Феникс

Глава 6

Когда я открыла глаза, снаружи еще было темно. Солнце только-только поднималось над линией горизонта: первые лучи – робкие, слабые – понемногу вытесняли сумерки. Покрывало перекрутилось вокруг моего тела, сбившись комком, простыня была влажной, сердце безумно стучало в ребра.

Поднявшись, я поспешила к кувшину для умывания. Руки начинали противно дрожать, стоило мне вспомнить вчерашний сон и голос – он был глухим, потрескивающим и незнакомым. Одно я знала точно – он не мог принадлежать человеку.

Спустившись вниз, в зал, где постояльцы могли поесть или выпить, я увидела Рейгана. Он уже сидел за дальним столом, а перед ним стояла кружка, над которой клубился пар.

– Доброе утро, – я села напротив. – А где Каллум?

– Сейчас спустится. Есть хочешь?

Рейган выглядел невыспавшимся и мрачным. Я втянула носом воздух, распознав аромат успокаивающих трав. Что выбило его из колеи?

Что могло выбить его из колеи?

– Я очень голодна, – призналась я.

Вчера я отказалась от ужина, поэтому сейчас мой желудок протестующе урчал, напоминая о том, что неплохо было бы чем-то его наполнить.

– Здесь вкусно кормят, – сказал Карре. – Ты не ужинала, а мы с Каллумом решили поесть. Советую паштет и овощной суп.

– Спасибо, – кивнула я, немного удивленная такой заботой.

– Я возьму тебе еды. И Каллуму заодно.

Прежде, чем я успела возразить, Рейган поднялся и зашагал в сторону кухни. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Он выглядел… Обеспокоенным. Как будто что-то его тревожило.

Понял всю рискованность нашей затеи? Я внезапно поняла, что в глазах Рейгана никогда не видела страха. Не тогда, с магами, ни когда Каллум задал свой вопрос про убийство Фолкора.

– Николина, вот ты где, – Каллум опустился передо мной на стул, – я зашел в твою комнату, но там тебя не было.

– Я очень хотела есть, не могла больше терпеть и сразу помчалась вниз, – сообщила я, голодным взглядом следя за Рейганом.

Он принес нам поднос, и коротко бросил:

– Я проверю лошадей. Жрица должна прийти сюда?

Я кивнула. Как только Рейган ушел, я незамедлительно спросила у Каллума, боясь прослыть излишне любопытной:

– Что с ним такое? Он выглядит очень обеспокоенным.

– Ему приснился кошмар ночью. Такое бывает. После службы… После всего, что видишь в лесах. Рейгану иногда снятся дурные сны. Нам всем, – сказал Каллум, выразительно посмотрев на меня.

Я сунула в рот ложку восхитительно горячего супа и промямлила:

– Я помню, ты говорил. Но я считала, что то время прошло.

– У меня – да. Рейган, видимо, еще пожинает плоды.

Зря Каллум упомянул о плодах. Аппетит сразу испортился. Я вяло доела суп и принялась за паштет, заставляя себя жевать чуть ли не силой. Нам предстоит сложный и опасный путь, к тому же неизвестно, когда я еще смогу поесть нормальной еды.

Вдобавок ко всему меня тревожили две вещи: первая – это мои собственные сны. Раньше они не были такими яркими, красочными и пугающе реалистичными. Конечно, после того, как Ташу увезли на моих глазах, а потом я попыталась спасти ее – и опять все потеряла, кошмары неудивительны. Но каждый из них был словно… Подсказка? Угроза? Я не знала, как трактовать их, и почему-то не хотела никому рассказывать о своих снах.

Второй вещью был Рейган и Ари. Маг воздуха открыто демонстрировал неприязнь к жрицам – и если Каллум ради меня еще сможет держать язык за зубами, то Карре вряд ли будет так любезен. Оставалось надеяться, что он не перейдет рамок.

Доев, мы с Каллумом поднялись за моими вещами и покинули гостиницу, вежливо поблагодарив хозяйку. Стоило нам выйти за порог, как я поняла, что переживала не напрасно – Ари уже явилась, и судя по их лицам, у нее с Рейганом состоялся неприятный разговор.

– Доброе утро, – я подошла к ним и поклонилась.

Ари тут же взмахнула тонкой рукой, нетерпеливо бросив:

– Не надо поклонов и всего этого! Мы все же собрались вместе путешествовать.

– Только глупец может назвать дорогу к Фолкору путешествием, – ядовито хмыкнул Рейган. – Думаю, тебе нужно вернуться в храм, жрица.

– Думаю, тебе не по статусу указывать мне, – парировала Ари.

– В чем дело? – я метнула на Рейгана гневный взгляд, кипя внутри от возмущения. Так и знала, что он не сможет держать свое недовольство при себе.

– В чем дело? – он изогнул темную бровь. – Ты не видишь, во что она одета? Да еще и пришла без лошади.

– Я не умею ездить верхом, – вздернула нос Ари. Правую руку она уперла в бок, ногу выставила вперед – вся поза кричала об упрямстве и своеволии.

На фоне Рейгана жрица казалась совсем крошечной, однако держалась так, будто у нее за пазухой десяток острейших кинжалов. Я оглядела ее – Ари была в похожем на вчерашнее платье, только это имело два боковых разреза и рукава, а на стройных ногах красовались высокие ботинки из кожи.

– Ари, – осторожно начала я, – Карре прав. Эта одежда… Немного не подходит. Ты замерзнешь, когда мы приблизимся к территории Фолкора.

– У меня с собой плащ, – отрезала жрица. – И моя сохранность – не ваша забота. Если я не владею магией или мечом, это еще не повод считать меня капризным ребенком.

Я благоразумно промолчала.

– А лошадь? – едко напомнил Рейган.

– Через пару дней все равно придется идти пешком, – дернула плечом Ари. – Лес будет слишком густым и запутанным. Поеду с кем-нибудь из вас.

– Ты можешь ехать с кем-то из нас по очереди, – вмешался Каллум. – Сначала поедешь с Николиной. Дорога будет простой, а ее конь вполне силен, чтобы везти вас обеих. Затем пересядешь ко мне или к Рейгану.

Откуда-то справа донеслось раздраженное хмыканье Рейгана. Ари, сделав вид, что ничего не услышала, благосклонно улыбнулась Каллуму, и ответила согласием на его предложение помочь забраться на лошадь.

Я смотрела, как она подает ему руку, как Каллум аккуратно придерживает ее за талию, пока она взбирается на Астара… И испытывала жгучую ревность.

И ничего не могла поделать с этим. Голос разума твердил, что Каллум просто проявил вежливость, о которой я его просила, однако все мое тело горело, будто меня ошпарили кипятком изнутри.

Я прикусила щеку со внутренней стороны и самостоятельно залезла на Астара. Ари обхватила меня своими теплыми руками, и мы покинули поселение близ храма – сначала двигаясь медленно, лошади вскоре перешли на галоп. По плану Рейгана мы должны были успеть до ночи преодолеть поля и пройти лес до Скалистых гор – если скакать без остановок, то по его расчетам мы будем у подножия еще до того, как сядет солнце. Но к вечеру стало ясно, что ночевать придется в лесу – через пару часов опустятся сумерки, а мы проделали только половину пути.

Ари держалась стойко. Я иногда поглядывала на жрицу, проверяя, как она, сама изнывая от желания спуститься на твердую землю и отдохнуть. Ари побледнела – в данный момент она сидела позади Рейгана, который с трудом, но все же согласился взять ее к себе, – и время от времени закрывала глаза, громко вздыхая.

Каллум, скачущий на Фионе чуть впереди меня, затормозил и объявил:

– Привал.

– Мы не успеем, – возразил ему Рейган, остановившись рядом. Ари сползла на землю и еле устояла на ногах – вид у нее был такой, словно ее стошнит через секунду.

– Мы уже не успеваем, – Каллум посмотрел на небо. – А Николина и Ари устали. К тому же тут неподалеку есть ручей.

Место и впрямь было идеальным – небольшая поляна, окруженная деревьями, за которыми был слышен плеск воды. Я умоляюще посмотрела на Каллума и он подмигнул мне.

– Слезай, Нико.

Рейган что-то буркнул про избалованных девчонок, но спешился и отправился за ветками для костра. Каллум повел лошадей к ручью, а мы с Ари, переглянувшись, уселись прямо на землю и вытянули ноги.

– Я и не представляла, как это утомительно – скакать весь день, – произнесла она через сжатые зубы. – Кажется, у меня болит все – даже волосы.

Я согласно простонала в ответ и плюхнулась на траву.

– А этому, – Ари бросила презрительный взгляд в сторону мага воздуха. – Все нипочем.

– У Рейгана скверный характер, не обращай внимания, – махнула я рукой.

– Он же Карре, – Ари прищурилась. – Слышала про его брата.

– Для него это болезненная тема.

– Я не собиралась давить на его раны, – Ари повернулась ко мне. – Может, я и выгляжу гадкой и нехорошей жрицей, но я выше того, чтобы мелочно тыкать в больные места.

Я вспомнила, как недавно сделала это в порыве злости, и отвела взгляд.

– А он, – Ари посмотрела туда, где за стволами деревьев едва виднелась фигура Каллума. – Твой возлюбленный?

– Нет. Друг, – ответила я. Горло сдавило, будто я солгала.

– Друг, который бросился за тобой на край света? – Ари принялась наматывать на палец золотистую прядь. Я промолчала, и она продолжила проникновенным тоном: – Может, тебе он и друг… А ты для него – нечто большее.

– Может, и так, – коротко ответила я.

От дальнейшего разговора меня спас Карре. Вернувшийся Рейган сбросил гору веток возле раскидистого дерева и поманил Ари пальцем. Та мгновенно вспыхнула, раскрасневшись от гнева.

– Иди-ка сюда, жрица.

– Тебе надо, ты и иди, – огрызнулась она.

Рейган скрестил руки на груди, показывая, что не сдвинется с места, и миролюбиво заметил:

– Я даю тебе шанс быть полезной. Никто из нас не владеет магией огня, а ты у нас одаренная.

Последнее слово он произнес с нескрываемым ехидством. Я приподнялась на локтях, чтобы вмешаться, но Ари, похоже, в защитнице не нуждалась – медленно встала и отчеканила:

– Понимаешь ли ты, с кем разговариваешь?

– С Ари, – ухмыляясь, ответил Рейган. – С той, которой не нужны поклоны, потому что мы путешествуем вместе.

Глаза жрицы засверкали – словно две искры вспыхнули на дне зрачков. Я мысленно присвистнула – воздух между этими двумя вот-вот загорится, и никакая магия огня не потребуется. Уверенным шагом Ари двинулась к Рейгану, выпрямив спину – словно шла драться. Я сказала:

– Мы можем разжечь огонь и другим способом.

– Я справлюсь, – бросила Ари через плечо.

Присев перед ветками, она распростёрла над ними ладони и прикрыла глаза. Я хотела отвернуться, но любопытство пересилило. Спустя минуту, когда на лице Рейгана уже начала появляться усмешка, сухой хворост вспыхнул ярким пламенем.

– Готово, – Ари встала и потерла ладони друг об друга.

Я пригляделась к ней, заметив, что она побледнела. Но в следующее мгновение жрица улыбнулась как ни в чем не бывало.

– Давайте поужинаем.

Едой занялся Рейган. Мы уселись у костра, вяло переговариваясь – Ари жевала яблоко, Каллум рассказывал, как они с Карре охотились на кабана, я смотрела в ночное небо, усыпанное звездами. Повествование Каллума было красочным – он с выражением описывал их сражение, однако мыслями я была далеко от них – любуясь сверкающим небом, я думала о Таше.

Видит ли она то же, что и я сейчас?..

Сердце сжалось.

– Все будет хорошо, – на мое плечо легла теплая рука Ари. Она кивнула мне. – Мы найдем способ.

– Воодушевляет, – ехидно заметил Рейган. – Сразу стало спокойнее и теплее.

Каллум шикнул на него, выразительно округлив глаза, и предложил:

– Давайте обсудим план действий. Я не про убийство Фолкора. Нам предстоит пройти запутанный лес, преодолеть Скалистые горы и потом выйти к ледяным угодьям. Они опаснее всего.

– Почему? – спросила я.

Каллум безмолвно посмотрел на Рейгана, предлагая ему ответить, но вместо него вдруг заговорила Ари. Уставившись на огонь, она тусклым, лишенным эмоций, голосом начала:

– Замок Фолкора окружен ледяной пустыней. Это большая территория, где есть только снег и ничего больше. Ни скал, ни деревьев. И в ней живут айсцы.

– Айсцы? – переспросила я.

От незнакомого слова повеяло холодом. Я поежилась, несмотря на то, что сидела близко к костру.

– Ледяные чудовища, – пояснила жрица. – Трупы, промерзшие до костей. Им не страшно оружие, а управляет ими Фолкор. Айсцы сильны только на своей территории – сильны безумно. Сражаться с ними в ледяной пустыне – значит искать верную смерть.

– Не стоит забывать и о температуре, – взял слово Рейган. На этот раз, он, похоже, был согласен с Ари. – В пустыне очень холодно. Если начнется метель, мы заблудимся и замерзнем.

Он выразительно взглянул на тонкое платье Ари. Не заметив его взгляда, жрица снова заговорила, глядя на пламя:

– Айсцы боятся огня.

– Любой огонь потухнет в пустыне, – фыркнул Рейган.

– Но не мой, – возразила жрица, раскрыв ладонь. Над ней замерцал крошечный сгусток пламени.

Я затаила дыхание. Сколько бы раз я не наблюдала за чужой магией, все никак не могла привыкнуть. Казалось, для меня это никогда не будет обыденным.

– Не хватит, – покачал головой Каллум. – Ты сможешь дать больше?

– Попробую, но не обещаю.

– Рейган может потренировать тебя, – предложил Каллум. Увидев лицо друга, спешно добавил: – Или я.

Я рассмеялась – вид у Карре был такой, словно ему предложили поцеловать лягушку. Ари тоже заулыбалась и качнула головой.

– Спасибо, но я сама справлюсь. Моя магия не такая, как у вас.

– Потренируй меня, – попросила я.

Каллум удивленно вскинул бровь.

– Тебя? Но у тебя нет ни капли магии.

– Я про оружие, – нахмурившись, сказала я. – Вы ведь не только магию используете. Рейган купил в лавке кузнеца какие-то клинки, и ты носишь кинжал.

А еще у Карре был меч, пристегнутый к Ветру, о котором я промолчала.

– Это плохая затея, – отказал Каллум. – Против Фолкора или айсцев с оружием не выстоишь. Нет смысла обучать тебя, Николина.

Я отправила ложку каши в рот, медленно пережевывая. Отказ больно ударил по моему самолюбию. У меня был кинжал – подарок Бо, – и я бы чувствовала себя спокойнее, если бы умела им пользоваться. Все это я попыталась объяснить Каллуму, но он как заведенный твердил одно и то же:

– Не беспокойся, я смогу защитить тебя.

Рейган не вмешивался и не предлагал свою помощь. Ари выглядела задумчивой – нас она слушала внимательно, изредка улыбаясь собственным мыслям. Ощутив, что еще немного – и наш с Каллумом разговор перейдет в спор, я уткнулась носом в свою миску и замолчала.

– Что ты имела в виду, когда сказала, что твоя магия не такая, как у нас? – разбавил тишину Рейган.

– Все, что у меня есть, зависит от богини, – просто ответила Ари. – Своего ничего нет. Хотя…

Она ухмыльнулась. Ухмылка вышла властной и немного кровожадной.

– И ваша магия тоже принадлежит ей. Пока Арандхати спит, вы можете ей распоряжаться.

– Богиня должна щедро одарить тебя, ведь после убийства Фолкора она наконец проснется, разве нет? – резковато спросил Рейган. – Никаких препятствий для ее пробуждения не будет.

– Я не провидица, не знаю. Согласно легендам, да, боги должны проснуться, – кивнула Ари.

Я машинально коснулась своих волос. Что принесет пробуждение Арандхати мне?

– Дежурить будем по очереди, – сказал Каллум, как только мы поели. – Ночные часы возьмем мы с Рейганом, а вас поднимем ближе к рассвету. К этому времени все чудовища обычно прячутся – так будет безопаснее.

– Я буду первым, – решил Карре.

Мы с Ари улеглись поближе к огню, прижавшись друг к другу. Спина жрицы была теплой, будто Ари недавно грелась на солнышке. За мной лег Каллум – несмотря на дистанцию между нами, я все равно чувствовала себя так, словно он лежит непозволительно близко. И это ощущение давало мне чувство покоя – я расслабилась, полностью доверив ему свою спину, а вместе с ней – и жизнь, поворочалась немного и уснула.

– Николина, – кто-то потряс меня за плечо.

Я сонно пробормотала что-то и перевернулась на другой бок, ткнувшись носом в чью-то спину.

– Сразу видно, что воина из тебя не выйдет. Ты и врагов будешь так же встречать? «Дайте поспать еще немного»? – передразнил меня тот, кто не ведал чувства жалости к мирно спящей девушке.

Я открыла глаза. Надо мной навис Рейган – в предрассветном сумраке его лицо выглядело усталым и злым.

– Вставай. Твоя очередь дежурить.

– А Ари? – спросила я, найдя глазами жрицу.

Она сползла чуть ниже, и теперь мирно посапывала у меня под боком. Длинные золотистые волосы во сне разметались, часть из них щекотала мое предплечье.

– Она уже отдежурила, – хмуро пояснил Карре. – Мы с Каллумом – по два раза. Ты у нас последняя.

– Почему не разбудили раньше?

– Решили дать тебе отдохнуть. Как-никак, ты недавно была ранена.

Я скривилась и села, обхватив себя руками. Утром в лесу было зябко, на траве блестела роса, а от ручья веяло прохладой.

– Не надо морщить нос. Если ты снова свалишься, лечить тебя некому.

– Я и сама целитель.

– Вряд ли ты себе поможешь, будучи без сознания, – отрезал Рейган. – Это не принижение тебя как участника группы, а забота и рациональность.

Я удивленно посмотрела на него.

– Заметил, как ты вчера отреагировала на отказ Каллума обучать тебя защищаться. Если хочешь, могу показать пару приемов.

– Какая неслыханная щедрость. С чего бы вдруг?

– Не хочется, чтобы Каллум умер, закрывая тебя грудью, – любезно пояснил Рейган, вертя травинку в длинных и гибких пальцах.

Я невольно засмотрелась, представив вместо тонкого стебелька смертоносное оружие. Потом взглянула на Каллума – он спал, чуть нахмурившись, будто бы даже во сне переживал о чем-то.

«Я всегда думал о тебе».

– Хорошо, давай, – согласилась я.

Рейган легко поднялся, отбросил в сторону стебелек. Кивнул в сторону ручья:

– Отойдем немного, чтобы нас не было слышно.

Стараясь не поскользнуться на мокрой траве, я прихватила свой кинжал и направилась вслед за Карре, который двигался бесшумно и быстро. Чувствовалось, что каждое его движение было отточенным и плавным – на это наверняка ушли годы. Я о таком и мечтать не могла, поэтому громко засопела от раздражения.

– Все начинается с дыхания, – сказал Рейган, когда мы удалились на достаточное расстояние и встали друг напротив друга. – Сделай глубокий вдох и на выдохе попробуй атаковать меня.

– Прямо… Всерьез? – растерялась я.

Рукоять моего кинжала стала влажной – ладони вспотели от волнения. Никогда еще я не нападала на кого-то с целью убить… Кроме того раза, когда маг на площади уносил Ташу. Воспоминания, как ее руки беспомощно свисали вниз, пробудили во мне злость.

– Прямо всерьез, – насмешливо кивнул Рейган.

Я сделала выпад. Карре легко увернулся и недовольно сказал:

– Ты даже клинок держишь неправильно. Это же не кухонный нож, а ты не морковь собралась резать.

– Покажи, как надо, – огрызнулась я.

– Большой палец вот здесь, – он повернул мою ладонь так, что большой палец оказался сверху. – Остальные пальцы плотно обхватывают рукоять, но не слишком сильно. И не слишком сильно – кинжал должен быть продолжением твоей руки. Следует почаще держать его в ладони, чтобы привыкнуть.

Я слушала и запоминала. Рука у Рейгана оказалась ледяной – что резко отличалось от теплых пальцев Ари или горячих – Каллума, – даже жесткой. Это наводило на мысль, что его рука – сама по себе оружие.

– Теперь попробуй напасть снова. Следи за моим телом, лучше – за ногами. Они всегда подскажут следующее действие противника. Не забывай об окружающей обстановке, – хмыкнул Рейган, когда я, поскользнувшись на траве, плюхнулась на землю, больно ударив локоть. – Цела?

– Цела, – пробурчала я, поднимаясь.

– Противник может попытаться заговорить тебя. Или ты его, – хитро улыбнулся Карре, с легкостью уходя от моей следующей атаки.

Я заскрипела зубами от разочарования.

– Как было с Фенрисом, – продолжил Рейган. – Он ведь унизил тебя, напомнил о твоей бесполезности, назвал глупой девчонкой. Злость затуманила твой разум, а ты должна была оставаться хладнокровной. Человек может победить даже мага, если сможет использовать все преимущества.

Я прищурилась, сделав движение рукой, будто собираюсь напасть с правой стороны, а затем резко изменила направление. Рейган одобрительно кивнул, перехватывая мое запястье. Больно выкрутив его, он оттолкнул меня – я опять не удержалась на траве и упала.

– Ну же, попытайся. Я же вижу, что ты хочешь бросить мне в лицо парочку ругательств. Наша маленькая обуза, в отличие от тебя, не стесняется выражать свое недовольство.

– Ты бесчувственный мерзавец, и хам к тому же, – процедила я. – Что ты пристал к Ари? Она тебе ничего плохого не сделала. Может, большинство жриц одобряют кровавые ритуалы и наказывают людей без причины, однако она вызвалась поехать с нами, понимая, что рискует жизнью.

– Ари высокомерна и заносчива. Она думает, что ее статус и благосклонность богини делает ее особенной. Неуязвимой, однако кровь ее прольется так же, как и у любого мага. Арандхати не сделает ее бессмертной и не защитит от меча в бок или удара магией в сердце.

Я остановилась, сжимая в руке кинжал, и растерянно призналась:

– В этом… Наверное, есть и моя вина. Когда я убеждала ее отправиться с нами, то сказала, что богиня не просто так выбрала ее. Что, возможно, Ари рождена для чего-то особенного.

Рейган рассмеялся.

– Так ты у нас не только хорошо поешь, но и ловко играешь на слабостях других, Николина.

– Я сказала это без всякого умысла, потому что правда так считала, – возразила я. – Стоп… Откуда ты знаешь? Про пение. Я никогда не пела при тебе.

– Каллум рассказывал, – Рейган поманил меня пальцем, – нападай, не стой на месте. Пока мы защищали леса столицы от чудищ, он только о тебе и болтал.

Мои щеки заалели. Значит, Каллум не солгал, когда говорил…

«Я всегда думал о тебе».

– Ты обвиняешь Ари в глупости, – продолжила я, отбросив в сторону волнующие мысли, – а сам почему пошел с нами? Изначально ты был против нашей затеи. И тогда, с повозкой… Ты бы мог справиться с теми магами.

Я сморщила лоб и обвинительно ткнула в него острием кинжала, воскликнув:

– Ты знал! Знал про метку.

– Конечно, я знал, – раздраженно отозвался Рейган. – Подумал, что после моего отказа у вас не хватит смелости самостоятельно пытаться выкрасть жертв. Ошибся, признаю.

– Так почему передумал?

Следующие его слова заставили меня вздрогнуть.

– Потому что это отличный шанс умереть.

– Что? – я снова остановилась, глупо уставившись на него.

– Солнце почти встало, – Рейган посмотрел туда, где кроны деревьев озолотились солнечными лучами. – Идем, надо разбудить остальных.

– Я спущусь к ручью, умоюсь, а ты иди, – сказала я.

Карре кивнул и направился к спящим Каллуму и Ари, а я, рискуя заново свалиться, спустилась к прохладному и быстрому ручью. Зачерпнула ледяной воды, обтерла лицо и руки. Было бы неплохо искупаться, но перед запутанным лесом будет маленькая деревушка, в которой можно принять ванну – Каллум говорил.

Я глянула на собственное отражение – бледная, уставшая девушка с криво отрезанными волосами. Я вдруг поняла, как смертельно устала – очень хотелось вернуться в свой дом, сесть на лавку и бездумно перебирать травы, глядя в окно. Отражение подернулось рябью, и на мгновение сквозь него проступили знакомые черты лица – милая улыбка, ямочки на щеках.

Таша, – я встала, и взгляд мой стал холоднее вод ручья, – потерпи еще немного.