"Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28

Глава 1

Если кто-то думает, что мы такие крутые ребята, как в американских боевиках показывают, то он сильно ошибается. Мы самые обычные «люди». Почти. И нам было страшно. Я теперь отлично представляю, что такое разведывательный рейд в тыл врага. Где за каждым кустом, за каждым поворотом тебя могут поджидать солдаты противника.

В нашем же случае всё было гораздо хуже. Может я сужу предвзято, но как по мне, иметь дело с гигантскими насекомыми, у которых одно желание – тебя убить и сожрать, совсем не то, что с людьми. При осознании этого факта где-то из глубин души просыпался поистине животный страх на уровне первобытных инстинктов.

Хотя совсем не исключено, что я один такой трус. Алина, несмотря на то, что девушка, не проявляла никаких видимых эмоций. Сосредоточена и собрана. Лишь изредка хмурилась, прислушиваясь к звукам незнакомой тайги.

Чистильщики. Этим парням, кажется, всё по барабану. Спокойные, как два флегматичных удава. Такое чувство, словно не на боевом задании, а просто уток пострелять вышли. Но оружие держат наготове и цепким взглядом сканируют окрестности.

Даже Филатов, к моему удивлению и радости оставшийся в посёлке и охотно откликнувшийся на мою просьбу стать нашим проводником, не показывал особых опасений. Вот, что значит старая закалка и профессионализм.

Часть пути мы проехали на БМП которую от щедрот душевных нам подогнал Ваганов, когда понял, что не в его власти отменить рейд. За что ему от всех нас огромное спасибо. Передвигаться под надёжной защитой брони куда более комфортно и безопасно чем на своих двоих. Имелась бы такая возможность, доехали бы до самого бункера. И плевать на сверхсекретность объекта. Всё на пользу дела. В противном случае нам вообще грозил шанс не дойти.

Но всему когда-то наступает конец. Хочешь, не хочешь, но нам пришлось покинуть тесное, душное и громыхающее, но такое родное нутро «копейки» где-то вёрст на тридцать до центра управления. За других не знаю, но моё настроение при этом стремительно упало ниже нуля. Причём по Фаренгейту.

– Привал, – объявил Филатов, скидывая рюкзак. Несколько раз повёл плечами, разминая мышцы и разгоняя кровь. Причём делал это не выпуская из рук свою «вертикалку» и продолжая настороженно всматриваться в лесные заросли. – Михаил, можно ещё раз на карту посмотреть?

– Да, конечно, – я достал из нагрудного кармана в несколько раз сложенный лист карты района и протянул его проводнику.

Если я не ошибся, а картограф из меня, также как и юный специалист, мягко говоря, никакой, и правильно обозначил красным крестиком нужное место, то нам до него оставалось километров десять-двенадцать. Большая часть пешего пути нами уже была успешно пройдена. Причём без всяких проблем. Ни одного «богомола» нами так и не было встречено, что я, безусловно, посчитал за добрый знак.

– Так я и думал, – недовольно проворчал себе под нос Степан Филиппович. – Давно я не был в здешних местах. В основном всё южнее промышлял.

– Что случилось? – тревожно спросил я, уже понимая, что ничего хорошего от слов старика ждать не стоит. Вот и сглазил, как говорится. – Заблудились?

Чистильщики красноречиво переглянулись, правда, от самих комментариев отказались. Алина невозмутимо смотрела на Филатова, терпеливо ожидая его ответа. Похоже, здесь только я один нервничал.

– Нет. Идём-то мы правильно. Точнее, в нужном направлении, – проводник смущённо подбирал слова. – Просто километра два назад нужно было взять левее. Тут дальше речка с крутым обрывом. Напрямую не пройдём.

Ну, это ещё не самое страшное, что могло произойти. Хотя и возвращаться назад и делать крюк приятного мало. Но тут уж ничего не попишешь. Если проводник сказал не пройдём, значит, так оно и есть.

– Тогда десять минут на отдых и выходим, – распорядился я на правах старшего по группе.

Лично нам отдых был не нужен. Даже Алина пока ещё шагала бодро и уверенно. Про чистильщиков я вообще молчу. А вот Филатов уже начал слегка сдавать. Всё-таки он был обычным человеком, да и сам возраст тоже не мешало бы учитывать.

Отдохнув, мы вернулись обратно и, взяв нужное направление, вышли всё к той же реке, но уже с пологим берегом. Да и сама река совсем не выглядела непреодолимой водной преградой. Так небольшая речушка. Не более того.

– Летом в этом месте легко можно пройти вброд. Глубина по колено. Порой и того меньше, – поделился знаниями Филатов, при этом тяжело вздыхая. – Сейчас по пояс точно будет. Половодье.

– Как течение? – опередила меня с вопросом Алина.

– Здесь ещё ничего. А вот чуть ниже уже стаскивает.

– Мы идём или нет? – недовольно поторопил нас «Призрак». – Не нравится мне здесь.

– И мне, – признался «Медведь». – «Богомолы» рядом.

Я невольно оглянулся и ничего не заметил. Прислушался к своим ощущениям – тишина. Степан Филиппович закусил губу и удобнее перехватил ружьё.

– Вы уверены? – так же тревожно оглядываясь по сторонам, как и я, спросила Алина.

– Просто не по себе малость, – ответил «Призрак».

Я расценил это, как ни да, ни нет. Хорошо если чистильщики ошиблись. Но зная их просто сверхъестественную чуйку, большой надежды на это не испытывал.

– Будем перебираться на тот берег, – выдал я глубокую и значимую мысль. – «Призрак», ты первый. Следом Степан Филиппович, Алина и «Медведь». Я иду последним.

Возражений не последовало. За одним исключением. Когда подошла очередь Алины переходить реку «Медведь» без предупреждения подхватил хрупкую аваронку на руки и вместе с ней шагнул в ледяную воду. Рыцарь. Уважаю.

А вода действительно была ледяной. Обжигающей. Пробирающей до самого мозга костей. В этом я убедился лично. И в очередной раз проклял своё опрометчивое решение поступить на службу Империи. А ведь у меня имелись неплохие шансы стать хорошим управляющим к какой-нибудь несильно крупной компании. Сидел бы сейчас в уютном офисе и перебирал бумажки.

– Нужно развести костёр и обсохнуть, – было первое, что я услышал от нашего проводника, едва выбрался на берег. – В мокрой одежде мы долго не протянем.

Можно подумать я этого не знал. И будь любая другая ситуация первым бы предложил это сделать. Но тратить время и подвергать отряд риску быть замеченным пришельцами считал безрассудным.

– Нет, – довольно жёстко ответил я. – До нужного нам места осталось совсем ничего. Обсохнем там.

– Михаил, вы уверены в этом? – напирал на меня Филатов. Его уже начинало заметно потряхивать. – Если будет переохлаждение, обратно мы не дойдём.

– Значит надо ускориться, – я был непреклонен. – Заодно согреемся.

В отличие от остальных, кроме Алины, разумеется, я знал, что в бункере тепло, сухо и там мы вполне можем отдохнуть. Добраться бы только.

Не знаю, в каких структурах раньше работал наш проводник, но выполнять приказы командира он явно привык. Потому больше не спорил.

Мы взяли максимальный темп, который мог выдержать Степан Филиппович. Но даже такой, щадящий по меркам аваронцев, режим дался ему нелегко. Под конец старик явно начал сдавать. Дышал тяжело, с хрипотцой. Его слегка пошатывало, а цепкий взгляд становился всё более блуждающим. Как только упрётся в одну точку, толку от проводника не будет. В эти минуты я испытывал чувство жалости к Степану Филипповичу и одновременно сетовал на себя, что не принял предложение Ермолина быть нашим проводником. Не нравился мне этот угрюмый, несговорчивый лесник, потому и обратился к Филатову, совсем не взяв в расчёт какие возможные нагрузки ему предстоит испытать.

– Почти на месте, – после очередного марш-броска с тревожным свистом прохрипел старик. – Алина, вы как?

– Пока держусь, – добавив усталости в голос, ответила девушка.

Я мысленно похвалил сообразительную подругу. Скажи Алина, что ещё полна энергии и сил Филатов наверняка списал бы это на приём стимуляторов. Косился бы подозрительно. А оно нам надо? Уж лучше подыграть. Так дешевле.

– Тихо, – едва слышно прошептал «Призрак».

Не сговариваясь, на уровне рефлексов, мы тут же встали спина к спине, образовав круг и направив оружие на свой участок леса.

Прошла минута. За ней вторая. Ничего не происходило. Никто не спешил на нас нападать. Даже подозрительного шороха не было слышно. Полнейшая тишина совсем не свойственная «живому» лесу. Может именно это и насторожило чистильщика?

– Показалось? – первой не выдержала Алина.

Она всегда была нетерпеливой. Однако её профессионализм от этого совершенно не страдал. Алина продолжала цепляться взглядом за каждую ветку, за каждый пенёк контролируемого сектора. Готовая при малейшей опасности открыть огонь на поражение.

– Возможно, – неуверенно ответил «Призрак». Он пока и сам не понимал, что его так насторожило. – Проверю?

Это он уже мне, как старшему по группе.

– Давай, – согласился я. – Остальным держать периметр.

Мы остались вчетвером, в любой момент ожидая атаки «богомолов» или услышать звуки стрельбы и поспешить на помощь товарищу. Но шло время и ничего не происходило. А вынужденная остановка совсем не шла на пользу. Я почувствовал, что от нервного напряжения и холода начало сводить мышцы. Тело охватила зябкая дрожь, отчего мушка прицела постоянно дёргалась и мешала сосредоточиться.

Я украдкой бросил взгляд на Филатова. Так и есть. Пожилому человеку приходилось труднее всего, но держался он молодцом. Случись, какая передряга на него можно было смело положиться. Старик не подведёт.

Как бы ни всматривались в пока ещё не покрывшийся «зелёнкой» лес «Призрака» удалось заметить лишь, когда он был уже возле нас. Я недовольно поморщился. Мастерство это, конечно, здорово, но головой тоже надо думать. А если бы кто шмальнул с перепугу?!

– Нашёл десантный корабль пришельцев, – отвечая на наши вопросительные взгляды, тихим шёпотом сообщил чистильщик. – Совсем рядом. Люк открыт. У входа топчется один «богомол». Других не видел.

Теперь взгляды устремились на меня. Всё правильно, я командир – моё слово последнее.

– Обойдём стороной, – я ни секунды не сомневался в своём решении. – Лишние приключения нам сейчас совсем не нужны.

– Даже неинтересно посмотреть вблизи на их корабль? – подковырнула Алина, зная моё любопытство.

Вот только данные у неё устарели. Таким я был до аварии. Не знаю какие шестерёнки заклинило в моей голове, или наоборот они встали на место, но с того момента характер мой разительно изменился.

– У нас другое задание, – я решительно пресёк любые провокационные высказывания. – Степан Филиппович, ведите.

Мне показалось или отставник облегчённо выдохнул? Понимаю его. Мужика и так колбасит от переохлаждения, плюс физические нагрузки, а тут ещё неоправданный риск предлагают, чтобы просто полюбоваться на вражескую супертехнику. Был бы ещё в этом смысл. Мы ни разу не эксперты, в чужих технологиях ни в зуб ногой, да и с собой десантный катер не утащишь. Оставим это на потом.

Филатов взял круто вправо. Мы двинулись за ним. Только теперь шли с максимальной осторожностью, помня, где один чужой, там могут быть и остальные.

Спустя ещё около получаса наконец-то вышли на предполагаемую конечную точку нашего маршрута. Весьма приблизительную, конечно. Радиус поисков я определил до километра.

– Что хоть ищем-то? – уже совершенно обессиленным голосом поинтересовался проводник.

– Большой валун, – озвучил я описание объекта. – Чуть выше метра высотой. С одного бока ровный, словно срезанный.

Степан Филиппович нахмурил брови, огляделся по сторонам, задумался. Мы не торопили. Молча ждали ответа.

– Припоминаю такой, – в большом сомнении протянул старик и вновь завертел головой. – Давно я здесь не был.

Всё понятно. Где конкретно искать камень Филатов не знал. Даже направление не ведал. Что, на мой взгляд, было совсем не удивительно. Одноликий лес кругом. Этот валун мог находиться в десятке метров от нас, а мог и на целую сотню, причём совершенно в другой стороне. Одним словом – засада.

– Будем искать, – философски пожала плечами Алина.

– Ничего другого нам не остаётся, – обречённо выдохнул я, с надеждой посмотрев на Филатова. А вдруг вспомнит.

Он лишь виновато потупился.

– Разделимся на две группы, – делать это мне не хотелось. Однако пришлось. В противном случае мы теряли драгоценное время. Риск получить серьёзные последствия от переохлаждения и нарваться на пришельцев возрастал с каждой минутой. – В первой «Призрак» с «Медведем». Во второй я с Алиной и Степан Филиппович. Поддерживаем связь по рации.

На том договорившись, разошлись по разным сторонам. Без надёжного прикрытия чистильщиков я испытал примерно те же чувства, как в тот момент, когда пришлось покинуть БМП. Алина, конечно, крута и в обиду меня не даст, но с этими двумя «Терминаторами» даже рядом не стояла.

Не знаю, что я больше делал, искал вход в бункер или дёргался от каждого шороха, но удача улыбнулась именно мне. Я первым заметил большое серое пятно среди молодой поросли деревьев и предупредил остальных.

Мы подошли ближе. Сомнений не осталось, это и был искомый объект.

Облегчёно выдохнув, я попросил Алину связаться с чистильщиками, а сам тем временем принялся изучать булыжник. Где-то тут должны были быть специальные выемки, при нажатии на которые, валун отъедет в сторону и откроет вход в бункер. В теории.

– Зачем мы здесь? – видя мои шаманские танцы вокруг камня Филатов, наконец, задал давно мучавший его вопрос.

– Скоро поймёте, – шаря руками по шершавой поверхности, пообещал я.

Хотя в душе уже закрались предательские нотки сомнения в удачном поиске замка. Это нервное, не иначе. Надо успокоиться и не суетиться. Спешка даже при ловле блох мешает.

И почему Ромашов не рассказал мне про резервные бункеры? Зная о них раньше, я бы добрался сюда ещё в первый свой приезд. А так мы потеряли кучу времени и, что самое страшное, человеческие жизни, позволив пришельцам захватить плацдарм. В этот раз перестраховка Георга обернулась против нас.

Вот оно. Кажется, нашёл.

Я приложил пальцы к едва заметным, что глазом, что на ощупь, выемкам и с силой надавил. Средний палец кольнуло что-то острое и я, чисто рефлекторно одёрнул руку. На подушечке пальца алела капля крови.

Из-под камня раздался скрип механизма, и валун плавно отъехал в сторону.

– Однако, – послышался возглас Филатова, однако особого удивления я в нём не расслышал. Наверняка к чему-то подобному он уже был морально готов.

– Получилось?!- Неопределённо высказалась Алина. Не верила в меня что ли? – Георг в своём репертуаре.

– Не то слово, – проворчал я, вытирая кровь об штанину и разглядывая металлическую дверь с сенсорным экраном для ввода кода и сканером над ним.

Ромашов в этот раз, похоже, сам себя переплюнул. Столько охранных рубежей наворотил. Для чего спрашивается? При большом желании всё это можно динамитом вынести.

Я склонился над дверью и набрал личный код доступа. Сканер ожил пучком лазерных линий. Не знаю, на что он был настроен: лицо, сетчатка глаза или родинка возле левого уха, но замок щёлкнул и дверь приоткрылась.

– Пойду один, – сразу предупредил я, заметив интерес проводника и аваронки. – Встречайте «Призрака» с «Медведем». Не спускайтесь, пока не разрешу.

Алине само собой это не понравилось, но при посторонних возражать не стала. Степан Филиппович остался невозмутим. Оно и понятно, проводник наш из служивых, слову командира перечить не привык.

Закинув автомат на плечо, я спустился по лестнице и оказался в уже знакомой комнате. Судя по всему, все бункеры строили по одному проекту. Оно и к лучшему. Я всегда себя чувствовал куда увереннее в привычной обстановке.

Я подошёл к столу с компьютерами. Все они работали, но находились в спящем режиме. Почему так произошло, и система не включилась автоматически, разбираться не стал. Во-первых, не программист, во-вторых, некогда. Моя задача была до банального проста – перезагрузить систему. Все необходимые для этого действия и пароли я выучил наизусть. Теперь главное не перепутать последовательность.

Я подвинул стул и сел за компьютер.

***

Я ввёл длинный набор символов последнего пароля, и устало откинулся на спинку стула. Кажется, всё правильно сделал. Теперь осталось только подождать результат. Из записей Ромашова я понял, что перезапуск системы потребует некоторого времени. Надеюсь не слишком большого. Пока я отдыхаю в тёплом бункере, товарищи мёрзнут наверху и подвергают себя опасности.

Чувство солидарности давило на нервы.

– Ну, давай же! – прикрикнул я на бездушную машину, отстукивая пальцами по столешнице нервную дробь.

Зря старался. Ей походу было фиолетово на мой невтерпёж. Знай себе, гоняла длинные строчки символов по экрану, да отсчитывала проценты загруженных данных.

Я закурил, как обычно делал в моменты крайнего волнения. Немного странно только, что испытывал я его совсем не по причине починки купола. Спутник включится, в этом я был уверен. Тревожило другое…

В открытую дверь бункера проникли звуки стрельбы. Я вздрогнул и, затушив сигарету, быстро вскочил на ноги. Вот и подтвердились мои худшие предчувствия.

Первым порывом было броситься на помощь товарищам. Темп боя нарастал с каждой секундой, слившись в сплошную трескотню автоматов изредка разбавляемой глухими хлопками ружья Филатова. И истошным воплем пришельцев. Не на шутку их там прижали. Однако укрыться в надёжном бункере без команды старшего пока никто не помышлял. Значит, ещё держатся.

Я бросил быстрый взгляд на монитор. До полной перезагрузки системы оставалось чуть больше двадцати процентов, после чего нужно будет вводить код запуска спутника. Долго. Столько времени оставшиеся наверху не продержатся.

Я в голос выругался нецензурными словами. К чёрту секретность. Со мной тысячу раз проверенные делом аваронцы. В их преданности общему делу сомнений нет. Остаётся проводник, но тут уж ничего не поделаешь. Людям тоже надо доверять.

Прихватив автомат я поднялся по ступенькам. Первой кого увидел, была Алина. Подруга стояла возле самого входа, прижавшись спиной к камню и экономя боеприпас, отстреливалась короткими скупыми очередями. Чего не скажешь о чистильщиках. Судя по звукам, эти патроны не жалели. Правильно. Сдержать натиск «богомолов» можно только шквальным огнём.

– Быстро в бункер, – прокричал я Алине.

Аваронка даже головы не повернула. Лишь выкрикнула в ответ:

– Закончил?

– Почти, – сказал я чистую правду.

– Заканчивай. Мы подождём.

Охренеть, не встать. Что за нелепый героизм? Для чего такие жертвы? Так и хотелось сказать в ответ: «Ты с дуба рухнула, подруга?». Я, конечно, аваронец сугубо мирной конфессии, но вот это «подождём» меня не на шутку разозлило.

– Это приказ! – рявкнул я выбираясь наружу.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять – дела хуже некуда. Отряд прижали с трёх сторон не меньше дюжины «богомолов». «Призрак» припав на колено буквально в паре метров от Алины, сдерживал левый фланг. «Медведь» держал оборону на правом. Прямо передо мной Филатов перезаряжал свою «вертикалку».

Мой командный рык на девушку никак не подействовал. Даже с ноги на ногу не переступила. Вот ведь упрямое создание. Воспитывать её надо. Пусть и запоздало. Вот только родители далеко, а мне некогда.

– Степан, уходи в бункер. Я прикрою.

Не обращая внимания на столь вопиющую фамильярность, старик обернулся на мой голос и, защёлкнув стволы, припустил к входу.

– Алина, – в очередной раз окрикнул я подругу. – Следом.

На этот раз противиться моему приказу она не стала. Понимала, что человека нельзя оставлять одного в центре управления спутником.

– «Призрак»! «Медведь»! – да, что же это такое? Как дети малые. На улице заигрались, домой хрен загонишь. – Вам особое приглашение нужно?

– Иду, – прокричал в ответ «Призрак» и, вскочив на ноги, побежал ко мне.

«Медведь» пятился короткими шажками, отстреливаясь уже по двум направлениям. Третье прикрыл я.

Пришельцы видя, что враг уходит резко ускорились. Насколько это позволяли уже нанесённые ранения. В какой-то момент мне показалось, что «Медведь» может не успеть.

Он, похоже, и сам это понял. Чистильщику хватило всего нескольких секунд, чтобы оказаться возле меня. У самого входа он чуть задержался, опустошая магазин и схватив меня в охапку, затолкал на лестницу.

За его широкой спиной я совершенно не видел, что он делает. Только услышал, как звякнуло упавшее на металлические ступеньки, предохранительное кольцо граны и дверь с глухим звуком захлопнулась. В неё тут же заскреблись своими клешнями богомолы-переростки. Дверное полотно, толщиной в ладонь взрослого человека, задрожала от мощных ударов. И тут послышался хлопок взрыва, а за ним такой вой, что пробрал нас до мурашек даже через бетонные стены подземного бункера.

– Как-то так, – уже спускаясь, услышал я за спиной довольное ворчание «Медведя».

«Как бы ни так» – хотелось добавить мне. Выпустят ли нас отсюда чужаки? Вот в чём вопрос. Не оказался бы спасительный бункер западнёй. Утешало одно – у нас было имелось оружие, запас еды и питья, а значит, были не плохие шансы пересидеть засаду пришельцев. Или отбиться на выходе.

Оказавшись в комнате, я сразу прошёл к столу. Монитор компьютера показывал завершение перезагрузки и требовал ввести пароль. Я бросил быстрый взгляд через плечо. Соблюдая правила приличия и понимая секретность, члены отряда старательно не смотрели в мою сторону. Но это было и ненужно. Изображение с главного экрана дублировалось на все остальные. При желании увидеть и запомнить код доступа мог каждый.

Однако выбора у меня не осталось. Я его уже сделал, разрешив товарищам зайти в бункер до завершения работы. Потому… выдохнул и решительно набрал нужную комбинацию символов.

Я почти физически почувствовал, как сигнал от ретранслятора, вмонтированного в камень маскирующий вход, прошивает атмосферу Земли и уходит в ближний космос. Спутник ловит сигнал и подключается к общей системе. Брешь в куполе затягивается, образуя единую, неприступную защиту планеты от внешних атак агрессора.

– Всё, – объявил я об удачном выполнении миссии. – Дело сделано.

С плеч, словно камень упал. Я почувствовал небывалое облегчение и удовлетворение от проделанной работы. Но, как водится, всегда найдутся те, кто готов сунуть ложку дёгтя в бочку мёда.

– Ты уверен? – в голосе Алины я расслышал вполне обоснованные нотки сомнения.

Согласен. Потому не обижаюсь. Когда я несколько недель назад запускал Проект, тоже думал, что всё прошло успешно. А на деле оно вон, как вышло.

– Подождём. Если опять возникнут неполадки, система подаст сигнал.

Я следил за реакцией проводника. Степан Филиппович хмурился, и казалось, не проявлял особого интереса, как к самому бункеру, так и к происходящему в целом. Отличная выдержка. Можно только позавидовать.

– Как долго ждать? – поинтересовался «Призрак».

Я пожал плечами.

– Ты торопишься?

«Медведь» усмехнулся на мои слова. Остальные остались крайне серьёзны.

Неожиданно наверху послышался скрежет, словно там двигали что-то тяжёлое.

– Что это? – взволнованно спросила Алина, подозревая худшее.

– Думаю, камень встал на место, – подтвердил её опасения «Призрак».

На лица членов команды легла тень лёгкой тревоги. Пока без паники. Умом каждый понимал, что это не могло быть ловушкой. Не могут же укрывшиеся в бункере сидеть и ждать когда за ними придут и откроют дверь.

– Надеюсь, вы знаете, как нам отсюда выйти, – глядя мне прямо в глаза, тихо произнёс Степан Филиппович.

Хороший вопрос. Мне ничего не оставалось, как честно признаться:

– Не знаю. В записях Ромашова этого не было.

Я действительно не знал, как открывается дверь. Обнадёживало, что если Георг не оставил дополнительной информации на данный случай, значит не посчитал это нужным. Будем исходить из того, что если есть ключ открывающий дверь на вход, то он должен открыть и на выход. Логично же.

– Надеюсь, ты пошутил, – недовольно произнесла Алина.

Её нарастающее волнение не осталось для меня секретом. Думаю, это поняли и все остальные. Ибо испытывали схожие чувства.

– Ты сейчас зачем панику наводишь? – грубо накинулся я на девушку. Не хорошо, конечно, но и мои нервы тоже были на пределе. – Смогли войти, сможем и выйти. Только пробовать это будем потом. Сейчас нам нужно привести себя в порядок, подкрепиться и отдохнуть. Возражения есть?

Возражений ожидаемо не последовало. Чистильщики привыкли выполнять приказы, Степан Филиппович являлся лишь проводником и старался особо не лезть в дела отряда. Оставалась Алина, но она уже высказалась. Значит, будем считать, инцидент исчерпан.

***

В бункере мы пробыли до утра следующего дня. За это время успели убедиться, что спутник работает как положено, обсохнуть и отдохнуть. Правда с последним пунктом вышли небольшие накладки. Секретный объект не был рассчитан на такое количество народу, потому мужчинам приходилось спать по очереди, отдав Алине одну из трёх кроватей в полное единоличное пользование. Но это всяко лучше, чем спать вполглаза на голой земле постоянно ожидая нападения пришельцев.

Единственное чем пока не было проблем так это с продовольствием. Даже особо не экономя еды и воды должно хватить на неделю-полторы. Что будет дальше, если мы не сможем отсюда выбраться, думать не хотелось. Обсуждать это тоже пока было преждевременно. Но витавшее в воздухе напряжение ощущалось почти физически. Следовало как можно быстрее выйти из бункера, пока оно не переросло в нечто большее.

Как только отряд был готов к выдвижению я пошёл открывать дверь. За спиной дыша в затылок, топтался «Медведь». Он должен был первым выйти наружу и встретить чужаков. Остальные остались внизу, чтобы не создавать затор на лестнице на случай отступления.

С этой стороны панель кодового замка висела на стене с небольшим углом наклона на дверь. На мой взгляд, очень неудобно, но зато никто не мог увидеть набираемый пароль.

Я быстро ввёл уже привычную комбинацию символов и… ничего не произошло. Замок не сработал.

Первой мыслью было, что ошибся в наборе. Вроде не страшно. Можно повторить. Но ладошки вспотели.

Уже более внимательно, не торопясь, я повторил пароль. Результат тот же.

– Пора волноваться? – по обыкновению флегматично поинтересовался «Медведь».

Такому спокойствию можно только позавидовать. Лично я уже начал изрядно нервничать и торопливо набирать все известные мне пароли. А вдруг какой-нибудь да подойдёт.

– Рано. Я скажу когда.

– Хорошо, – послышалось покладистое из-за спины.

Что тут хорошего? Напрочь игнорируя все мои попытки, дверь упорно не желала открываться.

– А если задом наперёд попробовать? – неуверенно предложил здоровяк. – Мы же с другой стороны двери. Логично?

Я чуть не рассмеялся ему в лицо. Пожалуй, большей глупости я ещё не слышал. Но за неимением других вариантов попробовал. Набрал свой личный код в обратном порядке. Замок послушно щёлкнул, а наверху послышался скрежет отъезжающего в сторону камня.

– Кто бы мог подумать, – удивлённо пробормотал я, на такой пердимонокль.

– Разреши.

Я почувствовал, как сильные руки чистильщика мягко, но настойчиво отодвигают меня в сторону. Мешать и путаться под ногами, разумеется, не стал. Послушно прижался к стенке, пропуская здоровяка вперёд.

«Медведь» распахнул дверь и осторожно выглянув, выбрался наружу. Первое время ничего не происходило. Тишь да благодать. Разве только птичек не слышно. Изнывая от неведения, что там происходит, хотелось скорее выйти самому. Но без команды разведчика делать этого не стоило.

– Чисто, – пробасил над головой «Медведь».

От неожиданности я вздрогнул и тихо выругался сквозь зубы. Зачем так пугать, спрашивается? Мог бы и в дверь сперва постучать, ради приличия.

– Выходим, – передал я ожидающим внизу товарищам и поспешил выйти на свет божий.

– Под ноги смотри, – первым делом предупредил меня чистильщик.

Вовремя. Ещё шаг и точно вляпался бы в разбросанные по земле кровавые ошмётки. Я вроде не из брезгливых, но от вида остатков тел «богомолов» ком подкатил к горлу. Нелицеприятное это зрелище – месиво из клочков ободранной кожи, внутренностей и обглоданных костей. Такой натюрморт взрыв гранаты не нарисует. К гадалке не ходи – хищник постарался.

Вслед за мной из бункера выбрался «Призрак», а за ним уже Алина с Филатовым.

– Это кто же их так? – покосившись на останки пришельцев, поинтересовался «Призрак».

Вопрос был адресован Степану Филипповичу, как единственному из нас кто отлично знал повадки местных животных.

– Я не знаю, кто способен на такое, – растерянно покачал седой головой проводник. – В первый раз с таким сталкиваюсь. Надо кости посмотреть. На них должны остаться следы от зубов.

Филатов присел на корточки, явно собираясь перейти от слов к делу. Интересно, конечно. Вот только мы здесь не «В мире животных» снимаем.

– Степан Филиппович, на это нет времени, – остановила старика Алина. – Задерживаться опасно. Уходить надо.

Вообще-то это я должен был сказать. И на много раньше. Что называется – хорош командир. Стоит рот разинув, как пионер на плакат «Плейбоя». Стыдно.

– Возвращаемся тем же маршрутом? – обратился ко мне Филатов.

– Да. Только заглянем ещё в одно место.

Я заметил, что старик недовольно нахмурился, а «Призрак» бросил в мою сторону заинтригованный взгляд.

– Всё-таки любопытство перебороло? – съязвила Алина, без труда раскусив мою задумку.

– Просто в нетерпении сгораю. Всю ночь не спал, – с тем же сарказмом отреагировал я. – Мы должны обследовать корабль. Сейчас нам ничто не мешает это сделать.

– Кроме самих «богомолов», – ворчливо напомнил «Медведь».

Похоже, товарищи не разделяли моей инициативы на более тщательную разведку. Настрой у команды был совсем не боевой. Отчасти понимаю. Сам испытываю схожие чувства. Дело сделано, пора домой. Остальное работа военных.

– Знаю, в тайгу вас звал, совсем не поэтому. И задание выполнили на отлично. Но раз уж мы здесь… Словом, предлагаю решить вопрос голосованием.

Возможно, я поступил не как положено командиру, но силой заставлять идти на смертельный риск я тоже не мог. Хотя имел на это полное право. Никто слова бы не сказал.

– Кто за возвращение на базу?

К моему удивлению все промолчали.

– Кто за разведку к кораблю пришельцев?

Руки подняли я и чистильщики. Проводник с Алиной, выходит, воздержались. С Филатовым понятно, к имеющим право голоса он себя не причислял. А вот подруга удивила. Думал, будет возражать. Это как раз в её духе – во всём мне перечить.

– Степан Филиппович, идём к звездолёту, – по результатам голосования определился я.

– Принято, – без особой радости вздохнул проводник.

Алина лишь протестующе поджала губы, оставив до другого раза все те нелестные эпитеты, которыми она хотела меня наградить. Уже легче. Тратить время и силы на перепалку, в данной ситуации совсем не хотелось.

Обратный путь вроде как должен был быть легче. И короче. Но лично я этого не ощущал. Скорее наоборот, испытывал постоянно нарастающее чувство тревоги. И судя по хмурым, сосредоточенным лицам, мои спутники были со мной солидарны.

– Мы близко, – подав знак отряду остановиться, объявил Филатов.

«Призрак» кивнул, подтверждая его слова.

– Мы с «Медведем» в разведку?! – предложил чистильщик.

– Действуйте, – разрешил я, заранее предупредив: – в бой не вступать.

– Как пойдёт, – хитро прищурился аваронец и, поманив за собой напарника, вместе с ним скрылся в лесу.

Нам, как всегда оставалось лишь томительное ожидание. Длилось оно в этот раз значительно дольше обычного. Однако результат сторицей его компенсировал.

– Идёт, – тихо шепнул Филатов, всматриваясь в заросли леса. – Один.

Я проследил за его взглядом, но разглядеть пятнистый силуэт чистильщика смог далеко не сразу. Зато сделал себе пометку в памяти – наш проводник оказывается, не так прост, как кажется. Если даже у «Призрака» не получилось подойти достаточно незаметно.

– Докладывай, – велел я аваронцу, заранее недовольный отсутствием его напарника. Неспроста это.

Чистильщику на моё недовольство было глубоко и смачно. Элита, твою ж дивизию, сами себе на уме.

– Если в двух словах: корабль на месте, «богомол» топтался у входа, в окрестностях никого, – с самым невозмутимым видом доложился «Призрак».

Алина хмыкнула. Да я уже и без неё понял, что издевается паршивец. Такое грубое нарушение субординации чистильщик мог позволить себе лишь в очень приподнятом настроении. А оно в свою очередь свидетельствовало об отлично выполненной работе.

– Что значит, топтался у входа? – меня зацепило, что сказано было в прошедшем времени.

– Больше не топчется, – пожал плечами «Призрак». – «Медведь» его своей кувалдой по голове погладил, тот даже пискнуть не успел.

Точно, припоминаю, болталась такая на поясе у здоровяка-аваронца. Я всё собирался спросить, зачем он таскает это недоразумение в пол пуда весом, да пока не успел. Теперь и спрашивать, особой нужды нету.

– А где сам «косолапый»? – подала голос Алина.

– Корабль сторожит, – как нечто само собой разумеющееся сказал чистильщик. – Чтобы не угнали.

Я лишь мысленно выругался. Алина в очередной раз усмехнулась. А Степан Филиппович ошалело выдал бессмертную фразу:

– Ну, вы блин даёте!

– Пошли уж, энтузиаст-самоучка. Потом поговорим, что такое хорошо, а что совсем не очень.

До десантного катера пришельцев идти оказалось совсем близко. Всего метров триста с хвостиком. Оставалось только диву даваться насколько точно нас вывел проводник. И в тоже время помнится, он не мог найти в лесу довольно-таки приметный камень. Я покосился на Филатова. Вроде ничего подозрительного за ним пока не наблюдалось. Кроме факта, что он человек Казанцева. Ладно, об этом подумаем потом. Вполне вероятно, что я сам себя накручиваю.

Корабль чужаков был точно таким, как уже виденный мной с Алиной. Обычный, ничем не примечательный металлический куб с разноцветными огоньками на корпусе. Мы, аваронцы, видали конструкции и поинтересней. А вот для Филатова встреча с внеземными технологиями должна была быть впервые. И на удивление никакой реакции. Словно к колхозному трактору подошёл. Умеет мужик собой владеть. Сразу видно – учили.

Чуть в стороне от входа лежал мёртвый пришелец с разбитой головой. Других повреждений я на нём не заметил. Но представляя силу удара «Медведя» должно и этого хватить. Как только голова с плеч не слетела, вот, что странно. Знать и вправду крепкие эти твари.

– «Медведь» внутри?

Не понравился мне взгляд «Призрака». Дураком себя почувствовал.

– В лесу, – чистильщик неопределённо кивнул головой в сторону деревьев. – Прикрывает.

– Хорошо, – а, что ещё мне оставалось ответить? – Внутри были?

– Нет. Но раз никто больше не вышел, думаю там пусто.

Логично. Наверное.

– А если засада?

Вот и Степан Филиппович засомневался.

– Пока не зайдём, не узнаем, – здраво рассудил «Призрак». – Чур, я первым.

– Да ради Бога, – легко согласился я.

Едва мы вошли, как в нос ударил едкий запах гниения. Отчётливый, но не столь ярко выраженный, чтобы невозможно было дышать. По всей видимости, система вентиляции хорошо справлялась со своей работой.

Пройдя небольшую шлюзовую камеру, мы вышли в просторный отсек.

В боковых стенах стройными рядами пустовали глубокие ниши с жутковатыми на вид фиксирующими устройствами. Богатое воображение живо нарисовало картинку с прикованными в них «богомолами». Что, на мой взгляд, недалеко ушло от истины.

В центре, прямо на полу, были разбросаны смердящие обглоданные куски тел. Слабый мерцающий свет от множества белых огоньков не позволял их толком разглядеть. Пришлось подойти ближе и посветить фонариками. Филатов даже присел на корточки, изучая останки. В этот раз его одёргивать не стали.

– Хорошо здесь попировали. Так сразу и не разберёшь кто это, – ворчливо произнёс Степан Филиппович стараясь дышать ртом. – Одно точно, тут и наши животные, и сами пришельцы.

Разглядывать эту мешанину я никакого желания не испытывал. Меня заинтересовала противоположная от входа стена.

– Люди есть? – задала тяжёлый вопрос Алина.

Зачем? Если даже беглого взгляда хватило, чтобы знать на него ответ.

– Нет, – уверенно сказал проводник. – Ни костей, ни одежды, ни вещей. А вот каннибализмом эти твари точно не брезгуют.

Я подошёл ближе к стене, выполненной в форме пчелиных сот затянутых белесой плёнкой. Потрогал рукой. Тёплая, упругая и в тоже время легко продавливаемая от нажатия пальцев.

– Инкубатор?

Ко мне подошла Алина и, направив луч фонаря на стену, попыталась разглядеть, что находится внутри сот.

– Похоже, – согласился я. – несколько ячеек уже пустые. Что у тебя?

– Ничего не видно, – пожаловалась подруга и, вынув нож, слегка надрезала плёнку.

Резко запахло чем-то тошнотворно кислым, с отчётливым привкусом ацетона. Настолько сильно, что пробрало аж до макушки, до рези в заслезившихся глазах. Я закашлялся и зажал нос рукавом. Алина проделала тоже самое.

– Говорил я вам, не стоит есть бобовые консервы на завтрак. Срок годности у них уже истекал, – выдал остроумную колкость подошедший «Призрак».

Я исподлобья посмотрел на чистильщика. Он стоял, как ни в чём не бывало. Даже не морщился. Дышал ли он в этот момент, для меня так и осталось загадкой.

– Поглядим, кто там сдох? – сведённым в спазме горлом прокашлял я.

– Дерзай, – Алина приглашающе махнула рукой.

Как всегда, всё самое пакостное достаётся мне. Карма что ли такая?! Однако делать нечего, назвался командиром – изволь быть в первых рядах и не отлынивать от грязной работы.

Я, всё ещё морщась, хотя запах уже начал выветриваться, аккуратно раздвинул края плёнки. В ячейке было темно и ни черта не видно. Алина услужливо посветила фонариком.

Внутри лежало яйцо или икринка, не знаю, как это правильно назвать, размером и формой напоминающей дыню-торпеду. Только мутного белесо-жёлтого цвета. Луч фонаря просветил тонкие стенки, очертив уродливый эмбрион пришельца.

– Живой, – спокойно, как на уроке биологии, произнёс «Призрак».

– Вижу, – я и сам заметил слабое шевеление внутри яйца. Обвёл взглядом стену. Сколько же их тут? Сотни две? Возможно. – У нас случаем динамита не завалялось? Хочу прикончить эту дрянь.

Чистильщик лишь развёл руками. Да я и сам знал, что подобной роскоши у нас не имелось. Но просто так уходить тоже не хотелось. Нет, мы, конечно, доложим о результатах разведки, военные придумают, как уничтожить корабли чужаков с их инкубаторами. Но это потраченное время, за которое монстры успеют вылупиться.

– Единственное, что могу предложить, сделать растяжки из запаса гранат, – сказал «Призрак». – Всех, конечно, не достанет, но ничего другого у нас нет.

Согласен. Это лучше чем ничего.

– Действуй, – я достал из подсумка две «лимонки» и протянул их чистильщику.

Тоже самое проделала Алина. У Филатова, насколько я знал, гранат не было.

– Уходите. Я догоню.

Мы вышли наружу, оставив «Призрака» минировать инкубатор. Справился он с этим довольно быстро. Мы едва успели отойти на безопасное расстояние. Вот что значит отточенные профессиональные навыки. Нас оперативников взрывному делу тоже учили, но скорее поверхностно. Совсем не так, как бойцов элитного отряда.

Прозвучал взрыв. На таком отдалении, да ещё внутри толстых стен, он скорее походил на хлопок новогодней петарды. И лишь поваливший из шлюзового отсека густой чёрный дым сигнализировал, что всё сработало как надо.

– Степан Филиппович, – я повернулся к проводнику. – Выводи нас отсюда. Мы своё дело сделали.

Глава 2

Москва совсем неласково встретила Барнса сезонными погодными «качелями». Холод, злой северный ветер и снег с дождём. И это после солнечно-тёплых весенних дней. Правда в самой столице, как впрочем, и других городах России, сейчас о погоде люди сокрушались меньше всего. В интернете, по радио, в подслушанных разговорах фигурировала лишь одна главная тема – контакт человечества с внеземной цивилизацией и немотивированная агрессия пришельцев к жителям Земли.

Даже объявление войны стран НАТО и вторжение западных войск в Белоруссию ушло на второй план. Люди были напуганы инопланетными монстрами. Тревожное настроение в обществе нарастало, готовое в любой момент обернуться всеобщей паникой и неуправляемым хаосом. Если это произойдёт Россия неминуемо рухнет в пучину анархии и всеобщего беспредела.

Власть, как могла, пытаясь предотвратить катастрофу, но разрываясь на два фронта и испытывая чудовищное давление со стороны недружественных государств, уже начинала терять контроль над ситуацией внутри страны. Вражеские иноагенты тонко почувствовав удачный момент, во всю силу раскручивали народные волнения, сея смуту в умах людей.

По мнению Стивена всё складывалось, как нельзя удачно. То, что не смогли сделать с Россией клоны тэрингов, сделают неведомые пришельцы. Главное не ослаблять усилий в подготовке почвы к референдуму и продолжать давить на непокорную страну. А для этого необходимо задействовать все имеющиеся силы и возможности.

Барнс не сомневался, что Артур Фокс сейчас именно этим и занимается. Координирует работу всех отделений и офисов, готовя сокрушительный удар. И каково же было удивление Стивена, когда он узнал, что далеко не все резиденты ящеров разделяют позицию американцев. Некоторые даже и вовсе готовы пойти на сотрудничество с вечным врагом – аваронцами.

В аэропорту Барнса встречали двое клонов из московской группировки и сам начальник службы безопасности.

– Зачем такие предосторожности? – кивнув на мужчин в синих костюмах, недовольно спросил Стивен. Он не любил привлекать к себе лишнего внимания. – Мне что-то угрожает?

– Возможно, – неопределённо ответил Майкл. – На шефа было совершенно покушение.

Помощник Фокса удивлённо приподнял бровь. После разгрома их российского филиала в нулевые, между клонами и аваронцами установилось хрупкое затишье. С другой стороны это следовало ожидать, как симметричный ответ на ликвидацию Ромашова. Противостояние за планету вышло на финальный уровень.

– Где сейчас Артур? – поинтересовался Стивен, когда они сели в машину и можно было говорить спокойно.

Американец разумно предположил, что после покушения глава московского отделения съедет из своего офиса и спрячется в одном из специально подготовленных секретных мест. Таких было несколько. О месторасположении некоторых не знал даже сам Барнс.

– У себя, – удивил ответом Майкл.

– Это неоправданный риск, – осуждающе заметил Стивен. – Аваронцы могут повторить попытку. И учтя прежние ошибки, подготовятся лучше.

– Это были клоны, – жёстко поправил Барнса начальник службы безопасности.

Стивену показалось, что он ослышался. Ещё бы, в то, что клоны способны совершить покушение на фактического главу всей резидентуры тэрингов, поверить сложно. Даже больше – это было просто немыслимо. И не надо проводить параллели с убийством графа Беркли. То другое.

– Кто? – грозно сверкнул очами помощник Фокса.

Предательства он не прощал. И если нашлись те, кто на это способен, то они заслуживают самого сурового наказания. Аксиома. Мятеж нужно пресекать в зародыше, да так, чтобы другим неповадно было.

– Кенджи Такано.

Прямо вечер откровений. Барнс был готов услышать любое имя, но только не главы японского филиала. Такано всегда считался одним из самых преданных соратников Фокса и для предательства должны быть очень веские основания. Однако чтобы не послужило тому причиной, это нисколько не уменьшало его вину.

– Кенджи мёртв?

Стивен знал, что в ближнем окружении японца есть внедрённый клон, который может привести приговор в исполнение. В своё время Барнс сам придумал и уговорил шефа в необходимости иметь в чужих отделениях своих проверенных агентов. Так сказать для подстраховки. С графом Беркли это отлично сработало. Должно сработать и с японцем.

– Нет, – покачал головой Майкл. – Такано нас обыграл.

– Плохо, – Стивен задумчиво отвернулся в окно.

Сквозь тонированные стекла, московские сумерки казались ещё темнее. Тусклый свет уличных огней и фар, вставших в пробке машин, порывы холодного ветра, изредка кидавшие в окна пригоршни мокрого снега, у любого могли вызвать сильнейшее чувство тоски и апатии. У любого, но только не у клонов. Не имелось у них такой функции. Искусственно выращенные существа испытывали лишь самый минимум необходимых эмоций. Всё остальное у них удали, за ненадобностью. В конце концов, им не стихи писать. Этим пускай глупые людишки занимаются.

– Кто ещё поддерживает японцев? – Стивена интересовало, как глубоко внутрь их сплочённого организма пустило метастазы предательство.

– Неизвестно, – виновато признался Майкл.

Хотя его вины здесь не было. Понятно же, что начальник охраны не мог располагать всей информацией. Не его уровень. Надо разговаривать напрямую с шефом. И чем быстрее, тем лучше. Время сейчас играло против них. Нельзя позволить врагу владеть инициативой.

Барнс не сомневался, что Артур уже придумал ответный ход. Проблема заключалась в том, что без своего помощника Фокс был сильно ограничен в возможностях. Именно Стивен отвечал за практическое выполнение всех замыслов шефа. Располагал необходимыми ресурсами и выходом на нужных людей.

– Долго нам ещё? – это стояние в московской пробке Стивена изрядно напрягало. Он почти физически ощущал, как время утекает сквозь пальцы.

– Сэм? – Майкл перенаправил вопрос водителю.

– Не меньше часа. По навигатору весь квартал стоит.

Очень долго. Порой в столице в час пик проще пешком дойти до места, чем доехать на машине.

– Я на электричке доберусь, – принял решение Стивен. – Так быстрее.

– Я с вами, – предупредил Майкл. Как-никак шеф поручил ему охранять Барнса и отменить это поручение мог только Фокс.

– Хорошо.

Стивен вышел из машины ровно в тот момент, когда поток начал неспешное движение. Некоторые особо нервные водители сочли за обязанность посигналить, надумавшему прогуляться пассажиру чёрной иномарки. Когда из неё вышел ещё один мужчина звуки клаксонов заметно стихли. Правда не все оказались столь благоразумны чтобы не связываться с наглецами застопорившими и без того медленное движение. Нашлись и такие кто вышел на разговор.

Из потрёпанной жизнью «десятки» вылезли два парня. Среднего роста, с обычной славянской внешностью, ничем особым не примечательные. Не маргиналы, не шпана, вроде не уголовники. Просто молодые люди коих сотни тысяч на просторах матушки-России. Такие обычно первыми качать права не лезут, но хамства в свой адрес не терпят. Возможно, именно это и подвигло их выйти на разборки с вконец обнаглевшими пассажирами иномарки решившими, что они «короли» и им всё дозволено.

Первым их заметил Майкл и тут же встал между Барнсом и приближающимися парнями.

– Какие-то проблемы? – на ломанном русском обратился к ним начальник охраны и, расстегнув пуговицу пиджака, угрожающе продемонстрировал болтающуюся подмышкой кобуру с пистолетом.

Одного этого должно было хватить, чтобы остудить даже самые горячие головы. Однако с парнями это не сработало.

– Тут не парковка, – ещё издалека агрессивно прокричал один из них. – Особенные, что ли какие? Стёкла замазали и думаете всё можно? Захотел выйти, возьми к обочине, уйди в «карман», как все нормальные люди делают.

– Вы хоть понимаете, с кем связались? – Майкл демонстративно медленно потянулся к пистолету.

Этих кадров ему было совершенно не жаль. Завалил бы, глазом не моргнув. Однако устраивать перестрелку в центре Москвы и привлекать лишнее внимание полиции ему совершенно не хотелось.

– Ствол не трогай, – предупредил второй из парней. – Только вынь, я его тебе в задницу затолкаю.

Стивен не вмешивался, позволив начальнику службы безопасности самому разобраться с этими отмороженными русскими. Жаль только время уходит.

Заметив намечающийся конфликт, из иномарки вышел ещё один клон. Водитель, как и положено по инструкции, остался в машине.

– Займись этими придурками, – на английской мове приказал Майкл охраннику, ничуть не сомневаясь, что его и одного хватит на этих двух придурков.

Клон лишь послушно кивнул в ответ. Обошёл шефа и пошёл навстречу парням.

Что будет дальше, Стивен прекрасно знал. И это представление его нисколько не интересовало. Не дожидаясь мордобоя он пошёл к тротуару.

– Уйди с дороги, баран, – послышались за спиной крики парней. – А ты куда пошёл, козёл?! Дно пробило, сыкло?!

Американец понял, что последние фразы были сказаны в его сторону. Но никак не отреагировал. Это было выше его достоинства. Сейчас эти двое сами заткнутся захлёбываясь красными соплями. Значит, и нет нужды тратить на них своё драгоценное время. На это есть специально обученные клоны.

– Колян, они по-чесноку сваливают, – встревоженно воскликнул один из отморозков. – Уйдут же.

– Не уйдут, – кровожадно заверил его приятель. – Сейчас с этим разберёмся и корешами его займёмся.

Судя по звукам за спиной, парни, не теряя времени, перешли от слов к делу. Послышались крики и звуки драки. Раздался визг какой-то особо впечатлительной женщины. Тут уже Стивен не удержался. Обернулся посмотреть, как охранник наказывает наглецов посмевших качать права на агентов тэрингов.

Вот только действительность оказалась совсем иной.

Дерзкие молодые люди были совершенно целы и невредимы. Клон же с перекошенным лицом завалился на капот ближайшей машины и держался руками за окровавленный живот. Майкл, как и Стивен, увидевший, что всё пошло не по плану выхватил из кобуры пистолет.

– Уходи, – выкрикнул Стивену начальник охраны.

Дело начинало приобретать серьёзный оборот.

Барнс и сам это прекрасно понимал. Ему нельзя было ввязываться в драку. Совершенно неизвестно кто эти парни. Обкуренные отморозки, которым завалить человека, что высморкаться или убийцы посланные ликвидировать помощника Фокса. И которым пришлось импровизировать, когда поняли, что клиент уходит. Да ещё обставить это, как банальную дорожную разборку.

Оба варианта имели право на жизнь. И в любом случае Стивен не должен был рисковать своей.

Из иномарки клонов выскочил водитель и сразу открыл стрельбу. Парни укрылись за машинами. Подключился Майкл, щедро посылая пулю за пулей, нисколько не заботясь, что может попасть в случайных людей. Главное не позволить высунуться отморозкам и дать Стивену уйти.

Раздался ответный огонь. Тут уже все сомнения отпали сами собой. Пригнувшись, Барнс побежал к домам. Совсем рядом просвистела шальная пуля. Если бы он не петлял, огибая машины, вполне могло оказаться, что она была бы прицельной.

Американцу хватило всего несколько секунд, чтобы добежать до тротуара. Казалось спасение рядом, стоит только завернуть за угол дома или забежать в один из маленьких магазинчиков жмущихся друг к другу на первом этаже. Но тут среди редких испуганных прохожих мелькнул чуждый здесь силуэт мужчины в лёгком коричневом пальто. Стивен и сам не успел осознать, что именно насторожило его в этом человеке, а мозг уже послал сигнал «опасность».

Они сработали одновременно. Незнакомец резко выкинул вперёд руку с пистолетом и нажал на курок. Стивен схватил спешащую скорее пройти мимо перестрелки на дороге девушку и прикрылся ей, как «живым щитом».

Мужчина оказался метким стрелком. Девушка умерла мгновенно, получив сразу две пули точно в сердце и безвольно повиснув на руках Барнса. Ещё больше напуганные прохожие в ужасе шарахнулись прочь. Незнакомец, напротив, не желая тратить впустую патроны, пошёл на сближение.

Стивен, прикрываясь мёртвым телом и сетуя на себя, что не потребовал у Майкла оружие медленно пятился к входу в магазин. Это был его последний шанс на спасение. Второй раз стрелок не промахнётся.

Вдалеке послышался вой полицейской сирены и проблеск маячков в вечерних сумерках. Стрелок бросил встревоженный взгляд на дорогу и моментально потерял к Стивену интерес. Несколько раз выстрелил в сторону автомобильной пробки и быстро скрылся за углом дома.

– Мистер Барнс, вы целы? – на одном дыхании выпалил подбежавший Майкл, не забывая при этом оглядываться по сторонам, опасаясь повторного покушения.

– Да, – прохрипел Стивен, небрежно отпустив тело девушки и схватившись за бок. Полученная в тайге рана так некстати напомнила о себе острой болью. – Что с отморозками?

– Скрылись, как только услышали сирену. Даже машину бросили. Нам тоже пора уходить. Полиция совсем рядом.

– Знаю, – Стивену совсем не улыбалось столкнуться с блюстителями порядка. Только не сейчас. – Ты видел того, кто в меня стрелял?

– Лицо не разглядел.

– Плохо.

Барнс понял, почему почуял в мужчине опасность. Его лицо было ему знакомо. Вот только откуда, американец пока вспомнить не мог. Но он знал, что обязательно вспомнит.

– Уходим, – Стивен выбрал направление противоположное тому, где скрылся стрелок. – Майкл, у тебя лишнее оружие есть?

– Конечно, – абсолютно не удивившись вопросу, клон достал из-за пояса «Glock 19» и протянул его Барнсу. – Считаю в офис вам сейчас нельзя. Могут поджидать на входе. Предлагаю временно «лечь на дно», как говорят русские. И желательно не в Москве.

– Разумно, – Стивен придерживался схожего мнения. – Где?

– В Щёлково, в частном секторе, у нас есть отличный дом. Там тревожная кнопка, пуленепробиваемые стёкла и тайники с оружием. Вполне можно продержаться до нашего прибытия или полиции.

Не самый плохой вариант.

– Сначала электричкой, потом на такси? – предложил Барнс.

– Сначала электричкой, потом автобусом, а дальше поймаем попутку, – внёс свои поправки Майкл. – Так безопаснее.

***

После покушения на Барнса Фокс понял, что ситуация куда более серьёзная, чем он думал вначале. За главу московского отделения и его помощника взялись крепко и основательно. Заговор внутри агентуры оказался значительно глубже и обширнее. Одним мятежным Такано дело не обошлось. Стивен, едва оказавшись в безопасном месте, связался по защищённой линии с шефом и доложил, что узнал одного из нападавших. Им оказался Витторе Фалько из итальянского филиала. География мятежа расширялась.

Узнав от Майкла детали покушения, Артур не сомневался, что Стивена вели с самого аэропорта. И когда он надумал выйти из машины, нападавшим пришлось импровизировать. И судя по исполнению, это были далеко не профессионалы. Что было совсем не удивительно. Трудно найти в чужой стране, не имея выходов на нужных людей, по-настоящему качественных исполнителей заказа.

Куда интереснее другое – как итальянец оказался в нужном месте, в нужное время? Судя по докладу начальника охраны исполнителей было всего двое. Из машины никто больше не выходил. Как вариант – Фалько до конца не доверял нанятым отморозкам, и следовал за ними, контролируя выполнение заказа.

Не суть. Фокс отмахнулся от навязчивых и ненужных мыслей только мешающих сконцентрироваться на главном. Задачей номер один, значилось выяснить какие отделения перешли на сторону мятежников, а какие всё ещё верны тэрингам. Пора уже начинать отделять зёрна от плевел.

Но и это пока подождёт. Артур наконец-то внял советам своего начальника службы безопасности и аргументам помощника, и принял решение перебраться из офиса в более безопасное место.

– Документацию берём с собой? – спросил Майкл, когда получил от начальства добро на переезд.

– Нет. Уничтожь, – Фокс досадно поморщился. Происходящее напоминало поспешное бегство. – Всё необходимое у меня в компьютере.

Охранник кивнул и включил шредер.

– Нас будут ждать на выходе, – Артур налил в стакан виски и сделал большой глоток. Неприятно было осознавать себя заложником обстоятельств. – Снайпер?

– Вероятнее всего, – согласился с шефом Майкл. – Не исключаю и силовые методы.

– У тебя уже есть план, как будем уходить?

В вопросах безопасности Фокс во всём полагался на профессионализм своей охраны.

– Да. Всё готово. Ждём только приказа.

Фокс вновь подошёл к бару. Вылил из бутылки остатки американского пойла и тут же открыв новую, наполнил стакан до краёв. В последнее время он всё чаще стал стимулировать работу мозга алкоголем. Заодно это помогало скинуть внутреннее напряжение. Радовало, что алкоголизм, как и цирроз печени, клону не грозил. Не имелось в его искусственном организме необходимых для этого биологических и психоэмоциональных связей.

– Пора, – отведя тяжёлый взгляд от заполняемой резаной бумагой корзины шредера, Артур в три глотка перелил в себя виски. В голове слегка зашумело, но американец знал, что это всего лишь кратковременный эффект. – Что требуется от меня?

– Строго следовать моим инструкциям. Иначе живыми мы отсюда не выйдем, – Майкл, как всегда был собран и спокоен.

Фокс равнодушно кивнул.

…Майкл не придумал ничего лучшего, как выйти в составе большой группы. Машины подогнали максимально близко к входу в здание, так, что пройти оставалось всего несколько метров. Ничтожное расстояние если тебе ничего не угрожает. Но когда ты больше чем уверен, что твоя голова находится в перекрестье снайперского прицела, оно становится почти непреодолимым. Однако начальник службы безопасности рискнул.

Майкл вышел первым. Внимательно осмотрелся, задержав взгляд на высотке напротив. Показалось, в окне седьмого этажа мелькнул какой-то блик и тут же пропал. На улице никакого подозрительного движения. Редкие прохожие, на первый взгляд, опасения не вызывали. В глаза бросился припаркованный на противоположной стороне дороги красный «Форд. Транзит». Настораживало, что стоял он не по ходу движения. Словно специально развернулся боковой дверью к зданию офис-центра. И в тоже время смущало, что точка была выбрана не очень удачно. Машины кортежа перекрывали собой весь сектор обстрела. Нет, из «Форда» им Артура не достать. Блик в окне волновал куда сильнее.

– Выходим, – передал по рации Майкл. – Джон, Квентин, на вас окна седьмого. Остальные прикрывают шефа.

Спустя несколько секунд раздвижные стеклянные двери главного входа разъехались в стороны, пропуская плотно сбитую толпу мужчин в темно-синих костюмах. Двое из них тут же отделились от основной группы и взяли на прицел автоматов верхние этажи здания напротив.

Шаг, второй, третий. Тишина. Майкл крутил головой, не понимая, откуда ждать нападения. Он почти физически ощущал нависшую опасность, но ничего не происходило. Основная группа дошла до машин. У снайпера, если он есть, остался последний шанс ликвидировать Фокса. Иначе он сядет в бронированный «Мерседес» и там его уже не достать.

– Внимание на красный «Форд», – предупредил начальник охраны, хотя понимал, что даже выскочи оттуда вооруженные боевики, как-то навредить шефу они уже не смогут.

Дверь «Мерседеса» открылась, глава московского отделения благополучно оказался в салоне. Всё, теперь можно чуть выдохнуть. Дело осталось за малым – без приключений и по возможности незаметно добраться до пункта назначения.

– По машинам, – скомандовал Майкл, залезая в салон второго автомобиля.

И в этот момент боковая дверь приметного «Форда» отворилась. Из фургона выскочило несколько человек в чёрных балаклавах, и открыли плотный огонь из автоматов. Почему только сейчас? Вполне объяснимо. Клиент в машине, как в ловушке, никуда не деться. Вот только нападавшие совершенно не учли, что автомобили будут бронированные.

Или всё же знали?!

Из «Форда» выпрыгнул ещё один мужчина. Вместо автомата в руках он держал отлично узнаваемый РПГ-7.

На плечо, захват цели, выстрел. Кумулятивный снаряд без труда пробил лёгкую броню иномарки. Взрыв. Не такой красочный, как показывают в кино, но от этого не менее эффективный. Живых в салоне автомобиля не осталось.

Всё произошло настолько быстро, что даже клоны-охранники не успели среагировать должным образом. Всего несколько секунд и киллеры, сделав свою работу, запрыгнули обратно в машину и «Форд», взревев мотором и сжигая покрышки, рванул с места преступления.

– За ними, – выкрикнул Майкл водителю, видя, что клонам в первой машине уже ничем не поможешь. А вот нападавших упустить нельзя. Понятно, что это лишь исполнители, причём профессионалы. Таких найти нелегко. Потому убрав этих, возможно получится на время обезопасить Стивена. Ведь по логике вещей следующим после Фокса обязательно будет Барнс.

Сидевший за рулем «Мерседеса» клон, с самым невозмутимым видом переключил автоматическую коробку передач в режим «Драйв» и надавил на педаль газа. В том, что непредназначенному для городских гонок фургону не получится уйти от более скоростной и манёвренной иномарки сомневаться не приходилось. Конечно, многое зависело от мастерства водителей, но и в этом вопросе начальник охраны был уверен, что его клон даст сто очков форы любому человеку.

***

Когда возле главного входа в здание началась стрельба, а за ней и взрыв, ни один сотрудник ЧОПа не решился высунуть нос на улицу и хоть чем-то помочь своим клиентам. С другой стороны всё, что происходило вне стен офисного центра, охраны уже не касалось. Максимум, что они могли сделать, это вызвать полицию и подготовиться, на случай если бандитские разборки переместятся в само здание.

К счастью этого не произошло. Налётчики подбили из РПГ один из автомобилей и поспешили скрыться. Охрана незадачливого бизнесмена кинулась в погоню за машиной бандитов. А спустя всего несколько минут на место происшествия прибыли полицейские, соперничая в скорости с машинами «Скорой помощи» и пожарным расчётом.

– Часто у вас так? – когда малость отпустило, глухо спросил новенький, только сегодня заступивший на первую смену охранник, через стекла дверей наблюдая за суетой на улице.

– Второй случай за неделю. Наших тогда несколько человек положили, – не стал скрывать правду сторожила. – До этого всё тихо было. А тут, как с цепи сорвались.

В глазах парня мелькнул понятный испуг. Но он быстро взял себя в руки.

– Ничего удивительного. Сами видите, что в мире твориться. Скоро страну в клочья разнесут, вот бандиты и начали тёплые места под себя столбить, – поделился своими соображениями третий из группы на входе. Хмурый и вечно всем недовольный Степаныч. Годков ему уже стукнуло чуть за сорок, прошёл вторую Чеченскую, где хлебнул полной ложкой, на гражданке с семьёй не задалось, вот и стал он по жизни закоренелым пессимистом. – Помяните моё слово, скоро власть кончится и начнется у нас веселая жизнь, как в девяностых. А то и веселее. Анархия и беспредел. Под бандитами ходить будем.

– Степаныч, не нагнетай, – привычно отмахнулся от его слов напарник. – Без тебя тошно.

Новенький мысленно согласился. Вот ведь угораздило его устроиться в это охранное агентство. Зарплата заманила, чуть больше чем у других, но и требования здесь были тоже на высоте. Теперь-то понятно отчего, а он по первости подумал, что всё дело в престижности района и самого охраняемого объекта.

– Покурю? – стеснительно спросил парень. Всё-таки первая смена, порядков ещё толком не знает, да и суета эта на улице… Словом в самоволку не хорошо как-то.

– Давай. Только быстро, пока старшой с полицией разговаривает, – разрешил Степаныч. – У чёрного входа подыми.

– Спасибо.

Парень скорым шагом поспешил по коридору, на ходу вынимая из пачки сигарету. Курить хотелось неимоверно. Это нервное. Не каждый день прямо на глазах людей расстреливают.

Возле широкой металлической двери запасного выхода находился ещё один пост охраны. По другому никак. Днём этим входом постоянно пользовался обслуживающий персонал, нанятые рабочие и курьеры. Заходить в здание через парадные двери или подземную парковку им было строжайше запрещено.

– Ты чего здесь? – удивлённо обратился к новенькому один из двоих охранников дежуривших у входа. Старший смены уже успел передать по рации о покушении на руководителя компании снимающей здесь офис. – У вас там сейчас самая движуха должна быть.

– Так и есть, – немного смущённо ответил парень. – Мне перекурить разрешили.

– Понятно. Пойдём, составлю тебе компанию, – охранник, нажав кнопку электронного замка, вышел из-за стойки. – Заодно расскажешь, что там было.

– Ключ возьми, – ворчливо окрикнул его напарник. – Надоел звонить каждый раз.

– Взял уже, – отмахнулся мужчина, показав пластиковую карту электронного ключа. – Открыть ему трудно. Нудный, сил нету.

Напарник промолчал, отвернувшись к мониторам.

Парень распахнул дверь, вежливо пропуская старшего коллегу.

– Подождите. Не закрывайте, – из глубины коридора послышался торопливый возглас спешащего к ним мужчины в форме курьера по доставке бутилированной воды. – Спасибо.

– Долго ты, – подозрительно покосившись на курьера, заметил охранник, придерживая дверь. – Два часа назад зашёл.

– Кулер у них сломался, – устало вздохнул мужчина. – Второй раз за неполный месяц. Менять, говорю, надо. А они – чини. Денег им жалко.

Охранник усмехнулся, прикуривая сигарету.

– Откуда у них деньги. Икру наверняка и то на последние покупать пришлось.

– Буржую и жмоты, – сквозь зубы процедил водовоз. Дав понять, что в его понимании весь этот офисный планктон действительно нагло зажрался, паразитируя на теле общества. – Ладно, счастливо. У меня ещё три вызова на сегодня.

Мужчина кивнул охранникам и, сдвинув на глаза кепку, скорым шагом пошёл к своему фургону.

– Знакомый? – парень нервно делал глубоки затяжки. До него только сейчас начало доходить, чем могло закончиться его первое дежурство. Чтобы не загонять себя негативом, нужно было переключиться на отвлечённые темы.

– Не. В первый раз вижу, – признался лёгкий в общении сторожил. – Тут в каждый офис свои катаются и те меняются, как перчатки. Всех и не упомнишь.

– А я подумал, старый приятель. Разговаривали так, свободно.

– Это просто я такой. Будь проще и люди к тебе потянутся, – вроде как похвастался охранник и вдруг задумчиво протянул: – А про старого ты точно подметил. При входе он мне показался значительно моложе. Ладно, Бог с ним. Лучше расскажи, что там у вас было?

***

На месте высадки нас должна была ждать БМП, чтобы относительно быстро и безопасно доставить обратно в Туру. Однако «брони» в условленной точке не оказалось. Факт неприятный и весьма тревожный. Военные – люди серьёзные и ответственные. Если что-то пошло не по плану, значит, на то имелись веские причины. И они мне уже авансом не нравились.

– Опаздывают, – Степан Филиппович даже на часы посмотрел.

Ну, уж нет. Такими простыми финтами меня уже не обмануть. Хоть что делай, но вот не верил я, что наш проводник настолько прост, как хочет казаться.

– Или не дождались, – пробасил «Медведь».

Как вариант. Сюда мы вышли на два часа позднее назначенного времени. Вот только «копейка» должна была ждать нас до сумерек.

– Не было их ещё, – оспорил слова чистильщика Филатов. – Свежих следов нету. Только наши. Вчерашние.

В данном вопросе не силён. Вижу, что трава примята, а уж какого дня здесь топтались для меня тайна за семью печатями. Я вопросительно посмотрел на «Призрака». Тот украдкой кивнул.

– И как это понимать? – обратилась ко мне Алина.

Так-то оно правильно. У кого ещё спрашивать, как не у командира группы?! Вот только командир из меня, мягко говоря, весьма посредственный. В происходящем понимал едва ли больше чем все остальные. Подобные не состыковки с планом мы с капитаном Вагановым не обсуждали и никакого запасного варианта, соответственно, тоже не имели.

– Видимо что-то пошло не так, – неуверенно промямлил я.

– Это и так понятно, – жёстко припечатала Алина. – Делать, что будем?

Повезло мне с любимой девушкой. Умеет задавать правильные вопросы. Знать бы ещё на них дельные ответы.

– Ждём час. Если за это время «брони» не будет, идём пешим ходом к посёлку, – это лучшее, что я мог придумать. – Возражения есть?

Я обвёл взглядом товарищей, чуть задержавшись на Алине. По привычке ожидая от неё полного несогласия с моими словами. Однако в этот раз подруга промолчала. Зато вместо неё высказался Филатов:

– Если будем ждать, в посёлок до темноты не успеем.

А вот это уже, действительно, не хорошо.

– Мы и так не успеем, – возразил «Призрак». – До Туры больше тридцати километров. А тут не автомагистраль, особо не разгонишься.

– Если за нами не придут, потеряем час, – рассудила Алина.

– Вот и я про тоже, – обрадовался неожиданной поддержке Степан Филиппович. – «Копейку» мы можем и по пути перехватить, если пойдём её маршрутом. А так, пусть затемно и не успеем, то уж точно не в ночь.

Я прислушивался к спору, понимая, что последнее слово всё равно будет за мной. Не оплошать бы.

– На марше мы лёгкая цель, – стоял на своём чистильщик. – Если за нами не пришли сейчас, сегодня уже точно не будут. Предлагаю вернуться в бункер и завтра без задержек выйти в условную точку. Если история повторится, успеем дойти до Туры.

Возможно «Призрак» и был в чём-то прав, но его идея мне не понравилась. Не испытывал я большого желания идти назад подвергая отряд дополнительному риску. Да и пошумели мы изрядно. Не исключаю, что по нашему следу уже идут инопланетные твари. Так что прав проводник, нет у нас времени.

– Значит так, – я чуть повысил голос, привлекая внимание спорщиков к своей персоне. – Час ожидания отменяется. Даю десять минут на отдых. Потом идём в сторону посёлка. Возражения есть?

Я посмотрел на «Призрака», как главного противника этой идеи.

– Михаил, отойдём?! – поманил меня в сторонку аваронец.

– Можно.

Мы отошли на другой край маленькой поляны.

– Будешь критиковать? – я первым начал разговор, предположив, что товарищ попытается меня отговорить.

– Нет. Я вовсе не против твоего решения. Просто рассматривал ещё один вариант.

Признаться, удивил. Я-то думал он всерьёз, свою линию в массы продвигает.

– Тогда, что за секреты?

Не просто же так чистильщик отозвал меня в сторонку. Есть о чём поговорить. С глазу на глаз.

– Присмотрись к Филатову. Подозрительный он.

Вот даже как. Оказывается, наши мнения совпадают. Интересно, чем это проводник аваронцу не угодил.

– А, что с ним не так? – изобразив удивление, поинтересовался я. – Вроде нормальный мужик. Вон и «Медведю» он нравится.

– Зарубки я нашёл на деревьях. Свежие. Ведут к бункеру и к кораблю пришельцев. Старик метит наш маршрут.

Вот вам и неожиданный поворот сюжета. От волнения возникло острое желание посмотреть в сторону Степана Филипповича, но я сдержался. Вместо этого достал сигарету и закурил.

– Ты уверен? – не то чтобы я ставил под сомнения слова чистильщика, но спросить был обязан. – Он сюда и без всяких отметок с завязанными глазами дойдёт.

– А ты думаешь, это кто-то из нас зарубки ставит? – парировал «Призрак». – И кто сказал, что это он для себя? Может, кто другой по нашему следу пойдёт.

Не поспоришь, конечно. Из наших никому это не нужно. Чистильщикам я доверял, как себе. Даже Алина, я уверен, не пошла бы на такое. Да, она смертельно больна, да на крючке у клонов, но она не предатель. Чего я не мог сказать о Руслане. Вызывал он у меня в последнее время весьма противоречивые чувства. А Филатов у нас кто? Правильно – человек Казанцева.

– Приглядывай за ним, – велел я «Призраку», тем самым ставя точку в нашем разговоре.

Мы вернулись к остальным членам команды и первое, что услышали, было голодное ворчание «Медведя»:

– А кормить нас сегодня будут?

– Извини, друг, сегодня без обеда. Горячего не привезли, – иронично ответил «Призрак». – Галеты пожуй.

– Уже съел, – сконфуженно признался здоровяк.

– Тогда не будем терять время, – усмехнувшись, я объявил оконце отдыха. – Выдвигаемся.

Как и было решено пошли по маршруту «копейки». Точнее по широко укатанному следу БМП пролегающим вдоль леса, сбиться с которого реально лишь ночью и то по пьяни. Помня, что времени до темноты осталось всего ничего, темп сразу взяли довольно приличный. Да и шагать по полю куда веселее, чем продираться сквозь заросли деревьев и кустов.

То, что в поле мы были, как на ладони, мне положительно не нравилось. Другим тоже. Но большинством мнений сошлись на том, что скорость для нас сейчас важнее и понадеялись на русский «авось».

Как позже выяснилось, эта загадочная мантра работает только с русскими.

Давно ожидаемое нападение «богомолов» чуть было не произошло, когда уже смеркалось, а до посёлка оставались считанные километры. Первым уродливый силуэт пришельца, мелькнувший среди молодой поросли по кромке леса, заметил Филатов.

– Слева, – выкрикнул он и навскидку разрядил сразу оба ствола, крупной дробью причесав начинающие зелениться ветки кустов.

Мы резко развернулись в указанном направлении. «Призрак» по обыкновению припал на колено. Я последовал его примеру. «Медведь» стоял, широко расставив ноги, словно держал в руках тяжёлый «Корд», а не обычный АКМ. Алина просто повернулась на полкорпуса, ожидая неприятностей с любой стороны. И никто из нас не стрелял. Цели мы не видели. Как впрочем, и не было слышно, фиксирующего попадание, зубодробительного вопля «богомола».

– Ориентир, – потребовал «Призрак».

– Десять метров влево от кривой сосны, – обозначил проводник, выкидывая из стволов пустые гильзы.

Пригляделись внимательнее. Никого. Даже грибников не видно.

– Не показалось? – усомнился я.

А что? Всё может быть. Сумерки, нервы, усталость. Совсем не удивлюсь, если у старика случился оптический обман. Принял ветки за пришельца и бабахнул второпях. Одно это уже подтверждает мои догадки, что Степан Филиппович не из отставных военных. Скорее куда более гражданское лицо: бывший опер или участковый.

– Я из ума ещё не выжил. И на зрение пока не жалуюсь, – стоял на своём проводник.

– Спугнули, – предположил «Медведь».

Я пожал плечами. Остальные просто промолчали.

– Идём дальше? – Алина первой опустила автомат.

Я чуть задержался с ответом продолжая вглядываться в лес. Всё надеялся разглядеть признаки присутствия пришельцев. Если они, конечно, не померещились старику.

– Командир! – это меня уже окликнул «Призрак» напоминая, что время идёт, а здесь не остановка, общественный транспорт не подойдёт.

Что ж, если даже чистильщики, с их неестественным чутьём, не ощущают угрозу, значит, её действительно нет. Пора двигаться дальше.

– Пошли. Только возьмём правее. Подальше от леса.

От нас до начала «зелёнки» было метров пятнадцать-двадцать. Если выскочат, мы даже толком среагировать не успеем. Сразу в рукопашной схлестнёмся. А в этом случае преимущество будет совсем не на нашей стороне.

– В поле мы, как на ладони, – не согласился со мной Филатов.

– Тут, можно подумать, нет, – едко подметила Алина.

– Зато в случае угрозы, успеем скрыться в зарослях, – стоял на своём проводник.

– Ага. «Богомолы» из леса выскочат, а мы им навстречу побежим. Обниматься. Так получается?

Алина, как никогда, была в ударе. Что лично для меня, лишний раз подтверждало – девушка пребывала в отвратительном состоянии духа. Но при всём при этом, её колючие реплики имели смысл, и Филатову крыть их было нечем.

На пределе напряжения и нервов мы прошли ещё около километра. До Туры оставалось всего ничего. Час ходу, от силы два. Между тем небо стремительно темнело. На тайгу опускался вечер. Не оставалось никаких сомнений, что к посёлку мы выйдем уже в полной темноте. И риск нарваться на засаду пришельцев возрастал многократно.

– К бою!

От резкого крика «Призрака» моя душа рухнула в область пяток, а сердце бешено заколотилось, разгоняя по венам чистый адреналин.

Короткими очередями защёлкал АКМ чистильщика. Спустя секунду, к нему присоединился ещё один. Гулко выплюнула два заряда дроби двустволка Филатова. Лишь я один опять чего-то затормозил. Да ещё Алина, взяв бегущих к нам пришельцев на прицел автомата, выжидала, когда они приблизятся на дистанцию уверенного поражения.

Я прицелился и дал очередь на три патрона. Затем тут же ещё одну. Ни разу не попал. Что называется – шмальнул в белый свет, как в копеечку. И судя по редким крикам «богомолов» товарищи мои меткостью тоже не отличились. Признаться, неприятный холодок пробежал по спине от понимания данного факта. Ладно, я мазила, со Степана Филипповича тоже спрос не большой, но чтобы чистильщики не попадали в цель с такой смехотворной дистанции – это уже нонсенс.

– Быстрые суки, – агрессивно прохрипел «Призрак» и, сдвинув флажок, одной длинной очередью опустошил магазин. – Пустой.

Сразу двое из троих бегущих к нам пришельцев завопили благим ультразвуком. Зло и матерно. Зацепил их аваронец. Однако не сильно. Ни один из них даже темпа не сбавил. Сюр, какой-то, такого просто не может быть. Даже в теории.

Стараясь унять нервную дрожь в руках, я тщательно прицелился и послал одиночный. Как и ожидалось, пуля прошла мимо. Зато я успел заметить, как пришелец чуть сдвинулся в сторону, уходя с траектории выстрела.

Охренеть. Это что ещё за «Матрица», твою мать?!

– Тоже заметил? – взволнованно отозвалась Алина.

Оказывается, последнюю свою мысль я высказал вслух.

– Пустой, – прокричал «Медведь».

– Держу.

«Призрак» решив не экономить патроны, прикрыл товарища длинными очередями. Завопили «богомолы». Дистанция стремительно сокращалась, и попаданий стало больше. Но в основном по касательной, вскользь.

Вновь ударил по перепонкам дуплет Филатова. Разменивая шанс остаться с пустыми стволами на убойную силу двойного выстрела. Я бы на такое не решился. Но старик видно знал, что делал. С такого расстояния пришелец уже не смог увернуться. Два пучка крупной дроби отбросили монстра, разворотив ему грудную клетку. Так, что он даже пискнуть не успел. Сдох раньше, чем упал на землю.

Перезарядить ружьё проводник уже не успевал. Да и смысла в этом не было. Мы и сами, под истошный вопль пришельцев, смогли сделать всего по несколько выстрелов, и сошлись накоротке.

Припавший на колено «Призрак» перекатом ушёл в сторону, за мгновение до того, как хвост чужого пропахал землю у него под ногами. Попытался встать, и тут же был сбит ударом клешни. Второго добивающего удара не последовало. Вовремя подскочивший «Медведь» с размаху припечатал пришельца прикладом автомата по голове. И добил очередью из «калаша» прямо в мерзкую пасть.

Второй «богомол» накинулся на фактически безоружного проводника. Я стоял совсем близко к Филатову, но, как обычно, первой среагировала Алина.

Оттолкнув старика, так, что тот не удержавшись на ногах, отлетел в сторону, аваронка приняла атаку на себя. Используя автомат в качестве щита, подставила его под клешню чужого. Отвела в сторону, ловко проскользнула под лапой, одновременно уходя за спину и отпустив оружие, попыталась провести удушающий приём.

Не тут-то было. Аваронка ухватила лишь пустоту и тут же, пропустив подсечку хвостом, растянулась на земле. А «богомол» кинулся на меня. Да так резво, что я чётко осознал – ничего сделать уже не успею.

Однако годы тренировок в учебном лагере не прошли даром. Тело среагировало быстрее мозга. Повинуясь рефлексам, я повторил приём Алины. Низко пригнувшись, ушёл от удара клешни, продолжая движение, упал на землю и, кувырнувшись через плечо, разорвал дистанцию. Тут же резко вскочил на ноги, вскидывая автомат.

Выстрелы. «Богомол» замертво падает к ногам уже простившегося с жизнью Степана Филипповича, и я облегчённо выдыхаю. И даже не расстраиваюсь, что «Призрак» успел нажать на спусковой крючок раньше меня.

– Все целы? – прогудел над полем заботливый рык «Медведя».

– Целы, вроде, – прокашлявшись, пересохшим горлом прохрипел Филатов. – На удивление. Думал всё. Панихидную заказывать будут.

– Поживёшь ещё, – неласково обрадовала старика Алина и, скривившись от боли, попыталась встать на ноги.

Я с готовностью протянул руку помощи, но «Медведь» чуть подвинув меня плечом, легко и нежно поднял девушку на руки.

– Нога? – догадался Степан Филиппович.

Аваронка кивнула.

– Сама сможешь? – участливо спросил здоровяк.

– Попробую.

Чистильщик предельно аккуратно опустил девушку. Алина скрипнула зубами, но устояла. Даже сделала несколько шагов отчётливо хромая на левую ногу.

– Нормально. Перелома вроде нет. Расхожусь.

Херов, как дров. Расходится она, как же. Это сейчас, пока в горячке, а что будет через час? Ладно, поживём – увидим.

– Будешь задерживать группу или увижу, что на одних морально-волевых вывозишь, наш крепыш тебя на руках понесёт, – честно предупредил я строптивую подругу. С неё станется калечить себя, лишь бы не подводить товарищей.

Ответа я не дождался. Да он мне был и не нужен.

– С этим разобрались. Теперь вернёмся к нашим «баранам». Мне кто-нибудь скажет, что это было? – при этом я смотрел на чистильщиков. Находясь в составе отряда Ваганова, они должны были успеть повидать всякого. – Отчего эти твари такие шустрые стали?

– С такими мы ещё не встречались, – озадачено признался «Призрак» и наклонился над телом ближайшего к нам «богомола». – Странные они. Не как все.

Я заинтересованно подошёл ближе. Вгляделся. Что в них странного? Как были уродами, так и остались.

– Молодняк, – уверенно заключил проводник. – Рост меньше, кожа чуть светлее, черты лица не такие грубые. И быстрые, твари.

– Верно подметил, – согласился со стариком «Призрак». – Те, первые, больше на грубую силу полагались. Эти на скорость. А значит более опасные.

Вот ведь радость, какой не ждали. Час от часу не легче.

– Уходить надо, – напомнил «Медведь» опасливо озираясь по сторонам.

И то верно. Что-то мы совсем мышей не ловим. Отбили атаку, обрадовались, что без потерь и расслабились. А в округе пришельцев ещё много может быть.

– Выдвигаемся, – скомандовал я и посмотрел на подругу.

– Я смогу, – Алина правильно расценила мой взгляд.

Спорить не собираюсь. Предлагать помощь, тем более. Гордая слишком. Ладно, до посёлка осталось совсем немного, дойдёт. В противном случае донесём сами.

Дальнейший темп движения заметно снизился. Практически до прогулочного шага мамаш с колясками в парке Горького. И дело было не столько в прихрамывающей аваронке, сколько в опасении пропустить в сгущающихся сумерках очередную атаку чужих.

Огни фар едущей нам на встречу «копейки» мы увидели уже почти у самой Туры и каждый про себя, наверняка, крепко выматерился. Как я, так точно. Сподобились наконец-то выслать эвакуационную команду. Вовремя, ничего не скажешь. Хотя, уж лучше поздно…

Как позже выяснилось, грешил я на парней Ваганова и его самого совершенно напрасно. Не до нас им было. Отбивали очередную атаку «богомолов». Только в этот раз навалились на людей по-взрослому. Сразу полсотни особей.

Число, вроде, и не большое для хорошо укреплённых позиций, вот только появились среди пришельцев уж больно шустрые товарищи. С наскока выбили бойцов капитана из укрепов и продавили почти до самого центра. Отбиться получилось лишь с большим трудом и немалыми потерями.

Жалко парней. Однако меня утешала мысль, что свою работу мы сделали на отлично. Купол работает. Вторжение остановлено. Осталось лишь добить тех пришельцев, что успели попасть на Землю. Но это уже методичная, вдумчивая работа военных. Нашей команде здесь делать больше нечего. Пора возвращаться обратно в Москву.

Глава 3

Неожиданное нападение на приграничный сектор Рода Иргран выявил серьёзную проблему в раннем обнаружении звездолётов противника. Выходило, что враг может абсолютно незаметно подойти к самой границе хоть одиночным кораблём, хоть целым флотом. Выйдут из «прыжка» в прямой досягаемости орбитальных орудий и, используя фактор неожиданности, прорвут любую, даже самую мощную оборону.

Разведывательные зонды в решении данного вопроса помочь не могли. Оборудованные слабосильными датчиками они были не в состоянии засечь корабли на гиперсветовой скорости. Это способны сделать только космические станции с их сверхмощной аппаратурой. Но таких станций, по причине сложности и дороговизны, в наличии имелось не больше нескольких десятков, и каждая была нужна на своём месте.

По большому счёту это была старая и общая проблема обоих государств находящихся в шатком перемирии. Но появление у аваронцев кораблей подобного класса существенно нарушало баланс сил.

Тэрингам ничего не оставалось, как лишь наращивать обороноспособность и готовиться к большой войне с Империей. В то, что аваронцы непричастны к попытке вторжения на территорию Рода Иргран, ящеры не верили. А официальное заявление Императора и предложение военного сотрудничества против нового врага посчитали уловкой и военной хитростью. Даже предоставленные подтверждения вооружённого столкновения эсминца с чужими в пределах Солнечной системы, не убедили тэрингов в обратном.

Совет Старейшин объявил военное положение и всеобщую мобилизацию. В срочном порядке начали формироваться новые флоты и полки пехотных подразделений. Все виды и рода войск были переведены в режим полной боевой готовности. Но всё это делалось в глубине страны, возле центральных планет. И при повторном вторжении первый удар должны были принять пограничники. Это нормально, так и должно быть. Ненормально, что дополнительных сил для усиления границы отправлено было катастрофически мало.

Командующий обороной пограничного сектора Стоха генерал Ярг Хронг, наверное, как никто другой, осознавал всю плачевность ситуации и риск прорыва границы при ещё одной подобной атаке. Точнее сказать риска вовсе не было. Была полная уверенность в своей беспомощности. Без флота и орбитальных орудий, без плазменных установок и дальнобойных торпед, без должного количества истребителей и беспилотников, вверенный сектор не удержать. Всё, чем на данный момент располагал генерал, были два патрульных корвета и старый эсминец, явно пригнанный сюда из музея космофлота. Да ещё жалкие три сотни истребителей предпоследней модели.

Это было всё, что мог выделить Род для восстановления обороноспособности сектора. Основные силы находились в резерве, чтобы группой быстрого реагирования метнутся к месту очередной попытки прорыва границы.

Как военный, генерал разделял необходимость данного решения. Совершенно неизвестно где Империя нанесёт удар, и растягивать немногочисленные силы на всю линию обороны крайне не эффективно. И в то же время прекрасно понимал, что пограничников уже заочно внесли в списки смертников.

– Почему не прислали торпеды? – возмущённо рычал полковник Триг Скир меря шагами кабинет командующего. – Это единственное аффективное средство против новейших кораблей Аварона.

– Будут. Транспортник уже вышел с базы Ренгха, – с нескрываемым недовольством ответил генерал. Что было вполне объяснимо. Монструозные туши транспортных кораблей были слишком тяжелы для долгих «прыжков». Дальние расстояния приходилось преодолевать короткими «скачками» и после каждого ложиться в дрейф, накапливая необходимую мощность для следующего. – Приблизительное время прибытия через пятьдесят два стандартных часа.

Данная новость полковника не очень-то и успокоила.

– Ещё сутки на разгрузку и двое на установку в шахты. Итого почти шесть дней нам нечем будет защищать границу.

Ярг Хронг оскалился, и без слов помощника понимая свою беспомощность. Граница открыта. Даже обычные, привычные боевые корабли аваронцев в состоянии легко прорвать их слабую оборону, не говоря уж о новейших звездолётов империи. Но тут командующий ничего поделать не мог. Оставалось лишь считать часы до прибытия транспортника с торпедами и надеяться, что враг за это время не успеет напасть.

Неблагодарное дело для кадровых военных. Недостойное истинных тэрингов. Забиться в норы и трястись от страха – участь слабых аваронцев. Ящеры, в отличие от них, настоящие воины и готовы зубами рвать врага. Умереть, но не оставить позиций.

И такой шанс представился довольно быстро.

Буквально через час после начала разгрузки наконец-то прибывшего транспортника разведывательные зонды зафиксировали выход из «прыжка» восьми боевых звездолётов неустановленного класса и передали информацию на пульт дежурного оператора в командном пункте. Искин базы первым оценил уровень угрозы и автоматически перешёл в боевой режим. Завыли сирены. На чудом уцелевших, на ближней орбите Стоха трёх платформах с тяжёлыми орудиями, включились накопители энергии. Пилоты истребителей согласно инструкции поспешили занять места в кабинах своих боевых машин. Операторы беспилотников настраивали связь за пультами управления.

– Сколько? – было первое, что спросил генерал Хронг, войдя в командный пункт обороны сектора.

– Восемь, – опередив дежурного офицера, ответил полковник Скир.

– Значит, началось, – глухо прорычал командующий.

Восемь вымпелов, это уже целый флот. И его появление на границе случайностью не назовешь. Это уже самое настоящее вторжение, которое необходимо остановить. Любой ценой. Осталось придумать чем.

– Сколько торпед уже в шахтах? – спросил генерал, не обольщаясь большими надеждами на позитивный ответ. Даже при полной загрузке, такую армаду ими не остановить. Единственное на что способны пограничники, это нанести врагу максимальный урон и умереть с чувством выполненного долга.

– Ни одной, – озвучил горькую правду помощник. – Транспортник задержался. Разгрузка только началась.

Получается, встречать врага им было практически нечем.

– Сторожевым кораблям отходить к базе. Искин, активировать «Сеть», – в этот раз Ярг Хронг ни секунды не сомневался в своём решении, ибо не видел смысла и дальше держать новейшее оружие в тайне. Когда-то его всё равно придётся применить. Так почему не сейчас? Тем более, что это единственное, что у них осталось. – Цель, ближайший звездолёт.

Генерал набрал на пульте личный код подтверждения приказа. В ту же секунду сработал механизм открывания люков пяти пусковых ракетных шахт расположенных на самом крупном спутнике Стоха. Всего пять. Не так много, будь это обычными ракетами с обычным БК.

– Генерал, противник выслал перехватчики, – доложил один из младших офицеров и тут же уточнил: – Количество до восьми сотен единиц.

Как не во время. Вражеские корабли могут помешать развернуть «Сеть».

– Патрульным корветам и эсминцу отвлечь перехватчиков на себя. Истребителям и беспилотникам отсекать одиночек. Держать коридор для ракет.

Это был тяжёлый приказ. Приказ, посылающий на смерть. Это понимали все. Но тэринги не привыкли отступать и праздновать труса. Ящеры были известны, как злые и яростные воины, презирающие само слово «пощада». Командующего смущало другое. Как бы это не оказалось глупым и бессмысленным манёвром. Наличными силами вполне реально пробить коридор, оттянув на себя перехватчики противника. Но где гарантии, что аваронцы не вышлют другие?! Лично генерал именно так и поступил бы. А значит, самопожертвование пилотов окажется напрасным.

Три сотни истребителей ящеров и несколько десятков беспилотных аппаратов стартовали с базы и первыми вступили в бой. Со стороны это выглядело отчаянной и безнадёжной атакой значительно превосходящего по численности врага. Но только на первый взгляд.

Под прикрытием отвлекающего маневра куцый пограничный флот тэрингов подошёл к суматошному рою мелких корабликов на расстояние уверенного поражения. В кабинах пилотов истребителей прозвучал приказ к отходу и оставшиеся юркие машины, резко разорвав дистанцию с вражескими перехватчиками, вышли из боя. В тот же момент два сторожевых корвета и старенький эсминец дали дружный залп из всех орудий.

Ближний ряд имперцев буквально смело огненным шквалом. Зато остальные сориентировались довольно быстро. Рассыпались в стороны и сами напали на звездолёты рептилий.

– Пора, – объявил генерал, наблюдая в мониторы, как флот, оттянув на себя перехватчики имперцев, уходит с линии атаки. – Искин, запускай «Сеть».

Пять ракет со специальной начинкой вместо штатного БК стартовали из пусковых шахт. В штабе командования повисло напряжённое ожидание. Противнику не доставляло большого труда сбить тихоходные ракеты, по своим техническим характеристикам недотягивающие даже до световой скорости. И он это обязательно сделает. Вопрос в другом, вышлют ли имперцы перехватчики или подпустят ближе понадеявшись на лазеры последнего рубежа обороны?

Не рискнули. От центрального корабля-матки отделились несколько десятков перехватчиков и устремились навстречу ракетам. Генерал Хронг зло оскалился – видно неплохой урок преподали они аваронцам в прошлом бою. Вот только слишком поздно опомнились.

Выйдя на заданную точку специально сконструированные боеголовки раскрылись, рассеивая в космос сотни маленьких зондов лишь только формой корпуса похожих на своих старших собратьев, а ракеты пустыми болванками полетели дальше. Точно под уничтожающий огонь вражеских кораблей. После чего, посчитав задание выполненным, имперцы поспешили к своим, добивать остатки пограничного флота тэрингов. Покрытые специальным напылением зонды аваронцы даже не заметили.

Тем временем, оснащённые реакторными мини-движками, зонды выстроились стройными рядами, образуя углы ячеек сетки и оставаясь невидимыми для радаров «поплыли» к ближайшему звездолёту.

Штабной состав обороны сектора прильнул к мониторам, на которых пока были видны лишь корабли противника. Видеоизображение с разведывательных зондов показывало только приближающиеся крейсера и затихающую вдалеке схватку.

– Ну же, – нетерпеливо рыкнул генерал, от волнения постукивая мясистым хвостом по металлическому полу.

Лейтенант, расценив это за приказ к действию, немедленно озвучил обратный отчёт:

– Четыре. Три. Два…

На слове «Цель» мини-зонды, вплотную приблизившись к кораблю имперцев, включили лазерные установки на полную мощность. Чернильную синеву космоса пронзили сотни ярких бордовых линий, перекрещиваясь и образуя собой светящуюся сеть.

Новейший крейсер империи оказался пойманным, как рыба в невод. И этот невод начал медленно затягиваться. Огненные лазерные линии, не встречая серьёзного препятствия, легко разрезали слабую броню маленьких корабликов. Один за другим вспыхивали и взрывались пристыкованные к причальным опорам перехватчики и транспортные боты. Имперцы попытались оказать сопротивление, отстреливая ставшие видимыми «узлы» лазерной сетки. Но было уже слишком поздно. Пошла цепная реакция взрывов стремительно приближающихся к центральной части необычного корабля.

– «Сеть» сработала даже лучше, чем мы ожидали, – довольно произнёс полковник Скир.

И в тоже время в его голосе явственно чувствовалась безнадёга. «Сетей» у них больше не было. Да и сомнительно, что аваронцы позволят провернуть подобный трюк с той же лёгкостью. Фактор неожиданности срабатывает лишь раз. Теперь имперские капитаны будут настороже.

– Они уходят, – удивлённый возглас молодого лейтенанта совсем не походил на уставной доклад.

Однако командующий и другие старшие офицеры спустили это с рук. Всё внимание было приковано к мониторам, на которых один за другим исчезали обозначения вражеских звездолётов. Даже перехватчики бросили почти добитый флот ящеров и уходили в «прыжки».

– Что происходит? – взволнованно прорычал Триг Скир. Опытный военный ни на секунду не поверил, что имперцы отступили, испугавшись потери всего одного корабля. – Хотят проскочить мимо нас?

Такое предположение напрашивалось само собой.

– И оставить нас в тылу?! – усомнился командующий. – Уходить в гиперсвет не имея безопасного коридора, рискованно. Наши станции легко их отследят, а при большой удаче даже смогут сбить вектор «прыжка». Нет, тут другое.

– Возможно, они боятся взрыва звездолёта? – неуверенно предположил командир управления боевыми платформами.

Тоже вариант. И сбрасывать его со счетов нельзя.

– Приказ флоту: на максимальной скорости отходить к Стоху, – резко выкрикнул генерал, чувствуя, что не успеют.

Не успели. Уже изрядно растратившая свою мощность, поблекшая лазерная сеть, ещё только приближалась к центру корабля, как пространство возле крейсера словно схлопнулось, «чёрной дырой» втянув в себя обломки звездолёта. Чтобы через секунду «родить» сверхновую звезду.

Именно такая аналогия возникла у тех, кто видел это на передаваемом с разведывательных зондов видеоизображении. Мощнейший термоядерный взрыв огненной звездой вспыхнул на экранах мониторов, выжигая сверхчувствительные датчики и сложную аппаратуру зондов. Изображение на мониторах сменилось чёрным экраном зловещей пустоты.

Оператор, не дожидаясь приказа, быстро переключился на ближние зонды, те, что висели возле самого спутника с базой.

От эпицентра взрыва расходилась в стороны тугая светящаяся сфера. И скорость её роста была в разы больше скорости спешащего к базе изрядно потрёпанного флота. Корабли не успели пройти и половины пути, как их настигла взрывная волна и покатилась дальше. Постепенно ослабевая и сходя на нет.

– Теперь понятно, почему отступили имперцы, – тяжело роняя слова, произнёс командующий. Такого он за всю свою жизнь ни разу не видел и даже не слышал ни о чём подобном. – Совсем не нас они испугались. Себя.

– Это второй сбитый нами новейший крейсер, – задумчиво обронил полковник Скир. – Причём первый так не взрывался.

Верно подмечено. Генерал и сам это заметил.

– Возможно, они запустили систему самоуничтожения, – в качестве одного из вариантов предположил командующий. – Времени на это у них было достаточно.

Помощник не успел ни согласиться, ни оспорить…

– Генерал, они возвращаются, – громом среди ясного неба прозвучал тревожный доклад одного из офицеров, следящих за ближним космосом.

На голографическом радаре один за другим возникали условные метки вражеских кораблей. Три, пять, восемь, четырнадцать… Они всё появлялись и появлялись. Один за другим, а то и сразу несколько за раз. Их число уже перевалило за семь десятков, когда на пульт общей связи пришёл приказ:

«КОМАНДУЮЩЕМУ: ПЕРЕДАТЬ УПРАВЛЕНИЕ ОБОРОНОЙ СЕКТОРА ИСКУСТВЕННОМУ ИНТЕЛЕКТУ. ГЕНЕРАЛУ ХРОНГУ С ЛИЧНЫМ СОСТАВОМ ПРИБЫТЬ НА СТОХ И ОРГАНИЗОВАТЬ ОТРАЖЕНИЕ НАЗЕМНОЙ ОПЕРАЦИИ ПРОТИВНИКА».

Весьма неожиданный приказ. Лично генерал был готов до последнего держать оборону, даже не смотря на чудовищный численный перевес и отсутствие малейшего шанса на победу. Но командование Рода решило иначе: оставить позиции и отступить на Стох. Разумно. Имперцы обязательно будут зачищать планету, и генерал обязан этого не допустить.

– Готовьте транспортные катера и эвакуационные капсулы, – распорядился Ярг Хронг, подтверждая приказ командования. – Место назначения база Рангхтан на Стохе. Искину принять командование обороной сектора.

Командующий закрепил свои слова личным кодом, наделяя искусственный интеллект неограниченными полномочиями, и в сопровождении группы офицеров направился в транспортный отсек. Эту битву пограничники проиграли, осталось не потерять планету.

***

Даже в столь короткие сроки Род Иргран смог собрать довольно внушительные силы для отражения агрессии Аварона. Пять супердредноутов, два десятка тяжёлых эсминцев, по классу мало чем уступающим имперским крейсерам, до полусотни фрегатов и корветов, а уж истребителей с беспилотниками было, как мошкары на Гранкарских болотах. Армада! Иначе не скажешь. Но командующий флотом один из Старейшин Совета Рода Иргран адмирал Архан Ингмар небезосновательно считал, что этого явно недостаточно, чтобы остановить вторжение врага. Шутка ли, почти восемьдесят новейших звездолётов?! При таких боевых характеристиках и двух десятков хватит, чтобы разметать флот Иргран по закоулкам галактики.

Это понимал и Совет Старейшин Рода, и Объединённый Совет всех Родов и Кланов. Потому перед адмиралом ставились всего две задачи: задержать продвижение противника и продержаться до прихода правительственного флота. Но даже этот минимум был практически невыполним.

– Майор, что передаёт разведка? – адмирал каждые полчаса требовал доклада о передвижении аваронцев.

– На орбите Стоха по-прежнему два корабля. Активных действий не предпринимают. Основные силы империи движутся в нашу сторону. Подкрепления противнику не поступало.

– Это им и не нужно, – сурово прорычал адмирал. – Они и без подкрепления нас в космическую пыль сотрут.

Майор кивнул, молча соглашаясь со словами командующего. А вот самому адмиралу не давала покоя навязчивая мысль: почему аваронцы действуют только силами новейших кораблей? Где их основной флот? Готовят атаку на другом участке? Хотя разумнее было расширять уже захваченный плацдарм, силами старых кораблей, используя те восемь десятков крейсеров лишь как ударную силу.

– Адмирал, флот противника разделился, – озвучил майор только что поступившие от разведки обновлённые данные. – Две трети имперских звездолётов продолжают движение в нашу сторону. Остальные разбились на тройки и взяли курс на соседние сектора.

Архан Ингмар не мог поверить в такую удачу. Две трети, конечно, тоже весьма внушительные силы, но это уже был хоть какой-то шанс свести предстоящее сражение хотя бы на ничью.

– Передать информацию командованию пограничных секторов. Пусть встречают гостей, – распорядился адмирал и повернулся к командиру флагманского супердредноута: – Полковник, командуйте общее построение в боевой порядок.

– Принял, – хрипло рыкнул полковник Шгар.

Командующий, скрестив мощные лапы на груди, застыл возле голографического макета территорий Рода. Из-за большого масштаба на нём только сейчас стало видно, как он основных сил отделились отдельные группы, расходясь широким веером по сторонам. Расширяют плацдарм. Вполне понятно и ожидаемо. Непонятно где старый флот имперцев. И эта неопределённость сильно тревожила старого адмирала. Как бы за всем этим не прозевать действительно серьёзный удар. Настоящий.

Но, как бы то ни было, на данный момент стоило сосредоточиться на реальной угрозе.

– Как думаешь, адмирал, остановим мы имперцев? – к командующему подошёл напросившийся в боевой поход Председатель Совета Старейшин Рода. По статусу он стоял выше Ингмара и вполне мог сам командовать флотом, но прекрасно понимал, что опытный адмирал справится с этим значительно лучше. Потому и не лез, не только с приказами, но и даже с советами.

– Нет, – прямолинейно выдал суровую правду командующий. – Но постараемся нанести максимальный урон.

– Постарайся, адмирал. Не опозорь честь Рода.

Архан Ингмар издал глухой горловой рык. Он и без лишних напутствий понимал, какая на него возложена ответственность. И перекладывать её на других не собирался. Зря, что ли на Совете Старейшин он первым предложил свою кандидатуру?!

– Не ярись, Архан, на мои слова, – примирительно отозвался Председатель, заметив реакцию адмирала. – Не со зла говорю. Просто мы последняя надежда Рода. К тому моменту, когда подойдут войска правительства, враг успеет вдоволь порезвиться на нашей территории. Сам знаешь, как имперцы нас ненавидят. Вырежут всех. Даже инкубаторы найдут и разнесут ковровыми бомбардировками.

Адмирал это знал. Как и то, что ненависть двух рас была обоюдной. Слишком разными они были, чтобы терпимо относиться друг к другу.

– Мы сделаем всё возможное, – тоном завершающим дискуссию на данную тему, в очередной раз заверил Председателя Ингмар. Совсем не время для подобных пустословий.

Старейшина и тут тонко прочувствовал настрой адмирала, молча отошёл в сторону. Отвлекать командующего от своих обязанностей перед намечающимся боем – преступлению подобно.

Адмирал, казалось, даже не заметил ухода Старейшины, задумчиво разглядывая россыпь точек приближающихся кораблей. Странно, но это совсем не походило на боевое построение. Ни стройных порядков, ни хоть смутно угадывающейся схемы. Обычная толпа бредущая кто во что горазд.

– Майор, сколько до сближения? – досадно поморщившись, спросил адмирал. Мелькнула где-то на краю сознания интересная мысль касаемая предстоящего сражения и тут же пропала, оставив после себя настойчивое ощущение, что командующий был совсем близок к правильной идее.

– Расчётное время пять стандартных часов, двадцать три минуты. – доложил помощник и тут же уточнил: – Если никто из нас не изменит скорость движения.

Пять часов это достаточно много. На такое расстояние не бьёт ни один радар. Сами тэринги получали информацию через разведывательные зонды. Так что должно сработать.

– Соединить меня с адмиралом Яронгом, – так и не вернув ускользнувшую мысль, командующий решил применить старый, не раз проверенный в деле, трюк. Плохо, что оригинальностью он не отличался, потому и шансы на успех были ничтожно малы. Но всё же, это лучше чем тупо лезть в лобовую атаку.

На экране монитора появилось изображение старого ящера с изуродованным глубокими шрамами лицом. Память о молодости в космодесанте и высадке на плохо проверенной разведкой новой открытой планете.

– Приветствую командующего, – клацнул пожелтевшими клыками адмирал Яронг.

– Адмирал, для вас есть новая задача, – Архан Ингмар на долю секунды усомнился в правильности своей задумки, но менять свои решения не привык. – Ваше подразделение в полном составе должно отойти назад и быть готовым к встрече гостей, когда они будут преследовать наши отступающие корабли.

Покрывшийся из-за давнего ранения белесой плёнкой глаз адмирала кровожадно прищурился. Опытный воин сразу понял, что задумал командующий флотом. И эта идея пришлась ему по душе. Вот только…

– Думаешь, имперцы клюнут на эту старую, как мир уловку и позволят заманить себя в ловушку? – вполне резонно усомнился Яронг. – Командиры у них тоже не дураки.

– Я уже сомневаюсь имперцы ли это, – честно признался Ингмар. Как-то не вязались незнакомые звездолёты, странная тактика противника и отсутствие хотя бы видимости порядка в боевом построении, с аваронцами. Уж кого-кого, а своего главного врага тэринги успели выучить вдоль и поперёк. – Считаю, стоит рискнуть.

– Мой уход заметно оголит левит фланг, – указал на слабое место старый адмирал, в тоже время для себя, соглашаясь с планом командующего. – Чтобы компенсировать придётся растягивать линию боевого соприкосновения, что в свою очередь снизит плотность огня.

– Так даже лучше, – парировал командующий. – Наша задача завязать бой и сымитировать паническое бегство. Чем нас меньше, тем естественнее это будет выглядеть.

– На какое расстояние нам нужно отойти? – уточнил Яронг.

– Десять минут в режиме «прыжка». Построение – две линии. Как только мы выйдем к вам, палите из всех орудий. Это должно сбить первую волну преследователей. Для усиления выделяю вам станцию.

При последних словах белесый глаз старого адмирала удивлённо моргнул. По своим боевым характеристикам космическая станция на голову превосходила любой из супердредноутов тэрингов и это, действительно, стало бы серьёзным подспорьем. Вот только данные станции являлись объектом стратегического значения, и помимо боевых задач выполняли ещё целую кучу других обязанностей.

– Без разрешения Совета Старейшин я не имею права командовать станцией, – напомнил адмирал Яронг. Будучи опытным офицером, он небезосновательно переживал, что во время боя экипаж станции на полном праве мог отказаться выполнять его приказы. Это, в свою очередь, могло грозить катастрофой.

– Как один из Старейшин Совета я наделяю вас таким правом, адмирал, – уверенно клацнул зубами командующий.

Это было выше его полномочий, и Архан Ингмар готов был взять на себя всю ответственность, но тут неожиданно взял слово Председатель Совета.

– Подтверждаю, – хрипло прорычал фактический глава Рода. – Чтобы остановить вторжение разрешаю использовать все доступные ресурсы.

– Адмирал, вы слышали? Действуйте согласно приказу, – решительно рыкнул командующий, чувствуя поддержку Председателя.

Следующая четверть стандартного часа ушла на перестроение боевых порядков. Адмирал Яронг был прав, без трети флота силы ящеров уже не выглядели столь внушительно, и их намерение остановить агрессию неприятеля скорее походило на попытку массового самоубийства. Но исход битвы не всегда решает численное превосходство.

Два флота встретились на исходе пятого часа стандартного времени. Тэринги ждали противника, открыв торпедные люки кораблей и ощетинившись жерлами дальнобойных орудий. А вот армада аваронцев, как шла беспорядочной дикой ордой, так прямо с марша и вступила в бой.

Никакой новой тактики имперцы не показали. Тысячи перехватчиков отделились от кораблей-маток и роем космической мошкары устремились к флоту ящеров. Подпустив их ближе звездолёты Иргран дали дружный залп из сотен стволов. В плотном облаке вражеских перехватчиков расцвели огненные цветы взрывов, пожирая десятками маленькие корабли и оставляя после себя целые проплешины. Вот только на месте уничтоженных боевых машин тут же появлялись новые.

– Истребители в бой, – с трудом сдерживая хищный оскал, прорычал приказ командующий. Сражение начиналось ровно так, как он и предполагал. – Отсекайте мелочь. Нам нужен коридор для торпедной атаки.

Две трети истребителей с беспилотниками широкой дугой охватили корабли имперцев стараясь оттеснить их в сторону. При битве у Стоха этот манёвр сработал на отлично. Но, как оказалось, аваронцы хорошо усвоили данный урок. Перехватчики оперативно перестроились в клин и, пользуясь численным превосходством, быстро пробили плотные ряды тэрингов.

Корветы первой линии попытались заткнуть образовавшуюся брешь, но их огневой мощи явно не хватало. Не считаясь с потерями, перехватчики имперцев голодными мелкими хищниками набросились на корабли ящеров, болезненно кусая своими лазерами их не слишком толстую броню. Орудия корветом почти сразу вышли из строя подбитые меткими выстрелами. Дело дошло до скорострельных пушек ближнего боя, а это фактически последний рубеж обороны.

В таких случаях помогать отбивать атаку должны были истребители с беспилотниками, но они сами завязли в бою с всё прибывающими кораблями противника. Недолго думая командующий отправил в помощь корветам два фрегата во главе с тяжёлым эсминцем, намеренно оголив широкий участок фронта. Для имперских адмиралов искусственно создавалась просто уникальная возможность для рассечения армады тэрингов на части с дальнейшим их окружением.

– Адмирал, надеюсь, вы чётко осознаёте, что делаете?! – председатель Совета Старейшин всё же не выдержал. Даже ему, в бытность сухопутному офицеру, показался весьма рискованным манёвр командующего флотом.

– Вполне, – недовольно огрызнулся Архан Ингмар. Не вовремя влез Председатель со своими вопросами. Сражение пошло не по плану и адмирал был занят тем, что выискивал пути для правдоподобного отхода. – Приказ по ордену: готовность к торпедной атаке. Огонь только по моей команде.

Имелись у командующего серьёзные опасения, что имперцы распознают подготовленную ловушку и не рискнут атаковать в нужном месте. Но враг купился. Уж слишком заманчива была представленная возможность разбить флот ящеров с минимальными потерями.

Сразу семь кораблей противника устремились в образовавшуюся брешь, выслав впереди себя несколько сотен перехватчиков. Именно этого и ждал адмирал.

– Левому флангу, запустить «импульсы».

Там находились всего два эсминца и несколько фрегатов. Адмирал посчитал этого более чем достаточно для сравнительно небольшой группы перехватчиков. К тому же сразу за ними грозно маячила туша супердредноута. В крайнем случае, он прикроет.

Двести ракет единым залпом стартовали в сторону кораблей противника. Добрая треть из них была просто обманками. Остальные, по своей сути, являлись электромагнитными бомбами. Чей мощный импульс буквально выжигал всю электронику в истребителях и беспилотниках врага. Единственный недостаток данного оружия был маленький радиус действия. И их неспособность преодолеть защиту больших звездолётов. Начиная от корвета и выше.

Но этого и не требовалось. Стояла задача ликвидировать перехватчики мешающие торпедной атаке. И с ней электромагнитные бомбы справились на отлично.

Само собой не все из них долетели до цели. Аваронцам удалось сбить большую часть ракет. Однако хватило и тех, что прорвались сквозь плотный заградительный огонь. Достигнув нужного квадрата, несколько десятков электромагнитных бомб мощным импульсом выжгли всю электронику немеющих должной защиты маленьких корабликов, превратив их в беспомощный космический мусор.

– Торпедная атака! – прорычал приказ командующий.

Сейчас главное успеть пока имперцы не опомнились.

Почти тысяча ракет стартовала из пусковых отсеков звездолётов и, рандомно выбрав себе цель, устремилась к кораблям агрессора. Как и ожидал Архан Ингмар, аваронцы уже не успевали выслать новую партию перехватчиков. Единственное на что могли рассчитывать имперцы – это система ближней обороны. Но и она не давала стопроцентной гарантии.

– Адмирал, есть поражение кораблей противника, – доложил командир флагмана.

– Процент повреждений? – гневно рыкнул командующий.

Он и сам видел, что почти все торпеды достигли цели. Его волновал причинённый ущерб, и смогут ли эти семь звездолётов продолжить бой.

– Искин и аналитики уже работают над этим, – сдерживая накативший приступ ярости, процедил полковник Шгар. – Нужно подождать.

– На это нет времени, – ударил хвостом по полу адмирал. – Всем свободным кораблям атаковать правый фланг.

Нужно форсировать события. Несмотря на то, что противник постоянно наращивал давление на центр и левый фланг, вводя в бой всё новые полчища перехватчиков, было видно, что он пока не спешит давить в полную силу, явно пробуя на зубок, что собой представляет флот тэрингов. Архан Ингмару это очень не нравилось. Пора уже было приступать ко второй фазе сражения, имитируя паническое отступление, но серьёзных причин для этого пока не было. А всё должно выглядеть правдоподобно, иначе имперцы не поверят в разыгранный спектакль.

– Почему мы не добиваем ту семёрку? – как бы невзначай поинтересовался Председатель. Ему всегда казалось, что чем меньше живой силы врага, тем лучше. – Сейчас мы легко можем это сделать.

– Считаю нашей главной задачей не уничтожить, а именно вывести из строя как можно больше кораблей Империи, – сухо ответил адмирал. – Эти уже не представляют серьёзной опасности. На первый взгляд их повреждения не менее пятидесяти процентов.

– От двадцати до тридцати семи, – рискнув влезть в разговор Старейшин, уточнил полковник Шгар. – Меньше чем ожидалось.

Командующий недовольно зыркнул на командира супердредноута, но промолчал. На своём корабле полковник по статусу мало чем уступал адмиралу. А вот процент повреждений совсем не порадовал. Звездолёты противника ещё были способны преподнести неприятные сюрпризы. Прав Председатель, по-хорошему добить их надо.

Архан Ингмар посмотрел на мониторы. Подбитые крейсера медленно пятились назад явно намереваясь выйти из боя. Значит, он всё правильно сделал, про них пока можно забыть.

На правом фланге начиналась крепкая заварушка. Корабли ящеров, выстроившись острым клином, атаковали аваронцев. Те, в свою очередь, не изменяя себе, выслали навстречу тучу перехватчиков. Странная тактика. Складывалось впечатление, у новейших кораблей империи попросту нет дальнобойных орудий. Вот только тэрингам от этого было ничуть не легче.

Невзирая на мощный заградительный огонь тяжёлых установок и облака раскалённой плазмы, маленькие кораблики врага плотным роем облепили звездолёты ящеров. Частые огненные всполохи лазерных лучей слились в сплошные светящиеся купола, окутавшие крейсера и фрегаты. Такого навала не могла выдержать даже самая мощная броня.

Командующий напряжённо следил за выведенными на главный пульт управления индикаторами степени повреждений кораблей флота. Главное не упустить момент. Чтобы всё выглядело правдоподобно и в тоже время сохранить боеспособность.

В какой-то момент адмирал издал угрожающий горловой рык. Больших усилий стоило безучастно наблюдать, как гибнет его флот, умирают его воины, но план должен был сработать безукоризненно. Когда цифры повреждений приблизились к двадцати процентам, командующий решил – пора.

– Всем общее отступление, – наконец скомандовал Ингмар. – Истребителям отсекать перехватчики. Полковник Шгар, мы прикрываем отход.

«Стоящие» в резерве истребители, словно сорвавшиеся с цепи голодные хищники, набросились на врага, жаждя отомстить за погибших товарищей. Пилоты не жалели ни себя, ни тем более имперцев. Яростная атака, с безумством идущих на смерть. Каждый из ящеров знал, что с уходом флота в «прыжок» они будут обречены.

Такое самопожертвование не могло не дать результатов. В какой-то момент тэрингам удалось отбросить аваронцев, что дало флоту больше возможностей для манёвра. Звездолёты поспешно выходили из боя, набирали скорость и один за другим уходили в «прыжок».

Флагманский супердредноут покинул место схватки последним. Командующий лично видел, как волна перехватчиков благодаря численному превосходству подавила сопротивление истребителей и устремилась в погоню за отступающим флотом. Значит, всё было не зря и противник купившись на старую уловку, в боевом азарте сам спешит в расставленную ловушку.

Глава 4

Итак, мы снова в Москве. Вылетели на военном спецборте под охраной двадцать девятого МиГа. Уж не знаю, кто так расстарался, Казанцев или Стоцкий, и за какие такие заслуги, но было приятно. И, на мой взгляд, совершенно излишне. Купол мы восстановили, значит, небо под контролем. Новых кораблей пришельцев ждать не приходилось. Оставалось вычистить всю эту заразу, что успела укорениться в Сибири.

Это уже работа военных. Потому я с чистой совестью забрал чистильщиков с собой. Ваганов был, конечно, не в восторге от моего решения, но пришлось смириться. Максимум на что нас смог уговорить капитан – это дождаться подкрепления и как только оно подошло, мы тут же покинули Туру.

В саму Первопрестольную нас самолётом понятное дело не пустили. Приземлились на военном аэродроме «Чкаловский», что возле Звёздного городка. А там уже, как в песне поётся – электричкой до Москвы. Ну, почти. Встречали нас люди из нашей «конторы». Не агентов (нас аваронцев очень мало), а именно нанятые люди. Исполняющие обязанности чего-то среднего между службой безопасности и оперативниками.

– Куда едем? – первым делом спросил у меня старший группы.

Бородатый крепыш чуть ниже меня ростом. На вид, уже за полтинник перевал, и дело даже не в бороде, которая накидывает годков, выдаёт серьёзный взгляд человека повидавшего жизнь. Я его уже встречал раньше, но лично не пересекались.

– Инструкцию разве не дали? – вопросом на вопрос ответил я.

– Нет.

Удивил меня Вадим. О как, даже имя вспомнил. Я почему-то полагал, что Казанцев распорядится нас сразу к нему везти. С подробным докладом и последующим разбором полётов. А тут на тебе, полная свобода выбора. Может по сто грамм и к девкам? Я покосился на Алину. Не, боюсь, не одобрит. И не поймёт.

– Парни, вы куда? – спросил я у чистильщиков.

– Если у начальства к нам вопросов нет, то лучше в «общагу», – под утвердительный кивок «Медведя» поделился планами «Призрак». – Надо привести себя в порядок.

– Принято, – против пожеланий товарищей я не возражал. Всё понимаю, даже чистильщикам иногда нужен отдых. – Где высадить?

Спросил без всякого злого умысла. Чай не совсем дурак, понимаю, что месторасположение «общаги» мне знать не положено. Я владел лишь общей информацией, что для квартирования элитных бойцов в своё время был выкуплен целый этаж в одном из домов Москвы. И не имея нужного уровня доступа, вся остальная информация была для меня тайной за семью печатями. Ведь по большому счёту я хоть и числился вторым по значимости лицом резидентуры, но формально отвечал только за «Проект». Во всём остальном рулил Ромашов. Теперь Казанцев. Хотя имелись у меня серьёзные подозрения, что и Руслану эту тайну покойный Георг не доверил.

Также числилась за чистильщиками тренировочная база за чертой города. С охраной, видеонаблюдением и сигнализацией по всему периметру. Вот там я был пару раз. Особого секрета из существования такой базы никто не делал. Посторонним туда вход был заказан, а если кто надумает сунуться без спроса, так по рогам отгребёт, как бы копыта не отбросить.

– По пути где-нибудь выйдем. – уклонился от прямого ответа «Призрак». – Сам куда?

– К начальству на ковёр.

Встречаться с Русланом мне жуть как не хотелось, однако нужно было представить отчёт о выполненной миссии. Да и обстановку не мешало бы разузнать. Что к чему и чем погоняет. Пускай отсутствовали мы всего несколько дней, но события сейчас разворачиваются столь стремительно, что, даже держа руку на пульсе, можно запросто за ними не успеть.

Кортежем из трёх машин мы выехали в сторону Москвы. Солидно. И слегка тревожно. Думается, не просто ради шика Казанцев отправил за нами полдюжины охранников вместо одного водителя на стареньком авто. Не иначе настали в столице неспокойные деньки. Или ещё чего похуже.

– Ты со мной?- Обратился я к угрюмо молчавшей Алине.

Теперь зная правду я прекрасно понимал столь резкое ухудшение её и без того не простого характера. Трудно пребывать в отличном настроении, когда знаешь, что отравлен смертельным ядом, антидота к которому не существует.

– Домой, – глядя в окно, тихо отозвалась девушка.

Разумное решение. Я бы тоже не прочь, но это ещё успеется. Сперва нужно решить кое-какие вопросы. И не мешало бы перекусить. Причём «перекусить» для меня значилось в приоритете.

«Призрака» с «Медведем» высадили почти сразу после окружной. Я хотел было выйти вместе с ними, но подумал, что незачем лишний раз смущать чистильщиков. Потому попросил остановить кортеж чуть дальше, как раз напротив Хинкального Дома Кинто.

Просьбу мою выполнили безоговорочно. Хотя честно признаться были мысли, что Вадим заупрямится. Я же не знаю, какие инструкции он получил относительно меня, и то, что при встрече он дал мне свободу выбора ещё ничего не значило.

Да и вообще с недавних пор я перестал чувствовать себя в безопасности даже в окружении своих. «Призрак» и «Медведь» не в счёт. Наверное. Время такое настало, не знаешь кто друг, а кто враг. Я даже не уверен, не паранойя ли это?! Как бы то ни было, Алину в хинкальную я приглашать не стал. Без меня ей точно ничего не грозило. В этом я больше чем уверен. Клонам она нужна живой с сывороткой Гршкара в венах, а Руслан любимую девушку не тронет. Даже чтобы достать меня.

Вот такие меня посещали нехорошие мысли в адрес бывшего друга. Ничем конкретным не подкреплённые и в тоже время не дающие мне покоя. И чем дольше я размышлял, тем больше крепла уверенность, что Казанцев и есть предатель. Я не люблю ошибаться, но в данном случае мне искренне хотелось именно этого.

В хинкальной довольно вкусно и сытно подкрепился. Это, конечно, не пельмени, которые я готов есть и днём и ночью в любом приготовленном виде, но тоже не плохо. Душу отвёл. Подумал и решил запить плотный обед бокальчиком пенного. А, что, имею право. Герой я или погулять вышел?!

Настроение заметно пошло в гору, а заодно и накатила лень. Захотелось махнуть рукой на все дела и поехать домой, принять душ и наконец-то хорошенько выспаться. Но раз уж я герой, то вот именно на отдых уже права не имею.

Тяжело вздохнул и вышел из хинкальной.

Тут же встала дилемма, на чём мне дальше добираться: воспользоваться метро или вызвать такси. Последнее отпало само собой. Интернет конкретно не грузил, приложение не открывалось. Значит не судьба.

Зато в метро были камеры. По которым меня вычислить и отследить маршрут было пара пустых. И как бы странно не звучало, это было именно то, что мне нужно.

И таки да, вопреки моим официальным заявлениям, на встречу к Казанцеву я пока не собирался. Хотелось ещё раз встретиться с агентами тэрингов. Пообщаться, так сказать. Сперва думал ехать на место нашей первой встречи, к особняку Ромашова. Но в итоге поехал к себе, рассудив, что так меня будет проще найти.

И клоны не подвели. Перехватили меня на подходе. В аккурат во дворе соседнего дома.

– Добрый день, Михаил, – учтиво поприветствовал меня француз.

Стоявший чуть в стороне итальянец молча кивнул и отвернулся, подозрительно сканируя местность.

– Чем обязан? – изображая недовольство нашей новой встречей, ворчливо поинтересовался я. – Хотите обрадовать смертью Артура Фокса? Если нет, то наш дальнейший разговор не имеет смысла.

Теплилась у меня слабая надежда, что за время моего отсутствия клонам всё же удалось устранить нашего главного врага.

– Как раз об этом мы и собирались поговорить, – ровным голосом уведомил Жак Ланс. – Вы, наверное, уже в курсе, что наша первая попытка вышла неудачной, и мы потеряли Куроки?

– Хотел бы сказать, что сочувствую, но врать необучен, – лично мне, одним клоном меньше уже зачёт. Одно обидно, Фокса достать не получилось. – Я так понимаю, вы хотите аннулировать сделку?

– Нет, – категорично отмёл моё предположение француз. – Но нам нужна ваша помощь. После второго покушения Артур пропал, и мы не знаем где он сейчас находится.

Про вторую попытку я ничего не знал. Оперативно работают ребята. А главное слова не расходятся с делом. Сказали устраним главу Московского филиала – устраняют. Хреново пока получается, но парни стараются. Если только это не пыль в глаза. Во что я не верил. Слишком сложно и непонятно зачем.

– И вы подумали, что я знаю, где прячется Фокс? Разочарую. Он мне пока не звонил.

Вот уж действительно непонятно чем в данном случае я мог им помочь. Вообще-то ища встречи с клонами, я наивно надеялся, что Артур уже покойник и можно переходить к следующему пункту наших договорённостей.

– Михаил, давайте без сарказма, – довольно вежливо поставил меня на место Ланс. – Общее дело делаем.

Согласен, цель у нас одна. Причины разные. Клоны всё ещё надеются, что тэринги вернутся и аннексируют Землю. Наша задача подготовить население к приходу Империи. Неизвестно откуда взявшиеся богомолы здесь третьи лишние. Вот против них и дружим. Но, как только клоны узнают, что купол восстановлен «дружбе» конец. Начнут давить на Россию с утроенной силой, и большой войны будет не избежать.

Потому Фокса нужно убирать. Срочно. С обезглавленной агентурой справиться будет в разы проще.

– Я всё равно не понимаю, чем могу помочь.

Сарказм я выключил, перешёл на серьёзный разговор.

– Нам нужна личная встреча с генералом Стоцким.

Однако. Что ж не с президентом сразу? А главное…

– Зачем? Как я уже заметил, найти человека в Москве у вас получается ничуть не хуже чем у ФСБ.

Ланс на секунду замялся, решая, стоит ли открывать все карты.

– У Ильи Ивановича есть выходы на агентов Фокса.

Мягко говоря, неожиданно. Стоцкий оказывается не так уж и прост. Не он ли ведёт двойную игру? Как вариант. Получается, рано я на бывшего друга грешил. Урок на будущее – не делать поспешных выводов, не разобравшись.

– Даже если так, то почему вы решили, что он пойдёт на сотрудничество? – Задал я напрашивающийся вопрос.

– Михаил, поверьте, мы сможем найти с генералом общий язык, – напустил туману француз.

Я пожал плечами. Если у Фокса получилось на чём-то подловить Стоцкого, то почему это не должно сработать у заместителя начальника французского отделения?!

– Хорошо, – после недолгих раздумий я дал своё согласие. – Я свяжусь с генералом и предложу встречу. Но гарантировать ничего не могу. Если он откажется, вам придётся искать другой способ.

Впервые за весь разговор на серьёзном лице Ланса появилась лёгкая тень улыбки.

– Если вы позволите мне наедине сказать генералу несколько слов, он не откажет. Уверяю вас.

Верю. Подобными заявлениями просто так не бросаются. Видно крепко сидит Илья Иванович у клонов на крючке. Даже интересно стало, на чём его подловили. Что за грешки водились за, казалось бы, безупречным генералом?

Любопытно, но не более того. Для достижения результата я готов сотрудничать даже с возможным предателем.

– Без проблем, – я достал телефон и, найдя в контактах номер Стоцкого, нажал на вызов.

***

Я не слышал, что Жак Ланс сказал Стоцкому, но генерал обещал приехать через час и сдержал своё слово с десятиминутным запасом.

Встречу назначили у меня на квартире. Не ахти какая конспирация, конечно, но мятежные агенты тэрингов клялись и божились, что ни за мной, ни за моим домом слежки нет. Что ж, мне ничего не оставалось, как поверить им на слово. В конце-концов, врать было не в их интересах.

Оставался открытым вопрос – откуда клоны получили данную информацию? Но и тут я решил не совать нос в чужие дела. Если не сказали сразу, то либо не ответят, либо соврут. И от того и от другого мне пользы на три копейки. Зачем тогда по-пустому воздух сотрясать? Только если время скоротать до прихода генерала. А то перекинулись лишь парой фраз, и то всё больше о погоде.

Как ни крути, а друзьями мы небыли и не будем. В данный момент временные союзники по конкретному делу, не более того. Во всём остальном враги. И ни о каких откровенных разговорах тут даже речи быть не может. А хотелось бы узнать о многом.

Итак, как я уже говорил, верный своему слову Илья Иванович не заставил себя ждать. Пришёл один. Хмурый и сосредоточенный.

– Может, кофе? – практически с порога предложил я.

Стоцкий недовольно зыркнул на меня из-под кустистых бровей и раздражённо буркнул:

– Перейдём сразу к делу.

– Тогда это к ним, – я кивнул в сторону сидящих на моём любом диване клонов и, демонстративно сложив руки на груди, встал в дверях. Типа моя хата с краю, сами между собой разбирайтесь. – Я лишь посредник.

Генерал как-то подозрительно на меня покосился, но промолчал.

– Илья Иванович, рад знакомству, – Ланс поднялся с дивана и протянул в приветствие руку.

Вслед за товарищем поднялся и Фалько.

– У меня мало времени, – Стоцкий прошёл мимо клонов и сел в кресло. – Я вас слушаю. Вкратце.

Мне показалось весьма странным поведение генерала. Я почему-то подумал, что у него с клонами должны сложиться неплохие отношения. Хотя, с другой стороны, трудно хорошо относиться к тем, кто тобой манипулирует и дёргает за верёвочки.

– Вкратце не получится, – Ланс вновь опустился на диван и, закинув ногу на ногу, уставился на генерала. – Разговор предстоит долгий.

Молодец француз, сразу решил показать кто в доме хозяин. Вот только не перед тем «распетушился».

Стоцкий молча встал и пошёл к выходу. Я также молча уступил ему дорогу. Разговора не получилось. Так тоже бывает.

– Илья Иванович, у нас с собой антидот, – крикнул ему вдогонку Жак.

Уже успевший выйти в коридор Стоцкий замер и медленно повернулся. На какую-то долю секунды я перехватил его взгляд. Отчаяние, боль, надежда. Целая гамма чувств отразилась в этих нескольких секундах, прежде чем офицер ФСБ вновь взял себя в руки.

– Сколько? – было единственное, что спросил генерал.

– Одна доза, – расплылся в улыбке француз. – Как ей распорядиться решите сами. Вторую ампулу получите после устранения Фокса.

Вот это уже было интересно. Я, кажется, начал понимать чем «сломали» старого разведчика. Грязные методы, конечно, но клоны по-другому не умеют.

– Гарантии?! – жёстко пробасил Илья Иванович, мимоходом скользнув по мне испепеляющим взглядом.

Силён мужик, аж мурашки по коже. Не завидую тем, кого он себе во враги записал. В том числе и себе. Наверняка ведь думает, что я с клонами в одной команде. Неприятно, скажу я вам. По-хорошему объясниться бы надо, но сейчас не до того.

– Гарантии, наше слово, – бесцеремонно влез в разговор до того молчавший Витторе Фалько. – Верить или нет, решайте сами.

Стоцкий взял паузу. Я примерно представлял, какие мысли сейчас роились в голове генерала. Доподлинно не зная о чём его хотят попросить за дозу антидота, он разрывался между долгом и жизнью близких людей. Не знаю кому именно агенты Фокса ввели яд, но сомневаюсь, что самому генералу. Себя Илья Иванович точно бы не пожалел. Кремень, а не человек.

– Хорошо. Я вас слушаю, – наконец принял правильное решение Стоцкий. – Что от меня требуется?

– Вот, это уже деловой подход, – расплылся в фальшиво-вежливой улыбке Ланс. Мне в его голосе послышалась тонкая издёвка. И судя по выражению лица генерала, не мне одному. – Нам нужно знать местоположение Фокса.

Стоцкий удивлённо вскинул брови.

– Хотите сказать, что это не вы были инициаторами имитации покушения?

– Мы были исполнителями, – вздохнул француз. – К сожалению, Артур нас перехитрил. Его не было в взорванной машине.

Настала моя очередь удивляться. Как, оказывается, много я пропустил.

– Тогда откуда вам известно, что покушение не удалось? – подозрительно поинтересовался фээсбэшник.

Пока генерал оставался при своём мнении, что вся эта тема касаемая сотрудничества мятежных клонов с правительством России не что иное, как тонкая игра с целью втереться в доверие. Два неудачных покушения на главу Московского филиала слишком уж походили на инсценировку. Иными словами – пыль в глаза.

– У нас есть свои методы, – уклонился от прямого ответа Ланс. Но и так было понятно, что в министерстве завелась «крыса». А может даже не одна. – Интересно, как вы определили, что Фокса в машине не было. Насколько я знаю, тела невозможно было идентифицировать.

– Спросите у своего информатора, – огрызнулся генерал. – А Фокса мы ищем. Правда, пока безрезультатно. Так что ничем помочь не могу.

– Можете, – уверенно заявил итальянец.

– Свяжитесь с Этингером и назначьте встречу, – тоном наставника дающего инструкции неопытному стажёру начал учить Ланс. – Скажите, что согласны на сотрудничество. Подтвердите свои слова «сливом» какой-нибудь секретной, но малозначимой информацией. Главное, напирайте на то, что говорить будете только с Фоксом. Думаю, они примут ваши условия. Иначе для чего им было травить вас ядом?

Вот и подтвердились мои догадки. Дедукция, твою же мать! Когда всё закончится, и если буду жив, назовусь комиссаром Коломбо, куплю мятый плащ и сигару, и уйду в детективы. Может там от меня толку будет больше.

Стоцкий вернулся в комнату и сел в кресло. Это красноречивее любых слов говорило о заинтересованности генерала в продолжение разговора.

– Предположим, у меня есть такая информация, и Фокс согласится на встречу, – не торопясь соглашаться, Илья Иванович предложил гипотетически рассмотреть другие возможные варианты событий. – Сто процентов для этого американцы выберут нейтральную территорию. Поговорим и разойдёмся. Где прячется Фокс вы всё равно не узнаете. Вам надо убирать его во время переговоров.

Я мысленно кивнул, соглашаясь с выводами генерала. И, как оказалось, клоны тоже.

– Значит, так и поступим, – самоуверенно заявил итальянец.

Стоцкий криво усмехнулся.

– Понимаю, это большой риск для вас, – Ланс расценил его усмешку по-своему. – Но иных вариантов я не вижу.

– Риск всегда должен быть оправдан, – брови фээсбэшника недовольно сошлись на переносице. – Меня заберут из назначенного места, слежку заметят, маячки найдут. Как вы узнаете, где я?

Кстати, хороший вопрос. Что-то сильно я сомневаюсь, что клоны любезно позволят генералу оставить при себе даже телефон. Про все остальные шпионские примочки и думать нечего.

– Будем отслеживать ваше перемещение с помощью FPV-дрона, – всё с той же слащавой и напрочь фальшивой улыбкой выдал страшную военную тайну Ланс.

– Не вариант, – весьма скептически отнёсся к данной задумке опытный разведчик. – Заедут под мост или в туннель и просто поменяют машины. Старый трюк. Проходили.

– На этот случай у нас есть вот это, – француз полез во внутренний карман пиджака и достал маленький, ничем не примечательный металлический баллончик. – Это специальный аэрозоль. Наносится на одежду, после высыхания не оставляет следов и запаха. Зато излучает чёткое, хорошо видимое в определённом диапазоне свечение. Дрон слежения будет оснащён оборудованием настроенным именно на это свечение. Вы для него будете, как новогодняя ёлка на Красной площади. Увидит за несколько километров.

Я заинтересованно поддался чуть вперёд. Генерал напротив, насторожился.

– Эта штука радиоактивна?

– Здоровью ничего не угрожает, – поспешил успокоить его Ланс. – В основе органические флуоресцентные соединения. Внеземные. Поэтому, за неимением нужных компонентов, повторить его не можем. Даже зная формулу. Приходится использовать только в самых крайних случаях.

Мой интерес заметно угас. Ибо, какой смысл? В состав владений тэрингов входили планеты с уникальной биосферой. Не встречающиеся больше нигде в галактике. Могу смело поставить рубль за сто, что компоненты именно с одной из них. И, что характерно, не всё получается синтезировать. Вон у клонов тоже ничего не вышло. Если не врут, конечно.

– Какая максимальная дистанция на которой дрон может меня видеть и какой срок действия состава? – Стоцкий сразу перешёл к конкретным вопросам.

– До десяти километров. В городской застройке пять, – развёл руками представитель французского филиала. – Срок действия двое суток, если не попадать под дождь. Состав очень легко смывается.

– Как планируете ликвидировать Фокса?

– Снайпер, – лаконично ответил Фалько.

– Мы будем следовать за вами на расстоянии нескольких километров. Думаю этого достаточно, чтобы не вызвать подозрений, – поспешил с более подробным ответом Ланс. – Ваша задача выиграть время, чтобы мы успели прибыть на место и выбрать точку для уверенного поражения цели.

Илья Иванович нахмурился. Я тоже. Ненужно быть большим профессионалом, чтобы понять – Стоцкий живым не уйдёт. Как только сработает снайпер, первый же выстрел будет в фээсбэшника. Так себе план, требует детальной доработки с силовым прикрытием генерала.

– Хорошо. Я согласен, – к моему удивлению Стоцкий безоговорочно принял условия клонов. – Антидот я хочу получить сейчас.

– Конечно, – француз подошёл к генералу и протянул ему ампулу. – Вводить всё за раз. Быстро. Иначе можете не успеть до приступа, схожего с эпилептическим припадком. Поэтому колоть препарат желательно на голодный желудок, чтобы не вызвать рвоту. И приготовьтесь, что будет больно. Очень больно. Но не долго. Всего несколько минут. Потом необходимо поспать, хотя бы пару часов.

– Понял, – Стоцкий спрятал ампулу в карман пиджака. – Когда начинаем операцию?

– Когда вы будете готовы, – Ланс всем своим видом показывал, что последнее слово за генералом. – Желательно не затягивать.

– Тогда завтра, – назначил время Илья Иванович. – Утром договоримся подробнее. Связь будем держать через Михаила.

О, как. Мне ничего не оставалось, как просто кивнуть. Назвался груздем, полезай в кузов. Так, вроде, русские говорят. Смущал только один нюанс, о котором клоны «забыли» сообщить генералу. А я не забыл. И чтобы совесть была чиста, должен был о нём предупредить:

– Илья Иванович, антидот необходимо вводить каждые три месяца. Иначе смерть.

Стоцкий был опытным разведчиком прекрасно умеющим владеть собой и не поддаваться воле чувств. Но тут даже советская школа КГБ дала сбой. На уже отмеченным возрастными морщинами лице отразилась вся гамма чувств нахлынувших на генерала. Сперва шло удивление в паре с недоверием. Потом пришло принятие и понимание своей беспомощности. Это заставило вновь испытать боль, злость и отчаяние. Последнее чувство было самым ярким.

– Это правда? – глухо спросил Стоцкий, обернувшись к клонам.

– Да, – Лансу ничего не оставалось, как сказать честный ответ. Француз понимал, что его слово против моего ничего не стоит, выходит и врать бессмысленно. – Введённый вам и вашей супруге яд не имеет антидота. Единственное, что мы можем, это временно его блокировать. Обещаю, что вы и дальше будите получать лекарство по мере необходимости.

Лично я ни на секунду не поверил обещаниям клона. Думаю, генерал тоже. Наивных дурачков в конторе не держат. Меня бы, к примеру, не взяли. Что говорить, до меня только сейчас дошло, что Стоцкий может легко аннулировать все предварительные соглашения и Фокса будет не достать. Но обманывать человека, которому искренне симпатизировал, я не мог.

– До завтра, – в который раз за этот короткий разговор удивил меня фээсбэшник. Вот уж кому не занимать ни мужества, ни чувства долга. – Михаил, будьте на связи.

– Разумеется, – заверил я генерала и проводил его до двери. – Илья Иванович, мы найдём противоядие. Не сомневайтесь.

Если уж быть до конца откровенным, то это обещание я в первую очередь давал себе. Я не успокоюсь пока не найду лекарство для любимой девушки.

– Спасибо, Михаил. Я вам верю.

Стоцкий протянул руку. Рукопожатие его крепким и как мне показалось, доверяющим. Илья Иванович понимал, чем может закончиться его встреча с Фоксом и доверил мне жизнь своей жены. Я просто не мог его подвести.

Как только за генералом закрылась дверь, я вернулся в комнату.

– Раз уж вы уходите, кофе не предлагаю. – Я более чем жирно намекнул клонам, что в гостях хорошо, а без них лучше.- Не задерживаю.

– Зря вы сказали генералу, что противоядия не существует. – выкатил мне претензию Ланс. – Это может помешать нашим планам.

– Плохо вы знаете русских, Жак. Они рискую собой ради дела, а не личной выгоды, – прожив в этой стране больше двух десятков лет, я знал, что говорю. – Готовьтесь. Он не передумает.

– Тогда мы будем у вас в восемь часов утра. Если Стоцкий выйдет на связь раньше, поставьте нас в известность. Вот мой номер телефона.

Француз положил на журнальный столик визитку, после чего клоны ушли. А я наконец-то заварил себе кофе и вышел на балкон. Закурил, сделал глоток, устало вздохнул.

Сквозь стеклопакет припекало солнце. Весна набирала обороты. Захотелось просто пожить. Спокойно. В своё удовольствие. Радуясь новому дню и отличной погоде.

Потом. Всё потом. После того, как Земля обретёт независимость. А для этого предстоит ещё много чего сделать.

Посмотрев на часы, я затушил недокуренную сигарету в пепельнице, быстро допил ещё горячий кофе и собрался на выход. Сегодня я планировал успеть встретиться с давним приятелем и задать ему несколько важных для меня вопросов. А после уже можно будет немного отдохнуть. Если получится.

***

«Череп» свалил из города на третьи сутки после безвременной кончины «Лютого». А вот куда податься до конца так и не решил. Ехал куда глаза глядят. Подрывался то в одно направление, то в другое. Сперва хотел свалить из страны в Белоруссию, но планы пришлось резко пересмотреть из-за вторжения в республику прибалтийских стран. Следующий выбор пал в сторону Сибири или даже Дальнего Востока. В принципе всё равно куда, лишь бы подальше. Но и тут не срослось. Во всех новостях раструбили о появлении в Красноярском крае неких инопланетных пришельцев. Агрессивных, воинственно настроенных и не идущих на контакт.

«Череп» само собой поначалу в эти байки не очень-то и поверил. РЕН-ТВ ещё и не такое придумать может. Но судя по тому, какая началась движуха в стране и мире, стало понятно, что всё очень даже серьёзно. Привычный распорядок вещей рухнул. Людей охватила, пока ещё не паника, но тревога, куда сильнее, чем с началом СВО. Многие срывались со своих мест и куда-то уезжали. Кто-то наоборот приезжал. В общем, каша. Пойди, разберись, что людям надо.

Казалось бы, в этой неразберихе затеряться было проще простого. Благодатное время для всякого рода криминальных элементов. И всё бы ничего, да вот только «Череп» не от полиции скрывался. Перед правосудием он был «чист». Куда больше бандита пугали товарищи по «ремеслу». Те, кто решил убрать старых авторитетов и подмять город под себя.

Вот и кружил «Череп» по соседним областям и районам не зная где ему залечь на дно. Обращаться за помощью к друзьям-приятелям не хотелось, чтобы лишний раз не светиться. Оставался вариант снять какой-нибудь угол и первое время перекантоваться там. А дальше уже, как карта ляжет.

Но и тут, как говориться, не срослось.

Проведя эту ночь в машине помощник «Кастета» заехал в одно из придорожных кафе, чтобы перекусить и обдумать дальнейший план действий. В голове настойчиво крепла мысль – «а не зависнуть ли на пару дней у Натахи?». Далековато, конечно, но на машине сто вёрст не крюк.

Возле кафе скопилось, наверное, с десяток машин вместо привычных двух-трёх. Одно это уже говорило, что люди сорвались с привычных мест. Бросили квартиры вместе с непосильно нажитым имуществом. Нет, самое ценное, конечно, взяли с собой. Но всё ведь не увезёшь. Сейчас у «домушников» полное раздолье.

Был момент проехать дальше по трассе и позавтракать в другом месте, но «Череп» сильно подозревал, что и там посетителей будет не меньше. Опять же, это кафе уже было проверено, приходилось раньше останавливаться. А чем накормят в другой забегаловке неизвестно. Слечь от несварения или того хуже загреметь в больничку, в его ближайшие планы разумеется не входило.

Зато место под парковку нашлось удачное. Как раз напротив входа. Не иначе только что кто-то свалил. «Череп» обрадовался такому фарту, расценив его, как добрый знак, что он всё правильно сделал.

В приподнятом настроении помощник безвременно склеившего ласты «Кастета» вышел из машины и буквально нас к носу столкнулся в дверях со «Шкетом».

– Ба, какие люди? – расплылся в щербатой улыбке давний кореш по нелёгкому детдомовскому детству.

Был он на пару лет моложе самого «Черепа», что вовсе не помешало шустрому Славику (так его звали по «ксиве») всего через месяц после прибытия присоединиться к их отмороженной компании. Наглый, хитрый, злопамятный, с гнильцой в душе, он никому из парней особо не нравился, но держали его при себе на побегушках, да в качестве заводилы.

Со временем их пути-дорожки разошлись, хотя и довольно часто пересекались. «Череп» остался в родном городе и прирос к банде «Кастета». «Шкет» перебрался в областной центр и завязал дружбу с людьми «Ворона». Как и ожидалось, большого авторитета у них не заработал. Был, как и в детстве, в вечных шестёрках и на подхвате.

– Ты где пропадал? – не унимался неугомонный «Шкет». – Сто лет тебя не видел. Заглянул бы огонёк. Раздавили бы пузырёк «беленькой». Посидели бы, поговорили по душам.

– Пока никак не получается, – развёл руками «Череп» мысленно скривившись от одной только перспективы пить водку со Славиком. – Дел много.

– Понимаю, – сочувственно протянул бандит, шаг за шагом напирая на «Черепа» и оттесняя его от дверей придорожного кафе. – Плохо, что нет времени для старых друзей. Жизнь слишком коротка, так вся в делах и пройдёт.

Намёк? Очень похоже. Интересно на что?

Помощник «Кастета» напрягся. Такие смелые фразы были совсем не свойственны, по натуре трусливому, приятелю.

«Череп» бросил быстрый взгляд по сторонам. Так и есть. В дальней стороне парковки стоял серебристый «Ленд Ровер». Номеров отсюда, конечно же, было не видно, но бандит не сомневался, что это машина «Ворона». Была у него такая.

Встреча со смотрящим по району сейчас была совсем некстати. Дёрнул же чёрт остановиться. Вполне мог полтора часа потерпеть, а там бы уже спокойно поел у Натахи. Однако, что сделано, то сделано. После драки кулаками не машут.

– Ты чего вдруг такой настойчивый? Дело есть? Говори, обсудим, – «Череп» понял, что отвертеться не получится.

– «Ворон» разговор к тебе имеет, – отбросив в сторону дурашливость «Шкет» вмиг перешёл на серьёзный тон.

Разговор – это плохо. Особенно в свете последних событий.

– Через пару дней в городе буду. Зайду, – на честном глазу пообещал бандит, прекрасно зная, что делать этого не будет.

– Зачем ждать? – в издевательской манере удивился «Шкет» и вновь жизнерадостно оголил свой «штакетник», отчего «Черепу» нестерпимо захотелось засадить ему промеж наглых глаз. – «Ворон» в машине. Пойдём, пообщаетесь.

Сука! И ведь не соскочишь.

– Грех отказываться, когда приглашают, – деланно равнодушно отозвался помощник «Кастета». – Пойдём, перетрём.

В «Ленд Ровере» заметили приближающихся мужчин. Первым из машины вышел «Кузнец» - охранник «Ворона». Был он из бывших военных. Толи спецназ, толи морпех, «Череп» в такие тонкости не вникал. Без надобности. Но знающие люди говорили, что в рукопашной он один троих стоит, и с любым оружием на «ты». А погоняло своё получил за хобби. Любил он молотом по наковальне постучать, разного вида ножики мастеря. Какими кривыми дорожками его судьба с криминальным миром свела, никто не знал. А задавать лишние вопросы «Кузнец» давно отучил.

А вот и «Ворон» показался. С виду обычный мужик лет пятидесяти. Уже лысеющий, со стильными очками в тонкой оправе, в длинном сером пальто поверх белой водолазки из кашкорсе. Так сразу и не скажешь, что бандит в авторитете. Больше чем на простого бизнесмена средней руки не тянет.

– День добрый, – совсем не дружелюбно зыркнул из-под очков «Ворон» вместо мужского приветствия засунув руки в карманы пальто. Дурной знак. – Не ожидал тебя здесь встретить.

– Я тоже, – как на духу признался «Череп». Вот ведь судьба, какую подлянку выкинула. От чего бежал на то и напоролся. – «Шкет» сказал разговор у тебя имеется…

– Верно сказал, – подтвердил смотрящий и кивнул на машину. – Садись. Перетрём за тот беспредел, что у вас в городе творится.

Ни грамма удивлённых эмоций. «Череп» уже и сам догадался, что тема «базара» будет именно такой. Потому без лишних слов сел в «Ленд Ровер».

– Рассказывай, – скрипнув кожаной обивкой салона, велел «Ворон». – Кто «Кастета», а потом и «Лютого» порешил?

– Я и сам хотел бы знать с кого должок за парней спросить, – кровожадно прохрипел бандит.

– Потому ты из города и свалил? – поддел его «Ворон». – Не темни. Говори, что знаешь. Или ты думаешь, что это мы передел устроили?!

Прямо в точку попал.

– Была такая мысль. Хотя… может, это под тебя капают? А мы так, расходный материал. Твоя же зона влияния.

«Ворон» недовольно нахмурился, но пока простил дерзкие слова.

– Нет. Я бы знал, – решительно отмёл данную версию криминальный авторитет. – С моей стороны всё чисто.

Складывалось впечатление, что он уже пробивал этот вопрос.

– Значит, московские беспредельничают.

«Ворон» заметно напрягся. Москвичи ребята серьёзные. Бес конкретного интереса в регион не полезут. И люди за ними стоят не чета местным авторитетам. Надо будет, всю местную братву в асфальт закатают. Однако большие дела в тёмную не делаются. Всё решается на сходняке с взаимными уступками и откупными. Иначе войны не избежать. А тут тишина.

– Беспредельщики залётные? – задал уточняющий вопрос смотрящий, почти уверенный в своей правоте.

«Череп» придерживался иного мнения:

– Нет. Здесь всё по-взрослому.

«Ворон» повернулся и пристально посмотрел в глаза бандиту. «Череп» спокойно выдержал его тяжёлый взгляд.

– Пройдёмся, покурим, – предложил смотрящий, открывая дверь автомобиля.

Перекурить «Череп» был не прочь. Нервяк от нежелательного разговора надо было хоть малость скинуть. С «Вороном» всегда так, наперёд не знаешь, что от него ждать. Бывали случаи, когда после таких вот задушевных бесед бедолаг с «пером» под рёбрами в лесу находили. Быть в их числе помощнику «Кастета» совсем не улыбалось.

– Вот теперь рассказывай, – отойдя на приличное расстояние от придорожной забегаловки велел «Ворон». – Всё, что знаешь.

«Череп» не спеша закурил и убрал пачку во внутренний карман куртки, нарочно оставив её расстёгнутой.

– Несколько месяцев назад на «Кастета» вышли люди из Москвы. Не наши, но матёрые. По рожам было видно, им человека замочить, что нам высморкаться. И ничего им за это не будет. Но не беспредельщики. Деловые, сука, в костюмах. На дорогих машинах. Вежливые. До поры. На них «Кутуз» по привычке было рыпнулся, так один из них ему руку сломал. А старший сразу пачку пятёрок на откуп кинул, чтобы без обид.

«Ворон» неопределённо хмыкнул. На что именно, было непонятно. Тем более что ни уточнений, ни разъяснений от него не последовало.

– Мне они сразу мутными показались, – после небольшой паузы продолжил «Череп». – Я даже «Кастета» предупреждал, чтобы он с этими москвичами не связывался. Но он лишь отмахнулся. Думаю, на бабло повелся. Хорошо ему отпошляли.

– Было такое. «Кастет» тогда в общак солидный куш подкинул, – подтвердил смотрящий. – За что платили?

– Краля одна в городе нарисовалась. Молодая, симпатичная. Вот за ней и просили приглядеть. А если вдруг с хмырём одним встретится, то валить обоих.

Авторитет вновь усмехнулся. Правда, в этот раз с вопросом:

– Жена с любовником?

– Я сначала тоже так подумал, – «Череп» выкинул окурок и тут же закурил новую сигарету. – Мужик оказался охранником в детском лагере. Там мы их и прижали. Началась перестрелка. Баба двоих моих пацанов уложила. Я сам еле ноги унёс.

«Ворон» поднял брови даже не пытаясь скрыть своего крайнего удивления.

– Неожиданно. Кто такие выяснил?

Бандит отрицательно мотнул головой.

– Пытался узнать через знакомого мента. С девкой тишина. Ничего не нарыл, словно её не существует. А мужик мутный какой-то. Всё, что на него известно: попал в аварию, чудом откачали, потерял память, документов при себе не было. Вот его и пристроили лагерь сторожить.

– И какое они имеют отношение к «Кастету»? Кроме того, что их ему заказали.

«Череп» на секунду задумался. Если вспомнить, что эта тёлка на глазах у братвы, пахана поломала, и он зуб дал с ней за это поквитаться, а потом его грохнули, то получается…

– Уверен, «Кастета» эта парочка завалила.

– Похоже, – согласился «Ворон». – «Лютого» тоже они замочили?

А вот уже в этом «Череп» уверен не был. Скорее наоборот. Он совершенно не сомневался, что «Лютого» приговорили те самые москвичи в тёмно-синих костюмах. На это можно смело ставить последнюю рубаху.

– «Лютый» взял новый заказ у тех же деловых, что заказали девку с мужиком. Вот тут беспредел и начался. Сначала моих парней завалили, потом на хате «Лютого» грохнули. И всех кто с ним был. По слухам работали профессионалы.

«Черепу» добавить было нечего. «Ворон» задумавшись, молча отмерял шаги вдоль трассы.

– Интересный расклад получается, – наконец произнёс смотрящий. – Надо поспрашивать про этих москвичей. Что они у нас забыли, и кто за ними стоит. А ты пока возвращайся в город и присмотрись повнимательнее. Может, что интересное узнаешь.

«Череп» мысленно и сугубо матерно выругался. Возвращаться обратно в его планы не входило. И будь на месте «Ворона» кто другой, помощник «Кастета» послал бы его далеко и надолго. Но с криминальным авторитетом, держащим за горло целый район, такой номер не пройдёт. Себе дороже.

– Сделаю, – без особой радости пообещал бандит.

– «Кузнец» с тобой поедет, – видимо опасаясь, что «Череп» банально соскочит «Ворон» решил перестраховаться и приставить к нему своего человека. – Вдвоём вам веселее будет.

– Это точно, – проворчал «Череп» ощущая нехорошее предчувствие.

Похоже, в этот раз он влип серьёзней некуда. И последствий не избежать.

Глава 5

Архан Ингмар видел, как вслед за его отступающим флотом последовали перехватчики имперцев. Сомнений быть не могло – его, не отличающийся хитростью и оригинальностью, план сработал. Аваронцы купились на разыгранное представление и сами полезли в расставленную ловушку.

Пока в размере авангарда, но адмирал не сомневался, что за ним обязательно последуют основные силы. Только бы не спугнуть. И не выдать раньше срока расположение остальных кораблей флота.

– Флагману приготовиться к бою. Остальным следовать к линии адмирала Яронга, – командующий принял решение своими силами ликвидировать разведку, чтобы дать время потрёпанным звездолётам перестроиться в боевые порядки. – Полковник, действуйте.

Адмирал позволил командиру флагмана самому командовать сражением. Уничтожить несколько десятков перехватчиков и заставить отступить остальных вполне реальная задача даже для одного супердредноута. Здесь неожиданностей быть не должно.

Но, как водится, всё с самого начала пошло не по плану. Вместо того чтобы вступить в честный бой корабли противника едва выйдя из «прыжка» тут же рассеялись в пространстве.

– Пусковые установки с два-один по два-десять, огонь! – прорычал приказ полковник Шгар. Он надеялся перехватить юркие кораблики кассетными ракетами средней дальности.

Адмирал испытывал сильное сомнение в успехе данного решения. «Лучше всего с этой задачей справились бы истребители» – думал он, но из-за почти полного их отсутствия, стоило попробовать хотя бы это.

Ровно десять ракет на досветовой скорости стартовали в направлении вражеских кораблей. На первый взгляд количество совсем ни о чём, но достигнув конкретной точки, боеголовки отделились от носителей и, раскрывшись, выпустили сразу по шесть зарядов каждая. Эти ракеты летели уже с заметно меньшей скоростью, но всё равно превосходили по быстроте имперцев. Вот только одно это ещё не обещало успех. Главным недостатком суббоеприпаса значилась низкая манёвренность, что в свою очередь могло стать решающим фактором в перехвате вражеских кораблей.

– Подготовить к запуску установки с два-одиннадцать по два-двадцать, – не хуже адмирала зная о минусах РСД, командир флагмана решил сделать ставку на их количество.

– Отставить, – рыкнул командующий флотом. – Экономим боеприпас. Главное сражение ещё впереди.

Тем временем ракеты догнали имперские корабли. Как и ожидалось манёвренные перехватчики, пусть не без труда, но смогли избежать столкновения. Не все, конечно. Чуть больше десятка имперцев поплатились жизнью за вероломное вторжение на территорию Рода Иргран.

– Командир, датчики зафиксировали прекращение движения кораблей противника, на одну целую двадцать три сотых секунды, – вдруг обратился к полковнику Шгару с докладом один из офицеров связи.

Ингмар заинтересованно повернул голову, прислушиваясь к словам лейтенанта. Если офицер ничего не перепутал, то такое могло произойти только в одном случае…

– Послать срочный запрос на станцию, был ли радиообмен между перехватчиками, – полковник Шгар тоже не первый день служил на флоте и похоже пришёл к тем же выводам, что и адмирал.

На боевой станции стояли сверхмощные антенны, работающие во всех известных диапазонах. Если корабли аваронцев связаны радиосигналом, то операторы станции его обязательно засекут.

Однако на данный момент командующего заботило совершенно другое. Тревожило, что время шло, а крейсера аваронцев так и не появились. Хотя по всем расчётам они уже давно должны были выйти из «прыжка».

Выходит, не купились имперские адмиралы на уловку. Не бросились добивать убегающего врага, ограничившись небольшой группой разведчиков.

Адмирал прильнул к работающему в режиме реального времени голографическому макету космического пространства. Вот длинная линия выстроившихся в боевой порядок кораблей адмирала Яронга. Вот отступающий флот тэрингов разрозненными группами просачивающийся сквозь ряды товарищей и формирующий за их «спинами» ударный кулак. А эта россыпь точек – вражеские перехватчики. Красиво идут, широкой дугой, разбившись на пары. Быстро и эффективно ликвидировать их смогут только истребители, которых и так осталось не много. Так есть ли смысл навязывать бой? Свою миссию разведчики уже давно успели выполнить.

– Мы так и позволим им безнаказанно фиксировать наши боевые построения? – словно прочитав мысли Ингмара, яростно прорычал Председатель Совета Старейшин.

– Да, – коротко огрызнулся командующий. – План провалился. Ждём гостей, чтобы дать генеральное сражение.

– Нам не устоять, – будучи отставным военным, пусть и другого рода войск, Председатель прекрасно видел, что силы неравны. – Приказ Совета Рода, больше никаких отступлений. Будем сражаться до последнего корабля.

Архан Ингмар резко, можно сказать агрессивно, кивнул чешуйчатой головой. Он и сам собирался дать последний и решительный. Чтобы не покрыть вечным позором своё имя и честь Рода. Потому приказ Председателя пришёлся Ингмару по душе. Впрочем, как и любому истинному тэрингу.

– Адмирал, – обратился к командующему командир флагмана. – Только что пришёл ответ со станции. Они засекли постоянный обмен данными между перехватчиками. Сигнал чистый, легко читаемый. Шифровальщики уже приступили к работе.

– Отлично, – довольно оскалился Ингмар.

В самом радиообмене не было ничего удивительного. А как ещё прикажите поддерживать связь между кораблями?! А вот то, что он постоянный и не имеет дополнительных уровней защиты, оказалось приятным сюрпризом. Неужели аваронцы настолько уверены в себе и настолько недооценивают технические возможности тэрингов, что ограничились простым кодом?! Маловероятно. Тогда остается только списать эту оплошность на вынужденный риск со стороны противника. Особенно если учесть, что для усиления защиты сигнала требуется дополнительное дорогостоящее оборудование с большими энергозатратами. Устанавливать такое оборудование на корабли классом ниже пограничного катера, по меньшей мере, не рационально.

Тэринги поступали точно также, используя связь только в самых крайних случаях. А тут целые потоки данных…

– Это беспилотники, – уверенно прорычал командующий, в эмоциях ударив хвостом об пол. И как он раньше об этом не догадался?! Ведь если подумать, сама манера боя аваронцев уже говорила о многом.

– На таком расстоянии от корабля-матки невозможно управлять беспилотниками, – рискнул оспорить слова командира полковник Шгар. – Для этого нужны пилоты-операторы.

Разумное замечание. В таком случае задача упрощается в разы.

– По каналам радиообмена мы можем вычислить и уничтожить операторов. Тем самым лишим оставшиеся перехватчики управления и превратим их в лёгкую цель, – глаза старого адмирала вспыхнули огоньком азарта. Он был уверен, что нащупал слабое место врага. – Немедленно передайте мой приказ командованию станции.

– Приказ принял, – рыкнул полковник.

Адмирал вновь повернулся к макету. Огоньки условного обозначения имперских разведчиков мерцали всё на том же месте. Не нападали, не приближались, держались в стороне, наблюдая. «Срисовывали» с безопасного расстояния боевые порядки тэрингов.

Ингмар всем своим естеством ощущал скопившееся напряжение. Вот-вот должно всё начаться. С минуты на минуту имперские новейшие звездолёты вынырнут из «прыжка» и обрушатся всей своей мощью на редкие и уже частью потрёпанные ряды ящеров.

Вопрос, где ждать удара? Какое направление усилить? Куда поставить резерв, чтобы он успел прийти на помощь и предотвратить прорыв? Или может аваронцы вообще пройдут мимо? Нет. Этот вариант командующий отмёл сразу. Имперские адмиралы не настолько глупы, чтобы оставить у себя за спиной целый флот. Они обязательно ударят. Сомнений нет.

– Адмирал, – прервал размышления командующего командир флагмана. – Пришёл ответ со станции.

– Быстро, – такой оперативности Ингмар не ожидал. – Докладывай.

– Ещё до вашего приказа специалисты станции начали отслеживать каналы связи перехватчиков, – первым делом полковник ответил на удивлённую реплику командующего. – Все потоки данных сходятся в едином центре. Вот он.

Полковник указал на россыпь вражеских огней, один из которых сменил цвет на ярко-синий.

– Все беспилотники управляются отсюда? – недоверчиво пророкотал стоявший поблизости Председатель. – На станции подтвердили свои выводы?

– Они сейчас перепроверяют расчёты, но погрешность минимальна.

Глава Совета Старейшин скептически покачал головой. Чтобы один оператор мог управлять несколькими сотнями машин, верилось с большим трудом. Такого ещё не случалось. Потому что это было невозможно.

– Искин, – уверенно, и в тоже время удивлённо, высказался адмирал. Других предположений у него не было. – Только он способен оперативно обработать такие объёмы информации.

В самом факте использования искусственного интеллекта не было ничего сверхъестественного. Данная технология уже давно известна, отработана до мелочей и широко применялась во всех сфер жизнедеятельности как тэрингов, так и аваронцев. Но, как говорится, в использовании ИИ имелись некоторые нюансы. Один из них касался постоянного контроля специалистов программного обеспечения. Да и сам Искин был связан множеством ограничений и без команды мог выполнять лишь самые безобидные функции. Полное управление военными кораблями и самостоятельное ведение боя в них всяко не входило.

Однако, как видно, Империя пошла куда дальше тэрингов, возложив выполнение самых опасных и сложных задач на бездушные машины. Что ни говори, есть чему поучиться.

– Отчаянные, – согласился с предположением адмирала Глава Совета. – Малейший сбой в программе и эти кораблики начнут крушить всё вокруг, не разбирая, кто свой, кто чужой.

В истории обеих цивилизаций такое уже случалось. Потому обе расы и отказались от стопроцентного использования искусственного интеллекта в военных целях. Только ограниченно и строго под контролем специалистов со свободным доступом к условной кнопке «включить/выключить».

– Трусы, – презрительно высказался полковник Шгар. – Нет смелости духа встретиться с нами лицом к лицу в честном бою. Вот и посылают вместо себя воевать пустые железяки.

То, что тэринги и сами, пусть редко, но всё же использовали беспилотники командир флагманского супердредноута само собой умолчал.

– Зато их трусость нам очень поможет, – кровожадно клацнул зубами адмирал Ингмар. – Вместо десятков целей у нас теперь только одна. Приказ истребителям, уничтожить помеченный синим маркером перехватчик.

Не успел командующий озвучить свой приказ, как включилась сирена боевой тревоги. Флот Империи всё же атаковал уже изрядно потрёпанные первым сражением корабли Рода Иргран.

Предсказуемо. Но совершенно не так, как того ожидал Старейшина Архан Ингмар.

Вместо новейших звездолётов из «прыжка» сплошным потоком хлынули десятки тысяч перехватчиков. Казалось вот сейчас, орда москитного флота Империи в своём неистовстве обрушится на грозные и непоколебимые крейсера и эсминцы тэрингов, и откатится назад. Оставляя после себя лишь космический мусор.

Адмирал Ингмар придерживался иного мнения. Будучи опытным военным, он уже сейчас понимал, что против такого числа противников им отбиться будет сложно. Но возможно. Первую волну они должны выдержать. Обязаны.

– По моей команде всем кораблям общий залп кассетными ракетами в треть наличного боекомплекта, – входя в предбоевой азарт, хрипло прокричал приказ командующий. – Истребителям и штурмовикам приготовиться к атаке.

– Стоит ли жертвовать пилотами? Им одним имперцев не остановить, – прекрасно зная соотношение сил, не согласился с решением Архана Глава Рода.

– Имперцев ничто не остановит, – в бессильной ярости адмирал оскалил пожелтевшие от времени клыки. – Пусть лучше воины погибнут в бою, чем в транспортных ангарах кораблей.

С этим было не поспорить. Потому Председатель одобрительно кивнул. Всё верно рассудил командующий – если уверен, что битву не выиграть, значить нужно продать свою жизнь как можно дороже, используя для этого все имеющиеся средства. Экономить и приберегать что-то про запас в качестве последнего козыря в данном случае неразумно. Только давить, бить, уничтожать. Чем больше, тем лучше. Тактика смертников. Но тэрингам было не привыкать менять свои жизни на жизни врагов.

– Огонь! – коротко прорычал адмирал, когда армада захватчиков преодолела большую часть расстояния.

Корабли ящеров дали синхронный залп почти в тысячу ракет. Без малого шесть тысяч боеголовок. Капля в море. Этим имперцев не остановить и не замедлить. Максимум на что можно рассчитывать – чуть проредить их плотные ряды, и то хорошо. Штурмовикам с истребителями будет легче.

Архан Ингмар, издав горловой рык, в ярости ударил хвостом. Кого он обманывает?! Все пилоты, которых он послал в бой, обречены. Впрочем, как и они сами. Нет сомнений, что за первой волной последует вторая, третья и далее по списку. Какой он будет длины, зависит лишь от мужества и мастерства воинов Рода. Сам командующий дальше второй не заглядывал.

– Штурмовики, в атаку! – не дожидаясь отделения боеголовок от носителей, скомандовал адмирал. Он рассчитывал, что к тому моменту, когда отзвучат последние разрывы, штурмовики как раз успеют к линии соприкосновения. Главное не дать врагу времени опомниться. – Истребители, к бою!

Из транспортных отсеков звездолётов один за другим выныривали грозные штурмовики. Отдельной группы войск их, как таковых, не существовало. Лишь в штатном составе супердредноутов, крейсеров и эсминцев. Поэтому ящеры часто проводили учения по боевому слаживанию независимых друг от друга подразделений, отрабатывая навыке действия в составе больших групп до совершенства.

Выстроившись в форме трезубца и имея за спиной надёжное прикрытие в виде манёвренных истребителей с беспилотниками, штурмовики ударили в самый центр роя вражеских кораблей.

А там уже вспыхивали огненными шарами частые разрывы ракет. В этом полчище из десятков тысяч кораблей, промахнуться было невозможно. Каждая из боеголовок нашла свою цель. Однако, как казалось, враг этого даже не заметил. Прорехи тут же затягивались продолжающими выходить из «прыжка» новыми кораблями.

Командующий флотом тэрингов вновь просчитался. Он надеялся хоть на какое-то замешательство в рядах противника. Полагал, что ракетная атака собьёт их стремительный порыв. А вышло, словно камни в воду кидал, пытаясь остановить волну цунами. И эта нечувствительность к потерям совсем не походило на привычную тактику аваронцев.

– Всем кораблям приготовиться к пуску оставшихся РСД. Огонь по моей команде.

В другой ситуации Архан Ингмар трижды бы подумал, стоит ли обнулять боевую мощь флота, но теперь в очередной раз убедился в своей правоте – биться до последнего, ничего не оставляя про запас. Ракеты, торпеды, боевые зонды, всё что есть, всё в дело. А дальше уже только ближний бой с лазерными и плазменными пушками.

– Сошлись, – глухо проворчал Председатель, наблюдая на голографическом макете, как «трезубец» штурмовиков вклинился в армаду перехватчиков.

Ящеры в считанные секунды смяли первые ряды беспилотников, попытались расширить плацдарм и завязли во встречном натиске орды. Командир штурмовиков попытался сменить тактику и собрать клин, чтобы таран пройти сквозь ряды имперцев и выйти им в тыл.

– Глупо, – обречённо прокомментировал данное решение Ингмар. – Только давить.

Через несколько минут стало понятно, что адмирал оказался прав. Точными, разящими ударами перехватчики врага легко развалили на перестроении клин тэрингов, вынудив их ввязаться в одиночные схватки. Если раньше у штурмовиков ещё был шанс нанести противнику значимый урон, то с этого момента численное превосходство имперцев стало решающим. Началось избиение.

– Приказ флоту, ракетная атака! – сквозь сжатые зубы процедил командующий. – Приготовиться к запуску электромагнитных бомб. Бьём на подступах, в зоне поражения бортовых орудий.

Это было рискованно. Имелся большой шанс задеть импульсом свои же корабли, но Ингмар надеялся, что толстая броня и силовое поле звездолётов выдержат.

– Адмирал, корабли противника по левому флангу. Количество семь вымпелов, – неожиданно прозвучал доклад одного из офицеров.

Командующий глухо зарычал. Теперь стала понятна столь массированная атака перехватчиков. Это был лишь отвлекающий манёвр. Свой главный удар имперцы нанесли в самом слабом месте обороны тэрингов.

– Левому флангу, торпедная атака по звездолётам и немедленно уходить под прикрытие станции.

Ничего другого им не оставалось. Почти весь арсенал уже был израсходован. Да и будь иначе, всё равно десяток эсминцев не вывез бы схватку с семью новейшими кораблями крейсерского класса. А вот в связке с боевой станцией соотношение сил немного уравнивалось.

Так думал командующий, и в который раз ошибся.

Все выпущенные торпеды, которых откровенно говоря, было не так уж и много, аваронцы перехватили ещё на подлёте. И ударили сами. Своим главным калибром. От которого не было ни защиты, ни спасения. Под воздействием гравитационных лучей семь тяжёлых эсминцев в одно мгновение превратились в искорёженные куски металла. Ещё дюжину звездолётов меньшего класса задело по касательной, но и этого оказалось достаточно, чтобы у них смяло и разорвало часть корпуса.

Одним моментом флот ящеров лишился заметной своей части. Эти семь кораблей оказались в разы опаснее, чем бесчисленное полчище перехватчиков.

– Приказ адмиралу Яронгу, в составе трёх супердредноутов и станции устранить угрозу обрушения всего левого фланга.

Архан Ингмар был уверен, что имперцы будут развивать свой успех, но вместо этого…

– Адмирал, звездолёты противника пропали с радаров, – доложил лейтенант.

Командующий зло зашипел. Аваронцы выбрали самую непредсказуемую тактику: вышел из «прыжка», ударил, ушёл обратно. Где будет нанесён следующий удар, не сможет спрогнозировать даже искусственный интеллект. Тут только гадать. А это дело не благодарное. Полноценную оборону на одних догадках не построишь. Особенно если учесть, что тэринги с таким ещё не сталкивались. До этого дня было принято считать, что боевые корабли не способны на такой трюк. Чтобы уйти на сверхсветовую скорость, нужен разгон. А это время и пространство для манёвра.

– Адмирал, корабли противника по левому флангу. Количество пять вымпелов.

Вот это уже интересный ход. Ингмар ожидал увидеть имперцев в любом другом месте, но не там где они только что были.

И почему пять? Где они потеряли ещё два звездолёта?

Ответ пришёл быстро.

– Корабли противника по правому флангу. Количество двенадцать вымпелов.

И тут же…

– Корабли противника в центре. Количество двадцать вымпелов.

Архан Ингмар понял, что это конец.

– Приказ по флоту, нанести врагу максимальный урон. Командирам кораблей действовать автономно, – под утвердительный кивок Главы Рода прорычал свой последний приказ командующий, и повернулся к Шгару: – Полковник, мы идём на орду.

Самоубийство. Но между смертью в бою и позорным бегством тэринги всегда выбирали честь. Воины, не ведающие жалости ни к себе, ни к врагу, не могли иначе.

***

Император работал.

Страну необходимо было срочно готовить к большой войне. Доклады разведки о ситуации в приграничном секторе Рода Иргран не внушали особого оптимизма. Неизвестная раса пришельцев прорвала оборону пограничников и вторглась на территорию Рода. Казалось бы, для Империи ослабление заклятого врага должно пойти только на пользу. Но, то с какой лёгкостью чужаки расправились с воинственной расой тэрингов, вызывало серьёзные опасения.

Новый враг был силён и опасен. И главное абсолютно незнаком. Никто не мог с уверенностью сказать: кто это, откуда пришли, почему начали войну без попытки мирного контакта и можно ли с ними впоследствии договориться? Слишком много неизвестных в данном уравнении, чтобы гарантированно утверждать – Империя в безопасности.

Вот потому Император и предложил ящерам помощь, рассудив, что старый враг лучше нового. Но гордые тэринги отказались её принять. Хотя дело тут заключалось не столько в гордости, сколько в уверенности Совета Родов в том, что это аваронцы напали на Род Иргран. Убедить их в обратном Император не смог.

Более того, по сведениям разведки, ящеры объявили общую мобилизацию и в ускоренном темпе готовят два больших флота. Один из них предназначен для отражения атаки пришельцев, другой готовиться нанести удар по самой Империи. И этого надо было любой ценой избежать, чтобы не вести войну на своей территории. Да и взаимные распри только ослабят оба государства перед лицом общего врага, тем самым облегчив ему задачу.

Как ни крути, а с тэрингами надо договариваться и действовать сообща.

Император посмотрел на время. Пора. Ближний круг военных советников уже должен был собраться в так называемом «малом кабинете императора».

Правитель устало помассажировал виски (сказывался возраст, и работа по несколько часов уже давала о себе знать), свернул экран рабочего планшета в тонкую трубочку и, засунув его в тубус с замком, открывающимся только по совпадению биометрических данных владельца, убрал его в ящик стола. Следом нажал на одну из сенсорных кнопок вмонтированных прямо в столешницу. Стена напротив, представляющая собой силовой барьер с голографическим изображением родового герба правящей династии, попросту исчезла. За ней скрывался длинный прямой коридор, вдоль которого в полный рост висели портреты предков-правителей.

В малом кабинете императора, в котором он никогда не работал, предпочитая небольшую, но уютную комнату личных покоев, висело напряжение. И дело было даже не во взаимной ненависти между адмиралом Линарсом и генералом Румонсом. К этому все уже давно привыкли и ничего кроме слабого дискомфорта это у присутствующих не вызывало. Сейчас же уже с порога чувствовалось, что всё куда серьёзнее. Даже по обыкновению невозмутимый Рунг авар Клентос был явно чем-то встревожен.

– Докладывайте, – велел правитель, обведя суровым взглядом нахмуренные лица ближников.

После короткой заминки слово взял Тамор авар Линарс:

– Ваше Величество, разведка флота только что доложила, что чужаки разгромили основные силы Рода Иргран. Пришельцы атакуют приграничные планеты, молниеносно подавляя любое сопротивление. Единственная планета, которая пока держится – Стох. Обороной командует генерал Ярг Хронг.

Плохие вести. Доказывающие, что Император не ошибся в своих предположениях. Неведомая раса пришельцев совсем не настроена на мирный контакт. Скорее, наоборот – в их намерениях значился откровенный геноцид, тотальное истребление чужих цивилизаций. А для этого нужны возможности куда большие чем флот вторгшийся на территорию тэрингов. Это больше походило на разведку боем. Нет сомнений, основные силы чужаков идут следом.

– Что известно о флотах Совета Старейшин? – на данный момент Императора волновала не их боеготовность, а намерения. Теплилась ещё слабая надежда, что ящеры опомнятся и поймут, что это не империя начала войну.

– По последним данным, флоты всё ещё находятся на стадии формирования, – доложил адмирал. – Но тэринги уже начали прощупывать нашу оборону мелкими атаками на приграничные заставы и базы.

– Столкновения пока носят локальный характер. Мы их успешно отбиваем, – Бранг авар Румонс подтвердил слова командующего флотом. – Было несколько попыток высадки десанта, но с помощью флота мы их быстро пресекли.

– Молодцы, – сдержанно похвалил правитель. Всё же правильный он в своё время сделал выбор. Эти двое были отличными профессионалами, и успех общего дела ставили выше личной неприязни. – Как считаете, стоит ли нам объявить мобилизацию или пока будем рассчитывать на регулярные силы?

Этот вопрос уже несколько дней не давал покоя главе государства. Как опытный управленец он понимал, что мобилизация взбудоражит общество и нанесёт ущерб экономике. С другой стороны было бы разумно уже сейчас начать подготовку резервистов, добровольцев и мобилизованных, чтобы выиграть время.

– Пока рано, – опередив военных, высказал своё мнение глава Службы Охраны Империи. – Нация не готова. Аваронцы ещё не чувствуют реальную угрозу. Особенно центральные регионы. И как только мы объявим военное положение, тут же начнутся волнения и беспорядки. Оппозиция ухватится за этот шанс, чтобы расшатать вертикаль власти. На этой волне мятежники и сепаратисты попытаются прибрать к рукам далёкие провинции.

Император нахмурился. С этой точки зрения он проблему не рассматривал.

– Всё настолько плохо? – чуть осипшим голосом выдававшим крайнюю степень волнения спросил правитель. – А дух патриотизма? Готовность с оружием в руках защищать родину и свою семью. Любому аваронцу понятно, что с приходом тэрингов их ждёт только одна участь, пищеблок.

– Всё перечисленное Вашим Величеством верно, – не стал опровергать очевидное Рунг авар Клентос. – Понимание придёт чуть позже. Когда общество примет сам факт большой войны.

– А до этого нам с кем воевать прикажите? – возмущённо воскликнул адмирал Линарс. Это никак не вязалось с его пониманием прожжённого милитариста и потомственного аристократа, чей род традиционно служил империи на военной стезе.

– В вашем распоряжении регулярная армия и резервисты-добровольцы, – без раздумий ответил глава Службы Охраны. Было видно, что этот вопрос он тщательно прорабатывал. – Нам нужно выиграть время, чтобы подготовить общество, блокировать оппозицию и устранить угрозу мятежа.

– Что ж, это уже по вашей части. Работайте, Рунг, – согласился с выводами Секретаря Император и вновь вернулся к докладу адмирала. – Значит, Род Иргран проиграл первое сражение. Это хорошо.

Советники переглянулись. Не так давно правитель утверждал совсем обратное и хотел идти ящерам на помощь. Однако Император от своих слов не отказывался. Просто мыслил стратегически. И уже имел в разработке разные варианты последующего развития событий. Пока всё складывалось, как нельзя лучше.

– Адмирал, продолжайте готовить флот к войне. И подготовьте оперативные и стратегические наработки наших действий в союзе с тэрингами.

На гордом аристократическом лице Тамора авар Линарса не отразилось даже тени удивления от противоречивых слов сюзерена. Единственное, что мог себе позволить потомственный дворянин, это высказать своё мнение:

– Рептилии уверены, что это мы на них напали и в этом их не переубедить.

– Рано или поздно тэринги поймут свою ошибку, – высказался Рунг авар Клентос.

– А Бранг авар Румонс поможет им быстрее принять правильное решение, – Император пристально посмотрел в глаза генерала, наблюдая за его реакцией.

– Что я должен делать? – с готовностью спросил командующий армией при этом, явно подражая адмиралу, стараясь сохранить невозмутимое лицо. Но у выходца из народа, не имеющего за плечами школы высшего дворянства, это получилось значительно хуже.

– Высадиться на Стохе и помочь генералу Хронгу отстоять планету.

При этих словах даже потомственные аристократы не смогли скрыть своего удивления. Император умел преподносить сюрпризы.

***

Стох являлся ключевой планетой всего приграничного сектора Рода Иргран и его потеря, пусть и не была катастрофичной, но очень чувствительной. Здесь были сосредоточены производственные мощности, военные объекты, учебные центры и логистические узлы с большими продовольственными складами. Многое было скрыто под землёй и в толщах гор. При грамотном подходе оборону от кратно превосходящих сил противника можно было держать долго. Настоящий форпост в тылу врага. Неудивительно, что имперцы навалились на планету всей своей мощью.

Атака аваронцев началась по вполне классической схеме. Ничего нового или неожиданного. Первым делом уничтожение орбитальных спутников, а далее суровый накат перехватчиков и высадка десанта. Именно к этому и готовился генерал Ярг Хронг.

Не учёл только одного – массированности самой атаки. Голографический макет планеты с отметками военных баз и особо охраняемых объектов покрылся красной сыпью совершённых атак агрессора. Системы противовоздушной обороны, усиленные планетарными истребителями, уже успешно предотвратили две волны высадки десантных групп. Пробных. Нет сомнений, третья волна будет самой агрессивной.

– Генерал, системы ПВО секторов один-три-четыре, восемь-один-два и девять-ноль-шесть вышли из строя. База Рон требует подкрепления. Охрана периметра седьмой производственной зоны докладывают о нехватке снарядов и энергетической мощности. Просят разрешения переключить два реактора на орудия.

Командующий оторвал хмурый взгляд от большого монитора, на котором в режиме реального времени отображались потери ящеров, и перевёл его на полковника Скира.

– Оборону секторов и базы Рон усилить беспилотниками. Я уже отдал приказ на их расконсервацию. «Седьмой» даю добро на один реактор. Снижать производственные мощности мы не можем. Нам остро необходимы их боевые машины. Снарядов пока не дам. Склады распечатали, но не успеваем оснащать начинкой.

На мониторе под короткий звуковой сигнал погасли ещё три отметки с контурами планетарных истребителей. Соперничая с ними в скорости, потухли две картинки самоходных орудий. На что-то попроще вроде беспилотников, передвижных огневых точек или зенитных установок заморачиваться вообще не стали. Просто в верхнем левом углу экрана напротив названия техники имелась строчка цифр с постоянно растущим числом.

– Что с десантом аваронцев? – спросил генерал, повернувшись к экрану на котором были отмечены зоны высадки.

Ему не давало покоя необычное отсутствие активности в этом направлении. И это притом что, судя по докладам, они пропустили уже не меньше сотни десантных катеров империи.

– Пока тишина, – слегка озадачено ответил полковник. – Считаю, копят силы. Стараниями наших зенитчиков слишком хаотично и на значительном расстоянии у них получились координаты высадки.

Ярг Хронг недовольно поморщился. Лично он придерживался иного мнения – аваронцы выполнили посадку именно там где и планировали. Вопрос заключался в другом. Они не знали точного месторасположения основных объектов тэрингов. Потому и вышел такой большой разброс. В остальном генерал был согласен со своим помощником – противник сейчас занят укреплением плацдарма.

– Десант необходимо ликвидировать, – прорычал командующий, и наконец, решившись, отдал давно ожидаемый приказ: – Подготовить орбитальные ракеты к запуску.

Генерал долго тянул с этим приказом, изначально мало полагаясь на данный вид оружия. Против конструктивных особенностей, зависших на орбите звездолётов, данные ракеты были почти бесполезны. Опять же Ярг Хронг не сомневался, что большую их часть собьют ещё в мезосфере. Но и расчёт был совсем на другое. Ящерам остро требовалась хоть небольшая передышка, чтобы успеть перебросить подкрепление на особо проблематичные участки обороны. А после массированного обстрела кораблей наглости у имперцев должно немного поубавиться.

Тем временем перехватчики врага всё прибывали на планету. Не считаясь с потерями, зачастую разменивая пять за одного, они планомерно подавляли средства противовоздушной обороны. Выбивали технику ящеров, добиваясь полного господства в небе Стоха. И это несмотря на то, что сама планета представляла собой форпост космического масштаба. Подразумевалось, что Империя не рискнёт атаковать Стох в полную силу, ограничившись блокадой и редкими попытками высадки десанта с обилием ложных целей.

То, что происходило сейчас, рушило все оперативные расчёты тэрингов. Стратегия «заваливания трупами» была непонятна даже воинственным и кровожадным ящерам, но она давала свои результаты.

– Генерал, орбитальные ракеты для запуска готовы, – доложил командир пункта управления майор Заграх.

Командующий подошёл к пульту и ввёл секретный код, подтверждая его личным кодом допуска.

Спустя всего несколько секунд из замаскированных, неподдающихся обнаружению, шахтных пусковых установок стартовали в космос несколько сотен ракет. Почти без разгона уйдя в гиперзвук и превратившись в раскалённые огненные болиды, ракеты устремились к заданным целям.

Красиво, но не эффективно.

Как и предполагал Хронг многие из них были сбиты кишащими, словно мошкара юркими перехватчиками. Те, что смогли прорваться, особого урона не нанесли. Даже не вызвали цепную реакцию взрывов, как на то тайно надеялся командующий обороной сектора. Автоматика имперских кораблей успела вовремя отстыковать повреждённые модули.

– Открыть огонь всеми лазерными орудиями в чьи сектора обстрела входят крейсера противника. Мощность максимальная, – генерал решился прибегнуть к последнему козырю из имеющегося дальнобойного арсенала.

– Орудия вычислят после первого же выстрела и уничтожат, – полковник Скир указал на очевидные вещи. – Нам нечем их прикрыть.

– Знаю, – в бессильной ярости огрызнулся командующий. – Сейчас нам необходимо сбить атаку. Иначе не продержимся до прихода флота.

С уничтожением спутниковой группировки связь с Родом полностью пропала и как обстоят дела с отражением нападения, генерал не знал. Понимал, что быстро справиться с такой армадой практически невозможно. А силами одно Рода просто не реально. Нужен объединённый флот всех членов Совета, а это время. И Ярг Хронг ставил перед собой именно эту задачу – не позволить врагу за это время закрепиться на планете.

Со стороны слитный залп из всех орудий выглядел впечатляюще. Казалось, вырастая прямо из земли, небо пронзили тугие канаты лазерных лучей. Столбы яркого красного света, выжигая кислород, распороли тугой воздух Стоха и ударили по новейшим звездолётам Империи. Взрывы, обломки, хаос. Против такого оружия «противоядия» не существовало. Одному из кораблей досталось особо жёстко. Получив почти тридцать процентов повреждений, ему пришлось отойти от Стоха на орбиту соседней планеты. Второй выглядел не лучше, но упрямо продолжал висеть над головой тэрингов.

Огонь лазерных установок оказался куда более эффективным, чем удар орбитальными ракетами. Вот только праздновать победу было преждевременно. Ответ аваронцев не заставил себя ждать. В ближнем космосе ещё не стихли взрывы, а опустошённые накопители дальнобойных орудий только-только начали набирать энергию для второго выстрела, как на них обрушилась вся мощь противника.

Не считаясь с потерями, принимая на себя встречный огонь зенитных комплексов и вступая в бой с беспилотниками и планетарными истребителями тэрингов, перехватчики аваронцев буквально выжгли все рассекреченные орудия. С этого момента ящеры лишились возможности противостоять врагу на орбите Стоха. Единственное, что им оставалось, это вести войну на самой планете.

– Генерал, противник отозвал большую часть кораблей, – доложил полковник Скир.

Командующий угрюмо кивнул. Эту атаку они отразили. Пусть и ценой потери дальнобойных орудий. Зато выиграли небольшую передышку. Время необходимое для подготовки к следующему накату.

– Восстановить и усилить средства противовоздушной обороны сверх штатного состава. Подготовить технику для боевых наземных действий. Расконсервировать оставшиеся склады и нарастить производственные мощности, – Ярг Хронг отдавал приказы, прекрасно понимая, что они уже давно начали выполняться. Но тут были важны не слова, а тон, какими они были сказаны. Подчинённые должны чувствовать в своём командире спокойную уверенность и знание, что нужно делать. – Ликвидацию высадившегося десанта поручаю командованию объектов, возле которых они заняли плацдарм.

Генерал вновь посмотрел на большой монитор отображающий количество выбывшей техники и обречённо прикрыл глаза. Потери были чудовищно велики.

Глава 6

Перенапряжение последних дней, выпитая чашечка свежезаваренного кофе на триста грамм и две выкуренные подряд сигареты совсем не вовремя вызвали слабую аритмию. Сердечко застучало с явными перебоями, плюсом сосудистое накатило, но я по-обыкновению зацикливаться на этом не стал. Не в первый раз за последнее время случается такое и я списывал данную симптоматику на осложнения после действия сыворотки Гршкара.

По-хорошему надо бы пройти медкомиссию. Послушать, что доктора скажут. Но сейчас на это совсем нет времени. Всё потом. Когда разгребём навалившиеся проблемы по спасению мира. И если доживу, конечно же. С моей профессией строить долгие планы затея неблагодарная.

В общем, кофеин с никотином сделали своё дело, и из дома я вышел слегка нервозный и не в меру возбуждённый. Тело так и норовило перейти на ускоренный шаг и в тоже время, благодаря аритмии, ощущался некий дискомфорт и общая слабость. Чувствовал себя этаким молодым стариком из сказки Шварца. Если дело и дальше так пойдёт, остаётся одна дорога – в магазин за палками для скандинавской ходьбы.

К чему веду – первоначально планировал добираться до института, где трудился Валентин Арапов, общественным транспортом. Но в итоге передумал и воспользовался личным авто. Мой «Рав-4» сиротливо ютился на парковке у дома, ожидая, когда хозяин наконец-то про него вспомнит. А я и не забывал. Просто после той злополучной аварии обратно за руль не торопился. Сидел где-то под корочкой неосознанный страх, норовивший со временем перерасти в настоящую фобию. По-хорошему нужно глушить его на стадии зачатка. И первую попытку я уже сделал, когда Алина настойчиво попросила меня поработать её личным водителем. Тогда с приступом панической атаки я смог справиться. Надо бы закрепить результат. Тем более повод для этого имелся.

Самое простое, как оказалось, было сесть в машину и вставить ключ в замок зажигания. А вот чтобы повернуть его… тут ладошки и вспотели. Первая мысль была – ну его на хрен, я и пешком неплохо гуляю. Пришлось через силу подавить в себе малодушие и себе же напомнить, что я не в библиотеке работаю. Вполне может получиться так, что от того смогу ли я управлять машиной будет зависеть моя жизнь.

Тонометр с собой не взял, но и без него чувствовал, что пульс подскочил уже за сотню, вместе с давлением. И всё на фоне аритмии. Как после этого меня назвать? Только придурок. Нашёл время для экспериментов. Захотел на машинке прокатиться.

Бесконечно долгих две минуты я боролся с искушением выйти и послать всё к чёртовой бабушке. В конце-концов, если уж возникнет такая острая необходимость, мало кто откажется помочь хорошему «человеку» с пистолет в руках и подвезти, куда он скажет. Но я себя пересилил и всё ж таки повернул ключ зажигания.

Это послужило неким триггером. Меня сразу резко отпустило, словно и не было только-что панической атаки. Я пару раз глубоко вдохнул-выдохнул и уже уверенно, привычным движением снял машину с ручника и переключил автоматическую коробку передач в режим «Драйв». Всё, поехали.

На встречу со старым приятелем явился без предварительного звонка и договорённости. Не по фен-Шую, конечно, может он занят или его вообще на работе нет, но сразу не сообразил занятый своими личными фобиями. Значит, будем звонить по факту, уже на парковке возле НИИ.

Мне повезло. Валентин оказался на месте и сразу согласился со мной встретиться.

– Здорово, – протянул руку в приветствие Арапов, примостившись на переднем сиденье моей «Тойоты».

– Здоровее видали, – пробурчал я, отвечая рукопожатием.

Валентин обеспокоенно нахмурился.

– Последствия сыворотки правды? Что беспокоит?

Числился за товарищем данная особенность – всё принимал за чистую монету. И в тоже время обладал пытливым, цепким умом свойственным учённым.

– Устал просто. Замотался. Не обращай внимания, – максимально беспечно отмахнулся я. – Скажи лучше, как продвигается работа над антидотом?

Арапов помрачнев, тяжко вздохнул. Ответ более чем красноречивый. Я большой сообразительностью не отличаюсь, но и то понял, что особых подвижек у них не было.

– Мы предположили, что Гршкар не подействовал на тебя на фоне препаратов, которые ты принимал после аварии. Запросили твою медкарту. Посмотрели. Там ничего интересного нет, – развёл руками Валентин. – Обычная при таких случаях процедура лечения и восстановления.

Неутешительная новость. Я, если честно, тоже думал, что всё дело в лекарстве. Выходит, ошибся?!

– А, что показали анализы? Только доходчиво, без ваших умных слов.

– Если просто в двух словах, то у тебя иммунитет к яду. Я сравнил с прошлыми результатами анализов, до аварии у тебя его не было.

Как бы всё сходится. Странно.

– Значит причина всё же в лечение Карского?

– Получается, что так, – согласился со мной товарищ. – Только мы не знаем, какие препараты дали такой эффект. И твой лечащий врач нам этого уже не скажет.

Я тяжело вздохнул. Чертовски жаль было Олега Владимировича. Многому я ему был обязан. Как ни крути, но получается так, что он мне дважды жизнь спас. Первый раз когда после аварии с того света вернул и выходил, второй когда привил иммунитет к сыворотке тэрингов. Врач от Бога. И далеко не факт, что другой на его месте смог бы поднять меня на ноги. А я его в благодарность так подставил.

– Валентин, а ведь Карский меня ни одними таблетками кормил, – при воспоминании о докторе в памяти всплыли дополнительные подробности. – Я несколько месяцев три раза на дню его травяные сборы заваривал. Гадость редкая, но тонизировало крепко.

– Вот с этого места поподробнее, пожалуйста, – заинтересованно повернулся ко мне приятель. – Состав сбора знаешь?

Хороший вопрос. На десять баллов.

– Откуда? – удивлённо воскликнул я. – Получил при выписке целлофановый пакет сушёной травы и наказ пить по графику, не пропускать.

– Понятно, – задумчиво протянул Валентин. – Если Карский серьёзно подходил к своим разработкам, у него должны были остаться записи, дневники или что-то в этом роде. Надо бы поискать у него в квартире.

Разумная идея. Одобрям-с.

– Есть, кому это поручить, не привлекая Казанцева? – понимаю, что прозвучало это так, словно я не доверял своему бывшему другу и по совместительству исполняющему обязанности главы резидентуры аваронцев, но мне было на это глубоко и смачно… Когда на кону стоит жизнь любимой девушки, мне всё равно, что будут думать обо мне или об Руслане.

Однако удивлённый взгляд от Арапова я всё же получил. И полностью его проигнорировал.

– Если нет, могу попросить чистильщиков, – предложил я.

– Ненужно, – отказался Валентин, правильно смекнув, что в подробности моих взаимоотношений с Казанцевым я вдаваться не намерен. – Найду, кому поручить.

В этом я не сомневался. Даже больше, был на сто процентов уверен, что он поедет сам не доверив такое важное дело никому другому. Опять же, ему, как учёному, куда проще разобраться в записях доктора, чем ни черта несведущим в этом оперативникам.

– Тогда не буду тебя больше отвлекать, – я прямым текстом намекнул, что наша беседа подошла к своему логическому завершению. – Это я лентяй, могу часами разговаривать. А у тебя, наверное, каждая минута на счету.

Как-то грубо прозвучало. Я даже мысленно скривился от подобного косноязычия. Услышь я в свой адрес нечто подобное, точно бы обиделся.

Но Валентин видно не обладал столь тонкой душевной организацией. Даже ухом не повёл, словно так и положено было. Вместо этого он повернулся ко мне и с энтузиазмом, как и подобает настоящим фанатам своего дела, удивлённо воскликнул:

– Тебе даже не интересно узнать про «богомола»?

Опаньки. А про эту тварь я как-то благополучно подзабыл. Из головы вылетело напрочь. Купол мы восстановили, на том я и успокоился. А между тем десант чужаков здесь, в Сибири, и пока до конца не ликвидирован.

– Интересно. Рассказывай, – я достал из кармана пачку сигарет. – Не возражаешь?

– И не жалко тебе организм травить? – нет, не упрекнул, скорее высказал свою жизненную позицию приятель.

– Жалко помирать здоровым, – парировал я и пояснил: – С такой работай, как у меня, это может случиться в любую минуту.

– Как знаешь.

Вот именно. Хорошо когда тебя понимают.

– Я аккуратно. В открытое окно.

Делать из друга пассивного курильщика я не хотел, но самому курить в последнее время хотелось всё чаще. А так хоть какой-то компромисс.

– Вот теперь рассказывай, – прикурив, я выпустил в окно первую струйку дыма. – Весь во внимании. Только без ваших заумных слов. Мне, пожалуйста, попроще и доходчивей.

Валентин усмехнулся, чувствуя своё интеллектуальное превосходство, и вновь стал серьёзен.

– Если просто, то эти существа гермафродиты. Я читал ваш отчёт с последнего задания и, судя по тому, что вы нашли в их десантном корабле, размножаются они откладыванием яиц. Это же подтверждается строением их организма.

Познавательная информация. Тогда встаёт вопрос, как они несутся? Если как курица, ещё полбеды. А если, как куропатка по двадцать штук за раз то дело худо.

– Мы не знаем. Ваш пришелец был «пустой», – предельно искренне ответил на мой вопрос Валентин. – Но самое интересное не в этом. Представь, у них нет сердца.

Я как был с сигаретой во рту, так к другу и повернулся.

– Это как? – пыхнул я в его сторону табачным дымом. – Так разве бывает?

– Наука знает множество таких примеров, – назидательно заверил меня Арапов. – С той лишь разницей, что все они относятся к примитивной форме жизни. Здесь же случай просто уникальный. Кровь у «богомолов» движется за счёт сокращения сосудов. А ещё у них нет лёгких. Поступление кислорода происходит через кожу. Причём воздух, проходя через мембранные прослойки, фильтруется и как бы ни хотелось отравить пришельцев, к примеру, химическими ядами, сделать этого не получится. Их вообще убить крайне сложно. Все жизненно важные органы защищены хитиновыми наростами. Смерть наступает либо от большой потери крови, либо от серьёзных повреждений центральной нервной системы. Но это вы уже и без нас поняли.

Да уж. Идеальные машины для убийства. Особенно те, что встретились нам на последнем задании. А вот тот, кого мы привезли в Москву на монстра десятого уровня, откровенно говоря, не тянул. Этими размышлениями я и поделился с Валентином.

– Из тебя на пенсии тоже супергерой никакой будет, – усмехнулся на мои слова товарищ.

– В смысле? – удивился я, мысленно уточняя, что я и сейчас на него не похож. – Хочешь сказать, что чужаки в десантные отряды пенсионеров набирают? Типа кого не жалко?

Честно, у меня данный факт в голове не укладывался. Все нормальные армии для данных подразделений всегда выбирают лучших. Десантники и штурмовики – это элита вооружённых сил. Работа у них такая – быть на острие удара. От их профессионализма напрямую зависит выполнение поставленных задач и весь успех войсковой операции.

– Удивлён не меньше твоего, – пожал плечами несостоявшийся оперативник. – Но, то что «богомол» был очень стар, наукой доказано.

– Понятно. Спасибо за информацию.

Странность эту надо было обдумать. Непросто так пришельцы на Землю стариков прислали. И ещё не давал мне покоя десантный корабль с инкубатором и грудой обглоданных костей. Связь должна быть. Осталось её найти пока не стало слишком поздно.

– Вот теперь не стану тебя больше задерживать, – ввернул мне ответочку Валентин. – Побегу. Работы много.

– С записями Карского не затягивай. Каждый день на счету, – решил я напоследок поучить учёного, за что и получил соответствующий красноречивый взгляд. – На всякий случай сказал.

– Я так и подумал.

На том и распрощались. Теперь домой. Спать и отдыхать. Если ничего не изменится, завтра будет трудный день.

***

Артур Фокс был в бешенстве. В последнее время всё складывалось совершенно не так, как он планировал. Были локальные успехи на некоторых направлениях, но общего положения дел они не меняли. И причиной тому была вовсе не в действиях резидентуры аваронцев, и даже не в лояльных к ним правительств стран Земли. Нож в спину воткнули свои же. Те, кто априори не мог предать.

Пока без открытой конфронтации, просто саботируя и вставляя палки в колёса. Это благодаря именно их действиям единство Североатлантического альянса было существенно подорвано. Войска НАТО уже должны были вступить в боевые действия с армией РФ на Украине и пересечь российско-финляндскую границу с повторной блокадой Петербурга. Но пока был выполнен только первый пункт плана – Литва вторглась в Белоруссию, вынуждая Россию на ответные действия и расширение конфликта в рамках союзного договора.

Словом, всё находилось в подвешенном состоянии. Идея нанести России стратегическое поражение и тем самым обнулить шансы аваронцев в предстоящем референдуме грозила оказаться мёртворождённой. И это ужасно злило главу московского филиала. Даже то, что на него объявлена охота не так тревожило Фокса, как возможный провал возложенной миссии.

У Артура, как и у любого другого клона, практически отсутствовало чувство страха за свою жизнь. Зато было сильно развито чувство долга перед тэрингами. Именно оно и понимание, что спокойно работать в такой обстановке не получится, подвигло Фокса инсценировать удачное покушение и спрятаться в одном из секретных мест. О существовании которых знали всего несколько клонов из ближнего окружения американца.

Одним из них был Стивен Барнс, в свою очередь так же скрывающийся в частном секторе города Щёлково. Именно туда и прибыл Фокс, покинувший свой офис в Москве под видом обычного курьера по доставке бутилированной воды.

– Сколько отделений присоединилось к Такано? – поинтересовался Стивен, когда Артур вкратце ввёл его в курс последних событий.

Этого Фокс не знал. Мог догадываться по косвенным признакам, но достоверно ручаться не мог. Большинство выходов на нужных агентов способных раздобыть нужную информацию было сосредоточено в руках Барнса.

– Вот тебе и предстоит это выяснить, – распорядился глава московского филиала.

– Найти и ликвидировать предателей? – уточнил помощник.

Радикальный способ решения проблемы было самым простым и оттого неверным. Обезглавить часть отделений означало на время вывести их из большой игры. А это серьёзно ослабляло позиции альянса. Куда эффективнее было переманить их обратно на свою сторону.

– Кенджи убирать однозначно. С остальными пока подождём. Посмотрим, что они предпримут, лишившись главаря.

– Такано всегда отличался особенной осторожностью. Сейчас же предпримет все необходимые меры для своей безопасности. Дотянуться до него будет сложно, – Стивен понимал, что даже с их возможностями эффективно действовать на территории врага будет непросто. Для этого потребуется много усилий и без гарантий на успех. – Не лучше ли устранить парочку других, попроще? Это послужит предупреждением остальным.

Не торопясь с ответом, Фокс подошёл к бару и налил два стакана виски. Предложение помощника имело смысл обдумать. Не получилось бы так, что сработает обратный эффект. Хитрый японец умеет быть убедительным и запросто может преподнести это так, словно у Фокса слетели «заводские настройки» и он теперь представляет угрозу не только самим клонам, но и выполнению миссии. Особенно правдоподобно это выглядит после устранения графа Беркли.

– Нет, – Артур протянул один стакан помощнику и только после этого сделал большой глоток. – Кенджи надо наказать. Он вожак. Без него вся стая разбежится.

Барнс по своему обыкновению спорить не стал. Лишь кивнул в знак того, что приказ принял к исполнению.

– С этим решили, – Фокс осушил стакан и вновь направился к бару. – Очень жаль, что у тебя не получилось выяснить месторасположение ещё одного бункера и Рудаков смог восстановить купол.

Барнс промолчал, ожидая раскрытия темы. Он давно выучил характер начальника. Босс не любил тратить время на пустое сотрясание воздуха, а провал задания в Сибири они уже обсуждали. Значит данная реплика лишь затравка для конкретного разговора.

– Зато у меня есть отличные новости, – не нуждаясь в театральных паузах и наводящих вопросов, продолжил Фокс. – У нас получилось захватить центр управления одного из спутников. На данный момент там находится наш программист и пытается взломать защиту. Или её обойти. Не суть важно.

– Где? – чуть поддался вперёд Стивен. Новость действительно была отличной.

Фокс двумя глотками осушил стакан. Виски он пил словно воду, совершенно не реагируя вкусовыми рецепторами и абсолютно не пьянея.

– Рядом с городом, где скрывался Рудаков. Постоянно забываю его название, но ты должен знать.

– Знаю, – подтвердил помощник, досадно поморщившись.

Трудно забыть место одного из самых существенных своих промахов. Именно там он не только упустил куратора, но и сам попал в руки аваронцев.

– Там сейчас работает команда Болтона, – Артур сел в кресло, наконец-то перестав мерить шагами кабинет. – Охраняют сектор и монтируют аппаратуру для сигнала.

У Фокса получилось в очередной раз удивить Барнса. Кодовый сигнал подавался только в одном случае – когда население планеты готово к референдуму. По мнению Стивена, посылать его сейчас было преждевременно. И опасно.

– Неуверен, что сейчас подходящее для этого время. Пока Россия не разбита, она способна сорвать любое голосование, – высказал свою мысль помощник.

– Значит, нам придётся поторопиться с этим, – американец вальяжно закинул ногу на ногу. – Иначе хозяева спросят с каждого.

Барнс уважительно кивнул. Он, кажется, уже понял, куда клонит босс и какую игру хочет разыграть. Артур надеется, что клоны, узнав о скором прибытие тэрингов сами принесут ему голову Такано. Вот только эта карта уже была бита появлением неизвестной расы пришельцев сумевшей прогнать экспедиционный корпус ящеров из Солнечной системы.

– Если я правильно понял, отключить спутник и, сделав в куполе брешь, послать сигнал, вы планируете в самые ближайшие дни?! – подытожил Стивен всегда старающийся расставить все точки над «и», дабы избежать недопонимания. – В таком случае попытка у нас будет только одна. Русские быстро перехватят сигнал и, как они говорят, «прикроют лавочку».

– Вторая попытка не понадобится, – уверенно заявил глава агентуры тэрингов. – Ты же знаешь, что отправленный сигнал перехватить невозможно.

Стивен знал. Единственное неизвестное в этом уравнении было – уровень технологий пришельцев. То, что невозможно сделать аваронцам вполне может оказаться по силам чужакам. Однако убеждать в этом высокое начальство посчитал делом неблагодарным. Фокс, что называется «закусил удила» и не воспримет адекватно никакие доводы. Это уже походило на манию и Стивен неожиданно поймал себя на мысли, что возможно мятежные клоны правы и его босс только мешает общему делу.

– У нас нет уверенности, что аваронцы не восстановят купол, – Барнс привёл последний аргумент. – Один раз такое уже было.

Артур на это лишь снисходительно усмехнулся и отпил из стакана.

– После того, как мы выключим спутник, сразу же уничтожим центр управления. Судя по информации осведомителя, восстановить работу повреждённого участка купола из других мест не получится.

Похоже на правду. Не зря же Рудаков в Сибирь полетел. Выходит, не мог устранить неполадки прямо из Москвы.

– В таком случае остаётся актуальным вопрос вторжения пришельцев, – напомнил боссу о серьёзной проблеме помощник.

– Это проблема России. На начальном этапе, нам пришельцы будут только в помощь. И не надо переоценивать их возможности. Силами одного корабля им планету не захватить.

Барнс не был столь категоричным, но спорить с начальством не стал. Для этого требовалась хоть какая-та информация о военном потенциале чужаков. И пока её нет, все рассуждения остаются на уровне догадок и предположений.

– Аваронцы знают, что мы захватили центр управления? – спросил Стивен, интуитивно опасаясь расставленной ловушки. Как-то слабо верилось, что они так легко позволят завладеть секретным и стратегически важным объектом.

– Со слов информатора, пока им это неизвестно, – нахмурился Фокс, сообразив, куда клонит помощник. – Не волнуйся, обманывать нас ему себе дороже.

Вроде всё так. Стивен прекрасно знал личность предателя и на чём его поймали. Однако не исключал варианта, что его могли использовать втёмную. От риска, что агент может быть в любой момент раскрыт, гарантий не существовало.

– Как скоро ваш человек сможет взломать систему защиты спутника? – Барнс чувствовал, если уж решили идти ва-банк, надо торопиться.

– Жду от него сообщения в любую минуту, – ответил Фокс и в этот момент, словно только и ожидая данных слов, зазвонил телефон. – Вот и он. Лёгок на помине.

Артур уже давно перестал замечать за собой невольное употребление русских присказок, пословиц и выражений. Что было совсем не удивительно, если учесть, сколько времени он пробыл в этой стране.

– Не угадал, – слегка растерянно пробубнил Фокс, прочитав на экране мобильника имя контакта. – Винфрид Лэнг звонит. Странно. Послушаем, что он скажет.

Не имея секретов от своего помощника, Артур ответил на вызов, включив громкую связь.

***

На предложение клонов Илья Иванович мысленно согласился сразу. Но чтобы выгодно разыграть выпавшие карты пришлось для виду поторговаться и взять время на подумать. Генерал прекрасно понимал, чем лично ему грозит предложенная врагом схема. Но об этом переживал меньше всего. Куда важнее собственной жизни для него являлась жизнь горячо любимой супруги, священный долг перед родиной и незапятнанная честь офицера. Как бы пафосно это ни звучало. Именно эти три пункта перевесили чашу весов сомнений и страха.

План клонов был не идеален. Непродуман. Явно сляпанный на коленке, второпях. Целиком зависел от множества случайных факторов и изрядной толики удачи. И в тоже время с ним можно было работать. Особенно когда время поджимало и других вариантов не имелось.

Осталось сделать некоторые формальности.

На передачу дел своему заму много времени не понадобилось. Илья Иванович уже на следующий день после встречи с немецкими коллегами начал подготавливать документы и материалы с пояснительными записками и подробным инструктажем. Заместитель был удивлён и растерян такой оперативностью, пытался выяснить, с чем это связанно, но на все свои вопросы получал лишь одну и туже отговорку – спонтанным решением уйти на заслуженный отдых.

Опытного фээсбэшника этим, конечно, было не обмануть, но генерал на это и не рассчитывал. Пока полковник строит догадки и разбирается в чём суть да дело, время что-то предпринять будет упущено. Лишь бы не стал копать слишком глубоко и не додумался приставить слежку. Хотя в последний пункт верилось слабо, на то нужны очень веские причины. А у зама кроме догадок, что генерал темнит, ничего нет.

Свой последний рабочий день Стоцкий закончил раньше обычного. Всё самое основное, что планировал, сделал. Дальше разберутся без него. Немаленькие. Что греха таить, генерал воспитал себе достойную смену и уходил с чистой совестью.

Илья Иванович в последний раз окинул взглядом кабинет. Без малого семь лет он на этом посту. А в самой конторе считай, что всю жизнь. Сразу после армии пошёл в оперы. Несколько раз отличился. Это заметили в комитете и пригласили поработать у них.

Так и началось. Сначала КГБ, потом ФСБ. Вся жизнь, как один миг. В постоянном метании между долгом и семьёй. В постоянном выборе. И генерал был благодарен судьбе за то, что она свела его с прекрасной женщиной готовой стоически терпеть все тяготы жены разведчика.

Стоцкий тяжело вздохнул и решительно вышел из кабинета. Назад дороги нет.

Дома генерала, как всегда, ждала любимая супруга – хранительница семьи и домашнего очага. Она сильно удивилась столь раннему возвращению с работы (Илья Иванович в последнее время часто задерживался, порой за полночь), но вопросы задавать не торопилась. Сперва следовало накормить мужа и дать ему немного времени отдохнуть. А потом, когда он будет готов и если это не секрет, сам всё расскажет. В их семье так было заведено.

Правда, в этот раз традиции были нарушены. Стоцкий сразу отказался от ужина. Вместо этого он достал из кармана переданную клонами ампулу и поставил её на стол.

– Шприцы и вата дома есть? – чуть дрожащим от волнения голосом спросил Илья Иванович.

Отчего-то он не догадался сразу зайти в аптеку, хотя твёрдо решил, что инъекцию будет делать сам. Не впервой.

– Это то о чём я подумала? – вместо ответа глухо промолвила супруга.

– Да, – Илья Иванович хлопнул дверцей холодильника, доставая початую бутылку водки. – Так, что со шприцами?

– В ящике, где таблетки. На верхней полке, – женщина не сводила глаз с ампулы. – А почему только одна?

Стоцкий был готов к такому вопросу.

– Я себе уже сделал, – не моргнув глазом соврал генерал. Благо в этот момент он стоял спиной к супруге, иначе она легко бы распознала ложь. Слишком хорошо она его знала. – Я же не мог ввести тебе непроверенное лекарство.

– И как?

– Живой, как видишь, – Илья Иванович наконец-то нашёл упаковку одноразовых шприцов и, натянув ободряющую улыбку, повернулся к жене. – Всё будет хорошо. Не переживай.

Сказал одновременно и ей и себе. Он и сам понятия не имел, как сработает антидот. Он даже до конца не был уверен, что неизвестная жидкость в ампуле обещанное противоядие. Но Стоцкий, как тот утопающий, готов был цепляться за любую соломинку, лишь бы спасти любимого человека. И, конечно, надеялся, что клонам обманывать его не было никакой нужды. Всё, что могли, они уже сделали.

Илья Иванович вскрыл ампулу и набрал полный шприц.

– В спальню?

– Пойдём, – робко согласилась супруга.

Боится. Переживает. Илья Иванович её прекрасно понимал. Он и сам переживал не меньше. И, как оказалось, не зря.

Не прошло и минуты после укола, как у супруги начались эпилептические судороги. Хрупкое женское тело ломало и корчило с такой силой, что далеко не слабого телосложения генерал его с трудом удерживал.

– Потерпи, родная. Скоро всё закончится, – как мог, успокаивал супругу Стоцкий, стиснув её в своих крепких объятьях. – А до этих сволочей я доберусь. Обещаю тебе. Они за всё ответят.

После того, как приступ закончился и супруга, наконец, уснула, генерал прошёл на кухню и прямо из горла, за один заход, выпил остатки водки. В груди разлилось мягкое тепло, в голове слегка зашумело, но ожидаемого эффекта отрешённости и некоего успокоения так и не возникло. Нервы были, как натянутая струна. Только тронь…

Беспокойные мысли постоянно норовили заняться самобичеванием. Их сменяли приступы праведного гнева. Закалённый службой и жизнью фээсбэшник упорно гнал их прочь, не позволяя себе поддаться на эту слабость. На задание он должен пойти с холодным сердцем и ясным умом. Чтобы ни грамма лишних эмоций. Как известно они лишь вредят делу.

Стоцкий достал телефон и нашёл в контактах заранее вбитый номер Этингера. Колебаний не было. Только решимость и твёрдая уверенность, что он сделал правильный выбор.

– Добрый вечер, Илья Иванович, – послышался из динамика голос Этингера с едва уловимым немецким акцентом. – Я так понимаю, ваш звонок означает, что вы готовы дать ответ на наше предложение?

– Вы правильно понимаете, – сухо подтвердил Стоцкий. – Я принимаю ваши условия и готов к сотрудничеству.

На том конце сотовой связи возникла небольшая заминка. Видимо собеседник ожидал услышать совершенно другой ответ. Но надо отдать должное Клос быстро справился с растерянностью.

– Мы знали, что вы примите правильное решение, – к голосу немца добавилось эхо. Возможно, включил громкую связь. – Поздравляю, скоро вашему здоровью ничего не будет угрожать.

Сукин сын! Генерал сжал кулаки, борясь с желанием высказать это вслух.

– У меня есть несколько условий, – максимально бесстрастным голосом продолжил Илья Иванович.

– Да, конечно, я вас слушаю, – как и при первой их встрече Этингер был сама любезность и добродушие. – Не переживайте, мы готовы пойти на многое. При условии, что получим взамен нечто ценное и …

– Полная база данных наших агентов по всему миру вас устроит? – Грубо прервал собеседника Стоцкий, всё же не выдержав и дав волю эмоциям.

Судя по небольшой заминке, генералу удалось удивить немца. Если не шокировать. Такое предложение действительно было на вес золота.

– Зашли сразу с козырей, – наконец прозвучал ответ Этингера. – Какие гарантии вам нужны?

– Антидот и безопасность. Это сверхсекретные документы и доступ к ним есть у довольно ограниченного числа лиц. Вычислить кто «слил» информацию труда не составит. Нам с супругой нужно будет скрыться. Уехать из страны.

– За противоядие не переживайте, мы свои слова держим. И выбирайте страну, где бы вы хотели поселиться, – Клос подозрительно быстро согласился на условия генерала и как бы невзначай поинтересовался: – Документация уже у вас с собой?

– Не держите меня за дурака, – возмущённо огрызнулся Стоцкий. – Флешка спрятана в надёжном месте.

– Верю. Но, как вы понимаете, нам надо удостовериться в искренности ваших намерений к сотрудничеству…

– Двух имён вам хватит? Я пришлю всю информацию вам на телефон.

Здесь генерал почти не блефовал. Он заранее подготовил два файла с именами перевербованных агентов, которым кантора сливала дезу. Их потеря будет чувствительной, но не критичной.

– Отлично, – вроде как обрадовался Этингер. – Мы проверим ваши слова.

– Проверяйте. Остальное я скажу только Фоксу. При личной встрече.

И снова пауза. Неподготовленные ребята попались. Ещё и «дурочку» зачем-то решили разыграть.

– Это невозможно. Артур Фокс трагически погиб.

– А вот здесь вы нихт угадали, – безапелляционно возразил генерал. – Разговаривать я буду только с Фоксом. И передайте ему, что я знаю, кто из ваших желает его смерти и где их найти. Ответ буду ждать до утра. Дальше уже не имеет смысла. Фокс станет настоящим трупом.

Не дожидаясь ответа, Илья Иванович завершил разговор. Устало потёр переносицу и набрал ещё один номер.

Глава 7

Согласно приказу командования на задание вышли в предрассветный час. Тремя группами по семь бойцов в каждой. На первый взгляд для уничтожения десанта противника совсем не много, но расчёт был на внезапность и плотный густой туман непроницаемой пеленой стелящийся в ущелье. Настолько плотный, что даже тепловизоры, с настройками фильтров на коэффициент влажности, с большим трудом пробивались сквозь эту завесу.

Постепенно всходило местное солнце, мрак рассеивался, но сам туман казалось, стал ещё более плотным. Однако ящеров это не смущало. В месте, где тропа образовала развилку, командир первой группы остановил отряд и коротко рыкнул:

– Расходимся.

Вопросов не последовало. Всё заранее обсудили ещё на базе, перед выходом на задание.

Третья группа согласно плану пошла вверх по тропе. Первая и вторая продолжили движение по основной. Через полкилометра, петляя и извиваясь, она должна вывести бойцов к долине, окружённой со всех сторон горами. По данным разведки именно там приземлился один из десантных катеров империи.

Чем ближе к долине подходил отряд, тем осторожнее двигались бойцы. Максимально обострив все чувства, прислушиваясь к малейшему шороху, стараясь не пропустить даже незначительные признаки о нахождении поблизости противника.

Тем временем третья группа, идущая по более крутому и короткому склону, вышла на небольшое плато козырьком нависшее над долиной. В их задачу входило огневое прикрытие основного отряда.

Бойцы заняли места, ожидая, когда солнце прорвётся сквозь утренний туман, обозначив начало операции. Пока же видимость была не на много лучше чем на развилке. Пара шагов молочной дымки, а дальше сплошная белая мгла.

Где-то совсем рядом зашуршали мелкие камушки, россыпью покатившись вниз по тропе. Сержант Гран командир группы напрягся и резко повернул голову. В обычном зрении ничего не было видно, зато надетый на один глаз тепловизор выхватил из общего температурного режима два размытых пятна, всего на несколько градусов превышающие окружающий фон. Очень мало для теплокровных аваронцев.

Это и смутило опытного сержанта. Драгоценные секунды были упущены. Пятна пришли в движение. Стремительный бросок и вот они уже возле ближайшего бойца. Глухой предсмертный вскрик, характерный треск пробиваемого защитного костюма и пятна уже нависают над вторым членом группы.

– Огонь, – чуть громче дозволенного рычит в гарнитуру связи сержант и первым нажимает на кнопку пневмобраслета.

Россыпь стальных дротиков прошивает белесую завесу. Часть из них с приглушённым туманом звоном рикошетит от камней, другие находят свою цель. Об этом нетрудно догадаться по хлопкам и блёклым вспышкам взрывчатого вещества коим были начинены дротики. Просто так они не срабатывают, лишь только, когда попадают в тело жертвы. И лишним тому подтверждением был эхом прокатившийся по долине истошный вопль живых существ.

Что это такое разбираться времени нет. Нужно срочно предупредить основную группу. Хотя этот визг, наверняка, был слышен даже по ту сторону гор.

– У нас два контакта, – нарушив запрет радиообмена, прорычал в гарнитуру сержант Гран. – Не теплокровные.

– Принял, – послышался ответный рык командира отряда. – Всем предельное внимание. План меняем. Мы атакуем. Гран, уходишь с позиции. Сейчас от вас толку мало. Начинаем.

Придерживаться основного плана, под прикрытием тумана подойти максимально близко и атаковать когда он рассеется, смысла уже не было. Противник находился совсем рядом, а у отряда успешно получилось себя демаскировать. Теперь только быстрота и напор. И толика удачи.

Быстро, насколько это позволял сделать туман, отряд разделился на две группы и, охватив долину в полукольцо, двинулся вперёд.

Тем временем сержант Гран перед уходом решил посмотреть, с кем его группа столкнулась на выступе. Тепловизор показывал лишь два размытых пятна и остывающий труп погибшего бойца. А вот с близкого расстояния глазам предстали два совершенно незнакомых ранее существа. Ростом с самих тэрингов, но куда более тощие. С хвостом и передними конечностями в форме клешней. С непропорционально маленькой треугольной головой оснащённой мощными челюстями и крупными овальными глазами. Грудные клетки обоих существ покрытые костяными наростами были разворочены взрывами дротиков. Тут, как говорится, без вариантов. После такого не выживают.

– Командир, напавшие не аваронцы, – доложил сержант, осматривая обезглавленное тело своего бойца. Сама голова лежала рядом всё ещё продолжая вглядываться в туман узкими вертикальными зрачками глаз. Защищающие спину броневые пластины, способные выдержать прямое попадание из бластера, треснули от страшного удара. – Мы таких ещё не встречали. Безоружные, но очень опасные. Моего парня на куски порвали, он даже ничего сделать не успел.

– Принял, – отозвался старший. – Всем предельная осторожность.

Вжик. Мимо командира отряда просвистел пневмодротик впущенный одним из бойцов. Однако взрыва не последовало. Выходит или промахнулся или вовсе стрелял наугад. Что в таком тумане совсем не удивительно.

– Вторая группа, доклад, – всё ещё стараясь сохранить тишину, глухо рыкнул в микрофон командир.

После того истошного вопля долина вновь погрузилась в сонное ожидание утра. Ни шороха, ни звука. Словно и не было здесь никого. И в тоже время тэринги знали, что это обманчивое чувство. Кто-то же напал на группу сержанта Грана и кричал во мгле.

– У нас всё чисто, – прозвучал в динамике голос сержанта Сараха. – Через две минуты выйдем в условленную точку.

– Сразу начинайте, – ответил командир, нутром чувствуя, что они идут в расставленную ловушку. Будь его воля, он бы без раздумий развернулся обратно, чтобы потом вернуться большими силами и под прикрытием беспилотников. Но это было прямым нарушением приказа. Потому даже при таких обстоятельствах командир не мог отступить, не выполнив задание.

Худшие опасения подтвердились практически сразу. Боец, шедший слева от командира, выкрикнул: «Вижу цель» и спустя секунду прозвучали хлопки мини-взрывов попавших точно в цель пневмодротиков. А следом раздался уже знакомый вопль раненного существа.

Ловушка сработала. Бой начался.

– Нас атакуют. Тепловизор слепой, – раздался в динамике злой рык сержанта Сараха.

Он не таился. Какой в этом смысл, если со всех сторон уже слышался шум схватки и зубодробительный визг подранков? Что это за твари такие тэринги знать не знали, и разбираться в этом времени не было. Плотный контакт это полностью исключал.

Убедившись, что от приборов мало толку, ящеры полностью доверились обычному зрению. Хорошо, что туман уже начал рассеиваться и более-менее приемлемая видимость начиналась шагов с семи. Для ближнего боя большего и не надо. Главное, что застать врасплох у врага не получится.

Однако первые же минуты боя показали, что тэринги здорово недооценили своего противника. Из тумана серыми стремительными тенями выскакивали незнакомые существа и, огромными прыжками сокращая расстояние, сходились с ящерами накоротке.

Командир отряда, уловив краем глаза, движение слева резко развернулся и встретил прыгнувшую на него тварь пучком дротиков выпущенных сразу из двух браслетов. С такого расстояния промахнуться невозможно. Дротики воткнулись в тело, сработал детонатор и кровавые ошмётки разлетелись по сторонам. Тварь даже взвизгнуть не успела.

Бойцу справа повезло гораздо меньше. Существо он заметил слишком поздно и не успел среагировать. Лапа с браслетом только ёщё поднималась, а тварь уже била ящера хвостом в грудь. От чудовищной силы удара нагрудная пластина проломилась, а сам боец отлетел на несколько шагов.

Расправившись с одним противником, тварь тут же переключилась на другого. Широкий шаг, скорее напоминающий прыжок, и вот она уже возле командира отряда. Удар хвостом пришёлся в пустоту. Ящер успел сдвинуться чуть в сторону и сам нанёс удар когтистой лапой по морде существа. Тварь покачнулась, но устояла и попыталась достать противника клешнёй. Костяные наросты щёлкнули буквально в нескольких сантиметрах от лица тэринга, и тут тварь завопила от боли. Это командир успел выстрелить дротик, попав точно в глаз существа. Взрыв и маленькую голову врага разворотило в кровавое месиво плоти и костей.

Командир огляделся. В поле видимости больше никого не наблюдалось. Ни своих, ни чужих. Неподалёку слышался шум угасающей схватки. Правда, праздновать победу пока рано. Неизвестно сколько ещё этих тварей прячется в тумане. Разведка докладывала, что приземлился один катер. Значит не много.

– Всем группам, полный доклад, – приказал старший, когда долина вновь погрузилась в тишину.

– Спускаюсь, – первым отозвался сержант Гран. – Скоро будем на развилке.

– Врага не наблюдаем, – доложил сержант Сарах. – Было пять контактов. Потерял троих. Один тяжёлый.

Командир посмотрел на экран наручного планшета. Минус двое. И столько же раненых. С учётом, что и на его группу вышло пятеро существ, расклад пока складывался в пользу тэрингов.

– Сарах, на тебе раненые. Гран, идёшь на помощь сержанту. И сразу возвращаетесь на базу. Я с двумя бойцами ищу десантный катер.

Как только группы встретились, и основной отряд ушёл обратно по тропе, командир сверил местоположение. Объект, помеченный на карте планшета красным символом «Рха» находился совсем рядом.

– Пошли, – скомандовал старший. – Держимся в поле видимости друг друга.

Предельно осторожно, постоянно опасаясь возможного нападения противника, тройка шаг за шагом продвигалась всё ближе к месту приземления десантного катера. Под тёплыми лучами взошедшего солнца туман постепенно рассеивался и уже не скрывал большой перемигивающийся маячками куб транспортника возвышающегося над редкой порослью низких кустов.

– Прикрывайте, – прорычал короткий приказ командир и, вынув из подсумка плоскую лепёшку мины, крадущейся походкой приблизился к кораблю.

Прилепить взрывчатку к металлическому корпусу было делом нескольких секунд. Ещё одна ушла на активацию. Всё. Теперь главное успеть уйти до взрыва. А он будет далеко не слабый. Не стоило обманываться в небольших размерах мины. В ней таилась поистине колоссальная мощь.

Когда планшет издал короткий предупреждающий сигнал, тройка ящеров уже находилась на месте недавнего боя с незнакомыми существами. Своих павших товарищей тэринги забрали с собой, а вот трупы тварей так и остались лежать на земле.

– Подбираем одного, – велел командир бойцам. – И быстро уходим. У нас есть всего минута, чтобы укрыться в скалах.

Ящеры споро подхватили тело мёртвого врага и поспешили к выходу из долины.

Страшный силы взрыв прозвучал, когда они только-только успели выйти на тропу. Задание было выполнено.

***

Далеко не все вылазки ящеров казались успешны. Были и такие, где десант врага уничтожить не получилось и отрядам специального назначения пришлось либо отступить, либо погибнуть в неравном бою. У каждой из групп карта легла по-своему. Объединяло их только одно – все они столкнулись с неизвестным ранее противником. Плохо организованным, безоружным, но от этого не менее опасным. И ни одного контакта с аваронцами.

Само собой такая странность не осталась незамеченной в штабе обороны планеты.

– Что скажешь? – обратился к помощнику генерал Хронг, выслушав общий доклад о попытках ликвидации вражеского десанта. – Есть идеи, с кем мы столкнулись?

Ответов у полковника Скира было не больше чем у его командира. Ни о чём подобном он ранее не слышал. Однако версии имел. Аж целых две.

– Пока вижу лишь два варианта. Первый – это либо аборигены одной из колонизированных Империей планет, либо искусственно созданные аваронцами боевые существа, предназначение которых захватывать плацдармы, не рискуя собственными бойцами. Второй – мы столкнулись с новой агрессивно настроенной цивилизацией. Лично я склоняюсь ко второй версии.

Что ж, выводы полковника Скира полностью совпадали с выводами самого командующего. Слишком много фактов указывало именно на эту версию. Начиная от совершенно новых типов космических кораблей, самой тактике боевых действий и заканчивая биологическими существами не имеющих ничего общего, как с самими аваронцами, так и с представителями других рас входящих в состав империи и не покидающих своих планет-резерваций. Причём в последнем пункте Империя была принципиальна и придерживалась жёсткой политики – право выхода в космос и службы в армии имеет только коренная раса. Это касалось и других сфер: экономики, политики, культуры, науки и так далее.

К слову сказать, сами тэринги придерживались подобных правил. С одним лишь исключением, аборигены, входящие в их зону влияния не имели полной свободы даже в пределах своей планеты и служили ящерам лишь в качестве рабочей силы и кормовой базы.

– Получается, что мы обманулись, приняв флот вторжения за агрессию аваронцев, – клацнул зубами генерал. – Сами себе назначили врага.

– Это только предположение, – помощник не был столь категоричен в своих суждениях, но сомнение в его голосе всё же проскальзывало. – Империя могла поступиться своими принципами. К тому же мы не знаем, что происходит на других участках фронта. Где гарантии, что это не отвлекающий манёвр и основной удар не придётся на другом направлении?

Разумные слова. Гарантий нет. И в тоже время командующий обороной сектора понимал, что это маловероятно. Ему и раньше не давали покоя эти несоответствия, а теперь картинка обрела ясность.

– Это решать не нам, – рыкнул генерал. – Наша обязанность любой ценой сообщить новые факты Совету Старейшин, а дальше пусть они сами делают выводы и принимают решения. Повторюсь, любой ценой. Иначе Старейшины объявят войну Империи. А этого допустить нельзя. Против двух фронтов нам не устоять.

Полковник Скир в сомнениях мотнул чешуйчатой головой. Нет, с командиром он был полностью согласен. Вопрос в другом, он просто не представлял, как воплотить в жизнь его слова. После уничтожения орбитальных спутников связи Стох оказался почти полностью изолированным от Рода. В распоряжении ящеров оставались лишь передатчики, расположенные на самой планете, но мощности их были столь незначительны, что сигнал не в состоянии был дойти даже до границ сектора.

Оставался лишь один вариант – послать «гонца». Сверхскоростной, юркий беспилотник, ненесущий на борту никакого вооружения и не имеющий брони. Зато в полной мере оснащённый системами невидимости в радиолокационном и инфракрасном спектрах. Не боевая машина, пробивающая себе дорогу сквозь плотные заградительные ряды противника, а незаметный курьер, ловко обходящий сторожевые посты. Перехватить его практически невозможно. Казалось бы идеальное решение проблемы, если бы не один нюанс. Точнее два. Первый и, пожалуй, самый основной – это проблема с выбором конечной точки маршрута. Неизвестно насколько далеко смог продвинуться флот вторжения. Вторая проблема заключалась в вполне реальном обнаружении беспилотника системами квантовой радиолокации. Несмотря на то, что единая система радаров, охватывающая всю планету должна пожирать просто чудовищные объёмы энергии, для достижения полной блокады Стоха противник вполне мог пойти на подобные затраты.

– У нас всего две дюжины «гонцов», – напомнил рачительный помощник. – Сколько будем посылать и какие вводить координаты?

Командующий скрестил лапы на груди. Самый оптимальный вариант – проложить несколько маршрутов. Вот только расходовать дефицитные беспилотники, являющиеся последним средством связи, очень не хотелось. В то же время информация была сверхважной и требовала…

– Массированная атака противника, – прервав размышления генерала в командном пункте обороны раздался голос оператора средств дальнего обнаружения космических объектов класса «чужой». – Перехватчики и десантные катера. Количество уже перевалило за двести единиц и постоянно растёт.

– Объявить общую боевую тревогу первого уровня, – скрипнув от досады зубами, распорядился командующий.

Быстро они опомнились. Имелась надежда, что получится выиграть больше времени. Обороноспособность многих объектов была восстановлена едва ли наполовину. А некоторых, расположенных вдали от основных складов и производственных мощностей, то и вовсе на треть.

Ярг Хронг посмотрел на монитор. Цифра засечённых радарами вражеских кораблей уже приближалась к трёмстам. Пока терпимо. Таким количеством планету не захватить и даже не нанести сколь-нибудь значимый урон. Атака больше для острастки, чтобы защитники не расслаблялись. И есть вероятность, что этим и ограничится. Всё же, как ни крути тэринги здорово потрепали звездолёты пришельцев.

– Полковник, готовьте трёх «гонцов». Пункты назначения: Иргран, Аргра и Кранг.

Название последней планеты слегка удивило помощника.

– Генерал, вы уверены на счёт Кранга? Это максимальная дальность для беспилотника. Граница Рода. Я сильно сомневаюсь, что враг смог продвинуться так далеко.

– Я тоже, – признался командующий. – Но информация слишком ценная, чтобы мы могли ею рисковать. Если бы «гонец» мог долететь до Рода Дарган, я послал бы его и туда. Выполняйте приказ полковник.

Коротко кивнув, полковник Скир удалился выполнять распоряжение командира.

– Численность кораблей противника возросла до пяти сотен, – доложил оператор. – Из общего потока выделяются четыре основных направления атаки. Сектора: два-шесть-девять, пять-семь-два и семь-четыре-три, а также база Рон.

Командующий нахмурился. Во всех перечисленных квадратах располагались стратегически важные объекты. Можно сказать ключевые узлы обороны. Совпадение или враг бьёт целенаправленно, точно зная куда?

– Истребителям прикрывать эти четыре направления, – генерал понимал, что оставшимися машинами всё небо не закрыть и принял решение усилить ключевые объекты. Остальные отобьются сами. Если нет, то их потеря будет не столь катастрофичной. – Зенитчикам не жалеть боеприпасов. Майор, поднимайте в воздух беспилотники.

Командующий сосредоточился на цифрах, отображающихся на мониторе. По всему выходило, что враг всё же предпринял массированную атаку. Количество его кораблей уже подбиралось к тысяче и, судя по всему, останавливаться не собиралось. В последний раз, когда тэринги на пределе своих сил смогли отбиться, их насчитывалось пятнадцать сотен. Сейчас же эта цифра означала полный конец. Но Стох ещё не был потерян.

– Всем секторам приготовиться к отражению наземной операции.

Любой из учебников по воинскому искусству гласил – захват планеты невозможен силами одной авиации. Всегда и везде последнюю точку ставила пехота. А уж её генералу Хронгу было чем встретить.

***

– Лейтенант, делай, что хочешь, но чтобы через пять минут орудие на третьей башне вступило в бой, – схватив молодого офицера за грудки, прорычал полковник Грамх. – Иначе я тебе лично горло перегрызу, а тушку отправлю в заморозку пищеблока.

– Считайте уже сделано, – пообещал лейтенант и, вырвавшись из цепких лап командира, выкрикнул техникам ремонтной роты: – Вы двое со мной. Остальным разделится на тройки, и занять свои позиции в башнях. Пошли.

И лейтенант, перехватив бластер, первым побежал в направлении третьей башни.

– Мальчишка, – скрипнул пожелтевшими зубами полковник и вызвал с планшета командира отряда операторов боевых беспилотных аппаратов. – Капитан, почему нет прикрытия с воздуха? Перехватчики врага, как у себя дома летают. Под трибунал отдам.

Темно-зелёная морда офицера на экране стала салатовой от накатившего гнева. Он и так делал всё возможное, и грубые слова командира глубоко задели необузданный нрав истинного тэринга.

– Первый эшелон выбит подчистую, – оголив клыки, прорычал капитан. – Сейчас готовим к запуску два звена из резерва. Ещё три в очереди. Несколько минут, и мы будем в воздухе.

– Поторопитесь. Пока нас не загнали на нижние уровни, – уже более примирительно велел Грамх.

Оборона базы трещала по швам. С первых минут боя противник навалился такими силами, что полковник был удивлён, как его парням всё ещё удаётся удерживать внешний периметр.

Первая волна насчитывала больше трёх сотен кораблей. Зенитные расчёты встретили их плотным заградительным огнём. Им на помощь вылетело три полных звена беспилотников капитана Дварга. А спустя несколько минут в бой вступили подошедшие планетарные истребители. Однако силы даже не сравнялись.

Какое там?! Увидев на радаре количество истребителей, полковник Грамх лишь скрипнул зубами. Три неполных десятка. Это было всё, что смог отправить на защиту базы Рон командующий обороной. И нечего удивляться тому, что имея в разы превосходящие силы, противник без проблем очистил небо. Авиация тэрингов продержалась ровно двенадцать минут.

Дальше началось форменное избиение. Без прикрытия с воздуха передвижные зенитные комплексы умолкали один за другим. Некоторые были поражены ответным огнём противника, другие уползали в скальные туннели для пополнения боекомплекта. Скорострельные лазерные пушки, установленные в башнях стены сделанной из сверхпрочных сплавов, не выдерживали нагрузок и периодически выходили из строя. Хорошо ещё, что пока хватало энергии, но при такой интенсивности боя индикатор уровня заряда в накопителях скоро покажет красную отметку.

– Полковник, вам нельзя здесь находиться, – в очередной раз напомнил майор Храмг, когда лазерный луч одного из вражеских перехватчиков совсем рядом полыхнул багряным выбив из скальной породы облако мелкого щебня. – Командир должен руководить боем из безопасного места. Таков устав.

Букву устава полковник знал ничуть не хуже своего помощника. Как и то, что писался он в те далёкие времена, когда война с аваронцами приняла тотальный характер и грозила полным исчезновением расы ящеров. Потери в командном составе были столь велики, что офицерам под страхом смерти членов семьи запрещалось рисковать собой. Сейчас, к вящей радости тэрингов не привыкших отсиживаться за спинами товарищей, на этот пункт смотрели сквозь пальцы, но формально его никто не отменял.

– Майор, давайте я сам решу, что мне делать и где при этом быть, – весьма агрессивно отчитал помощника Грамх. – Что говорит штаб, подкрепление будет?

Майор прекрасно понял, о каком подкреплении его спрашивает командир и отрицательно мотнул головой.

– Истребителей у них больше нет. Могут прислать лишь беспилотники. И то только когда мы отобьём атаку. Приказали держаться и рассчитывать на свои силы.

– Всё, как всегда, – глухо проворчал полковник.

Что самое обидное, на базе Рон в подземных ангарах хранились полторы сотни грозных штурмовиков способных пачками приземлять куда более низких по классу перехватчиков врага. Вот только пилотов к ним не было.

– Как только закончится энергия для пушек, нам конец, – в бессильной злобе прорычал полковник.

– Уйдём в туннели, – высказался майор. – За толщей скал им нас не достать. Так мы можем дождаться подкрепления.

Прятаться вместо того чтобы бить врага? Недостойный вариант для истинного тэринга. Лучше пасть в бою, чем забиться в норы, как последним трусам и покрыть своё имя вечным позором. А для ящеров это были не пустые слова. И в тоже время они прекрасно понимали грань между безрассудной отвагой и бессмысленностью жертвы. В данном случае майор был прав, лучше отступить сейчас, чтобы потом вернуться с большими силами и гарантированно уничтожить врага.

– Ты прав. Нам нельзя допустить, чтобы противник захватил штурмовики и подземные уровни базы, – переступив через свою гордость, согласился с помощником командир. – Запечатаем туннели, как только уровень энергии в накопителях опустится до двадцати процентов. А пока держаться и постараться нанести врагу максимальный урон.

Последние его слова совпали с вылетом беспилотников. Капитан Дварг не стал мелочиться и отправил в бой сразу оба звена. Противник тут же переключился на новые цели.

Силы были почти равны. Если сейчас усилить огонь зениток и стационарных орудий, то ситуацию вполне можно переломить в свою пользу.

– Почему молчат пушки на второй и девятой башне? – вызвав по связи командира роты технического обслуживания, гаркнул полковник. – Срочно устранить неисправность.

– На второй устраняем, – почти тут же отозвался лейтенант. – В девятую попали. Пушка только на металлолом, весь расчёт погиб.

Полковник в ярости ударил хвостом. Это уже третья. Конечно, пока не столь критично, да и орудия можно заменить на новые. Вот только вряд ли враг так легко позволит это сделать.

– Наблюдаю полсотни десантных кораблей. Идут строго на нас, – раздался в наушнике тревожный голос оператора средств дальнего обнаружения.

Грамх нахмурился. Логика противника была странной и он её не понимал. Нужно быть последним недоумком, чтобы пытаться высадить десант возле военной базы с неподавленным ПВО. Понятно же, что громоздкие и неуклюжие транспортники – полигонная цель для зенитных комплексов. Даже под прикрытием перехватчиков целыми до земли доберётся едва ли десятая часть.

– Майор, ты всё слышал? Не дай им высадиться.

Майор рыкнул в ответ что-то невразумительное и побежал вниз по ступеням.

А в небе, уже в пределах видимости обычного зрения, показались летящие вертикально вниз уродливые кубы десантных катеров. Скосив глаза, Грамх заметил, как из пятого, седьмого и восьмого ангара выкатились самоходные зенитки, выпустили по три самонаводящиеся ракеты и тут же скрылись под защиту высокопрочных стен. А из соседних укрытий уже показались следующие. Полковник довольно кивнул. Хорошо работают парни, молодцы. И беспилотники подоспели как нельзя вовремя. Отвлекли на себя вражеские перехватчики.

Командир базы Рон задрал морду вверх убедиться, что ни одна из выпущенных ракет не прошла мимо. И тут случился очередной сюрприз от захватчиков. Ракетам оставалось всего несколько секунд до цели, как некоторые из кораблей разделились на несколько модулей. Часть из них была поражена, другая благополучно смогла достичь поверхности. В основном за пределами базы. На территорию приземлилось лишь несколько таких модулей и всего два больших куба.

Враг всё же смог проникнуть за стены. Но в таком количестве, что ничем существенным навредить он был не в состоянии. Полковник даже дёргаться не стал, уверенный, что его бойцы уничтожат десант в самые кротчайшие сроки. Вполне возможно, что солдаты противника даже не успеют выбраться наружу. Сожгут их прямо в «коробочке».

В подтверждении этому на шестой и двенадцатой башне короткими трассерами лазерных лучей сработали скорострельные пушки. Меткий огонь по пристрелянным квадратам сразу дал отличные результаты. Два раздельных блока сперва густо задымились и следом полыхнули ярким красным пламенем. А вот большие десантные катера стойко держали удар.

Корабли пришельцев окружили не меньше роты пехотинцев готовых открыть огонь сразу, как только откроются десантные люки. Им в поддержку спешила тройка бронетранспортеров, на ходу разворачивая орудийные башни.

Полковник хищно оскалился. Те, кто решил бросить вызов тэрингам здорово просчитались. Проигранное ящерами приграничное сражение в космосе ещё не означало полную победу врага. Война только начинается и защитники Стоха так просто не сдадутся. Зубами грызть будут, но не позволят завоевать планету.

Словно в ответ на мысли командира базы модули пришли в движение, трансформируясь в боевые машины. Из сверкающего металлического корпуса выдвинулись стволы оружейных орудий. Машины оторвались от поверхности и огрызнулись веером зелёных лазерных лучей.

Сразу два бронированных транспорта тэрингов, получив прямое попадание в корпус, задымились и вышли из боя. Плотный огонь накрыл и башни с пушками, но попасть в узкие бойницы было не так просто. Зато жёстко досталось пехотинцам. Лазерные лучи выкосили всех, кто не успел укрыться.

И тут открылись десантные люки больших катеров.

Полковник читал доклад командира отряда посланного уничтожить высадившуюся группу противника и знал, что это не аваронцы. Даже видел мёртвое тело пришельца, но в живую эти существа произвели куда большее впечатление.

Целая толпа тварей вырвалась из корабля и набросилась на оставшихся в живых пехотинцев. Безоружные, но быстрые, сильные и смертельно опасные. Это они доказали в первые же секунды боя.

Полковник Грамх видел, как один из пришельцев в два гигантских прыжка оказался рядом с бойцом и одним взмахом своей лапы буквально срезал ему голову, одновременно с этим ударив хвостом в грудь другого пехотинца. Ещё одно существо накинулось сразу на троих (похоже чувство страха им было не свойственно) и, приняв в себя три лазерных луча, истошно взвизгнув, испустило дух. Другой твари повезло ничуть не больше. Против неё был только один пехотинец. Да и реакция у пришельца оказалась отменной. Уклонившись от луча, существо само перешло в атаку. Но и ящер был опытным бойцом. Блокировав удар лапой своей штурмовой винтовкой, он сделал подсечку хвостом и когда пришелец потерял равновесие, опрокинул его на землю, и особо не выдумывая, перекусил его тонкую шею. И тут же упал сам, пронзённый острым жалом хвоста другой твари.

Несмотря ни на что, полковник испытал к этим существам чувство уважения. Серьёзные противники. Не сравнить с мягкотелыми аваронцами полагающимися лишь на своё оружие, и всегда решая исход сражения за счёт своей численности.

Но как бы, ни были хороши пришельцы, выиграть эту битву, им было не суждено. К месту схватки уже спешили ещё несколько отрядов пехотинцев с усилением в виде бронетранспортёров. А те несколько боевых модулей чужаков приземлившихся на территории базы уже исходили густым чёрным дымом подбитые орудиями тэрингов. Даже перехватчиков врага в небе стало заметно меньше. Выходит хорошо их проредили беспилотники капитана Дварга в паре с зенитными комплексами и пушками на башнях.

Полковник Грамх облегчённо выдохнул. Этот налёт был очень мощный и преподнёс много сюрпризов. Но защитникам базы удалось его отбить. Дело осталось за малым – дождаться подхода космического флота Иргран.

Командир базы Рон ещё не знал, что флот рода полностью разбит и помощи им ждать неоткуда.

Глава 8

Ночью меня никто не беспокоил. За что земной поклон и искреннюю благодарность. Я наконец-то, впервые, за последние несколько недель смог по-человечески принять ванну, посмотреть отличный фильм под парочку бутылок пенного и отлично выспаться. И много другое в компании прекрасной незнакомки. Ну, вы меня понимаете…

Эх, кто бы только знал, как я мечтаю, чтобы это было именно так. Пока же это так и остаётся моими мечтами. Нет у меня спокойной жизни и похоже в ближайшее время не предвидится.

Накануне вечером позвонил Стоцкий и сообщил, что договорился о встрече с Фоксом.

После таких заявлений мне чертовски сильно захотелось пройтись лихим боцманским загибом по умственным способностям генерала, но неимоверным усилием воли я сдержался.

В тоже время, прекрасно понимая, что после такого звонка за Ильёй Ивановичем может быть установлено наблюдение мне пришлось оперативно вносить изменения в заранее оговоренные планы.

И начал я с клонов. Незачем ждать утра, напыление их шпионского дезодоранта нужно делать именно сейчас. Потом может быть поздно. Не исключён даже такой вариант, что Стоцкого выдернуть прямо из постели. Ох, и подвёл нас генерал. Вроде бы опытный разведчик, а повёл себя крайне неразумно.

Или у него своя игра?

Нет, данную версию я отмёл сразу, как нерабочую. Больше склонен поверить, что Илья Иванович действовал на эмоциях. Пришёл домой, сделал укол антидота супруге, увидел, как её ломает и психанул. С кем не бывает?

Ладно, что-то я увлёкся с отступлением. Француз с итальянцем, словно только и ждали моего звонка. Сняли трубку после первого же гудка и, выслушав мои объяснения, клятвенно заверили, что сделают всё в лучшем виде, в ближайшие тридцать тире сорок минут. И попросили связаться с генералом и предупредить его об их скором визите.

В итоге дело мы провернули весьма оперативно, и, как я сильно надеялся, без свидетелей. Обошлось так сказать. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Теперь дело оставалось за малым – ждать, бдить и постараться не облажаться. Первые два пункта я терпеть не могу, а в третий умею. Я вообще до сих пор не знаю, как меня до оперативной работы допустили, с моими-то талантами.

Ну вот, опять отвлёкся. Мне только книжки писать, а не сидеть в засаде бок о бок со злейшими врагами. Или скорее тактическими союзниками, если быть политкорректным. А раз уж сейчас некогда, значит, отложим это дело до пенсии.

– Может кофе, мсье Рудаков? – наигранно учтиво предложил Ланс.

– Смею отказаться, мсье Жак, – в тон ему расшаркался я.

Кофе, конечно, хотелось неимоверно. Как-никак третий час ночи, морит безбожно, глаза закрываются сами собой. Но мне пока с лихвой хватило вечерней аритмии, и схлопотать ещё один приступ совсем не улыбалось. Опять же, клонам я не доверял от слова абсолютно. Гарантий, что они не подмешали в кофе какую-нибудь пакость у меня не было и рисковать здоровьем не хотелось. Лучше потерплю. Сдаётся мне недолго осталось.

Спустя два с половиной часа выяснилось, что я оказался прав. Началась подозрительная движуха.

Сперва во двор дома генерала заехал белый «Опель» и припарковался всего в пяти машинах от нашего «Форд. Транзита» с тонированными окнами.

Мы напряглись. Сон, как рукой сняло. Неужели наши клиенты? Очень похоже. Из «Опеля» вышел крепко сложенный мужчина, мельком огляделся и, поставив машину на сигналку, зашёл в подъезд Ильи Ивановича.

– Жилец? – не совсем уверенно предположил я. Ожидал, что за Стоцким конвой прибудет посерьёзней.

– Похоже, – также неуверенно пожал плечами француз. – Сидим. Ждём. Не дёргаемся.

– Ни в одной из квартир свет не загорелся, – через пару минут проинформировал нас наблюдательный Фалько.

Можно подумать я и сам этого не заметил. Захотелось съязвить что-то шибко колючее, однако промолчал. Лишнее это.

Так в полной тишине мы просидели ещё минут двадцать. Меня уже начали посещать тревожные мысли. Умом понимал, что тот мужик из «Опеля» мог идти в любую из квартир, но богатая фантазия уже накрутила меня по полной. Пытки, шантаж, двойное убийство. Неужели мы ошиблись и Стоцкого просто уберут, как отработанный материал, предварительно выбив из него всю интересующую информацию.

Не знаю, насколько бы меня ещё хватило, но тут события наконец-то стали развиваться.

К подъезду Стоцкого подъехал чёрный «Лексус». Фары не выключил, двигатель не глушил. Явно кого-то ожидал. Кого именно догадаться было не трудно.

– А вот и наш генерал, – тихо произнёс Витторе. – С конвоем.

Подтверждая его слова из дома вышел Илья Иванович в сопровождении того самого крепыша из «Опеля». Они оба сели в «Лексус» и «японец» мягко заурчав мотором, выехал со двора.

– Кого ждём? Давай за ними, – засуетился я, отчего-то затупив и напрочь подзабыв, что следить за генералом мы будем на расстоянии.

– Михаил, не дёргайтесь. Никуда они от нас не денутся, – успокоил меня Жак Ланс. – А нам лишняя спешка совсем не нужна. Так можно легко себя обнаружить.

– Это как? – сдуру ляпнул я, только потом осознав каким дилетантом себя выставил.

Правда, француз на это никак не отреагировал, а вот насмешливо-презрительный взгляд Витторе Фалько с потрохами выдал их истинное мнение обо мне. Да и плевать. Мне с ними детей не крестить.

– А вот и подтверждение моих слов, – довольно улыбнулся Ланс.

«Опель», в котором, как я думал, никого не было, вдруг завелся и тронулся с места. Сюрприз, однако. Неприятный и лично для меня обидный.

– Как догадались? – стараясь скрыть досаду, поинтересовался я. Интересно же, вдруг в жизни пригодится.

– Нас этому учили, – прозвучал лаконичный ответ.

– А вы, наверное, отличниками были?! – съязвил я, заменив этой фразой напрашивающееся слово «придурки». Жаль. В данном контексте оно смотрелось куда более уместно.

Клоны мне ничего не ответили. Я бы даже сказал проигнорили. Ну и ладно. При случае припомню.

– Пора, – кивнул напарнику Фалько, открывая ноутбук.

– Согласен, – отозвался Ланс и, вынув из обычной серой коробки FPV-дрон, вышел с ним из машины.

Я с любопытством заглянул итальянцу через плечо. На экране ноутбука высветилась карта Москвы и ближнего Подмосковья. Сигнала не было.

– Потеряли? – встревожился я.

– Не нашли, – хмыкнул клон и сразу успокоил: – Сейчас найдём. В городской застройке аппаратура видит метку до пяти километров. Сомневаюсь, что за это время генерала успели увезти дальше.

А я вот не был столь категоричен. Москва, конечно, никогда не спит, но сейчас было раннее утро, плюс лёгкая паника вызванная пришельцами выгнала часть населения из столицы, словом улицы были пустые. Я бы не стал рисковать. Но, к сожалению, банкетом командовали клоны, и мне оставалось только надеяться, что они знают, что делают.

– Что там?- Заглянул в салон Ланс.

– Есть сигнал, – обрадовал Фалько. – Движутся в сторону Домодедово.

– Значит и нам туда, – подытожил француз и занял место водителя.

Мне, как и договаривались, досталась почётная роль наблюдателя. В мои обязанности входило зафиксировать смерть Артура Фокса и сообщить об этом кому полагается. Нужным контактом меня снабдил Стоцкий, понимая, что вернуться живым с задания, у него шансов мало.

Между тем клоны Фокса, как могли, избавлялись от возможной слежки. Петляли узкими улочками, проезжали сквозными дворами и даже два раза поменяли машины. Но сбить нас со следа им так и не удалось. В итоге уже где-то вначале восьмого они выехали на Ярославское шоссе и привели нас, судя по карте, в Ивантеевку.

Здесь мне раньше бывать не доводилось. А если уж совсем на чистоту, то я даже не подозревал о существовании этого населённого пункта. Почувствовал себя туристом на экскурсии, хотя в сам город мы так и не попали. Машина с генералом свернула в сторону городского парка и, проехав через проходную на территорию, остановилась почти у самого входа.

Мы припарковались неподалёку, возле новой кирпичной высотки.

– Что дальше? – с языка сорвался напрашивающийся вопрос.

Я пока смутно представлял схему наших действий. Если клоны рассчитывали ворваться в парк и, стреляя с двух рук по македонски, положить охрану Фокса вместе с ним самим, то стрёмный какой-то план. Ещё неизвестно, сколько у него бойцов и кто кого положит.

– В гости пойдём, – на полном серьёзе усмехнулся Витторе.

Да, оказывается, так тоже бывает.

– Хорошая шутка. Только не к месту, – недовольно буркнул я.

Терпеть не могу когда меня держат за наивного дурака.

– Никаких шуток, – покачал головой Ланс. – Или ты предлагаешь, как в боевиках, лихо ворваться в парк и всех там положить?! Тогда это без нас.

Если бы я не знал, что клоны не умеют читать мысли, то запросто бы в это поверил.

Между тем француз перебрался к нам в салон и, достав из-под заднего сиденья длинный чёрный чемоданчик, вышел обратно на улицу.

– Ты со мной или здесь подождёшь?

Когда мы успели перейти на «ты» я не заметил. И по большому счёту мне на это было фиолетово. Лишним занудством никогда не отличался. Главное выполнить задуманное, а уж как при этом будем общаться, дело десятое.

Не дожидаясь повторного приглашения, которого может и не быть, я вышел из машины и закрыл за собой дверь.

– Пошли. Ненужно здесь лишний раз к себе внимание привлекать, – поторопил меня француз и быстрым шагом двинулся к дому.

Я за ним. Уже смекнув, что он собирается делать. Только пока непонятно где он найдёт «точку». Как я уже успел заметить, вход в подъезд был расположен со двора, туда же и выходили окна лестничной площадки. А нам была нужна противоположная сторона, та, что смотрит на парк.

Подойдя к нужному подъезду, Ланс набрал на домофоне случайный номер квартиры. Нам повезло, после непродолжительных гудков молодой женский голос удивлённо поинтересовался:

– Кто?

– Почта, – уверенно представился клон.

Домофон приветливо пропиликал. Дверь щёлкнула электромагнитным замком. Надо же, а ларчик просто открывался. Не ожидал, что сработает.

Поднявшись на десятый этаж, Жак, недолго думая, позвонил в центральную квартиру. В коридоре послышались тяжёлые шаркающие шаги, и дверь сразу отворилась. Хозяин квартиры окинул нас далеко не приветливым взглядом, но прежде чем он успел что-то сказать, Ланс расплылся в вежливой улыбке.

– Извините. Ошиблись этажом.

– А я тебе говорил, что Санёк выше живёт, – подыграл я клону.

Дверь захлопнулась, а я мысленно перевёл дух. Почему-то подумалось, что агента тэрингов не остановит присутствие в доме жильца. Хотя не будь меня рядом, вполне возможно мужик уже был бы покойником.

Мы поднялись на одиннадцатый. Здесь француз повторил ту же процедуру. Правда, в этот раз нам никто не открыл.

– Будем надеяться, что никого нет, – произнёс Жак и, вынув набор универсальных отмычек, ловко вскрыл замок. – Нас этому тоже учили.

Кто бы сомневался? Однако меня удивило другое – с какой лёгкостью клоны нашли выход из ситуации. Вот, что значит не быть скованным моральными ограничениями. Лично мне и в голову не пришла бы мысль проникнуть в чужую квартиру. У этих, похоже, запретов нет. Конечно мы агенты Аварона тоже не святые, но повторюсь, если бы не я, тот мужик с десятого этажа уже был бы не жилец. Ибо, при выполнении важного задания все средства хороши, а полагаться на счастливую случайность, может только глупец. Клоны такими не являлись.

Закрыв за нами дверь на «ночного сторожа» Ланс прошёл прямиком на необычной формы полукруглый балкон. Пришлось следовать за ним. Пока он возился со сбором снайперской винтовки, я успел осмотреться. Вход в парк был прямо перед нами. Справа располагалось одноэтажное здание с вывесками «Авто мойка», «Смак точка» и вездесущей «Пятёрочки». Именно в этот момент мимо здания проехал небольшой кортеж из двух «Мерседесов». Вовремя мы успели, а то я уже начал переживать, что встреча успеет закончиться, пока мы тут возимся.

– А вот и клиент, – кровожадно высказался Ланс, тоже заметив въезжающие в ворота парка автомобили. – Держи. Фиксируй.

Достав всё из того же чемодана бинокль француз протянул его мне, а сам приложился к оптическому прицелу.

Так, что у нас показывают при ближнем рассмотрении…

Немного мешали деревья, но не критично. Хорошо, что на них пока не было обильной листвы. Да и кортеж остановился буквально всего в нескольких метрах от входа, рядом с поджидающим их «Ленд Крузером».

Из «Тойоты» вышел Стоцкий и два его конвоира. Из прибывших машин сам Фокс, его помощник Барнс и пятеро охранников. Хотя нет, судя по всему, двое из них были теми самыми сотрудниками немецкой разведки, что ввели генералу и его супруге яд на основе Гршкара.

В бинокль я хорошо видел, как Артур что-то произнёс и первым протянул генералу руку. Илья Иванович кивнул и без колебаний её пожал. И в этот момент я вздрогнул от раздавшегося выстрела.

Фокс дёрнулся и с прострелянной головой рухнул на землю. Ждавший этого момента Стоцкий среагировал первым. Шаг вперёд, взмах руки и один из немцев схватился за горло, покачнулся и прилёг рядом с американцем, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. До второго своего врага генерал дотянуться не успел. Барнс выхватил пистолет и двумя точными выстрелами упокоил старого разведчика.

– Уходим, – дёрнул меня за рукав Ланс и, прихватив свой чемоданчик, зашёл в квартиру.

Всё правильно. Незачем отсвечивать на балконе. Клоны не дураки, наверняка уже вычислили, откуда был сделан выстрел. Снайперским делом я никогда не занимался, но судя по клише из фильмов, нам сейчас нужно как можно быстрее валить отсюда. Вот только Жак видимо считал по-другому. Пройдя в комнату, он положил на стол чемодан и начал не спеша разбирать винтовку.

– Я специально целился в голову, – сообщил француз, забирая у меня бинокль. – Чтобы не возникли разные сомнения.

– Предусмотрительно, – без настроения похвалил я. Мысли были заняты Стоцким и его трагической гибелью. Мощный мужик, знал, на что шёл и даже успел отомстить одному из своих обидчиков. – Когда будем уходить?

– Подождём немного. Сейчас охрана Фокса по окрестностям шерстить будет, но не долго. Скоро приедет полиция и станет им совсем не до нас. Опять же, решат, что стрелок успел уйти.

Не знаю, правильное ли это было решение, однако спорить не стал. Как говорится: «жираф большой, ему видней». Я здесь всего лишь наблюдатель.

Ланс подошёл к окну и осторожно выглянул из-под занавески.

– И кто теперь наш главный враг? – не удержавшись, спросил я.

Любому понятно, что со смертью Фокса особо ничего не поменялось. Клоны, как работали против нас стараясь склонить правительства стран на свою сторону, так и дальше будут продолжать это делать.

– Главой резидентуры станет Кенджи Такано, – предельно искренне уведомил Ланс. – Но он вам не враг пока Земле угрожают чужие.

Вот именно что «пока».

– Значит, наши договорённости остаются в силе?

– Конечно, – Ланс вроде даже удивился такому вопросу. – Мистер Такано всегда держит своё слово.

– Тогда ждите, с вами свяжутся.

– Отлично, – француз отошёл от окна. – Ещё немного посидим и будем уходить. Вас подвезти, мсье Рудаков?

Мы опять на «вы»? Разумно. Дело сделано, мы вновь враги.

– Если вас не затруднит.

– Нисколько.

С улицы послышался вой полицейской сирены. Ему вторила «скорая помощь».

***

Фокса всё же ликвидировали. Что ж, этого следовало ожидать. Если клоны за что-то взялись, то обязательно доведут дело конца. Если им не помешать. Барнс это знал, как никто другой и уже начал заниматься устранением проблемы. Однако не успел. Его переиграли. Хотя, если быть откровенным, помощник главы московского отделения с самого начала был против этой встречи. Но убедить Артура так и не смог.

Как итог Фокс и Этингер были мертвы. Назначивший им встречу Стоцкий оказался подставным. Это более чем красноречиво говорило о том, что мятежные клоны и силовые структуры Российской Федерации, подвластные лишь правительству действовали сообща.

Но, что ни говори, Стоцкий молодец. Усыпил бдительность сдачей двоих агентов, вдобавок рискнул своей жизнью и жизнью жены. А ведь понимал, что живым ему не уйти. Трудно сказать был ли обмен равнозначным. На одной чаше весов генерал, которых у России, как у дурака махорки, на другой один из главных врагов агентов Аварона. Однако смерть Фокса всех проблем имперцев не решала. Особенно пока жив Барнс.

Честно признаться, Стивен не понимал почему, имея такую возможность, мятежники не убили и его самого. Попытаются договориться и переманить на свою сторону? Возможно. Барнс и сам бы исходил из тех же условий, что ликвидировать всю верхушку московского отделения означает потерять все наработанные контакты на территории России. Отсюда вывод – скоро с ним должны связаться.

Так оно и вышло.

Прибыв на дачу, Стивен первым делом прошёл в кабинет и включил личный ноутбук Фокса. Когда знаешь пароль это совсем не сложно.

На иконке защищённой линии связи значился пропущенный звонок. Стивен щёлкнул мышкой, открывая окно. Так и есть. Кенджи Такано, собственной персоной. Не иначе, как решил принести свои соболезнования по поводу безвременной кончины Артура и поздравить Барнса с повышением. А заодно и о дальнейших делах поговорить.

Лично Стивену этот разговор был не нужен. Свою позицию он менять не собирался. Никаких переговоров и временных союзов с врагом быть не может. Точка.

Стивен не стал дожидаться повторного звонка и решительно захлопнул крышку ноутбука. Пора делать ответный ход и показать кто в доме хозяин. И первым делом следует устранить японца. Другие, глядишь, сговорчивее будут. А если нет, то придёт и их черёд.

Новый глава московского отделения достал телефон и отправил своему человеку в Токио короткое сообщение – «Действуй». С этого момента на жизнь Кенджи американец не поставил бы и цента. Пусть не сейчас, а через день, неделю или месяц, но Такано будет мёртв. Сомнений в этом быть не может.

Следующим в списке вызовов значился начальник охраны.

– Майкл, зайди в кабинет, – пригласил его Барнс, как только оператор сотовой связи соединил его с абонентом.

Великими аналитическими способностями Майкл не обладал, перед ним стояли совершенно другие задачи. Одна из них – решение проблем силовыми методами. Именно это и собирался поручить ему Стивен. Если противостояние клонов с тэрингами вошло в острую фазу, вплоть до физических устранений врагов, пора отвечать тем же. И плевать, что агенты ящеров первыми открыли ящик Пандоры, убив Ромашова. Пора шпионских игр прошла, настало время жёстких и жестоких методов.

Майкл появился через пару минут, одновременно с входящим звонком на телефон Фокса. Номер, как всегда не числился в списке контактов. Артур никогда их не подписывал, благодаря своей феноменальной памяти, прекрасно обходясь без этого.

– Секунду, – Барнс показал вошедшему начальнику охраны указательный палец и ответил на вызов. – Слушаю.

– Мистер Фокс, у меня всё получилось, – послышался в трубке радостный голос незнакомого американцу молодого человека. – Я вскрыл защиту спутника. Что мне делать дальше?

Стивен догадался, что это звонит тот самый программист, о котором упоминал Артур. Очень вовремя. На руках у Барнса появились весомые козыри. Осталось правильно ими распорядиться.

– Отключай его, – не задумываясь, велел американец. – И уничтожь аппаратуру. Чтобы никто не смог вновь запустить спутник.

– Понял. Сделаю.

Получив чёткие указания, программист первым прервал разговор.

Стивен убрал телефон в карман пиджака и, задумчиво посмотрев на начальника охраны, кардинально поменял первоначальные планы.

– Майкл, собирай всех своих парней. Через час выдвигаемся.

– Куда?

– Охранять бункер. А заодно и поквитаться со старыми врагами. Сдаётся мне скоро в один неприметный городишко пожалует сам Куратор со всей своей компанией. Поэтому Майкл, экипируй бойцов по полной программе. Бери из оружейки всё, что есть. Нас ждёт славная охота.

***

Меня буквально всего ломало от бешенства и от обиды на высшую несправедливость. Спрашивается, когда и где я успел так накосячить, что Великий Дух Вселенной решил меня так жестоко наказать?!

И началось это ровно в тот момент, когда к воротам вверенного мне объекта подошла рыжая бестия по имени Алина. С тех пор покоя я не видел. Вот и сейчас я только-только прикрыл глаза и расслабился, собираясь полностью отдаться во власть Морфея, как эта настырная девушка вновь меня захотела.

Вздрогнув от громкой мелодии звонка телефона, я приоткрыл один глаз, посмотрел на экран и, прочитав имя контакта, мысленно выругался. Причем, не подбирая выражений.

– Абонент находится вне зоны действия сети, – недовольно проворчал я в трубку.

Алина, похоже, не поверила.

– Ты в курсе, что Фокса грохнули? – вместо того чтобы сбросить вызов спросила она.

– Угу. Мать писала, – всё тем же тоном огрызнулся я. – Ты мне только для этого звонишь?

– Это ты его убил? – проигнорировав мой вопрос, Алина задала свой.

– Нет. Жак Ланс постарался.

Мне скрывать было нечего.

– Стоцкого тоже?

При упоминании Ильи Ивановича сердце тоскливо сжалось. Вот уж кого действительно было по-человечески жаль.

– Генерала, Стивен Барнс. Две пули в упор. Там без вариантов было.

– Откуда знаешь? – подозрительно и как мне показалось, наигранно, поинтересовалась подруга.

– Сам видел.

Ожидал услышать в ответ кучу вопросов, но вместо этого Алина ограничилась лишь небольшим упрёком:

– Интересно ты без меня проводишь время. Не стыдно?

– Стыдно. Наверное.

– Почему-то я была уверенна, что без твоего участия здесь не обошлось. Казанцев, кстати, тоже. Рвёт и мечет, обвиняя тебя в эскалации конфликта.

Вот даже как. Интересно. Я понял, что поспать мне сегодня опять не суждено и, сунув ноги в тапки, пошлёпал на кухню заваривать кофе.

– Надеюсь, ордер на мой арест ещё не выписал? – вроде как пошутил я, а самому было совсем не смешно. От бывшего друга и такой фокус можно ожидать. – Звонишь предупредить, что мне пора в бега податься?

– Нет. Звоню я тебе совсем по другому поводу.

Серьёзный тон Алины заставил меня насторожиться. Эта девушка за просто так ни одной буквы не скажет.

– Не томи, – попросил я, закуривая сигарету. Что-то пристрастился я в последнее время к этой дряни. Пора вводить режим самоограничения. – Рассказывай. Умоляю, стоя на коленях.

Сам же сел на стул и подвинул пепельницу ближе. Сделал глоток кофе, сетуя на то, что закончилось молоко. Точнее я его просто не покупал. А надо бы. Три в одном, конечно, не так бодрит, как чисто чёрный, но пьётся мягче. Хотя, тут дело вкуса.

Алина сжалилась и, как ни в чём не бывало, сообщила:

– Кто-то взломал защиту четвёртого спутника.

Я закашлялся, поперхнувшись табачным дымом. Быть того просто не может. Защитные программы не дураки писали и чтобы их обойти нужно быть либо гением, либо участником их разработки. В первое верилось с большим трудом (не родился ещё тот хакер который вскроет системы созданные на базе технологий Аварона), а вот во второе… Опять утечка из нашей конторы?

– Подожди, это же тот самый центр управления, через который мы запустили «Проект», – вспомнил я, затушив сигарету в пепельнице.

– Именно. А кто о нём знал?

– Стивен Барнс.

Если бы можно было укусить себя за локоть, я бы непременно это сделал. Знал ведь, что клоны обязательно попытаются захватить бункер и не настоял на его усиленной охране. Понадеялся, что они не смогут проникнуть внутрь. Придурок. Иначе не назовёшь. Или того хуже – предатель. Во времена товарища Сталина меня бы уже к стенке поставили. И правильно, есть за что.

– Я выезжаю.- Сообщил я Алине, двумя глотками допив кофе и на ходу вприпрыжку натягивая штаны, – нужно срочно закрывать дырку в куполе. И чем быстрее мы это сделаем, тем меньше пришельцев проникнет на Землю.

– Спутник работает, – ровным голосом вновь огорошила меня подруга. – Через пятнадцать минут управление перешло на резервный пульт.

Я уже был в коридоре, когда до меня дошёл смысл сказанного.

Сработала автоматика. Та самая, которая дала сбой в Сибири, и мне пришлось вручную запускать спутник.

Вот уж воистину благая весть. Правда, это решало лишь часть проблемы.

– Казанцев в курсе? – спросил я продолжая собираться, но уже без той панической спешки.

– Нет. Я запретила нашим системщикам ему об этом сообщать, – порадовала меня Алина своей предусмотрительностью.

– Молодец, – предельно искренне похвалил я. – Насколько помню техническую документацию, в основном центре управления спутником данный факт не отображается. Значит, какой из этого следует вывод?...

Я скорее размышлял вслух, но аваронка поняла это, как прямой вопрос.

– Клоны пока не знают, что купол не повреждён и будут охранять бункер, чтобы мы не смогли его восстановить.

– Умничка, – я сегодня был просто сама щедрость на похвалу. Ничего не поделаешь, заслужила.

– И ты хочешь нанести им визит?

Не то слово «хочу». У меня пятки горят от нетерпения. Пока есть шанс поймать того хакера который скрыл систему защиты и задать ему несколько интересующих меня вопросов.

– Угадала. Сейчас заскочу за чистильщиками, и поедем.

– Тогда поторопись, – посоветовала Алина. – Через час они должны уже быть в самолёте. Руслан отправил их обратно в Сибирь. Там военные несут потери от молодняка «богомолов» и без «Призрака» с «Медведем» никак не справятся.

Последнее было сказано с изрядной долей сарказма. Понимаю её. Сам не верю, что наши доблестные бойцы так сильно нуждаются в помощи чистильщиков. Тем более всего двух.

– Специально отослал подальше, – констатировал я, одевая куртку. Ноги уже в сапогах, пистолет в кобуре, галстук в комоде. Всё, я готов к подвигам во благо человечества. – Свяжись с парнями и отмени приказ Казанцева. Ответственность беру на себя.

Сильно сомневаюсь, что Руслан рискнёт оспаривать моё решение. Я как-никак второе лицо после главы резидентуры, а он всего лишь исполняющий обязанности. Если быть придирчивым крючкотворцем, в табеле о рангах мы равны. А значит шиш ему с маслом, а не чистильщики.

– С удовольствием, – радостно откликнулась Алина. – Где встречаемся?

То, что эта пронырливая особа навяжется с нами, я нисколько не сомневался. Радости это не добавляло, ибо брать Алину на столь опасное дело мне абсолютно не хотелось. Только ведь она не отвяжется.

– Буду ждать вас в нашей любимой пиццерии, – сообщив координаты, я посмотрел на часы. – Хоть нормально пообедать успею, раз поспать не дали.

– Ну, извини, нытик, – фальшиво покаялась Алина и повесила трубку.

М-да, нытиком меня ещё не называли. Одно радовало, сказано это было с любовью. Или мне показалось?

***

В какой-то степени «Ворон» был прав – нужно разобраться, что происходит в городе. Кто-то должен был ответить за тот лютый беспредел, что казалось давно канул в прошлое. Отголоски лихих девяностых. «Череп» застал это время свободы, беззакония и кровавых разборок. Выжил только чудом. Во многом благодаря своей чуйке. И вот сейчас она вопила в голос, предупреждая об очередной смертельной опасности.

Откуда она исходила, бандит догадывался, но не знал кто её источник. И искать его, вместе с неприятностями на пятую точку, совершенно не хотелось. Он и в город-то возвращался без особого энтузиазма. Но серьёзные люди попросили, значит надо уважить. Иначе «уважат» самого цветочками на могилке и памятником в граните в полный рост. Даже за исполнителем далеко ходить не надо, вон он, спокойно курит на крылечке дома «Лютого». А дом, между прочим, ментами опечатан. Сюда войти, считай статью себе нарисовать. Пусть копеечную, но и такой без надобности.

– Покурить мы и на улице могли, – проворчал «Череп» обращаясь к «Кузнецу» невозмутимо дымящему сигаретой.

В отличие от него помощник «Кастета» чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Нервничал по вполне понятным причинам. От следаков с операми станется в любой момент надумать осмотреть место преступления на наличие пропущенных улик. А тут, к их вящей радости, два бандюга ошиваются по которым давно плачет зона.

«Кузнец» не спеша затушил окурок о стойку крыльца и щелчком отправив его в сторону уличного туалета, бросил лишь одно короткое слово:

– Пошли.

Стоит ли говорить, что у «Черепа» возникло стойкое желание вынуть ствол и положить этого хмыря прямо здесь, на ступеньках. И тут ему уже никакие навыки не помогут. Пуля в затылок, это не кирпичи руками ломать.

Вот только «Ворон» потом так за это спросит, небо с овчинку покажется.

– Нашёл что-нибудь интересное? – поинтересовался у своего надсмотрщика «Череп» когда они сели в машину. – Рассказывай. Нам вместе эту баланду расхлёбывать.

– Нет там ничего, – нехотя пробубнил «Кузнец». – Мусора уже всё подмели. Одно ясно – работали профессионалы. Бывшие спецназовцы, или ещё кто. Но из элитных, это точно.

– Откуда знаешь?

– Знаю. Сам из таких, – «Кузнец» явно не собирался вдаваться в подробности.

На нет и суда нет. Приставать с расспросами бандит не собирался. Он здесь вообще не по своей воле.

– Что думаешь делать дальше? – ничуть не смущаясь и не спрашивая разрешения «Кузнец» прямо в машине закурил ещё одну сигарету. – Результат «Ворону» нужен как можно скорее.

Иными словами доверенному лицу авторитета самому было западло терять здесь время. С куда большим удовольствием он провёл бы его в своей любимой кузнице, мастеря клинки ручной работы. «Череп» его прекрасно понимал. Он и сам был бы рад скорее сделать дело и свалить из города. Но шёл уже второй день как он вернулся, а никаких существенных подвижек пока не наблюдалось. Все те, кто реально мог быть в курсе происходящего, твердили лишь одно – в городе «поработали» чужие. Вот только кто они такие, откуда взялись и чего хотят, никто достоверно не знал.

«Череп» подозревал, что это как-то связанно с теми москвичами в синих костюмах и заброшенным домом, охранять который приказал «Лютый». По-хорошему надо бы сгонять туда, осмотреться и узнать, кто и за что положил его парней в той клятой развалюхе.

Мысль была умная, а сама затея стрёмная. Добровольно лезть туда, откуда едва унёс ноги это надо дураком родиться. «Череп» себя к таким дефектным не причислял. Потому отправил на разведку двоих малолеток, которые под крышей «Кастета» промышляли на вокзале, опустошая карманы наивных граждан. Рожи свои засветить они пока не успели и была надежда, что никто не примет всерьёз шатающихся по деревне пацанов.

Отправились они туда ещё до обеда и «Череп» ждал от них сообщения в любой момент.

– Поехали, перекусим, – чтобы чем-то занять время ожидания, предложил «Череп». – На сытый желудок лучше думается.

– Дельная мысль. Поехали, – согласился с ним «Кузнец». Набить желудок он всегда был не против.

Как-то так повелось, что местная братва в основном собиралась в шаурменной «У дяди Нурика», что на рынке. Вот туда «Череп» и решил заскочить, вдруг получится встретить нужного знакомца. Благо теперь это можно сделать без последствий. Трогать помощника «Кастета» в присутствие человека «Ворона» никто из местных не решится. Даже если они уже «легли» под пришлых.

То, что эта затея была глупой «Череп» догадался, едва выйдя из машины. Возле закусочной стояли два чёрных мультивена с московскими номерами, вызвав прямые ассоциации со столичными пижонами в тёмно-синих костюмах. Тут уже отпали всякие сомнения в том кто устроил беспредел в городе.

– Что встал? – довольно грубо пробасил «Кузнец». – Мы жрать идём?

«Череп» знал, стоит им только зайти внутрь, как их жизни не будут стоить и копейки. Валить отсюда надо, пока их не заметили.

– Идём. Только поедим в другом месте. Я вспомнил, здесь кухня плоха.

– Темнишь, – само собой здоровяк не поверил в эту не отличающуюся оригинальностью отмазку. – Говори, в чём проблема?!

«Череп» даже рта открыть не успел, как эти самые проблемы нарисовались собственной персоной. Из заведения дружной толпой вышли мужчины в синих костюмах и тут же взяли в кольцо двоих бандитов. Словно знали, что они тут стоят. Хотя почему бы и нет. Наверняка они оставили в машине, как минимум одного на стрёме. А позвонить или скинуть сообщение, дело нескольких секунд.

– Здорово, – не обращая внимания на напрягшегося «Кузнеца» Стивен напрямую обратился к «Черепу». – Дело у меня к «Кастету» имеется.

– «Кастета» убили, – сглотнув сухую слюну, ответил бандит.

– Знаю. Потому адресую его тебе.

Самоуверенности этому типу было не занимать. Как и наглости. А вот её помощник «Ворона» очень не любил. Вкупе с пренебрежением к себе.

– Мужик, ты кто такой? – быканул «Кузнец». – От кого базар ведёшь?

– По деньгам не обижу. Ты меня знаешь, – спокойно продолжил Стивен, не удостоив бандита даже взглядом.

– Ты чё, мужик, совсем не врубаешь, кто с тобой разговаривает? – вконец взъярился «Кузнец» и не будь за москвичами численного перевеса давно бы перешёл от слов к делу.

Насколько «Череп» знал своего надсмотрщика, такое поведение ему не было свойственно. Специально провоцирует. Проверяет реакцию и надеется, что пришлые сейчас козырнут именами уважаемых людей, подтверждая своё право на базар? Возможно, но бесперспективно. Эти москвичи сами по себе сила.

– Что ты хочешь? – спросил «Череп» понимая, что именно в эту минуту лучше не спорить. Иначе есть риск по итогу этой незапланированной стрелки стать совсем бледным и холодным.

– Собирай братву. Через два часа сюда приедет мой человек. Он скажет, что надо делать.

– Десять «косых» за каждого бойца, – изобразил деловой подход помощник «Кастета». – Сотка авансом.

«Кузнец» наконец сообразил, что чужакам на его наскоки откровенно чихать, в разговор больше не лез. Лишь бешено вращал глазами, прожигая чужаков яростными взглядами. Вот за это «Череп» был ему искренне благодарен. С этими гадами нужно быть предельно вежливым. Он хорошо помнил сломанную руку дружбана из-за пустяшного повода.

– Договорились, – Стивен даже не торговался.

Что хочешь, то и думай. Или цена была приемлемой, или платить он изначально не собирался. Подозрительно.

Посчитав разговор завершённым гости из столицы погрузились в свои мультивены и укатили.

– Это, что за фраера? – агрессивно потребовал ответа «Кузнец».

– А это как раз те, кого мы искали, – задумчиво отозвался «Череп» прикидывая, во что он только что вляпался и как из этого выпутываться.

– Понял, – сплюнул под ноги здоровяк и, достав телефон, отошёл в сторону.

Пошёл «Ворону» докладывать. Сомнений нет. «Череп» понял, что дело принимает самый серьёзный оборот. И тут уже не соскочишь.

Глава 9

Тэрингам противостояла орда. И с каждым днём боевых действий генерал Хронг убеждался в этом всё больше. Ни одна регулярная армия не начнёт войну без предварительной разведки, не имея сведений о военном и экономическом потенциале врага. Без стратегии, без внятной тактики, лишь тупо надеясь на эффект неожиданности и численное превосходство.

Так военные компании не ведут. И то и другое может принести лишь временный результат. Разгром передовых частей и стремительное вклинивание вглубь территорий. И на этом всё. Дальше начинается совершенно другая война. Ключевую роль в которой играют умение, восполняемость выбившей техники и личного состава, и короткое плечо логистики. Главное остановить стремительный натиск врага и уже наносить контрудара.

Ярг Хронг это прекрасно понимал, потому и поставил себе задачу продержаться как можно дольше и тем самым оттянуть на себя хоть какие-то силы пришельцев.

Однако сделать это оказалось далеко не просто. Оборона Стоха трещала по швам, из последних сил сдерживая напор чужаков. Ящеры уже лишились всей своей авиации, за исключением беспилотников которые потоком шли со складов и продолжающих работу подземных заводов, но из-за своей небольшой эффективности существенно повлиять на исход битвы за планету они не могли. Противовоздушные зенитные комплексы полностью вышли из строя, отдав небо в полное распоряжение врага. Как следствие десантные корабли пришельцев сплошным потоком прибывали на планету, не встречая достойного сопротивления.

Бои перешли на уровень местного значения. Каждая база, каждый сектор оказались сами по себе, лишившись поддержки центра. Куда там, база Рангхтан сама держалась с большим трудом, подвергаясь постоянным атакам, как живой силы противника, так и его механизированных соединений. И это если не считать периодических налётов перехватчиков.

– Генерал, сектор два-ноль-три включил режим самоуничтожения, – доложил оператор средств связи и наблюдения.

Командующий издал яростный рык сквозь плотно сжатые зубы. Это уже пятый сектор за последние семь часов. Или третий за прошедший час. Тенденция была не в пользу тэрингов. Вопрос: как долго смогут продержаться остальные? Честный ответ – сутки. Может двое. Но это уже ничего не изменит. Локальные сражения и партизанская война по большому счёту ни на что не влияли. Ярг Хронг понимал, что Стох они потеряли.

– Генерал, база Рон докладывает, что противник занял внешний периметр. Гарнизону пришлось отойти в скальные уровни. Полковник Грамх просит экстренной связи лично с вами.

– Соединяй, – пророкотал Хронг и, как только на экране появилось изображение командира базы, коротко бросил: – Докладывай.

– Генерал, моим операторам удалось провести разведку места высадки десанта пришельцев, – глухо произнёс полковник. Вид у него был не важный. Чешуйчатая кожа посерела от пыли и копоти. На лице кровоточили две свежие царапины, а в воспалённых от усталости и напряжения глазах сквозило тяжкое понимание обречённости и решимости идти до конца. – Всего за несколько дней они оборудовали целый лагерь с производственными цехами.

– Подробнее, – нахмурившись, потребовал командующий.

Какие ещё производства? Что за бред? Плацдарм подразумевает наращивание военного присутствия и развёртывание сил для удара, а не место для постройки фабрик и заводов.

– Мы заметили, что боевые модули чужаков отбуксируют нашу подбитую технику и даже части некоторых конструкций. Решили проверить. Оказалось, что за столь короткое время они успели собрать большое сооружение, куда и завозят весь этот хлам.

– Почему вы решили, что производство, а не склад? – поинтересовался командующий. Второй вариант был более правдоподобным.

– По косвенным признакам, – не стал вдаваться в подробности полковник. Было видно, что у него нет времени на пустые разговоры с командованием. Помочь оно всё равно уже ничем не могло, но доложить он был обязан. – Все записи видеофиксации мы вам уже выслали. Посмотрите сами.

– Хорошо, – прорычал генерал. – Приказ тот же, держаться до последнего. База Рон должна устоять.

– Это невозможно, – честно ответил офицер. – Как только враг проникнет на нижние уровни, Искин включит режим самоуничтожения. Я уже запустил программу.

Всё правильно. Полковник Грамх поступил согласно уставу. Ни один объект не должен был достаться врагу. Программа самоуничтожения раньше запускалась автоматически, но после нескольких случаев, когда автоматика давала сбой, отчего Искусственный Интеллект объекта неправильно оценивал обстановку, ящеры перешли на ручное управление. Режим включался только после ввода подтверждающего кода.

Ярг Хронг знал, что если в ближайшее время не подойдёт подкрепление, скоро и ему придётся вводить такой код. Но база Рангхтан пока ещё успешно отражала все атаки чужаков и даже удерживала внешний периметр.

– Лейтенант, включить запись с базы Рон, – приказал командующий.

– Посмотрим, – заинтересованно произнёс присутствующий в штабе полковник Скир.

Следовало разобраться, о чём говорил полковник Грамх. Кто знает, может это как-то поможет обороняющимся. В их положении нельзя игнорировать даже самые незначительные сведения.

На большом экране появилось сделанное с беспилотника видеоизображение базы. На территории шёл бой. Уродливые твари схватились с пехотинцами, передвижные бронированные модули поддерживали их плотным огнём, перехватчики отрабатывали по дальним и труднодоступным целям. Вспышки лазеров, дым, горящая техника с обеих сторон. Мёртвые, раненые, живые. Всё смешалось в одну сплошную вакханалию.

Хронг заметил, что некоторые из пришельцев вместо того чтобы участвовать в битве подбирают мёртвые тела своих товарищей и тэрингов. Что с ними делали дальше, осталось загадкой. Камера сместилась в сторону, показав, как один из модулей подцепил покорёженную зенитку и потащил к ближайшему пролому в защитной стене периметра…

– Генерал, зонды зафиксировали проникновение в сектор Стоха флота Империи, – прервал просмотр тревожный доклад оператора наблюдения за ближним космосом. Благо у них ещё оставалось несколько разбросанных по сектору малозаметных зондов. – В составе семи вымпелов. Пять крейсеров и два эсминца, по квалификации Аварона.

Командующий в ярости ударил хвостом по полу. Вот теперь всё встало на свои места. Все сомнения и домыслы пошли гршкару под хвост. Своё истинное лицо врагу скрыть не удалось, как бы он ни прятался за новыми моделями кораблей и неизвестной расой странных существ.

– Всё же Империя! – сжав зубы, процедил полковник Скир.

– А ты сомневался? – глухо прорычал генерал. – Срочно готовьте оставшихся «гонцов». Нужно срочно сообщить об этом Совету Старейшин.

– Приказ понял, – отрапортовал помощник.

Но прежде чем он успел перейти к его исполнению, в штабе командования вновь прозвучал доклад оператора:

– Флот Империи прямо с марша вступил в бой с кораблями пришельцев.

***

– Всем кораблям к бою. Цель номер один, звездолёт пришельцев на орбите Стоха.

Контр-адмирал Асмад авар Кринос решил бить врага поодиночке, не растрачивая силы на одновременный удар сразу по двум объектам. Судя по докладу старшего капитана Ларга, первым столкнувшимся с чужаками в Солнечной системе у планеты Земля и по сведениям разведки, противник ему достался очень сильный и опасный.

А тут, прямо подарок судьбы, которым грех было не воспользоваться. Из двух кораблей выделенных на блокаду Стоха один отошёл к дальним планетам зализывать раны. Видно здорово его потрепали рептилии. Но оно и не удивительно, ящерицы всегда отличались воинственным нравом, соответственно умели и воевать.

– Торпедная атака в двадцать процентов боекомплекта, – контр-адмирал не рискнул тратить много снарядов в начале сражения.

Хотя, это, как посмотреть. Общий залп восьми кораблей классом не меньше эсминца способен уничтожить даже боевую станцию. Что уж говорить о потрёпанном звездолёте чужаков, у которого две трети причальных мачт были пустые. Израсходовал корабль-матка почти все свои перехватчики в боях с тэрингами.

И в тоже время авар Кринос не питал лишних иллюзий. Враг по-прежнему был опасен, а первый залп это лишь разведка боем. Дальнейший ход сражения будет зависеть от того, как поведёт себя противник.

Торпедная атака никаких сюрпризов не преподнесла. Не имея на борту орудий ближнего боя, скорострельных пушек и даже самой простой динамической защиты, пришельцы, как и раньше, выслали на перехват свои корабли. Вот только их оказалось явно недостаточно, чтобы сбить все торпеды. Несколько десятков достигли цели, разрушая причальные доки и уничтожая десантные катера.

Чужаки оказались не так сильны, как ими пугали. Спасибо ящерам, их заслуга. Асмад авар Кринос никогда не страдал излишней самоуверенностью и прекрасно отдавал себе отчёт, что добивать измождённого врага совсем не то чтобы биться с ним в полную силу.

– Повторить торпедную атаку. Двадцать процентов от оставшегося БК, – уже более уверенно отдал очередной приказ контр-адмирал.

Однако он всё ещё ожидал сюрпризов от пришельцев. И ненапрасно. Они последовали даже раньше, чем успели открыться люки пусковых шахт.

В центре звездолёта, где сходились причальные мачты, на долю секунды полыхнуло белое сияние.

– Кораблям рассредоточиться, – поспешно выкрикнул командующий, уже зная, что после этого последует. – Расстояние между бортами не менее двух стандартных минут.

Не теряя время на запуск торпед, тяжёлые крейсера и эсминцы флота, включив максимальное ускорение, поспешили разойтись в разные стороны. Это хоть как-то снижало риск потери сразу нескольких кораблей.

Данная тактика дала свой результат. В поле действия гравитационного луча попал лишь один крейсер. Звездолёт сперва остановился, будто упёрся в невидимую стену, а после его начало сминать и корёжить с такой лёгкостью, словно его борта были сделаны из тонких листов железа, а не из многослойной сверхпрочной брони. И минуты не прошло, как грозный боевой корабль превратился в безжизненный и бесполезный кусок металла.

– Торпеды! – сжав кулаки, неистово прокричал обычно спокойный и уравновешенный авар Кринос. – Не дать им сделать повторный выстрел.

Сколько вражескому кораблю понадобится на это времени никто, естественно, не знал, и проверять на собственной шкуре желающих не было. Командующий ещё только договаривал последние слова приказа, а торпеды уже стартовали из пусковых отсеков.

На этот раз сбивать их было некому. На звездолёте чужаков остались только неповоротливые кубы десантных катеров. Конечно, со Стоха уже летел на помощь кораблю-матке рой перехватчиков, но они банально не успевали. Да даже будь иначе, соотношение сил было не в их пользу. Что наглядно показали вылетевшие им навстречу истребители и беспилотники аваронцев.

Торпеды ударили в самый центр вражеского корабля. И судя по всему именно в тот момент, когда он собирался сделать очередной выстрел. Взрывов не последовало, зато белое сияние полыхнуло настолько ярко, что на несколько секунд ослепило чувствительные датчики систем наблюдения.

Когда изображение появилось вновь, звездолёт пришельцев уже корёжило вышедшим из-под контроля гравитационным полем. Длинные причальные мачты скручивало спиралью вместе с пристыкованными к ним кораблями и наматывало на сердцевину, как нити на клубок. Потом этот уродливый шар сплющило в тонкий блин с рваными краями, да так и оставило болтаться в космосе в ожидании тральщиков.

– Что со вторым кораблём? – потребовал доклад контр-адмирал.

Непосредственная угроза миновала, и командующий снова был собран и спокоен.

– Послал в нашу сторону неполную сотню перехватчиков, – бодро доложил командир группы операторов дальнего наблюдения. Победа передалась членам экипажа поднятием боевого духа.

Командующий нахмурился. Не нравилась ему эта странная тактика. Что может сделать горстка беспилотников против целого флота? Ловушка? Приманка? Отвлекающий манёвр? Если верно последнее, то с какой целью? Перехватить торпеды на дальних рубежах или выиграть время для подготовки своего главного калибра?

– Приказ по ордеру, увеличить дистанцию между кораблями. Ждём.

Адмирал Империи понятия не имел, как себя поведёт гравитационный луч пришельцев на таком значительном расстоянии. И дотянется ли он вообще. Потому решил не рисковать. Пусть лучше противник первым начнёт манёвры. И уже исходя из этого можно будет выстраивать тактику боя.

– Корабль врага уходит из сектора, – спустя минуту прозвучал очередной доклад от операторов наблюдения.

Получается, корабль-носитель пожертвовал частью своих перехватчиков, чтобы уйти самому. Всего сотней. Жиденько как-то. Несерьёзно. Флот прибьёт эту мошкару, даже не замедлив темпа, и всё равно догонит этот «улей». Если бы стояла такая задача.

– Эсминцам, уничтожить группу прикрытия и встать на патрулирование сектора. Остальным кораблям приготовиться к высадке десанта на планету, – у контр-адмирала Асмада авар Криноса даже мысли не возникло преследовать убегающего врага. Приказ адмирала Тамора авар Линарса был предельно ясен и понятен: помочь генералу Хронгу отразить атаку на Стох. И сделать это предельно дипломатично и миролюбиво по отношению к рептилиям. – Лейтенант, дай связь с базой Рангхтан. Нужно объяснить ящерицам, что мы пришли с миром.

***

Адмирал Гхард Агворн никогда не забивал себе голову размышлениями о превратности судьбы. Считал это лишним. Делу никак не способствует, зато отнимает время и силы. Особенно сейчас. Командующий был уже далеко не молод, чтобы тратить отмеренные часы жизни впустую, на всякого рода догадки, почему случилось так, а не иначе.

Однако если быть до конца откровенным, ещё несколько дней назад опальный адмирал был полностью уверен, что его жизненный путь вот-вот закончится в кровавых застенках пищеблока. Но Совет Старейшин Родов решил иначе, назначив его командующим второго объединённого флота и предоставив шанс в бою искупить свою вину.

В его задачу входило нанести удар по коренным территориям Империи. И лучше всего для этого подходила провинция Карлан. Малонаселённая, с большим количеством промышленных объектов возведённых возле богатых залежей ценных руд. А вот регулярных войск, если не считать пограничников и блюстителей правопорядка, там практически не имелось. Раньше. Сейчас, по докладам разведки, в провинцию был переброшен охранный корпус из семнадцати вымпелов. Для второго объединённого флота на один зуб. Вот, что значит десятикратное численное преимущество.

Но, даже, невзирая на это, Гхард Агворн не спешил рисковать и лезть на территорию врага без тщательной доразведки. Лучше потерять время и позволить противнику подготовиться к обороне, нежели со всей дури напороться на подготовленные рубежи и понести неоправданные потери.

Готовый к бою флот встал в серой зоне, ожидая информацию от высланных вперёд зондов. До границы оставалось всего три часа стандартного времени, но в нападение со стороны империи адмирал не верил. Аваронцы не самоубийцы, чтобы осмелиться атаковать силами корпуса армаду тэрингов.

– Капитан, почему до сих пор нет данных? – недовольно прорычал командующий.

По его соображениям разведывательные зонды уже должны были достичь минных заграждений, которые были обычной практикой применяемой обеими сторонами с целью несколько уничтожить корабли противника, сколько замедлить их продвижение.

– Зонды прошли серую зону и пересекли границу, – поспешно доложил командир операторов связи и разведки. – Минных полей нет, кораблей противника пока не наблюдается.

Гхард Агворн непонимающе мотнул головой. Так не должно было быть. Где пограничные заставы? Где корпус усиления? Отошли на более выгодные позиции? Или заманивают в ловушку?

– Адмирал, стоянием на одном месте войну не выиграть, – язвительно прокаркал Старейшина клана Гиварн.

Его навязал в поход Совет Родов в качестве наблюдателя, и командующему приходилось терпеть этого скверного по характеру ящера на борту флагманского супердредноута. Но одно дело присутствовать и даже лезть со своими ненужными комментариями по любому поводу, и совсем другое, когда Старейшина всерьёз вознамерился принимать самое активное участие в командовании флотом. А вот этого, при всём своём уважении к Совету, адмирал терпеть не собирался. Уж пусть лучше пищеблок.

– Есть риск, что нас заманивают в ловушку. Потому будем стоять и ждать разведданные. Без них ни один корабль не приблизиться к границе, – жёстко огрызнулся Гхард Агворн, давая понять, что здесь он командир и принимать решения только ему одному.

– Я доложу о твоей трусости Совету, – презрительно процедил сквозь пожелтевшие зубы Старейшина. – И знай, я уполномочен в любой момент отстранить тебя от командования.

Не сдержав эмоций, адмирал в гневе ударил хвостом об пол. Обвинение в трусости являлось кровной обидой для любого тэринга, а для Гхард Агворна особенно. Поспешное бегство из Солнечной системы, пусть и вызванное совсем иными причинами, навсегда легло на его репутацию несмываемым пятном позора. Потому и реакция была столь острой.

– Я всегда знал, что ты редкая тварь Лорган, ещё с юности, – командующий, как мог, старался обуздать свою ярость, но это у него плохо получалось. – Знай своё место, или я напомню тебе, как ты пролез в Совет Старейшин.

Неизвестно чем бы это всё закончилось, если бы спорщиков не прервал доклад капитана:

– Адмирал, зонды обнаружили флот Империи. Двадцать три вымпела. Среди них всего один старый крейсер. Остальные лёгкие эсминцы и корветы. Жмутся к орбитальным платформам столичной планеты.

– Выдвигаемся, – злобно покосившись на Старейшину родного клана, приказал командующий. – Зондам продолжать разведку. Доклад каждые пятнадцать минут.

Гхард Агворн чувствовал свою нерешительность и от того ещё больше злился. Будь он лет на тридцать моложе, пылающим болидом прошёл бы через всю провинцию, выжигая всё на своём пути. Теперь же жизнь научила его осторожности и во всём видеть хитрый план врага. А он напрашивался сам собой. Адмирал не верил, что аваронцы готовы без серьёзного сопротивления отдать тэрингам одну из своих провинций. Тем более промышленную. Тогда спрашивается, где весь их флот? Где боевые станции и прославленный корпус Императорских линкоров? Готовят ещё один удар на территории ящеров или караулят армаду, выжидая удобного момента?

Флот уже подошёл к самой границе. Зонды в режиме реального времени передавали информацию, что владения Империи свободны от боевых кораблей и гражданских судов. Космическое пространство словно вымерло.

– Что ты обо всём этом думаешь? – поинтересовался командующий у своего помощника.

– Ничего, – пожал плечами полковник Шронг Выкерн. – И от этого тревожно.

Вот именно. Уж лучше бы их встречали полки неприятеля. Тут всё просто и понятно. Честная схватка грудь на грудь. А здесь…

– Адмирал, мы специально так медленно ползём? Ждём, когда к аваронцам подойдёт подкрепление? – как всегда со своей ненужной репликой влез в разговор Старейшина. – У тебя тактика такая?

Большим усилием воли Гхард Агворн смог подавить в себе гнев и проигнорировать слова своего старого врага. Так уж сложилось, что будущий адмирал и глава клана появились на свет в одном инкубаторе. Вместе росли и учились. Вот только ещё в юности между ними пробежала чёрная саламандра раздора и с тех пор их взаимная ненависть росла вместе с ними.

Однако командующий честно признавал, что доля правды в словах Старейшины всё же присутствовала. Нужна разведка боем.

– Шестой группе в полном составе атаковать корпус аваронцев.

Согласно приказу от основного флота отделились неполные четыре десятка тяжёлых эсминцев и, набрав максимальную скорость, двинулись в сторону скопления сил Империи. Каждый звездолёт шестой группы почти вдвое превосходил любой из боевых кораблей аваронцев, потому командующий даже не сомневался, что они легко справятся с поставленной задачей. Оставшиеся силы армады тэрингов будут лишь прикрывать, на случай неожиданных сюрпризов.

– Адмирал, на связи Совет Старейшин, – неожиданно прозвучал доклад капитана.

Гхард Агворн удивлённо покосился на главу клана Гиварн. Тот выглядел растерянным, явно и сам не понимая, что происходит.

– Соединяй, – хрипло рыкнул командующий.

На мониторе появилось изображение Зала Советов с присутствующими в нём в почти полном составе главами Великих Родов и кланов.

– Адмирал, мы запрещаем тебе пересекать границу и начинать боевые действия против Империи Аварон, – на правах Председателя взял слово глава Рода Дархган. – Кораблям вернуться и поступить в распоряжение командующего первым объединённым флотом.

Это было неожиданно. И полностью противоречило первоначальному заданию. Но Гхард Агворн был военным и всегда с точностью, не задавая лишних вопросов, выполнял приказы, какими бы странными они ему ни казались.

А вот Старейшина клана Гиварн, будучи членом Совета, своё несогласие высказал:

– Мы уже вошли в провинцию Карлан. Силы противника минимальны. Сейчас самое время ударить и лишить военное производство аваронцев большой части промышленных минералов.

– Флот нужен для отражения атаки пришельцев, – категорично прорычал Председатель. – Возвращайтесь.

– Единственный способ остановить вторжение ударить по Империи, – стоял на своём глава клана Гиварн, пропустив мимо ушей оговорку про пришельцев.

– Согласно новым данным Империя непричастна к нападению на Род Иргран, – вмешался в спор глава Рода Огркун.

– Более того Император предложил свою помощь в войне против чужаков, – добавил Председатель. – И не дожидаясь нашего согласия, снял блокаду со Стоха.

– Уловка, – уверенно заявил Старейшина клана.

В чём она заключалась, он не пояснил.

– Время покажет, – обтекаемо ответил Глава Совета. – Адмирал, ты слышал приказ. Действуй.

На этом связь прервалась. Гхард Агворну ничего не оставалось, как отозвать шестую группу назад и разворачивать флот обратно.

Место встречи двух флотов значился центральный сектор Рода Дарган. Как раз на пути основной орды пришельцев.

Уже зная, с какой легкостью чужаки уничтожили космические силы Рода Иргран, Гхард Агворн понимал, что первому объединённому флоту будет совсем нелегко. И потому спешил. Корабли шли с максимальной скоростью. Интервалы между «прыжками» были минимальны. Отчего экипажи звездолётов испытывали колоссальные перегрузки без возможности полноценного восстановления.

Адмирал знал, что подобной спешкой он нарушает устав и сильно рискует прибыть на точку сбора с измотанной и неготовой к бою командой. Но иного выхода не видел.

Нет, он не сомневался в боеспособности первого объединённого, по огневой мощи и количеству вымпелов, он на много превосходил даже армаду Агворна, но лишние стволы никогда не помешают.

Верность данного правила была доказана довольно быстро.

– Адмирал, в центральном секторе Рода Дарган идёт бой, – усталым голосом доложил капитан разведки и связи, когда флоту оставалось сделать последний «прыжок». – Я запросил координаты безопасного выхода.

– Хорошо, – кивнул оскаленной мордой командующий. – Как только их получите, уходим в гиперсветовую. Всем кораблям приготовиться к бою.

Значит, они всё-таки не успели. Сражение началось. Что ж, возможно это и к лучшему. Неожиданный удар скрытого резерва или подошедшего вовремя подкрепления зачастую решал исход всей битвы.

– Запросить разведданные у первого флота. Подключиться к их системе зондов. Вывести картинку на главный монитор, – отрывисто прорычал адмирал. – Я хочу видеть, что там происходит.

– Уже сделано, – ответил командир операторов. – Из-за работы «глушилок» информация поступает с задержкой в девять стандартных секунд.

На большом экране наконец-то появилось изображение. И, нарушая все мыслимые нормы устава, по командному отсеку прокатился удивлённый злой гул десятка голосов. Гхард Агворн и сам не смог сдержать эмоций. Оскалил клыки и несколько раз в гневе ударил хвостом.

Первого объединённого флота больше не существовало. В виде слаженного и боеспособного подразделения. У противника получилось прорвать единую линию фронта и разбить флот ящеров на несколько десятков мелких групп. Очаговые схватки, когда враг способен давить диким напором беспилотников, складывались не в пользу тэрингов. Особенно если учесть, что первые минуты боя стоили ящерам больших потерь.

Гхард Агворн воочию видел плавающие в космосе искорёженные главным оружием пришельцев корпуса боевых кораблей, обломки беспилотников, истребителей и вражеских перехватчиков. На передаваемой с зондов картинке попалось даже несколько разрушенных звездолётов пришельцев. Но их было несопоставимо мало.

– Как такое может быть? – глухо проскрипел глава клана Гиварн. – Мы же имели численное преимущество. Ошибка командования?

– Нет, – резко прорычал адмирал.

Он уже примерно представлял, как складывалось начало сражения. Скорее всего, первый объединённый встретил чужих классическим боевым построением. С сильным центром и мобильными флангами. Враг шёл уже привычной хаотичной толпой.

Завязка боя так же была стандартной: торпедная атака и чудовищный по силе накат штурмовиков под прикрытием истребителей. А вот дальше всё пошло не по плану. Не размениваясь на лёгкие пробные удары, пришельцы сразу пустили в ход свой главный калибр, как в тире расстреливая корабли тэрингов. Командующему ничего не оставалось, как стремительно сокращать дистанцию для ближнего боя. Вот тут и началась свалка.

– ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО «ПРЫЖКА». ЭКИПАЖУ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА, – бесстрастно объявил механический голос Искина.

– Третьей группе сразу после выхода нанести торпедный удар по координатам сорок восемь-пять-шестнадцать и сближаться для ближнего боя, – успел напоследок отдать распоряжение командующий, заметив кучку звездолётов противника выжидающих в стороне от основного сражения.

Не понравились ему эти наблюдатели. Лучше от них сразу избавиться, пока они не преподнесли неприятные сюрпризы.

Ответа от командира третьей группы не последовало. Флот перешёл на гиперсветовую скорость и связь временно пропала. Гхард Агворн стиснул пожелтевшие с возрастом зубы, чувствуя, как его тело вдавливает в кресло не до конца компенсированная перегрузка и поймал себя на мысли, что молится Верховному Богу Тэру – лишь бы успеть, пока ещё держится первый объединённый.

Едва выйдя из «прыжка» третья группа, в состав которой входили лишь крейсера и супердредноуты, тут же атаковала двенадцать звездолётов пришельцев держащихся особняком. А Гхард Агворн едва взглянув на обновлённую картину сражения, понял, что они успели в самый последний момент.

Тэринги проигрывали битву. Уже больше трети их кораблей и четыре из девяти боевых станций были уничтожены. Катастрофические потери, при которых лучшим выходом избежать полного разгрома было отступление. Чтобы перегруппироваться и пополниться новыми кораблями.

– Флоту торпедная атака в пятьдесят процентов боекомплекта, – чувствуя боевой азарт, кровожадно прорычал командующий. – Командирам кораблей принять командование на себя, действовать по обстановке.

Адмирал не придумал ничего лучшего, как попытаться с первых же минут нанести врагу максимальные потери шквалом огня и влезть в общую свалку. Так, по его мнению, он лишит пришельцев возможности использовать своё главное оружие. Как ни крути, а с таким противником грамотные боевые построения только во вред. Необходимо срочно изобретать новую тактику. И пока она не придумана лучший выход – сойтись в «рукопашной».

Появление второго объединённого флота сыграло решающую роль и сломало хребет силам вторжения. Завязнув в схватке с ящерами, пришельцы не смогли сразу среагировать на новую угрозу. А потом уже было поздно.

Внезапная торпедная атака показала отличный результат. Гораздо более лучший, чем того ожидал адмирал Агворн. Пустив в бой почти все свои перехватчики, корабли-носители чужих оказались практически беззащитны, пропустив более половины торпед. Не дожидаясь пока пришельцы опомнятся, тэринги обрушились на них лавиной истребителей. Грозные штурмовики, подстрахованные роем беспилотников буквально выкашивали белее слабых в сравнении с ними перехватчиков противника. Стоило сократиться дистанции, к делу подключились корабельные орудия ближнего боя. И наконец-то не встречая должного сопротивления, свою долю взяли ракеты.

– Капитан, мне нужна связь с командующим первым флотом, – требовательно рыкнул адмирал Агворн.

Необходимо было согласовать дальнейшие действия по уже явному разгрому орды пришельцев.

– Флагман командующего уничтожен, – тут же доложил командир операторов разведки и связи.

– Почему молчали? – зло ощерился адмирал. – Передать на все корабли – командование беру на себя. Искин, подключай их в единую базу. Я хочу видеть всех.

Нужные действия были отработаны до автоматизма, исключая любую возможную неразбериху, заминки и нестыковки. Времени на всё было потрачено меньше минуты, но и этого хватило, чтобы банально не успеть за манёвром врага.

Корабли чужих с завидной синхронностью и скоростью начали выходить из боя, пожертвовав своими перехватчиками оставшимися прикрывать отход.

– Не дать им уйти! – сорвавшись на хрип, резко выкрикнул командующий.

Куда там?! Дотянуться до кораблей-маток было нереально. Между ними и флотом тэрингов сплошной стеной выстроились перехватчики, блокируя любые попытки ящеров прорваться до звездолётов.

Была ещё надежда на третью группу отправленную ликвидировать резервы пришельцев, но адмиралу хватило одного взгляда, чтобы понять – на них надежды мало. Группа сама увязла в сражении и, похоже, без помощи не справится.

Заслон из перехватчиков таял на глазах не в силах долго сдерживать натиск ящеров, но время уже было безвозвратно упущено. Основные силы чужих уходили в «прыжок».

– Полковник, курс на квадрат сорок восемь-пять-шестнадцать, – когда в рядах противника показались бреши, отдал приказ командиру супердредноута Гхард Агворн. – С нами идут четыре крейсера. Искин отдай команду ближайшим.

Видно старый адмирал родился под счастливой звездой. Флагман ещё только набирал скорость, как в указанном квадрате казалось, вспыхнула сверхновая звезда, уничтожая в огненном вихре всё, что находилось поблизости. Каскад мощных взрывов с минимальным интервалом раскрасил иссиня-чёрные просторы космоса в буйство ярких красок. Отголоски взрывной волны докатились до места основного сражения, изрядно тряхнув тяжёлые корабли и разметав по сторонам мелкие.

Не возникало сомнений, что противник, осознав своё поражение, пошёл на отчаянный шаг самопожертвования, активизировав режим самоликвидации звездолётов. Стоило признать – отчаянные и смелые ребята. Далеко не каждый пойдёт на такой шаг, выбрав героическую смерть вместо позорного плена.

– Искин, выбери три корвета получивших менее всего повреждений и отправь проследить маршрут остатков флота вторжения, – отдал распоряжение командующий.

Адмирал прекрасно понимал, что пускаться в погоню за отступающим врагом сейчас нет никакой возможности. А вот отправить по следам пришельцев разведчиков вполне реально. Проследить, кто они такие и откуда взялись. Наверняка, понеся такие потери, они вернутся домой зализывать раны и набираться сил. И вот тут уже можно ударить по их логову. Но это уже решит Совет Старейшин. У самого адмирала и без того хватало забот. Сейчас первым делом необходимо привести остатки двух флотов в боеспособное состояние. На случай если его выкладки окажутся неверны и чужие предпримут ещё одну попытку вторжения.

Глава 10

Вооружившись до зубов, мы вчетвером, как неуловимые мстители, ринулись наводить порядок на вверенном мне объекте. Сразу говорю, никого не принуждал. Алина вызвалась сама, чистильщики подписались без лишних слов и, не задавая лишних вопросов. Даже то, что они напрямую нарушали приказ непосредственного начальства, их нисколько не остановило. Скорее совсем наоборот. Парни они были далеко не глупые, два плюс два сложили не хуже меня и пришли к тому же выводу. С Казанцевым не так всё просто.

Пока суд да дело, выехать получилось только ближе к вечеру. Я само собой нервничал, торопил, но понимал, что в гости с пустыми руками не ходят. Неизвестно насколько «ласково» нас там встретят. Уж лучше подготовиться основательно.

В дороге были всю ночь. Что не могло не сказаться на нашем самочувствие. Чуть устали, толком не выспались. Это мы с Алиной. Что касается чистильщиков, взявших на себя обязанность водителей, так те выглядели, как всегда свежо и бодро. Несколько суток автономного режима без сна и отдыха, для них пара пустых. Там где обычный человек уже сляжет, они только разминку закончат. Терминаторы, одним словом.

Но даже их супер способности и боевые навыки не гарантировали лёгкой прогулки. Как известно подготовка клонов была ничуть не хуже, а их предполагаемое численное превосходство и вовсе сводило всю операцию к статусу «миссия не выполнима». По-хорошему, к центру управления спутником, мы должны были нагрянуть в составе полного подразделения, с подавляющим преобладанием в живой силе и огневой мощи, но это ещё более ставило операцию под вопросом. Не надо забывать, что в наших рядах завелся «крот» или «крыса» (с точной формулировкой я пока не определился). Стоило просочиться информации, что мы едем к бункеру и всё, ищи ветра в поле. А я надеялся задать несколько интересных вопросов программисту сумевшему обойти все уровни защиты.

Мы уж лучше сами, малыми силами, но в тельняшках. Как говорится – наше дело правое, победа будет за нами.

– В город заезжать не будем, – уведомил нас сидящий за рулём «Призрак» и на развилке свернул с главной дороги. – В деревню тоже. Бросим машину где-нибудь здесь, в лесочке, и ножками в обход.

– Как скажешь, босс. Ты здесь главный, – я лишь равнодушно пожал плечами. Всяко не мне учить чистильщика, что нужно делать.

– Не босс, а командир, – довольно хмыкнув, прогудел «Медведь». – Понимать надо.

– Виноват. Исправлюсь, – я парень сообразительный, свои ошибки признавать умею. – Темноты дожидаться не будем?

Время уже перевали за полдень, до вечера совсем недалеко. А в моём понимании штурмовать бункер сподручнее в сумерках. Под прикрытием темноты.

– На месте разберёмся, – ограничился невнятным ответом «Призрак».

Как и планировали близко к деревне подъезжать не стали. Машину оставили километров в семи от неё. И то, судя по хмурым и косым взглядам «Призрака» в сторону Алины, сделали это исключительно ради девушки. Сами чистильщики пошли бы пешком километров на пять раньше.

В данном снисхождении гордая аваронка совсем не нуждалась, но молчала, не хуже меня понимая, что показывать норов во время задания может только навредить делу.

В лесу снег ещё попадался даже целыми полянами. Рыхлый, сырой, с широкими проталинами. Местами встречались разливы талой воды, которую не могла впитать мороженая почва. Там где возникали сомнения в глубине луж, нам приходилось обходить их стороной. Не то чтобы это сильно снижало наш темп передвижения, но всё же вызывало некоторое неудобство.

К самой деревне вышли уже в пятом часу. Обогнули с нужной стороны, прошли уже местами начавшимся зелениться пролеском и упёрлись в большое поле. Да-с, приплыли. Лезть на открытое пространство, где нас из той же снайперки даже слепой и безрукий сможет мордой в землю ткнуть, желания ни один из нас не испытывал.

– Здесь не пройдём, – в подтверждении моих мыслей высказался «Призрак».

– А если ночью? – предложила Алина. – Вон до того сарая бегом и считай, вышли к огороду.

На мой взгляд – разумно. Указанное полуразвалившееся строение стояло особняком метрах в десяти от линии заборов и чуть наискосок от интересующего нас дома.

– Именно в этом сарае всё дело, – покачал головой чистильщик. – Слишком выгодно он расположен, чтобы не посадить там наблюдателя. Я бы так и сделал.

Я посмотрел на амбар другими глазами. И невольно поежился, представив снайпера на крыше и себя в его оптическом прицеле. Не уютненько как-то. Хотя понимал, что здесь он нас заметить не должен. Если, конечно, не смотреть через…

– Если у него есть тепловизор или хотя бы прибор ночного видения, нам даже в темноте к нему не подойти, – продолжил стращать нас «Призрак».

– Рисковать не будем, – добавил «Медведь».

Рисковать я и сам не люблю. Если есть альтернативные варианты.

– А, что будем? – недовольно поинтересовалась Алина. – Прогулялись, подышали, можно домой возвращаться?

Ну что ты будешь делать? Не удержала подруга свой скверный характер в узде. Дала выход. Правда, чистильщика это нисколько не смутило. Он лишь с усмешкой посмотрел на аваронку, открыл, было, рот собираясь что-то сказать в ответ, но не успел. Со стороны деревни послышались выстрелы и нарастающий шум.

Мы напряглись, невольно озираясь по сторонам. «Медведь» передёрнул затвор автомата. Я и Алина последовали его примеру. А вот «Призрак» со словами « – Удачный момент» скинул с плеча снайперку и, приложившись к прицелу, замер, направив дуло винтовки в сторону сарая.

Перестрелка набирала обороты. К пистолетным выстрелам подключилась трескотня автоматов и даже прозвучало несколько глухих ружейных раскатов.

– Что происходит? – непонятно к кому обращаясь, спросил я.

Чистильщики понятное дело промолчали. Алина была удивлена и растерянна не меньше моего. Ещё бы? Наших здесь быть не могло. Оставались «силовики». Но и они о месторасположении центра управления спутником, и о том, что он вышел из чата, знать не могли по определению.

Почти бесшумно сработала винтовка «Призрака».

– Готов. Теперь бегом, – выкрикнул нам товарищ и, закинув винтовку через плечо, первым припустил к сараю.

Мы не отставали. Жидко хлюпая по сырой земле, быстро добежали до строения и замерли, укрывшись за почерневшей от времени деревянной стеной. Надёжным укрытием она мне не показалась, но нас хотя бы не было видно со стороны дома.

А в самой деревне бой даже не думал утихать. Складывалось такое чувство, что там кто-то устроил мини-войну. Лупили из всех стволов не жалея патронов. Несколько раз сработали «эфки», вызвав крики боли вперемешку с отборным блатным жаргоном.

Чтобы привлечь моё внимание «Призрак» ткнул меня в плечо и жестом приказав оставаться на месте скрылся за углом. С другой стороны сарая то же самое проделал «Медведь».

Нам с Алиной оставалось только ждать, когда чистильщики проверят амбар. И тут в деревне что-то здорово громыхнуло. Что-то серьёзное. Я конечно не специалист, но думаю, сработали гранатомётом, не меньше. За первым взрывов, почти сразу же последовал второй и перестрелка начала затихать.

Я даже не знаю хорошо это для нас или плохо. И додумать не получилось. «Призрак» бесшумно вырос передо мной, я даже дёрнуться не успел.

– Не промахнулся, – полушёпотом сообщил чистильщик. – Минус один наёмник из команды Болтона.

– Круто, – я действительно был под впечатлением от профессионализма товарища. Я сам ни в жизнь бы не догадался, что здесь может быть наблюдатель. И уж тем более ликвидировать его с первого выстрела. – Как смог?

– Потом расскажу. Сейчас не время.

Согласен. Потому не настаиваю. А вот у Алины появились вопросы другого плана.

– Откуда знаешь наёмника? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась она.

– Пересекались в Африке. Пару лет назад, – недовольно признался чистильщик. – Если хотим сделать дело, нужно торопиться. Скоро здесь будет вся районная полиция во главе с ОМОНом.

Действительно. Заняться нам больше нечем кроме как разговоры вести. Перестрелка уже больше пяти минут идёт. От города до деревни, даже с учётом мигалок, в два раза дольше. Плюс спецназу собраться надо. В сухом остатке получается у нас не больше семи-восьми минут. Надо успеть.

– Пошли, – решительно скомандовал я.

Едва выйдя из-за сарая, в глаза сразу бросились два чёрных столба дыма коптящих небо возле нужного нам дома. Стрельба полностью стихла, слышно было лишь истошный лай деревенских пустобрехов.

Мы добежали до полуразвалившегося щербатого забора. «Призрак» осторожно заглянул внутрь и, осмотревшись, ловко пролез в дыру. Его место занял «Медведь» и спустя пару секунд тоже исчез за забором. Мне показалось, что я услышал выстрелы из оснащённых глушителями автоматов чистильщиков. Но точной уверенности у меня не было.

Пришла моя очередь оценивать обстановку. Во дворе не наблюдалось ни одной живой души. Чистильщики, как сквозь землю провалились. Зато в глаза сразу бросилась куча трупов. Специально не считал, но навскидку не меньше семи. И это только те, что попали в мою зону видимости. Двое клонов в синих костюмах, один мужик в камуфляже, видимо из наёмников Болтона, остальные в обычной одежде. Эти наверняка из нападавших.

Мысленно воздав хвалу Авэрону, я пролез в дыру и низко пригнувшись, пробежал до колодца. Присев на корточки спрятался за бетонными кольцами. Обернулся. Алина уже бежала ко мне.

Раздались два коротких пистолетных выстрела. Я отчётливо услышал, как одна из пуль звонко отрикошетила от кольца колодца, вторая разочарованно просвистела над макушкой.

– Сука, – присев возле меня зло прошипела Алина. – Заметил.

– Где он? – чуть слышно спросил я.

– На крыльце.

Высовываться было страшно. До леденящей пустоты в груди и предательской слабости в конечностях. Но иначе проблему не решить. Это я тоже понимал. Резко выдохнув, выглянул из-за края колодца, готовый выстрелить и тут же спрятаться обратно.

Похоже, Авэрон меня услышал. Стрелявший в нас клон распластался на ступеньках крыльца, а ликвидировавший его «Медведь» уже входил в дом.

– Чисто, – шепнул я Алине и перебежал к крыльцу.

Неизвестно есть ли кто в доме, но подстраховать «Медведя» будет нелишним. Неожиданно краем глаза я заметил размытое движение со стороны калитки. Резко повернулся, вскинув автомат и, слава Богу, не успел нажать на курок. Иначе «Призрак» мне этого никогда бы не простил.

Не обращая внимания на мои судорожные дерганья, чистильщик плавно обошёл наваленную груду мусора и вошёл в сарай. Оттуда сразу послышалась подозрительная возня и приглушённые хлопки одиночными из автомата товарища. Не приходилось сомневаться, что место входа в бункер он расчистил.

Рядом со мной появилась Алина и приглашающе кивнула на входную дверь. Я согласно кивнул в ответ.

Вошли. В полумраке я едва не запнулся за ещё одно тело и замер, как Илья Муромец на развилке. Передо мной были три двери, и следовало решить с какой начать в первую очередь.

Алина в отличие от меня действовала куда более решительно. Выбрала крайнюю правую дверь и с грацией кошки скрылась за ней.

Я решил пойти налево. Но в этот момент из-за центральной послышалась подозрительная возня, а след за ней раздались выстрелы. Сомнения отпали сами собой. Я резко распахнул дверь, и тело сработало раньше мозга. Не успев ничего толком осознать, я упал на пол, перекатился и, услышав выстрелы, сам выстрелил в ответ.

Мужчина в тёмно-синем костюме рухнул навзничь. Рядом с истекающим кровью «Медведем».

Быстро огляделся. В заставленной всяким хламом комнате кроме нас и ещё одного тела показавшимся мне смутно знакомым мужчины никого больше не было. Подошёл к товарищу. Хватило одного взгляда, чтобы понять – «Мишка» больше не жилец. Два точных выстрела прямо в сердце исключали любое чудо. Но я всё равно проверил пульс. Его не было.

– Сука, – чувствуя рвущуюся из груди боль и ярость, прохрипел я.

На глаза сами собой навернулись скупые мужские слёзы. Тяжело терять товарищей. Особенно таких.

– Сука! – уже в голос проревел я и, не сдержавшись, со всей силы пнул тело поверженного врага.

Клон отлетел в сторону и перевернулся ко мне лицом. Я узнал его сразу – Стивен Барнс. Собственной персоной.

– Я тебе обещал, что ты сдохнешь, тварь?! – зло выплюнул я в его мёртвое лицо. – Я свои слова держу.

Вот только от этого не легче.

Скрипнув дверью, в комнату просочилась Алина. Я едва удержался, чтобы не встретить её автоматной очередью.

Аваронке хватило одного взгляда, чтобы всё увидеть и понять. Вот только держалась она куда лучше меня.

– Уходим. Нам нужно в бункер.

Согласен. Сначала дело, водка потом. А в том, что обязательно напьюсь, я не сомневался.

Возле входа в центр управления нас поджидал «Призрак». Быть чёрным вестником смерти его друга я не решился. Эту миссию взяла на себя Алина.

– «Медведь» в чертогах Авэрона, – глухо произнесла она. – Держись.

Чистильщик стойко принял удар и бросил лишь одно слово:

– Открывай.

Я набрал на кодовом замке нужную комбинацию цифр и открыл люк. «Призрак» грубо отодвинул меня в сторону и, выдернув чеку, закинул внутрь светошумовую гранату.

Вместе с хлопком и вспышкой в бункере я услышал вой сирен приближающихся полицейских машин. А в вечернем небе один за другим загорались яркие огни взрывов космического боя.

***

Первый космический флот, личная гвардия Императора, в полном боевом составе вышел из «прыжка» между Марсом и поясом астероидов. Командовал им сам адмирал Тамор авар Линарс.

Флот насчитывал всего сорок восемь вымпелов. На первый взгляд совсем не много, но это были лучшие корабли империи. Как впрочем, и их команда. Цвет нации, элита прошедшая самый жёсткий отбор и доказавшая своё право носить гордое звание – гвардия. Опора трона и гарант благополучия Империи.

Странно, что Император, в трудный для странны момент, решил отправить флот на самый край изведанной галактики, с заданием, которое было под силу даже обычному корпусу для верности усиленным парой-тройкой боевых станций. Авар Линарс пытался оспорить приказ Императора, но тот был непреклонен. Остатки орды неизвестных пришельцев должны быть уничтожены. И гарантии, что приказ будет выполнен в точности, могла дать только гвардия.

Сам командующий хоть и не сомневался в том, что тэринги смогут отбить вторжение, но не был столь уверен в их способности сделать это быстро. И уж тем более весьма скептически отнёсся к версии Императора, что остатки орды выйдут к Солнечной системе. Что им здесь делать? Попытаться завоевать Землю? Как-то мелко смотрится после бескрайних территорий ящеров.

– Адмирал, на орбите Земли вражеский корабль, – напомнил Тамору командир флагмана. – Даже если он нас ещё не заметил, то скоро мы обязательно попадём в зону действия его радаров.

– Посылай парней, – Отозвался командующий.

Вопрос, как уничтожить звездолёт пришельцев, чтобы его не спугнуть, обсуждался заранее. Почти все из присутствующих на совещании высказались за реальные боевые испытания новейших штурмовиков. Они не так давно начали поступать во флот, и даже первый космический ещё не был оснащён ими до положенного штата. Хотя производственные линии работали на полную мощность.

Технические характеристики моделей нового поколения превосходили своих предшественников почти вдвое. Конструкторам удалось получить облегчённую и в тоже время сверхпрочную броню, улучшить двигатели и усовершенствовать корпус. Благодаря этому корабли получили не только возможность развивать большую скорость, но и манёвренность не хуже чем у истребителей. И в довесок новейшие штурмовики оснастили дополнительным вооружением в виде двух ракет класса «Верто» развивающих на коротких дистанциях почти досветовую скорость. Средств борьбы и перехвата подобных ракет ни у одной из цивилизаций не существовало. Правда и производились они практически в штучном количестве. Слишком долго и дорого, из очень редких минералов.

Двадцать четыре сверхтяжёлых крейсера выпустили из своих утроб по три штурмовика. Семьдесят две новейшие боевые машины на предельной скорости устремились к вражескому звездолёту. Стараясь максимально сократить расстояние пока противник не опомнился и не предпринял контратаку.

Это почти получилось. Пришельцы заметили аваронцев на первой же минуте стандартного времени и тут же выслали навстречу рой перехватчиков.

– Истребителям к бою, – поспешно отдал приказ адмирал, опасаясь, как бы штурмовики не увязли в этой «мошкаре».

Напрасно. Новейшие корабли империи под всполохи взрывов и лазерных лучей легко прошли сквозь хаотичные ряды перехватчиков, оставляя после себя россыпь обломков. Дорога к кораблю-носителю была открыта.

– Молодцы инженеры. Отличную машину придумали, – довольно ухмыльнувшись, заочно похвалил конструкторов командующий. – Теперь посмотрим, как быстро они справятся с поставленной боевой задачей.

У авар Линарса даже тени сомнений не возникло, что гвардейцы выполнят задание. Оружию, находящемуся на борту штурмовиков не было равных по разрушительной силе. Оставалось лишь подойти на дистанцию уверенного поражения цели.

Корабль-матка, словно предчувствуя скорый конец, выпустил ещё одну группу перехватчиков и начал набирать скорость, стараясь отойти на безопасное расстояние и уйти в «прыжок».

Гвардейцы раскусили манёвр противника и разделились. Первый, самый многочисленный отряд, продолжил движение к цели. Второй принял на себя удар перехватчиков и сковал их боем. А на помощь товарищам уже спешили три крыла истребителей.

– Флоту, маршевые двигатели на полную мощность, – скомандовал адмирал, видя, что их план сработал и уйти вражескому звездолёту уже не получится.

Двадцать четыре сверхтяжёлых крейсера, под командой Искина флагмана, как единый живой организм синхронно нарастили скорость. Командующий сильно сомневался, что штурмовикам потребуется помощь, но подстраховаться не мешало.

– Приготовиться к торпедной атаке. В случае угрозы командирам кораблей действовать автономно.

Флот даже не успел пройти и четверти пути, когда первая группа штурмовиков вышла на дистанцию гарантированного поражения цели. Пара десятков перехватчиков, в последний момент успевших отстыковаться от причальных мачт, предотвратить неминуемое уже никак не могли. Гвардейцы играючи разобрали их на запчасти и, выпустив по звездолёту полдюжины новейших ракет, стремительно легли на обратный курс.

Огненные шары мощных взрывов озарили ближний космос, успешно соперничая с яркостью солнца. Причальные мачты, словно сделанные из хрупкой пластмассы искорёженными кусками разлетались по сторонам. Перехватчики и десантные катера смело огненным вихрем. А когда каскад взрывов добрался до центральной части звездолёта чужих, казалось, вспыхнула сверхновая звезда. Всё потонуло в ослепительно белом сиянии.

– Адмирал, флот пришельцев вышел из «прыжка» возле планеты Марс, – не дал в полной мере насладиться триумфом победы доклад оператора связи и разведки.

Командующий удивлённо вскинул брови, в который раз отметив про себя, что Император опять не ошибся. Мало того, что тэрингам удалось быстро разгромить армаду агрессора, так и отступал он той же дорогой которой пришёл.

– Приказ крейсерам, отходим к Земле и готовимся к бою. Истребителям и беспилотникам прикрывать флот от кораблей противника. Штурмовикам скрыться в тени спутника. Без приказа в бой не вступать.

Чужие довольно быстро заметили отступающий флот аваронцев и выслали вперёд перехватчики. Это радовало. Враг становился предсказуем. Что может быть лучше? Однако это ещё не повод чтобы недооценивать противника. Тамор авар Линарс решил действовать согласно разработанному штабом плану.

Первыми завязали бой беспилотники. Они стойко встретили рой пришельцев и фланговым ударом сбили вектор их атаки. Когда первый натиск был остановлен, в дело вступили истребители. Силы при этом были примерно равны, но к противнику уже спешило подкрепление.

– Крейсерам, торпедная атака по кораблям-носителям. Мощность залпа двадцать процентов боекомплекта, – придерживаясь всё того же плана скомандовал адмирал.

Если не считать небольших нюансов начало сражения складывалось просто отлично. Оставалось втянуть все корабли врага в бой, чтобы он не заметил подготовленной ловушки.

– Крейсерам, разделиться на тройки. Торпедная атака по звездолётам в десять процентов от оставшегося боекомплекта. Поочерёдно, с интервалом в пять стандартных секунд, – не дожидаясь, когда первые торпеды достигнуть цели, приказал командующий.

Тамор авар Линарс прекрасно понимал, что большая их часть будет уничтожена перехватчиками, но истинная цель атаки заключалась в другом. Это был лишь отвлекающий манёвр.

Когда вторая волна торпед была успешно отбита противником, адмирал решил – пора. В любую секунду пришельцы могли применить свой главный калибр, против которого аваронцы были бессильны.

– Оператор, связь с адмиралом авар Тэрносом, – потребовал командующий и, едва увидев на экране благородное лицо боевого товарища, поспешно произнёс: – Дружище, твой выход. Постарайся, чтобы ни одна тварь не покинула Солнечную систему. Это личное распоряжение Императора.

– Сделаем всё в лучшем виде, – заверил авар Тэрнос.

Вторая часть первого космического флота в составе двадцати четырёх грозных линкоров на предельной скорости выскочила из-за кроны местного светила. Идеальное место для засады. Правда, имелся в нём один существенный недостаток, а именно удалённость от места сражения. Линкорам нужно было время, чтобы выйти на дистанцию уверенного поражения цели.

– Штурмовикам к бою, – скрепя сердце отдал нежелательный приказ командующий.

Он до последнего надеялся, что этого получится избежать. Но орда пришла куда раньше, чем ожидалось, и флот попросту не успел занять намеченные позиции. В остальном же битва шла, как предполагалось, и Тамор был уверен, что резерв поможет выиграть время.

Появление линкоров и штурмовиков, по всей видимости, стало неожиданностью для пришельцев. Звездолёты-носители начали какое-то хаотичное движение меча, словно рыба икру, одну группу перехватчиков за другой.

Штурмовики бесстрашно вклинились в самую гущу этой космической «мошкары». И в общей свалке уже было не понять где свои, где чужие. Вспышки лазерных лучей, взрывы, мельтешение боевых машин. Разведывательные зонды не успевали фиксировать картинку и передавать её на флагман.

– Приказ по флоту, разрешаю штурмовикам применять ракеты класса «Верто» по своему усмотрению.

Данным распоряжением командующий нарушал все возможные предписания. Ракеты такого класса не могли быть использованы без прямого приказа или подтверждения старшего офицера. Слишком большой разрушительной силой они обладали. Таким образом, адмирал брал всю ответственность на себя. И нисколько об этом не жалел. Штурмовики должны отработать по полной, а не сгинуть задавленными мощью орды.

Авар Линарс бросил быстрый взгляд на голографический макет ближнего космоса. Линкорам осталось меньше двух минут для выхода на точку. Очень долго. Штурмовикам в одиночку не удержать звездолёты чужих.

– Крейсерам не прекращать торпедную атаку. Идём на сближение с флотом противника.

Это уже походило на шаг отчаяния. Былая уверенность таяла на глазах. Орда, даже изрядно потрёпанная тэрингами, оказалась не так слаба, как предполагал командующий. А Император оказался прав, отправив сюда самый боеспособный флот империи.

Корабли аваронцев пришли в движение одновременно с первыми мощными взрывами звездолётов орды. Разрешение адмирала использовать «Верто» развязало гвардейцам руки. Били прицельно, стараясь нанести максимальный урон, но штурмовиков было слишком мало, чтобы в одиночку решить исход битвы. А перехватчики давили числом. Тамор авар Линарс сжав в бессильной ярости кулаки, не сводил глаз с монитора, где один за другим гасли условные обозначения боевых машин.

Линкоры наконец-то вышли на нужную дистанцию.

– Штурмовикам, отход! – резко выкрикнул запоздалый приказ командующий, понимая, что гвардейцам не успеть.

Но и раньше уйти они не могли. Иначе враг успел бы перегруппироваться и подготовиться к отражению атаки аваронцев. Теперь было поздно. Для всех.

Грозные, внушающие уважение и страх одним своим видом, линкоры выстроились в три линии, и каждый дал залп из десятка сверхтяжёлых ракет с кассетной частью. Мощное оружие, которое так недолюбливали тэринги, теперь нашло себе нового врага. Главная особенность данных ракет заключалась в наличии искусственного интеллекта. Отчего они могли самостоятельно маневрировать, и перехватить их было очень сложно.

На подлёте к намеченным целям головные части ракет раскрылись, выпустив по три субзаряда. Семьсот с лишним боеголовок, с суммарной мощью способной раскрошить спутник Земли в мелкий щебень, не оставили остаткам флота вторжения ни единого шанса. Орда была уничтожена. За исключением нескольких десятков, не представляющих угрозу, перехватчиков, успевших уйти в «прыжок». Гоняться за ними по всему космосу Тамор авар Линарс посчитал бессмысленным.

– Отправить «гонца» с известием о нашей победе Императору. Даю флоту сутки на ремонтные работы, – распорядился командующий, и устало вздохнув, обратился к командиру флагмана: – Свяжитесь с агентами на Земле. Сообщите о нашем прибытии. Будут новости, я у себя в каюте. Надо подготовиться к завтрашнему дню. Пора приступать ко второй части плана Императора.

Эпилог

Сегодня у нас был выходной, и мы могли позволить себе никуда не спешить и поспать подольше. Приятный бонус для тех, кто поздно заснул. Вот только давно подмечено, что самый сладкий сон только когда надо вставать на работу. По выходным отчего-то не спится.

Вот и я встал, как по будильнику. Сперва поворочался, честно попытался снова заснуть, но спустя минут пять понял, что не получится. Есть ли тогда смысл мучиться? Именно. Никакого.

Я посмотрел на мирно спящую рядом Алину и, чуть скрипнув кроватью, вылез из-под одеяла. Сгрёб в охапку со стула одежду и вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь. Прошлёпал на кухню и, включив кофеварку, начал одеваться.

Завтракать пока не хотелось. Мне вообще пока не выпью кофе и не выкурю сигарету, кусок в горло не лезет. За что постоянно получаю втык от Алины. Говорит, что мой утренний распорядок вредно сказывается на желудке и соответственно на всём здоровье в целом. Я ей верю, но менять ничего не хочу.

Налил кофе и, накинув куртку, вышел на балкон. На улице было по-осеннему свежо. Зябко поёжившись, я прикурил сигарету и сделал глоток исходящего паром бодрящего напитка. Хорошо. И почти спокойно. В ближайшие несколько лет, я надеюсь, Земле ничего не угрожает. Орда разбита. Тэринги заняты восстановлением флота и разрушенной инфраструктуры пограничных планет, и о продолжении экспансии даже не помышляют. Потому и с клонами у нас сейчас перемирие, тем более, что результаты референдума были не в их пользу.

Историческое событие контакта человечества с инопланетной расой произошло на следующий день после космического боя возле Земли. Там так сверкало и взрывалось, что скрыть сражение такого масштаба в тайне не представлялось возможным. За ходом схватки наблюдало, наверное, всё человечество. Начиная от астрономов-любителей и заканчивая обычными посетителями интернет-пространства, куда сливалась вся информация практически в режиме реального времени.

Кто, с кем и за что вцепились, само собой никто не знал. Кроме руководства ведущих стран Мира. Но власти, как обычно молчали, лишь привели свои армии в полную боевую готовность. Чем только усугубили панику и народные волнения.

Мы в это время занимались бункером и ничего не знали о происходящем в мире. И таки да, программиста мы взяли. Он-то нам и поведал занимательную историю о предательстве Казанцева. В рамках той информации, которой обладал.

А потом с центром связался флагман Первого космического флота и потребовал предоставить коридор для дипмиссии в лице самого адмирала Тамора авар Линарса. Я, как куратор Проекта и единственный кто мог отключить спутник, был тут же поставлен в известность. Русланом. Отчего мне пришлось перепроверять информацию у агентов, которым доверял и, убедившись в её достоверности, срочно мчаться в Москву для встречи большого начальства. Казанцеву это дело я, само собой, доверить уже не мог.

На последующей встрече землян с аваронцами я присутствовал без особого энтузиазма. И дай Бог такого больше не случится. Не моё это. Пусть лучше большие и важные чины сами между собой разбираются. Но, даже не смотря на мой дилетантский опыт, президент России смог меня удивить. И адмирала тоже. Гарант горячо поддержал идею референдума о создании Земной Федерации, но не одобрил её вхождение в состав Империи, отстаивая право государства на свободу и независимость.

Как мне показалось, адмирал Линарс был этому только рад и предложил землянам стать неким форпостом на пути возможного возвращения Орды. Вот тут гарант и выкрутил ему руки, вынудив на подписание военного, экономического и партнёрского сотрудничества.

Кто из них остался в большем плюсе, сказать трудно. Для Империи было выгодно обеспечить свою безопасность за чужой счёт, люди в свою очередь получали новые технологии и выход в большой космос, минуя тысячи лет развития. Словом, как я понял, все остались довольны.

А летом случился референдум с вполне предсказуемым результатом. При поддержке нашей резидентуры в дружественных России странах и помощи клонов тэрингов в остальных (думаю это был ответный жест ящеров за помощь в освобождении Стоха) подавляющее большинство голосов набрал президент России и стал первым руководителем созданной Земной Федерации, сроком на шесть лет. Кто придёт после, не знаю, но сильно сомневаюсь, что США со странами Североатлантического альянса потерпят второй срок русского на таком посту.

Первый транш из Аварона в рамках союзного соглашения прибыл на Землю спустя всего неделю после референдума…

Я докурил и, с грустью посмотрев на пустую чашку из-под кофе зашёл обратно в квартиру. Вот теперь можно и позавтракать. Так, на что вчера Алина намекала? На омлет? Не вопрос. Яйца есть, молоко имеется. И всех делов на десять минут. Значит, подожду, когда проснётся. А там, может и не до завтрака будет какое-то время…

С Алиной мы вновь сошлись, как пара, всего два месяца назад. Почти сразу после её полного выздоровления. Валентин нашёл-таки в доме Карского нужные записи и по его рецептуре создал противоядие от сыворотки Гршкара. За что я ему по гроб жизни благодарен буду. И не я один. Все аваронцы теперь могут вздохнуть чуть свободнее.

Что касается Руслана, то его арестовали (он, к слову сказать, свою вину не отрицал, уверяя, что пошёл на это из лучших побуждений, дабы спасти Алину) и отправили вместе с телом «Медведя» на родину. Одному там предстоял честный суд, другому почётные похороны.

А мы остались здесь. Мне предложили возглавить агентуру и курировать строительство орбитальных станций обороны. Я отказался. Не моё это. Слишком сложно и ответственно. Я лучше в рядовых похожу или хотя бы в младших офицерских званиях. А вот кто действительно мог справиться с данной задачей, так это Алина. Я даже рекомендацию дал. Сейчас её кандидатура находится в стадии рассмотрения. Надеюсь, утвердят. Иначе гордая и, что греха таить, амбициозная подруга сильно расстроится.

Думаю никому не надо объяснять, что такое сильно расстроенная женщина?! Вот и я про тоже. А оно мне надо? Нет, конечно. Потому и держу пальцы крестиком, как это принято у русских. Надеюсь, поможет…

Я посмотрел на часы. Рановато ещё. В отличие от меня Алина рано не вставала и пока она не проснулась, я решил себя чем-то занять. Открыл ноутбук и создал новый файл, назвав его «Аннексия Земли. Куратор проекта». Почему бы и нет? Только с чего бы начать? Пожалуй, с автокатастрофы, в которой я потерял память…