Феникс. Часть 9

Глава 98

Здравствуйте, откройте

— Когда родители трудятся, а дети наслаждаются жизнью, внуки будут просить милостыню. Японская пословица.

— Докладывай, — вслух попросил я только вернувшегося с разведки альбиноса, так как сегодня военный совет проходил в расширенной составе. Кроме моей команды присутствовали еще граф Викор, его люди, молодая маркиза и в кои-то нас своим присутствием почтил сам маркиз Самаль Арно Да Фав. Покрасневшие белки глаз и легкая заторможенность, говорили, что он еще не до конца отошел от своих подвигов в мире грез, хотя, если бы я не знал истинную причину, то вполне мог подумать, что мужчина просто не выспался. Что впрочем неудивительно. За большие деньги в Зааре можно купить «хорошие», если это слово применимо, наркотики, которые почти не имеют побочных эффектов.

— Диспозиция такова, — начал альбинос. — Восемь разумных, трое из них маги — малефикар, мастер-големов и адепт боевых техник. Все плюс-минус на одном уровне, 2–3 круг. Два боевых конструкта, но про них я мало что могу сказать, только уровень излучения Источника, он средний. Оставшиеся, судя по экипировки и действиям, опытные-стрелки с незначительным талантом. Сидят тихо, но никаких действий не предпринимают.

— Подслушать что-нибудь удалось? — уточнил я.

— Нет. Перебрасываются общими фразами, но свои цели не упоминают. А еще у них какой-то серьезный артефакт сокрытия, типа «Пурпурной пелены Фрамза», да и маги настороже, так что переть на пролом я не стал, — закончил отчет альбиноса.

— Малефикар, — задумчиво сказал граф, ероша седые волосы на затылке, — а это значит, господа, нам придется иметь дело с бандитами.

— Возможно, — усомнился я. — Малефикаров, конечно, в Искатели не берут, по моим наблюдениям, амулеты гильдии вовсе игнорируют склонность к магии крови, но это еще ни о чем не говорит. Среди дворян полно темных.

— Ну, это вы прихватили лишка, мой юный друг, — аж крякнул с досады пожилой рыцарь, но примирительно поднял руки. — Конечно, есть такое. Уж коли светлые боги не наделили иной силой, то и такую не грех развить, но не все же, не так что бы и много.

— Пусть будет так. — согласился я и не стал озвучивать известную мне статистику. И альбиноса попросил промолчать. — Но вы забываете про остальных. В любом случае, странно, что столь сильные одаренные просто так собрались в одном месте, тем более, что особняк им не принадлежит. Могли виконты сдать свой дом?

— Навряд ли, — ответила маркиза, — роду виконта принадлежат серебряные рудники на востоке Барьерных гор, да и Калиса говорила, что супруг успешное торговое дело в Империи начал, так что в деньгах у них нужды никогда не было или я о том не слышала.

— Это преступники! — вклинился в наш диалог неожиданно очнувшийся маркиз Самаль.

— Нет, дорогой, — елейным голосом начала успокаивать супруга маркиза, поглаживая по плечу. Все выглядело более чем мирно, но пришедший от Ико мыслеобраз был буквально переполнен раздражением и досадой.

Кривая усмешка сама собой скользнула на мое лицо. Неожиданно, хотя вполне объяснимо. С одной стороны от маркизы сидит растерянный и сломленный пожилой супруг, а с другой молодый и злой по жизни герой-любовник — долг и моральные устои против необузданной страсти. В душе мне было даже жаль юную маркизу, но это ее жизнь и пусть сама выбирает свою дорогу.

Маркиз затих, и мы продолжили обсуждение. Граф Викор предложил немедленно ворваться к соседям и выяснить все по факту, его поддержал Верген (эти двое неплохо спелись — одного поля ягоды), но я, альбинос, Аист, Тамра (а вслед за ней и Медведь) были против. Так что большинство было на моей стороне, а даже если и нет, в демократию я бы играть не позволил.

И тем не менее обсуждение продлилось еще не один час. Всех смущал странный состав потенциального противника, как сказал бы классик:

'Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой'…

Возможно, строчка про драгунов и уланов подошла бы больше, но мне почему-то вспомнился именно этот отрывок из стихотворения. В общем, было непонятно, что могло собрать в одном месте отряд опытных стрелков, малефикара и мастера-големов (ака фортификатор. Этот персонаж, вообще относился к редкой касте магов, почти поголовно работающих на феодалов). Версии высказывались разные, свою предложила даже юная маркиза, но ясности они не добавили. Понятно было одно, надо сперва выяснить подоплеку происходящего, штурмовать усадьбу Самоджи, оставив за спиной неизвестный отряд магов было бы вершиной глупости.

В итоге, для выяснения личностей и целей неизвестного отряда было решено устроить ночной рейд. Планировали не поднимать много шума и не превращать переговоры в бессмысленную драку… Вот только война все определила по-своему, и накрылись все наши планы медным тазом. С полудня по порту начали работать пушки флота Унари, а через два часа раздался далекий гул взрыва, стекла в окнах опасно задребезжали. Тамра и Верген подняли щиты, а мы не сговариваясь залегли в укрытия. Обошлось. Слабенькая магическая защита особняка маркизов Арно выдержала, и стекла остались на месте, но, судя по звону с улицы, так произошло не везде.

Через час ситуация повторилась.

— Пал третий Страж, — высказал вслух очевидный факт обычно молчаливый имперец. — Где-то в центре порта у Серебряного тракта.

— Что же теперь будет. Пресветлый Димион, спаси и сохрани… — зашептала молитву маркиза.

— Хорошо лупят гады, — пряча усмешку подтвердил пожилой рыцарь. Вот кому война доставляла истинное удовольствие, она позволяла графу вновь почувствовать себя молодым. Мне кажеться, он даже скинул пять-шесть лет.

Время тянулось и я отбывал очередную повинность в должности наблюдателя, когда в город вошли войска герцогства. Многоголосый гул и звон боевого железа заставил меня выбраться на крышу. Я бы и на флигель залез, если бы не риск быть обнаруженным наблюдателями со стороны. Поэтому пришлось довольствоваться лишь видом на Золотые ворота, остальное перекрывали дома. Первой шла, печатая шаг, тяжелая пехота, поблескивая воронеными панцирями, а над ними гордо реяли стяги с черно-оранжевыми флагами герцога. Красавцы! Следом двигалось ополчение, эти не могли похвастаться ни строем, ни столь же качественным и однотипным снаряжением, но зато их много, а будет еще больше. Каждый день в столицу будут стекаться все новые войска. Конечно, военной машине герцогства далеко до уровня Империи, и накладки неизбежны. Феодальное общество просто не может действовать по-другому, все эти бароны, маркизы, графы и прочие землевладельцы неизбежно будут тупить, задерживаться или на прямую саботировать призыв своего сеньора. Однако, конкретно сейчас все выглядело красиво.

Я с гордостью смотрел на войска Заара, и уже думал как мне воспользоваться ситуацией. В моих влажных мечтах, они уже все сделали за меня, но… но после того, как в город вошел последний ополченец, ворота за их спинами закрылись. Вот это поворот. А где кавалерия? Хоть и есть разные поговорки, в духе: «умных — в артиллерию, красивых — в кавалерию, а остальных в пехоту» и «пьяница во флоте, щеголь в пехоте, умница в артиллерии, дурак в кавалерии», но при отсутствии развитой артиллерии и заменяющих ее соединений боевых магов, всадники остаются самой страшной и грозной силой любой армии. Конечно, в условиях города ее полезность снижается, но я уже представил как конная лава спускается вниз по Золотому тракту, разбивает фронт, глубоко вклинивается в оборону и идет до самого порта, где рассыпается на два рукава, завершая фланговый охват, и бьет в тыл. А следом идет пехота, создает угрозу и подчищает недобитков. С моей колокольни это казалось очень удачным маневром. Но кто я такой и куда должен идти? Да, правильно.

Ну, хоть пехотные части ввели и то радость, а то уж больно смело ведут себя захватчики. Альбинос докладывал, что утром со стороны порта видел небольшой отряд Унари. Навряд ли им удалось захватить центральную часть города, но западную они точно взяли. А вот теперь посмотрим, кто кого. Регулярные войска это вам не городская стража и ополчение. Теперь посмотрим, как пойдет.

В последующие два часа ничего особого не происходило, и я спокойно перебирал доставшееся мне наследство Варата Глыбы. Я все гадал почему глава портовых пошел на сотрудничество с Унари, что они такое ему могли предложить. Денег у него и так до жопы, а статус магистра, пусть и в порицаемой области магии, давал шансы получить дворянство. Все оказалось намного проще, чем я думал, и можно описать одним словом — баронский титул. По задумке Унари после смерти законных наследников герцогство Заар должно быть раздроблено почти на две сотни мелких феодов, за счет которых граф собирался купить помощь дворянства и увеличить свой личный домен.

Как по мне, весь план попахивал грандиозным кидаловом, однако люди графа продемонстрировали Варату бумаги с имперской печатью. Если это и была подделка, то очень качественная. Именно эта бумага порождала целое море вопросов. Одно могу сказать твердо, дело дурно попахивает высокой политикой. Непокорные герцоги Заара давно раздражают аристократов Империи, но из-за опасений императора, который не мог позволить феодалам усилиться, герцогам долгое время удавалось лавировать между молотом и наковальней. Видимо, что-то изменилось, знать бы еще что. В общем, Варата и многих других купили, причем, не за дорого. Почти тоже самое он мог получить и от герцога, разве что пришлось бы идти на поклон и доказывать свою лояльность. Барона, ему при таком раскладе сто процентов не дадут, ибо не принято, но землей бы не обидели.

Уже смеркалось, когда мои размышления прервало появление воинского отряда. Со стороны ворот двигались ополченцы герцогства под командованием офицеров регулярной армии. Шумели они изрядно, так что привлекли мое внимание задолго до того, как они появились в поле зрения.

Отряд двигался вперед, ощетинившись клинками, лезвиями алебард и жалами арбалетных болтов, изредка мелькали одинокие пистоли, а вот серьезного оружия, типа мушкета или аркебузы, почти не было, заметил лишь у одного офицера и еще парочки разумных. У герцога, определенно, имеется какой-то запас огнестрельного оружия, но ополченцам оно вряд ли достанется. Все же огнестрел — дорогая вещь и требует определенной подготовки.

Неожиданно в толпе ополченцев мое внимание привлекла низкорослая фигура с одним красным рукавом. И только присмотревшись понял, что это не ткань, а красной чешуя.

— Авис! Жив чертяка! — чуть не заорал я в голос, узнав в толпе ополченцев своего тестя.

По случаю военного времени кузнец облачился в бригантину с яркой покрышкой, простенький шлем-салад и вооружился коротким тесаком, а на поясе у него болтались толстый щит-баклер и аж три пистоля. Рядом с ним маячила фигура жилистого парня с аркебузой, в котором я не без труда опознал Серка Птицу. Доспех и шлем, скрывающий лицо, ну, никак не способствуют узнаванию. Во дают. Старый пират не стал отсиживаться в гарнизоне, прихватил затя (из тех что оказался поближе) и пошел лично творить добро и наносить тяжелую физическую справедливость. А ведь мог бы откупиться, деньги у него есть. Но главное, они живы и здоровы, и если они здесь, значит женская часть большого семейства находится в укрытии, не оставили бы они их без защиты.

От сердца отлегло. Я старательно гнал от себя мысли о Сиаре и ее родных, но в душе все же переживал. Конечно, Весельчак и Птица рискуют, но они оба знают с какой стороны браться за меч и где запал у мушкета. Эти выживут, если удача от них не отвернется… А ведь она уже начала разворачиваться. На секунду мне показалась, что я вновь оказался в Мертвом городе, так как со всех сторон послышался до боли знакомый шепот нежити.

— Боевая тревога. Сбор у центрального входа, — зло скомандовал я, заставив особняк вскипеть деятельностью.

Тут же последовал вопрос от альбиноса, пришлось кратко и с матами поделился с ним своими ощущениями. Шёпот немертвых усиливался, и через минуту я увидел первых тварей. Упырь резво скакал по крышам в сторону отряда ополченцев, а за его спиной, чуть в отдалении маячили еще несколько.

-«Демоны и пепел, а точнее, кости и прах, что же происходит?» — заметалось в моей голове.

Разрозненные кусочки мозаики с гулом сталкивались, разлетались, ударялись о стены черепа и летели обратно. Было известно, что в Унари служит Крат Костелицый — архимаг-некромант, но даже от него нельзя было ожидать подобного фокуса. Да, удар магией смерти увеличил некрофон и просто обязан был вызвать какое-то количество спонтанных проявлений неуспокоенности, но то, что я сейчас видел шло вразрез с логикой. Как он смог бы поднять упырей из свежих трупов, да еще в таком количестве и при этом управлять этой толпой? Все, что мне известно о некромантии, говорит, что подобное невозможно. Пришлось обратиться к помощи коллективного разума…

Секунда, вторая, третья, и разрозненные кусочки со скрипом начали складываться в понятную картину. Выходило, что архимаг превзошел сам себя. По сути, сейчас даже не важно, как он это сделал, но чертов гений поднял просто огромное количество упырей. Сколько их на самом деле? Это сложный вопрос, но мы попробовали подсчитать, экстраполировали известные нам данные и получили что-то около пятидесяти тысяч. Подобные цифры кардинально меняли расклад сил, собственно, эти новые данные вскрыли стратегию Унари. Им не надо было вести вторую армию, они создали ее прямо здесь, на месте, используя для этого жителей Заара. И в отличие от первой — живой, вторая мертвая армия не нуждалась в оружии и обучении, она не испытывала усталости, а питанием для нее станут жители города. А самое паршивое то, что это почти идеальная армия для боя в городских условиях. Способность развитой нежити перемещаться по стенам и крышам делает почти бесполезным создание укрепрайонов. Я бы назвал этот финт «ход лосем». Унари хорошо подготовились к предстоящему войне.

Диспозиция стала понятна, оставался вопрос что мне с этим делать? Отряд ополченцев, в котором состоят мои родственники, скоро попадет под удар нежити, мое вмешательство тут же выдаст нас противнику, и еще неизвестно, как на это отреагируют неизвестные маги из особняка Гоанов. Дилемма.

Верген и пожилой граф предложили плюнуть на все и напасть и я хотел было согласился с ними, когда решение пришло от альбиноса. Мы его обсудили, признали годным и приступили к исполнению. Я слишком привык действовать с позиции силы, просто потому что у меня ее много, ограниченный же в средствах альбинос предложил другой план.

Я быстро пересек крышу, оказавшись с противоположной стороны от поместья Самоджи. «Блуждающие огни» отправились в полет. Вот только в этот раз я не устраивал огненное шоу и максимально экономил силы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маг-одиночка небольшой силы — это достаточно распространенное явление среди дворян, он не привлечет столько внимания как сильный боевой маг. Однако, качество я заменял количеством. Каждые три секунды из моих ладоней вылетал бледный огонек, взмывал вверх и секундой позже устремлялся к цели. Сокрытие и одновременное управление столькими объектами давались мне с большим трудом, отчего пальцы побелели, а на висках запульсировали вены. Поддержка концентрации вызывала приступ головной боли, которая буквально роняла с ног, но я крепился.

Упырь — это еще не вполне разумная нежить, но и не тупой ревенант, он способен выполнять команды. Некромант поступил тактически правильно, он не стал распылять силы, и начал накапливал ударный кулак на крышах домов по обеим сторонам дороги. После первого же удара нежити, ополченцев можно списать в утиль. Я сломал ему всю задумку. Управляющая сеть архимага выглядела для меня как десятки нитей, что опутывали самых развитых тварей, а от них расходились в стороны к остальным. И я ударил в слабое место.

«Блуждающие огни» под моим управлением несмотря на попытки нежити увернуться, и один за другим поражали врагов. Они вгрызались в мертвую плоть, проникая через приоткрытую пасть или глазницу, и через секунду расплескивались внутри жидким пламенем. К сожалению, не каждый подарок оказывался смертельным, все же плетению не хватало силы, но главного я добился. «Блуждающий огонь» ловили сильных тварей в полете или во время бега, и они падали вниз, на дорогу, а лишенные контроля их младшие собратья сбивались с курса и тут же устремлялись на поиски ближайшей добычи.

Зазвенели разбитые стекла. Кому-то из упырей везло и магическая защита не выдерживала, но большинство дворян, если сами не являлись одаренными или не владели нужными знаниями, нанимали специалистов для защиты дома. Засада сорвалась. Конечно, если бы Карт Костелицый находился в непосредственной близости, то легко бы порвал меня сотню маленьких Георгиев, но расстояние помешало ему быстро разобраться в проблеме. Все имеет свои пределы и даже сила архимага.

Офицер, под чьим командованием находились ополченцы, оказался неглупым малым, ну, или не отличался излишней храбростью. Короче, он внял предупреждению и отряд, ощетинившись железом, начал быстро отступать к крепостной стене, что опоясывала город со стороны суши.

В итоге благодаря моей своевременной атаке, на севере дворянского района засада не удалась, но уверен, что так произошло не везде, и разосланные по городу патрули умылись кровью. Зато теперь люди герцога предупреждены. А вот местным жителям досталось. Лишенная контроля нежить продолжала штурм зданий. Три твари обнаружили мое укрытие и ринулись на меня, еще семь вломились в дом через окна. Хренов маркиз все же сэкономил на защите особняка.

Я специально отступил к самой лестнице на чердак, чтобы не привлекать лишнего внимания и быстро разобрался с нежитью, остальных оперативно покрошила моя команда, граф и его ветераны. Все же мы не какие-то там наемники, а крутые профи. Конечно, есть ребята и по круче нас, но таких еще надо днем с огнем поискать. Почти чистая победа. Твари нападали на тех кто ближе и в ходе скоротечного боя мы потеряли единственную выжившую повариху. Упырь вынес своим телом окно и тут же подгреб ее под себя и начал жрать. Еще не повезло старому и глуховатому конюху, этот просто не услышал приказов графа.

Разобравшись с нападавшими, граф с помощью помощников занялся возведением баррикад, фактически отдавая потенциальному противнику треть комнат особняка, которые не представляли для нас тактической и стратегической ценности, а мы с альбиносом принялись мониторить положение. Вроде пронесло. Битва магов в небе над Зааром и неожиданная атака нежити скрыла мои магические манипуляции, а наличие в наших рядах отличных бойцов ближнего боя, позволило разгромить нежить с минимальными спецэффектами. Таким образом, мы не раскрыли нашу позицию и можем продолжать наблюдать происходящее со стороны.

А вот засевшие в особняке виконта Гоанов маги отличились, так отличились. Боевые конструкты априори не рассчитаны на бесшумные операции, нет, они не выдавали себя боевыми криками и магическими спецэффектами, но были абсолютно не избирательны в средствах поражения противника и крушили врагов вместе с мебелью и стенами. В общем, грохот стоял такой, что даже глухой бы услышал. Отметились и стрелки. Спасая свои жизни, люди сначала стреляли в нежить и только потом думали.

Куда интересней оказалась реакция засевших в усадьбе злодеев. Стоило паре упырей пересечь каменный забор, как над зданием вспыхнул дорогущий защитный купол класса «Завеса» (не самая топовая вещь, но по соотношению защита-расход энергии однозначно входит в десятку), у окон появились стрелки, и самое главное, показались основные действующие лица: старший магистр жизни — Густав Мэрт по прозвищу Черный и безымянный полудемон. Как же меня подмывало ударить по ним! Кое-как удержался. Расстояние слишком велико — убить не получится, а пламенный росчерк «огненного копья» выдаст меня с головой. Тем более, что вопрос с неизвестным магом так и не был закрыт.

Напряжение продержалось еще около часа, затем разбушевавшуюся нечисть по большей части перебили, погасла стационарная защита над усадьбой и квартал снова погрузился в тишину. Лишь издалека сквозь гул дождя пробивались залпы корабельных пушек в порту, где-то одиноко бухали мушкеты, небо освещали редкие вспышки заклинаний, да над крышами мелькали силуэты нежити. На Заар опускалась вечер.

Я оставил альбиноса на посту и отправился перекусить. По пути чуть не попал в неудобную ситуацию. В темноте этажа раздавались характерные «вздохи». Вначале впал в ступор, остановился, и покрался дальше. Подумал сперва, это Медведь с Тамрой чудят, но блеск украшений в полумраке выдал маркизу.

-«Ты че не предупредил?» — наехал я на альбиноса.

-«Да, ну их нахрен!», — раздраженно бросил тот. — Не дом, а бордель какой-то. Медведь с Тамрой хоть стеснение знают, в комнате закрываются. А эта парочка меня уже конкретно достала! Это ты их первый раз ловишь, а я уже только за сегодня шестой! В спальне маркизы, два раза в библиотеке, — принялся перечислять альбинос, — в гардеробной, на кухне и даже в кладовке! Я отключился от их амулетов, ну их в пень.'

-«А маркиз что?» — тут же поинтересовался я, так как истерика рогоносца была бы очень некстати.

-«Их сиятельство, утомлен трудами праведными и удалился в свои покои, — подражая манере маркиза ответил альбинос, потом сплюнул и продолжил. — Сидит и доносы на нас пишет, уже третье письмо настрочил».

-«И хрен с ними», — принял я решение. Нам от его кляуз ни жарко, ни холодно, — титул у него громкий, но реальной силы за ним нет'.

Аккуратно миновал влюбленную парочку и спустился вниз. Прошедший день хоть и был насыщен событиями, но не принес особых результатов, впереди была еще ночь. Время тянулось медленно, до самых сумерек ничего интересного не произошло и я даже задремал. Разбудил меня негромкий бой курантов — часы пробили десять.

Внизу уже стоял облаченный в доспехи граф и спустившийся с чердака альбинос. Мы еще раз проговорили вслух план действий и я с сожалением отпустил их в ночь. В таком деле как переговоры с благородными толку от опытного и известного граф куда больше, чем от меня, ну, а в способностях альбиноса я и вовсе не сомневался. Мое время настанет, когда придет время драки. Я боевой маг и горжусь этим.

Вернувшись на наблюдательный пункт я приготовился к ожиданию. Время снова тянулось, как резиновое, бездействие раздражало, но приходилось терпеливо ждал развязки. Наблюдая, как наши дипломаты переходят от дома к дому, я в напряжении вслушивался, ожидая услышать звон боевой стали, или увидеть проблески магии или еще какой пакости от судьбы. Но было тихо. Дипломаты вернулись далеко за полночь, когда на улице уже начинало светать. И не одни вернулись, а еще притащили с собой тело.

После их отчета, я был готов расцеловать обоих. Справились мужики на «отлично»! Пожилой граф договорился с родовитыми соседями, и они согласились выставить почти пять десятков бойцов на время штурма. И хотя многие отказались от участия, но не все прогнило в Датском королевстве. Лишь один раз пожилому графу пришлось использовать клинок вместо слова. Когда альбинос указал ему на предателя, пожилой рыцарь не медлил, спровоцировал конфликт, дождался, что противник дойдет до точки кипения и перестанет следить за словами, после чего, согласно дуэльного кодекса, бросил вызов и зарубил утырка.

Затем они отправились к неизвестным магам. Безусловно, был риск, что там их атакуют, но мы заранее обсудили вариант действий. Альбинос держался на расстоянии и не показывался на глаза, а изготовленные по спецзаказу и зачарованные лучшими мастерами латы графа были способны выдержать даже небольшой магический катаклизм. Но обошлось.

В ходе почти двухчасовых переговоров удалось выяснить, что незнакомый отряд оказался кровниками того самого магистра Жизни Густава Мэрта, по прозвищу Черный. Как выяснилось, этот неразборчивый в выборе средств маг отметился многими злодеяниями и у него хватало личных врагов. К примеру, как-то раз судьба свела его с молодым дворянином по имени Ладиос Ширмёр с острова Таолис, между ними завязался спор и молодой человек эту тяжелую дискуссию не пережил. Отцом этого молодого дворянина оказался не кто иной как уважаемый многими мастер-фортификатор Кэон Ширмёр, а его дядей некий Саувил Ширмёр — брат-рыцарь ордена Диавоны. Эти два пожилых господина очень опечалились, собрали наемников и отправились в погоню. И вот уже пятый год отец и дядя гоняются за старшим магистром по всему свету в надежде совершить месть. В очередной раз они догнали его лишь неделю назад и уже вели переговоры о поддержке со стороны герцогского двора, но неожиданное начало военных действий сломало их планы. Короче, еще немного и вопрос с ликвидацией старшего магистра мог бы решиться без моего участия.

Все-таки дипломатия — великая наука. Нам крупно повезло, что с нами оказался граф Викор, боюсь, без его навыков я бы не смог собрать такую большую коалицию против своих врагов, так еще бы перессорился с жаждущими мести дворянами и пролилась бы кровь. Только дурак станет буром переть в самоубийственную атаку, когда есть возможность воспользоваться служебным положением и связями. Здесь и сейчас свою роль сыграли как моя личная хитрожопость, так и удача, которая, как известно, помогает тем, кто сам держит нос по ветру и не щелкает клювом. Если бы мне не подвернулся граф, я бы искал посредничества другой персоны.

Истинным же подарком, который приволокли наши дипломаты, оказался самый настоящий шпион из усадьбы Самоджи. Его засек альбинос, когда тот крутился вокруг особняка виконтов Гоанов. Ико заморочил шпиона голову, а пожилой рыцарь приласкал его пудовым кулаком в латной перчатке.

Сперва мужик был не очень разговорчивым, но огонь в связке с магией разума творят чудеса! Они развязывали и куда менее длинные языки, чем у этого нехорошего человека. Процесс беседы не отличался гуманизмом, и запах шашлыка заполнил подвал. Шпион выложил все, что знал и даже немного больше: численность бойцов, планировку, смены караулов, привычки обитателей, ловушки и многое-многое другое.

— Ваше сиятельство…

— Мы же договорились, — перебил меня граф.

— Да, — кивнул я. — Викор, вас это не смущает?

— Мой юный друг, — хмыкнул пожилой рыцарь, — я слабый одаренный, но прожил намного дольше, чем положено обычному человеку. В следующем месяце мне исполниться 163 года, а это, скажу я вам, много. За полтора века я пролил столько крови, что ее хватит на приличное озеро. Я не боюсь замарать руки. Есть цель, а есть средство. И знаете…

Граф замолчал, смерил меня взглядом, что-то обдумывая.

— А еще, молодой человек, я вижу что мы близки по духу, — продолжил он. — Внешне вы соблюдаете традиции, но в ваших глазах нет и капли почтения. И признаюсь вам, я и сам уже давно разделяю похожие взгляды. Я встречал столько глупых дворян и мудрых крестьян, что давно не оцениваю людей по их рождению. С возрастом стал замечать за собой, что предаюсь пустым размышлениям, даже написал один занимательный опус — «Причины падений». В нем я размышляю о Первой Империи, Упадке, Золотой Эпохе, Правлении Проклятого Императора и Новом Рассвете… — граф снова замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. — Я пришел к выводу, что любая, даже самая великая Империя рано или поздно падет по причине элит, что вместо блага государства начинают преследовать свои мещанские интересы. Не смейтесь, мой друг, но я понял, что надо устранить сословия. В идеале мы все должны отказаться от титулов, земель, а управлять должны чиновники. Они будут получать деньги за свою работу, но и спрашивать с них надо твердо.

-«Ух», — мысленно выдохнул я.

А пожилой рыцарь-то в душе истинный революционер! Что в прочем не удивительно. Соер-Киф — очень древний мир и любой, кто прожил столь длинную жизнь и умеет смотреть чуть дальше собственного носа, понимает, что феодальная система давно изжила себя. Тем не менее, я не был согласен с графом. Этому миру никогда не повторить развитие моей цивилизации, так как в основе местной социальной несправедливости лежат не средства производства, а личная сила. Никогда маг, что способен испепелить целый город, не признает равным себе плотника, каким умелым тот ни был. Если каким-либо образом скинуть правящую верхушку, то ее место тут же займет победитель, по праву сильного. «Дракон умер! Да здравствует Дракон!». Так что в этом мире революция возможна только если исчезнет магия. А пока единственной, на мой взгляд, реальной перспективой является какая-либо форма магократии, может быть по типу той, что процветает на востоке, в Царствах. У них есть «Совет Мастеров», по факту, собрание представителей самых сильных школ боевых магов, во главе с учителями. Большинство войн у них сводятся к поединкам, но, конечно, не упускают при случае добавить противнику яд в вино или воткнуть кинжал в спину. Обычная цивилизованная жизнь. В целом, неплохое устройство, хотя и не идеальное. Людей лишенных таланта там за людей особо не считают, так, словно черви, что роются в земле и выращивают пшеницу.

— Интересные, но опасные мысли, — осторожно ответил я графу, так как молчать дольше было неудобно.

— Я знаю, мой юный друг, знаю, — с грустной улыбкой кивнул пожилой рыцарь. — Этот мир еще не готов к таким изменениям.

— А вот с этим полностью согласен, — с облегчением кивнул я, спрыгивая с опасной темы.

Что-то не прельщала меня идея оказаться среди революционеров. Слишком опасное занятие с крайне туманными перспективами, пожалуй, даже более опасное, чем охота на дракона. Драконы хотя бы не станет тебя искать и жрать, услышав что ты высказывался на его счет, а вот власть имущие очень даже могут. Короче, после этого приключения надо будет держаться от графа подальше. Сейчас он мне полезен, но если его потянет на революционные подвиги, то и меня может зацепить.

Пока мы поднимались из подвала, граф вполголоса рассказывал свое видение будущего, но я уже слушал в пол уха. Мечты старика так и останутся мечтами, а у меня вполне хватает самых приземленных проблем. Например, та, что ждала нас в парадном зале особняка.

«Он, она, окно и тело», — мелькнула в моей голове дурацкая мысль. Правда, вместо окна тут был камин, но это не меняло ситуацию, так как лежащий на полу перед влюбленной парочкой труп был самый настоящий.

На мой немой вопрос Верген лишь приподнял бровь, врочем не выспуская молодую раскрасневшуюся вдову из объятий.

— Упал… он упал с лестницы и сломал себе шею. Такое бывает, — смущенно сказала маркиза, опустив взгляд.

— Так и было, — подтвердил Верген.

— Несчастный случай, — ухмыляясь в усы согласился граф Викор.

— Говорите, бывает? — хмыкнул я, приседая над телом покойного маркиза Самаль Арно Да Фав. Колотая рана в сердце — точный удар. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который с детских лет занимается фехтованием и заслуженно носит титул Мастера меча?

Тяжко с ними… Теперь еще за этими подчищать.

Я поднялся, взял стоящую у камина кочергу, одновременно раскаляя один ее конец до бела.

— Пусть так, в данном случае смерть определенно наступила в результате падения с лестницы на кочергу.

Раскаленная часть кочерги погрузилась в рану, а я добавил немного собственной силы, чтобы разрушить душу покойного… Война все спишет.