Феникс. Часть 9

Глава 101

Как рождаются герои

— Игорь Соломонович, вы сильный, вы справитесь!

— Раиса Давидовна, я умный, я даже не возьмусь.

Для кого-то война — это боль, смерть и горе, а для кого-то — способ получить деньги, влияние и силу. Сражаясь с могущественным противником, приходится использовать все свои таланты, работать на пределе сил, и проявлять чудеса хитрожопости, и раз за разом превосходить себя самого. Это тяжелый путь, но он делает тебя сильнее. Особенно если твоя природа близка к демонической и ты можешь поглотить силу и знания противника. Я хочу забрать все и за минуту получить опыт и знания древних магов, но такое бывает наверное только в сказках. Для такого фокуса мне пока не хватает ни навыков, ни глубинного понимания самого процесса. Однако, это лучше того, что было в самом начале. Сперва мне удавалось захватить какие-то несвязные обрывки, а сейчас я уже способен выбирать, что необходимо, а чего лучше вообще не касаться. Но еще расти и расти.

Из души старшего магистра я пытался выжать максимум возможного и, естественно, расплата не заставила себя ждать. Жадность — это плохо. После поглощения души покойного Густава Мэрта, по прозвищу Черный, я трое суток провалялся в бреду — такова малая плата за украденное могущество. Магистр оказался настолько живучим, что даже и после смерти цеплялся за жизнь. Осколки его души, подобно мерзким могильным червям извивались в моей теле, в попытке зацепить и подменить собой мое «я», а затем перекроить все на свой лад. С Варатом Глыбой все прошло намного проще, достоверная причина мне неизвестна, но вероятнее всего, мы просто оказались очень похожи. Наши пути, цели и инструменты во многом совпадали, поэтому я пережил его поглощение без особых последствий, да и осколки душ жителей пятиэтажки смягчили эффект от личности главы банды Портовых. А вот с Густавом Мэртом все оказалось значительно сложнее… Да, жадность — это плохо.

Вначале меня оглушило потоком информации и пока я пытался хоть что-то осознать и выработать защиту, осколки его личности уже начали перестраивать мое физическое и энергетическое тело под свои шаблоны. Первую битву я проиграл с треском. Меня так покорежило, что следующие сутки я мог только, скорчившись, блевать под себя, не в силах двинуть даже бровью. Боли не было, но это было даже более мерзкое ощущение, будто мне пересадили местами все все части тела, причем вместо руки оказывался мизинец левой ноги, а голову заменяли… вообще заменили. Родное тело стало в момент чужим, отказываясь выполнять простейшие команды, а мысли катались чугунными ядрами, сталкивались и разлетались обратно к стенкам черепа, вызывая новые приступы тошноты. Отстраненно, на самой грани, я слышал крики друзей, они о чем-то спорили, требовали, но я собой не владел, превратившись в один парализованный кусок плоти. Чувствовал, как альбинос пытался докричаться до моего сознания, но его сил не хватало пробить защитную оболочку.

Любой другой сдох бы тут же от таких метаморфоз, но я — не любой. Восход большого Гесиона и малого Гериона подарили мне второй шанс на жизнь.

В этот раз я был готов. И не только я. Бой начался сразу, и битва шла отчаянно, в короткий момент, когда ко мне вернулся контроль над собственным телом, я успел ослабить собственную защиту и ко мне пришел союзник. Вдвоем с альбиносом мы бились против осколков души старшего магистра Густава Мэрта. Местами преуспели, но не везде. Блевать и ходить под себя я перестал, но до нормального состояния было как пешком до Китая из Калининграда. В общем, крутило знатно. Весь последующий день мы с Ико потратили на поиски и перекраивание под меня осколков души старшего магистра. Пришлось просеять всю мою жизнь с самого первого до последнего воспоминания, анализировать и сопоставлять каждый факт и прожитый день, и только после этого чужеродные кусочки становились частью меня.

Старший магистр оказался еще тем затейником, впору было писать научную диссертацию по клинической психиатрии. Этот талантливый маг множество раз ставил опыты над своим мозгом и не все из них закончились удачно. Да, он научился сегментировать свое создания на отдельные потоки, что очень помогло ему в магических изысканиях, но цена оказалась высокой. В его голове сосуществовали, как минимум, три разные личности, они вели обстоятельный диалог, фиксировали результаты каждого опыта и спорили о выводах. То, еще ощущение. Расчетливый циник в нем соседствовал с психопатом и садистом, в одно мгновение он мог стать эмпатом, а через секунду превратиться в кровавого маньяка. Такая психическая нестабильность, просто не могла закончиться чем-то хорошим, впрочем и не закончилась.

В целом, память магистра не содержала чего-то запредельно шокирующего для подготовленного человека. Все как обычно: кровь, много крови, вскрытые тела и горы потрохов. Да, Густов Мэрт был моральным уродом, но эка невидаль, видали мы и похуже. Даже на моей родине под эту категорию попадает каждый сотый, а в этом жестком мире, и вовсе запредельные цифры. И если не хочешь стать законченным параноиком, лучше даже не задумываться о подобной статистике. Хороших людей много, но уроды умело прячутся между ними.

Большинство изысканий старшего магистра сводились к медицинской практике, скажем так, без согласия пациента. На его операционном столе оказывались дети, взрослые, пожилые люди, трупы, жители верхних и нижних миров и иные формы жизни. Он резал всех и делал это с удовольствием и маниакальным научным интересом. Что-то из разряда: «-А если ударить монтировкой по голове, шнурки развяжутся?»

Противостояние с осколками личности покойного магистра давалось мне с огромным трудом, я был, как лыжник на боксерском ринге. Да, есть две палки с маленькими металлическими лезвиями, но что толку, если противник стремительно движется вокруг и наносит один нокаутирующий удар за другим. Не знаю справился бы ли я в одиночку, но у меня был опытный союзник, который умел играть в эти игры. Вместе мы одерживали одну малую победу за другой, пока на третий день противник не капитулировал. Чистая победа. Я рискнул, чуть не подавился в процессе, победил с поддержкой союзника, но и получил многое. Безусловно, кое-что из полученного еще придется переосмыслить, но даже в первом приближении вырисовывались очень интересные перспективы.

Частичка знаний старшего магистра вместе с техниками семьи Фюрон, что я добыл у Глабы, и моими врожденными талантами обещали сделать меня действительно бессмертным. Конечно, практика показывает, что убить можно любого, главное хорошо постараться, но… Например, удар золотого меча Вергена я сейчас переживу, возможно, смогу воскреснуть после отсечения головы, но вот если он поразит мой Исток, уже навряд ли. Одним словом, все, что было до этого, можно назвать детской лигой. Когда сходятся дяди калибра старшего магистра и выше, можно забыть о всяких стрелах, копьях и прочих «огоньках», их удары нацелены на энергетическое тело и саму душу, так что нам очень повезло, что мы сошлись в бою с противником, обладающим одним из самых низких по боевому потенциалу направлений. Полноценный удар любого старшего магистра можно считать смертельным, даже для такого живучего парня, как я.

Так что, жалкие тридцать-сорок лет на осмысление и отработку технической части, можно считать ничтожно малой платой за подобный приз. Теоретически, в плане живучести я должен превзойти даже Густова Мэрта. Сколько разумных вообще обладает подобными силами? А у меня наконец-то появился реальный шанс встать с ними в один ряд. Это прямая заявка на уровень силы старшего магистра и даже на полшага выше, пусть и не в классической дисциплине. Этакий колдун на максималках.

А ведь кроме этого Густав Мэрт поделился со мной еще двумя секретами.

Первый приз — это заначка старшего магистра на одном из необитаемых островов Южного архипелага. Да, до нее еще надо добраться, но накоплено там немало. Серебра наберется на сундук, золота чуть меньше, есть редкие артефакты, но самое ценное — это хорошо замаскированный подземный бункер с полностью укомплектованной для исследований лабораторией.

В целом, хороший улов, хотя по большому счету — это все пыль. Конечно, деньги нужны, но для тех кто идет дорогой силы, самый ценный приз — это знания. Наемники предают, артефакты подводят, любую крепость можно взять штурмом… и лишь маг сам по себе сила, способная свернуть горы, ну, и головы своим врагам. Заодно. Над последней мыслью я даже хмыкнул. А действительно ли она моя? Или это во мне говорит наследство старшего магистра? У «украденной силы» своя цена, вот теперь ходи и оглядывайся.

Вторым, и куда более ценным призом, были личные разработки старшего магистра. За свою запредельную по меркам обычных смертных жизнь он вскрыл тысячи живых организмов, проанализировал сотни веток развития, не обойдя вниманием и техники боевых школ, (включая даже Имперскую гвардию, вот что творит доброе слово и вивисекция) и на основе этих данных, создал свою уникальную систему развития, которую скромно назвал в честь себя любимого — «Гу-Мэ». Густов Мэрт, без сомнения был уродом, но очень усидчивым и талантливым уродом. Его творение наголову превосходило все, о чем я слышал до сего момента, ну, кроме откровенных баек.

За какие-то десять лет практики «Гу-Мэ» позволяет разумному улучшить до максимальных значений характеристик. И это не какие-то там непонятные цифры. Это слух и зрение, что укажут положение врага среди темной ночи в кустах, это ускоренное мышление, что позволит оценить обстановку, это скорость, которая позволит уклониться от коварного удара и ответить контратакой, а также очень полезная возможность взять что-нибудь тяжелое (например сундук с золотом) и долго-долго убегать с ним от хозяина этой ценности. Очень полезная вещь, несмотря на расходники (а куда без них?). За подобное никаких денег не жалко. И то, что речь снова идет о годах тренировок, меня не пугало, первые изменения появятся уже через полгода, а дальше пойдет накопительный эффект. Однако, самое главное, магистр хоть и разрабатывал практику под себя, но магия жизни в той или иной степени присуща всему живому, поэтому ее может использовать любой. Для Вергена с Аистом техника магистра будет примерно равна подготовке в Имперской гвардии, а вот Медведю, как магу жизни, она подойдет просто идеально. Конечно, если он не будет тупить. Альбиносу, Каисе и Тамре тоже пригодится. Ико сможет укрепить свое слабое здоровье и добавить минимум сорок лет жизни, что по меркам короткоживущих гоблинов огромная цифра. В случае же с нашим альбиносом, думаю, речь идет о цифре приблизительно в сто двадцать лет. Столько живут только Великие Шаманы гоблинов, да и то не все. Что же касается наших магичек, то и им не будет бесполезно, боевому магу надо уметь не только быстро думать, но и быстро бегать. Со мной, правда, ситуация немного другая, из-за демонической природы, техника будет работать в лучшем случае в половину силы. Но и это тоже не плохо. Свой главный приз я уже выиграл, а техника магистра всего лишь приятный бонус. Тем более, я всегда могу обратиться к стихии, чтобы компенсировать разрыв. В общем, очень достойная награда за наши тяжелые труды.

Еще, благодаря полученным знаниям, мне удалось расшифровать ту странную цепочку рун, что я вытащил из души малефикара в канализации, когда мы с Малышом преследовали демона. Его учитель скорей всего принадлежал к жрецам-отступникам Ошура, так как передал ему очень редкое, даже уникальное в своем роде заклинание «Багряный барьер Ошура» — это плетение на стыке руннистики, теургии, магии крови и тьмы. При внешней простоте, по силе оно приравнивается к стационарному щиту. Секрет же столь огромной силы кроется в правильном сочетании источников и их идеальной балансировке. Боги, когда хотят, умеют одаривать. Но хотят они редко. Мне «Багряный барьер», конечно, недоступен, но очень жаль, что не разобрался раньше. Даже при учете, что это оборонительное заклинание ритуального типа, на черном рынке за него отсыпали бы полновесный кошель золотых монет. В общем, добычу мы взяли просто шикарную, это не считая еще того, что можно собрать с трупов поверженных врагов и вынести из самой усадьбы.

После всех подсчетов я с наслаждением впервые за три дня осмысленно открыл глаза. Мое бренное тело находилось все там же, в подземном убежище под усадьбой Самоджи, правда, его перенесли в другое помещение. Меблированная комната, судя по кружевному красному балдахину, в то время, когда баронесса не принимала у себя шпионов, использовали для более интересного досуга. Расположившийся неподалеку от моей кровати альбинос хмыкнул и задергал ушами.

-«Поздравляю, ваше сиятельство. Мы выиграли этот бой», — начал с легкой подколки диалог альбинос.

-«Ой вей! Где я, а где сиятельство? — с известным акцентом парировал я. — Мы не на материке и свободной земли тут мало. В лучшем случае предложат какое-нибудь захудалое баронство. Вот в северных землях Империи, там другое дело. Можно и на маркиза замахнуться».

-«Ага, маркиза стылых пустошей и графа лесотундры в придачу», — сказал альбинос и морозно передернул плечами от воспоминаний о далекой и жестокой ледяной родине. Каждый раз удивляюсь, как он там выжил с его-то здоровьем. Если бы покойный От-Об не рассмотрел в хилом гоблине талант мага разума, точно встретил бы свой конец в котле соплеменников.

Однако в целом он прав. После выполнения отрядом всех задач серебряный амулет мой по праву, а с ним и титул. Схема придумана еще при основании гильдии Искателей и прекрасно работает по сей день. Гильдия вообще уникальный механизм выявления антисоциальных элементов. Так уж получилось, что магами, колдунами и прочими одаренными рождаются не только аристократы. А что будет если магу чего-то не будет хватать? Правильно, он станет искать способы получить это и попутно начнет творить вокруг себя форменную дичь. И кому это надо? А никому. Особенно власти. Поэтому, добро пожаловать в Искатели! А, ты убил большую кучу монстров, выжил в руинах Мертвого города, победил духов, сражался с наемниками, тебя не подрезали в кабацкой драке и ты стал еще сильнее? Печально. Но знаешь, ты доказал свое право, поэтому, Счастливчик, у нас есть для тебя уникальное предложение — земля в обмен на службу. И, блин, работает. Уставшие от долгих лет, а то и десятилетий бесконечных битв и походов охотники с радостью меняют боевых скакунов на кресло качалку, тяжелые латы на невесомый шелк и вешают свои мечи и посохи на стену над камином. А потом длинными вечерами под бокал вина показывают детям и внукам бесчисленные боевые шрамы и рассказывают истории, от которых у юных отпрысков загораются глаза. Так поступает большинство, но я-то упертый. От титула, конечно, не откажусь, но он лишь инструмент, главное, я получу доступ к новым знаниям. Конечно, если Заар победит. Официально контракты перед гильдией еще не закрыты и из-за их специфичности закрыть их могут только здесь, так что для меня война продолжается.

-'Лучше иметь маленький виноградник в Зааре, чем бескрайние километры тайги на севере, — начал развивать свою мысль альбинос.

И тут я с ним был не согласен. Делец из меня еще тот, но насколько я знаю, некоторые породы северной древесины очень ценятся по всей ойкумене, и если продумать логистику, то можно озолотиться. Те же огры, вроде не тупые ребята, однако не додумались вместо войны промышлять перевозкой. Их Захватчики — плавучие города, просто идеально подходят для этих целей. Но воевать они любят больше.

-«Ладно, об этом потом. Докладывай», — прервал я альбиноса.

-«Основной отряд ушел наверх, на охоту… И это. — На мгновение замялся альбинос. — Баронесса выжила, состояние тяжелое, множественные ожоги, но скорей всего выкарабкается», — испортил он мое доброе утро.

Информация была неприятная — не успел я ее добить. Участие Альвины Самоджи в заговоре официально не доказано, может ведь и спрыгнуть с паровоза, что летит в пропасть. Родственники у нее есть, да и заступники найдутся — дама видная, к тому же вдова с хорошим наследством.

-«Кто?» — спросил я альбиноса.

-«Граф» — коротко ответил ушастый.

Ну вот, один защитник уже нашелся — сам не добил и моим людям не дал. Не думаю, что пожилой рыцарь имеет на нее какие-то виды, но честь не позволила ему так обойтись с дамой, пусть и потенциальным противником. Это скорее показательный пример — местные они такие. С одной стороны, мне ее по-человечески жалко, а с другой «жалко у пчелки, пчелка на елке, елка в лесу, не ковыряй в носу!». Нехрен было лезть в политику, там огребают все, вне зависимости от пола и званий. Маркиз Бертран меня, надеюсь, прикроет от гнева дворян, но в адекватности самой баронессы я сильно сомневаюсь — не простит, никогда не простит. А я не оставлю врагов за своей спиной. Дилемма. Лично мне баронесса не соперник, но может отомстить моим близким. Враг навсегда остается врагом.

-«Что думаешь?» — задал я вопрос замолчавшему альбиносу.

-«Думаю, валить ее надо. Тут расклад простой, посадить мы ее попытаемся, я уже накидал план, но от всяких защитников и убийц будем долго отбиваться. А так баронесса и ее дети погибли во время штурма усадьбы от рук шпионов Унари.»

-«Так наш с ней бой должны были видеть?», — удивился я такому хладнокровию друга, все же полевая работа положительно на нем сказывается.

-«Она всего на мгновение мелькнула в окне перед тем, как ты ее поджарил. Но даже если найдутся свидетели, замучаются доказывать, а сама баронесса будет молчать. И не забывай о наследстве. Будет хорошая драка и, если повезет, про нас просто забудут», — пояснил гоблин.

Я некоторое время обдумывал его слова и не нашел к чему бы придраться.

-«Каждому по делам его», — вспомнилось мне высказывание. Если ему следовать, то я точно заработал на десяток другой смертных казней и отдельный позолоченный котел в аду.

-«Тогда действуем так. Сначала баронесса спокойно и безболезненно скончается во сне от ран. Затем инсценируем бегство нянюшки вместе с малолетним бароном, кончаем их и зачищаем следы, как ты умеешь». — высказал альбинос свое видение будущих событий, но я в ответ лишь поморщился. Вырос, блин, мастер тайных операций, что, впрочем, понятно — с волками жить, по-волчьи выть. Учителя у него хорошие, да и опыт весьма специфический.

Есть одна неувязочка — про третьего, малолетнего сына баронессы я забыл, а если мы хотим устроить маленькую феодальную войнушку, прямые наследники должны умереть. Конечно, война за регентство тоже вариант, но в такой конфликт впишется меньше народу. На моем счету уже сейчас двадцать четыре ребенка, и еще сколько-то погибло во время устроенного нами с Темоком пожара во время операции канцелярии в Карад-Тугум. Но это все было во время войны и я не убивал их специально, они просто попали под удар. А вот так, сознательно у меня рука не поднимается. Не пойду я на такую гнусность. Даже если все сделает Ико. Так нельзя. Дети не в ответе за грехи отцов… и матерей.

По подсказке альбиноса я перевел глаза на диван в углу комнаты. Карапуз забавно дул губы и улыбался незнакомому дяде, в то время как пожилая нянька дрожала от страха и прятала глаза. Боится и ненавидит. А альбинос молодец, что присматривает за ними — плюсик в карму и учтем при раздаче пряников. Хорошо я их выдрессировал.

-«Мы так дела не делаем. С баронессой вопросов нет — дело решенное, но мальчишку не трогаем. Да, я понимаю, — остановил я замечания ушастого, — это может нам аукнуться, но мы поступим по-другому. Мы инсценируем смерть наследника, а няню в расход, причем сразу. Женщина пожилая и её сердце не выдержало горя от потери госпожи, а потом в приюте какого-нибудь из храмов светлых богов появится новый сирота».

Я не в первый раз туда младенцев таскаю, правда, до этого подбирал их в переулках и подворотнях Заара. Мальчишка еще слишком мал и его дар не оформлен, но его зернышко я уже чувствую. Вырастет, станет храмовым служкой, а если повезет, то и целителем, будет помогать людям. А о своем происхождении ему лучше не знать, поэтому надо будет подобрать подходящую пеленку, чтобы не получилось как в дешевом индийском сериале.

Альбинос еще некоторое время возмущался, аргументируя сложностью плана, но я уперся и ему пришлось сдаться. Пора заняться делами, я с неохотой встал и отправился принимать результаты прошедшей битвы.

За время моего вынужденного отдыха в большом зале успели прибраться, исчезли лужи яда и останки Густава Мэрта, из усадьбы спустили мягкую мебель и столы, так что о произошедшей здесь битве сейчас напоминала лишь одна опаленная до черноты стена, возле которой мы избивали старшего магистра. В зале было полно женщин и детей, которых эвакуировали сюда из ближайших особняков, обнаружилась тут и наша влюбленная маркиза. Было шумно, но стоило мне появиться в зале, как разговоры мгновенно смолкли. На меня смотрели без страха, но с каким-то ненормальным фанатизмом в глазах, однако с разговорами не лезли. Я приветственно кивнул, и на лицах засияли улыбки. Когда это я успел стать рок-звездой? Я их даже не знаю.

— Сюда, — пискнул альбинос, указывая на стол, за которым сидели четверо — двое из них были братья Ширмеры, третьим граф Викор, а вот четвертого я видел только один раз, да и то мельком.

— Я так и знал, что это драка хорошим не закончится. — баюкая правую культю, крикнул мне вместо приветствия пожилой рыцарь. Лицо графа было бледно, но на губах играла улыбка. Он сменил доспех на домашний халат, и, расслабленно откинувшись в кресле, потягивал уцелевшей левой рукой вино из изящного стеклянного фужера. — Каждый раз, когда я охочусь на кого-то с именем Густав, страдает моя чертова рука!

Графу действительно не повезло. После того, как старший магистр сломал усиливающее его заклинание, пожилой рыцарь буквально выпал из боя не в силах даже подняться, но и это не уберегло его от травм. Два-три удара его броня выдержала, но пять случайных попаданий искорежили латную рукавицу, наруч и превратили руку ниже локтя в кашу из плоти и обломков костей. А так как среди нас не нашлось микрохирурга или даже худо-бедно сведущего целителя, руку пришлось ампутировать во избежание сепсиса и последующей гангрены. Однако граф не отчаивался. Не первый раз теряет конечности, главное, голова на месте. Деньги у него есть и позже маги отростят ему новую, лучше прежней, или пересадят. Найти подходящий труп в ближайшее время не будет проблемой.

— Приветствую, господа, — отвесил я положенный поклон. Братья Ширмеры ответили кивками и улыбками, а граф громко рассмеялся.

— Нет, ну вы посмотрите на него! Какой скромный герой! — слегка растягивая слова от воздействия алкоголя скалился граф. Пьяным его назвать было трудно — пить он умеет, но пожилой рыцарь определенно давно заливает печаль по утраченной конечности дорогим вином. — Брось ты эти титулы, тут все свои. Присядь с нами, Герех.

Я не стал дальше расшаркиваться и присоединился к компании. Четвертого собеседника мне представили как Бирома Тимиванита, барона Глана. Барон оказался приятным мужчиной средних лет, без особых заскоков. А я старался больше слушать, чем говорить. Альбинос уже рассказал мне через мыслеречь о ходе боевых действий, но хотелось услышать стороннее мнение.

Пока я отлеживался в безопасности на подземном этаже усадьбы Самоджи, войну никто не отменял. У герцога было больше армейских частей, поддержка населения, настроенная логистика, знание местности и много других плюсов, поэтому наши войска уверенно теснили противника… до заката, а вот после заката картина разворачивалась с точностью, да наоборот. Как я и предполагал, нежить с легкостью вскрывала наши укрепрайоны и, как правило, не выживал никто, а вот ее численность после каждого боя неуклонно увеличивалась. Безусловно, новые упыри появлялись крайне редко, ведь без помощи опытного некроманта, самостоятельно воскреснуть в виде развитой нежити способны только сильные одаренные, либо для этого должны быть созданы ну очень специфические условия, как в Мертвом городе. А вот с ревенантами — обычными зомби, все куда проще. Из-за разразившейся над городом магической битвы, каждый первый мертвец становился неупокоенным низшего порядка. Да, они тупые и медленные, но их много и они способны к саморазвитию. Так что прямо сейчас в городе зарождалась вторая армия неупокоенных и зыбкой тенью над этой ордой возвышалась фигура архимага от некромантии Крата Костелицего. Это можно назвать только приходом полярного пушного лиса, такого очень жирного полярного пушного лиса. Фактически, из мертвых жителей Заара сейчас формировалась третья армия вторжения, к двум уже имеющимся, и пока наши маги не придумали способа решить эту проблему. Шутка ли, орда развитых мертвецов? Впору объявлять Великий Светлый Поход. Вот только эта война в Империи считается личным делом графов Унари и герцогов Зааров, поэтому различные церковники, ну, кроме самых отмороженных, в чьих доктринах не было прописано «упокоить любой ценой», сидели тихо.

В жилой застройке шли кровопролитные бои, и доставалось всем: правым, виноватым, причастным и «мимокрокодилам». Правда, стоит отметить, к чести обеих сторон, никто специально гражданских не кошмарил. Даже нежить вела себя относительно пристойно, используя в качестве продовольствия наших военных, бандитов (которые «как бы союзники» или были ими) и немногочисленных гуляк.

От последней новости на моем лице появилась паскудная усмешка, а с губ хотели сорваться слова «а я говорил!». Ожидаемо, что игры с бандами ничем хорошим не закончились. Именно их вмешательство в первые часы штурма дали армии вторжения импульс, и теперь она лишь развивала успех. Но кто я такой и куда мне идти? Правильно. Так кто теперь тупица? Тоже правильно. В общем, «один мудрец промолчал — времена были тяжелые и собеседники ненадежные», вот и я последовал его примеру.

Мягкость к гражданскому населению объяснялась же одним простым словом — выгода. Пока ни одна из сторон не встала в явно проигрышною позицию и обе расчитывали оставить город за собой. А кому нужен второй Мертвый Город? Никому. Вот когда дело дойдет до проигрыша, тогда кровь побежит потоками по улицам. Унари будут убивать, лишь бы пополнить свою армию нежити, а люди герцога, чтобы не дать им этого сделать. Слава всем богам, что его сиятельство Кирон Заар, по прозвищу Щедрый уже издал указ, по которому все без исключения граждане должны покинуть город, а это значит, перчатки сброшены и впереди серьезная драка. В общем, плохи наши дела.

Косвенно выводы собравшихся подтверждали наши разведчики. Пока я отлеживался, бойцы под предводительством Архиона Гурту, виконта Джанет, выходили на поверхность, мой отряд в том числе. В подвалах усадьбы хватало продуктов, так что в основном это были спасательные операции. Каждый выход заканчивался стычкой либо с войсками Унари, либо с нежитью. То есть фактически, западная часть города потеряна до самого центра, и мы находимся в окружении. Не сказать, что мне стало очень страшно от этой новости, только людей жалко. Свой-то отряд я выведу в любом случае, разве что за нас возьмется лично архимаг. Нежить — враг привычный и не такой опасный, как может показаться на первый взгляд. Нет, конечно, есть всякие древние твари, но речь сейчас не о них.

Неожиданно со стороны лестницы раздался шум. Секунда, и я оказался на ногах, а на кончиках пальцев заиграли искры боевых плетений.

-«Извини, — чертыхнулся альбинос Ико, — это наши охотники вернулись».

В ответ на эту реплику, я лишь приподнял бровь. Что-то не замечал, за ним ранее такой забывчивости, да и вообще, с того момента, как мы присоединились к компании, ушастый какой-то дерганный стал.

Однако, додумать мысли я не успел, так как команда встретила меня радостными криками. Верген по-дружески ударил в плечо, Тамра, без стеснений кинулась на шею, Медведь довольно скалился во всю пасть, Аист лишь кивнул, но на секунду мне показалось, что он почти улыбнулся. Лишь Каиса не знала куда себя деть, я подмигнул девчонке и та расслабилась. И чего она меня боиться, я ведь не кусаюсь? Ну, почти.

С нашими вернулись и двадцать четыре дворянина, семеро из которых мне были смутно знакомы — это выжившие в бою перед усадьбой дворяне — двое из первоначального отряда и пятеро из тех, кто присоединились позже. Меня сразу представили обществу, а точнее общество мне. Сказать честно, меня смутили радушные улыбки и подчеркнутое дружелюбие благородных. Без сомнения, кто-то уже успел проболтаться о том, кто я такой и каковы мои перспективы. Расслабились. За ними только глаз, да глаз.

Из всех мне запомнились лишь двое. Пожилой лучник возраста графа Викора с холодными выцветшими глазами, чей взгляд напоминал прицел снайперской винтовки, из которого на тебя смотрит Смерть. Он был немногословен, пожал руку, представился как баронет Арси Ка Вейн и откланялся. Меня заинтересовал его уж очень странный рисунок Ноуса и, судя по моим ощущениям, баронет, безусловно, интересная личность. Надо будет навести справки.

Вторым был молодой человек лет восемнадцати, Внешности заурядной — обычный местный, разве что одет соответствующе статусу, взгляд уверенный, судя по рисунку Ноуса и Истоку, маг-классик Имперской школы, а вот объем энергии впечатлял. Меньше, чем у меня, но в таком возрасте он вплотную приблизился к полноценному магу. Молодой человек представился и я уже собирался забыть его имя и повернуться к своему отряду, но он неожиданно попросился в команду.

— Что, простите? — переспросил я.

— Герех, по прозвищу Буревестник, я Ульф Ромита, младший… — начал он официально, но тут сбился, затем сделал глубокий вдох и продолжил, — единственный сын барона Ромита, прошу вас о вступлении в отряд.

— Вы охотник? — уточнил я, так как амулета на нем не было, ну, так я сам этим грешу.

— Нет, маг-универсал, семейнная школа, — пояснил он.

Я еще раз окинул молодого человека оценивающим взглядом, но ни каких дефектов не обнаружил. На чемпиона мира по тяжелой атлетике не похож, но и не задохлик, энергетика в полном порядке, даже не голодранец. Мифриловый панцирь украшали пять вмятин от пуль, а наручи, наплечники и шлем покрывали тонкие царапинки от ударов когтей нежити. Серьезно.

Быстро посовещался с командой. Ико и Верген были «за». Альбиносу парень просто понравился, он заявил, что в нем нет червоточины, а мечнику импонировала ярость, с которой юноша кидался в бой, засыпая противника заклинаниями, а вот Тамра наоборот уперлась, мотивируя свою позицию тем, что парень действует слишком импульсивно, не считает резерв и ищет смерти. И эти ее слова для меня стоили много. Самоубийца в отряде нам нафиг не нужен, сам погибнет и хрен бы с ним, но он же и нас всех может за собой потянуть.

Чашу весов качнул граф Викор, который, видя сомнения на моем лице, пришел на помощь молодому магу. Прошедший тысячи, если не десятки тысяч битв, пожилой рыцарь все понял и без всякой мыслеречи. Бог войны. На пенсии.

— Надежный парень, должен был на днях вступить оруженосцем в орден Кираса. Бери, Герех, не пожалеешь, — отрекомендовал кандидата пожилой рыцарь.

Дела. Орден Кираса — это очень серьезная организация, лучшие армейские маги из благородных домов Заара, идущие в бой под черно-красным прапором герцогского дома. Слабаков туда не берут, да я и сам вижу, что парень хорош, а с возрастом станет еще лучше.

— Не имею права лишать вас подобных перспектив. И мой ответ «нет». — с показным сожалением в голосе сказал я.

Мне позарез не хватает в команде именно мага-классика, но не такого. Этот не впишется в мой отряд. В его душе каленым железом выжжен девиз «Верность и Отвага», а наш звучит по-другому: «Хитрожопость и Выгода», хотя некие правила чести мы все же соблюдаем. У нас свой «пиратский кодекс». Один раз я уже воспользовался этим молодым магом ради своих целей, достаточно. Да и не нужны мне проблемы с еще одним благородным домом, если парень неожиданно погибнет в очередной заварушке. Сыт по горло этими дворянами! Мимолетная встреча — и вот ты уже вынужден всерьез думать об убийстве ни в чем неповинного малолетнего ребенка.

Молодой маг достойно принял мой отказ, кивнул и занялся своими делами, а я вернулся к прерванному диалогу. Однако новыми звездами вечера стали вернувшиеся с разведки бойцы. Люди быстро самоорганизовались, сдвинули диваны, на столах появились продукты, вино и разговоры закипели с новой силой. Впрочем, ничего нового там не было: войска Унари и Заара, нежить и битвы, битвы, битвы. Война. О чем еще могут говорить люди в такое время?

— А какие ваши дальнейшие планы, мой дорогой друг? — неожиданно задал мне вопрос граф и разговоры за столом затихли, а взгляды собравшихся скрестились на мне.

— Хм… — прокашлялся я.

Мне было наплевать на внимание толпы, но конкретно на этот вопрос у меня сейчас не было ответа. Слишком у меня насыщенная жизнь, чтобы так далеко заглядывать вперед. Поставленные задачи казались мне вершиной мира, но мы их выполнили, а война и не думала пока заканчиваться. В целом, мне просто нужда победа Заара над Унари, а значит, закатаю рукава и пойду делать то, что умею лучше всего — наносить добро и причинять тяжелую физическую справедливость, возможно, возьму еще сколько-то заданий гильдии.

— Герех, — неожиданно подал голос обычно молчавший альбинос, — нам надо уничтожить нежить.

— Всю? — еле сдерживая смех спросил я. Мы, конечно, крутые, да и нужный опыт есть, так что семьсот-восемьсот голов в неделю вполне потянем, но это общем фоне, подобные цифры лишь капля в море.

— Нет, молодой человек, — хмыкнул граф вставая, — Вы станете Наош-Сат!

Стоило прозвучать этим словам, как по затихшей толпе побежали шепотки, а я кое-как сдержал лицо от подобного заявления. Вроде граф еще не успел нажраться, да и не замечено было за ним ранее подобных дурацких выходок. Этот самый Наош — это древний обычай воззвания к богам, а Наош-Сат — вестник к богам. Фактически, меня сейчас хотели подписать на гонца быстрые пятки, дипломата, бойца и много чего еще в одном лице. Должность, безусловно, почетная, и, в случае успеха, к моему имени добавят приставку «сат», что примерно переводится на русский как «благочестивый». Меня нельзя будет судить мирским судом, появится много других плюшек. Но это такая подстава, что жуть. В каждом храме придется проходить какие-то проверки, кого-то убеждать, где-то сражаться, возможно, даже давать клятвы (но вот это точно хрен им на воротник). Реальной помощи от богов не дождешься, и миссия обещает быть опасной, крайне неприятной и без гарантий.

Смысл же этого приключения заключается в том, что боги, без разницы светлые они или темные, способны лишь незначительно влиять на материальный план мироздания. Конечно, сами жрецы утверждают, что их боги всемогущи, но это, как в старой загадке «сможет ли бог создать камень, который не сможет поднять?». Так и в этой ситуации, каждый отдельно взятый бог может сотворить маленькое чудо, но все вместе они могут намного больше. Хотя, мне кажется, даже вмешательство всех богов разом не сможет уничтожить такое количество нежити, особенно развитой. Ослабить могут, но упокоить навряд ли.

Вопрос. Почему же герцег Кирон Заар, по прозвищу Щедрый не прибег к этому способу? Ответ: хрен договоришься со всеми и каждый храм потребует плату. И не помогут даже подставные личности на должность «гонца», боги в пределах своих храмов имеют реальную силу. Поэтому инициатива должна исходит именно от людей, тогда и плата — вера.

И вот потому, что я знаю все эти тонкости, я не хочу связываться со всей этой канителью. А еще потому, что не люблю богов. Мне неприятен даже сам факт заемной силы, поскольку тебя всегда будут играть в темную и кормить объедками.

— Герех Буревестник, ты единственный сможешь выполнить сей подвиг и стать героем Заара! За Наош-Сат! — необычно громко, чтобы слышали все, сказал граф Викор и поднял бокал.

— А оно мне надо? — вспылил я, но вот меня никто не услышал. Графа неожиданно поддержали. Люди вскинули кубки и мое имя уже зазвучало по залу. Это что, блин, происходит⁈ Я начал закипать, сверля графа злым взглядом, но он лишь заговорчески подмигнул мне в ответ. А люди уже на все лады обсуждали какой я молодец.

И тут подобно шаровой молнии в моей голове мелькнула догадка и пазл сложился.

-«ИКО!» — зло зарычал я на альбиноса, отчего он резко сорвал с шеи мгновенно раскалившийся кристалл-передатчик и застрекотал ушами от страха. Пепел и железо! Я породил демона и даже хуже! Революционера!

Ико молчал, а у меня не получалось дотянуться до него ногой под столом, чтобы отвесить хорошего пенделя. Лезть же через стол и устраивать избиение однорукого калеки преклонного возраста и тщедушного гоблина помешали правила приличия.

Альбинос не одну тысячу раз имел полный доступ к моему разуму, а что там мог увидеть рожденный в неволе слабосильный гоблин? То Самое! Социальную справедливость, ну, или ее подобие. А потом неожиданная встреча с графом Викором. Это на меня слова пожилого рыцаря не оказали влияния, а вот в душе альбиноса вспыхнуло революционное пламя, и вот, два одиночества быстро спелись, превратившись из мечтателей в ячейку сопротивления. Магия, безусловно, могущественная, очень могущественная вещь, но могущественней всех — Идея. Она заставляет забыть страх смерти и грудью прикрыть амбразуру, работать до кровавых мозолей и, отринув все нормы морали, сыновьям пойти против отцов. Вот, что с людьми, и, как выяснилось, не только, делает идея. Я ни разу не шутил, когда опасался, что мои знания попадут в неподготовленные для них головы.

А самое паршивое, что эти два махинатора решили и меня перетянуть на свою сторону, сделав иконой сопротивления, что в общем-то не лишено смысла, вот только меня забыли спросить, хочу ли я примкнуть к их движению. Что-то не прельщает меня роль Ленина! Я почти достиг успеха, а подобные выкрутасы могут легко отправить меня в пыточные подвалы.

И ведь я подозревал, что граф опасен, но не ожидал, что альбинос попадет в его силки. Хотя, тут я просто делаю «перенос» накладывая свое видение, на личность ушастого менталиста. Ико, конечно, умен, впрочем, как и любой маг разума, но ему всего семнадцать лет. В среднем, гоблины живут вдвое меньше людей, правда и взрослеют значительно раньше, поэтому он вполне самостоятельная личность и кто-то скажет, что в пересчете на человеческие ему целых тридцать четыре года, вот только это так не работает. Добавим ему семь лет за ранее созревание, итого двадцать четыре, может двадцать четыре с половиной. На Земле в этом возрасте многие только институт заканчивают. Ему еще не хватает жизненного опыта, чтобы противостоять, кому-то уровня графа Викора, да и личная симпатия к идеи сыграла свою роль.

Успели они зацепить кого-то еще? Зная обаяние пожилого графа — безусловно, но точно не из наших. Верген интересуются только фехтованием и своей ненаглядной маркизой, Тамра такой же фанатик пути силы, как и я сам. Аист? Сложный вопрос, но 99.9% какие-то семейные разборки. А Медведь и Каисса фигуры не того уровня.

А на окружающих точно это парочка так повлияла: манеры, знакомства и опыт пожилого графа помноженные на навыки мага разума — и вот результат. Убью обоих. Я постарался успокоиться и не сверлить заговорщиков злым взглядом, но получалось откровенно плохо. И даже мысль, что альбинос меня не предал, а хотел как лучше, успокаивала мало. Заигрался я в лидера и забыл, что меня окружают не куклы, а живые люди. Зазнался.

Люди продолжали поднимать тосты в мою честь, а мне приходилось мило улыбаться.

— Ты что такой хмурый, брат? — толкнул меня в плечо Верген, на секунду отвлекшись от своей дамы сердца.

— Не нравится мне эта затея. Ты же знаешь, как я отношусь к богам, — прямо сказал я.

— Знаю. Но это ты зря, я их послушал, и мне кажеться, стоящая идея, — уверенно заявил напарник.

— Так давай меняться? — я огрызнулся ему в ответ.

— А что, это звучит — Верген-благочестивый, герой Заара! Но я пока другим занят — счастливо улыбнулся он, и легонько, на самой грани приличий, обнял маркизу за талию. Кто бы сомневался. Однако, другу тема понравилась, и он продолжил. — Ну, ты сам подумай, кто из нас герой? Тут собрались лучшие отпрыски из благородных домов Заара, но не один из них не годится тебе даже на подметки сандалей. А абы кого не пошлешь. Более сильного боевого мага, возможно, найти получиться, а более хитрожопого точно нет. Я еще своим внукам буду рассказывать о наших подвигах. Так что ты — идеальный вариант. Мы — горстка выживших на самой линии фронта, вокруг одни враги и нежить, так что боги должны ответить на наши молитвы.

И этот туда же. Я еще понимаю Медведя и других, они действительно верят, пусть и не бьют поклоны каждую свободную минуту, но Верген тот еще богохульник, но и до него добралось общее настроение.

— А оно мне надо⁈ — шепотом, чтобы не привлекать общее внимание, возмутился я.

Наверное я все же убью этих революционеров. Нет, сначала опалю, как свиней, а потом убью. Два раза. Каждого.