чего не должен был знать. Мы слишком расслабились, считая, что клон в наших руках и уже не представляет угрозы. Показали месторасположение одного из секретных бункеров, говорили про неисправный спутник и много чего ещё по мелочам. Вот так разведчики, твою мать. Скорее уж находка для шпиона, право слово.

– Как узнала? – прогудел «Медведь».

Нужный вопрос. Не каждой информации можно доверять.

– В кафе по телевизору в местных полицейских сводках показали, – ответила Алина.

Я посмотрел на часы. Если новости не врут, нападение произошло буквально сразу же, как мы передали Стивена гвардейцам.

О чём это могло говорить? Да о чём угодно. С ходу можно накидать полдюжины версий. Две основные – в Конторе завелся «крот» сливший информацию тэрингам, либо Стивен сам расправился с сотрудниками силовой структуры.

В первый вариант верилось с трудом. Точнее не хотелось верить. Опять же, со слов Казанцева, никто не знал, что мы в Иваново. Значит, предатель находится среди нас. А это нонсенс. Не могло такого быть.

Остаётся вторая версия, она же основная, Барнс справился с молодыми парнями в одиночку. И зная уровень его подготовки, сомнений в этом не возникало. Зря что ли я проводил дотошный инструктаж парням? Пытался вдолбить им, что Стивен крайне опасен и браслеты на его руках, вкупе с численным превосходством гвардейцев, ещё не дают им полной гарантии безопасности. Понадеялся, идиот, на его невменяемое состояние, которое он вполне мог талантливо сыграть.

– Дай телефон. Надо предупредить Руслана.

Конечно, телефоном не мешало бы обзавестись своим. Неудобно каждый раз беспокоить подругу, когда мне вдруг приспичит куда-то позвонить. Однако, похоже, Алине это проблем не создавало. Ни слова не говоря, она протянула мне свой сотовый.

Я оглянулся по сторонам в поиске укромного места, где можно спокойно поговорить. Такого не нашлось и нам пришлось выйти из центра. Алина тут же закурила, я недолго думая последовал её дурному примеру. И только после этого набрал номер Казанцева.

Потянулась череда длинных гудков. Бывший друг не торопился снимать трубку, и я уже было подумал завершить вызов, чтобы перезвонить позднее, как, наконец, услышал в динамике хорошо знакомый голос:

– Да, Алина. Слушаю тебя. Что случилось?

– Это Михаил, – расстроив товарища, я вкратце обрисовал ему причину звонка.

Надо отдать должное, Руслан с ходу въехал в суть сложившейся ситуации и пообещал принять срочные меры.

Стало чуть спокойнее. Казанцев был из тех, кто слов на ветер не бросает. Про одну проблему можно забыть, осталось разобраться со второй. Мне совсем не улыбалось несколько суток добираться до Сибири на машине, отсиживая филейную часть до состояния пролежней. Да и терять драгоценное время было чертовски жалко.

– Руслан, нам нужен самолёт, – скорее потребовал, нежели попросил я, зная, что у нас на активе имелось несколько бизнес-джетов. В крайнем случае, всегда можно нанять частного перевозчика. – Своим ходом мы будем на месте лишь к концу недели.

В трубке повисла напряжённая тишина. Казанцев размышлял над моими словами. Хотя чего тут думать?! Если требуется – бери. Для чего их вообще покупали? На саммиты БРИКС летать?

– Хорошо. Будет вам самолёт, – со скрипом на зубах согласился товарищ. – Вылет из Домодедово сегодня вечером. Советую поторопиться.

– Спасибо, – не без труда у меня получилось выдавить из себя слова благодарности. Ничего не поделаешь, не люблю, когда свои обязанности преподносят в качестве одолжения.

– Пожалуйста, – Руслан и ухом не повёл. – Передай трубку Алине.

Это я могу, хоть и не хочу видеть, как мило воркует моя бывшая девушка с моим бывшим другом. Плевать. Меня это уже никаким боком не касается.

– Тебя, – я передал телефон Алине, а сам обратился к чистильщику: – Нам нужно в Москву. Чем раньше, тем лучше. Как думаешь «Призрак» надолго пропал?

– То мне не ведомо, – пожал плечами здоровяк. – Быстро найти машину, это как повезёт.

– Понятно.

Я отошёл в сторону и достал ещё одну сигарету. Вот, что значит жить на нервах. Будучи простым охранником и не ведая всех этих проблем, я так много не курил.

«Призрака» прождали ещё часа полтора. За это время мы успели купить мне телефон, выпить по чашке кофе, перекусить жаренными куриными крылышками с картошкой-фри и изойти на тихую истерику. Даже невозмутимый «Медведь» постоянно смотрел на часы и крутил головой, выглядывая товарища. Что уж говорить про такие чувствительные натуры, как мы с Алиной.

Но наши нервы того стоили. «Призраку» удалось раздобыть нам новые колёса. Ещё далеко не старая «Лада. Гранта» неприметного серого цвета и пробегом чуть более пятидесяти тысяч километров. И механика, что важно. На мой взгляд, идеальный вариант для наших первоначальных целей. Не прихотливая, протащит даже по бездорожью, случись поломка любую деталь можно купить в любом автомагазине любого города.

Это по старому плану. Сейчас же он кардинально поменялся и до Москвы я бы предпочёл доехать в куда более комфортной жоповозке. Поймал себя на этой мысли и удивился своим аристократическим привычкам. Оказывается, я был избалован не хуже английского денди.

Ладно, что есть, то есть. Менять не будем.

– Надеюсь, не угнал? – подначил я аваронца. – Нам проблемы с полицией не нужны. Особенно сейчас.

«Призрак» усмехнулся, безошибочно распознав в первой части фразы мой дурацкий юмор. Зато последующая реплика заставила его напрячься.

– Что произошло? – тревожно спросил чистильщик.

– Ничего хорошего, – хмуро огрызнулась Алина.

Я прямо кожей почувствовал, что настроение у неё ниже плинтуса. Ничего удивительного.

– В местных новостях передали о нападении на машину «Росгвардии». Все сотрудники убиты. Подробности не оглашали, – я вкратце ввёл товарища в курс дела. – Теперь мы едем в Москву, а оттуда уже на частном самолёте в посёлок Тура Красноярского края.

– Понял. Перекусить успею?

– Дорогой. Время поджимает, – я кивнул в сторону «Медведя» держащего в руках пакет из кафе. – Мы про тебя не забыли.

На выезде из Иваново нас поджидал очередной неприятный сюрприз. Километровая пробка, начинающаяся от таможенного поста. Полиция всерьёз взялась за поимку преступников и теперь дотошно шерстила каждый пытающийся выехать из города транспорт.

С документами у нас было всё в порядке, но наличие оружия могло вызвать лишние вопросы. Сейчас все на взводе. Одной бумажкой с разрешением не отделаешься. На всякий случай задержат, тут к гадалке не ходи, и начнут разбираться. А это всё время. Опять же, как я успел заметить, в арсенале чистильщиков плюсом ко всему имелись гранаты. А это уже серьёзно.

Подобные мысли пришли в голову не мне одному.

– Что будем делать? – поинтересовался «Призрак» усердно уминая на заднем сиденье сосиску в тесте. – У нас стволы, машина час назад куплена и для кучи прописка в другом регионе. Со всех сторон подозрительные личности.

– Не проедем, – поддакнул товарищу «Медведь» облокотившись на руль «Лады». – Сутки, двое, они здесь точно простоят, с поголовным досмотром.

– Столько времени мы ждать не можем. Это исключено, – Алина сразу поняла, куда клонят парни.

И в свою очередь была также права. Дыру в куполе необходимо заделать, и чем раньше, тем лучше. И вообще надо было сразу валить из города, как только передали Стивена гвардейцам, а не пытаться оказаться самыми хитрыми. В конце концов, машину с тем же успехом могли поменять и в другом городе. Но все мы хороши задним умом. А на деле имеем то, что имеем.

– Алина, посмотри по навигатору объездную дорогу, – попросил я.

Не могло такого быть, чтобы из города не было другого пути. Лесом, полем, садовыми участками, где-то мы должны выехать. Обязаны.

Девушка кивнула и достала телефон.

– Всех переулков навигатор не покажет, – безнадёгой отозвался «Призрак». – Нужен проводник.

– Местный Иван Сусанин. Который нашу бравую команду утопит где-нибудь в Белорусских болотах, – «Медведь» предпринял неуместную в данной ситуации попытку пошутить.

Ни один из нас даже не улыбнулся. Значит, не мне одному кажется, что молчать у него получается заметно лучше.

– Куда ни сунься, одни тупики, – посетовала аваронка после нескольких минут неудачных поисков. – Есть правда парочка альтернативных маршрутов, но это только наугад.

– Поехали, – я ни секунды не сомневался. – Если Боги подсобят, кривая выведет.

Боги в этот раз оказались на нашей стороне. После долгих блужданий нам всё же удалось выехать на Московскую трассу за постом полиции. Времени потеряли изрядно и я сильно переживал, что мы не сможем уложиться к назначенному Русланом часу.

Подумав о том же, «Призрак» сменил «Медведя» за рулём «Гранты» и наглядно доказал, что отечественный автопром не хуже других может выпускать спорткары. Напрочь игнорируя стрелку спидометра и дорожные камеры фотофиксации, чистильщик казалось, выжал из машины все, на что она была способна. Даже больше. «Лада» натужно рыча мотором, дребезжа кузовом и скрипя амортизаторами на каждой неровности дороги, бесстрашно обгоняла тихоходные фуры и оставляла далеко в хвосте шокированные такой наглостью иномарки.

В отличие от безбашенного аваронца я себя бессмертным совсем не ощущал и мысленно прощался с жизнью, аж до мокрых ладоней и замирания сердца, при каждом рискованном обгоне или крутом вираже. Причём раньше подобной фобией быстрой езды не страдал. Видимо отложилась где-то на подкорке страх от недавней аварии, после которой я чудом остался жив.

Но всё хорошо, что хорошо кончается. В Домодедово приехали даже с небольшим запасом времени. Что оказалось как нельзя кстати. После ТАКОЙ дороги мне просто необходимо было прийти в себя. Покурить и выпить кофе. Желательно с коньяком, ибо душа настойчиво просила что-то покрепче, но расслабляться пока было рано.

Вопреки моим ожиданиям Руслан в аэропорту так и не показался. Дал по телефону ценные указания, инструкции и пожелал счастливого пути. На этом всё. Странно, однако. Раньше он был более приветлив. Не иначе новая должность уже успела наложить свой отпечаток.

Да и чёрт с ним. Лишний раз лицезреть его недовольную физиономию особого желания я не испытывал. Помог чем мог и то хорошо. Это с его протекции в самолёт мы прошли без досмотра, по дипломатическому коридору. Диспетчер дал добро на взлет, и я устало прикрыл глаза. Несколько часов можно было просто отдохнуть.

***

Как стая без вожака, так и банда без главаря существовать не может. Везде нужен лидер, который поведёт за собой, которого будут бояться и уважать.

После трагической смерти «Кастета» и ближайших его помощников преступная группировка местных беспредельщиков оказалась на грани распада. Первые дни члены банды ещё как-то держались по инерции. Хоронили парней, пили водку за упокой души и клятвенно обещали отомстить убийцам. Но это, что касалось низшего звена. Те, кто поумнее и в иерархической лестнице находились выше простых боевиков, уже начинали грызню за место вожака.

«Череп» во всей этой движухе не участвовал, хотя и пользовался среди братвы большим авторитетом. Считал, что вся эта возня его недостойна. Нет, «Череп» не ставил себя выше других, просто знал себе цену и был уверен, если новый глава группировки его не устроит, он просто уйдёт из банды. И, похоже, к этому всё и шло.

Тело «Кастета» ещё лежало в морге, а в фавориты гонки за лидерство среди бандитов уже вырвался «Лютый». Редкий даже среди беспредельщиков отморозок. С неуравновешенной психикой и тягостным пристрастием к забористой травке. В порыве приступа гнева, да ещё под кайфом, убить или покалечить человека для него было что пукнуть. И, каким-таким образом «Лютый» смог подняться выше обычного «быка», для «Черепа» оставалось загадкой. Похоже, без покровительства кого-то из ближайшего окружения «Кастета» тут явно не обошлось.

– Мне вот всё интересно, кто «Лютого» поддержал? – задумчиво прищурившись, выдал «Кнут», подъезжая вместе с «Черепом» и «Варягом» к дому нового главаря банды. – Никто не знает?

– Думаю, сам по себе. Весь молодняк за ним, – голосом Джигурды прохрипел «Варяг». – Из стариков считай, мы втроём и остались.

К слову сказать, этим старикам даже сороковник не стукнуло. Но своя правда здесь тоже присутствовала. Из тех, кто начинал в нулевых, уже никого не осталось. Кто тихо лежал в сырой земле за кладбищенской оградой, кто чалился на нарах вместо шашлычка под коньячок, хлебая тюремную баланду, а кто и вовсе завязал с преступной жизнью джентльменов удачи и даже обзавелся семьёй.

– Молодняк в натуре борзый стал, – посетовал «Кнут». – Слово старших уже не уважают.

– Давно ли ты в авторитеты записался? Без единой-то ходки? – усмехнулся «Варяг». – Но в целом прав. Сами по себе тусуются. Никто им не указ. Скоро нас подвинут.

– Уже подвинули, – поправил кореша «Череп» заглушив мотор возле ворот дома нового хозяина банды. – Кто-нибудь из вас думал, что под «Лютым» ходить будет?

Приятели промолчали. Да и что тут можно сказать? После гибели «Кастета» прошло всего несколько дней, а былые порядки уже начали в корне меняться.

– Что предлагаешь? – после недолгого молчания спросил «Кнут».

– Сначала послушаем, зачем он нас к себе пригласил.

– Пойдём, послушаем, – согласился «Варяг» открывая дверь автомобиля.

Дом «Лютого» ничем не выделялся среди других строений на улице. Обычный кирпичный дом в два этажа, занявший всего пару соток из десяти нарезанных. Поговаривали, что бандит отжал его за карточные долги у мелкого барыги торговавшем запчастями на рынке. Правда, тех долгов было на гараж с сарайкой, но кто будет спорить с «Лютым»?! Его даже не смутило, что жена торговца была на пятом месяце беременности вторым ребёнком. Дал трое суток на сборы и выгнал всю семью на улицу.

Возле железной калитки висел дешёвый видеодомофон. «Кнут» с силой надавил на западающую кнопку вызова и после нескольких протяжных звуковых сигналов, на чёрно-белом экране появилось перекошенное лицо главаря. Тройке гостей одного взгляда хватило, чтобы понять – новый босс опять под кайфом.

Через несколько секунд калитка щёлкнула электромагнитным замком, приглашая мужчин в дом.

Во дворе на лавочке сидели двое парней, едва ли старше призывного возраста, и пили пиво. «Варяг» им сдержанно кивнул, остальные прошли мимо. В самом доме гостей встретил «Пепел» с вечной сигаретой в зубах, за что и получил своё погоняло.

– Здорово, парни, – бандит подошёл к мужчинам. – Проходите. Только пушки оставьте здесь.

Гости удивлённо переглянулись.

– «Пепел», ты часом ничего не попутал?! – возмутился подобной наглостью «Кнут». Такого неуважения «Кастет» себе никогда не позволял.

– Парни, только без обид, – помощник «Лютого» постарался замять дело миром. – Времена сейчас неспокойные. А дело перетереть и без «волын» можно. Это правила хорошего тона, люди говорят.

Только если так.

– Мы пустые, – «Череп» распахнул кожанку. – Шмонать будешь?

По глазам «Пепла» было видно, что он не верит ни единому слову мужчин и был бы не прочь их обыскать. Но это уже было не по понятиям. И если бы оружия действительно не нашлось ему грозила серьёзная предъява.

– Верю, – как-то обречённо махнул рукой бандит. – Проходите.

– Сразу бы так, – «Кнут» ободряюще усмехнулся.

«Лютый» ожидал гостей, небрежно развалившись в мягком кресле, и дымил кальяном. Полутёмная комната была наполнена отнюдь не табачными ароматами, да так, что нечем было дышать. Но хозяина, похоже, это нисколько не беспокоило. Скорее даже наоборот.

– Ты бы хоть окно открыл, – обратился к бандиту «Варяг» и, не дожидаясь ответа, по-хозяйски раздвинул задёрнутые шторы.

В комнату с радостью устремились солнечные лучи, рассеивая тягостный полумрак. А за ними в приоткрытую створку просочился поток свежего воздуха.

– Так заметно лучше, – прокомментировал свои труды «Варяг». – Зачем звал?

– И тебе здравствуй, – вдруг вспомнив о вежливости сквозь зубы процедил «Лютый», не забыв при этом напомнить, кто в доме хозяин. Если кто этого ещё не понял. – Решил свои порядки в чужой хате навести?

Бандиты напряглись. Это уже был откровенный вызов. И если раньше «старики» чувствовали за собой авторитет «Кастета», а «Лютый» был лишь одним из бригадиров молодняка, то теперь расклад сил сменился.

«Варяг» промолчал. Понял уже, что перегнул палку, но и в ноги падать не собирался. Не тот гусь, чтобы перед ним уважаемые люди поклоны били.

– «Лютый», так гостей не встречают. И ты «Варяг» не прав, – чтобы разрядить обстановку «Череп» примерил на себя роль третейского судьи. – Всё. Разошлись берегами.

Новый главарь банды словно в раздумьях забулькал кальяном и выпустив в потолок густую струю дыма согласно кивнул.

– Ладно. Проехали. Дело у меня к вам нарисовалось. Нужно в местечко одно доехать и посидеть там пару дней, за домом присмотреть. А если вдруг гости нагрянут, встретить, как положено. Всё просто.

«Черепу» это просто совсем не понравилось. Задание для мелких шестёрок на вроде тех, что сейчас пьют пиво на лавочке у дома. Но уж всяко не для авторитетных бандитов. Похоже, новый босс стариков и в хер не ставит. Или здесь что-то другое?

– Решил нас в охранники записать? – возмутился «Кнут».

– Подожди кипишить, – «Лютый» наконец соизволил подняться из кресла. – Дело правильное. Уважаемые люди за него просили, обещали не обидеть. И кому попало, я его не доверю.

Заинтриговал. Если в уши не льёт, паскуда.

– Что надо делать? – уже более покладисто поинтересовался «Кнут». – И какая наша доля?

– Вот, это уже другой разговор, – воодушевлённо воскликнул главарь и, подойдя к столу, взял в руки бутылку виски: – По пятьдесят? «Кастета» помянем.

– Помянули уже, – хмуро проворчал «Варяг». Пить с этим угаром, себя не уважать. – По делу говори.

«Лютый» бешено сверкнул глазами, но смог взять себя в руки. Знать и вправду, нужна ему эта троица, и лишний раз с ней ссориться сейчас было не с руки. Однако «Череп» не сомневался, что бандит затаил камень за пазухой и рано или поздно их пути пересекутся настолько плотно, что обойти не получится.

– Как я уже сказал, за одной хатой надо присмотреть. «Пепел» даст адрес. Всего несколько дней. Как только приедет хозяин, вы свободны. За работу по две штуки зелёных каждому.

Богато за пустяшное дело. От того и подозрительно. Сразу чувствуется подвох. Тем более, что «Лютый» и сам об этом обмолвился.

– Ты про неких гостей говорил, – напомнил шефу «Варяг». – Если нагрянут, что с ними делать?

«Лютый» одним большим глотком опрокинул в себя налитое виски. Поморщился, но закусывать не стал. Вместо этого вернулся в кресло и затянулся из кальяна.

– В расход, – выпустив в потолок струю дыма, наконец-то ответил главарь. – За каждого по десятке сверху. Всем.

«Череп» только диву давался, как у «Лютого» всё просто. Цель определил, цену назначил, можно работать. А то, что за мокруху немалый срок светит, неверное был не в курсе. Убить человека это ещё полбеды. Куда сложнее избежать наказания. И без связей, тут никакие деньги не помогут. У «Кастета» такие связи были, у этого нарика нет. Потому и отмазывать их он не станет. И что остаётся? Только в бега.

– Дёшево нас ценишь, «Лютый», – «Варяг» в дураках никогда не ходил и быстро сложил два и два.

– Тридцатник каждому сейчас. Авансом. Баланс потом подведём, – озвучил свои условия «Череп» приняв решение, сразу после дела валить из города. Опять-таки доверия новому боссу абсолютно не было. С него запросто станется кинуть или подставить. И будешь потом в драных трениках на нарах чалиться.

«Лютому» очень не понравилось такое своеволие, и кому другому он бы его не простил. Но для этой троицы его лидерство в банде пока оставалось чисто символическим. Должный авторитет ещё только предстояло заработать. Потому и говорили они с ним на равных, выдвигая свои требования. А возможно понимали, что они ему нужны, вот берега и попутали.

– Хорошо, – у «Лютого» не осталось других вариантов кроме как согласиться. – Даже больше. Я вам в помощь двоих своих парней выделю. Так оно будет надёжнее.

Кто бы сомневался. Подстраховаться решил, сука. Это без проблем.

– Только не тот молодняк, что на улице пиво пьёт, – взял слово «Кнут». – Кого-нибудь серьёзней.

– Само собой, – хозяин дома вновь затянулся из кальяна. – «Пепел» пойдёт и «Хмурый». Деньги свои получите на хате, как приедете.

– Договорились, – ответил за всех «Череп». – Пусть подъезжают к моему дому через два часа.

«Лютый» лишь молча кивнул и многозначительно посмотрел на дверь. Гости намёк поняли и с удовольствием вышли на свежий воздух.

– Урод, – уже в машине «Кнут» выдал исчерпывающую характеристику новому лидеру банды.

– Причём редкий, – согласился с ним «Варяг». – Чую подлянку устроит. «Череп», что думаешь?

– Поживём, увидим, – пожал плечами бандит, поворачивая ключ в замке зажигания. – Главное не расслабляться и быть на стрёме. А там уж, как карта ляжет.

Глава 4

Потрёпанный экспедиционный корпус тэрингов под командованием адмирала Гхард Агворна с позором возвращался в родную метрополию.

Едва флот вышел за пределы солнечной системы командующий послал курьера с докладом Совету Старейшин, где подробно описал сам бой и по возможности представил характеристики новых звездолётов Империи. Старый ящер справедливо посчитал, что эти сведения помогут быстрее разработать противодействие возросшей угрозе и уравновесить возникший перекос в вооружении.

Утешало лишь одно, если до этого столкновения ещё не поступало сведений о новейших кораблях аваронцев, то они пока находятся в единичных экземплярах и не запущены в массовое производство.

– Адмирал, нас преследуют перехватчики противника, – доложил вахтенный офицер, для верности сверив показания приборов с искусственным интеллектом корабля. – В количестве пяти единиц.

Гхард Агворн сперва подумал, что ослышался (возраст всё-таки) или офицер что-то напутал. Что за глупость следовать за флотом? Для чего? Преследуют убегающего врага, чтобы добить? Сумасшествие. Даже самый захудалый корвет уничтожит их, особо не напрягаясь.

Тогда что? Решили подразнить ящеров и заманить в подготовленную ловушку? Вполне жизнеспособная версия. Даже, невзирая на всю её абсурдность. Чтобы целый корпус гонялся по всему космосу за звеном лёгких перехватчиков, такое могло прийти в голову только наивным командирам Империи.

– Сколько до «прыжка»? – спросил адмирал.

– Накопители энергии наполнены на восемьдесят четыре процента. Предварительное время, через два часа сорок семь минут, – бодро доложил вахтенный, словно ждал от командующего именно этого вопроса.

– Отлично, – удовлетворённо прорычал старый ящер. – Если аваронцы приблизятся на расстояние выстрела, уничтожить. Если нет, скоро сами отстанут.

Действительно. Штурмовики врага опасности собой не представляли и специально посылать против них истребители Гхард Агворн не собирался. Хоть и очень хотелось, аж до зуда в кончике хвоста. Но… велика честь, как говорится. Пусть плетутся за флотом сколько душе угодно, изображая из себя почётный караул. Всё равно скоро флот уйдёт на гиперсветовую скорость и штурмовикам, не имеющим подобных двигательных установок, придётся возвращаться обратно.

– ВНИМАНИЕ! – спустя положенное время объявил глухой безжизненный голос искина корабля. – ЭКИПАЖУ ПРИГОТОВИТЬСЯ К УСКОРЕНИЮ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ПЕРЕГРУЗКИ: ДВЕ ЦЕЛЫХ, ТРИ ДЕСЯТЫХ СЕКУНДЫ.

Адмирал тяжело вздохнул. В последнее время его организм плохо переносил начало «прыжка». Совсем не так, как в молодости. Хотя с тех пор космическая инженерия ушла далеко вперед, и время перегрузки сократилось почти вдвое. А скоро, по заверению учёных, переход на гиперсветовую скорость и вовсе будет незаметен.

А пока приходилось терпеть эти бесконечные две секунды. Плохо, что запасов энергии в накопителях хватает всего на двадцать часов работы и примерно столько же тратится на её возобновление. Это у флагмана. У звездолётов меньшего класса время работы и того меньше. И если следовать корпусом, в состав которого входят эсминцы и корветы, то приходиться подстраиваться, чтобы не растерять их по дороге. Потому и путь до столичной планеты возрастает с шестидесяти двух до восьмидесяти семи «прыжков».

– Адмирал, перехватчики аваронцев всё ещё нас преследуют, – спустя некоторое время доложил вахтенный офицер.

Это было невозможно. Гхард Агворн вскочил на ноги и, оскалив пожелтевшие клыки яростно прорычал:

– Повтори, что ты сказал?!

– Корабли противника перешли на гиперсветовую скорость, – невозмутимо повторил лейтенант. Он и сам понимал, что данный факт относится к области фантастики, но с показаниями приборов не поспоришь.

Командующий недовольно нахмурился. Не верить опытному офицеру причин не было. Потому выходило, что аваронцы достигли значительных технологических успехов в создании принципиально новых боевых кораблей, обогнав тэрингов минимум на десятки лет. Теперь стало понятно, почему они решили напасть на корпус ящеров, наплевав на все мирные договорённости. Дело тут было даже не в Земле богатой полезными ископаемыми, как первоначально предполагал Агворн, просто подлые аваронцы уверовав в своё превосходство, решили объявить тэрингам войну.

Что ж, тем хуже для них. Ящеры предвидели, что мир будет не вечным. Изведанная Вселенная оказалась слишком мала для двух высокоразвитых рас. Между ними постоянно возникали точки напряжения и углы преткновения, особенно за обладания новыми колониями. Большая война была неизбежна и тэринги уже давно к ней готовились. Но, как оказалось не они одни.

– Вызови полковников Выкерна и Хаворна, – приказал адмирал.

Это было нарушение. Инструкция строго настрого запрещала командиру корабля покидать рубку управления во время режима гиперсветовой скорости. Однако писалась она в те далёкие времена, когда данная технология ещё не была отточена до совершенства и периодически возникали внештатные ситуации, требующие оперативного вмешательства. Потому данным правилом сейчас можно было смело пренебречь.

Старшие офицеры не заставили себя долго ждать, и в силу своих обязанностей уже были посвящены в курс дела.

– Что вы на это скажите? – злобно прорычал командующий.

– Аваронцы сделали невозможное, – неуверенно высказался командир флагмана. Он пока не мог понять, что адмирал хочет от них услышать. – Для нас это неприятный сюрприз.

– Имперцы допустили серьёзную ошибку, раскрыв своё технологическое превосходство, – начальник разведки, как и положено, мыслил в рамках своего ведомства. – Фактор неожиданности ими безнадёжно упущен.

С этим Гхард Агворн был полностью согласен. Непонятно только зачем они это сделали. Какой смысл преследовать корпус не имея возможности нанести ему хоть какой-то урон?

Именно этот вопрос адмирал адресовал офицерам. Понятно, что точного ответа никто из них не даст, но могли прозвучать интересные версии.

– Устрашение? – всё также неуверенно предположил полковник Хаворн. – Пытаются заставить нас нервничать и совершать ошибки.

Командующий в сомнении качнул головой. Кого могут напугать пять перехватчиков?! Демонстрация силы и возможности? Тоже не то. Истребители и штурмовики тэрингов крепко били их возле Юпитера, даже не смотря на численный перевес имперцев.

– Тестовые испытания? – выдал ещё одну версию разведчик и тут же её сам опроверг: – Нет. Обычно новые разработки держаться в строгой секретности.

Гхард Агворн гневно ударил хвостом по металлическому полу.

– Хватит! Я жду конкретных предложений, а не гаданий на скорлупе гршкара.

Офицеры промолчали, не совсем понимая, что от них хочет услышать командующий.

– Приказываю, как только выйдем из режима гиперсветовой скорости захватить имперские штурмовики. Хотя бы один. Если не будет такой возможности, уничтожить.

Отдавая свой приказ, адмирал сильно сомневался, что не предназначенные для дальних перелётов корабли аваронцев выдержат многочасовую нагрузку и не сойдут с дистанции, исчерпав запасы энергии в накопителях. Но, как выяснилось, имперские инженеры превзошли сами себя, сотворив настоящее чудо. И Гхард Агворн был вынужден это признать.

Вражеские штурмовики все семнадцать часов, как приклеенные следовали за корпусом, и вышли из гиперсветовой скорости одновременно с кораблями тэрингов.

– Начинайте, – дал отмашку адмирал и подошёл ближе к голограмме с 3-D изображением космического пространства. Моделировалось оно на основе полученной информации с множества датчиков установленных на корпусах звездолётов и специально высланных разведывательных зондов.

Три звена истребителей, под командованием отличившегося в первой схватке с неприятелем капитана Ргана Хдорна покинули ангар супердредноута и устремились к вражеским перехватчикам. Одновременно с ними корвет прикрытия лёг на разворот, чтобы попытаться захватить своими силовыми установками новые корабли аваронцев.

Командующий уже заранее знал, как это будет происходить. Подобные манёвры не раз отрабатывались на учениях в различных вариантах. Несмотря на мелкие нюансы, основная суть была одна – взять противника в полусферу и гнать к звездолёту.

Этот раз не стал исключением. Четыре имперских перехватчика успели вовремя раскусить замысел врага и, сманеврировав уйти в сторону, тем самым избежав окружения. Капитан Хдорн разумно не стал распылять силы на их преследование, сосредоточившись на пятом, который замешкался и попал в подготовленную ловушку.

Аваронец заметался затравленным зверем, попытался было пойти на прорыв, но опытные пилоты истребителей не позволили ему это сделать, постепенно прижимая к приближающемуся корвету.

Адмирал напряжённо следил за операцией и никак не мог понять, что здесь было неправильно. Вроде всё точно, как на учениях, но сидело что-то занозой в сердце, не давая покоя.

– Поганые трусы! – не скрывая своего презрения, прорычал стоящий рядом Кунгр Хаворн. – Тэринги никогда бы так не поступили.

И тут до командующего, наконец, дошло, что его беспокоило в этом неправильном сражении. Избежавшие ловушки перехватчики даже не попытались отбить своего боевого товарища, оставив его одного против пятнадцати истребителей ящеров. Это было далеко от понимания. В менталитете тэрингов на генном уровне было заложено – своих не бросаем. Правда если того не требовали обстоятельства.

– Уничтожить имперца! – выкрикнул адмирал, озарённый страшной догадкой.

Но было уже поздно. Корвет приблизился на необходимое расстояние и включил силовую установку, буквально втянув, перехватчик в открывшийся люк ремонтного ангара. Асы Хдорна развернулись к оставшимся аваронцам, но те, увидев незавидную судьбу собрата, поспешили убраться подальше от флота. И в этот момент пришёл приказ адмирала уничтожить захваченный корабль.

Даже при всём желании сделать это было уже невозможно. Люк ангара закрылся, запечатав штурмовик в чреве звездолёта. Рган Хдорн помянул недобрым словом непостоянное в своих приказах командование, и это было последнее, что он успел подумать.

Страшной силы взрыв разорвал корвет на части. Яркая вспышка ослепила и вывела из строя большую часть разведывательных зондов. А взрывная волна убийственной сферой прокатилась на сотни километров, уничтожив все три звена истребителей.

– Брандер, – заскрежетав зубами, глухо проворчал Гхард Агворн.

Произошло то, чего опасался адмирал. Коварные аваронцы перехитрили ящеров, пожертвовав маленьким корабликом, чтобы уничтожить целый звездолёт. Даже пилота не пожалели, что в принципе для Империи было не свойственно. Она всегда дорожила жизнями своих граждан.

– Прикажите уничтожить? – ткнув острым когтем в группу вражеских перехватчиков нагло пульсирующих белыми огоньками на самом краю голограммы, Шронг Выкерн кровожадно оскалил клыки.

Адмирал прекрасно понимал чувства полковника. Сам испытывал похожие. Нестерпимое желание отомстить за гибель корвета выжигало нервы. Однако…

– Нет, – после нескольких минут напряжённой борьбы с самим собой ответил командующий. – Посылать истребители не вижу смысла. В схватку аваронцы не вступят. Уйдут. А повторить подобный трюк у них уже не получится. Мы расстреляем перехватчики, как только они войдут в зону поражения тяжёлых орудий. Думаю, они понимают это не хуже нас и скоро уйдут обратно.

– А если не уйдут? – задал напрашивающийся вопрос Кунгр Хаворн. – Если они так и будут следовать за нами?

В этом старый адмирал сильно сомневался. Брандеры выполнили своё предназначение. Преследовать флот дальше смысла не было. Эффект неожиданности срабатывает лишь раз.

– Это уже будут их проблемы. Дальше службы секторальной границы они не пройдут, – уверенно ответил командующий. – Мы держим курс к столице.

В тот момент Гхард Агворн даже не догадывался, что притащив на хвосте корабли врага, он совершит самую большую ошибку в своей жизни.

***

– Капитан, куда держим курс? – стоило эсминцу выйти за пределы солнечной системы, спросила первый помощник Варон.

Кенг Ларг думал не долго. Возвращаться домой приказа не было.

– Ложимся в дрейф. Будем наблюдать. Не нравятся мне эти ребята на больших кораблях с большими пушками. Эрана, подготовь курьера с донесением штабу.

– Лейтенант Вар этим уже занимается, – ответила женщина, краем глаза контролируя действия сидящего рядом молодого офицера. Пока нареканий не было. Делал всё быстро и чётко, как по инструкции.

– Отлично, – похвалил помощников старший капитан. – Пока ждём указаний из штаба, корабль находится в боевом режиме. Рядом враг. Расслабляться рано.

– Мог и не напоминать, – миролюбиво проворчала Эрана Варон. – Зонды выставлять в штатном порядке?

– Давай по приграничной схеме, – после недолгих раздумий озвучил решение командир. Разведывательную аппаратуру было безумно жалко. Присутствовал значительный риск со временем остаться совсем без зондов. Но они как-никак являлись расходником и с этим ничего не поделать. А вот безопасностью пренебрегать не стоило.

– Из моих кого пошлём? – спросил Горд Капран, прекрасно зная, что озвученная капитаном схема включала в себя обязательное боевое дежурство истребителей.

– Давай парней и беспилотники. Три на три. Со сменой каждые шесть часов. Особое внимание уделяйте солнечной системе. Боюсь, пришельцы в покое нас не оставят.

И как накаркал. Спустя всего несколько часов один из беспилотников засёк двигающуюся в направлении эсминца группу вражеских штурмовиков. Всего три единицы. Подозрительно мало даже для разведки боем, не то, что для полноценной атаки. Да и вели они себя как-то не агрессивно. Скорее были похожи на таких же сторожевиков, как и истребители аваронцев.

– В бой не вступать, – задумчиво скребя, успевшую за последние сутки обрасти колючей щетиной щёку, приказал капитан. – Н будем первыми проявлять агрессию.

– Надеешься на мирный контакт? – в голосе Варон звучала крайняя степень сомнения в данном факте. Не верила она, что сходу вступив в сражение с незнакомой цивилизацией, пришельцы вдруг одумаются и предложат дружбу.

– Надеюсь, до них дошло, что воевать себе дороже. Лёгкой победы не будет. Как-никак и мы и тэринги им здорово врезали, – Кенг Ларг мыслил вполне прагматично. Тот, у кого хорошо развит инстинкт самосохранения, должен понимать: если противник силён, с ним лучше договариваться. Иначе получится война на истощение с непредсказуемым результатом. В своё время именно это заставило аваронцев и тэрингов сесть за стол переговоров и заключить мир.

– Ящеры сбежали, как только пришельцы начали их бить, – напомнила Эрана. Скептический настрой женщины проскальзывал в каждом слове. – Да и мы полноценного боя не выдержали бы. Единственное, что их слегка притормозило, это тяжёлые орудия на поясе астероидов, которые они раскатали в лепёшку единственным выстрелом. Нет, Кенг, они нас достойным противником не считают.

– Возможно, ты и права, – командир корабля был вынужден признать разумность слов своей помощницы. – Но провоцировать чужаков я не буду.

– Как знаешь, – пожала плечами Варон.

– Капитан, пять штурмовиков увязались за драпающим флотом рептилий, – по-юношески эмоционально воскликнул лейтенант Вар. И тут же смутился под усмехающимися взглядами старших по званию коллег.

Молодость. Хороший парень этот Торном Вар. Смекалистый, умный, надёжный, но нет-нет да проскакивал временами такой вот лихой задор, который уже почти полностью растеряли старшие и более опытные члены экипажа.

– Принял, – кивнул Ларг. – Горд, пошли кого-нибудь из своих приглядеть, что у них там затевается.

– Без проблем, – бодро отрапортовал командир полка истребителей и, отойдя в сторону, тут же связался по наручному коммуникатору с одним из своих бойцов.

Всё. Теперь оставалось только ждать дальнейшего развития событий. За Землю можно было не бояться. Проект активирован и ни один корабль не сможет пройти сквозь защитную сферу. А сами спутники находятся на околопланетной орбите в сотнях километров от барьера. Так что сбить их лазером (единственное, что могло проникнуть сквозь стенки сферы) было так же невозможно.

Спустя несколько часов от лейтенанта Девина отправленного капитаном Капраном наблюдать за тэрингами пришло сообщение, что корпус перешёл на гиперсветовую скорость. Перехватчики чужаков не взяли обратный курс, как того следовало ожидать, а последовали за корпусом.

– Как так? – изумлённо приподняла брови Эрана, вопросительно посмотрев на командира.

– Этого не может быть, – неверующе промолвил Торном Вар. – Технологически невозможно.

– Это иная цивилизация. Мы незнаем какого уровня прогресса они достигли, – капитан Капран был шокирован не меньше других, но смог не только удержаться от глупых реплик, но и критически взглянуть на ситуацию.

– Согласен, – мрачно произнёс командир корабля. – Неприятно, но факт. Необходимо срочно поставить штаб флота в известность. Лейтенант, ты уже отправил курьера?

– Так точно, – сконфуженно ответил Торном Вар, чувствуя, что поторопился. Но кто ж знал то…?!

– Готовь нового, – распорядился Ларг.

– Остался последний, – робко предупредил лейтенант. За время долгого дежурства они уже успели отправить четыре из положенных пяти автоматизированных курьеров.

Это плохо. Когда заваривается такая каша, донесения штабу флота первоочередная задача. Командование нужно и должно держать в курсе всех дел и своевременно предоставлять любую, даже сомнительную информацию о новом противнике. Там уже сами разберутся, что важно, что нет. Но сюрпризов быть не должно. Кто предупреждён, тот вооружён, как говориться.

– Пока подожди. Время терпит, – Ларгу хотелось бы в это верить. Нелегко далось капитану решение придержать курьера. Что плохо, наперёд ни когда не знаешь, правильный ли сделал выбор. Вполне может получиться, что опоздал и сведения, способные спасти тысячи жизней безнадёжно устарели. Или наоборот, истратил всех курьеров по пустякам, а действительно важную информацию передать уже не получится.

Эрана Варон повернулась к командиру, хотела было возразить, однако промолчала, ничего не сказав. Она и сама не знала, как правильно поступить.

Тем временем с беспилотников стала поступать весьма интересная информация.

– Капитан, два звездолёта чужаков пошли курсом тэрингов, – взволновано зачастил лейтенант Вар. – Набирают скорость.

– Решили догнать рептилий и завершить начатое?! – мстительно прокомментировала сей манёвр Эрана Варон. Её неприязнь к тэрингам была всем хорошо известна.

– Уверена? – усомнился Горд Капран. – В режиме гиперсветовой скорости их не найти. Направлений и точек выхода миллионы.

В другой ситуации Кенг Ларг с ним бы полностью согласился, вот только командир истребителей не взял в расчёт наличие перехватчиков следующих за корпусом.

А вот Варон об этом не забыла.

– Они идут не наугад, а за разведчиками, прокладывающими путь. Если ящеры хвост не сбросят, в космосе им не затеряться. Доведут до самой границы.

– Там чужаков и накроют, – высказался капитан Капран. – У тэрингов на приграничных рубежах мощные укрепления, усиленные с учётом вероятного нашего вторжения.

– Не везде, – поправил старшего по званию отслуживший пограничником лейтенант Вар. Кому, как не ему было знать про оборону тэрингов?! – Есть области, где рептилии ограничились лишь патрульными кораблями и сторожевыми зондами. Как, впрочем, и мы. Закрыть весь космос попросту нереально.

– Пусть так. Но далеко им всё равно не пройти, – командир полка истребителей остался при своём мнении. – Тэринги в течение суток соберут такую армаду, что сотрут звездолёты чужаков в космическую пыль.

По лицам присутствующих офицеров было видно, что они готовы продолжить этот дискуссионный спор, но действия оставшегося возле Земли корабля заставили забыть о ящерах.

– Капитан, от звездолёта пришельцев отделились два модуля, – доложил оператор одного из беспилотников. – Движутся к планете.

Офицеры удивлённо переглянулись. Силовой барьер, конечно, не был виден невооружённым взглядом, однако приборы его отлично фиксировали и сильно сомнительно, что чужаки о нём не знали. Тогда зачем? Решили попробовать на прочность? Что ж, их право.

– Кенг, они прошли границу сферы! – изумлённо воскликнула Эрана, как и все наблюдая за показаниями беспилотника выведенные на общий экран.

– Вижу, – хмуро проворчал старший капитан. – Погрешность передачи данных? Или…

– В «Цитадели» брешь, – встревожено перебив командира, Варон озвучила самый плохой вариант из всех возможных. – С Проектом что-то пошло не так.

Это очень плохо.

– Лейтенант, готовь курьера, – решительно приказал Ларг. – Мы должны предотвратить катастрофу.

***

Проникновение на Землю неопознанных летательных объектов, конечно же, не осталось не замеченным для воздушно-космических сил и сил противовоздушной обороны Российской Федерации. Военные тут же забили тревогу, и спустя всего час срочный доклад министерства обороны лёг на стол президента.

Руслан Казанцев, в силу своей должности начальника резидентуры Аварона и имея прямой доступ к поступаемой информации со спутников «Цитадели» узнал о случившемся инциденте ещё раньше. И когда пришло приглашение посетить резиденцию президента в Ново-Огарёво, он уже догадывался, о чём пойдёт разговор.

Войдя в кабинет главы государства, Руслан застал там самого Верховного, министра обороны и генерала Стоцкого. Так сказать ближний круг посвящённых от силового блока.

– Приветствую, – кивнул присутствующим Казанцев.

– Проходите Руслан, – президент указал на один из свободных стульев за столом. – Догадываетесь, зачем вас вызвал?

– Догадываюсь, – не стал отрицать очевидного аваронец. – Говорю сразу, это не мы и не тэринги.

Данное заявление должного впечатления на людей не произвело. Здесь собрались далеко не дураки, сами уже поняли, кто пожаловал на Землю. Одно пока было непонятно, какие намерения у космических гостей.

Именно этот вопрос и озвучил президент.

– Это враг, – без тени сомнения в голосе уверенно ответил глава имперской разведки. – Его необходимо уничтожить.

– Отчего такая кровожадность? – поинтересовался министр обороны. Будучи опытным военным, он всегда предпочитал руководствоваться фактами, а не домыслами и ничем не подкреплёнными заявлениями.

Руслан постарался скрыть своё удивление. Странный вопрос от второго человека в армейском табеле о рангах. Даже в теории не могло такого быть, чтобы министра не поставили в известность о космическом бое.

– Судите сами. Неизвестные нам звездолеты, едва показавшись, навязали сражение корпусу рептилий, – Руслан посчитал, что с него не убудет ещё раз пересказать присутствующим уже известные им вещи. – Далее противник пытался атаковать наш эсминец. А на данный момент вражеские корабли находятся на дальней орбите Земли, и проникнуть на планету им мешает только «Цитадель».

– Это мы знаем, – не моргнув глазом признался министр обороны.

Аваронец скрипнул зубами. Он, что издевается? Разговор всё больше напоминал глумливый трёп в духе комиков с ТНТ. Не солидно для серьёзных людей.

Как вскоре оказалось, имперский разведчик слегка поторопился с выводами.

– Вопрос в другом. Почему вы решили, что пришельцы враждебны землянам? Может дело в вас?

Вот оно что. Шибко умным головам пришла гениальная мысль записать аваронцев и тэрингов во Вселенское Зло желающее захватить и поработить Землю. А прилетевшие неизвестно откуда чужаки вполне могут оказаться светлыми джедаями спасающими людей от тёмных сил. Или мстителями, бороздящими на суперкораблях просторы Вселенной в поисках виновников геноцида своей цивилизации.

Сильно. Но двумя словами, бред какой-то.

– Ничего не могу сказать за тэрингов, но с полной ответственностью заявляю, что Империя Аварон никогда раньше не сталкивалась с представителями данной цивилизации, – сухим тоном высказался Казанцев. – В любом случае, считать или нет пришельцев врагами, решать вам.

– Хорошо, что вы это понимаете, – глава государства не упустил случая напомнить, что Россия является суверенной страной и действует строго в своих интересах. – Мы с коллегами уже обсудили ситуацию и пришли к выводу, что неизвестная раса пришельцев агрессивно настроена к населению планеты.

Казанцев мысленно скривился. Есть у официальных лиц эта неискоренимая тяга к канцеляризму. Хлебом не корми, дай понятное с двух слов предложение так исковеркать и усложнить, что чёрт ногу сломит. Правда, надо отдать должное президенту, в отличие от некоторых особо «продвинутых» чиновников, изъяснялся он на вполне понятном русском языке.

– Руслан, как вы понимаете, мы вас сюда вызвали по другому вопросу, – взял слово генерал Стоцкий, наконец-то перейдя к главному. – Смогут ли ваши специалисты починить купол?

– Безусловно, – уверенно ответил аваронец. – Имея доступ, сделать это не составит труда.

– Сроки? – уточнил дотошный министр обороны.

– Несколько дней. Куратор с командой уже в пути.

– Наша помощь нужна? – спросил Гарант, желая ускорить и облегчить агентам работу.

– Любая помощь лишней не будет.

– Илья Иванович, проследите.

– Сделаем, – пообещал Стоцкий и тут же поинтересовался: – Что будем делать с пришельцами и их десантными кораблями?

– Хороший вопрос. Какие будут предложения? – президент хотел сперва послушать мнение других.

– Захватить, – резко высказался министр. – А небо закрыть противовоздушными комплексами и сбивать врага едва он покажется в зоне действия наших радаров.

– Согласен, – поддержал коллегу генерал. – Мы не можем позволить всяким там инопланетянам спокойно разгуливать по нашей территории, а новые внеземные технологии хорошо бы изучить и вообще понять, кто на этот раз нам противостоит. Однако позволить врагу превратить часть Сибири в плацдарм для полномасштабного вторжения мы не можем. Небо надо закрывать.

– Руслан? – хозяин кабинета дал слово гостю с другой планеты.

– ПВО не помешает. Для подстраховки на первое время. Но проводить операцию по захвату чужаков можно только после того, как Куратор починит «Цитадель», – весьма категорично заявил Казанцев. И заметив, что министр уже готов высказаться по этому поводу сыграл на опережение: – Центр управления спутником сверхсекретный объект. Мы не можем позволить, чтобы информация о его месторасположении попала к непосвящённым людям.

С такими доводами трудно было спорить. Каждый из присутствующих понимал, что Проект их единственная защита от вторжения пришельцев. И риск, что в задействованных для операции людях не найдётся предателя, в данном случае был не совсем оправдан.

– Хорошо, – не услышав возражений, подытожил президент. – Надеюсь, Куратор справиться с заданием. Илья Иванович, держите меня в курсе.

– Так точно, – отрапортовал генерал.

– Тогда за работу, – верховный главнокомандующий встал из-за стола дав понять, что совещание окончено.

Глава 5

Аэропорт Горный встретил нас слегка морозным, солнечным утром. Ночная свежесть ещё слегка щипала кожу, и я полностью отдохнувший за пять с небольшим часов полёта, едва вступив на трап самолета, неожиданно отметил, что дышится здесь на удивление легко и свободно. Хотя чему здесь удивляться? Всё-таки мы приземлились не в международном аэропорте большого города, где загазованность атмосферы находится на должном уровне мегаполиса, а практически в тайге, рядом с посёлком Тура Эвенкийского района Красноярского края.

Да, вы не ослышались. Именно так, минуя пересадку в Красноярске, мы прямиком прибыли сюда. Что ни говори, а перелёты спецрейсом имеют свои преимущества. Тем более, когда за это просит глава имперской резидентуры.

– Чего встал? – раздался за спиной весьма нелестный выпад Алины в мой адрес. – Ждёшь, когда красную дорожку постелют, и оркестр с барабанами подвезут?

До чего умна просто сил нету.

– В новостях про дедушку Байдена смотрел. Теперь у меня патологический страх перед лестницами. Упасть боюсь, – вполне себе нормальный ответ. Как раз в плоскости юмора Алины.

– Смешно, – подтвердила мои выводы девушка. – Может «Медведя» попросим помочь?

– На руках спустить?

– Пинка дать. Для ускорения.

Весьма сомнительная помощь. Я, пожалуй, откажусь.

– Спасибо за заботу. Мне уже намного лучше, – поблагодарил я бывшую подругу и бодро спустился по трапу.

По поводу встречи с оркестром аваронка, конечно, преувеличила, но в главном оказалась права – нас действительно встречали. В аэропорту гостей из столицы дожидался крепкий приземистый дед с листком бумаги в руках, где русским по белому было написано «БЕСФАМИЛЬНЫЙ». Я лишь хмыкнул, увидев такую картину. Можно подумать здесь самолёты друг за другом приземляются, и толпы пассажиров идут сплошным потоком.

– Здорово, отец, – мы всей честной компанией подошли к мужчине. – Бесфамильный это я.

Дед окинул нас цепким придирчивым взглядом. Мне показалось, что даже посчитал по головам. И видимо сверившись со своими данными довольно кивнул.

– Филатов Степан Филиппович, – представился старик, убирая аккуратно сложенный лист бумаги в широкий карман охотничьей куртки. – Михаил, я так понимаю?!

– Всё верно.

– А девушка Алёна?

– Алина, – поправила его аваронка.

– Точно. Извини, память уже не та, – Степан Филиппович даже по лбу себя хлопнул для наглядности. Вот только правдивости это словам не прибавило. Проверяет. Сразу видно старой партийной закалки дед. Как простачком с плакатом в руках не прикидывайся выправку военного, и цепкий взгляд скрыть не получается. Далеко не прост старик. Такому палец в рот не клади, оттяпает. – Этих молодых людей не знаю. Руслан ничего о них не говорил.

Вот прямо сейчас взял и поверил. Ещё одна проверка. Только в этот раз посложнее. Я понятия не имел, что Казанцев сообщил о чистильщиках и какими именами их обозвал. Засада.

Заметив моё замешательство «Призрак» представился сам:

– Можно просто «Призрак». Это «Медведь».

– Будем знакомы, – дед и бровью не повёл, что вместо нормальных имён услышал какие-то непонятные прозвища. – Пойдёмте. Поговорим потом.

Разумно. В аэропорту, пусть и полупустом, было как-то не с руки обсуждать серьёзные темы.

Выйдя из здания, мужчина уверенно повёл нас к практически пустой парковке, где под единственным знаком инвалида стоял окрашенный в цвет хаки новенький «козлик». Или УАЗ «Хантер» на современные деньги. Тут уж кому как нравится.

А вот на самой машине я, кстати, знака не заметил. На свой страх и риск дедок припарковался. Или же уверен, что с него за это не спросят.

– Далеко ехать? – неохотно залезая в отечественный «Гелендваген» недовольно поинтересовалась Алина. От одной только перспективы предстоящей езды настроение у неё скатилось ниже реферальных значений.

– Пока близко, – загадочно ответил Степан Филиппович. – Пять минут и мы на месте.

Насторожился не я один. «Призрак» подвинув меня в сторону сам сел на переднее сиденье. «Медведь» заняв место позади водителя, расстегнул куртку, чтобы была возможность быстро достать оружие. Я тайком, скрывшись за машиной, переложил пистолет в карман куртки.

Все эти манипуляции, как мне показалось, не остались не замеченными от глаз старика. Он украдкой усмехнулся в густые седые усы, чем лишний раз подтвердил мои догадки о своей принадлежности к силовым структурам.

Хотя чему тут удивляться? Понятно же, что Казанцев с обычными людьми сотрудничать не будет. За редким исключением. Нет у них необходимых в нашей работе навыков и должного склада ума. Что ни говори, но оперативник и простой слесарь на заводе мыслят по-разному. Не скажу лучше или хуже, просто по-другому. Основываясь на заложенных знаниях и профессиональном опыте.

Все наши опасения оказались напрасны. Неприятных неожиданностей по дороге не случилось, в подготовленную засаду нас дед не завёз, зато, абсолютно не уложившись в собой же отведённое время, доставил нас сначала в посёлок, а потом к себе домой.

Остановившись возле первого подъезда кирпичной трёхэтажки Степан Филиппович вынул из кармана связку ключей и протянул их «Призраку».

– Третий этаж, седьмая квартира. Я пока припаркуюсь.

Вот уж фигушки. Мы в такие игры не играем.

– Без хозяина некрасиво, – покачал головой чистильщик. – Вместе поднимемся.

В глазах старика промелькнула тень одобрения. Понял уже, что не с пионерами на прогулке связался. Люди приехали серьёзные.

– Тогда выгружаемся. С местами у нас плохо. Впритирку встаём. И я не хочу, чтобы вы ненароком дверьми соседние машины попортили. Мне лишние проблемы не к чему.

Тут не поспоришь. Мы вытащили из Уазика свои сумки и бросили их на лавочку возле подъезда, наблюдая, как Степан Филиппович виртуозно втискивается в узкое окошко между «Шкодой» и «Рено». Профессионал. Я бы на своём «Мерседесе» такое вытворять не рискнул.

– Прошу, проходите, – поднявшись с нами на этаж, старик открыл дверь квартиры и первым переступил порог, чтобы включить свет. – Можно не разуваться.

Гостеприимно. Далеко не каждый разрешит у себя по дому в грязных ботинках шлёпать. Но мы всё же разулись и прошли в комнату.

Я определил её, как гостиную. Большая, светлая, проходная в ещё две комнаты. «Призрак» покосился на закрытые двери. Понимаю, самому неуютно. За такими по взводу спецназа спрятать можно.

– Проверь, – разрешил хозяин, перехватив взгляд чистильщика.

Ничуть не смутившись «Призрак» приоткрыв дверь, осторожно заглянул внутрь. Вторую комнату взял на себя «Медведь».

– Чисто, – железнодорожным локомотивом прогудел здоровяк.

Его напарник лишь молча кивнул.

– Ну, тогда располагайтесь, – гостеприимно улыбнулся дед. – Я пока чайник поставлю.

Насколько я успел за этот короткий промежуток времени изучить Степана Филипповича, человеком он был понимающим. Спокойный, доброжелательный, но сдаётся мне до определённого момента. Чувствовался в нём внутренний стальной стержень и стоит только переступить некую очерченную им красную линию, как Филатов превратиться в жёсткого и сурового оппонента.

– Когда мы идём в тайгу? – прежде чем старик вышел на кухню, спросила Алина.

Мне и самому хотелось задать этот вопрос, но решил, что время терпит и можно сперва позавтракать.

– Завтра, – огорошил нас дед. – Утром.

– Поздно, – резко высказалась аваронка. – У нас каждый час на счету.

– Понимаю, – сдержанно ответил Степан Филиппович. – Только в тайгу ходить это не по парку Горького гулять. Подготовиться надо. А времени на это не было. О таких экскурсиях предупреждать нужно, хотя бы за пару дней.

Меня зацепило слово «экскурсия». Пойди, угадай, применил его дед в кавычках или действительно не знает кто мы такие, приняв за обычных туристов. И как в таком случае прикажите нам себя с ним вести? Использовать втёмную? Старик не так прост. Тогда посвятить в курс дела, а после выполнения задания ликвидировать как ненужного свидетеля? Так себе вариант, на самый крайний случай.

Стоп!!!

Что-то меня не туда занесло. Всему виной эта надоевшая до изжоги конспирация. Понятно же, что мы сюда не шишки собирать приехали и дед бы в таком случае нам проверок не устраивал. Значит в теме старик.

– Вы проводник. Должны быть готовы выйти в любой момент, – включив опцию «вам за это деньги платят» наехала на старика Алина.

– Я-то готов, – в голосе Степана Филипповича прорезались стальные нотки. Ох, нельзя так с пенсионером, тем более из бывших. – Хоть сейчас выйду. А вот вы не готовы.

– В смысле? – не поняла девушка, и мне в какой-то момент стало за неё неловко.

Филатов наверняка подумал – привезли столичную штучку на прогулку. И отчасти был прав. Изнежили Алину оперативные задания в крупных городах. Где цивилизация, свет, тепло и чашка кофе с душем по утрам. Потому и задаёт такие вопросы, от недопонимания, что её ждёт.

Я сам был в тайге всего один раз, когда Ромашов показывал мне месторасположение бункера. Тогда мы шли без проводника, Георг Евгеньевич взял на себя эту роль, и уложился в четыре дня сплошного экстрима. Как будет сейчас, не знаю, но думаю, даже с Филатовым лёгкой прогулки не получится.

– Мы готовы. Позавтракаем и можно выдвигаться, – продолжала наседать на старика аваронка. – У вас есть приличная столовая?

Ладно, хоть ресторан не заказала.

– Могу предложить свою кухню и холодильник. Если не устраивает моя еда, магазин в соседнем доме, – по сухости тона я сделал вывод, что Степан Филиппович крайне сердит на капризную гостью. – А на счёт всего остального, то нам, возможно, понадобятся спальные мешки, палатки, продукты и много всего прочего по мелочам. У меня всё это есть. А у вас?

А у нас ничего этого не было. И Алине пришлось это признать. Всё-таки она была вполне адекватной девушкой и те выкрутасы, что она демонстрировала в последнее время, были ей совсем не свойственны. Если по чесноку, я вообще не понимал, что с ней происходит. Как подменили.

– Почему возможно? – «Призрака», как и меня, зацепила эта оговорка.

– Я пока не знаю конечную точку маршрута. Только направление, – с заметным недовольством высказал старик. – Первую ночь проведём у моего друга Ермолина. А дальше иди туда не знаю куда.

Что ж, претензии проводника нам были понятны. Но…

– На месте разберёмся, – пообещал я, сам ещё не до конца понимая, как дальше использовать Филатова втёмную.

– Здесь есть, где купить необходимое снаряжение? – уже куда более спокойно спросила аваронка.

– Не беспокойтесь. Я всё сделаю сам, – голос старика тоже заметно потеплел. – Руслан деньги мне уже перевёл.

– Хорошо. Спасибо, – Алина поняла, что слегка перегнула палку со своими требованиями и сочла нужным закончить намечающийся конфликт.

Разумно. Умная девочка. Умеет признавать свои ошибки и вовремя остановиться.

– Помощь нужна? – на всю комнату пробасил «Медведь».

– Нет, спасибо, – отказался Степан Филиппович. – Вы отдыхайте. Впереди несколько тяжёлых дней. Справлюсь сам.

– Уверенны? – настойчиво переспросил «Призрак». – У всего, что вы перечислили вес не малый. А этот здоровяк за раз упрёт.

Старик смерил «Медведя» оценивающим взглядом и отрицательно мотнув головой, вдруг наткнулся на подозрительный прищур холодных глаз «Призрака».

– Ваша, правда. Вдвоём сподручнее, – на ходу переобулся дед.

Не знаю, что он подумал, но подозреваю, выводы сделал правильные. Не могли мы его одного отпустить. Тут без вариантов.

Степан Филиппович показал нам, что где лежит на кухне, как обещал, поставил чайник и, наказав чувствовать себя как дома, ушёл с «Медведем» за необходимым снаряжением.

Мы от нечего делать разбрелись по интересам. «Призрак» взяв в аренду стол в комнате и постелив на него белую тряпицу, решил почистить наше оружие. Алина, с ногами усевшись в кресле, достала телефон, и время от времени тыкала пальцем в экран, набирая текст. Вероятно, писала отчёт Казанцеву. Я же залез в Интернет посмотреть в новостях, что в стране и мире творится.

Новости оказались совсем не радостными. Вопреки моим ожиданиям, после запуска Проекта клоны тэрингов не только не отступили от подготовки планеты к вторжению рептилий, но и усилили своё давление странами НАТО на Россию. Заголовки пестрели обещаниями лидеров стран в безмерной поддержке Украины, введением беспрецедентных санкций нацеленных на обрушение российской экономики, откровенно русофобских высказываний вплоть до намерений объявить войну и силой оружия наказать непокорный русский народ.

Мало того, некоторые от слов перешли к делу, устраивая на территории РФ разнообразные теракты. Какие цели они преследовали своими действиями догадаться не трудно, но эффект бумеранга ещё никто не отменял. И вместо того чтобы запугать и поднять народ против действующей власти, в странах Альянса у самих начались экономические проблемы и массовые митинги.

Словом, хорошего было мало. Утомившись от плохих вестей я полазил в Дзене, ничего интересного там не нашёл и выключил телефон.

– Выйду, покурю, – поднявшись с дивана, предупредил я товарищей о своих намерениях.

Алина даже головы не повернула в мою сторону. «Призрак» молча кивнул, разбирая на запчасти очередной пистолет. Что ни говори, хорошие у меня друзья, общительные.

На улице оказалось неожиданно тепло. Мне почему-то всегда думалось, что Сибирь это всегда холодно, а настоящий сибиряк не тот, кто не боится морозов, а тот, кто тепло одевается. Что ж, пришла пора развеется очередному стереотипу. Если только это не шутка природы.

Я закурил и присел на лавочку, тихо радуясь чистому голубому небу и мягким лучам солнца. Всегда любил такие вот минуты, когда можно отдохнуть не только телом, но и душой.

С одной сигареты накуриться не получилось, и я тут же достал вторую. Эх, сюда бы ещё пивка пару бутылочек, но… словом, и так хорошо.

Во двор заехал «Хантер» Филатова. Быстро они управились. Я думал еще, как минимум час будут отсутствовать.

– Помощь нужна? – выкинув окурок, я подошёл к машине.

– Нет, – отказался от моих услуг «Медведь» навешивая на плечи объёмистые тюки с палаткой и спальными мешками. – Мне, вроде, не тяжело.

Дед уважительно покосился на чистильщика и усмехнулся в густые усы:

– Впервые вижу, чтобы без малого сто килограмм на себе тащили и даже дыхание не сбилось.

– В детстве кашу хорошо кушал, – с претензией на отличную шутку ляпнул я первое, что пришло на ум.

А, что ещё я мог сказать? Поделиться откровением, что мы усовершенствованные на генетическом уровне инопланетные существа, которые и не на такое способны?! Так Степан Филиппович мне в этом не поверит. И правильно сделает. Иначе нам пришлось бы после выполнения задания его ликвидировать. А этого делать не хотелось. Хороший мужик, по глазам видно.

– Зачем таскать туда-сюда? – задал я напрашивающийся вопрос. – Не проще в машине оставить? Всё равно по утру выдвигаемся.

– Проще. Кто бы спорил? – дед достал из салона ещё пару пакетов и вручил их мне. – Только у нас в последнее время по машинам лазить начали. Узнаю кто, уши оторву и на забор повешу.

Всё предельно ясно. Вопросов больше не имею.

– Пошли, – «Медведь», навьюченный как ишак, прошёл мимо меня к подъезду.

Я быстро его обогнал и, открыв дверь, всучил пакеты.

– Ты иди. Я ещё покурю. И передай Алине, пусть кофе сварит.

– Смешно, – ухмыльнулся здоровяк, живо представив эту картину.

– И я того же мнения, – чуть слышно ответил я, дождавшись, когда за чистильщиком закроется дверь. – Степан Филиппович, лихо вы паркуетесь. Уважаю.

– Жизнь заставила, – сухо обмолвился старик, подходя к дому. Судя по тону, моё уважение ему было до фонаря. Оно и понятно, что это ещё за хрен с горы выискался. – Ты идёшь?

– Докурю, – для наглядности я достал и показал сигарету.

– Как знаешь, – пожал плечами Филатов и скрылся в подъезде.

Я немного постоял возле лавочки и не спеша направился к машине проводника. Мол, ничего криминального, просто прогуливаюсь от нечего делать, заодно удовлетворяю своё любопытство.

Подойти к «козлику» оказалось не так просто. Настолько плотно он был зажат с двух сторон другими автомобилями, что просто диву даёшься, как Степан Филиппович вообще смог из него вылезти. Я аккуратно, бочком, опасаясь задеть соседнюю «Шкоду» протиснулся к двери водителя и заглянул в салон.

Ничего подозрительного естественно не обнаружил. Прошёл дальше. На заднем сиденье было так же чисто. Хотя, что я там ожидал увидеть? Припрятанный под сиденьем дробовик? Листы бумаги с нашими фотографиями и подписью «Их разыскивает полиция»? Или удостоверение агента тэрингов на лобовом стекле? Ничего подобного. Заглянул просто так, из любопытства. Меня интересовало совсем другое.

Я протиснулся дальше и, выйдя к двери багажника, присел на корточки. Воровато оглянувшись по сторонам, достал из кармана заранее приготовленный маячок и прикрепил его к днищу машины. Вот теперь порядок.

– Эй, ты чего там трёшься? – со стороны дома послышался грозный окрик, стоило мне выпрямиться в полный рост и попасть в зону видимости молодого спортивно сложенного парня, стоящего возле подъезда.

И когда он только нарисоваться успел? Только что никого рядом не было. Теряешь хватку Михаил Олегович, избаловала тебя не пыльная работа сторожем в детском лагере.

– Мужик, ты оглох что ли? Я к тебе обращаюсь.

Что за манеры, право слово?! Кто бы знал, как я ненавижу такое вот быдло. Понтов и гонору выше крыши, с людьми по-человечески разговаривать не умеют, зато считают, что все им должны, и обязаны уважать и бояться.

Я тяжко вздохнул и двинулся в обход припаркованных автомобилей. По второму разу тереться чистой одеждой об грязные машины мне вовсе не хотелось.

– Эй, ты куда пошёл? – Белугой завопил незнакомец и быстрым шагом выдвинулся мне наперерез. – Стой, я тебе говорю!

Напрочь игнорируя его вопли, я обогнул крайнюю машину и спокойно пошёл парню на встречу. А куда мне было деваться, если он находился на моём пути к подъезду?

– Ты чего там делал? – не дожидаясь когда мы поравняемся, вновь прокричал не в меру горячий молодой человек. – Зачем под машину лазил?

– Шнурки завязывал, – усмехнулся я.

Незнакомец посмотрел на мои берцы, убедился, что шнурки на них действительно присутствуют, но это его ничуть не смутило.

– Пошутить любишь? – агрессивно заводил скулами он, сверля меня угрожающим взглядом. – Ещё раз спрашиваю, ты кто такой и что там делал?

Достал уже. Как дятел долдонит одно и то же. Ни грамма изобретательности и минимум словарного запаса.

– Слушай парень, иди своей дорогой. Я тебя не трогаю, и ты ко мне не лезь.

Я обошёл незнакомца и пошёл к подъезду. Шаг, второй…

Меня грубо схватили за плечо, пытаясь остановить. Повинуясь рефлексам, я повернулся по часовой стрелке и махнул рукой намереваясь заехать по шее наглецу. Но удар пришёлся в пустоту, а мне в лоб ткнулось холодное дуло пистолета.

Непередаваемые ощущения, я вам скажу. Вся жизнь перед глазами промелькнула. Ибо стоит только чуть надавить на курок и всё… финита ля комедия. Поминай, как звали.

Хотя, честно признаюсь, то, что будут стрелять, я не ожидал. Даже отпетые бандиты крайне неохотно идут на убийство, предпочитая лишь пугать своих жертв пистолетом, нежели использовать оружие по прямому его назначению. Однако всякое бывает. Стоит дрогнуть пальцу на спусковом крючке и можно ставить свечку за упокой души.

Осознание этого пришло чуть позднее. А впервые секунды моё тело повинуясь рефлексам, оказалось быстрее разума. Отработанным до автоматизма движением я ушёл с траектории выстрела. Перехватил руку с пистолетом и, отведя её в сторону, крепко приложил парня коронным в челюсть. Вложив в удар все обуревающие меня чувства.

Молодой человек закатил глаза и, пошатнувшись, начал заваливаться на бок. Пистолет выпал из его обмякшей руки, да и он сам, похоже, решил прилечь рядом с ним на асфальте. Я придержал незнакомца, не позволив ему упасть.

Мы кое-как доковыляли до лавочки, где я оставил его отдыхать и подумать над своим поведением. Потом подобрал пистолет, вынул из него патроны и вернул владельцу, засунув в карман куртки. И только после этого поднялся в квартиру Филатова, размышляя по пути на тему «превратности судьбы».

Интересно получается: полгода я тихо-мирно жил, никого не трогал, но стоило только памяти вернуться, тут же появилась целая толпа желающих обидеть бедного охранника. Ни одна падла мимо не пройдёт, чтобы меня не задеть.

– Почему хмурый такой? – завидев мою недовольную физиономию первым делом поинтересовался «Призрак». – Случилось что?

Все, как по команде посмотрели на меня. Даже Алина оторвалась от телефона, украдкой бросив тревожный взгляд в мою сторону. Ну, или мне так показалось.

– Нормально всё, – я устало прошлёпал через всю комнату и выглянул в окно. Лавочка была пуста. Однако крепкий попался парнишка. После удара аваронца так быстро не вскакивают. С другой стороны, силы ко мне вернулись ещё не полностью. Спишем на это. – Как насчёт, покушать?

«Медведь» оживлённо заёрзал на стуле. Чего-чего, а поесть он всегда был не против. Чем-то он напоминал мне легендарного Портоса из мушкетёров Дюма, только больше, сильнее и молчаливей.

– У меня плов остался. Вчера готовил. Будет кто? – предложил радушный хозяин. – Есть пельмени в морозилке. Могу макароны сварить и с тушёнкой разжарить.

На мой взгляд выбор был шикарный. Просто, сытно, вкусно. Особенно когда голодный. Это пусть эстеты нос воротят и ждут, когда им устрицы с лимонным соком подадут. А мы люди простые, нам лишь бы пузо набить, да запас калорий пополнить.

– Можно, – «Медведь» радостно поднялся на ноги. – Я помогу.

– Так что готовить-то? – не понял старик.

– Всё! – усмехнулся «Призрак» убирая тряпицу со стола. – Мы всеядные.

Я уже привычно ожидал недовольных реплик Алины, но она вела себя на удивление прилично, скромно промолчав.

В квартире неожиданно раздался резкий звук уличного звонка. Мы разом оживились и как по команде расхватали со стола пистолеты. Алина с «Медведем» взяли на прицел входную дверь, я проводника. «Призрак» метнулся к окну и, отодвинув край шторы, выглянул на улицу.

– Чисто.

Уже лучше.

– Кого-то ждём? – спросил я деда, бестактно направив свой «Грач» ему в грудь. И не надо меня стыдить, мы тут не в бирюльки играем.

– Игорь должен подойти. Племянник мой, – спокойно ответил Степан Филиппович. Стальные нервы у старика. Не каждый способен хладнокровно стоять под дулом пистолета. – Я открою?

– Зачем он пришёл? – Алина опередила меня с вопросом.

– С нами в тайгу пойдёт. На двух машинах сподручнее. Я Руслана предупредил, когда узнал, что вас четверо, – по голосу старика мне показалось, что он слегка удивлён нашей неосведомлённостью.

То, что Казанцев меня не предупредил, совсем не удивило. Но по выражению лица Алины было видно, что и она не в курсе на счёт второго проводника. И это было уже слегка странно.

И что теперь делать? Поверить старику на слово? Только это и остаётся. В случае чего нас как-никак четверо, причём двое чистильщики. Отобьёмся.

– Открывай.

Сейчас проверим, что там за Игорь за дверью прячется.

И словно услышав мои мысли, в дверь опять настойчиво позвонили.

Под прицелом трёх стволов Степан Филиппович вышел в коридор и открыл дверь. На пороге стоял тот самый парень, которого я только что крепко приложил и оставил отдыхать на лавочке.

– Вот так встреча, – вырвался у меня приветливый возглас, наблюдая, как Игорь бледнеет лицом, увидев столько вооружённых людей.

Глава 6

Артур Фокс пребывал в прекрасном расположении духа. Операция по освобождению Стивена прошла успешно. Были, конечно, небольшие накладки, но деньги решают всё. Стоило перевести на счёт киллеров кругленькую сумму, как проблема в лице росгвардейцев перестала существовать.

Едва Барнс оказался на свободе он тут же связался с шефом и сообщил весьма любопытную и ценную информацию. Оказывается, в защитном куполе Земли образовалась изрядная прореха, и куратор со своими спутниками поспешил в Сибирь, чтобы её устранить. А этого ни в коем случае нельзя было допустить.

– Стивен, ты хоть понимаешь, что это значит?! – эмоционально воскликнул Фокс, едва услышав радостную новость.

– Понимаю, – помощник главы Московской резидентуры был не глупее своего начальника. – Эта та дверь, в которую войдут тэринги.

– Вот именно. И ты не должен позволить её захлопнуть, – Артур подошёл к бару и налил себе виски. Такое событие надо отметить. – Бери в помощники ярославских и следуй за куратором. Узнаешь где бункер, аваронцев тут же в расход.

– Понял, – послышалось в трубке подтверждение приказа. – Только корпус ушёл и где гарантии, что он вернётся? Вместо него на орбите находится флот имперцев.

Фокс на секунду пожалел, что успел вкратце пересказать Стивену события последних дней. Не любил американец, когда начинали оспаривать его слова. С другой стороны Барнс являлся его первым помощником и просто обязан был находиться в курсе всех дел.

– Тэринги вернуться, – уверенно заявил Фокс. – Иначе аваронцы уже хозяйничали бы на планете, и Земля не пряталась под защитой силового барьера.

Стивену пришлось согласиться с разумностью выводов шефа.

– Что будем делать с уже известным пунктом управления?

Артур отпил из стакана глоток виски и удовлетворённо кивнул. Когда под настроение, вкус совершенно другой.

– Я отправлю туда группу Болтона. Джим отлично поработал над устранением Ромашова. Думаю, и здесь должен справиться.

То, что Георга устранили, для Стивена оказалось приятной новостью. Они с Артуром давно уже оговаривали такую возможность. Сдерживала только угроза симметричного ответа аваронцев и если Фокс на это решился, значит, игра пошла ва-банк.

– Кто теперь глава резидентуры?

– Казанцев.

– Плохо, – раздалось из трубки недовольное ворчание Барнса. Если покойный Ромашов славился своими осторожными подходами к решению вопросов, то Руслан, являясь, так сказать, представителем силового крыла организации, всегда «топил» за более жёсткие, радикальные подходы. – Вы уверены, что устранив Ромашова, мы не сделали хуже?

– Нет. Георг был гроссмейстером, которого чертовски сложно обыграть. Казанцев в сравнении с ним лишь подмастерье. Тот, кто привык все проблемы решать с помощью грубой силы, не станет ломать голову над хитрыми многоходовками. Стратегия это не про него.

– Возможно, вы и правы, – по голосу Стивена было понятно, что вопреки произнесённым словам он придерживался прямо противоположной точки зрения. Однако спорить с шефом посчитал лишним. – Как быстро команда Болтона сможет прибыть на место?

Фокс задумчиво сделал ещё глоток. Группа наёмников сейчас отдыхала на одной из туристических баз в горах Краснодарского края. Залегла на дно, так сказать. И быстро добраться до пункта назначения у неё никак не получится.

– Через пару дней. Минимум сутки.

– Долго, – посетовал помощник.

– Сам знаю, – Фокс, чувствуя, как приподнятое настроение стремительно улетучивается, вновь плеснул в стакан «огненной воды».

Время, в данном случае, было не на их стороне. Клоны понимали, аваронцы скоро узнают, что Барнс на свободе и предпримут соответствующие меры, чтобы обнулить имеющуюся у него информацию. К примеру возьмут под усиленную охрану центр связи со спутником или того хуже перевезут аппаратуру в другое место.

– Может, стоит послать кого-то из наших? – предложил Барнс, прекрасно зная, что клонов в России почти не осталось. Он лично забрал последних на поиски куратора. Разве только … – Майкл со своими бойцами за день доберётся. Дождётся группу Болтона и сразу назад.

Рациональное предложение. Нюанс заключался в том, что Стивен говорил о личной охране главы филиала. А Фоксу совсем не улыбалось остаться одному в эти неспокойные дни и разделить судьбу Ромашова. Причём боялся он не за свою жизнь (клонам было незнакомо чувство страха, генетики оставили им лишь задатки инстинкта самосохранения), куда больше тревожил провал миссии из-за физического устранения.

– Сделаем иначе, – Фокс вернулся за стол. – Свяжись с бандитами «Кастета». Пусть посторожат бункер, пока не прибудут наёмники. Денег не жалей, заплати сколько запросят.

– Хорошо.- Согласился помощник, – осталось вычислить маршрут куратора. У меня лишь общие сведения, что центр управления где-то в Сибири.

– Я займусь этим, – уверенно пообещал американец. – Жди. Информация будет.

После этого телефонного разговора прошло чуть более суток. Фокс, казалось, сделал невозможное. Подключив все свои связи, он выяснил, куда и каким рейсом вылетел Михаил Рудаков с компанией.

Барнс последовал за ним. Прямого рейса из Москвы в Туру не оказалось и клону пришлось сначала лететь в Красноярск, а уже оттуда до аэропорта «Горный». А по прибытию нарисовалась новая проблема.

– Куда дальше, командир? – едва выйдя из аэропорта, пыхнул прикуренной сигаретой Валера. – Такси вызовем или автобуса подождём?

Несмотря на откровенный сарказм, вопрос был хорошим. Особенно его первая часть.

Посёлок вот он. Пятнадцать минут неспешной езды и они на месте. Только, что в этом посёлке делать? Где искать куратора? Опять же если он ещё не успел уйти в тайгу. В противном случае считай, как в море канул.

– Ждите меня здесь, – приказал Стивен, наткнувшись взглядом на камеру видеонаблюдения, и вернулся обратно в здание аэропорта.

Отчего-то не верилось, что команда аваронцев прибыла сюда «дикарями», как они сами. Всяко их встречал кто-то из местных. Возможно даже проводник или смотритель за бункером. Вот сейчас и выясним, был ли кто.

Комната с неприметной чёрно-белой вывеской «Охрана» нашлась в дальнем углу здания, рядом с туалетом и кабинетом уборщицы. Стивен постучался и, выждав условные пару секунд, дёрнул ручку. Заперто. Клон постучал ещё раз, уже более настойчиво, отлично зная, что секьюрити любят сидеть за семью замками. Наверное, чтобы никто не украл.

Этот раз не оказался исключением. За дверью послышалась неторопливая возня, и вскоре перед агентом тэрингов предстал молодой парень с заспанными глазами и помятым лицом. Тут великим сыщиком быть не нужно, чтобы легко догадаться – спал, сукин сын, на рабочем месте. Это на руку.

– Майор Говоров. ФСБ, – грозно нахмурив брови, представился Барнс, сунув обалдевшему парню в лицо поддельное удостоверение. – Где старший смены?

Охранник испуганно сглотнул и промямлил:

– Один я. Старшой сегодня не вышел. Заболел.

Примерно такой ответ Стивен и ожидал услышать. Было слишком сомнительно, что начальник позволит молодому бойцу нагло дрыхнуть на рабочем месте.

– Понятно, – убирая удостоверение, Барнс, словно случайно распахнул полу пиджака больше необходимого, засветив подмышечную кобуру с пистолетом. Для пущей острастки совсем не помешает. – Вот, что, боец. Мне нужны видеозаписи с камер наблюдения за прошедшие сутки.

– Без разрешения начальника охраны не могу, – извиняющимся тоном промямлил паренёк. – Меня уволят. А на одну стипендию жить, сами понимаете…

Студент значит?! Вечно голодный с хроническим недосыпом. На жалость давит, мол, когда-то такими же были. Барнс не был. Школа, где готовили таких как он, ни в каком сравнении с институтом не стояла. Гоняли их по полной, безжалостно выбраковывая негодный материал, и отчисление из этого учебного заведения означало смерть. Пищеблок, на закуску ящерам.

– А спать на работе не уволят? – грозно цыкнул на него фальшивый фээсбэшник.

Охранник совсем скис. А Стивен решил ещё поднажать:

– За то, что пытаешься сорвать оперативно-розыскные работы ты у меня под суд пойдёшь. Считай, что статья, а вместе с ней и срок, тебе обеспеченны.

Испуг, отразившийся в широко распахнутых глазах студента, был неподдельно искренним. Что совсем не удивительно, когда перед твоим носом незнакомый суровый дядька размахивает корочками сотрудника Федеральной Службы Безопасности.

– Что конкретно Вас интересует? – пропустив Стивена в комнату, робко переспросил охранник.

– Видеозапись за прошедшие сутки, – изображая сильное недовольство, повторил Барнс.

Секьюрити местного разлива потупился и неуверенно переминаясь с ноги на ногу, извиняясь промямлил:

– Нету. Вместо камер – муляжи.

Чтоб тебя! Клон досадно сморщился. Он-то рассчитывал, что с помощью записей сможет выяснить кто встречал куратора и, пробив по базе данных этого человека, выйти на аваронцев. И тут такая незадача.

– Сегодня к вам прибыл частный борт из Москвы… – Стивен решил зайти с другой стороны.

– Был такой, – часто закивал головой парень. – Трое мужчин и одна женщина.

– Верно, говоришь. Молодец, – похвалил студента мнимый агент. – Их кто-то встречал?

Охранник на секунду задумался, вспоминая события раннего утра.

– Точно. Степан Филиппович был.

Стивен оживился. Неужели повезло?!

– Кто это?

– Бывший участковый. Сейчас на пенсии давно. Его в нашем районе все знают.

– Фамилия?

Вот тут парень замялся.

– Филатов, кажется. Или Фролов. Точно не помню.

Непринципиально. Большего Стивену было и не нужно. Вполне достаточно уже имеющейся информации. Имелись у Барнса свои люди в настоящем ФСБ, вот они-то и помогут выяснить личность бывшего участкового, и заодно пробьют его адрес.

– Спасибо, – сухо поблагодарил охранника Барнс. – Ты нам сильно помог. Родина не забудет.

– А кто это люди? – чуть успокоенный похвалой парень не удержался от вопроса. – Преступники?

– Это секретная информация, – небрежно отреагировал клон, успев потерять к парню интерес. – Скажешь кому о нашем разговоре, лично пристрелю, как врага народа.

– Не скажу, – побледнев лицом, горячо пообещал охранник, но Стивен его уже не слышал.

Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, он достал телефон и набрал нужный номер.

***

Едва узнав, что местонахождение одного из бункеров раскрыто Казанцев принял решение задействовать резервный центр управления спутником. Благо Ромашов предусмотрительно создал дублёры для каждого, с полным набором необходимой аппаратуры. Всех делов-то было отключить основной центр и перенаправить сигнал на запасной. Подвох заключался в том, что сделать это можно было только на месте, в ручном режиме. Удалённого доступа не существовало.

Отсюда следовал вывод, что нужен IT-специалист высокого уровня, способный не только перенастроить спутник на новый сигнал, но и обойти множество хитрых ловушек вписанных в программу на случай попытки несанкционированного входа. В распоряжении Казанцева такие профессионалы имелись, как и специально оставленные Ромашовым подсказки, позволяющие при должном умении безопасно обойти рискованные зоны.

Первоначально новый руководитель имперских резидентов хотел отправить на задание кого-то из аваронцев. Но рисковать соотечественниками с высшим уровнем допуска, было, по меньшей мере, опрометчиво. Для такого задания вполне сгодиться земной специалист с приемлемой квалификацией.

Выбор пал на Влада. Отличный, ответственный работник. Несмотря на свой ещё довольно молодой возраст уже имел серьёзное портфолио и множество положительных рекомендаций. При решении сложных задач часто проявлял нестандартный, творческий подход, за что был выделен Георгом Евгеньевичем и значился у того на хорошем счету. Причин не доверять профессиональному чутью Ромашова на нужных людей у Казанцева не было. Потому он и стал подбирать новые кадры, доверившись собранным досье покойного начальника. Тем более что в некоторых случаях Руслан, будучи первым помощником, сам имел к ним прямое отношение.

И если недостатка в IT-специалистах Казанцев не испытывал, то для охраны такового лишних бойцов просто не было. Почти все, тысячу раз проверенные, испытанные в деле бойцы высочайшего уровня, полегли во время налёта на резиденцию Ромашова. А охрана требовалась большая. Руслан прекрасно понимал, какую ценность для клонов представляет бункер. Значит, и драться за него они будут всерьёз. Тут необходимо либо отделение спецназа, либо чистильщик.

Свободным на данный момент был только «Аверс».

Не имея привычки откладывать дела в долгий ящик, новый руководитель имперских агентов вызвал к себе обозначенных исполнителей и, проведя подробный инструктаж, отправил на выполнение задания.

Чистильщик с программистом до этого дня друг друга не знали, и если аваронец легко шёл на контакт, то человек всю дорогу задумчиво молчал, лишь изредка бросая скупые фразы. В конце концов «Аверс» отстал от парня, понимая его душевное состояние. Казанцев, в отличие от покойного Георга, дипломатией никогда не страдал и рубанул правду матку прямо в побледневшее от страха лицо очкарика. Мол, задание сверхсекретное, архиважное и чертовски опасное, но ежели с вами что случиться, на достойные похороны, вечную память и орден посмертно можете рассчитывать. Тут по чесноку. Не обманут, не обидят.

Вот и мучали теперь паренька тяжёлые, чёрные мысли. Наверняка уже с жизнью попрощался, заочно записав себя в покойники. В общем, нагнал Казанцев жути, чтоб ему икалось. Врагу не пожелаешь напарника с таким боевым настроем.

– Скоро будем на месте, – сверившись с навигатором, сообщил чистильщик.

– Угу, – обречённо выдавил из себя молодой человек. Бодрого настроя мужчины он не разделял.

– Хватит киснуть. Сейчас дело сделаем, и сразу домой. Сколько тебе нужно времени?

«Аверс» подумал, что неплохо бы отвлечь парня разговор о работе.

– Я пока не знаю сколько там уровней защиты, – посетовал программист.

– Ну, хоть в общих-то чертах представляешь? Тебе Казанцев, вроде, что-то рассказывал.

– На словах всего не скажешь. Разбираться буду на ходу.

– Согласен, – кивнул чистильщик проезжая мимо знака с названием нужного им населённого пункта. – В каждом деле есть свои нюансы.

Аваронец свернул с трассы на грунтовку и сбавил скорость. Дорога была разбита в усмерть. Так только тяжёлой техникой раздолбать можно. Какими-нибудь лесовозами или гружёнными под завязку самосвалами. Если это так, то где-то рядом должен быть либо карьер, либо участок лесозаготовки. В любом случае незнакомая легковая машина может вызвать подозрение.

– Жди меня здесь, – «Аверс» остановился на обочине, не доехав всего пару километров до деревни.

– Вы куда? – в глазах парня отразился страх, увеличенный толстыми линзами очков в стильной дорогой оправе. Хоть и ботаник, а цену себе знает.

– Прогуляюсь. Осмотрюсь, – коротко ответил аваронец. – Оружие есть?

– А нужно? – икнул очкарик.

– Значит, нету, – подытожил «Аверс». – В бардачке пистолет. Пользоваться хоть умеешь?

– Немного. Руслан каждые три месяца нас всех в тир гоняет. И в спортзал.

Хоть что-то. Молодец Казанцев. Мужчина обязан знать, с какой стороны за оружие берутся, чтобы всегда мог постоять за себя и своих близких.

– Значит, не пропадёшь, – уверенно заявил чистильщик, успокоенный тем, что парень не оказался откровенным балластом. – Сиди тихо. Скоро буду.

Программист промолчал. А, что тут скажешь? Безопасностью должен заниматься профессионал и если он сказал ждать в машине, значит надо ждать.

– Вот и договорились, – «Аверс» вышел из машины и, махнув на прощанье товарищу, быстрым шагом пошёл по дороге.

На душе было слегка тревожно за гражданского специалиста. Уметь стрелять и грамотно применить оружие совсем не одно и то же. Волновала вероятная возможность того, что противник сосредоточен не только на охране объекта, но и на патрулировании путей подъезда. Получалось, что чистильщик подверг Влада большому риску, оставив одного в машине. Однако по-другому никак. Зачистка объекта ни суеты, ни дилетантов не любит.

Деревня предстала перед аваронцем в весьма неприглядном виде. Старые покосившиеся дома чередовались ухоженными, обжитыми. Гнилые щербины заборных пролётов сменялись новыми, из разноцветного профлиста. Заросшие бурьяном палисадники мирно соседствовали с выкошенными, ухоженными лужайками перед домом. Всё это, даже невзирая на наличие нескольких автомобилей, говорило лишь об одном – деревня вымирала. И как-бы не цеплялись за неё оставшиеся жители, пройдёт ещё с десяток лет и последние старики переедут в город к детям, либо упокоятся вечным сном на местном погосте.

Правда, аваронца это совсем не смущало. Сколько таких вот сёл и деревень он уже перевидал, не счесть. Да и не его это дело следить за политической картой страны. Пусть этим занимаются специально обученные люди и принимают соответствующие меры, чтобы с неё не исчез очередной кружочек с названием населённого пункта.

«Аверс» достал телефон. Судя по отметке геолокации, нужный ему дом находился совсем рядом. Ну да, точно, вон тот. Рядом с которым стояли два внедорожника с тонированными стёклами. Кому они принадлежали, сомнений не возникало, как и в том, что засевшие в доме временные хозяева встретят гостей совсем не ласково.

Тем хуже для них.

Чистильщик огляделся. Первой мыслью было проникнуть на территорию объекта через соседей, но как назло рядом стояли лишь обжитые дома. Так что этот вариант отпадает сам собой. Вряд-ли кто-то будет рад видеть незнакомого мужика на своём участке.

Остаётся действовать нагло, в лоб. По схеме: пришёл, увидел, замочил.

За работу.

«Аверс» достал пистолет, привычным движением накрутил глушитель и, спрятав руку с оружием за спиной, пошёл к машинам. Вопреки ожиданиям аваронца в джипах никого не оказалось. Это было видно через слабую тонировку передних окон и почти прозрачное лобовое стекло.

Выходит, все засели в доме даже не удосужившись выставить охранение. Преступная самоуверенность присущая дилетантам. Или западня.

Чистильщик подошёл вплотную к покосившейся калитке и, спрятавшись за глухим деревянным забором напряжённо прислушался. Во дворе разговаривали двое. Слов было не разобрать, но по характерной интонации и манере речи можно смело утверждать, что это были обычные уголовники.

Раз. Два. Три.

«Аверс» мысленно отсчитал до трёх и, рывком распахнув дверь калитки, сделал несколько приглушённых выстрелов в ту сторону, где слышались голоса. Двое мужчин в спортивных куртках дёрнулись от толчка бронебойных пуль калибра 9 мм и обмякли, оставшись сидеть на лавочке. А имперский агент уже был под окнами дома.

Бегло осмотревшись «Аверс» решил сперва проверить само жилище. Было сильно сомнительно, что оставшиеся бандиты прячутся в полуразвалившемся сарае. Хотя он сам именно там бы и устроил засаду. Но аваронца этому учили. На вряд-ли непрошедший подобной подготовки уголовный контингент мыслит теми же критериями.

Заходить через крыльцо «Аверс» посчитал верхом глупости. Главный вход всегда контролируется особо тщательно. Однако ещё остаются окна и дверь со двора. Вот ей аваронец и решил воспользоваться.

Проникнуть в дом труда не составило. Зато в сенях его уже ждали и любой другой, попав с яркого дневного света в полумрак помещения, наверняка не заметил бы притаившегося за старым комодом бандита. Зато чистильщик его увидел сразу.

Пистолет в руке аваронца несколько раз приглушённо дёрнулся и пули со стальным термоупрочнённым сердечником прошли сквозь комод словно он был сделан из картона. Прятавшийся за ним мужчина, коротко вскрикнув, упал на грязный, заросший пылью и паутиной пол.

Сколько всего людей сторожило объект «Аверс» понятное дело не знал, но исходил из того, что в каждом внедорожнике могло приехать до пяти человек. Итого десять. Минус трое. В остатке семь.

Не сходится. Будь здесь действительно толпа народу, чистильщика уже поливали бы со всех сторон шквальным свинцовым огнём. А то, что бандитам известно о его присутствии, явственно дал понять мужчина, притаившийся за комодом. Очень сомнительно, что он там стоял с того момента как приехал.

«Аверс» сменил магазин на полный. Прислушался, пытаясь уловить подозрительные посторонние звуки. Так и есть. На самой грани восприятия удалось расслышать мягкие, крадущиеся шаги к двери, отсекающей двор от жилой зоны.

Аваронец направил ствол своего ГШ-18 на дверь, примерно на уровне груди взрослого человека, выждал несколько секунд, дав противнику возможность подойти ближе, и надавил на курок. Глухой звук падающего тела, грохот железа и звон бьющегося стекла подтвердил, что агент попал точно в цель. Вот теперь медлить точно нельзя. Не услышать такое мог только глухой.

Рывком распахнув дверь, и тут же резко присев на колено, «Аверс» неприцельным беглым огнём выпустил в слабоосвещённый коридор почти половину обоймы. В пустую. Кроме тела мёртвого мужчины никого не было.

Вновь сменив полупустой магазин на целый, чистильщик двинулся дальше. Кухня – пусто. Комната – пусто. Вторая – тот же результат. Тщательный осмотр показал, что в доме больше никого не было. Пора зачищать прилегающую территорию.

Выйти из дома «Аверс» решил тем же путём, что и зашёл, через двор. Полную безопасность это не гарантировало, за то время, которое он потратил на зачистку жилзоны, на маршруте запросто могли появиться новые персонажи, но аваронец посчитал, что ждать его в первую очередь будут на крыльце.

Прав он был или ошибался, чистильщик выяснить не успел. Уже в сенях до него донёсся шум мотора отъезжающей машины. Это напоминало поспешное бегство. Что лишний раз доказывало, объект охраняли обычные бандиты. Настоящих профессионалов так просто было не напугать.

Как бы то ни было «Аверс» суетиться не стал. Не теряя бдительности, осторожно вышел на улицу и метр за метром проверил весь прилегающий участок. Кроме тех четырёх жмуриков на территории центра управления спутником никого больше не было. Аваронец свою работу сделал. Пора за дело приниматься программисту.

Возвращаться за Владом не хотелось по двум причинам. Во-первых, и основных: в этом случае придётся оставить объект без присмотра и по возвращению получить вероятность попасть в засаду, подготовленную вернувшимися бандитами. Во-вторых, и тоже основных: это потеря драгоценного времени. А чем быстрее они сделают свою работу, тем лучше.

«Аверс» достал телефон и по памяти набрал номер Влада.

Прошло довольно много времени, прежде чем айтишник наконец-то соизволил ответить на вызов.

– Да, я слушаю.

– Заснул что ли? – недовольно проворчал имперец.

– Почему? – вроде искренне удивился парень. – Просто незнакомый номер. Я на них редко отвечаю.

– Это значит, мне ещё повезло?! – вздохнул чистильщик. Дал же Бог напарника. – Ты машину водить умеешь?

– Умею.

– Отлично, – обрадовался «Аверс». Хоть где-то повезло. – Тогда садись за руль и дуй ко мне. Запасные ключи найдёшь в подлокотнике.

– Хорошо, – отозвался парень и завершил вызов.

В ожидании программиста «Аверс» обыскал тела убитых им мужчин. У каждого нашёлся паспорт, деньги и ствол «Макарова» с запасным магазином. Деньги пришлось забрать, в хозяйстве пригодятся, а вот оружие аваронец выкинул в груду мусора. Неизвестно какие за ними числятся истории и по глупости повесить на себя лишние проблемы в виде парочки нераскрытых уголовных дел, как-то не хотелось.

Наконец с улицы послышался шум подъезжающей машины. «Аверс» быстро зашёл в сарай и сквозь щель в зияющей прорехами стене взял на прицел калитку. Мысль, что где-то рядом могут находиться сбежавшие бандиты и вернуться с подкреплением была вполне материальна. Как ни крути, а зачистку объекта он провалил. Скрытно это сделать не получилось.

Предосторожность оказалась лишней. Подъехавший автомобиль остановился возле дома, хлопнула дверь и в калитку, боязливо озираясь по сторонам, робко вошёл молодой айтишник. Увидел два трупа возле лавочки, резко побледнел, судорожно выдохнул, ухватившись за край забора, и уже хотел было дать дёру, но «Аверс» в последний момент успел его остановить.

– Влад, стой, – прокричал чистильщик, выходя из сарая. – Это я. Всё нормально. Не смотри туда. Дыши глубже.

Парень старательно выполнил советы более опытного в таких делах товарища. Медленно сделал несколько глубоких вдохов и, отвернувшись, даже прикрыл глаза пытаясь успокоиться.

– Ты как? – участливо спросил агент, переживая не столько за самого парня, отойдёт никуда не денется, сколько за его способность выполнить свою работу. – Может нашатырь дать понюхать?

– Нет, спасибо, – осипшим голосом отказался программист. – Мне уже лучше.

– Вот и хорошо, – обрадовался аваронец. – А то у меня его всё равно нету.

Шутка Владу не зашла. Он лишь кисло скривился, пытаясь изобразить улыбку и глухо спросил:

– Куда идти?

– В сарай.

Если честно «Аверс» и сам толком не знал где находиться вход в бункер. Казанцев только обозначил место поиска и всё. Мол, на месте разберётесь. А это, между прочим, лишнее время которого и так в обрез.

К счастью крышка люка с кодовым замком нашлась довольно быстро. Не сказать, что была плохая маскировка, просто всегда легче, когда знаешь что и где искать.

«Аверс» набрал код и, дождавшись когда индикаторная лампочка сменит цвет с красного на зелёный, щёлкнув электромагнитным замком, открыл крышку.

– Как говорят гостеприимные русские люди: проходите, не стесняйтесь.

– Только после вас, – Влад тоже был воспитанным человеком. Да и неизвестно, что там делается в недрах подземного бункера. Как-то боязно идти туда первым.

Чистильщик мысленно усмехнулся, верно растолковав произнесённую фразу и начал спускаться вниз. Взгляд айтишника вдруг стал жёстким и колючим. Парень достал из-за пояса пистолет «Аверса» взятого в бардачке его машины и твёрдой рукой всадил аваронцу две пули в затылок.

Безжизненное тело имперского агента скатилось вниз по лестнице, а Влад убрал пистолет и, достав телефон, набрал нужный номер.

– Я на месте, – спокойным, ровным голосом произнёс айтишник. – Жду команду Болтона.

Глава 7

В тайгу выехали ещё затемно. На двух машинах. Я с «Призраком» трясся в «Хантере» Степана Филипповича, Алина с «Медведем» ехали в точно таком же УАЗике Игоря.

Племянник Филатова, кстати, оказался полицейским и вполне адекватным парнем. Мы нормально, спокойно поговорили и утрясли, так сказать, возникшие недоразумения.

Выяснилось, как впрочем, я и предполагал, что Игорь принял меня за одного из тех нехороших людей, которые вскрывают машины, и недолго думая решил задержать. К чему это привело, красочно говорил расплывшийся синяк под глазом полицейского, но претензий ко мне он не имел. Я принёс ему свои искренние извинения. С меня не убудет. Он в свою очередь признал, что вёл себя вызывающе и нагло. Словом понял, что был не прав. Да и как тут не понять, если тебе в нос сначала суют дуло пистолета, а потом корочки таких спецслужб, о существовании которых рядовому гражданину даже знать не положено. Спасибо Казанцеву, поспособствовал. Иначе с этим не в меру ретивым представителем власти так просто договориться не получилось бы.

– Степан Филиппович, остановите на пару минут, – попросил я, чувствуя, что мочевой начинает не в шутку подпирать. Две кружки кофе в дорогу был явный перебор. – По малой нужде сходить надо.

– Надо, так надо, – добродушно отозвался наш проводник, останавливая «козлика» прямо посреди дороги. Похоже, ей редко кто пользовался, раз старик был уверен, что никому не помешает.

За нами встал «Хантер» Игоря. Я вылез из машины и махнул ему рукой.

– Что случилось? – высунувшись в окно, озабоченно спросил парень.

– Всё нормально, – опередил меня с ответом вышедший следом «Призрак». – Кофе…

– Понятно, – хмыкнул Игорь.

Вот и хорошо, раз понятно. Тратить на тебя время мне уже невмоготу. Организм настойчиво требовал единения с природой.

Ломая тонкий наст и проваливаясь по щиколотку в остатки зимнего снега, я как мог быстро скрылся в лесу, слыша за спиной едкие замечания Алины. Слов не понял, но примерно представлял, что и в какой форме она могла сказать. По барабану. Хорошо смеётся тот, кто хорошо смеётся. Уверен пройдёт не так много времени и наши роли поменяются.

Да что же это такое?! Похоже, меня опять занесло не туда. В который раз замечаю, какие-то дурные мысли стали часто посещать мою многострадальную голову. Придумываю, сам не знаю что. Может шизофрения началась? Знать бы ещё как она выглядит.

Я облегчил себе жизнь и пошёл обратно к машинам. Почти тут же краем глаза уловил в кустах некое движение. Дернулся, потянувшись за пистолетом и облегчённо выдохнул.

– Свои, – произнёс «Призрак» подходя ко мне и тревожно оглядываясь по сторонам.

Я вновь напрягся. Успел уже выучить повадки товарища. Что-то его беспокоило, а это почти всегда гарантировало большие неприятности.

– Рассказывай, что случилось? – сдвинув брови к переносице, хмуро проворчал я. Хорошего настроения как не бывало. – Можно начинать паниковать?

– Пока рано, – «Призрак» отрицательно помотал головой. – Тревожно просто. Пока сам не пойму почему.

– Может, не выспался? – предположил я, сам понимая нелепость своих слов. Чистильщики, они как киборги. Я иногда думаю, им вообще сон не нужен.

– Нет. Тут другое. «Медведю» тоже не по себе.

Двое, это уже серьёзно. Нагнал жути, твою мать. Теперь и я думать начну. В придачу всякая чушь за каждым деревом мерещиться будет. Я ведь жуть, какой мнительный стал в последнее время. Аж самому тошно.

– Думай, что хочешь, но я отвечаю за вашу с Алиной безопасность и с этого момента все должны находиться друг у друга на виду. Даже в кусты ходить поодиночке, запрещаю, – категорично заявил чистильщик.

Разумно. Что-то подобное я и сам хотел предложить, но только позднее, когда мы бросим машины. Единственное, имелся в этом вопросе небольшой нюанс:

– Алине ты это сказал?

– Про тебя подумал. Ты вроде с ней как-то поближе, – обескуражил святой простотой «Призрак».

– Был когда-то, – кисло усмехнулся я. – А сейчас ещё пожить хочу.

– Я тоже не бессмертный, – признался аваронец. – Но исключений быть не может. Это даже не обсуждается.

Жёстко. Но тут я согласен, по-другому никак.

– Что с проводниками? Им тоже парами ходить?

Я как-то слабо представлял, чем можно им аргументировать такие предосторожности. Сибирские мужики люди суровые, беспричинный перепуг на ровном месте, не поймут.

– Они вне зоны моей ответственности. Пусть делают, что хотят.

Прозвучало цинично, но зато предельно честно. В какой-то мере я понимал «Призрака», распылять силы на охрану обычных людей было не разумно. С другой стороны бесчеловечно, скажем так. Мы же всё-таки не бездушные клоны тэрингов.

Видимо череда моих мыслей отразилась на выражении лица. Товарищ без труда их прочитал и, возмущённо сверкнув глазами жёстко припечатал:

– Михаил, ты меня знаешь. Если людям будет угрожать опасность я мимо не пройду. Но если встанет выбор, ты сам знаешь, кто будет в приоритете.

– Знаю, – глухо промолвил я.

– И ещё. Не забывай, кто мы такие и что здесь делаем. Сближаться и доверять посторонним мы не имеем права. Всегда есть риск, что они будут мешать выполнению задания. Пусть даже не по своей вине.

Отчитал, как сержант новобранца. Даже обидно, право слово. Но всё по делу, заслужено. Это признаю. Если уж я сам стал замечать за собой несвойственную мне ранее сентиментальность, то со стороны оно всегда виднее.

– Я понял.

– Значит договорились. Они сами по себе, мы сами.

Из леса я вышел хмурнее тучи. И причина крылась совсем не в разговоре с «Призраком», а в его предчувствие чего-то нехорошего. Сам я ничего подобного не ощущал, но интуиция моя была развита куда слабее, чем у прошедшего спецподготовку чистильщика, да ещё усиленная громадным опытом. Причин отмахиваться от тревожных предупреждений товарища у меня не было. Значит, готовиться надо к самому поганому развитию событий.

– Поговорим?! – игнорируя взгляд недовольного долгой задержкой Игоря, я отозвал Алину в сторону.

– Что хотел? – не очень любезно начала аваронка, как только мы отошли на обочину подальше от посторонних глаз и ушей.

– Соскучился, – против воли огрызнулся я. Ну, вот что за дурацкая манера общения?! С ней вроде по-хорошему, а она в штыки. И главное так только со мной. На дух не переносит, не смотря на всё что у нас было.

– Очень смешно, – подруга наградила меня уничтожающим взглядом. Знать, не зашло когда с ней таким же Макаром разговаривают. – Не тяни. Опаздываем.

Конечно, у нас же билеты куплены. Полчаса до рейса, а чемоданы не собраны. Так и хотелось сказать: «Да пошла ты лесом. Со своими тараканами». Но я аваронец шибко культурный и такой вольности позволить себе не мог.

– Чистильщики встревожены. Чувствуют опасность. С этого момента мы должны всегда находиться в поле зрения друг друга.

– Без проблем, – легко согласилась Алина, чем в очередной раз смогла меня удивить.

– Я говорю серьёзно. Это в том числе касается интимного уединения.

Вот так витиевато я попытался донести до девушки, что на ближайшие несколько дней личной жизни у неё не будет.

Она поняла.

– Потерплю, – сквозь зубы прошипела Алина. – В эти моменты охранять меня будешь ты.

Я удивлённо поднял брови. Неожиданная реплика. В последнее время казалось, она меня на дух не переносит и тут такой поворот.

– Ты единственный кто видел меня без цензуры, – пояснила Алина, заметив мою реакцию и решив, что разговор закончен, пошла к машинам.

Я облегчённо перевёл дух. Всех делов-то, пять минут страха и вопрос решён. Можно смело собою гордиться.

Дальше ехали без приключений. Мне уже начинало казаться, что «Призрак» ошибся, почём зря нагнав страху. Спросить об этом в присутствие Степана Филипповича я не решался, однако стоило в очередной раз посмотреть на хмурое озабоченное лицо чистильщика, как всякие сомнения исчезали.

Первую запланированную остановку сделали лишь во втором часу дня. Филатов выбрал для этого небольшую поляну, через которую проходил наш путь. Съезжать с дороги само собой не стали, не хватало ещё провалиться и застрять здесь до лета. Просто, как ехали, так и встали.

В позе старой бабки прострелянной радикулитом я вылез из УАЗика, чувствуя ломоту во всём теле, словно меня били всю дорогу. Не привык я к подобным экстремальным путешествиям, да и после аварии ещё не полностью восстановился. А уж если вспомнить укол Гршкара, который чуть было не отправил меня к праотцам, так и вовсе удивительно, как я вообще ноги передвигаю.

Степан Филиппович хоть и заметил мои мучения, но деликатно промолчал. Как, впрочем, и все остальные. Даже Игорь в отместку за фингал под глазом не позволил себе презрительной усмешки, занятый тем, что помогал Алине вылезти из машины, учтиво подав ей руку. Вот и думай после этого о людях плохо. Почему-то я был уверен, что парень обязательно затаит на меня обиду.

– Ну, что честной народ, перекусим, чем Бог послал?! – излучая бодрость и оптимизм, обратился к нам Степан Филиппович. – Миш, организуй, пожалуйста.

Нашему проводнику сильно пришёлся по душе могучий и добродушный «Медведь». Даже называть его согласно позывному дед отказывался, сократив до более привычного Миши. Сам чистильщик этому совсем не возражал, всячески выражая старику своё почтение. Мне вспомнился недавний разговор с «Призраком» и его наставление держать людей на дистанции. Вот интересно эти самые слова к «Медведю» тоже относились или в отличие от меня он излишней сентиментальностью не страдал? Надеюсь, я этого не узнаю.

На обед Филатов угощал нас горячим чаем и с вечера купленными в магазине блинчиками с мясом. Вкусно и сытно. А главное просто. Всех делов, с утра разогреть до кипятка в микроволновке и упаковать в термос. Они даже толком остыть не успели в тёплом салоне машины.

– Никогда не пробовала фабричные блины, – с набитым ртом призналась Алина. – Не думала, что они такие вкусные.

Я чуть не подавился от таких откровений. Это тебе, милочка, с голодухи померещилось. В нормальной жизни ты бы их даже на вилку не подцепила, презрительно сморщив свой очаровательный носик, не то что пробовать.

– Свежий воздух пробуждает аппетит, – глубокомысленно изрёк истину улыбающийся во все тридцать два зуба Игорь. Сдаётся мне, что он на Алину свой подбитый глаз положил.

– А у меня всегда аппетит есть, – пробасил «Медведь» ухватив очередной блин.

– Кто бы сомневался, – чуть было не сорвалось с языка. Если бы не вовремя сделанный глоток чая, я точно почём зря лишний раз обидел бы нашего добродушного здоровяка. Это всё от нервов.

– Сколько нам ещё до места? – поинтересовался, как всегда практичный «Призрак».

– Много, – расстроил нас Степан Филиппович. – Часа через четыре остановимся на ночёвку в сторожке лесника. С утра пойдём пешком, а там как сложиться. Я до сих пор не знаю конечной точки маршрута.

Это уже был камень в наш огород, который мы дружно проигнорировали.

Я прикинул, итого не меньше трёх дней. Что-то долго получается. С проводником, да на машинах, думал, обернёмся быстрее.

– Ускориться никак нельзя? – поторопил я старика, помня о тревожных предчувствиях чистильщиков. – Может, какая короткая дорога есть?

– Здесь вообще дорог нет. Одни направления, – усмехнулся Игорь. – Мы сами уже давно лишь по накатанной колее едем. Дорога закончилась в десяти километрах от посёлка.

Я даже реагировать не стал, хотя не люблю, когда придираются к словам. Все и так прекрасно поняли, про что был сказ.

– Скоротать не получится, – покачал седой головой Степан Филиппович. – Если только в ночь идти.

Как вариант.

– А выведешь? Или круги нарезать будем?

Похоже, Филатова всерьёз задели мои сомнения в его способностях, как проводника. Губы поджал, насупился, негодующе запыхтел. Конкретно дед обиделся, аж неловко стало.

– Я в тайгу уже сорок с лишним лет хожу. Местные леса, как свои пять пальцев знаю. С закрытыми глазами проведу.

– Это правда, – в подтверждении слов старика кивнул Игорь. – Лучше его только Ермолин, но он егерь, ему положено.

– Верю, – поспешил я успокоить наших шибко обидчивых проводников. – Тогда у избушки лесника и решим, что делать дальше.

– А, что за спешка? – как бы невзначай поинтересовался Игорь.

– Посылку с Озона забрать надо. Боюсь, не успею.

– Дурак, – чуть слышно озвучила мой диагноз Алина, вызвав весёлые усмешки мужчин.

– Всё понял? – Степан Филиппович хлопнул племянника по плечу. – Не лезь, куда не следует. Не по рангу.

Егор промолчал. Молодец парень, далеко пойдёт. Понимает, не получилось подловить, давить не стоит. Лучше самому попытаться разобраться, что в этой глухой тайге забыли люди из соответствующих структур.

– Поехали? – спросил Филатов, собирая остатки обеда в дорожную сумку.

– Поехали, – я в три затяжки докурил только начатую сигарету и выкинул окурок в снег.

Дальше ехали тем же составом. Умиротворённый горячим обедом я задумчиво смотрел в окно, стараясь не думать про тревоги «Призрака». Да и как тут думать о плохом, когда вокруг простиралась такая благодать? Ещё заснеженная, но уже дышащая ранней весной тайга. Нетронутые следами человека просторы. Дикие, первобытные, нехоженые места. Где если верить Википедии на сто квадратных километров едва ли встретишь двух человек.

Часа через три мы съехали с более менее накатанной грунтовки на с трудом различимую под снегом развилку. Вопреки моим ожиданиям УАЗики не утонули по самое брюхо, а довольно бодро покатились по заснеженной просеке. Значит кто-то пусть изредка, но пользовался этой дорогой.

К избушке лесника подъехали, когда уже смеркалось. Появилась она совсем неожиданно. Вот только что кроме деревьев ничего не было и вдруг, словно выскочила из леса.

Небольшое рубленое строение из толстых брёвен, с односкатной крышей покрытой металлочерепицей зелёного цвета и пластиковыми окнами в которых горел свет. Причём не пляшущие тенями отблески свечи или керосиновой лампы, а самый настоящий ровный электрический свет. Его источник найти было не трудно, стоило только взглянуть на маленький сарайчик, сиротливо жмущийся к избушке и тянущиеся от него провода. Ненужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, там установлен работающий генератор.

Вот вам и первобытная тайга. Оказывается прогресс и цивилизация дошли даже сюда.

Заслышав шум моторов, встречать нас вышел мужчина весьма колоритной наружности. Высокий, широкоплечий, подстать нашему «Медведю», с густой с проблесками ранней седины бородой и тяжёлым прижимающим к земле взглядом бирюка. Одет он был в защитного цвета костюм и накинутую поверх меховую безрукавку. А в руках держал самый настоящий карабин.

Увидев нас и, видимо узнав Филатова, лесник заметно расслабился и опустил ружьё.

– Здорово, Дмитрич. Как-то не ласково ты гостей встречаешь, – пожимая широкую ладонь бирюка, посетовал наш проводник.

– Почему? ТЕБЯ Степан Филиппович я всегда рад видеть, – глубоким грудным голосом отозвался лесник.

Вот же шельма. Мне показалось или он специально выделил слово «тебя»? Точно не рад гостям. Ну, ничего, придётся потерпеть. Мы не надолго. Дело сделаем и сразу назад.

– А я уж думал, забыл про старого друга. Не звонишь, не пишешь, – шутливо пожурил егеря старик. – В посёлке давно не был?

– Недели две назад заезжал припасы пополнить, – ответил мужчина, не переставая подозрительно на нас коситься.

– Почему ко мне не зашёл?

– Был. Тебя дома не оказалось.

– Возможно и такое, – легко согласился Степан Филиппович, зная, что дома его застать та ещё проблема. – Ты долго нас на улице морозить будешь?

Лесник даже бровью не повёл.

– Я незнакомых людей в дом не приглашаю.

Вот даже как. Мощный мужик. Не боится правду в глаза лепить. Интересно, он со всеми так или это только мы ему не приглянулись?

И, что характерно, слова его, меня совсем не задели. Скорее наоборот, как мне кажется, я отлично понял его нелюбезный настрой. Жить в леса просто так ведь не уходят. Егерями служить идут люди любящие спокойную красоту природы и не переносящие человеческое общество с его вечной суетой. Таким людям необходим покой и уединение. И тут мы всей шумной гурьбой. Ладно, хоть без гармони.

Степан Филиппович моего понимания не разделял. Укоризненно посмотрел на своего приятеля и, явно испытывая неловкость за его поведение поочерёдно нас представил, начиная с Алины.

После нас очередь дошла до хозяина тайги:

– Иван Дмитриевич Ермолин, лесник или егерь кому как нравиться. Прошу любить и жаловать.

– Рад знакомству, – на правах старшего группы я первый и единственный подал мужчине руку.

Он нехотя её пожал, отчего другие решили эксперимент не повторять.

– Всё? Формальности закончены? – уточнил Степан Филиппович. – Можно гостей в дом приглашать?

– Можно, – недовольно пробурчал егерь, поднимаясь на низенькое крылечко. – Проходите.

Вот так бы давно и сразу. Для чего было показывать характер совершенно не понятно. Рассчитывал, что мы обидимся и поедем обратно? Нет, мужик, это так не работает.

– Вы идите. Я покурю, – предупредил я вынув из кармана пачку сигарет.

Ожидал, что мне компанию составит Алина. Из всех, кроме меня, только она одна имела эту пагубную привычку. Но девушка прошла вместе со всеми в дом, а со мной остался «Призрак».

– Что думаешь? – обратился я к товарищу.

– Думаю посмотреть, что на заднем дворе делается, – ответил аваронец, кивнув на угол избушки, из-за которого выглядывала часть навеса. – Интересно же.

Ага, знаю я его интерес. Специально ему учат. В незнакомом месте первым делом исследуй прилегающую территорию, а затем сам дом. А так как чистильщиков двое, вот они и разделили обязанности.

Я щёлкнул зажигалкой, прикуривая сигарету, жадно сделал пару затяжек и пошёл вслед за «Призраком».

Позади дома действительно был обычный навес. Под ним спряталась от непогоды тёмно-синяя «Нива. Шевроле» и неприхотливый труженик снегоход «Буран-А» на короткой платформе. Для этих мест самое то. А главное я теперь знаю на чём завтра поеду к бункеру.

– Так тебе хозяин и разрешил его взять, – язвительно ответил на мою высказанную мысль «Призрак».

– Почему бы и нет?! – наигранно удивился я, понимая, что товарищ от части прав. С этим бирюком разговор выйдет тяжёлым. – Не покататься берём. Для дела и в аренду. Думаю, лишний заработок ему не помешает. В крайнем случае, козырнём корочками. Не маленький, должен понимать, что ему грозит в случае отказа.

– Сурово.

– Жизнь вообще сложная штука.

– Согласен.

«Призрак» вдруг замер напряжённо вглядываясь в редкие посадки окружающего хижину леса. Не иначе Дмитрич постарался, переведя деревья на поленья для печи.

Заметив резкую перемену в поведении приятеля, я в свою очередь тоже напрягся.

– Что? – с нескрываемой тревогой спросил я, потянувшись за пистолетом.

– Пока сам не пойму, – признался чистильщик, прислушиваясь к своим ощущениям. – Чужой взгляд чувствую.

– Уверен? – лично я ничего такого не ощущал и как ни старался ничего подозрительного не мог рассмотреть в сгущающихся сумерках. – Вблизи лес чистый.

– А если снайпер?

Зачем он это сказал? Богатая фантазия живо нарисовала картинку с изображением моей головы ровно по центру рамки снайперского прицела. Меня аж передёрнуло от такой перспективы.

– Не нагнетай.

– Расслабься. Больше на зверя похоже, – чуть успокоил меня «Призрак». – Взгляд кровожадный, агрессивный, но без ненависти. Так хищник на добычу смотрит.

Поверю на слово. Тайга как-никак. Здесь и волки, и медведи, а может даже, и тигры водятся. Доподлинно не знаю и проверять на себе не хочу.

– Ушёл, – как мне показалось, облегчённо выдохнул аваронец.

– И нам пора.

Я выкинул окурок.

В той стороне, куда мы только что смотрели, послышалось слабое эхо далёких выстрелов.

– Из карабина бьют, – уверенно определил чистильщик. – Слышишь, звук резкий.

Спорить не буду. Ему виднее.

– Серьёзное у них там что-то, – ответил я.

– Да. Жёстко взялись. Не по-детски.

Действительно, выстрелы звучали всё чаще, порой накладываясь друг на друга. Били сразу из нескольких стволов не жалея патронов.

– Охотники? – предположил я.

– Или браконьеры.

Да хоть кто. Нас это никаким боком не касается. Потому и егерю говорить ничего не будем. С него станется, укатит разбираться на «моём» снегоходе. И, что дальше? Мне до бункера ножками что ли топать? Нет уж дудки.

Свою теорию заговора я озвучил «Призраку», на что он лишь равнодушно пожал плечами:

– Как знаешь. Лично мне до здешних разбойников дела нету.

Это хорошо когда аваронцы понимают друг друга с полуслова. Плохо, что принимаемые решения не всегда оказываются верными. Но в этом нам ещё только предстояло убедиться.

***

Хорошо когда есть почти неограниченные возможности в любом вопросе. Работа упрощается в разы, стоит только задействовать необходимый ресурс. Это касалось и клонов тэрингов сумевших обзавестись нужными «людьми» практически во всех ключевых структурах способных если не решить, то существенно помочь в решении многих проблем.

Стивену Барнсу хватило одного звонка, чтобы выяснить, кто такой Степан Филиппович Филатов, чем занимается и где живёт. Вплоть до номера паспорта и марки автомобиля с госномерами.

Второй звонок был адресован красноярской братве с просьбой, больше похожей на приказ, помочь с оружием и людьми. Стивен почти не сомневался, что в посёлке у них имеется свой преступный «филиал».

Оказалось, что нет. Вернее был, но имел слегка не ту направленность, на которую рассчитывал американец. Чистой воды браконьеры в основном промышлявшие диким северным оленем, добычей пушнины и по мелочам прочей незаконной охотой.

Парни отчаянные, падкие до лёгких денег, отсюда зачастую имеющие проблемы с законом. Но всё же не отъявленные уголовники и бандиты. На убийство человека не пойдут, или в самом крайнем случае, когда совсем припрёт. Проблема, пусть и не большая. Значит, за проводников будут.

Куда больше Стивена расстроила невозможность достать оружие. Был расчёт, что с этим проблем не возникнет. Правда, клон не учёл, что посёлок в Сибири это не пригород Чикаго, здесь на каждом углу огнестрелом не торгуют. Максимум, что можно было найти, охотничьи одностволки эпохи зари социализма. С таким оружием много не навоюешь. Однако даже это лучше чем совсем ничего.

– Сколько за это хочешь? – скептически разглядывая предложенное Петром ружье, поинтересовался Барнс.

На братьев-близнецов Петра и Бориса американец вышел по наводке «Сиплого» лидера одной из красноярских банд. Он же и предупредил братьев о визите столичных гостей. Потому появление четырёх мужчин возле дома вопросов не вызвало.

Встретили местные браконьеры гостей весьма прохладно. Не значились они в их планах на ближайшее время. Но к просьбам «уважаемых людей» иногда полезно прислушаться. Дешевле будет. Вот братья и прислушались, разве только радостные улыбки натягивать уговора не было.

Стивен, не желая попусту тратить время, прямо с порога обозначил цель визита. Откорректированную версию, конечно же. И попросил продать лишнее оружие, если оно у них имеется.

Пётр переглянулся с Борисом, или наоборот, что не суть важно, и достал убогого внешнего вида ИЖ-5 лохматого года выпуска, если верить заводской маркировке.

– Пятьдесят кусков и ружьё твоё.

Валера аж присвистнул. Ценник был явно завышен. Наглецы, однако, братья.

– А вы ребята часом ничего не попутали? – недобро усмехнулся ярославский весельчак. – Оно хоть стреляет?

Подобного настроя гостя местные не оценили.

– На себе проверить не желаешь? – волком зыркнул из-под бровей Борис.

– Ты самый борзый что ли? – тут же вскинулся Валера.

Как-то разом все напряглись. Стивен мысленно выругался костеря этих русских которые без мордобоя ни одно дело сделать не могут. И было бы из-за чего ругаться. Деньги это не главное. Всего лишь средство для достижения цели. И если их, как у дурака фантиков, то не жалко. Опять же, зачем их жалеть, если скоро никакой ценности они собой представлять не будут?! При условии, что всё сложиться удачно.

– Хватит, – окоротил спорщиков Барнс, завершая зарождающийся конфликт. – Когда дело сделаем, тогда и будете выяснять кто из вас круче.

Сказал вроде не громко, без угроз, но от слов повеяло таким холодом, что крепким, полным сил мужчинам далеко не робкого десятка, разом стало неуютно. Каждый из них понял, что за неприметной интеллигентной внешностью скрывается совершенно другой человек. Волк в овечьей шкуре, способный порвать горло любому из присутствующих. А может и всем разом.

– Ружьё беру, – американец долго не размышлял. Оружие было необходимо, тут без вариантов. Плохо, что не нашлось ничего дельного. – И три десятка патронов к нему.

– По сотке за патрон, – видя, что гости не торгуются, Борис тут же решил ещё подзаработать.

Однако Стивен наглецов не уважал. Потому, чисто из принципа, сказал, как отрезал:

– Бонусом к стволу пойдут.

– Двадцать дам. Больше нету, – не менее категорично заявил Пётр. У братьев не имелось привычки просто так разбазаривать своё добро.

– Свежо преданье, да вериться с трудом. За деньги, наверное, и сотню бы отсыпал, – и тут вставил свои пять копеек неугомонный Валера.

Братья в долгу не остались:

– Ты в наш карман не смотри, – сказал Борис.

– Без тебя разберёмся, – добавил Пётр.

Ярославский киллер собирался было достойно ответить на грубость местных парней, но наткнувшись на взгляд Барнса благоразумно промолчал.

– Давай, что есть, – нетерпеливо согласился Стивен, при этом, не забыв предупредить о последствиях: – Учтите, если вы нам подогнали фуфло, с вас спросят.

Близнецы обиженно насупились. Задрать ценник это одно, подсунуть брак совсем другое. А с «Сивым» шутки шутить… нет уж дудки. Ищите дураков в другом месте.

– Ружьё старое, но в отличном состоянии, – заверил клиента Пётр.

– Отлично, – Стивен достал деньги. – Мне сейчас нужно уйти. Буду примерно через час. Максимум два.

Братья вновь переглянулись.

– А в тайгу когда? – спросил Борис. – Мы думали вам срочно.

– Я скажу когда, – пообещал американец. – Кстати, на каком транспорте поедем?

– Вот тут проблема, – смутился Пётр. – Пойдём на снегоходах. Только их всего два.

Новость действительно оказалась неприятной. Преследовать аваронцев Стивену хотелось бы с более профессиональными помощниками, а не с этими мутными браконьерами. А так, даже при самом оптимистичном раскладе, выходило минус один ярославский. Учитывая с кем им придётся иметь дело, не самый лучший результат. Но и без хотя бы одного проводника в этих диких лесах пропасть, как вариант со стопроцентным успехом.

Клон решил оставить этот вопрос на потом. На данный момент имелось куда более срочное дело.

– Я понял, – кивнул Стивен, демонстративно посмотрев на часы. – Обсудим это позднее. Семён пойдёшь со мной.

Третий из ярославских согласно кивнул. В отличие от энергичного и взбалмошного Валеры или сдержанного, рассудительного Павла, он был не многословен, непонятен и порой даже незаметен. Так, отсвечивает нечто мрачное в поле зрения, не более того. Барнс охарактеризовал его, как самого опасного из всей троицы. И был недалёк от истины.

Выйдя на улицу, Стивен первым делом забил в навигаторе адрес Филатова. Приятным бонусом оказалось, что идти было совсем не далеко. За назначенное время вполне можно управиться.

Сильно волновала вероятность того, что куратор с командой уже успел выехать из посёлка. В этом случае возникал ряд лишних проблем, решить которые было вполне реально, но волокитно. Но тут уже ничего не поделаешь. Драгоценное время было упущено ещё на пересадке в Красноярске. И незначительная задержка у братьев браконьеров большой роли уже не играла.

Подойдя к нужному дому и зайдя во двор, американец понял, что переменчивая фортуна и в этот раз оказалась на его стороне. УАЗик Филатова стоял напротив подъезда. Это, конечно, пока ни о чём не говорило, куратор мог отправиться в тайгу на другой машине или снегоходах, однако свет в окнах квартиры проводника внушал надежду.

Стивен достал маячок (их наличием он позаботился ещё в Красноярске) и протянул Семёну.

– Поставишь его вон на тот «Хантер». И сразу сюда.

Клон и сам мог это сделать, но опасался, что его могут узнать. А вот ярославского киллера аваронцы не знали. Даже если и заметят, с тэрингами никак не свяжут.

– Сделаю, – кивнул бандит.

– Только не отсвечивай.

Семён ничего не стал отвечать на подобную ересь. Забрал отслеживающее устройство и неспешно прогулялся до машины Филатова. Чуть задержался возле автомобиля и сделав небольшой круг всё тем же прогулочным шагом вернулся обратно.

– Готово.

– Отлично. Хорошо сработал, – похвалил Барнс помощника, наблюдая уверенный сигнал в своём телефоне. – Больше нам здесь делать нечего. Возвращаемся.

Теперь оставалось только ждать. Агент тэрингов почти на сто процентов был уверен, что на ночь глядя аваронцы в тайгу не сунуться. А вот рано поутру … Словом есть время отдохнуть и подумать на счёт ещё одного снегохода. Очень уж не хотелось клону так глупо терять далеко не лишние боевые единицы своего и без того куцего отряда.

С этим вопросом он обратился к братьям, едва вернулся к ним домой. Близнецы покумекали, прикинули и пообещали решить вопрос, выкатив при этом совершенно конский ценник. Барнс по обыкновению не торговался.

– Может, тогда и ствола найдутся? С хорошими комиссионными естественно, – заметив любовь близнецов к лёгким деньгам, ещё раз пробил тему американец. Чем чёрт не шутит? С такой-то мотивацией возьмут да «вспомнят» где можно разжиться оружием.

Борис вроде как заинтересованно задумался. А вот Пётр был категоричен:

– Ружья вам здесь никто не продаст. Во-первых, это статья, во-вторых вас здесь никто не знает, и для чего стволы берёте тоже. «Сивый» за вас впрягся, но случись чего не ему зону топтать и если бы не наш ему должок вы и эту берданку хрен бы получили. Как-то так, извиняй за прямоту.

– Я тебя понял, – выслушав парня, ответил Стивен. Хреновый какой-то расклад получался. Три ствола на шестерых против вооружённых до зубов противников. А то, что они отлично подготовлены к любым неожиданностям, Барнс не сомневался. На частном самолёте да без таможенного досмотра можно всё что угодно прихватить, вплоть до пулемётов. Имелось бы желание. Но на нет и суда нет. Придётся работать с тем, что есть. – С транспортом надеюсь, будет проще?

– Надеюсь, – неопределённо промямлил Борис, покосившись на брата.

– Найдём, – уверенно пообещал Пётр.

На том и порешали.

Братья отсутствовали часа два, заставив гостей немного понервничать. Оно всегда как-то волнительно, когда находишься не в ладах с законом. Малознакомые люди кажутся подозрительными и не внушающими доверия. Сам Барнс, прикрытый корочками ФСБ, в этом плане был спокоен, как удав. Единственное, что его слегка тревожило, не рванули бы аваронцы прямо сейчас до бункера, что было маловероятно. А вот ярославские напряглись. Павел даже велел Семёну постоять на стрёме, выдав одностволку. Быстрый на язык Валера в своей язвительной манере сравнил товарища с колхозным сторожем, охраняющим амбар. Правда, сделал это когда Семён уже вышел.

В итоге страхи оказались напрасны. Близнецы ментов не навели, зато вернулись на снегоходе. Да и куратор с командой мирно проспали всю ночь, чтобы рано поутру, отдохнувшими и полными сил, взять курс на секретный объект.

– Выдвигаемся, – едва сигнал от маячка показал движение, объявил Барнс, чем немало озадачил такой поспешностью близнецов. Посвящать их во все тонкости охоты на аваронцев Стивен пока не собирался. – Даю полчаса на сборы.

– Мы готовы, – доложил Павел, заручившись утвердительными кивками соратников.

Вот что значит команда профессионалов. Не то, что некоторые.

– К чему такая спешка? – всё ещё пребывая в расслабленном состоянии, поинтересовался Борис. – Может, для начала нормально позавтракаем?

– Если за это время успеешь, то я не возражаю, – милостиво разрешил Барнс.

Препирательства с местными ему уже порядком надоели. Постоянно приходилось спорить, просить, понукать, торговаться. А это лишние затраты времени и сил. Стивен (и судя по всему не он один) с большим удовольствием послал бы братьев по известному адресу, но без этих придурков пока никуда.

Понятное дело, в отведённое время близнецы не уложились. Если так и дальше пойдёт на выполнении задания можно смело ставить крест. Вот уж, правда, с такими помощниками и диверсанты не нужны. Клон прикинул в уме простые арифметические числа и понял, что придётся более подробно объяснить братьям суть дела…

– Так бы сразу и сказали, – высказался Борис, разглядывая в экране телефона движущуюся красную точку с привязкой на местности.

– Знаем мы эту дорогу. Сильно по лесам петляет. А мы на снегоходах напрямки срежем. Никуда они от нас не денутся, – уверенно добавил Пётр.

Обнадёживает. Стивену хотелось верить, что в деле проводники окажутся не хуже чем на словах.

– Тогда погнали! – энергично отреагировал неугомонный Валера.

Вроде уж взрослый мужчина, а любого тинэйджера за пояс заткнёт. Вообще не понятно, как человек с подобной профессией мог быть настолько ярко выраженным холериком с изрядной толикой сангвиника.

Как вскоре выяснилось, близнецы действительно отлично знали эти места. Несмотря на пересечённую местность, уверенно держали нужное направление, следуя параллельным маршрутом куратора и даже опережая его. Барнс для себя отметил, что без проводников преследовать аваронцев было бы более проблематично. Получалось, что он не ошибся, отвергнув второй вариант плана, подразумевающий собой выйти на охоту без близнецов. Зато с их оружием.

– Как думаешь, куда они направляются? – во время очередной остановки спросил у Петра американец. Он уже подметил, что из двоих братьев этот самый деловой.

– Пока трудно сказать. – Почесал под шапкой голову Пётр. – Предполагаю, что к Ермолину.

– Кто это?

– Егерь. Будь он неладен. Суровый мужик. По лесу и нас и немцев гоняет. Промыслом нормально заняться не даёт.

– Понятно, – задумчиво протянул Стивен. Уж, не под его ли избушкой бункер спрятан, а лесник за сторожа сидит? Очень даже на правду похоже. – Интересно, что они там забыли?

Пётр неопределённо пожал плечами.

На другой ответ клон и не рассчитывал.

– А поблизости здесь ничего интересного нет? Какие-нибудь шахты, строения, объекты непонятного назначения?

Близнецы задумались, перебирая в уме места способные заинтересовать клиента.

– Нет здесь ничего такого, – неуверенно промямлил Борис, покосившись на брата.

– Разве только идолы шаманские стоят, – припомнил Пётр. – Но и они уже давно никому не нужны. Некоторые и вовсе почти сгнили.

Что ж, отрицательный результат тоже результат. Получалось, что кроме домика егеря других ориентиров, где может быть спрятан цент управления спутником, нет. От этого Барнс и решил плясать.

Ещё через пару часов стало ясно, что конечная точка маршрута куратора всё-таки хижина Ермолина. Тут уж всякие неуверенные предположения окрепли в твёрдую уверенность. Стивен ликовал. У него получилось обхитрить куратора и выйти на объект. Дело оставалось за малым, ликвидировать аваронцев.

– Что дальше? – спросил Петр, заглушив двигатель снегохода. – Скоро смеркаться будет.

Намёк более чем прозрачный. Пора вставать на ночёвку. Ехать куда-то дальше или возвращаться в посёлок в темноте, не лучшая идея.

Барнс и сам думал, что стоит дождаться утра и в самый предрассветный час, когда сон особенно крепок, а бдительность часовых заметно падает, напасть на аваронцев.

– Разбиваем лагерь, – распорядился американец. – Только так, чтобы нас не заметили.

– Тут недалеко есть укромный овражек. Там и встанем, – обрадованно ответил Пётр.

Судя по выражению лиц остальных мужчин, Стивен понял, что люди устали. Отдых был необходим. Поесть, согреться, перевести дух.

– Поехали.

До овражка действительно оказалось рукой подать. Близнецы, взяв себе в помощь ярославских, довольно споро поставили палатки и развели огонь. Почти тут же над костром появился закопчённый походный котелок, и повеяло сытным ароматом разогреваемой в нём консервированной гречневой каши с мясом. Тут уже даже Стивен почувствовал, как сильно проголодался и невольно сглотнул подступившую слюну.

Вот только ужин не задался.

Стивен был первым, кто почувствовал постороннее враждебное присутствие. Словно злой и опасный хищник смотрел на лагерь, скрываясь в сумеречных тенях таёжного леса. Готовится, выжидает нужный момент, чтобы напасть. Казалось, даже огонь костра его нисколько не пугает.

Барнс обвёл взглядом встревоженные лица спутников. Им тоже неуютно. Валера нервно ёрзал на месте, постоянно оглядываясь по сторонам. Павел поудобней положил рядом с собой ружье, чтобы при первых признаках опасности тут же его схватить и дать залп картечью. Семён по обыкновению выглядел невозмутимо спокойным. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то можно заметить, что мужчина напряжён, как струна.

– Дурное место, – наконец не выдержал Павел.

Братья хмуро покосились на мужчину, однако промолчали. Даже им отлично развитое чутьё охотника намекало на притаившуюся рядом опасность.

– Здесь хищники водятся? – взволнованно спросил Валера. Несмотря на всю свою бесшабашность, граничащую с безрассудством, без оружия он чувствовал себя, мягко говоря, не уютно.

– Само собой, – «успокоил» Борис.

– Прелестно, – сплюнул под ноги ярославский киллер.

– На огонь зверь не пойдёт, – почти уверенно заявил Пётр. – И человека знает, ничего хорошего от него не ждёт. Покрутиться рядом и уйдёт.

– Дыши ровнее, – усмехнулся Борис.

Валера моментально вскинулся, желая выместить свой страх на подвернувшихся парнях. Однако Барнс был начеку.

– Остынь. Я уже предупреждал, не время и не место для выяснения отношений. Больше повторять не буду.

– А то что? – с вызов глядя в холодные глаза клона поинтересовался бандит.

– Разорву контракт. В одностороннем порядке.

Что это значило, профессиональным убийцам объяснять не надо. Тут, даже всегда невозмутимый Семён поднял голову и пристальным взглядом посмотрел на американца.

– Не много на себя берёшь? Смотри, так и надорваться можно, – похоже, у Валеры серьёзно накипело, и ему уже было всё равно на ком вымещать своё плохое настроение.

– Валера, прекрати, – окрикнул товарища Павел. – Не забывай, кто тебе деньги платит.

Это возымело эффект. Возможно, в другой раз было бы иначе, но именно сейчас киллер остро нуждался в финансах.

– Ладно. Проехали и забыли, – Валера резко включил заднюю. – Мистер Барнс, парни, извиняйте, был не прав.

Ответить ему не успели.

Совсем рядом послышался хруст мокрого снега и треск веток. Мужчины, как по команде обернулись на звук, успев заметить уродливый, высокий силуэт, мелькнувший среди деревьев.

– Это ещё что за хрень? – выругался Валера. – Медведь?

– Мы таких медведей ещё не встречали, – растерянно произнёс Борис, направив свой карабин в сторону леса.

– Тогда кто? – спросил Павел. Он сейчас дорого бы дал, чтобы вместо этой замшелой одностволки, в руках оказался надёжный и убойный АКМ. И пару рожков в придачу.

– Если интересно пойди, посмотри, – сам Борис такого желания не испытывал. И вообще нужно держаться возле костра. Огонь зверя пугает.

Чуть в стороне вновь послышался треск. Семён, единственный из всех, догадался включить фонарь. Мощный луч света выхватил из сгущающихся сумерек некое существо, сильно напоминающее мутировавшего до двухметрового роста богомола. Маленькая треугольная голова с фасеточными крупными глазами, устрашающего вида челюсти, худощава грудь. Передние лапы с костяными наростами в виде острых шипов заканчивались кинжальными отростками. Разница с привычным насекомым заключалась в том, что существо имело всего две нижних конечности и опиралось на длинный чешуйчатый хвост.

Борис испуганно выкрикнул нечто невразумительное и нервно нажал на курок. Выстрел. Пуля-дура выбила щепу в стволе дерева в нескольких метрах от существа.

Петр, следуя примеру брата, не заставил себя долго ждать. Его поспешный выстрел вышел чуточку точнее, но всё равно в «молоко».

Существо дернулось, словно в испуге и широкими шагами быстро переместилось в сторону, чтобы вновь замереть на месте.

– Что это за тварь? – с нотками страха в голосе выкрикнул Валера.

Он пока не истерил, но будучи абсолютно безоружным, был к этому очень близок. Нужно обладать поистине выдающимся бесстрашием чтобы, понимая свою беззащитность, не испугаться этого монстра.

– Откуда нам знать? – огрызнулся на него Петр, вновь нажимая на курок. И вновь промахиваясь.

Борис меткостью тоже не отличился. Уже три пули ушли в лес, не причинив вреда существу. Весьма странно для профессиональных охотников, но тут видимо большую роль сыграл фактор страха.

И только лишь Павел пока выжидал, старательно прицеливаясь в монстра. Тратить впустую патроны не в привычках высококвалифицированного снайпера. Такие бьют наверняка.

– Дай сюда, – потеряв терпение, Стивен грубо выхватил карабин из трясущихся рук Бориса.

И в этот момент Павел наконец-то выстрелил. До леса было метров тридцать, вполне нормальное расстояние, чтобы картечь не успела сильно разлететься и потерять начальный импульс. В исполнении профессионала, гарантированное попадание. Вот только убойная сила шестнадцатого калибра оказалась недостаточной для такого великана.

Существо вздрогнуло, когда крупные дробинки картечи впились в тело и, издав громкий пронзительный крик, попыталось скрыться. Уже не успевая прицелиться, Барнс послал ему вдогонку шальную пулю, довольно услышав в ответ ещё один крик. Выстрел Петра ушёл в пустоту.

– Сука. Твою мать. Что за херня здесь творится? – Валера, как обычно выражений не выбирал. – У вас тут что? Парк Юрского периода?

– Я не знаю, – дико вращая безумными глазами, прокричал Борис. Его сильно трясло от пережитого шока. – Валить от сюда надо. Ну его на хрен. На такие приключения мы не подписывались.

– Согласен, – Пётр выглядел чуть лучше, но и он был весь белый, как снег под ногами. – Сообщим, куда следует. Пусть сами разбираются и ловят этого мутанта.

Стивену подобные панические реплики совсем не понравились. Не для того он зашёл так далеко, чтобы развернуться обратно находясь практически у цели. Монстр в лесу, конечно, напряг и встревожил, но с ним разобраться можно позднее, после аваронцев. Главное чтобы не мешал и не путался под ногами.

– Никто никуда не уйдёт. У нас был уговор, – жёстко напомнил клон, в первую очередь ярославским, заметив на их лицах тоже смятение и желание убраться отсюда подальше, что и у близнецов. – За форс-мажор готов добавить. Называйте сумму, я заплачу.

– Пошёл ты со своими деньгами, – в истерике Борис сорвался на визг.- Вы, как хотите, а мы сваливаем. Карабин отдай.

Иногда с людьми просто невозможно разговаривать и уж тем более договориться.

– Держи, – Барнс резко ударил охотника прикладом в лицо.

Борис закатил глаза и рухнул в снег. Петр, было, дёрнулся, но получив от Семёна массивным фонарём в затылок, прилёг рядом с братом.

– Свяжите их, – приказал Стивен.

Имелось у него огромное желание попросту грохнуть близнецов, как ненужных свидетелей, но пока не обнаружен бункер, они могли ещё пригодиться. Мало проку самим слепыми котятами по этим диким местам бегать.

– Я так понимаю, возвращаться вы не собираетесь, – верно оценив ситуацию, поинтересовался Павел, пока Семён с Валерой связывали и попутно обыскивали бесчувственных браконьеров.

– Дело не закончено, – сухо ответил Барнс. – Я могу на вас рассчитывать?

Киллер покосился на чернеющий в сгущающихся сумерках лес. Оставаться здесь ему тоже не хотелось.

– Гонорар удваивается.

– Дам тройной, если сделаем всё как надо, – под одобрительные кивки ярославских пообещал американец.

– Уважаю, – радостно прокомментировал подобную щедрость Валера. Ещё бы?! Это разом решало все его финансовые проблемы. – Только, чур, карабин мой.

Наглость второе счастье. Трофей был не его, но уверенный в своих силах Стивен рассудил, что бандиту он нужнее.

– Забирай. Второй Семёну.

– А сам? – спросил Павел. Лично он предпочёл бы оставить оружие себе.

– Мне и ножа хватит.

Клон кивнул на длинный охотничий нож, висевший на ремне у Петра. Интересный инструмент. Размером в полторы ладони взрослого человека и в три пальца шириной. Таким деревья можно валить не хуже мачете.

– Как знаете, – не стал спорить старший из ярославских. Такой расклад пришёлся ему по душе.

– Тогда отдыхаем. Утром зайдём в гости к леснику, – хватило одной интонации в голосе клона, чтобы киллер понял какого рода будет визит. – И за лесом поглядывайте.

– Само собой, – Пётр даже обиделся на подобное заявление. Это кем надо быть чтобы, зная о бродящем по близости мутанте, напрочь проигнорировать безопасностью? – Боюсь, что ночью нам так и так не уснуть.

Глава 8

Лесник оказался не только неприветливым, но и крайне несговорчивым. На моё архивыгодное предложение арендовать у него «Буран», причём за реальные наличные, а не какие-нибудь бонусы в сбермаркете, пошёл в отказную, уперевшись рогом в фанерный настил пола. Подключившийся Степан Филиппович попытался продавить тему своим авторитетом и утёрся не солоно хлебавши. Ермолин был непреклонен и стоял на своём, как пирамида над гробницей фараона.

В ход пошла тяжёлая артиллерия в лице Алины. Поначалу показалось, что женское обаяние пробило брешь в обороне лесника, но именно, что показалось. Дмитрич быстро справился с неземным очарованием аваронки, вернувшись на исходные позиции.

Что с ним делать я определённо не представлял. Не силой же отнимать снегоход?!

– Что ты упёрся, как баран? – к всеобщему удивлению первым нервы сдали у «Медведя». – Хуже базарной бабки заканючил одно и то же. Будь мужиком. Войди в положение.

– Выражения выбирай, – егерь угрожающе поднялся с табурета и расправил свою косую сажень в плечах. – Вам ребята наглости не занимать, как я погляжу. Мало того, что незваными гостями ко мне припёрлись, так ещё и требования свои выкатываете. Если не угомонитесь, вытолкаю взашей из дома.

– Смело, – усмехнулся чистильщик. – Здоровья хватит?

Кажется, начинается. От одной мысли, что эти два слона схлестнуться в тесной комнатушке, душа упала в пятки. Захотелось зажмуриться, а ещё лучше выйти из дома, покурить и переждать данное стихийное бедствие.

– А ты смотрю, проверить хочешь? – багровея прорычал лесник.

Не робкого десятка мужик. Наш «Медведь» по габаритам ничем ему не уступал. Плюсом я с «Призраком». Проводники не в счёт. Они, скорее всего за миротворцев будут. На круг выходило, что численное преимущество на нашей стороне.

– Давай проверим, – спокойно отозвался аваронец.

Здоровяки, грозно хмурясь, встали друг напротив друга.

Тушите свет. Кино показывают.

– Мужики, хватит уже, – как я и предполагал Филатов попытался разрешить намечающийся конфликт миром. – Вроде взрослые люди уже, чтобы на кулаках проблемы решать.

– Твоя, правда, Степан Филиппович, – пробасил «Медведь». – Предлагаю на руках потягаться. Кто победит того и тапки.

– А оно мне надо? – вполне резонно поинтересовался Ермолин. – Проще по шее дать.

– Испугался, – презрительно процедила Алина. – Знает, что не положит.

Похоже, мои товарищи всерьёз решили взять бирюка в обработку. Я молчал, чтобы ненароком не испортить им игру.

– Миша, зря ты это затеял, – покачал седой головой проводник. – Дмитрич шатуна валил. Отступись.

Вот мне как-то не понятно. Это Филатов нас отговаривает или егеря подзадоривает?

– Настоящие мужики слова назад не забирают.

А «Медведь» молодец. Бьёт в мужское эго лесника. Просчитал, что работа егерем связанная с изрядной долей риска требует железных яиц, вот их сейчас и закручивает.

– На слабо берёшь? – вдруг неожиданно успокоился Ермолин. Не дурак, понял, что провоцируют. – Знать действительно всё настолько серьёзно, что не побоялись по морде получить.

– А ты думал мы сюда за грибами приехали? – простенькая шутка в исполнении «Призрака» разрядила обстановку.

– Хорошо. Хочешь армрестлинг, давай потягаемся, – егерь повёл внушительными плечами, разминая мышцы. – Ставки?

Вот ты и попал лесник. Я мысленно возликовал, ни секунды не сомневаясь в победе аваронца. Куда там соперничать простому землянину с усовершенствованным на генном уровне чистильщиком?! Даже я решись на такой номер и то почти на равных поборолся бы с бирюком, а уж против «Медведя» у того вообще шансов ноль. Хорошо, что Ермолин об этом пока не знает.

– В случае нашей победы, ты даёшь снегоход. В случае твоей, мы платим предложенную за аренду сумму и больше этот вопрос не поднимаем, – оживился «Призрак». – Согласен?

– Принимаю. С одной оговоркой, транспорт вернуть завтра к обеду. Он мне самому будет нужен.

Чистильщики посмотрели в мою сторону. Я согласно кивнул. Уж лучше так, чем топать на своих двоих. До обеда, конечно, не управиться, значит, придётся ехать в ночь. Этот вариант я тоже рассматривал, как самый крайний.

– Лады, – довольно пробасил «Медведь».

– Тогда за стол, – пригласил Дмитрич, похоже, нисколько не сомневаясь в своей победе. – Без упора.

– Само собой.

Богатыри былинные уселись за столом и сомкнули руки. Взявший на себя обязанности рефери Степан Филиппович отсчитал с трёх до одного и, под его отмашку началось избиение младенца.

По крайней мере, в планах значилось так. На деле же оказалось немного иначе.

Силушкой егерь действительно оказался не обделён. Это отчётливо читалось в удивлённых глазах «Медведя» едва он почувствовал резкий напор лесника. Был момент, когда рука чистильщика дрогнула и медленно стала опускаться вниз. В это трудно было поверить, однако факт.

Каких нечеловеческих усилий дался данный феномен Ермолину, мы наглядно наблюдали на его покрасневшем от натуги лице. Похоже, он и сам не ожидал встретиться с равным по силе соперником. А между тем аваронец ещё не начинал. Лишь стойко держал удар.

Рука Ермолина уже заметно дрожала, а дыхание сквозь сцепленные бульдожьей хваткой зубы стало тяжёлым. Повалить аваронца он не мог, но и отступать не собирался. Давил из последних сил надеясь, что соперник выдохся не меньше его.

Опрометчиво. «Медведь» видимо решив, что пора заканчивать, напрягся и припечатал руку бирюка к столешнице.

– Есть контакт, – радостно объявил чистильщик, для вида хрипло пыхтя и разминая якобы забитые мышцы. – Честно, думал, не осилю.

– Не ожидал, – в свою очередь признался лесник, с уважением поглядывая на своего соперника. – Ты первый кто смог меня положить.

– Уговор в силе? – без спроса влезла в мужской разговор Алина.

– Я слов на ветер не бросаю, – как мне показалось, слегка уязвлённо ответил Дмитрич. – Надеюсь, и вы сдержите своё. Вернёте снегоход к полудню.

– Постараемся, – я действительно был готов приложить максимум усилий, чтобы так же сдержать своё слово. – Правда для этого придётся подкорректировать планы. Транспортом я воспользуюсь сейчас.

Я был горд собой. Ещё бы?! Не жалея себя. Всё ради дела. Надо значит надо. Цель превыше всего. И тому подобное, в том же духе. Вот только все без исключения присутствующие посмотрели на меня, как на умалишённого. А Алина даже озвучила это вслух:

– Ты дурак?

– Не понял? – я даже слегка опешил.

– Это мы не поняли. Куда ты собрался? – скрестив руки на груди, аки строгая учительница средней школы, поинтересовалась аваронка. – Точнее, когда?

– Чай попьём и выходим, – с невинным выражением лица ответил я. – Алина ты со мной.

Девушка гордо вскинула подбородок, всем своим видом демонстрируя не озвученную фразу: «Кто ты такой, чтобы решать, что мне делать?». Никакой другой реакции я от неё и не ждал. Всегда была такой, независимой и непокорной.

– Может лучше со мной? – предложил «Призрак».

Конечно лучше. Кто бы спорил? Однако чистильщики не обладали должным уровнем допуска. И если есть возможность обойтись своими силами, лучше к этому делу их не подключать. Я итак уже успел засветить один объект. Даже то, что тогда я пребывал не в лучшей своей форме и вообще с трудом понимал, что происходит, меня не оправдывало.

– Нет. Идёт Алина, – предельно жёстко ответил я. – Это приказ. Для тех, кто не понял.

В этот раз, похоже, поняли все, так как возражений не последовало. Но косые взгляды я всё же поймал. Ну и пусть. Не время и не место миндальничать. На кону стоит безопасность планеты, и исполнять чьи-то капризы я не намерен. Странно, что другие этого не понимают.

Выехали мы, когда уже совсем стемнело. Благо, ещё не успевший полностью сойти снег добросовестно отражал бледный свет полной луны. Этого вполне хватало, чтобы худо-бедно видеть дорогу и не влететь в дерево или съехать в овраг. Скорость я держал небольшую, но, как уже упоминал, это всяко лучше и быстрее чем топать пешком.

– Ты хоть знаешь куда ехать? – единственное, что спросила Алина, прежде чем сесть на снегоход.

– Не бойся. Не заблужусь.

Тут я слегка слукавил. Или точнее, не сказал всей правды. Назад дорогу найду без проблем. Не зря же ставил маячок на машину Филатова. А вот найти сам объект будет куда сложнее.

С Ромашовым мы заходили к бункеру совсем с другой стороны. Но следуя знакомым ориентирам, я вычислил на карте примерное месторасположение центра управления и проложил маршрут от избушки лесника. По прямой. Не зная местности на большее меня не хватило.

Прикинув расстояние, пришёл к выводу, что до обеда должны управиться. Плюс-минус пару часов на всякие непредвиденные обстоятельства.

В итоге поплутать всё же пришлось. И дело тут было не только в моих навигаторских способностях и ориентированию на местности, просто, как оказалось, не везде можно проехать даже на снегоходе. Но мы справились

Самый главный мой ориентир – деревянный идол неведомого мне божества или тотем рода одного из племён населявших эти края, как и положено, возвышался на невысоком рукотворном холмике. Под ним и находился бункер.

К слову сказать, терзали меня смутные сомнения в натуральности тотема. Вполне могло оказаться, что это современная поделка, выполняющая единственную функцию – метки для обозначения входа в центр управления спутником.

– Мы на месте, – остановив снегоход рядом со статуей, объявил я и, дождавшись когда Алина слезет с транспорта спрыгнул следом. – А ты в меня не верила.

Аваронка смерила меня снисходительным взглядом, отчего я почувствовал себя мальчишкой, хвастающимся перед симпатичной девчонкой, как помог бабушке перейти дорогу. Ох уж эти женщины, умеют на ровном месте испортить настроение. Причем, не сказав ни слова.

Ну и ладно. Мне вообще то некогда.

Я подошёл к идолу вплотную и зашарил руками по его голове. Где-то здесь должен быть неприметный рычажок открывающий вход в подземный бункер. Точнее доступ к бронированному люку с сенсорным экраном для набора кода допуска.

– Интересно, – расслышал я заинтересованный возглас Алины. – Это так и должно быть?

На такое я не мог не отреагировать. Обернулся бы даже на уровне рефлексов.

– Ты про что?

– Вот про это.

Я посмотрел в указанную подругой сторону и охреневши выдал:

– Ядрён батон, твою ж дивизию! Зингутара сонгинура!

На эмоциях даже не заметив, как перешёл на родной язык, причём в таких эпитетах, которые приличному аваронцу в присутствие дамы даже в мыслях произносить непозволительно. Алина на это никак не отреагировала, похоже испытывая те же чувства.

А удивляться было чему. Не далее чем в паре десятков метров, за лысыми деревьями просматривался металлический куб обрамлённый множеством ярких перемигивающихся огоньков. Как мы его не заметили сразу, если размером он был с дом и светился, как новогодняя ёлка, вообще загадка. Как леший глаза отвёл.

– Я так поняла это не ваша работа?! – верно растолковав мою реакцию, произнесла Алина.

– Поражён твоей смекалкой, – растерянно ответил я, особо не вдумываясь в слова.

Мне сейчас было совершенно не до подбора деликатных выражений. Мысли целиком и полностью были заняты данным непонятным кубом и его появлением в этой глуши. Да ещё в непосредственной близости от секретного объекта. В совпадения такого рода верилось с трудом.

– Тэринги? – предположила девушка, скопировав мои первые мысли.

– Не похоже, – я отмёл эту версию, как весьма сомнительную. Не было у ящеров ничего подобного. Во всяком случае, из известного нам. В тоже время я был уверен в неземном происхождении объекта. Это либо космический корабль, либо один из его модулей. – Думаю, это чужаки.

Только тут до меня дошло, что мы торчим на этом холмике, как три тополя на Плющихе.

– Быстро в лес, – я начал торопливо спускаться с холма, схватив Алину за рукав и потащив за собой.

– Отпусти. Неудобно. – Одёрнула руку аваронка и без лишних пререканий побежала рядом.

До леса было, лишь с опушки сбежать, и в другой ситуации я мог смело подумать, что всё обошлось, и нас не заметили. Но… Инопланетный корабль это не «ушастый» «Запорожец». В нём должно быть натыкано столько всяких систем слежения, что бьюсь об заклад, нас начали вести ещё задолго до нашего появления здесь. Вопрос: зачем позволили подойти? Что хотели? Чтобы я открыл вход в бункер?

Эта версия напрашивалась сама собой. Правда имелась одна нестыковка. Как чужаки нашли центр управления? Помниться Ромашов клятвенно божился, что с орбиты бункер невозможно обнаружить ни одним известным способом. С другой стороны сейчас мы имеем дело с незнакомой цивилизацией и незнаем какими технологиями они обладают. Поэтому я вполне допускал, что сверхсекретный объект таковым уже не является.

Исходя из этого, вполне логично смотрелась версия, что пришельцы намерились отключить отсюда всю сеть, не зная, что сделать это невозможно. Потому и подпустили нас так близко в надежде, что мы сами откроем дверь. Ведь это всяко лучше, чем действовать грубой силой с риском включить режим самоликвидации.

Все эти мысли пронеслись в моей голове быстрее, чем мы добежали до леса. В экстренной ситуации мозги работают совсем не с той скоростью, чем в обычной жизни. Дар Природы, можно сказать, доставшийся от далёких предков. Если долго думать, когда твоей жизни угрожает опасность, есть шанс не успеть завершить мысль.

– И, что дальше? – спросила Алина, когда мы, ломая хрупкую корку снега, вломились в лес и, пробежав с десяток метров, наконец, остановились.

Голос спокойный, слегка ироничный. Подобный настрой подруги меня слегка удивил. Складывалось такое впечатление, что она не до конца понимала всю серьёзность ситуации. Пришлось объяснить.

Со всем вниманием выслушав мои соображения, Алина уже другими глазами осмотрелась по сторонам и хмуро поинтересовалась:

– Что будем делать?

А вот этого я как раз и не знал. Попытаться открыть бункер рискованно. В случае атаки отбиться нам не суждено. Тут без вариантов. Нас всего двое, с какими-то несерьёзными пукалками вместо нормального оружия. Но и оставлять незакрытой брешь в куполе означает, что чужаки и дальше беспрепятственно будут проникать на Землю.

– Не знаю, – я беспомощно развёл руками. – Предлагаю вернуться за чистильщиками. Вчетвером у нас больше шансов на успех. И нужно предупредить Руслана.

– Согласна, – недолго думая поддержала мою идею аваронка. – Иди за снегоходом. Я прикрою.

***

Ночь прошла спокойно, пусть и тревожно. Мысль, что где-то поблизости находиться жуткий монстр не позволяла расслабиться и как следует отдохнуть. Постоянное напряжение в ожидании нападения подранка давило на нервы и медленно, по капле, вымывало силы. С каждым подозрительным шорохом за спиной, с каждым отблеском костра, рисующим зловещие тени на снегу, хладнокровные ярославские киллеры испуганно вздрагивали и оглядывались по сторонам ещё крепче сжимая оружие в запотевших ладонях. Спать само собой никто из бандитов не решился.

Стивен всё больше хмурился, наблюдая за своими подельниками. Если так и дальше пойдёт, к утру они будут никакие. Людям отдых необходим. Слабые существа. Просто удивительно, как они смогли выжить среди дикой природы в те далёкие времена, когда у них ещё не было эффективного оружия против хищников. Слабо вериться, что только с помощью одного интеллекта.

– Вам нужно отдохнуть, – напомнил Павлу Барнс, когда уже перевалило за полночь.

– Знаю, – согласно отозвался старший группы. – Только спать никто не сможет когда под боком бродит нечто непонятное.

– Страшно?

– Можно подумать, вам нет, – в своей излюбленной манере влез в разговор Валера.

Клону страшно не было. Скорее любопытно, что это за тварь такая завелась в здешних лесах. Не более того. Но не признаваться же в этом помощникам.

– Тревожно. Как бы не помешал мутант нашему делу.

Бандиты недоверчиво покосились на заказчика, явно приняв его реплику за обычную браваду.

– Ну-ну, – Валера и тут не удержался, чтобы не продемонстрировать Стивену своё отношение к его словам.

Барнс переубеждать его не стал. Не того полёта птица, чтобы что-то доказывать. Агенту тэрингов это было не интересно.

– Близнецов давно проверяли? – спросил Стивен, посмотрев на крайнюю от костра палатку, куда поместили связанных браконьеров. Первое время, когда они пришли в себя, из неё доносилось яростное мычание и звуки возни. – Подозрительно тихо у них.

– Семён полчаса назад заходил. Живы, здоровы, волками смотрят, – отчитался Павел. – Может их в расход пора? Только лишняя возня с ними.

– Рано. Сначала сделаем дело.

– Как знаешь, – пожал плечами киллер. Желание клиента – закон. С одной оговоркой, в живых охотников оставлять нельзя. Это принципиально. Ярославских в лицо не знал ни один заказчик, что уж говорить про свидетелей?! И милосердие здесь, непозволительная роскошь. Это как раз тот случай, когда благими делами дорога за решётку вымощена. – Когда идём?

Стивен посмотрел на часы. Первый час ночи. Самое время ложиться спать даже для самых стойких. Понятно, что бандитам не терпится скорее выполнить заказ и наконец, свалить отсюда. Но ещё не время. Спешка плохая помощница. Ведь первый сон чуткий, нервная система ещё не успокоилась после насыщенного дня, мозг переваривает полученную информацию, выдавая её хаотичными картинками принятыми считаться сновидениями. Сейчас нападать на избушку лесника рискованно. Стоит подождать хотя бы пару часов.

Хотя, если честно Барнс и так сомневался, что у них получится застать врасплох чистильщиков. Эти ребята, как и клоны тэрингов способны в течение нескольких суток пребывать в активной фазе без видимых последствий для организма. В то время когда простой аваронец валится с ног, не говоря уж об обычном человеке, они ещё на многое способны. Но с этим ничего не поделаешь. Придётся идти на риск и уповать на везение и профессионализм наёмных убийц.

– Через три часа выдвигаемся, – Стивен посчитал, что тянуть дольше особых причин не имелось.

– Отлично, – довольно отозвался Павел, подкидывая в костёр прихваченные близнецами топливные брикеты из прессованной берёзовой стружки.

И вновь над поляной повисла напряжённая тишина. Трое людей и искусственно созданный внеземной цивилизацией клон внимательно вглядывались в окружающий их ночной лес и прислушивались к звукам тайги. Лишь изредка бросали короткие фразы и опять угрюмо молчали.

Так прошло отмеренное Стивеном время.

– Пора, – объявил Барнс, поднимаясь на ноги с облюбованного им бревна. – Выдвигаемся на снегоходах. За километр до избушки их бросаем и топаем пешком.

– Разумно, – согласился Павел. – Берём все или едем на двух?

– На двух. Меньше шума.

Пять минут и вот уже бандиты под предводительством агента тэрингов покинули временную стоянку, бросив связанных охотников одних в палатке, нисколько не заботясь об их судьбе. Замёрзнуть не должны, а сожрут ли их дикие звери или выпотрошит неведомый монстр, это уже дело десятое. Невелика потеря, если по чесноку.

– Так, парни, слушайте сюда, – провёл последний инструктаж Стивен, когда они приехали на место. – Я иду первым. За мной чуть в стороне Павел и Валера. Семён обходит сторожку по широкой дуге и выходит с противоположной стороны. Твоя задача нас прикрывать. Справишься?

– Не в первой, – уверенно ответил киллер.

– Тогда действуй. Через десять минут выходим мы.

Семён бесшумно растворился среди деревьев, чем заслужил одобрительный кивок Барнса. Американец, в который раз отметил высокий профессионализм ярославского бандита. Будь под его началом хотя бы полдюжины таких бойцов, в успехе предприятия он был бы уверен на все сто процентов.

Сверяться с часами Стивен не стал, понадеявшись на свой внутренний хронометр и прикинув, что прошло уже достаточно времени, выдвинулся к хижине егеря. Павел с Валерой, как и было условлено, пошли чуть в стороне, прикрывая заказчика с флангов.

Стивен не торопился. Передвигался по возможности аккуратно, старательно выбирая место куда поставить ногу, но скрипучий снег так и норовил выдать его со всеми потрохами. И с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось надеяться, что часовые, если такие будут, его не услышат или примут за дикого зверя.

Так себе стратегия, если честно. Для профессионала абсолютно не приемлемая. Однако заменить её нечем. Барнс сейчас многое бы отдал за хорошую снайперскую винтовку для каждого члена группы или на худой конец по паре гранат и любой РПГ в придачу. Мечты. Значит, и думать об этом, только отвлекаться.

Ближе к месту лес начал заметно редеть, добавив лишнюю проблему. Подкрасться незамеченным к дому стало значительно сложнее. В тоже время и грамотно устроить засаду в данных условиях было невозможно.

Спрятавшись за деревом, Барнс внимательно огляделся. Сторожка с тёмными окнами была, как на ладони. Рядом стояли два «Хантера», на которых приехали аваронцы с проводником. И ни души. По крайней мере в прямой видимости.

Стивен медлил. Нехорошее предчувствие крепче цепей держало клона на месте не позволяя сделать первый шаг, после которого назад дороги уже не будет. Всего несколько раз с ним случалось нечто подобное. И в каждом из тех случаев предчувствие его не подводило.

Мысли волчком крутились в голове.

Засада? Маловероятно. Аваронцы не должны были знать об их присутствии.

Бдящий часовой, который держит на мушке подходы к дому и всех положит, только сунься? Уже похоже на правду.

Или нечто другое?

Верным оказался третий вариант. Агент тэрингов уже было вышел из-за дерева, сделав первый шаг, как тут же пришлось спрятаться вновь.

Широкими шагами к дому медленно приближались трое существ, как две капли воды похожие на мутанта с привала.

Стивен напрягся. Трое монстров уже серьёзно… и подозрительно. Откуда они вообще здесь взялись? Да ещё в таком количестве. И тут, как выстрел в голове. Догадка пришла внезапно и всё расставила по своим местам. Барнс даже мысленно выругал себя за тугодумие.

Чужаки! Никем иным эти твари быть не могут. Те три вымпела, что с лёгкостью размотали экспедиционный корпус тэрингов, были вовсе не аваронцы. Не имелось у Империи подобных звездолётов. Это агент знал точно, обязан был знать. А в новые сверхсекретные разработки верилось с большим трудом. Будь таковые, разведка обязательно бы доложила, и командующего флотом не удалось бы застать врасплох.

Нет, это могут быть только чужаки. Новая цивилизация, предъявившая свои права на эту маленькую планету на краю галактики. Что в Земле есть такого необычного, раз она попала в перекрестье интересов трёх космических рас? Стивен не знал, и знать не хотел. Это его мало волновало. У клона была своя конкретная задача, и действовал он строго в её рамках, не размениваясь на глобальные проблемы.

«Богомолы» уже были возле машин, когда неожиданно даже для Стивена раздались частые пистолетные выстрелы. Два существа дёрнулись от метких попаданий, издав всё тот же уже знакомый визг, и взмахнули своими клешнями. Одновременно с этим от машин отделилась серая тень с очертаниями человеческой фигуры и каплей ртути протекла между монстрами.

Вновь выстрелы, уже в спину пришельцам. Визг от боли, но без заметного результата. Ни один из них не упал, не забился в предсмертной агонии, даже на подранков чужаки не были похожи. Такое чувство, что пули причиняли им боль, но никак не сказывались на жизнеспособности. Как дробинки для слона.

Привлечённые шумом схватки из дома выскочил «Медведь», Стивен сразу узнал его по внушительным габаритам, и прямо с крыльца открыл огонь с двух рук. Не прекращая стрельбы, сбежал по ступенькам и укрылся за одним из автомобилей.

Сразу же за чистильщиком из дома вышел незнакомый мужчина комплекцией ничем не уступающий здоровяку «Медведю». Этот уже держал в руках оружие посерьёзнее.

Вертикалка грозно рыкнув, выплюнула пламенную вспышку сразу из двух стволов. Ближайший к дому «богомол» заверещал резаным поросёнком и, согнувшись, отступил на несколько шагов. Чтобы тут же перейти в атаку. Перезарядиться здоровяк уже не успевал.

Барнс осуждающе покачал головой. За раз потратить оба патрона – верх глупости. Или самоуверенности. Что по итогу уже не суть важно.

Вдалеке скрипнул снег. Американец резко дёрнулся на звук, одновременно выхватывая трофейный нож. Не ахти какое оружие против не убиваемых чужаков, но в умелых руках…

Среди деревьев просматривались две человеческие фигуры, короткими перебежками приближающиеся к Стивену. Уже хорошо. Против людей шансов на победу больше.

– Тише, командир, не суетись. Свои, – послышался знакомый голос Валеры, когда мужчины подошли настолько, что американец и так их узнал.

– Вы, что здесь делаете? Я вас сюда не звал, – грозным шёпотом обратился к бандитам Барнс. Вот, что значит «свободные художники». Ни какой дисциплины. Для рядовых клонов, с которыми привык работать помощник Фокса, покинуть позицию без приказа старшего было немыслимо.

– Надо валить отсюда, – сходу выдал Павел.

– С чего вдруг? – жёстко отреагировал Стивен и напомнил: – У нас был уговор.

– К чертям такие уговоры, – нервно воскликнул Валера. – Ты видал, что там делается? На такое кино мы билеты не покупали.

Крыть было нечем. У избушки лесника разворачивался самый настоящий фантастический боевик. Стрельба, крики людей и аваронцев, визг инопланетных существ. Бандиты правы, смотреть такое кино в первых рядах вредно для здоровья. Надо уходить. Чтобы потом вернуться позднее и добить выживших.

– Хорошо, – согласился Стивен. – Возвращаемся в лагерь. Кто-нибудь один предупредите Семёна.

– Не дурак, сам придёт, – категорично отрезал Павел не горя желанием бродить возле дома егеря с риском нарваться на неприятности.

Американец криво усмехнулся. Как ни крути, а эти двое только что предательски кинули своего товарища. Оно и правильно. Барнс, циничный прагматик, рассуждал по-простому – лучше потерять одного бойца, чем сразу двух. Ничего не поделаешь. А ля гер ком а ля гер. Если Семён действительно не дурак, то догадается, что выполнить задание в данных условиях не возможно и вернётся в лагерь.

– Пошли. Первым идёт Валера, я прикрываю.

Глава 9

Тревожное состояние, начавшееся у «Призрака» почти сразу как группа выехала из посёлка, упорно не желало проходить. Напротив. Возле дома Ермолина оно только усилилось. Нечто нехорошее витало в воздухе, грозя большими проблемами.

Потому спонтанное и честно говоря, безрассудное решение куратора отправиться ночью к бункеру, не встретило ни понимания, ни одобрения со стороны чистильщика. Однако с начальством не поспоришь, пришлось отпустить Михаила с Алиной одних.

Дежурить с «Медведем» решили по очереди, не привлекая к этому делу посторонних. Проку от них, по мнению аваронцев, было не много. Да и не поняли бы они таких предосторожностей в глухой тайге. А так, хочется гостям на улице сопли морозить и спать по очереди, так это их личное дело. Кто ж мешает?

Дежурство «Медведя» прошло спокойно, а вот «Призраку» в этом плане совсем не повезло.

Примерно через час после пересменки чувство опасности набатным звоном засигнализировало о надвигающейся опасности. Чистильщик достал пистолет и, щёлкнув предохранителем, приготовился к встрече не званых гостей. Кто они такие аваронец не знал, но точно был уверен, что идут по их душу.

Долго ждать не пришлось. Из леса вышли три странных существа под два метра ростом. Худощавые, с маленькой головой и длинными конечностями. До этого момента «Призрак» ни с чем подобным не сталкивался и даже не слышал. Нечто совершенно новое, возможно созданное в биолабораториях рептилий. Аваронец для себя окрестил их «богомолами» за поразительное сходство с земными насекомыми.

Как пришельцы попали на Землю, догадаться не составило труда. С какой целью? Она одна – захватить планету. А значит, перед ним был враг, которого следует уничтожить.

Чистильщик притаился за кузовом УАЗика подпуская существ ближе. Чтобы уж наверняка. Ведь как ни крути, а пистолет это оружие ближнего боя.

Дождавшись когда «богомолы» подошли к машинам аваронец открыл огонь. Меткие выстрелы попали точно в грудь двум ближайшим чужакам. Существа дернулись, огласив окрестности истошным визгом и на этом всё. Ожидаемого результата не произошло, хотя «Призрак» сам видел, как пули проделали в телах пришельцев круглые раны, из которых засочилась тёмная жидкость, в темноте принятая им за кровь.

Удивляться времени не оставалось. Монстры взмахнули своими лапами с острыми костяными шипами намереваясь покончить с противников. Не ожидавшему такой прыти от внешне неуклюжих существ «Призраку» лишь в последний момент удалось уйти в сторону, чудом избежав встречи с «клешнями» «богомолов». И оказавшись у них за спиной всё с тем же нулевым результатом расстрелять остатки обоймы.

Очень вовремя на крыльце показался «Медведь». Ему хватило одного взгляда чтобы верно оценить обстановку и тут же открыть огонь из своих любимых «Грачей». Существа задёргались, завизжали и переключили своё внимание на здоровяка, позволив «Призраку» сменить магазин.

Вслед за сбежавшим по ступенькам «Медведем» из дома с ружьём в руках выбежал Ермолин, и недолго думая пальнул сразу из обоих стволов. Ближний к нему пришелец получил двойной заряд картечи в грудь, отшатнулся от силы толчка и как ни в чём небывало резво бросился на обидчика.

Понимая, что перезарядиться уже не успевает, Дмитрич замахнулся прикладом. За широкой спиной лесника показались силуэты проводников. От Филатова толку оказалось не много. Со своим карабином ему просто негде было развернуться. А вот Игорь открыл стрельбу прямо из-за плеча лесника.

Куда там?! Если уж чужака не смог остановить дуплет Дмитрича, то слабосильный «Макаров» полицейского и вовсе показался детской хлопушкой. Казалось, что это насекомое переросток даже не почувствовало попаданий.

– Быстро в дом! – закричал «Призрак» понимая, что ещё секунда и чужой просто порвёт столпившихся на крыльце людей в куски для рагу.

Сам он помочь товарищам ничем не мог. Оставшиеся двое существ выбрали себе первоочередной целью именно «Призрака». Чистильщику пришлось отбиваться самому, посылая пулю за пулей в неуязвимые тела монстров. Отвлекшись, он пропустил момент когда «Медведь» расстреляв оба пистолета, бросился в рукопашную против твари, напиравшей на людей.

Здоровяк с удивительной для его комплекции резвостью подскочил к «богомолу» со спины и ухватив того за голову резко повернул в сторону.

Отчаянный поступок. Сам «Призрак» на такое вряд ли бы решился. Но «Медведь» не зря носил такое прозвище. Голова пришельца легко повернулась почти на сто семьдесят градусов, фасеточные глаза удивленно посмотрели на дерзкого чистильщика, клювообразный рот с жуткими зубами открылся, издав непонятные клокочущие звуки и в этот момент «Медведь» понял, какую ошибку совершил. Попытался было отскочить в сторону, но не успел. Массивный хвост существа ударил костяным навершием аваронца в спину с такой силой, что здоровяк под сто сорок килограммов веса отлетел на несколько метров и остался лежать на снегу без признаков жизни. А существо, как ни в чём не бывало, повернуло голову обратно.

Этой небольшой заминки хватило, чтобы Степан Филиппович с Игорем успели скрыться в доме, а оставшийся Ермолин перезарядить ружьё.

– Уходи, – крикнул ему «Призрак» в последний момент уворачиваясь от «клешни» пришельца. – Я прикрою.

Проще сказать, чем сделать. «Богомолы» подобрались слишком близко, да и патроны уже заканчивались. Правда, толку от них…

– Себя береги, – огрызнулся егерь и, уперев приклад в плечо, взял чужого на мушку. Только в этот раз сразу нажимать на курки не торопился. Ждал, когда мутант подойдёт ближе.

Стараясь избежать ближнего контакта с не убиваемым противником «Призрак» забежал за машину Игоря и, получив бесценные секунды передышки, прицельно выстрелил в ближайшего пришельца. Левый глаз «богомола» брызнул по сторонам противными склизкими ошмётками. Раздался таких немыслимых децибелов визг, что задрожали стёкла в окнах, а корпус «УАЗика» за которым прятался аваронец, мелко задрожал.

Чистильщик почувствовал, как заложило уши, в глазах потемнело и помутилось сознание. Нарушилась ориентация в пространстве, отчего резко повело вбок и пришлось облокотиться на капот. Слава всем известным Богам отпустило почти сразу. Будь иначе «Призрак» гарантированно повторил бы судьбу «Медведя».

Раненый «богомол» стремительно атаковал обидчика. В два прыжка приблизившись к машине, сверху вниз нанёс удар своей «клешнёй» намереваясь пригвоздить аваронца к автомобилю. Единственное, что успел «Призрак» это чуть отодвинуться в сторону. Тут же послышался скрежет пробитого металла, а плечо обожгло резкой болью.

Чистильщик почти наугад сделал несколько выстрелов, оттолкнулся от машины и, упав на спину, перекатом ушёл в сторону. От таких кульбитов плечо прострелило острой болью, так что искры из глаз, но аваронец умел терпеть боль.

Со стороны крыльца грохнуло ружьё Ермолина.

– Получи, сука, – послышался злой возглас егеря.

И ещё один выстрел. Это уже карабин старого проводника. Ему в ответ, в который раз прозвучал визг чужого и всё прекратилось. «Призрак» с немалым облегчением увидел, что «богомолы» вместо того чтобы добить врага вдруг прекратили атаку и отступили в лес.

– Не стрелять. Пусть уходят, – выкрикнул чистильщик и, сжав зубы, тяжело поднялся на ноги.

Первым делом, сменив обойму пистолета на последнюю целую, аваронец осторожно вышел из-за машины. Бросив беглый взгляд оценивая обстановку и отметив, что все люди живы и уже спускаются с крыльца к лежащему возле ступенек телу пришельца, чистильщик поспешил к неподвижному «Медведю».

– Осторожнее, – устало предупредил не в меру любознательных мужчин «Призрак».

– Я ему полбашки снёс, – чересчур агрессивно отреагировал Ермолин. – Уже не воскреснет.

Грубое поведение лесника вполне объяснимо. Адреналин в крови зашкаливает, бурлит того и гляди крышку сорвёт.

– Агония, – напомнил аваронец.

Уточнять не стал. Если не дураки сами поймут что такое предсмертные судороги мышц. Курице вон тоже, когда голову отрубят она после этого ещё по двору бегает.

– Дмитрич, парень дело говорит, – внёс свою лепту осторожный Степан Филиппович. – Обожди чуток. Не подходи пока.

Ну, хоть один вменяемый человек нашёлся, уже хорошо. И если лесник в своей самоуверенности никого не послушает, это уже его проблемы. Не маленький уже, чтобы по сто раз повторять – не суй пальцы в розетку.

Чистильщик склонился над товарищем, без признаков жизни лежащим на снегу. Как-то не верилось, или скорее не хотелось верить, что этот полный жизни здоровяк способен вот так просто взять и умереть. «Медведь» всегда казался надёжным и несокрушимым, как скала. Не было той силы способной его одолеть. Этакий Илья Муромец из славянского фольклора, могучий и добродушный, всегда приходящий на помощь.

Вот он и пришёл. Ценой собственной жизни спас Ермолина выиграв тому драгоценные секунды на перезарядку оружия.

– Живой? – к аваронцам подошёл Степан Филиппович.

«Призрак» молча приложил пальцы к шее друга, стараясь нащупать на сонной артерии хоть слабую тень пульса.

– Живой, – обрадованно воскликнул чистильщик. – Этого громилу так просто не убить.

– Слава Богу, – выдохнул старик и, заметив окровавленный рукав куртки «Призрака» вновь озаботился: – Ранен?

– Пустяки. Царапина, – отмахнулся аваронец. – Поможешь?

– Конечно.

Вдвоём они осторожно перевернули «Медведя» на спину. Здоровяк застонал и с трудом приоткрыл глаза.

– Что, уже пора вставать? – слабым голосом прохрипел «Медведь» и, закашлявшись, схватился за грудь. – Знатно меня приложило.

– Не то слово, – Филатов расплылся в радостной улыбке. – Мы уже подумали, не оклемаешься.

– Рано меня хороните.

– Это мы уже поняли, – усмехнулся «Призрак». – Ты когда в следующий раз помирать надумаешь, выбирай место ближе к людям. Представляешь, сколько у нас было бы проблем тебя до посёлка довезти?!

– Я подумаю, – пообещал здоровяк и, попытавшись встать, скривился от боли. – Помог бы лучше.

– Давай подсоблю, – егерь, как и положено, подошёл почти бесшумно.

Втроём им удалось максимально бережно поднять «Медведя» на ноги. Передвигаться самостоятельно он пока был не в состоянии и Ермолину с «Призраком» пришлось волочить раненого чистильщика на себе.

– Ты как? – участливо спросил Филатов, заметив, что при каждом сделанном шаге лицо аваронца кривиться от боли.

– Нормально, – тяжело отдуваясь, ответил «Медведь». – Ноги чувствую, значит, позвоночник цел. Всё остальное заживёт, дело времени.

– В больницу тебе надо, – поделился мудрым советом Степан Филиппович.

– Так и сделаю.

До крыльца идти было метров семь, но у всех сложилось такое чувство, что преодолели стометровку в полной боевой выкладке. Вроде и недалеко, но выматывает.

Возле тела пришельца пришлось сделать вынужденную остановку. Отдышаться и заодно посмотреть, что это за «зверь» такой появился в местных широтах.

– Жесть, – покачал головой Игорь, с безопасной дистанции разглядывая чужого. – Таких уродов я ещё не видел.

– Думаешь, с целой башкой он выглядел красивее? – грубо высказался Ермолин. – Кто-нибудь мне скажет, что это такое и откуда взялось?

При этом люди посмотрели на аваронцев. А на кого им ещё смотреть, если гости представились агентами спецслужб?! Вот мужчины и сложили два плюс два, решив, что те не просто так нарисовались в их богом забытых краях.

– Сам в шоке, – искренне признался «Призрак». Встретить здесь представителей неизвестной цивилизации никто из них не ожидал. – Может сами, что слышали? Разговоры, слухи разные. Или, люди пропадали, растерзанные тела животных находили?

У аваронца не получилось до конца убедить в неосведомлённости особого отдела, однако взгляды стали чуть менее подозрительными.

– Ничего такого, – старательно припоминая последние криминальные сводки, ответил Игорь. – Я бы точно знал.

– И я не слышал, – развёл руками Степан Филиппович. – Мутанты это, к гадалке не ходи. Не сходиться только. У нас здесь ни лабораторий, ни атомных полигонов нет. Радиация в пределах нормы. Откуда им взяться?

– Не о том думаем, – грозно сдвинув брови, проворчал Ермолин. – Этих тварей здесь ещё как минимум двое. К тому же подранки.

– Думаешь, снова нападут? – встревоженно перебил лесника Игорь.

Егерь сплюнул в снег, красноречиво показав своё отношение к такой вероятности и готовности встретить гостей, как подобает.

– Людей предупредить надо. И сообщить куда следует. Пускай ловят мутантов.

– Дело говоришь, Дмитрич, – согласно кивнул Филатов. – Нужно срочно ехать в посёлок.

Вот как раз это в планы аваронцев не входило. Без прямого распоряжения сверху чистильщики не могли позволить придать огласке факт появления пришельцев. А на месте такое решение могли принять только Михаил с Алиной.

– Согласен, – «Призрак» сделал вид, что разделяет идею. – Предлагаю дождаться наших и уже всем вместе возвращаться в посёлок.

– Долго, – отмёл предложение Ермолин.

– Бросишь их? – презрительно прохрипел «Медведь».

– Зачем? – удивлённо высказался Игорь. – Я один могу хоть сейчас выехать.

– Неразумно, – чистильщик упрямо стоял на своём. – Во-первых, ехать ночью одному опасно. Во-вторых, несколько часов ничего не решат. Ну и в-третьих, кому быстрее поверят, полицейскому из захолустного городка или офицерам спецслужб с самыми высокими полномочиями?

Аргументы «Призрака» мужчинам не понравились, но заставили задуматься. Чистильщик очень надеялся, что люди примут нужное ему решение, иначе придётся применить силу. А этого очень не хотелось.

– Хорошо, – наконец сказал егерь, не сомневаясь, что остальные с ним согласятся. – Ждём до обеда. Если не успеют вернуться, едем в посёлок сами.

– Договорились, – подтвердил «Призрак» и обратился к «Медведю»: – Пойдём, приляжешь.

– Давно уже жду, когда вы наговоритесь, – тяжело произнёс здоровяк.

Ермолин, ни слова не говоря подставил своё плечо, помогая аваронцам подняться по ступенькам крыльца и зайти в дом.

***

В лагерь вернулись уже утром. Семён к условленной точке сбора так и не вышел, хотя ярославские честно прождали его минут десять-пятнадцать. На большее у них уже не хватило нервишек. Стрёмно как-то топтаться на одном месте, да ещё вблизи хижины лесника, откуда доносились частые выстрелы, сопровождающиеся истошным визгом мутантов.

Когда всё стихло, отчего-то стало ещё страшнее. Пугала неизвестность итогов схватки. Не получилось бы так, что монстров лишь прогнали и они, как дикий зверь пойдут по свежим следам бандитов в поисках новой жертвы.

Стивен вполне обоснованно опасался, что киллеры откажутся выполнять условия контракта и попросту кинув нанимателя, соберутся обратно домой. Желание понятное и вполне объяснимое. Но клона никак не устраивающее.

А когда группа вернулась в лагерь, тут Барнсу уже чётко стало понятно, что бандиты откажутся от любых вознаграждений лишь бы скорее убраться из этих проклятых мест.

– Твою мать, – сдавленно пробормотал всегда неугомонный и жизнерадостный Валера. – Кажется, меня сейчас стошнит.

– Боюсь, меня тоже, – выдохнул позеленевший Павел.

Мало чем можно выбить из колеи матёрых убийц, но такое увидишь далеко не каждый день. Тут опытного патологоанатома откачивать пришлось бы.

– Нечто подобное я ожидал, – равнодушно признался Стивен. На его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.

– Вы ожидали вот этого?! – изумлённо воскликнул Валера, указав рукой на окровавленную, изодранную в клочья палатку среди которой валялись куски мяса вперемешку с внутренностями некогда живых братьев-браконьеров.

– Не совсем такой картины, конечно же. Но предполагал, что монстр вернется, когда нас не будет.

– И вы так спокойно об этом говорите? – Павел старательно отводил глаза от остатков пиршества неведомой твари.

– Им всё равно было не жить, – без тени эмоций ответил клон. – Будем считать, что мутант выполнил за нас нашу работу.

Даже для наёмных убийц, у которых руки по локоть в крови, а моральные принципы на нуле, это было перебором. Или возможно в них говорил страх.

– Стивен, ты сам редкая тварь, а не человек, – повернувшись лицом к нанимателю, в сердцах высказался Валера, не выбирая выражений.

Слова и взгляды ярославских бандитов были настолько красноречивы, что Барнс понял – дальше с этими ребятами ему не по пути.

– Смешно, но ты почти угадал.

Молниеносно, как атака змеи, клон выбросил вперёд руку и ударил ребром ладони Валеру в гортань. Раздался хруст сминаемой трахеи и, схватившись за горло, бандит упал в снег, хрипя и задыхаясь.

Следующим на очереди был Павел. Однако реакция у киллера оказалась отменной. Не дожидаясь Стивена, он сам перешёл в атаку. Классическая «двойка», сразу следом ещё один слева и в завершении, ногой в голень. Серия точных, быстрых ударов должна была решить скоротечный бой в пользу наёмного убийцы.

Не тут-то было. Барнс легко блокировал часть ударов, от остальных просто увернулся и перехватил инициативу. Обозначив удар правой в лицо, он вдруг резко пнул Павла в паховую область. От сильной боли бандит согнулся пополам жадно хватая воздух.

Дожидаться когда киллер оклемается Стивен не стал. Подошёл вплотную и со всех сил впечатал своё колено ему в лицо. Бандит сдавленно охнул и распластался на снегу.

Прекрасно зная свою истинную силу, клон понимал, что после такого удара обычно не живут. Шейные позвонки ломаются на раз, а носовые хрящи вместе с переносицей превращаются в сплошное месиво. Однако привык любое дело доводить до конца.

Достать «трофейный» охотничий тесак и перерезать горло обоим мужчинам, было делом нескольких минут. Куда дольше Стивен очищал кровь с клинка. Он вообще считался большим педантом в отношении холодного оружия и ухаживал за ним трепетней любого коллекционера.

После этого Барнс собрал у покойников ружья и, разведя костер, принялся завтракать галетами с сырокопчёной колбасой. Куски мясного рагу из бывших браконьеров и тела только что собственноручно убитых им ярославских бандитов его нисколько не смущали и на аппетит никак не влияли. Не до сентиментальности. Для нормального функционирования организма нужна энергия, а получить её можно только с пищей.

Не сказать, что Стивен расслабился, но похрустывающие на снегу шаги он услышал далеко не сразу. Возможно, тому причиной был начавшийся ледяной дождь, шуршащий о снежный наст, но спохватился Барнс лишь, когда шаги были уже совсем рядом. Клон дёрнулся и, схватив карабин, вскочил на ноги. И это единственное, что он успел сделать.

– Приятного аппетита, – пожелал Семён и плавно надавил на курок.

Прогремел выстрел, слившись с эхом далёкого взрыва, и Стивен Барнс завалился на бок, пачкая безупречную белизну снега уже собственной кровью.

***

План Алины казался безупречным. Правда, только с её стороны. Это надо было до такого додуматься, отправить меня за снегоходом который стоял на поляне у всех на виду! Да я до него даже добраться не смогу, если на то будет воля неведомых пришельцев. Всё просто «замечтательно», как любил говорить мой бывший непосредственный начальник, исполняющий обязанности завхоза в детском лагере.

– Может монетку кинем кто за транспортом пойдёт? – предложил я, особо не надеясь на положительный ответ.

Предчувствия мои, меня не подвели. Девушка посмотрела на меня, как на последнее ничтожество. Ну и ладно, привыкать что ли?

– Уже и пошутить нельзя, – вполне миролюбиво проворчал я, сетуя на отсутствие юмора у своей бывшей подруги. Хотя раньше этим, вроде, не страдала. – Тогда я пошёл?!

– Иди.

Вот так просто и чёрство. Ни тебе обнять, ни поцеловать, ни махнуть платочком на дорожку. Куда катиться мир? Никакой нежности и любви от противоположного пола не дождёшься.

На всякий случай я достал пистолет. Проку от него, конечно, не много, особенно против штурмовиков иной цивилизации, но уж лучше так, чем голым пузом на амбразуру.

Короткими перебежками от дерева к дереву, утопая по щиколотку в остатках снежного покрова, я медленно приближался к опушке с идолом. За мной держа дистанцию метров двадцать, следовала Алина, тревожно озираясь по сторонам в поисках неведомого противника.

Как назло начался мелкий ледяной дождь. Совсем не к месту я вспомнил, что Степан Филиппович ещё в посёлке предупреждал об ожидаемом потеплении. Тогда я этому значения не придал, разумно посчитав, что нам, чем теплее, тем лучше, а вот сейчас бы дождик выключил. Только покажите тот рубильник.

Путь до поляны прошёл спокойно. А вот дальше начались приключения в духе Николая Дроздова с его популярной передачей «В мире животных». Точнее насекомых.

На поляне, явно поджидая нас, находилось пятеро существ внешне напоминающих земных богомолов. Никакого оружия я у них не заметил, но думаю, оно им и ненужно. При таких-то конечностях, зубах и массивном хвосте никак не похожим на рудиментарный отросток. Даже издалека пришельцы внушали страх и отвращение. Я вообще насекомых терпеть не могу, а уж таких монстров в человеческий рост тем более.

– Пипец, сказал отец, – побормотал я, понимая, что ни к снегоходу, ни к бункеру нам подойти не дадут.

И что же делать, как же быть? Прорываться с боем? Стрёмно. Нас всего двое, пусть и с оружием. Но не известно ещё поможет ли оно. Будь у нас автоматы, тогда да, можно было рискнуть. А так.… Надо уходить и возвращаться с чистильщиками. Эти ребята должны справиться.

Я начал медленно пятиться назад. Осторожно. По шажку. Не хватало еще, чтобы меня заметили и бросились в погоню. И, как водиться, накаркал.

Один из пришельцев посмотрел в мою сторону и, видимо разглядев мой силуэт среди голых деревьев, что-то громко прощебетал товарищам на своём птичьем языке. Тут даже перевода не требовалось, чтобы понять смысл его фразы. Хватило того, что «насекомые» дружно сорвались с места в нашем направлении.

- Беги! – уже не скрываясь, прокричал я Алине и несколько раз выстрелил в монстров. Не столько чтобы убить, сколько напугать и умерить их желание нас преследовать.

Получилось с точностью до наоборот. Существа, издав пронзительный визг резко ускорились. Быстрота сокращения дистанции повергла меня в тихий ужас. Я отчётливо понял, уйти нам не успеть. Как бы мы ни старались.

Неутешительные выводы пришли в голову не мне одному.

– К бою, – услышал я голос Алины и почти сразу за моей спиной раздались выстрелы из пистолета.

Один из пришельцев дёрнулся и заверещал от боли. Секунду спустя вопили уже дуэтом. Молодец подруга. Стопроцентное попадание. А я чем хуже? Прицелился и добавил вокалистам ещё одного участника.

Вроде всё предельно просто. Знай себе отстреливай, как в тире, безоружных врагов. Вот только умирать они упорно не желали. Они даже на раненых не походили. Дёрнутся, проверещат и дальше скачут с той же прытью.

Я сменил магазин на целый и вновь выстрелил. Уже без всякой надежды на результат. Его и не было. Пришло чёткое понимание, что всё, это конец. Против этих терминаторов у нас шансов нет. Как и нет смысла умирать обоим.

– Беги. Я прикрою, – прокричал я Алине, осознано идя на жертву. Кому-то надо. И на эту роль я гожусь лучше её. И вовсе не потому, что такой герой, просто люблю её. И этим всё сказано.

Не знаю, чем в свою очередь руководствовалась моя бывшая подруга, но оставлять меня одного она не захотела.

– В следующий раз, – огрызнулась аваронка даже не подумав исполнить приказ.

Ну, что за дура. Я не удержался и обернулся. Внешне невозмутимая Алина, прищурившись старательно прицеливалась. Выстрел. И один из чужаков заверещал таким ультразвуком, что подкосились ноги.

– Стреляй по глазам, – выкрикнула дельный совет аваронка. – Слепым по лесу не побегаешь.

Верно сообразила. Молодец. Хвалю. Вот только успеть бы. Дистанция сокращалась настолько стремительно, что дело грозило дойти до рукопашной.

– Давай перебежками, – словно прочитав мои мысли, предложила Алина.

И с чего вдруг решил, что я здесь самый умный?!

– Ты первый.

Не вопрос. Мне два раза повторять не надо.

– Пошёл, – предупредил я и спринтерским рывком перебежал метров на десять.

Теперь Алина была впереди меня. Даже при всей серьёзности момента я не смог, в очередной раз, не восхитится этой девушкой. С гордо выпрямленной спиной аваронка хладнокровно целилась в приближающихся монстров. Ни малейшего намёка на страх или панику. Лишь твёрдая уверенность в своих силах и точный расчёт.

Выстрел и одноглазый «богомол» лишился второго глаза. Завопил и встал на месте. Я только сейчас отметил, что в отличие от насекомых, у этих существ отсутствовали усики, как дополнительный орган осязания. Выходит, ослепнув, эта тварь делалась беспомощной и ориентировалась в пространстве лишь с помощью слуха, да на ощупь.

– Пошла, – предупредила Алина.

– Давай.

Я нажал на курок. Алина побежала.

С первого раза попасть точно в фасеточный глаз не получилось. Со второго тоже. Я заметил, что начинаю нервничать и торопиться. А тут надо без суеты, как в тире.

Выдохнул. Выстрел. Раненое существо завопило от боли и ярости рвануло на меня с такой скоростью, что Олимпийский чемпион по забегу на короткой дистанции обзавидуется. А вот остальные, наоборот притормозили. Поняли уже, что мы нашли их уязвимое место.

Я вновь нажал на курок и с замиранием сердца услышал глухой щелчок. Магазин был пуст, как сельмаг эпохи позднего застоя.

– Беги! – срываясь на визг, прокричала Алина, верно угадав причину моей заминки.

Я бы с радостью, но понимал, что уже не успеваю. Пришелец был уже в нескольких метрах от меня и я не нашёл в себе смелости повернуться к нему спиной. Мне ничего не оставалось, как второпях засунуть пистолет в карман куртки и в последний момент выхватить ножи. Вот и пригодились.

Пришелец набросился на меня, молниеносным броском выкинув вперёд свои «клешни». Я поднырнул под его левую конечность, уходя вправо, одновременно полоснув существо по животу ножом. Тут же сделав небольшой разворот, оказался у него за спиной и воткнул длинный клинок в то место где у человека находиться сердце.

Пробив толстый ороговевший слой кожи, и не встретив больше заметного сопротивления, лезвие по самую рукоятку вошло в тело монстра. Тварь взвыла и вдруг попыталась ударить меня своим мясистым хвостом.

Вот к этому я оказался не готов. Спасло меня дерево. Кончик хвоста жёстко хлестнул по стволу и точного удара не получилось. Я в испуге отскочил в сторону, оставив свой нож торчать в спине пришельца. Монстр без малейшего желания подыхать развернулся и опять замахал своими жуткими конечностями. Пусть и не так шустро, как прежде. Мне даже удалось отбежать на пару метров.

Раздались выстрелы Алины. «Богомол» клюнул носом от касательного попадания в голову, но быстро пришёл в себя. Правда, движения его стали ещё более неуверенными. Значит не бессмертный. Сказываются ранения. Уже хорошо. Есть надежда, что кончится, паскуда. Кровью своей истечёт. Долго только. Продержаться бы.

А ведь он здесь не один. Как минимум ещё трое боеспособных скоро подоспеют. В пылу схватки я что-то совсем упустил их из виду.

Снова выстрелы. «Мой» пришелец дёрнулся и как-то уж совсем невыразительно простонал. Медленно, слегка пошатываясь, пошёл на меня, обильно пачкая снег сочившейся из ран тёмно-бордовой кровью.

– Чего ждёшь? Беги, придурок, – не выдержав моей тупости, прокричала Алина.

Действительно. Какого хрена я возле него торчу? Похоже, знатно меня переклинило. И вообще странно, что меня ещё не разорвали на куски оставшиеся монстры. По времени уже давно должны были подоспеть.

Осознание данного факта прострелило меня от макушки до пяток. Словом, если и раньше оперативник из меня был так себе, то после ушиба головы в автокатастрофе совсем плохой стал. Пора на пенсию выходить. Которую, как известно, просто так не дают. Если доживу, конечно. Что с такими косяками совсем не гарантированно.

Я бросил быстрый взгляд в сторону пришельцев. Существа неподвижно замерли в нескольких метрах от меня, наблюдая за схваткой и не предпринимая попыток вмешаться.

Что за ерунда? Типа у нас тут рыцарский поединок один на один?! Или опасаются лезть, нарвавшись на серьёзного противника? А возможно и просто присматриваются, оценивают наши боевые возможности. Я бы не исключал. Хотя лично мне хочется, чтобы боялись. Как я, до дрожи в коленках и холодной испарины на лбу.

Нет, так дело не пойдёт. Мне срочно нужен триггер.

Косясь на замерших «богомолов» и стараясь по возможности не делать резких движений, я вынул из кармана пистолет и сменил магазин на последний полный. Неспешно прицелился в из последних сил прущего на меня чужака и выстрелил. Глаз существа брызнул склизкими ошмётками и, не издав ни звука, пришелец подрубленным деревом рухнул в снег.

Вопреки моим опасениям, троица продолжала стоять на месте. Лишь головой крутили, переводя взгляды с меня на Алину и обратно.

Держа пистолет на вытянутой руке, я медленно попятился назад, моля всех известных Богов, чтобы не запнуться и не упасть. Кто их знает, может они, как шакалы. Стоит только проявить слабость, набросятся всем скопом, и поминай, как звали.

Пройти я успел всего каких-то несколько метров, как вдруг над самой головой раздался громкий хлопок. В небе ярко полыхнуло багровым заревом, и последовал ещё один взрыв, куда более мощный, чем первый.

Я испуганно сгорбился, вжав голову в плечи, и чисто инстинктивно посмотрел наверх. Весь в дыму и пламени прямо на нас падал некий объект, определить который у меня не получилось. Но не самолёт это точно. Больше всего он походил на куб пришельцев.

– Берегись! – предупреждающе выкрикнула Алина и выстрелила из пистолета.

Не задумываясь, я отскочил за дерево, на уровне подсознания понимая, что непосредственная угроза сейчас может исходить только от «богомолов».

Я почти угадал. Трое пришельцев длинными, на первый взгляд неуклюжими, шагами пробежали мимо меня и, не обращая на нас с Алиной внимания, скрылись в тайге.

Чтобы узнать причину их панического бегства стоило только посмотреть на небо.

– Ходу, – подбежав к подруге, я схватил её за руку и потащил за собой. – Сейчас эта дура на нас грохнется.

Как и в прошлый раз, когда мы спускались с холма, Алина резко выдернула руку и, понимая правоту моих слов, побежала рядом.

Далеко уйти не удалось. Корабль пришельцев Тунгусским метеоритом рухнул в тайгу. Раздался такой силы взрыв, что содрогнулась земля, а мы едва устояли на ногах. Догоняющая нас пышущая жаром взрывная волна с треском повалила промёрзшие деревья, поджигая их словно сухие спички. Понимая, что шансов на спасение нет, я в отчаянье толкнул любимую девушку в спину. И когда она упала, накрыл её собой.

Последнее, что я почувствовал, прежде чем провалиться в чёрную пустоту беспамятства, это обжигающий жар огненного вала пронёсшегося над нами.

Глава 10

«Медведь» выглядел совсем плохо. Если поначалу в горячке он ещё смог дойти до дома, то к утру совсем расклеился. Дышал тяжело, с хрипотцой. Каждое движение отдавало сильной болью в ушибленной спине. И вдобавок ко всему поднялась температура. Пусть не большая, в районе тридцати восьми, но всё равно ничего хорошего.

Ермолин заварил ему какие-то травы и заставил выпить. Потом намазал место ушиба, превратившееся в громадный радужный отёк, отвратительно воняющей мазью. Чистильщик, стиснув зубы, стойко терпел процедуру, чем заслужил одобрительный кивок сурового лесника. А после и вовсе забылся беспокойным сном.

В свете последних событий караул у дома решили нести парами, меняясь каждый час. «Призраку» выпало дежурить с Филатовым, Ермолину соответственно с Игорем.

– Я вот всё думаю, откуда эти твари здесь взялись? – во время очередной вахты Степана Филипповича вдруг потянуло на рассуждения. – Не было ничего и на тебе, как из воздуха появились. Мутно всё как-то.

– Вы местные, вам виднее, – уклончиво ответил «Призрак».

Понятное дело, старик надумал его на откровение пробить. Или хотя бы на оговорки. Наверняка ставку делает на усталость и недосып, когда мозг уже соображает с трудом. Не зря же до утра тянул с разговором.

– Нет, – покачал головой проводник. – Мы люди тёмные. Со всякими мутантами эксперименты не проводим.

– А так сразу и не скажешь. Судя по последним событиям.

Аваронец наглядно показал, что в эту игру можно играть вдвоём. Если Филатов заподозрил агентов в причастности к происходящим событиям, то почему бы агентам не заподозрить местных?! Абсурдно звучит, но при большом желании и сову на глобус натянуть можно. А уж в словесной полемике тем более.

Степан Филиппович это понимал не хуже чистильщика. Пустыми фразами, на которые у каждой из сторон найдётся дюжина ответов можно хоть до обеда перебрасываться и завершить чем начали. Серьёзные разговоры требуют серьёзного отношения.

– «Призрак», давай на чистоту. Мне не интересны подробности. Что? Где? Когда? Все эти секреты оставь себе. Ты просто ответь, вы сюда за НИМИ приехали? Мне этого будет достаточно.

– Нет, – предельно честно ответил аваронец. – О существовании подобных тварей мы не знали. Для нас это было полной неожиданностью.

Старик сделал вид, что поверил. А, что ему ещё оставалось?

– Сам, что думаешь?

– Мы с «Медведем» отвечаем за силовую поддержку. Думать нам не положено. На это Михаил с Алиной есть. Дождёмся их, послушаем, что скажут.

А вот тут Степан Филиппович сразу догадался, что темнит столичный гость, недоговаривает. Понятное дело, не хочет поверх головы начальства лишнего сболтнуть. С другой стороны, версии сочинять пока, вроде, преступлением не является.

– В обход пойду. – Поморщившись на мелкий ледяной дождь, Степан Филиппович снял с плеча ружьё.

– Я сам, – остановил его аваронец. Не хватало еще, чтобы деда сожрали за первым углом.

– Всё дежурство только ты и ходишь, – проворчал проводник. – Не доверяешь? Зря. Я хоть и на пенсии, но могу за себя постоять.

– Вот и постойте. За себя и за меня. А я пройдусь.

Филатов недобро покосился на агента. Как-то обидно прозвучали его слова, пусть и сказанные вполне миролюбивым тоном. Так и хотелось поставить столичного хама на место. Уже даже вертелся на языке остроумный ответ в духе произнесённой фразы. Да так и остался не высказанным.

С той стороны, куда уехал куратор послышался далёкий взрыв. А спустя всего меньше минуты громыхнуло так, что содрогнулась сама земля.

– Это ещё что такое? – Старик взволновано посмотрел на аваронца.

– То же самое хотел спросить, – растерянно отозвался «Призрак». – Там есть чему так шандарахнуть?

– Откуда? Сплошная тайга кругом.

Чистильщик помрачнел. Выходило, что кроме бункера взрываться было нечему. Что-то пошло не так у Михаила с Алиной.

Напуганный взрывом из дома выбежал лесник. За ним спешил Игорь.

– Вы слышали? Что это было? – взбудоражено воскликнул парень.

Куда более серьёзный и основательный Ермолин задал совсем другой вопрос:

– Где?

– Куда ушли наши, – ответил «Призрак». – И возможно им нужна наша помощь.

То, что нужно срочно выдвигаться ни у кого сомнений не возникало. Вот только быстро добраться до места, увы, не получится.

– Там дороги нет. На машинах не проедем, – высказался Степан Филиппович, в раздумьях почёсывая бороду. – Только на своих двоих.

– Лыжи? – предложил аваронец. Сам он на них никогда не стоял, но из теории знал, что так быстрее.

– Какие лыжи? – удивился Игорь. – Снег сырой. Далеко не уедем.

Нет, так нет.

– Тогда пешком, – резюмировал «Призрак». – Мне нужен проводник.

Это был не приказ. Просьба. И мужчины его прекрасно поняли. Идти в лес к монстрам ни один желания не испытывал. Но ни один уважающий себя сибиряк не бросит людей в беде.

– Я пойду, – первым высказался Игорь.

– Не дури, – цыкнул на него Степан Филиппович. – Сам провожу.

Филатова понять можно, побоялся отправить племянника в тайгу. Но чистильщика этот вариант не особо устраивал. Может, как знаток этих мест опыта у старика больше чем у парня, однако возраст. А это меньше скорость передвижения и выносливость.

Наверняка о чём-то подобном подумал и егерь, командным тоном предложив своё распределение обязанностей:

– Степан Филиппович останешься здесь. Вместе с Игорем. Так толку будет больше.

Игорь обиделся, что ему не доверили идти на выручку агентам. Филатов напротив понимал, что данный расклад самый оптимальный. Ермолин не подведёт. Он такой, и себя в обиду не даст, и за других постоит. С ним столичному гостю будет намного безопаснее, чем с любым другим.

– Тогда не будем терять время, – поторопил «Призрак». – Каждая минута может быть на счету.

– Подожди. – Егерь притормозил не в меру шустрого агента. – Пойдём, ружьё тебе выдам. А то от твоего пугача толку мало.

– Вот за это отдельное спасибо, – поблагодарил аваронец. – Но я лучше автомат прихвачу. И парочку гранат в придачу.

– Серьёзные ребята, – уважительно отозвался Ермолин, отметив для себя, что с таким арсеналом просто так в тайгу не ходят. Подготовленные приехали. Значит, о чём-то подобном всё же знали.

– Работа такая, – ответил «Призрак» сетуя на себя, что отправил товарищей к бункеру, не снабдив их хотя бы по штуке РГД.

Но кто ж знал-то?

***

Сначала пришло сознание. Мутное, отрешённое, далёкое от действительности. Это, как во сне, когда непонятно спишь ты или нет.

В подтверждении тому, что это всё-таки явь, появилось чувство. Словно по мне проехалась под завязку груженая фура, да ещё с прицепом.

Всё тело буквально стонало от ноющей тупой боли. Мне казалось, что во всём организме не осталось ни одной целой кости, а мышцы стали похожи на непослушный вязкий кисель. Как бы я ни старался, мне не удалось не то что пальцем пошевелить, веки приподнять и то не получилось.

Не знаю, сколько времени я так пролежал, внутренне корчась в страшных муках, слушая пустоту и вдыхая безвкусный, стерильный воздух. Может час, может два, но не удивлюсь, если окажется, что на деле прошло меньше минуты. И рубильник вновь опустился.

Во второй мой приход из беспамятства я понял, что меня куда-то волокут. В сравнении с первым разом боль заметно поутихла и находись я в покое, с ней вполне можно было мириться. Только ведь не дают покоя, сволочи. Тащат куда-то. Зачем? Что им вообще от меня надо? И кто это, чёрт возьми, такие?

Я с трудом смог разлепить глаза. Всё, что увидел – уже темнеющее в закате небо и кроны высоких деревьев. Рядом слышались чьи-то тяжёлые шаги и хриплое дыхание.

Наехав на что-то твёрдое, меня прострелило острой болью. Я сдавлено застонал, мысленно выругавшись, не выбирая выражений.

Движение остановилось. Неужели меня наконец-то оставят в покое? Не тут-то было. Шаги возобновились, и перед моими глазами появилось измождённое, перепачканное в крови лицо Алины.

– Очухался?! – устало выдохнула аваронка. – Напугал ты меня. Думала, сдохнешь.

Мило. Непривычно, конечно, слышать столь грубые слова в исполнении симпатичной девушки, но… в последнее время Алина со мной не церемонилась.

Я хотел было сказать в ответ, что не дождётся, однако не получилось. Вместо слов из горла вырвался лишь глухой хрип. Он же и забрал последние остатки сил.

Мутнеющим, расплывчатым зрением я видел, что Алина мне что-то говорит. Напрасно. Звук уже отключился. Спустя секунду я провалился в блаженную безмятежность.

Из небытия меня выдернули хорошо знакомые голоса. Разговор велся на повышенных тонах и напоминал жаркий спор, основанный на обвинениях.

– И после этого вы утверждаете, что здесь совершенно не при чём? – пока непонятно на что негодовал Степан Филиппович.

– Частично, – нехотя ответила Алина. – К появлению этих тварей мы точно не причастны. И до сегодняшнего дня даже не знали об их существовании.

– Уже вчерашнего, – слабым голосом поправил её «Медведь».

– Неважно, – в своей излюбленной манере пренебрежительно отмахнулась от его реплики аваронка.

Чистильщик обиженно засопел.

Суть вопроса для меня пока была неясна, но рубль за сто «Медведь» сам виноват. Таких профессионалов влезть в серьёзную дискуссию с нелепыми комментариями нужно ещё поискать.

– А взрыв? Да ещё такой силы, что даже здесь окна зазвенели. – Это уже подключился Игорь.

Ему, как представителю власти, такие вещи на тормозах спускать никак нельзя. А вдруг здесь теракт готовился или уже свершился?! Хотя я упорно не представлял, кому нужна эта глухомань.

– Это тебе знать не положено. И вообще, с вас троих я обязана взять подписку о неразглашении. – Алина не придумала ничего лучше, как пресечь любые разговоры своими липовыми полномочиями.

– Не много ли на себя берёте? – взбунтовался Ермолин. – У нас тут монстры на людей бросаются, а вы всё в секреты играетесь. А если они к посёлку выйдут? Вы сами хоть представляете, что будет? Там старики, женщины, дети.

– Вот именно, – поддакнул ему Игорь. – Необходимо срочно поставить власть в известность.

– Кому надо, те уже в курсе, – жёстко припечатала аваронка.

Думаю, это был намёк на сбитый корабль пришельцев. Явно же, работала российская ПВО. Вот только, как я понял, местные были не в курсе. Чувствую, пора выходить из комы, пока дело не дошло до мордобоя.

Я пошевелился и открыл глаза. Как и предполагал, лежал я в доме лесника на его кровати. Вот только, как сюда попал, абсолютно не помнил. Да и в планах такого не было. В мозгах прочно отложилось, что я собирался умирать настигнутый взрывной волной от сбитого корабля «богомолов». И тут такой сюрприз. Приятный, отрицать не буду.

Спорщики заметили, что я пришёл в себя и слегка притихли.

– Очухался, – объявила Алина.

Прямо дежавю. Где-то я это уже слышал.

– Как самочувствие? – первым поинтересовался Степан Филиппович, подойдя к кровати.

– Как с похмелья, – признался я. – Всё болит, и сил нету.

– Ничего. До свадьбы заживёт, – подбодрил меня старик. – Тебе ещё повезло. Легко отделался.

Это он верно подметил.

– Как я здесь оказался?

То, что меня сюда притащили и так понятно. Не сам же дошёл. Вопрос в другом. Кто и откуда меня забрал? И нераскрыто ли месторасположение бункера?

– Алина тебя почти до дома дотащила, – взял слово «Призрак».

– Одна. Представляешь? – в голосе Игоря явственно скользило неподдельное восхищение.

Похоже, в актив девушки можно смело записать ещё одного поклонника.

– Потом уже мы с Иваном Дмитриевичем на вас вышли. Дело сразу пошло веселее, – завершил перебитую парнем фразу чистильщик.

– Спасибо, – поблагодарил я всех скопом. – Можно мне с Алиной поговорить? Наедине.

– Не вопрос, – тут же согласился «Призрак». – Мы как раз перекурить собирались.

То, что из всех присутствующих курили только мы с Алиной, было не суть важно. Мужчины потянулись к выходу не забыв прихватить с собой оружие. Такие вот времена настали, без гранаты в сортир не выйдешь.

Я заметил, что «Медведь» с трудом поднялся со стула, при этом скривившись от боли.

– Что с ним? – спросил я у подошедшей ко мне подруги.

– Спину ушиб, – усмехнулся «Медведь» расслышав мой вопрос.

– Напали на них, – пояснила аваронка. – Уже под утро. Чудом отбились.

– Досюда значит, добрались, – прокряхтел я. Хотя чему тут было удивляться? Расстояние не велико. – Сильно досталось?

Это я уже обратился к «Медведю».

– В основном обделались лёгким испугом. Это только я, увалень деревенский, удар пропустил. Чуть не помер, – честно признался чистильщик. – Но сейчас уже заметно лучше. За день отлежался. Ты же знаешь, наши медики на пару с генными инженерами хорошо поработали над тем, чтобы больничный мы не брали. Заживает, как на собаке.

Что есть, то есть. Даже нас, простых оперативников и то улучшили. Не зря же доктор Карский так удивлялся и руками разводил на феномен моего быстрого восстановления после аварии. А ведь по кускам собирали, если верить врачам.

– Останься, – разрешил я, чувствуя неловкость из-за того, что выгоняю раненого на улицу. – Ты нам не помешаешь.

– Я в уголке посижу, – обрадовался чистильщик. – Слушать не буду. Обещаю.

– Слушай. Мне не жалко. Это от людей секреты.

– Наговорились? – в своей излюбленной манере язвительно поинтересовалась Алина. – Что хотел?

Как всегда возникло нестерпимое желание ответить ей что-нибудь этакое, заковыристое, в её духе общения. Сдержался.

– Что с бункером? – Вот этот вопрос меня интересовал куда больше беспричинного хамства истинной аваронки.

– Забудь, – жёстко припечатала Алина. – Там сущий ад творился. Даже если он и уцелел, просто так к нему уже не подобраться.

Если быть откровенным, я и сам предполагал нечто подобное. Однако должен был удостовериться.

– Ты сама это видела?

Вместо чёткого ответа последовал очередной хамский выпад:

– Я похожа на клиническую дуру? Некогда мне было. Тебя спасала.

– Понятно, – задумчиво протянул я. Хочешь, не хочешь, а придётся возвращаться. Если есть хоть малейший шанс перезапустить спутник я должен им воспользоваться.

– Что тебе понятно?! – ещё больше завелась девушка. – Говорю тебе, там без вариантов. Я связалась с Русланом, он приказал возвращаться. Закрыть брешь в куполе теперь забота военных.

Вот значит как. Выходит я провалил задание, всё свалив на плечи Российской армии. Обидно, чёрт возьми. Какой тогда от Империи прок, если она не может защитить свои колонии? Что ни говори чувствительный удар по имиджу и Казанцев должен это прекрасно понимать. Разве что…

– А как ты с ним связалась? Если связи здесь нет, – подозрительно прищурившись, поинтересовался я и тут мой взгляд упал на дорожный баул чистильщиков. – Спутниковый телефон?

– Да, – подтвердила мою догадку Алина. – Зря думаешь, что я тебя обманываю. Просто ты должен признать, что в этот раз мы проиграли. И нашей вины в этом нет. Стечение обстоятельств было не в нашу пользу.

Тут она права, признавать поражение действительно тяжело. И дело даже не в моей рухнувшей самооценке, а в том, что я всех подставил. Мне даже страшно представить к каким жертвам это может привести. Несколько десантных кораблей сбить, не велика проблема, а вот если начнётся полноценное вторжение, тут уже не справиться ни одно ПВО в мире. Даже Российское. Боевые действия развернуться на земле с неминуемыми потерями среди людей. Но, как сказала Алина, от нас уже ничего не зависит.

– Когда выходим? – частично смирившись с суровой действительностью, спросил я.

– Если вы с «Медведем» сможете перенести дорогу, то утром.

Я посмотрел на чистильщика. Тот согласно кивнул.

– Тогда утром и решим.

Я устало прикрыл глаза, обдумывая, как можно исправить ситуацию. Ни одной разумной мысли мне в голову так и не пришло.