Феникс

Глава 3

Притаившись в кустах, я лежала, ощущая животом ледяную, промерзшую землю и смотрела на костер, чьи танцующие языки пламени извивались на фоне темного неба. Шестеро магов, сопровождающие повозку, сидели возле огня и негромко расспрашивали Каллума, который присоединился к ним час назад.

Он притворился, будто едет к храму Несдержанной богини – ему поверили, едва увидели синий плащ на плечах, в складках которого хранилась сон-трава.

Повозку мы догнали двумя часами ранее, и неотступно следовали за ней, осторожно двигаясь по лесу. Как только маги остановились на ночлег, Каллум направился к ним, оставив меня в тени деревьев на достаточном расстоянии, чтобы я могла видеть все, что происходит, но ничего не слышать.

До меня долетали лишь обрывки – голоса и смех. Распознать сказанное я не могла – что было к лучшему, потому что, подозреваю, моя кровь вскипела бы в жилах, стоило мне услышать хотя бы слово.

Мне оставалось только ждать и надеяться, что Каллум справится. Трое из магов, как и он, владели водой, двое – землей, и один повелевал огнем – я определила это по цвету повязок на их запястьях. Мой взгляд то и дело соскальзывал с них на повозку, в которой находилась Таша. Сердце учащенно билось – сестра была так рядом и одновременно далеко, отрезанная от меня стражниками. Но как только они уснут…

Я прикусила губу. Ледяная земля и неудобная поза перестали иметь значение, остатки сна испарились – все мои мысли были о Таше. Как она себя чувствует? Спит или бодрствует? Не издевались ли над ней?

Маги не выглядели зверьми – скорее, теми, кто просто выполняет свою работу, однако внешнее впечатление обманчиво. Власть развращает, а чужая слабость неизменно вызывает желание ею воспользоваться.

Сверля взглядом повозку, я едва не пропустила момент, когда Каллум подсыпал в котел над костром сон-траву. Теперь осталось лишь дождаться, пока она подействует. Маги продолжали пить душистый настой, не замечая легкой горечи, а вот Каллум отставил свою кружку в сторону.

Спустя час их начало клонить в сон. Первым не выдержал маг земли – совсем юный, с золотистыми волосами, он сидел в стороне и почти не участвовал в разговоре. Заметив, что он уснул, маги накрыли его плащом и стали разбредаться на ночлег.

Каллум тоже последовал их примеру – но я знала, что он только притворился спящим. У костра остался огненный маг – дежурить, однако спустя полчаса и он не выдержал, уронив голову на грудь.

Я выждала еще десять минут. Ничего не происходило. Мое тело дрожало от нетерпения – хотелось броситься вперед, к повозке, но я уговаривала себя подождать. Совсем немного – если сон еще недостаточно крепок, кто-то из магов может проснуться.

Наконец, в свете костра появилась фигура. Каллум осторожно обошел всех своих собратьев, а затем, повернувшись лицом к лесу, вытянул руку вверх. Это был знак, что мне можно приблизиться.

Выпрямившись, я едва не застонала от боли – но то была приятная боль. Все мышцы затекли – я похлопала себя по бедрам, пару раз присела и направилась вперед.

– Они спят, – Каллум говорил шепотом. – Мы можем связать их и угнать повозку.

Я бросила взгляд на предмет нашего спора.

– Сначала я хочу убедиться, что с Ташей все хорошо.

По мере приближения мое сердце билось все быстрее и быстрее. Я прикусила губу, уговаривая себя не нервничать. Дрожащими руками отворила дверцу – это была не обычная карета, поскольку внутри не имелось сидений, лишь пол, на котором лежали люди.

Мой взгляд отыскал Ташу. Она лежала на покрывале, возле молодой девушки, которая приобняла ее – бледная, как смерть, с закрытыми глазами и испариной на лбу, она и вправду казалась мертвой. Но я видела, как вздымается ее грудная клетка.

Из меня вырвался вздох облегчения. Жива – это главное.

Я хотела забраться внутрь, чтобы осмотреть сестру, но за спиной раздался встревоженный голос Каллума:

– Николина, беги.

Я резко обернулась. Маги медленно поднимались – двое: тот, что владел огнем и его товарищ, повелевавший землей – я уставилась на браслет на его руке, сплетенный из нескольких длинных и гибких веток ивы. В сражении он часто использовался как оружие.

Этот маг не был исключением – ухмыльнувшись, он стянул с руки браслет.

– Что же у нас тут, две крысы? – пропел второй низким голосом.

Я посмотрела на него – из прорезей маски на меня уставились два блекло-серых глаза. Это был тот самый маг, что обжег мое плечо – одного взгляда хватило, чтобы вспыхнула боль, напоминая о ране.

– Чего вы хотели добиться, ребятки? – продолжил он. – Хотели выкрасть одну из жертв? Вы всерьез считали, что вам такое по плечу?

Каллум настороженно следил за ним. Я прижалась спиной к повозке, загнанная в угол.

– Даже если бы я не распознал привкус сон-травы, – маг неприятно засмеялся. – Темный Фолкор такого не прощает. Думали, вам бы сошла с рук столь дерзкая выходка?

В разговор вмешался маг земли:

– Фенрис, что ты с ними болтаешь? Оба нарушили закон.

Гибкие ветви ивы в его руке ожили и распрямились. Я сглотнула, представляя, какую боль они причинят, если маг стегнет ими по моим пальцам.

– Но один из них не человек, – Фенрис перевел оценивающий взгляд на Каллума. – Мы не можем убить мага.

Внутри меня все похолодело. А меня, значит, они убить могут? Вслед за холодом пришла ярость. Дрожа от гнева, я процедила:

– Вы можете быть хорошими людьми, а не ходячим дерьмом, если опомнитесь и поймете, что приносите Темному Фолкору своих друзей, как скот!

Маг земли неприятно улыбнулся.

– А вы и есть скот, – сказал он.

И в ту же секунду в его сторону устремился водяной кнут, мгновенно сбив сначала всю спесь с лица, а после – мага с ног. Ожесточенно зарычав, он поднялся, собираясь нанести ответный удар Каллуму – оба сцепились в схватке, используя магию.

– Стало быть, мы опять встретились, – отвлек меня скрипучий голос Фенриса. – Ты та девчонка с площади. Мало тебе было?

Он кивнул на мое плечо. Я покрепче сжала рукоять кинжала, молясь всем богам, чтобы он не увидел во мне угрозы и спокойно приблизился на то расстояние, где я смогу до него дотянуться. Но маг не спешил нападать – вместо этого он решил поговорить со мной:

– Ты хоть понимаешь, девчонка, что ставишь под угрозу весь мир? Мне тоже жаль этих людей. Но эта плата несравнима с той, которую нам придется заплатить, если Фолкор решит отомстить за нарушение договора. Сто лет мы исправно соблюдаем условия, благодаря чему на нашей земле царит мир. Все опасные твари держатся подальше, а самых страшных Фолкор удерживает в своей темнице, не давая пробраться к людям. Вы же все, – он презрительно сплюнул на землю, – первыми умрете, если разразится битва.

– Мы хотя бы погибнем гордо, сражаясь за тех, кого любим.

– Ты молода и глупа. Если сражения можно избежать, то лучше так и сделать.

И он послал в меня несколько огненных шаров – каждый размером с крупное яблоко. Подозреваю, это была не вся его мощь, однако для меня, человека, и этого бы хватило с лихвой – но шары, не достигнув моего тела, вдруг рассыпались искрами.

На лице Фенриса возникло глубочайшее недоумение. Он посмотрел сначала на свои руки, потом – на землю, где еще вспыхивали искры, не понимая, что произошло.

Воспользовавшись его заминкой, я бросилась вперед, крепко сжимая кинжал. Рядом боролся Каллум – я слышала плеск воды и глухие удары, вызывающие дрожь по всему телу.

Замахнувшись, я атаковала Фенриса, метя в плечо, однако он смог увернуться и отшвырнул меня, как котенка – упав, я коротко вскрикнула от боли, но тут же встала на четвереньки.

– Все никак не уймешься, – процедил Фенрис. Его глаза полыхали жаждой крови.

Земля вдруг дрогнула. Инстинктивно посмотрев в сторону Каллума, я увидела, что он по пояс провалился в дыру, которую сотворил его противник.

Фенрис хрипло рассмеялся. Огонь заплясал на кончиках его пальцев.

– Твое последнее слово? – спросил он меня.

– А каким будет твое? – вдруг раздался сверху вкрадчивый голос.

Мы оба посмотрели в небо. Фенрис побледнел, а я радостно выдохнула. В метре над головой огненного мага непринужденно парил Рейган – его темные глаза сулили Фенрису медленную и мучительную смерть.

Грациозно опустившись вниз, Рейган оказался между мной и Фенрисом.

– Не вмешивайся, Карре. Ты знаешь, что они переступили закон и заслуживают наказания. Ты можешь начать со мной драться и, без сомнения, победишь, – Фенрис недобро прищурился, а Рейган лишь кивнул. – Но потом все маги Совета начнут искать вас.

– Не нужно говорить мне то, что я и так знаю, – лениво взмахнул рукой Рейган.

Фенрис от его жеста еще больше напрягся.

– Тогда зачем ты пришел?

– Я заберу девчонку и мага, – Рейган заговорил нетерпимым тоном. – А вы забудете об этом недоразумении.

– Что? Нет, – вмешалась я.

Вся радость тут же померкла. Я думала, что один из братьев Карре пришел нам на помощь, как и предсказывал Каллум, а вместо этого он предложил отступить. Сдаться. Оставить Ташу в руках этих ублюдков.

– Я никуда не пойду, – крикнула я, сжав кулаки. – Никуда…

Я открыла рот, пытаясь вдохнуть воздух – но он почему-то застревал в глотке, не проходя дальше. В глазах потемнело – прижав ладони к горлу, я изо всех сил старалась облегчить удушье, я боролась, пока не поняла, что падаю.

И темнота поглотила меня без остатка.

Глубокая, беспросветная тьма ощущалась как прохладное озеро – ни вкуса, ни запаха, ни цвета. Ничего. Сплошная вязкая, обволакивающая пустота. И в этой пустоте я плыла, не чувствуя даже собственного тела. Мысли становились плавными, легкими – они разбредались в разные стороны, и я никак не могла ухватиться ни за одну из них.

А потом меня позвал кто-то. Тихий и мелодичный голос шепнул мое имя – ласково, как матери произносят имена детей. Матери…

Воспоминание озарило спасительной вспышкой темноту: мама целует меня в лоб и говорит, что скоро вернется. От нее пахнет горькими травами и немного – душистыми цветами, а глаза – светло-зеленые, как луга ранней весной, точно такие же, как у меня, смотрят с любовью.

Мама. Таша. Фолкор, – эти имена за короткий миг пролетели у меня в голове.

Я застонала и распахнула глаза. Все тело болело. В горле было сухо, язык распух и с трудом ворочался. Разлепив веки, я увидела низкий потолок, под которым сушились травы – в воздухе терпко пахло полынью и еще чем-то знакомым.

Дом, – спустя мгновение вспомнила я. – Так пахло дома, когда родители еще были… Были со мной.

– Очнулась, – сказал кто-то низким, грудным голосом.

Женщина. Ее прохладная ладонь легла на мой горячий лоб. Усилием воли я скосила глаза, уставившись на нее – невысокая, ниже меня, с длинными русыми волосами, заплетенными в свободную косу и серо-голубыми глазами. Ее тело скрывало просторное зеленое платье, подпоясанное тонким золотистым ремешком, на правой руке красовался изящный браслет в виде паука, обвивавшего ее запястье своими длинными лапами.

– Меня зовут Риа, – она улыбнулась. – Приятно познакомиться, Николина. Как ты себя чувствуешь?

– Отвратительно, – призналась я, и не узнала собственный голос.

– У тебя были сильные ушибы, ожог на плече и ладони, а еще ты бредила, – спокойно сообщила Риа. – Я тебя подлатала.

– Можно попить? – взмолилась я.

Риа кивнула и ушла куда-то, вернувшись с флягой, полной прохладной, свежей воды. Жадно проглотив половину, я откинулась на подушки, заметив, что лежу в мягкой кровати, укрытая одеялом до подбородка. Кто-то переодел меня – я надеялась, что это была Риа.

– Ты целительница?

– Маг земли, – ответила она. – Но я использую свою магию не для сражений.

Она изящным жестом обвела пространство небольшой комнаты, указывая на шкаф, забитый склянками и растения, цветущие в многочисленных горшках.

– Выращиваю травы и готовлю снадобья. Извини, но я взяла на себя смелость порыться в твоей сумке, – Риа обезоруживающе улыбнулась, – у меня не было готовой мази от ожогов. Хорошая работа.

– По рецепту мамы, – выдавила я. – А где… Каллум и Рейган?

– Ждут снаружи. Они принесли тебя ко мне, чтобы вылечить. С ними все хорошо, не беспокойся.

Но я не могла не беспокоиться. Едва я вспомнила про Каллума и Рейгана, то сразу же почувствовала болезненный укол в сердце: Таша!

– Сколько часов я здесь?

– Часов? – Риа удивленно моргнула. – Ты провела в забытье два дня.

Что? Нет.

От шока я едва могла шевелить губами. Два дня?

Это значит… Это значит, что Таша… Я уставилась на Риа широко раскрытыми глазами, чувствуя, как горячие слезы обжигают кожу, как соль разъедает мое лицо.

Она печально улыбнулась.

– Рейган рассказал мне, что вы собирались сделать. Это смелый поступок, но безрассудный. К несчастью, он не принес плодов. Передача жертв у озера Натр уже состоялась.

– Уже состоялась, – эхом откликнулась я, напряженно вперед.

Пальцы скомкали одеяло, скрючившись, словно это был не кусок ткани, а платье Таши. Будто я могла удержать ее возле себя. Слезы теперь безостановочно катились по щекам, но я их не замечала, уставившись в одну точку.

Все было бесполезно. Бесполезно. Я была… Бесполезной. Ничего не смогла сделать – ни с тем монстром, ни с чудовищами в обличье магов.

И за мою слабость расплатилась моя сестра. Сначала – родители, а теперь – она…

Я всхлипнула, не услышав скрип двери. Кто-то зашел в комнату и сел на кровать рядом – она протестующе прогнулась.

– Нико…

Голос Каллума был полон вины и сожалений. Я подняла на него глаза и бросилась к нему в объятия. Обхватив меня руками, Каллум крепко прижал мое тело к себе, успокаивающе погладив спину вдоль позвоночника – простое движение, которые оказалось неожиданно нежным.

Я сотрясалась в рыданиях, обильно смачивая слезами его одежду, цеплялась пальцами за ворот – Каллум терпеливо баюкал меня, шепча мое имя.

– Все кончено, – выдавила я. – Я не смогла спасти ее. Я слабая. Просто человек.

Горе затопило меня с головой. Налетело, как огромная волна, сокрушило все во мне. Не оставило ничего.

– Не говори так, – Каллум обнял мое лицо ладонями, внимательно всмотрелся в глаза. – Ты – не просто человек. Ты та, кем решишь стать. Никому не позволяй отнять у себя выбор.

– Какие красивые слова, – я горько усмехнулась. – Только никакого прока от них нет. Если бы я была магом, я бы могла дать отпор. Если бы умела драться, то защитила бы себя.

– Я – маг, – напомнил Каллум. – Но тоже проиграл. Неважно, сколько раз ты будешь пытаться. Важно, что ты будешь пытаться до тех пор, пока не победишь.

– Ты не слышал Риа? Передача уже состоялась! Мы опоздали! Пока я валялась тут без сознания, Фолкор забрал мою сестру.

Я отбросила его руки, не в силах терпеть эти нежные касания.

– Я думаю, число жертв имеет смысл, – заговорил Каллум. – Их двенадцать – столько же, сколько и месяцев. Фолкор забирает их раз в год. Можно предположить, что один человек – это один месяц.

Я замерла, обдумывая его слова.

– Считаешь, что он убивает по человеку в месяц? Но где гарантия, что Таша не окажется первой?

– Такой гарантии нет. Если мое предположение вообще верно.

– Оно верно, – в комнату вошел Рейган.

Я уставилась на него – мы с Каллумом выглядели измученными, а Карре сиял, как первая звезда на ночном небе. Темный сюртук, черная рубашка, изящная серебряная цепочка на шее и пара массивных колец на руках. Волосы уложены – идеальная небрежность; лицо отдохнувшее, свежее.

Весь его облик был мне невыносим, и я отвернулась.

– Вы оба – идиоты, – продолжил Рейган. Уголок его губ дернулся в раздражении. – Знал, конечно, что Каллум способен на глупость, но не подозревал, что она может быть таких масштабов.

– Если ты пришел отчитать нас, то уходи, – перебил его Каллум.

В глазах Рейгана мелькнул слабый огонек удовлетворения. Он хотел было ответить, но за его спиной возникла Риа, которая вмешалась:

– Отчасти мой друг прав. Вы оба поступили храбро, но глупо. Николина, – ее взгляд остановился на мне, – не вини себя. Даже если бы вы и смогли забрать повозку, Фолкор все равно бы отыскал вас позже. Его магия – та, что хранится в ларцах прислужников, не только лишает жертву сознания, но и остается в теле, как маяк. Это метка, благодаря которой Фолкор легко может отыскать любого где угодно.

– То есть, все напрасно? – мрачно спросила я. – Если мы как-то сможем освободить мою сестру, она все равно останется в поле досягаемости Фолкора?

Риа кивнула.

Повисло нехорошее молчание. Надежда, которая разгорелась во мне после ободряющих слов Каллума, снова погасла.

И тут он сказал:

– А если убить Фолкора?

Вопрос ошеломил всех. Красивое лицо Риа потускнело, взгляд Рейгана сделался острым, как нож – а я затаила дыхание.

Убить Фолкора? Возможно ли вообще такое? Старые боги дрались с ним, и в итоге они потеряли все свои силы, из-за чего им пришлось заснуть. Если бы не молитвы, которые ежедневно произносились в храмах, боги вполне могли бы исчезнуть.

Риа поджала губы и недовольно поморщилась:

– На этот вопрос я не знаю ответа. Но, – добавила она сухо, – есть та, кто может знать. Только она не захочет говорить с вами, особенно с Рейганом.

Та, кто может знать? Я нахмурилась, не понимая, о ком она.

– Провидица, – догадался Карре. – Она еще жива?

– А с чего ей умирать? – резко ответила Риа.

– Ее вполне могли задушить из-за несносного характера, – Рейган небрежно скрестил руки на груди. – В нашу последнюю встречу я еле удержался от этого.

– Ты доставал ее вопросами, на которые она не могла дать ответ.

– Чушь, – прорычал Рейган, внезапно потеряв все свое безразличие и лоск. – Она просто не хотела говорить со мной.

– Не вини ее за это. Ты не самый приятный собеседник, – ухмыльнулась Риа.

– Что за провидица? – вмешалась я, опасаясь, как бы они не начали убивать друг друга. – Как ее найти?

Ни разу я не слышала о провидицах. Вернее, среди народа ходила молва, что иногда… Иногда кровь богов давала интересный результат – вместо какой-то стихии просыпался дар предвидения, однако никто не мог назвать ни одного примера.

И, конечно, никто и никогда в глаза не видел живого прорицателя.

– Она живет глубоко в лесу. Подальше от людей и магов, – Риа бросила многозначительный взгляд на Рейгана.

– Лес нас не пугает, – ответил за меня Каллум и, найдя мою руку, слегка сжал пальцы.

Я была благодарна ему за этот жест, однако никак не отреагировала – все мое внимание сосредоточилось на рассказе Риа. Если она знает, как найти настоящую провидицу, то мы сможем получить ответы на многие вопросы.

– Ну, – усмехнулась она. – Двигайтесь в направлении храма Несдержанной богини. И выйдете прямо к дому Аллегры.

– Аллегра? Так ее зовут? – уточнила я.

– Вредная дрянь, – пробормотал Рейган.

Я недовольно посмотрела на него.

– Стоит ли нам приобрести ей какой-то подарок? Подношение?

– А вот это правильный вопрос, Николина, – Риа воодушевилась и хлопнула в ладоши. Рейган скривился. – Эти мужчинам только бы узнать все, что их интересует, и скрыться! Аллегра не вышвырнет вас сразу за порог, если вы принесете ей вино.

– Вино? – я подняла брови, раздумывая, не шутит ли Риа.

Каллум рядом издал невнятный звук.

– Я обещал ей бочку, но она захлопнула дверь перед моим носом, – мрачно сообщил Карре.

– Да, ведь перед ты угрожал ее в этой бочке утопить, – рассмеялась Риа.

Я тихо шепнула Каллуму:

– Может, отправимся без Рейгана? Эта Аллегра, судя по всему, не будет ему рада.

– Я все слышу, – рявкнул Карре. Риа снова расхохоталась. – Без меня вы через лес не пройдете. Твари подозрительно бодры нынче.

– Конец года, – пожала плечами Риа. – Они чувствуют это, вот и бродят в округе.

Я снова задумалась. Темный Фолкор в обмен на двенадцать жертв обещал держать монстров подальше от людей, только сейчас все выглядит так, словно ему плевать на чудищ. Он решил нарушить обещание? Но тогда Фолкор рискует остаться без своих жертвоприношений.

А что, если… Если Каллум прав, и его власть слабеет, поскольку прошел год с предыдущей церемонии? Если эта догадка верна, следует поторопиться, пока Фолкор снова не обрел силы.

– Сколько идти до жилища провидицы? – спросил Каллум.

– Часов пять при хорошей дороге без задержек, – буркнул Рейган.

Я поежилась, представив, что он имел в виду под «задержками». В памяти всплыл пустой незрячий взгляд того монстра, жадно искавшего меня.

– Если выйдем завтра на рассвете, то к полудню доберемся, – продолжил Карре. – Ночью в лес идти не стоит.

– Что это, я слышу страх в твоем голосе? – подначила его Риа.

– Ты забываешь о двух детишках на моих плечах, – Рейган кивнул в нашу сторону. – Одна из которых провалялась без сознания двое суток.

Каллум закатил глаза, я недовольно фыркнула.

– Я хорошо себя чувствую, и могу идти хоть сейчас.

– Да, и за это благодари Риа, – отрезал Рейган. – Выйдем завтра на рассвете.

Круто развернувшись, он вышел. Риа, послав нам обворожительную улыбку, поспешила за ним. Я задумчиво посмотрела на Каллума, решившись задать вопрос:

– Они… Вместе?

– Нет, – усмехнулся Каллум. – Старые друзья. Рейган помог Риа… Когда-то. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – с удивлением осознала я, прислушавшись к телу.

Раны все еще побаливали, но в целом я действительно была готова к пути. Ощущение безысходности пропало – теперь я могла думать только о том, что нам, возможно, удастся положить конец бесконечным жертвам Фолкора.

Спасти людей от горя – это хотел сделать Каллум. Я же беспокоилась только о сестре, но слова о провидице все изменили.

Если она сможет подсказать, как спасти всех – мы так и сделаем. Зная будущее, можно обойтись без потерь и риска, а главное – мы не совершим ошибок, имея на руках предсказание.

– Точно?

– Точно, – я улыбнулась ему, заметив, как лицо Каллума озарилось радостью. – Только спать хочется.

– Тогда отдохни еще немного, – он хотел добавить что-то, но осекся. – Я проведаю тебя позже.

– Хорошо, – я кивнула, забираясь под одеяло поглубже.

Закрыла глаза, расслабилась и приказала себе не думать о тех ужасах, которым, возможно, подвергается Таша. Сердцем я чувствовала, что с ней все в порядке – этого скромного знания, крохотной искорки, тлеющей во мраке, окутавшем мою душу, хватило, чтобы я погрузилась в беспокойный сон.

Мне снились бесконечные пески – сухое, белое море, простирающее вплоть до горизонта. Опустив глаза вниз, я увидела, что стою босая, в легком платье – ступни приятно обжигало, жаркий ветер шевелил пряди моих распущенных волос.

Вокруг не было ни единой души. Солнце стояло высоко, безжалостно освещая мне путь. Не зная, что делать, я пошла вперед – брела, медленно переставляя ноги. Вскоре песок перестал быть приятным – пятки и пальцы горели, кожа на моих плечах и лице покраснела.

Моих сил хватило еще на несколько метров – преодолев их, я упала навзничь, чувствуя, как почва подо мной теряет твердость, становясь мягкой, как вода. Она поглощала меня, затягивая вглубь – комья забились в рот и нос. Я ощущала, как скрипит песок на зубах, как сознание неумолимо покидает меня, пока не почувствовала под собой обжигающий жар.

Посмотрев вниз, я закричала от ужаса. Внизу пузырилась кроваво-огненная лава, исходя паром. И я летела прямо в нее.

Это просто сон, – в панике подумала я. – Просто сон… Мне нужно проснуться!

Тело взорвалось болью, когда я окунулась в кипящее озеро, наполненной горячей кровью земли. Жар, идущий отовсюду, был ядром – центром нашего мира, – которое пульсировало, вспыхивая багрово-желтыми отблесками.

В другой момент я бы восторженно уставилась на него: трепещущее в твердой земле, живое, бьющееся – но боль заставила меня забыть обо всем. Мне казалось, что с меня сдирают кожу – настолько это было мучительно.

– Николина!

Открыв глаза, я подавилась собственным криком, забарахталась в простынях. Кто-то схватил меня за плечи, удерживая на месте, тихо и спокойно заговорил:

– Тише, Нико, тише. Тебе приснился кошмар.

Ласковое «Нико», произнесенное знакомым голосом, убедило меня в том, что я проснулась. Хватая ртом воздух, я ощупала себя, стараясь выбросить из памяти воспоминания, как моя кожа слезает целыми кусками, а плоть обугливается.

Каллум принес мне воды, заставил выпить. Я жадно опустошила флягу и утерла ладонью рот, все еще тяжело дыша. Меня потряхивало от ужаса, на зубах, казалось, все еще скрипел песок.

– Что тебе снилось? Таша? – Каллум сел на кровать, тревожно глядя на меня.

Я откинулась на подушки, не зная, хочу ли рассказывать о том, что мне привиделось. Заговорить об этом означает еще раз пережить все, что приключилось со мной во сне.

– Плохой сон, – выдавила я. – Не про Ташу. Просто… Кошмар.

– Хочешь рассказать о нем?

Я помотала головой.

– Хорошо, – не стал настаивать Каллум. – Мне тоже иногда снятся кошмары.

Я молчала, стараясь восстановить дыхание. Каллум продолжил:

– Это похоже на гигантское болото, в которое тебя неумолимо затягивает. Ты ощущаешь собственную беспомощность – что бы ты не делал, все равно медленно тонешь.

Звук его голоса – мерного, тихого, – успокаивал меня. Я стала дышать ровнее, расслабилась. Каллум нащупал мою руку, переплел пальцы вместе – я не сопротивлялась, с радостью чувствуя тепло его ладони.

– Но каждый раз я напоминаю себе, что это лишь сон. Я властвую над ним, а не наоборот.

– Тебе помогло? – спросила я и подивилась тому, как хрипло и слабо прозвучали мои слова.

– Не сразу, но помогло. Главное – не сдаваться.

Я хотела поинтересоваться, что за кошмары ему снились, но внезапно поняла, что вряд ли вынесу ужасных рассказов. Каллум осторожно погладил мою руку большим пальцем – мягкий, невинный жест, и сказал:

– Тебе нужно еще поспать. До рассвета пара часов.

Я молча таращилась в темноту, пока молчание не стало невыносимым, а потом призналась:

– Я боюсь засыпать.

– Я не уйду, – откликнулся Каллум. – В этот раз я буду рядом.

Я не стала уточнять, что означала его фраза – поняла, что так он пытался возместить то время, что отсутствовал в моей жизни, пока обучался у Рейгана. Хотела сказать ему, что верю, но вместо этого вырвалось:

– Я скучала, Каллум.

– Я тоже, Нико. Каждую секунду. Когда учился, дрался, ел, пил или отдыхал – я думал о тебе. Постоянно думал о тебе, – прерывисто произнес Каллум, – только о тебе.

– Расскажи что-нибудь, – попросила я. – Ты упомянул про забавные случаи. Расскажи один из них. Я хочу знать, что с тобой происходило.

Я не могла видеть его лица в темноте, но почувствовала, что он улыбнулся.

– Хорошо. Например, ты знала, что Рейган боится змей? Как-то раз мы отправились в леса возле Коринты…

Я прикрыла глаза, слушая его голос и продолжая крепко сжимать пальцы Каллума; мельком подумала, что я тоже боюсь змей – одна из них свернулась в моей груди холодным шипящим клубком, время от времени поднимая голову и показывая раздвоенный язык. И у нее было имя – страх.