Феникс императора (СИ)

-- С чего бы вдруг такие почести? - мысль помимо воли соскользнула с губ.

Я поймала насмешливо-задумчивый взгляд Мао, но та вместо объяснений

пожала плечами, что еще больше подстегнуло мои сомнения.

-- Мейджин щедрый правитель, он умеет правильно оценивать заслуги перед

его народом.

Мои брови помимо воли взметнулись вверх. Что еще за заявления такие? И

довольно сухо заметила:

-- Я все равно не смогу принять такую благодарность, - а про себя добавила

"Очень скоро мне все это просто не будет нужно".

Мао фыркнула, выражая так свое отношение к моим словам. Собственно

сейчас меня больше волновала распространявшая дивные запахи еда. Я села за

сервированный столик, ожидая, по меньшей мере, пир для желудка, но к моему

разочарованию здесь была только чашка бульона и фрукты. Это скорее мера

предосторожности, чем банальная жадность, поскольку организм так долго не

получавший законной подпитки в виде здоровой пищи, мог попросту

взбунтоваться от сильного переедания.

-- Мао, ты меня не просветишь, каким образом твой брат нашел меня?

Принцесса отвлеклась от поедания ярко-красного яблока.

-- Он что не сказал тебе?

-- Да как-то не сложилось, - я покрутила в руках горячую чашку с бульоном.

Мао задумалась, а потом будто найдя внутренний компромисс, радостно

оскалилась. Надеюсь, военных тайн она мне не собралась выдавать?

-- Они с Каруном разработали печать, зачарованную на твою личность, которая

должна была притянуть тебя из твоего мира, но видимо что-то пошло не так и

печать не сработала. Десять лет прошло...и печать активировалась но вместо

тебя притянулась лишь часть заколки, которой я тебе тогда украсила волосы. По

ней он тебя нашел в ничейных землях. А до того помехой была зона действия

вихря. Вот собственно и все.

Почему-то только сейчас я задумалась о целях, которые толкнули Каруна на

откровенную ложь. И естественно никакого демона он не ждал, печать явно

настраивалась под меня. Тогда к чему все эти ужимки, ложная информация,

уговоры...и все настолько правдивое. На этом мои размышления уверенно зашли

в логический тупик.

Мою задумчивость прервала подкравшаяся со спины Мао.

-- Не грусти, все будет хорошо, - почему-то сказала она. В руках она крутила

красивый гребень, который переливался ракушечным перламутром.

-- Как скажешь, - отозвалась я, делая глоток ароматного бульона.

Принцесса бережно расчесывала мои волосы, периодически отгоняя служанок,

которые так и не ушли, замерев около входа, в ожидании приказаний. Голову

начало покалывать, Мао что-то чаровала, но как-то аккуратно.

-- Колдуешь? - тихо спросила я, с сожалением отставляя, пустую чашку.

-- Есть немного, совершенно безвредно. Обычные бытовые чары, зато волосы

не будут путаться и выглядеть не просто седыми, а серебристыми, почти как у

Нордов.

-- Что ни одной русой пряди не осталось? - тускло поинтересовалась, заранее

готовясь к худшему.

-- Не осталось, но тебе так идет, сразу видно твои янтарные глаза.

-- Все же остался во мне огонек, - Мао тихо засмеялась.

Пряди в ее руках моментально высыхали, ложась крупными локонами, за

время моих скитаний они отросли до плеч, а челка закрывала половину лица.

Буквально через несколько минут Мао поторапливала меня, когда я отказалась

от помощи служанок. Что я немощная, платье надеть не смогу?

Платье село как влитое. Глубокий V-образный вырез, подчеркнул линию

декольте, длинные широкие рукава спрятали руки до самых кончиков ногтей.

Но в отличие от традиционных платьев морниек, это подчеркивало талию -

широким тугим корсетом обхватывая корпус. Широкая юбка имела разрез

спереди, сквозь который проглядывало тонкое нижнее платье. Сзади за мной

тянулся длинный шлейф. Множество вышивок, вкрапление драгоценных камней

и росписи, все это делало наряд поистине королевским. Я выпрямилась,

поправляя рукава. Поймав восхищенные взгляды притихших служанок, я в

полной мере ощутила странное смятение. Меня явно к чему-то готовили иначе к

чему все это? Мао открыла шкатулку, доставая сияющий венец, и приблизилась

ко мне.

-- Мао скажи, что все это значит? - но она лишь печально улыбнулась, опуская

мне на голову массивное украшение.

Помимо драгоценных цветов искусно вплетенных в общий рисунок венца,

имелись интересные детали, которые я даже не знала, как обозвать. Ограненные

камушки прозрачно-синего цвета свесили с обеих сторон лица, мелодично

звякая при каждом движении.

Утомительная процедура одевания была завершена, служанки тихонечко

удалились. Их примеру последовала молчаливая Мао. Вопросы задавать

бесполезно, все равно никто не ответит, поэтому я просто позволила себе плыть

по течению...

Так я и стояла посередине комнаты боясь пошевелиться, ожидая неизвестно

чего. Но вскоре занавесь распахнулась, и Мейджин неторопливо вошел в покои.

В его глазах вспыхнуло удовлетворение, замешанное на странной гамме чувств,

которая стремительно промелькнула, пропав под маской величественного

спокойствия.

-- Лиля, - обратился он ко мне, протягивая руку ладонью вверх.

-- Ваше Величество, - с поклоном приняла его руку, впервые за все время не

жалея об отсутствии эмоций.

Он развернулся к выходу, ведя меня прочь из покоев. Позади нас пристроилась

четверка стражников. Мы медленно миновали несколько залов, спустились по

лестнице в огромный холл и вышли в сад. Там нас ждали, поэтому к нашей

процессии пристроилась толпа разряженных придворных. К слову сказать,

Мейджин был одет весьма сдержанно, в траурной черно-серой гамме, впрочем,

ему это шло.

Через сад мы проследовали по посыпанной мелким гравием дорожке. Где

впереди на небольшом каменном возвышении лежал огромный серый обломок

скалы. Мы медленно приблизились. К нам подошел старик, в одеянии похожем

на монашескую рясу. Вид у него был до того торжественный, что меня

передернуло. Я буквально кожей ощущала скрытый подвох сего пафосного

действа, но абсолютно ничего не стремилась изменить. Дам то, что им нужно,

пусть...радуются...

-- Меня зовут Ренен, я жрец храма Мира, - представился он, окатив меня

ледяным презрением, будто это я его вытащила из теплой постельки

полюбоваться на довольно странный булыжник.

Одна из граней валуна имела ровное углубление, где, будто щедрой рукой

было насыпано множество металлических кусочков, которые складывались в

абстрактную мозаику.

Жрец видимо решил, что я игнорирую его важную персону, сверкнул

недобрым взглядом. Меня должно было насторожить его поведение, но

притупленные чувства сыграли злую шутку.

-- Мы собрались здесь, - громко начал он, обводя всех присутствующих

покровительственным взором, - чтобы дать ответ на вопрос нашего Императора.

Да будет так!

Я скосила глаза на Мейджина, но его лицо казалось непроницаемым. Жрец

посмотрел на меня и как-то нехорошо усмехнулся. В его руках появился

кинжал, и я с тоской поняла, что опять придется резать руки. Кинжал с тихим

шорохом вышел из ножен, сверкнув темной сталью. Он протянул мне его, держа

кинжал на раскрытой ладони.

-- Возьми... - но я не дала ему произнести больше не слова. Перехватив

обоюдоострое лезвие рукой, сжала пальцы.

Боли не было, лишь холод от пропоровших кожу лезвий, и теплая кровь,

чертящая дорожки на сжатой ладони. Жрец подался назад, из дрогнувшей руки

выпали резные ножны, но так и застыл, наблюдая, как тягучие капли падают на

металлическую мозаику. Багровые разводы растекались по сверкающим граням

металла, рисуя странные образы.

Красиво, - пронеслось в голове, но тут тяжелая дурнота подкатила к самому

горлу, пальцы безвольно разжались, роняя кинжал. Тот жалобно звякнул у моих

ног, но ни жрец, ни Мейджин этого словно не заметили. Все их внимание

сосредоточилось на мозаике, которая неожиданно пришла в движение, медленно

впитав в себя кровь. Чтобы не упасть в обморок, я сделала глубокий вдох, но

воздух стал густым и тяжелым. Я запрокинула голову, но тут послышался тихий

шепот:

-- Не может быть, - я не слышала, кто это сказал, но ухватила смазывающимся

зрением силуэт кошки сложившийся из кусочков металла. Кто-то грубо

подхватил меня за руки, ко лбу прикоснулась ледяная рука, моментально

прогоняя дурноту.

Передо мной стоял Мейджин, и в его взгляде я прочла немой приговор.

-- Что случилось? - мне никто не ответил.

Подошел жрец, и снял с меня венец, под ноги упала сумка, подаренная Оли.

-- Джи! - крикнула я, - что это значит?!

-- Уходи, - не лицо, а маска холодного равнодушия.

Я смотрела в след удаляющимся людям. Безразличие пришло раньше слепой

злости, я подобрала сумку, перекинув лямку через плечо, здоровой рукой

подобрала шлейф и зашагала по дорожке уходящей к ограде, где вдалеке

виднелись ворота.

О птичках.

Понять мир и полюбить его - две задачи, которые нелегко примирить между

собой. Эмерсон.

Чем меньше мы знаем, тем больше мы подозреваем. Генри Шоу.

В голове был абсолютный вакуум, великая гулкая пустота, черная дыра, по

меньшей мере, которая пожирает все мысли. Не помню, как я покинула

территорию императорского сада, и пересекла весь город, но когда вернулась

возможность соображать нормально, поняла, что уверенно шагаю по схваченной

первыми заморозками дороге.

На несколько километров вперед расстилалось поле, а далеко на горизонте

чернел лес. Ноги сами несли меня прочь от величественных стен Даркаса. От

осознания своего "завидного" положения я резко замерла на месте,

покачнувшись на непригодных для таких путешествий туфлях. Переступив с

ноги на ногу, так и не решилась сделать следующий шаг.

Холодный ветер трепал волосы, гладил обнаженные плечи, путался в складках

юбки.

Холодно. Пальцы на руках замерзли, потеряв чувствительность. Казалось, что

мертва не только душа, но и тело, от холода ставшее деревянно-непослушным.

Негнущимися руками я залезла в сумку, вытащив оттуда куртку. Жаль, что

надетая вещь уже не могла спасти промерзшее насквозь тело. Подняв к лицу

ладони, подышала на них, чтобы хоть немного отогреть. Тут мое внимание

привлекло легкое колыхания воздуха чуть впереди, словно в жаркий знойный

день над раскаленной солнцем асфальтовой дороге. Марево сгустилось,

принимая вид растворяющегося в стакане с чаем сахара, а мгновение спустя

оттуда вынырнула фигура в темном плаще.

Мне даже не осталось времени на удивление. Плащ с тихим шелестом упал на

стылую землю.

-- Мао? Что ты здесь делаешь? - упавшим голосом произнесла я.

Но принцесса, будто не слышала меня, заключая в теплые объятия. Она часто-

часто дышала, шепча что-то успокоительное. Скорее она пыталась утихомирить

свою совесть, нежели заверить меня в своей непричастности к происходящему

фарсу.

-- Лиля, они поступили с тобой ужасно, а меня заперли, представляешь? - она

подняла на меня заплаканные глаза, - я даже от испуга смогла перекинуться

обратно.

Я рассеяно погладила ее по волосам, с трудом соображая, о чем она говорит.

-- Мао, за что они меня так? - пробормотала я.

На что принцесса шумно всхлипнула, ее ресницы затрепетали, а глаза вновь

наполнились блестящей влагой.

-- Мой брат идиот! Самоуверенный идиот! Он хотел сделать тебя своей

императрицей, и для этого прибегнул к древнему ритуалу, - она отстранилась,

взяв меня за руки, доверчиво заглянула в глаза, - ты ведь была с ним?

Пожалуй, мне стоило удивиться, ну на крайний случай разозлиться, но я не

могла.

-- Была, Мао, - со вздохом ответила я, - но какое это имеет значение?

-- Большое! Видишь ли, бриза имеет одно интересное свойство, она

совершенно точно может определить насколько подходит женщина на роль

императрицы. Но в твоем случае, - принцесса растерянно пожала плечами, - она

отвергла тебя.

-- Бриза - это та металлическая мозаика? - уточнила я, а Мао утвердительно

кивнула. - Там было изображение кошки...

-- А должен был быть дракон, и чем четче складывается силуэт, тем лучше для

претендентки. Были случаи, когда бриза, даже не сдвигалась с места, и тогда

женщина становилась официальной фавориткой, как моя мама, но она являлась

морнийкой! А для тебя решение бризы единственный способ убедить совет и

народ Морны в столь экзотическом выборе на роль императрицы. Теперь ты

понимаешь? Все против! Мейджин был уверен...и ошибся. А ему поставили

ультиматум, - она крепко сжала ладони, - понимаешь?! Никто не позволит

чужачке быть даже фавориткой! Я не знаю, как ты относилась к нему до ритуала

разделения, но он действительно полюбил тебя, но ты! - она сердито топнула

ногой.

-- И это не помешало ему выгнать меня, - совершенно спокойно парировала я.

-- Ты не понимаешь! Ну, представь каково это видеть, находиться рядом, но ни

дотронуться, ни обнять...

Мне было неловко, просто потому что я совершенно не реагировала на

оправдания Мао. Она защищала брата, а я... я хотела погреться у огня, выпить

огромную кружку горячего чаю и посидеть в тишине пустой комнаты. Чтобы

никто и ничто не нарушало покоя.

-- Мао, скажи, что ты от меня хочешь? - устало спросила я, зябко ежась на

пронизывающем ветру.

-- Я хочу помочь.

Но я лишь отрицательно покачала головой.

-- Видишь это, - я кивнула на обнаженное запястье, на котором жидким

серебром сиял мирт.

-- Что? - удивленно спросила принцесса, рассматривая мои руки.

-- Да вот! Здесь, - я провела кончиками пальцев по мирту, а Мао тихо охнула,

прикрывая рот ладонью. - Мне осталось жить меньше двух недель, и я не хочу

умирать, но для этого нужно найти дракона. - Показалось, будто во взгляде

принцессы мелькнуло что-то очень злобное. - К сожалению, без чужой помощи

мне не добраться до него. Мейджин не знает, и не смотри на меня так!

-- Я помогу тебе, но мне нужно знать место, куда ты собираешься попасть, -

сосредоточенно заявила принцесса.

-- Ты собираешься телепортировать меня?

-- Теле что? Нет-нет, всего лишь изменю точку твоего положения в

пространстве, - объяснение оказалось предельно простым и ясным.

Ага, всего лишь что-то наколдовать. Ну, так что? Нужно решать...

И я решила...

-- Ты уверена? - задумчивость Мао не мешала ей делать легкие пассы руками,

то, закрывая глаза, то, резко вскидываясь в изящном почти танцевальном па.

-- А когда меня похитил Мирезэ, ему не нужно было делать все эти... - но

принцесса поняла меня.

-- Одно дело тянуть с собой человека, а другое изменить точку положения. Ты

готова?

Мне осталось только неопределенно кивнуть.

-- Мы еще увидимся, - загадочным шепотом произнесла Мао, прежде чем мир

погас на секунду ослепив темнотой, а потом взорвался миллионами цветных

искр.

Искры растаяли, а свирепый ветер бросил в лицо тучу колких снежинок.

Зажмурившись, я несколько секунд стояла неподвижно, наслаждаясь тишиной

скрытого горами ущелья. Где за широкой пропастью наполненной молочным

туманом, находился островок сумасшедших идей.

Да, я попросила Мао перенести меня в школу алхимии, которая находилась

совсем недалеко от приграничного города Фрихт. Всего пара дней пути и я

там...

Как же все просто звучало на словах, на деле же впору готовить себе

кружевной саван. Собственно дела обстояли так: найти дракона, забрать

Феникса и жизненную энергию двуипостасных, и это все являлось настоящим

самоубийством, утопией и как следствие моим миражем.

Я справлюсь, я же сильная, да?

Феникса он, конечно же, не отдаст, а про энергию я вообще молчу, так что все

чудесно. У него на руках все козыри, а я как распоследний шулер буду

блефовать, просто превосходно. Что мне нужно от алхимика я пока не решила,

но какое-то неясное ощущение толкало меня сюда.

Туман в ущелье плавал полупрозрачными клоками, отчего подвесной мост

рисовался отдельными разрозненными фрагментами. Увиденный сначала лишь

далекий конец моста, вдруг исчезал, и теперь можно было долго гадать, не

показалось ли? А мгновение спустя молочная дымка расступалась,

подхваченная ледяным порывом ветра, обнажая лениво покачивающиеся доски

моста где-то в середине, отчего можно было решить, не сошла ли я с ума? Но и

этого стало мало, и туман слизал кусочек моста в нигде.

Я стояла напротив начала моста, не решаясь ступить на качающуюся опору.

Другая же высшая сила решила помочь мне с выбором. Туман нарисовал

причудливую фигуру, а потом я поняла, кто-то движется по едва

угадывающемуся мосту. Дождавшись пока скрипнет последняя доска, и под его

ногами зашуршит мелкое каменное крошево, я ступила вперед.

-- Ну, здравствуй Лиля, - негромко сказал подошедший алхимик.

-- Карун... - я даже не старалась изменить тон голоса, потому что просто не

могла скрыть своего отчаянья.

Мужчина как-то зло усмехнулся, что никак не вязалось с тем бесшабашным

образом ученого с легкой сумасшедшинкой, каким я запомнила его. Это новое

движение губ, легкий изгиб бровей и укоряющий взгляд невообразимо голубых

глаз заставил отступить назад.

-- Если ты пришла умирать сюда, то я не смею тебя задерживать! - даже тембр

голоса стал звучать несколько иначе, будто я своим появлением, сорвала с него

маску.

-- Не совсем, но ты не так далек от истины. Мне мало что оставили, но даже с

этим хочется жить. А сюда я пришла за помощью.

Стоя здесь на краю пропасти, я ожидала его ответа, который наверняка

перевернет мою жизнь.

-- И какую помощь ты просишь? - выразительно выгнутая бровь дрогнула,

меняя выражение лица из насмешливого на серьезное.

-- Мне нужно найти Мирезэ Дахуна.

Я уже заметила первые признаки зарождающегося смеха на его лице, поэтому

торопливо продолжила.

-- Но одной мне просто не выжить, я не знаю вашего мира, его людей и

законов. Я не смогу развести костер, оседлать лошадь... ты можешь отказать мне

в своей помощи и будешь прав, но тогда ты не сможешь спасти своих

подданных.

Вот и все! Пускай это наглый шантаж, только мне теперь все равно.

Карун склонил голову набок, всем своим видом демонстрируя полное

непоколебимое спокойствие.

-- И почему мне кажется, что ты уже не ты, - произнес он, беря меня за руку, -

пойдем, ты замерзла и еле держишься на ногах.

Я позволила увлечь себя на подвесной мост, ступая след в след за идущим

мужчиной. Туман скрывал глубокую пропасть, но гул текущей на дне реки

доносился даже сюда.

-- Почему при таком холоде, здесь столько тумана? - пробормотала я себе под

нос.

-- К-какой туман? - спросил Карун резко обернувшись, а я с размаху налетела

на него.

Мост под нами лениво покачнулся, скрипнули доски под ногами.

-- Вот этот, - сказала я, отступая от сосредоточенного озирающегося алхимика,

- ты что, не вид...

Карун схватил меня за воротник куртки и ощутимо встряхнул. Нет мне не было

больно, даже обида и та отступила на задний план, когда я, наконец, осознала

что за "туман" окружает меня.

-- Вихрь! - выдохнула я, а пальцы алхимика вцепились в плечи, боль тонкой

иглой пронзила раненое плечо.

Да что ж они все меня пытаются покалечить, - с тоской подумала я сквозь

уплывающее сознание.

***

Просыпаться было ужасно тяжело, плечо ныло, неприятно пульсировал порез

на руке. С другой стороны тепло, тихо. Слабо пошевелившись, я нехотя открыла

глаза. Кажется эта комната Каруна. Конечно, вон и забытое мной платье висит

на резной ширме. Я слабо улыбнулась, вспоминая лицо алхимика, когда он

увидел меня в свой пентаграмме. Но улыбка быстро сползла с губ, в кресле

рядом с камином сидела улыбающаяся Маруша.

-- Маруша. Не скажу, что рада тебя видеть, - медленно проговорила я,

разглядывая расслабленно сидящую женщину, которая явно не считала свое

появление здесь чем-то необычным.

-- Лиля, ты должна быть довольна тем, что находишься здесь, а не в Даркасе

при моем сыне.

У меня внутри все похолодело. Я была не готова услышать такие слова, меня

будто ударили. На языке вертелось множество вопросов, но каждый из них

застревал в горле. Хотелось высказать этой стерве все, что я думаю по поводу

таких "доброжелателей" с их "благими" намереньями, но какое-то чувство

мешало вылить ушат грязи. Я должна быть выше всего этого, ведь она за тем и

пришла - унизить.

-- Откуда тебе знать, что лучше для меня? - мои щеки вспыхнули от

возмущения, накатила волна злости.

-- Поверь мне, я ЭТО знаю. Как и многое другое, - она выразительно выгнула

бровь.

-- Может, просветите? - ехидно поинтересовалась я, заранее полагая, что

последует отказ.

-- Спрашивай, - согласно ответила она, чем вогнала меня в ступор.

-- Даже так? Тогда мне интересно вот что: почему вас считают пропавшей без

вести?

Маруша задумалась, механически поправила идеально лежащие волосы,

накрутила на тонкие пальцы локон.

-- Считают, потому что так хотели все, - как-то отстраненно произнесла она, -

кому нужна оставшаяся без мужа фаворитка?

-- Но ты же сильный маг, и тебя считали фениксом!

-- До сих пор считают, но когда погиб император...мне рассказали о моей

природе, - в ее словах сквозила грусть, но она была скорее светлой и легкой, -

что-то еще?

-- Цель твоего визита, - совсем нелюбезно спросила я, видя как медленно

меняется ее настроение.

-- Хотела напомнить тебе одну важную вещь, - на ее губах заиграла довольная

улыбка.

Я сложила руки на груди.

-- Феникс - это кровь твоя и плоть твоя... и сила твоя! - торжество звучало в

каждом слове Маруши.

-- Что это значит?

Женщина встала с кресла и медленно подошла к двери.

-- Даже после разделения она это ты, а ты это она. Я надеюсь, что тебе

поможет это знание, - она неожиданно нахмурилась, - все-все мне пора.

Маруша бросила на меня последний задумчивый взгляд и растаяла в воздухе.

Ее появление, а вместе с ним и разговор не внес какой-либо ясности скорее

наоборот, прибавил бардака в мыслях. С другой стороны я определилась, к

какой категории относится это женщина, и вывод мне этот не понравился. А еще

где-то на краешке моего подсознания забилась мысль, которую я никак не могла

ухватить на хвост. От обиды на собственную рассеянность я чуть не заплакала.

Боль, радость, желание заплакать - я чувствую? Как такое может быть?

Подскочив на постели, я даже проигнорировала навалившуюся слабость.

Сползая с постели, отстранено отметила, что на мне осталось одно тонкое

нижнее платье, которое с легкостью можно назвать пеньюаром. Но сейчас меня

волновало (волновало!) совершенно другое, мне нужны были объяснения,

потому что сама я совершенно не могла понять как такое возможно. Не дойдя до

двери совсем немного, остановилась, прислушиваясь к приближающимся

звукам шагов. Дверь бесшумно распахнулась, впуская алхимика, который

казался не на шутку озадаченным, впрочем, как и я.

-- Карун! - а потом до меня дошло, что он собственно не в курсе моих

приключений.

Ухватив его за руку, я потянула его за собой, почти насильно усадила в кресло.

-- Слушай! - и рассказ полился из меня подобно лавине, которая все набирала

обороты. Алхимик не перебивал, слушая внимательно о моих приключениях, а

когда я дошла до самой кульминации рассказа, точнее, до проверки на мою

пригодность на роль императрицы, потребовал подробностей. Уж не знаю, что

там такого могло его заинтересовать, но, тем не менее.

-- Мне кажется это не самая важная часть! - возмущенно заявила я,

неосознанно купаясь в слабом потоке эмоций.

-- Важная-важная, - едко парировал Карун, - ты даже не представляешь

насколько!

Он довольно резко поднялся с кресла, в котором пару минут назад сидела

Маруша, мимоходом подхватив меня за талию, и довольно бодро потащил прочь

из комнаты.

-- Погоди, куда? - завопила я, - дай хотя бы оде...

Но было поздно. Этот сумасшедший не обращал на мой писк абсолютно

никакого внимания, сосредоточено шагая по совсем не пустым коридорам.

Ученики, те что постарше, старательно прятали искрящиеся смехом глаза, те что

помладше, недоуменно косились на своего учителя. Несомненно, все

происходящее было забавным и я с удовольствием посмеялась вместе с ними,

если бы не тихий, но насмешливый голос алхимика.

-- Значит так, мы с тобой сейчас проведем один эксперимент, хочу кое в чем

убедиться, а потом быстренько собираемся и в путь. Похоже, с твоей

способностью не будет проблемой отыскать жилище Мирезэ, и как мне кажется,

есть, что ему предложить в замен... - последние слова, брошенные вскользь еле

слышным шепотом, запали глубоко в душу. Так что я даже забыла возмутиться

по поводу очередного опыта над моим потрепанным телом.

-- И что это? - спросила я, удобнее устраиваясь у него на плече, но кто-то очень

умный легонько, но весьма ощутимо встряхнул меня.

-- Вот еще! Тебе этого лучше не знать, - фыркнул он, опуская меня на пол.

Карун радушно распахнул передо мной дверь своей лаборатории, и, видя мое

явное нежелание входить, буквально впихнул меня.

-- Ты ведешь себя, как мужлан! - возмутилась я.

Но алхимик был занят перекапыванием своего реквизита. На пол летели книги,

свернутые листки бумаги, какие-то подозрительные амулеты, а среди всего

этого безобразия мелькал хмуро-воодушевленный Карун.

-- Вот! - воскликнул он и швырнул в меня какой-то предмет, - лови!

И я поймала.

-- Что это? - удивленно спросила я, рассматривая плоский похожий на гальку

камешек, который от тепла рук покрылся насыщенно синими разводами, а после

и вовсе стал равномерно синим.

Я подняла на Каруна глаза, заметив, что он вовсе не торопится подойти ко мне.

Алхимик же сосредоточенно хмурил брови, от чего смотрелся потрясающе

красивым.

О чем я думаю?! - передернув плечами, отвела взгляд.

-- Синий? - тусклым голосом спросил он.

-- Ну да, а что это значит? - кисло поинтересовалась я.

-- Да ничего, - рыкнул он на меня, отчего я даже подпрыгнула на месте.

-- Хам! - фыркнула я, и мы одинаково неприязненно уставились друг на друга,

видимо в надежде, что кто-нибудь из нас испарится на месте.

Но поскольку перемещаться я не умела, а Карун был у себя дома, мы могли

только мысленно желать нам плодотворного, но очень краткого сотрудничества.

Я vs. Карун.

Когда между собакой и кошкой вдруг возникает дружба, то это не иначе, как

союз против повара.

Стефан Цвейг

В общем-то, приложение наших сил оказалось в разных точках пространства,

поэтому в Каруна полетел тут самый камень. Но к моему разочарованию, он

легко увернулся, радостно оскалившись.

-- Гад! - от души ругнулась я, сверкая на него глазами.

-- Ты не так далека от истины, милая Лиля, - пропел алхимик, впрочем, не мало

не интересуясь моим настроением. Он прошелся передо мной, повернувшись ко

мне боком, демонстрируя свой хищный профиль, затем развернулся лицом. Я

успела отметить совершенно новые детали его внешности, которые до сих пор

скрывались под дурашливым налетом поведения. И этот норд теперь не казался

простым ученым, пускай чуточку безбашенным, но все далеко не простым. Его

дефиле было явно рассчитано на проверку прочности моих нервов.

Ну, ты сам нарвался! - подумала я, окрыленная возвращающимися эмоциями. В

руках как по волшебству оказалась книга с ближайшего стеллажа. Бегло

осмотрев увесистую книжку в богатом кожаном переплете, я запустила ее в

задумавшегося алхимика. Томик урезался аккурат в затылок Каруна, а тот,

покачнувшись, неуклюже обернулся, глядя на меня слегка неадекватно. Тут-то я

поняла, что, пожалуй, пора делать ноги, и будто нашкодивший подросток

ломанулась к двери. Я почти добралась до коридора, когда меня как паршивого

котенка вздернули за шкирку и втащили обратно, а дверь под моим гневным

взглядом растворилась, ловко замаскировавшись под гладкую стену.

Карун немилосердно потряс мной в воздухе и отпустил. Свалившись, я

довольно чувствительно приложилась пятой точкой об суровый каменный пол.

Меж тем алхимик продолжил победное шествие мимо меня туда обратно. У

меня от его вдохновенных метаний закружилась голова, и даже слегка замутило.

-- Карун! - простонала я, поднимаясь с пола и забираясь с ногами в

единственное кресло, - мне от твоих метаний плохо, ну чего ты так

нервничаешь?

Он медленно сфокусировал на мне взгляд и замер. Мне стало неуютно от

такого пристального внимания, и я уже успела пожалеть, что оторвала его от

размышлений. Прошла минута, потом еще пять и я реально ощутила себя

Алисой, когда та стала совсем маленькой дюймовочкой. Нервно покосившись на

стену, я убедилась, что пути к отступлению отсутствуют, поэтому решила

налаживать деловой контакт.

-- Может ты все же перестанешь так смотреть на меня, и мы как взрослые люди

поговорим о нашем общем предприятии? - с каждым словом моя уверенность

медленно таяла, а голос звучал все тише, под конец, опустившись до шепота.

Алхимик же явно наслаждался моим угнетенным состоянием, довольно

улыбаясь каким-то своим мыслям.

-- Поговорим, - согласно кивнул Карун, довольно потирая руки, - итак, завтра

мы с тобой отправляемся во Фрихт, дорога до него неблизкая, а по такой погоде

не слишком приятная. Местность, через которую мы поедем незаселенная,

поэтому ночевки будут... - он усмехнулся, - милыми.

-- Рада слышать, - буркнула я, глядя на него исподлобья.

-- Теперь поговорим о тебе, - многозначительно сказал он, наклоняясь над

креслом.

Вжав голову в плечи, я мельком подумала, что даже Мейджин не производил

на меня такого подавляющего впечатления.

-- Обо мне?

-- Именно! Ты! Никуда не лезешь, не оспариваешь моих решений, и вообще! -

от этого взгляда я согласилась на все на свете, поэтому я послушно закивала

головой, - дальше... колечко Оли не трогаешь. Еще не хватало мне тут по гроб

жизни благодарных идиотов, во главе с Вославом!

После этих слов меня подбросило вверх, но я быстро опустилась назад.

Хватило одной холодной улыбки.

-- Значит Вослава все-таки спасли, - утвердительно сказала я, радуясь

известию, как ребенок.

-- Значит, - скривившись, ответил алхимик и повернулся ко мне спиной, -

вопросы будут?

-- А как же! - придя в себя, произнесла я, - например, хотелось бы знать,

почему ты наврал мне про печать и про Мейджина.

-- Не наврал. Печать действительно изначально была рассчитана на твое

возвращение, но она мало чем отличается от призывной. Пару знаков добавить,

защиту поставить - вот и печать для демона готова, - поучительным тоном

разглагольствовал Карун, - что касаемо Мейджина я тебе вовсе не лгал. Ходили

слухи, знаешь ли, а свечу я им не держал.

Ну вот, выкрутился паразит! И ведь не подкопаешься!

-- Угу-угу, ладно, теперь это дело десятое. Послушай, а Мирезэ действительно

захочет обменять жизненную энергию на твое заманчивое предложение?

Алхимик с самым серьезным видом кивнул, а я не решила спорить, тем более

это мой единственный шанс. Главной проблемой оставался феникс, ведь

неизвестно как будет настроена моя половинка. Задурит ребенку голову,

наплетет что-нибудь из репертуара сумасшедшего злодея, а мне потом

расхлебывай. Чую наплачусь я из-за своей огненной половинки.

-- А что за камешек-то был? - неожиданно спросила я, замолчавшего Каруна.

-- Так, семейная реликвия, - отмахнулся он, а, поняв, что сказал что-то лишнее,

гневно сверкнул на меня глазами, на что я смущенно опустила глаза.

Вот значит, как...и что же вы проверяли ваше величество? Под опущенными

веками пряталось торжество, а на лицо так и норовила выползти довольная

улыбка. Только боюсь в следующий раз, такой номер не удастся. Я осторожно

посмотрела на мужчину, и недовольно отметила, что если бы не взрывной

характер, то...м-да. Мечты, мечты...

Тут совсем не вовремя о себе напомним пустой желудок, а еще жутко

захотелось посетить уборную, о чем я тут же заявила, занявшемуся было

делами, алхимику. Он обреченно закатил глаза, велел ждать его здесь и ушел.

Нет, он не вернул дверь на место, он просто прошел сквозь стену..

"Позер!" - фыркнула я.

Свернувшись клубочком, я пристроила голову на широком и мягком

подлокотнике, настраиваясь на долгое ожидание, и кажется, успела задремать.

Дрему прервало настойчивое мяуканье и тычущийся в лицо влажный нос. Я

резко поднялась, откидываясь на спинку кресла, тело успело затечь от

неудобной позы, а мне на колени, как ни в чем не бывало, залез Матрос.

-- Матрос, проказник, откуда ты? - тихо прошептала я, почесывая за ушками

ластящегося кота.

Жалко, что коты не умеют разговаривать, из Матроса получился бы отличный

шпион. Но, оторвавшись, он сюсюканий с котом, я поняла, что в лаборатории

нахожусь далеко не в одиночестве. За рабочим столом сидел Карун, низко

опустив голову, он читал книгу, а рядом стоял поднос с уже наверняка

остывшей едой.

Переложив кота на кресло, я встала. Тело протестующее заныло в самых

неожиданных местах, но мне очень нужно было выйти из мастерской.

-- Карун, - позвала я.

-- По коридору налево, вторая дверь, - отозвался тот даже не подняв от книги

взгляд.

Дверь на этот раз была на месте, не проявляя при моем появлении подлой

непредсказуемости. На пороге меня остановил окрик Каруна.

-- Обуйся! - он махнул куда-то в сторону.

Я пошарила глазами в указанном направлении, с удивлением обнаружив почти

точную копию оставленный в Даркасе сапожек.

-- Спасибо, - покладисто поблагодарила я, чем заслужила недовольное

бурчание со стороны алхимика.

Ну, поди, ж ты пойми этого сумасшедшего! То за шкирку таскает, то

заботится. Обувь вот принес, что б не простудилась на его голову. Может,

смирился с обузой в моем лице?

Я оглянулась на Каруна. Нет, это вряд ли, он скорее свои книги грызть начнет,

чем смирится с моим присутствием. Тихонечко прикрыв за собой дверь, я как

вор-домушник кралась по коридору. И выдохнула только когда нашла заветную

дверку, за которой скрывался полноценный санузел. Быстренько сделав свои

дела, я решила умыться и украдкой взглянула на себя в небольшое зеркальце,

висящее над каменной раковиной.

Наверное, делать этого не стоило, дабы не тревожить и без того расшатанную

нервную систему. Но хорошие мысли как водится, приходят слишком поздно.

Так и я, теперь растерянно таращилась на свое отражение.

-- А Мао не соврала, - дрожащим голосом прошептала.

Седые волосы вовсе не казались серебристыми, как говорила Мао, а лишь

немного поблескивали в скупом дневном свете, который проникал через

маленькое окошечко под саамы потолком. Макушка с челкой так вообще были

практически белыми, что слегка разбавляло общую серость. Но глаза! Глаза!

Раньше сливавшиеся с рыжевато-русыми волосами, теперь поистине

напоминали огненный янтарь, который будто в морозную оправу заключали

белоснежные ресницы. Я нахмурилась, и белые брови почти сошлись на

переносице.

-- Ор-ригинально, - сипло выдохнула я, готовая в любую минуту сорваться в

истерику.

Но неожиданное почти ледяное спокойствие заставило вздрогнуть. Из тела

будто ушло все тепло. И только через несколько долгих мгновений поняла что

произошло. Чувства...они вновь ушли, оставив после себя горький привкус

сожаления.

Приходит, уходит без единой на то причины, или она все-таки есть? Тогда

какая? Если подумать мои чувства остались у половинки, тогда получается, она

была где-то рядом, отчего я почувствовала себя почти полноценным человеком.

Теория, конечно, не ахти какая, но очень похоже на правду.

Поплескав в лицо холодной воды, стараясь смыть следы недавних волнений, я

поплелась обратно в лабораторию. Зайдя в помещение, я первым делом подошла

к Каруну и изложила свою теорию, над которой алхимик глубоко задумался, по

крайней мере, он больше не замечал моего присутствия, вновь уткнулся в

чтение книги. Впрочем, я не стала трепать ему нервы, а принялась за еду.

Наевшись, я с сожалением отодвинулась от стола, понимая, что больше не могу

съесть даже кусочек.

Тишина прерывалась лишь шелестом страниц, и я невольно заскучала.

Алхимик же не торопился развеять мою скуку разговорами о погоде. Поэтому я

решила заглянуть ему через плечо, подглядев, что же он так увлеченно изучает,

но не успела. Карун шумно захлопнул книгу и злобным взглядом вперился в

меня. Я неосознанно отстранилась. Скорее всего, причина его злости была не во

мне, а в чем-то другом.

-- С тобой я скоро стану параноиком, - сердито буркнула я.

-- Ты знаешь, что это за книга? - спросил он, потрясая в воздухе той самой

книжкой, которой я не так давно воспользовалась как метательным снарядом.

-- Н-нет.

Алхимик обреченно закатил глаза, видимо спрашивая потолок, за что ему

досталась на редкость тупая попутчица.

-- Это книга, написанная первой из Фениксов.

-- И что? Мало ли чем баловались мои предшественницы, - совершенно не

задумываясь, на что он намекает, ответила я.

-- О Мир, за что мне это! - всплеснул руками алхимик, - эта книга бесценный

кладезь знаний, причем самых разных. Первый феникс имел большую

поддержку напрямую от Мира, отсюда и большое количество тайн. Самое

интересное, что это книжка уже побывала в руках одного небезызвестного

дракона.

И тут до меня дошло.

-- Мирезэ?

Карун кивнул.

-- Так вот про какую книгу говорил Ним, - пробормотала я, - так ты с помощью

ее собираешься произвести обмен?

-- Вообще-то да, но ее нельзя оставлять в руках такого существа как Мирезэ

Дахуна.

-- Дилемма, - хмыкнула я.

-- Угу, - хмуро подтвердил алхимик, опускаясь на стул.

А мне почему-то стукнуло в голову, что именно Карун может сделать так,

чтобы книга, побывав в руках дракона через какое-то время, самоуничтожилась,

чем поспешила поделиться с ним.

-- Послушай, ну ты же ученый! Придумай что-нибудь, пускай она сгорит,

истлеет, сгниет, рассыплется в прах. Да что угодно!

Карун посмотрел на меня, как на слабоумную.

-- Ты думаешь, я не думал о такой возможности? - он хмуро уставился на

книгу, - мне еще не удалось причинить ей никакого вреда с помощью реактивов,

а ты говоришь...

После его слов мое энтузиазм поугас, по вот идею я не оставила.

-- Ну можно же сделать хоть что-то?!

-- Можно, но только если феникс каким-то чудом встанет на нашу сторону, - и

он отнюдь не шутил.

Теперь уже настала моя очередь задуматься. И все мысли сводились к встрече

с половинкой. Я отдала ей все лучшее, не может же она быть неблагодарной

скотиной, с другой стороны Мирезэ... Руки сами собой сжались в кулаки, а все

существо казалось, задохнулось от вспыхнувшей ярости. Но на плечи легли

теплые ладони Каруна, заставляя эмоции схлынуть, отступив за четкий край

холодного безразличия. Ощущение было такое, будто меня отбросили на тот

момент, когда я только осознала свою бесчувственность.

-- Зачем? - простонала я, роняя голову в раскрытые ладони.

-- Так будет легче, - спокойно отозвался алхимик.

Он осторожно взял меня за запястье и потянул.

-- Пойдем, - позвал он.

Я послушно поднялась и последовала за ним. Мы вернулись в комнату, где я

тут же подхватив сумку, скрылась за ширмой. Не стоит искушать судьбу, здраво

решила я. В сумке нашлись брюки и теплый свитер, который я натянула поверх

белья. Одевшись, осторожно выглянула из-за ширмы, но Каруна уже и след

простыл.

Зря он, конечно, это сделал, потому что сидеть в четырех стенах я не

собиралась. Хотелось выйти на улицу и как следует проветрить мозги, пока они

окончательно не отказались работать. Я подобрала лежащую на кровати куртку,

и вышла из комнаты. Стесняться было некого, да и не за чем, я совершенно

свободно разгуливала по коридорам, пока не вышла на то место, где первый раз

увидела Оли со свитой. Свежий и чуточку морозный воздух обжег лицо и

облачком пара вырвался изо рта. Сунув руки в карманы, я пошла к

виднеющемуся чуть вдалеке подвесному мосту.

Туман был уже не таким густым и непроницаемым, как вчера, видимо вихрь

действительно постоянно движется. Но, дойдя до пропасти, я заметила плотные

клубы тумана, который опустился на самое дно, поглотив даже звуки бурной

речки внизу. На мост я ступила со всей возможной предосторожностью, и хотя

страха не было, всегда оставался почти суеверный ужас городского жителя, для

которого опорой служили более надежные материалы.

Доски легко пружинили под ногами, ветер трепал волосы, норовя бросить их в

лицо, губы моментально обветрились и сразу стали похожи на сухую бумагу.

Если бы меня сейчас кто-нибудь спросил, какого черта я поперлась в лес,

которой начинался сразу за пропастью, мне бы пришлось неопределенно

развести руками. Мол, чего не знаю, того не ведаю.

Зато на опушке нашлось очень удобное поваленное дерево, на которое я

забралась, сев спиной к лесу и наконец-то смогла рассмотреть школу алхимии,

которая до сих пор пряталась за плотной занавесью тумана. Два основных

корпуса, чуть возвышающаяся над ними башенка, огромный двор перед

зданиями, чуть сбоку виднелись хозяйственные постройки.

Странно, что я до сих пор столкнулась только с несколькими младшими

ребятами, неужели школа не пользуется популярностью? Надо будет Каруна

поспрашивать, а еще про Курам-Илор. Интересно же, как живут норды. Своими

глазами увидеть, как работает система матриархата, понять каково это когда

мужчина относится к женщине, как к чему-то особенному. Мечты, мечты...

Я оперлась руками на ствол дерева, и закинула голову вверх, рассматривая

медленно плывущие облака, лениво отметив, что солнышко так и не выглянуло.

Позади меня шумел лес. Но как-то подозрительно шумел, будто собирался

зарычать.

Да нет же, - пронеслось в голове, - там на самом деле кто-то рычит.

От такой мысли я чуть не свалилась с дерева, но вовремя ухватилась за

торчащий сучок. Тут же о себе напомнила порезанная рука, только сейчас было

малость не до нее. Спрыгнув на землю, я обернулась в сторону леса и...не

увидела ничего кроме самого леса.

-- Что за?! - выругалась я, все еще слыша рычание.

Жаль только невидимый хищник не спешил появляться, а потом я увидела

серую усатую морду с прижатыми к голове аккуратными ушками.

"Что здесь делает рекстор? И почему он на меня рычит?"

-- Кис-кис-кис, - позвала его я, как будто это был заблудившийся котенок.

А кто сказал, что мне страшно? Совсем даже нет, да и Вослав рассказывал о

миролюбивом характере Рексов, вот и проверим.

Обойдя поваленное дерево, я стала медленно приближаться к затаившемуся

зверю. Тот в свою очередь насторожил уши, и протяжно мяукнул, ну точь в

точь, как кот. По мере приближения мне все больше казалось что этого зверя я

видела. Неожиданная догадка мелькнула в голове...

-- Дикий? - вновь позвала я, наблюдая как медленно меняется выражение

морды Рекса, как пропадает настороженность и страх в желтых глазах, и низкий

утробный рык переходит в басовитое мурчанье, - Дикий, - уже с толикой

нежности, на которую способен сейчас мой голос произнесла я, с

удовлетворением смотря, как он выбирается из кустов.

Я пошла ему на встречу, а, приблизившись, зарылась руками в густой, чуточку

влажный, пахнущий мускусом мех. Теплый шершавый язык щекотнул щеку и

ухо, холодный нос уткнулся в плечо. Зверь мелко дрожал, он был явно напуган,

но вот чем? Это так и осталось загадкой, а я немного постояв с Диким в

обнимку, пошла обратно в сторону школы, зверь послушно потопал за мной.

Придерживая Дикого за холку, мы прошли подвесной мост. Сквозь легкую

дымку тумана, который стал вновь подниматься из пропасти, показалось здание

школы. А на крыльце, точнее на широких ступенях ведущих к входу,

спрятанному за колоннами, в самой непринужденной позе сидел Карун,

которому, как мне показалось, для полноты образа раздолбая не хватало

травинки в зубах.

Алхимик заинтересованно, и несколько пренебрежительно поглядывал на

флегматично бредущего зверя, будто появление меня в компании рекстора - это

норма. Но вот не сходящая с его лица улыбка навевала далеко не радужные

подозрения.

-- Что-то не так? - дипломатично спросила я.

-- Да нет. Только ты когда в следующий раз соберешься добровольно

расстаться с жизнью, хоть записку напиши, - кажется, мои глаза сейчас могли

смело претендовать на легендарные пятаки.

-- Не поняла?

Карун гаденько так захихикал, что мне захотелось придушить его, вот прямо

сейчас. Все внутри так отчаянно напряглось, что мне стоило огромных трудов

взять себя в руки. Стоп! И порычать тоже мне захотелось?

Я повернула голову в сторону Рекса, уже понимая, чьи эмоции я только что

усмирила. Вот после такого сюрприза мне впервые за время своих приключений

захотелось напиться. Хорошо так напиться, когда в голове туман похлеще того,

что плещется в пропасти.

А Карун тем временем что-то говорил.

-- Что? - переспросила я.

-- Говорю балда ты! Тебе тут не королевское лесничество, тут и съесть могут, -

послушно повторил он, отслеживая мое ошеломленное выражение лица.

-- Там тоже не побрезгуют, - отрезала я, и подошла к алхимику с совершенно

сумасшедшим намереньем.

Присев рядом с ним, я с некоторым изумлением, пронаблюдала, как Дикий с

большим удовольствием улегся у моих ног, положив свою наглую морду мне на

колени. Алхимик насторожился, явно оставшись недовольным из-за вторжения

в свое личное пространство, но промолчал.

-- Ну? Заинтриговала! Чего хочешь?

-- У меня что? Все на лице написано? - чуточку обиженно спросила я.

-- Послушай, королям вообще-то положено читать по лицам!

-- А-аааа, - кисло протянула я, но любопытство победило желание ответить -

"Да, Ваше величество!" - Карун, вот что ты сейчас чувствуешь?

Он покосился на меня, наверняка уже мысленно прикидывая, куда бы меня

сплавить и я решила зайти с другой стороны.

-- Нет, не говори, я сама тебе попробую сказать. Дай руку! - потребовала я.

-- Вот это сейчас все к чему было? - недовольно заявил он.

-- Ну, Карун! - и вместо того чтобы ждать его высочайшего дозволения, взяла

за запястье.

Сначала я не почувствовала ничего кроме тепла кожи, а потом... Это были

совсем не такие ощущения, как при нечаянном контакте с Диким, их бы я ни за

что на свете не приняла за свои.

Чуждые, но вместе с тем очень яркие, похожие на вспышки фотоаппарата. Вот:

раздражение, ярость, и отдаленное недоумение и где-то уж совсем на задворках

восприятия радость. Но все настолько ослепляющее, что я на секунду оглохла,

пальцы сами собой разжались, а наваждение тут же схлынуло.

-- Лиля! - меня кто-то тряс за плечи, а я все никак не могла отойти от

совершенно сумасшедших ощущений.

-- Бедлам, - пробормотала я, тряся головой.

-- Ну хватит уже!

-- Карун, перестань, не тряси меня больше, - и голос какой-то слабый, - плохо

мне.

-- Что произошло?

-- О! Почувствовала твое раздражение, ярость, не любишь ты меня! -

разглагольствовала я, ощущая под спиной приятную прохладу камня, - так,

терпишь. А все потому, что до сих пор мыслишь как король, а не как простой

учитель. У-уууууууу, чтоб я еще раз до вас нордов дотронулась, - от такой

мысли снова противно замутило, - поделом мне!

-- Ты лежи-лежи, - как-то уж чересчур заботливо затараторил алхимик, но

желания открыть глаза все равно не возникло.

На лоб легла прохладная ладонь в сравнении, с которой собственная кожа

показалась кипятком.

-- У меня жар, да? Что у тебя в голове за бедлам? Разве нормальный человек

может такое испытывать? - продолжала бурчать я.

-- Ты можешь помолчать! - неожиданно резко вклинился в мой монолог

алхимик.

-- Могу, - на секунду задумавшись, ответила я и замолчала, постепенно впадая

в легкий транс, в котором не было места ни мыслям, ни эмоциям, абсолютный

космос.

Надолго меня не хватило. Стало холодно, а в спину упирались какие-то мелкие

камушки. Я недовольно открыла глаза, отметив, что умирать уже не хочется, а

своеобразное похмелье отступило. Зато появилось желание прибить одного не

шибко умного алхимика, который взял, да и оставил меня валяться на ступенях,

а сам ушел куда-то, уведя с собой Дикого. Ну да ладно...

Встала, отряхнулась, заметив стайку ребятни, прячущихся за дальней

колонной. Поняв, что обнаружены, пацанята дружно зашумели, а у меня

появилось желание, гаркнуть привычное для каждого учителя: - "Класс, тихо!".

Сдержалась, решительным шагом устремившись в помещение школы. Найти бы

сейчас этого экспериментатора и допросить, как следует, на предмет

принципиальных отличий людей и Нордов. Уж больно неправильно все то, что я

увидела. Понятно, конечно, что не только во внешности отличие, как видов, то

чтоб так! Интересно... К тому же заняться все равно совершенно нечем.

Тут я затормозила, с опозданием подумав, что стоило расспросить тех

мальчишек, где может находиться их директор. Ну да ладно, - махнула рукой,

здраво рассудив, что если залезу, куда мне определенно нельзя, то его

величество явится сам. Часом позже я поняла что, либо таких мест нет, либо

Карун надеется на мою безвременную кончину, по дурости. А еще через

полчаса я осознала, что все-таки заблудилась.

Коридоры тут были на редкость однообразные, серые, безликие, без

обозначений. Ходить кругами надоело, а именно это я делала последнее время,

поэтому просто села на пол и задумалась о своей невинно загубленной душе.

Впрочем, сама я так, пожалуй, не считала. Наверное, все, что на меня свалилась,

это некая расплата, за те года, что я прожила в созданной вокруг себя твердой

скорлупе, когда любая неприятность воспринималась...нет, просто не

воспринималась. Как там говорилось? За содеянное, да воздастся? Не, не

помню...

-- А что вы тут делаете? - испуганно пропищал кто-то.

Я закрутила головой, но никого не увидела, даже огорчилась. Вот уже

галлюцинации начались, чудно!

-- Как что? - удивленно ответила я, обращаясь к стене напротив, - пытаюсь

найти смысл жизни.

-- Так вы не там ищите! - осчастливил мой личный глюк.

-- Да-ааааа? А где же мне его искать? - я подозрительно покосилась на поворот

коридора, из-за которого доносился радостный голос.

-- Так сейчас все в столовой, ужинают! - из-за поворота высунулась знакомая

мордашка.

-- А ты кажется Тишь? - мальчишка закивал и появился полностью.

-- Ага! Меня за вами учитель послал, - бесхитростно ответил он, но вот улыбка,

блуждающая по нехарактерному для этих мест веснушчатому лицу, говорила

совсем о другом.

Я поднялась с пола.

-- Ну веди, - и мы пошли по тому самому кругу, который я прошла, наверное,

не меньше десятка раз. Только вот этой дверки я ни разу не приметила. А за ней-

то и скрывалась пресловутая столовая.

-- У вас сейчас каникулы? - тихо спросила я своего проводника, обозревая

всего лишь десяток учеников самых разных возрастов.

-- А как вы догадались? - и глаза у него зеленые, совсем не в тему подметила я.

-- Так маловато вас для школы.

Тут и сам его нахальное величество выплыл с подносом в руках, а у меня вдруг

появилось желание врезать ему как следует, чтобы впредь не поступал так

подло. Жалко при таком скоплении народа, да еще и его учеников, мне как

бывшему учителю совесть не позволит устроить скандал с применением силы.

Тут Карун заметил скромно топчущуюся меня, поставил поднос на ближайший

стол и поманил меня пальцем.

Ха! - фыркнула я, складывая руки на груди, и послала ему очень

красноречивый взгляд. Подействовало, нет, клянусь, подействовало! Мужчина

вздохнул и направился ко мне. Подойдя, осторожно расцепил руки и взял за

руку, чуть выше локтя. Ну, как маленькую честное слово!

-- Лиля, это уже ребячество какое-то! - выговаривал он, пока мы шли к столу, -

только оставил на минутку, а ты уже опять куда-то убежала. Подождать не

могла пока я твоего рекстора устраивал на ночлег?

-- Ээээ... - растерянно ответила я, но тут же взяла себя в руки, - а обязательно

меня там было бросать?

Карун картинно закатил глаза, и, пожалуй, я с ним согласилась.

-- Так ты меня искал?

-- Искал, но это совершенно бесполезно, - Карун опустился на лавку, и я

последовала его примеру, с любопытством поглядывая на содержимое его

подноса.

-- Почему? - между делом спросила я, протягивая руки к тарелке с чем-то

ужасно аппетитно пахнущим.

-- А, - отмахнулся алхимик, - ты не ощущаешься в пространстве как живое

существо.

Отличная новость в свете нынешних событий.

-- Прекрасно... - и принялась за еду.

Алхимик на мое мрачное замечание промолчал, также переключив внимание

на еду. Что же это получается... Своих эмоций не имею, но получила

возможность ощущать чужие, плюс чувствую когда, предположительно, Феникс

находится где-то поблизости. Теперь еще и нет меня как бы...

-- Чего задумалась?

-- Да так. Предаюсь унынию, - невесело ответила я.

-- Почему?

А хороший вопрос.

-- Как бы тебе лучше объяснить, - я закусила губу, но не от того, что

задумалась, просто слезы на глаза навернулись, - у меня ведь ни дома, ни семьи,

ни поддержки, одни сплошные обязанности. И ведь непонятно кому и чего

должна, и за что жизни лишусь. Обидно. Обычно ведь как в сказке? Найдешь то-

то, получишь за это полцарства и принцессу в придачу. Мне конечно ни то, ни

другое даром не нужно, только все равно погано!

Что ваше величество, нечего вам в ответ сказать? Ясное дело... А как бы им

всем хорошо было пришел феникс (читай козел отпущения) навел порядок,

исполнил пророчество, улучшил демографию, да что угодно! Так ему же

положено, он же Феникс!

-- Ох! Знаешь, если выберусь из этой переделки, осяду где-нибудь в глуши,

буду детвору рисовать учить и чтоб никаких злодеев, мессий и прочей фигни!

Но Карун посмотрел на меня уж больно странно.

-- Ты тоже не веришь, что у нас что-нибудь получится? Печально.

-- Да нет, я о другом, - я бросила на него заинтересованный взгляд из-под

опущенных ресниц.

Почему-то интересоваться, о чем подумал алхимик, мне не захотелось. Мало

мне, что ли того, что знаю? Вот!

-- Когда выходим? - поинтересовалась я, уводя разговор в другое русло.

-- Завтра утром.

-- Это хорошо, а то сидеть и ждать как-то жутко, - созналась я.

Карун снова промолчал, но говорила я сейчас, скорее, для себя. Вроде как

скажешь мысль вслух, и легче становится. Увы, не мой случай. Снова

нахлынула тоска, и мысли о чем-нибудь алкогольном вновь заполнили голову.

И конечно я толком не поела, аппетит пропал. После ужина Карун проводил

меня в спальню, попросив меня никуда не уходить. Мне и не хотелось. Не

раздеваясь, завалилась на постель, уткнувшись лицом в подушку. И такая на

меня навалилась тяжелая дрема, что я не удержалась, проваливаясь в сон.

Видимо во сне я плакала, потому что, проснувшись, ощутила влажную ткань

наволочки, глаза отекли, а щеки стянуло от соли. Голова раскалывалась,

хотелось пить. Такое ощущение, что я все-таки осуществила свои вчерашние

мечты о выпивке. В районе висков шевелящейся гадюкой свернулась боль. Я

сползла с кровати, с тоской посмотрела на окно, за которым бархатно

разливалась ночь. Прошлепав босыми ногами обратно к кровати, натянула

носки и сапоги, подхватила куртку, отправившись в ванную комнату, о

расположении которой постаралась запомнить.

Умывание хоть и несколько смыло с меня остатки ночных кошмаров, но не

избавило от головной боли. Идти обратно в спальню совершенно не было

желания. Подышать свежим воздухом вот что мне сейчас нужно.

Уже опустившись на ставшую почти родной ступеньку, я скорее поняла, чем

ощутила, что нахожусь далеко не в одиночестве.

-- И вам доброй ночи, - обратилась я к темноте, тень у дальней колонны

недовольно дрогнула.

-- Почему ты, не спишь? - прошелестел голос, отчего мне захотелось сделать

сразу несколько вещей явно противоречащих друг другу.

-- А что Вы, Ваше императорское Величество, словно вор таитесь? - сердце в

груди испуганно стучало, громыхая наперегонки с болью в висках. - Или ваша

совесть, наконец, проснулась, поэтому вы решили навести визит ночью? Чего

времени даром пропадать?

Он вышел из тени, такой весь мужественный и желанный, что вновь захотелось

его убить, вот так бесхитростно взять и придушить. Я даже подскочить успела, а

теперь наблюдала, как он медленно вальяжно движется ко мне.

Налетевший порыв ветра качнул зажженный светильник, но до яркого язычка

огня так и не добрался. Переведя взгляд на застывшего в паре метров от меня

Мейждина, я недовольно хмыкнула.

-- Меня заставил совет, - устало произнес он, опускаясь на ступени.

-- Императора? Заставил? Знаешь, у меня это как-то не укладывается в голове, -

зло выплюнула я.

-- Я тоже думал, что смогу все преодолеть, но у совета оказалась слишком

сильная поддержка в лице храмовников.

-- Бессмысленный разговор, - тихо прошептала я, - мне все равно. Уходи.

-- Я надеялся, ты поймешь.

-- Я не поняла, - зло, отчаянно.

-- Очень жаль!

Во мне поднялась злость. Да что он понимает?!

-- Жаль?! Тебе жаль? Какого черта Джи? Ты выставил меня, не объяснив, в чем

причина. А ведь это вам нужен был Феникс! Там у меня был дом, друзья,

работа. Я никого ни о чем не просила! Что же я получила взамен? - я сжимала и

разжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, - быть может, я поняла найдись у

тебя хоть свободная минутка, которую Ваше Величество соизволил бы

потратить на объяснения.

Он не стал оправдываться, просто кивнул.

-- Прощай, Джи, - я развернулась, чтобы уйти, но остановилась как вкопанная,

у входа прислонившись плечом к стене стоял Карун, - спокойной ночи, - это уже

алхимику, протискиваясь мимо него.

-- Не торопись, - тихо, но настойчиво произнес он.

Я замерла в нерешительности, но все же вышла обратно. Злорадно потирая

руки, от предвкушения еще одного содержательного разговора.

-- Не ожидал, - сказал Карун, обращаясь к хмурому Мейждину, - сам догадался,

где искать, или сестра подсказала?

Понеслось, - тоскливо подумала я, зябко передернув плечами.

-- Это не сложно, учитывая то, что для изменения точки в пространстве нужна

эмоциональная привязка к какому-либо месту, - холодно отозвался Мейджин,

проигнорировав выпад алхимика.

-- Верно, - алхимик задумчиво потер подбородок и выдал, - слушай, вали-ка ты

отсюда, - и так мило и вовсе не агрессивно он это сказал, что стало почти

обидно.

-- Один вопрос, - спокойно, даже несколько отстраненно сказал Мейджин

сверкая на меня глазами.

-- Да?

-- Что ты будешь делать с синей кошкой? - Мейджин внимательно следил за

выражением лица Каруна.

Мои брови поползли вверх, что это еще за ребусы такие! Я тоже посмотрела на

алхимика. Он улыбался. Хорошо так улыбался, душевно, так что тоже хотелось

уподобиться чеширскому коту. А чего это он собственно?

-- Ничего! - с достоинством ответствовал Карун, - ты слишком буквально

воспринимаешь знаки, оттого все твои беды.

-- Тогда желаю удачи, - Мейджин сделал паузу, выразительно посмотрев на

меня, так что я почувствовала жжение внизу живота, - вам обоим! - и пропал.

Ни тебе красочных порталов, ни дыма, даже искр.

-- Что это было?

-- Чего по ночам одна шляешься? - тут же взвился алхимик, подхватывая меня

за руку.

-- А знаешь как одиноко в большой холодной постели, - съязвила я, покорно

плетясь за целеустремленно шагающим мужчиной. Только после моих слов он

резко затормозил, сгреб меня на руки, и с залихватским "оп-па!" перекинул меня

как мешок с картошкой на плечо.

-- Ну ты сама напросилась! - с издевкой в голосе сказал он.

-- Ты, что задумал? Чертов норд! - шепотом завопила я, усиленно мотая

головой, а когда поняла, что меня несут в спальню, обиженно засопела.

-- Исполняю ваше желание, моя леди! - с этими словами он бросил меня на

кровать.

Быстро разобравшись, где ноги и руки, я с ужасом посмотрела, как алхимик

расстегивает пряжку на ремне.

-- С ума сошел?! - пискнула я, отползая к стенке.

-- Отчего же, - философски заметил он, а в его глазах засверкала едва

сдерживаемая ярость, - я же просил... - процедил алхимик.

-- Довела... - в раз осипшим голосом произнесла я, а на пол полетела темная

рубашка.

Ремень с шелестом сложился в руках у Каруна, недвусмысленно намекая на то

чем бы мы занялись в самое ближейшее время.

-- Я тебя просил не выходить из комнаты? - громко спросил он, а его

серебристые брови сошлись на переносице.

Я кивнула, судорожно ища выход из сложившейся ситуации, только вот

мучившая после сна головная боль никак не давала сосредоточиться, усиливаясь

с каждой секундой.

-- Так какого... ты поперлась на улицу?! - он сел на кровать и потянулся ко мне.

От испуга я даже забыла о словах оправдания, сжавшись в комочек. Руки у

него оказались неожиданно ледяными, будто гнев, душивший его, не разгонял

кровь, а напротив заставлял стыть. Резким движением он подтянул меня к себе,

встряхивая, словно нашкодившего котенка. На лицо упала густая челка, скрыв

плещущийся в глазах страх, но не избавив вовсе от разгневанного мужчины.

-- Карун, - просипела я, - ну прости...

Если бы я раньше знала, что нужно только попросить прощения...

Он легко усадил меня рядом с собой, уперевшись локтями в колени и уронил

голову в раскрытые ладони. Длинная грива волос тут же хлынула вниз,

блестящим пологом скрывая выражение лица алхимика. А я не знала, что мне

нужно сказать, чтобы как-то сгладить сложившуюся ситуацию.

И, черт возьми! Я чувствовала себя виноватой.

-- Ну, я же не знала, что он там будет...а у меня голова раскалывалась... дай

думаю, свежим воздухом подышу...

-- Что? - недоуменно спросил Карун, поднимая голову.

Глаза у него были воспаленные, уставшие, будто он совсем не отдыхал.

-- Голова говорю, болит, - растерянно подтвердила я, касаясь кончиками

пальцев виска.

Его широкая ладонь неожиданно накрыла мой лоб, а прикосновение заставило

гадюку боль слегка притихнуть.

-- У тебя магическое истощение, - полувопросительно сказал он.

-- Какое на хер истощение, во мне нет ни капли магии! - взорвалась я,

стряхивая его руку и вскакивая.

-- Я не знаю, - сквозь зубы процедил Карун, хмуро глядя на меня исподлобья, -

но могу предположить, что Феникс сейчас слегка не в форме, - и задумчиво

продолжил, - а это наводит на определенные размышления...

Следующие полчаса пролетели перед глазами, время свернулось в тугую

петлю, размазалось на отдельные яркие кадры. Карун нещадно гонят меня по

всему корпусу, заставляя собирать какие-то вещи. Здесь одеяла, там котелок и

нож, а там у Тиша забери порошки, залезь на чердак, там должно быть еще одно

седло для Дикого. Под конец я так закружилась, что напрочь забыла о боли, и

если бы кто-нибудь в данный момент задал мне самый простой вопрос - то

смело мог получить по шее.

Уж не знаю, что переклинило в просветленном мозгу нашего великого и

ужасного, но отбывали мы ночью, в жуткой спешке. Несмотря на мои страстные

уверения в безумной любви к сумасшедшим скачкам (смотреть, конечно, дома

по телеку!), я, под страхом быть выпоротой, отказалась ехать самостоятельно.

Эта ночь, как оказалось потом, еще не раз будет мне сниться по ночам. Нет,

наверное, это было бы невероятным приключением, если б не ежеминутная

опасность в виде хлестких ветвей и постоянно шипящего на меня алхимика. А я

честно старалась не сильно сжимать руки на его талии и сдерживать

испуганный визиг. К счастью, к обоюдному счастью, вскоре мы выехали на

вполне сносную дорогу, да и светать начало. А уж когда очертания

окрестностей четко обрисовали робкие лучи солнца Карун торжественно ссадил

меня с его транспортного средства прямо посреди дороге и заявил:

-- Если хочешь жить, учась ездить верхом сама! Хватит с меня твоих

вокальных экзерсисов! - и с этими словами отбыл куда-то в рассветную дымку.

-- Почему мне по жизни попадаются одни засранцы? - прочувственно спросила

я у наматывающего вокруг меня круги Дикого, - бога ради не мельтеши!

Мне удалось поймать его за повод, чем я привлекла его внимание. Дикий что-

то курлыкнул и ткнулся в шею мокрым носом. Я не без суеверного трепета

посмотрела в его желтые глаза.

-- Послушай, - "ох, как же глупо я выгляжу!" - давай жить дружно! Я тебя не

буду пинать каблуками по бокам и бестолково дергать повод, все равно этого не

умею, а ты...ты послушно следуешь за симпатичной кошечкой того белобрысого

двуногого. Идет?

Естественно он ничего не ответил, просто не умел, но смешно склоненная на

бок косматая башка давала надежду на наше плодотворное сотрудничество.

Оказавшись в седле, я долго соображала, как мне не нарушая собственного

обещания, стронуть с места, эту мощную махину. Как, оказалось, спустя

минуту, зверь всего лишь давал мне время освоиться, а потом взял с места

довольно приличный старт. Покачнувшись назад, я покрепче вцепилась в седло,

в одной руке на всякий случай сжала повод, и пониже пригнулась к пушистой

шее, которая первое время мелко подрагивала, как мне показалось, зверь

смеялся над своей удачной шуткой.

Минут так через двадцать, когда я успела приноровиться к размашистому бегу

Дикого (все же это не лошадь!), увидела своего мучителя. Поравнявшись с его

рекстором, я послала мужчине ослепительную улыбку, мимоходом отметила его

задумчивое лицо. Жутко хотелось съязвить на тему "Как он обломался", но я

честно подавила в себе столь неблагородный порыв, выдавив из себя:

-- Доволен?

-- Не так чтобы очень, - скривившись, ответил он, - я надеялся, что больше тебя

не увижу.

-- Зато честно, - пробормотала себе под нос.

А потом он заставил свою очаровательную кошечку перейти на более быстрый

темп, видимо боялся, что я заболтаю его до смерти, или найду интересную для

меня тему разговора, которая придется не по вкусу ему самому. Что не говори, а

любовь у нас взаимная!

Остановились мы на привал только тогда, когда я уже решала объявить

капитуляцию и на коленях умолять злобного норда прекратить пытку седлом.

Едва мои ноги коснулись твердой поверхности, я не удержалась, шлепнувшись

там, где стояла. Все тело затекло, поясница ощущалась цельным куском бетона,

про ноги вообще молчу.

-- И чего так гнать нужно было? - простонала я, глядя, как Карун бодро

расседлывает рекстора.

-- Нужно! - не отрываясь от своего занятия, заявил противный алхимик, - ты бы

тоже дала своему скакуну отдохнуть.

Сил огрызаться не было, я неловко поднялась. Дикий подошел сам и покорно

дал себя помучить, потому что расстегнуть затянутую подпругу дрожащими от

напряжения пальцами не так уж легко. Но вот седло лежало на траве, довольный

Дикий ускакал в лес, а я бессмысленно рассматриваю плывущие облака, сидя на

влажной от пота попоне. Карун суетился вокруг собранного костра, сооружая

конструкцию под котелок, а мне лень было даже пошевелиться.

-- Устала? - лениво поинтересовался он, наверное, из вежливости.

-- Упырь, ты, - вяло откликнулась я, не сводя взгляда с облачка, которое

заслонило тусклое осеннее солнце.

-- Бывает, - философски отозвался он, нисколько не обидевшись на мои слова.

-- Слушай, а чем норды отличаются от людей? - как бы между делом спросила

я.

-- Живут дольше, болеют реже...

-- Имеют скверный характер, - подхватила я.

-- Не без того. А зачем тебе? - настороженно.

-- Интересно.

-- Здесь на Деми-Фо мировой питомник, много кого можно увидеть...

-- А...

-- Если знать где смотреть! - ухмыляясь, остудил меня Карун.

-- Так что там с вами не так? - вернула я его к поднятой теме.

-- Все с нами в порядке. А отличиями в физиологическом плане тоже

интересуешься? - он нахально прищурился, видимо думал смутить.

-- Интересуюсь! Только не вижу я этих гм...отличий, - меня все эта ситуация

страшно веселила, очень хотелось отыграться за пережитый этой ночью шок.

-- Магия у нас другая, способности врожденные у каждого свои, больше

конечно воинов. Еще лекари, провидцы, мастера иллюзий, обмана, много всего.

Хорошо он рассказывает, интересно, а главное все понятно.

-- А женщины?

-- В смысле?

-- Ну женщины, они, чем занимаются?

-- А кто чем хочет, больная тема, знаешь ли, - туманно объяснил он.

Это ничего я терпеливая, спрошу у Оли при случае, а то братца-то не особо

растормошишь, вон, как подозрительно смотрит, того и гляди подлянку, какую

подкинет. И я еще раз напомнила себе, что я терпеливая.

Стянув с ног сапоги, я с удовольствием придвинулась к весело

потрескивающему костру. Все-таки уже очень холодно, а ветер, если стоять на

открытом пространстве, пробирает до самых костей.

-- А зимы здесь холодные?

Карун отчего-то задумался, будто я собиралась под невинным предлогом

выпытать военную тайну.

-- У гор да, ближе к реке не очень, но снега бывает много, поэтому люди

неохотно заселяют отдаленные от городов места, поэтому до самого Фрихта мы

не встретим ни одной деревеньки, - ответил он, помешивая что-то аппетитно

булькающее.

Я даже умилилась, насколько по-домашнему выглядел готовящий еду

мужчина.

-- Странные здесь люди.

-- Точно, - поддакнул он, будто удивился моему высказыванию.

-- У нас все по-другому, люди стараются отвоевать у природы все что

приглянется: леса, реки, даже пустыни, - "укол ностальгии что ли?".

-- А что у вас еще не так? - с любопытством подхватил алхимик.

Сейчас он сидел на корточках у костра и сосредоточенно заплетал волосы в

косу, но пряди то и дело норовили выскользнуть из-под пальцев.

-- Помочь? - не выдержала я, когда он в очередной раз выпустил плетение.

Наверное, если бы они так не досаждали ему, никогда бы не подпустил меня к

своей царственной особе.

-- У нас много чего не так, - начала я, собирая тяжелые пряди в руки, - магии

нет, как впрочем, и других видов, только люди. Прогресс и технология правит

миром, люди играют в политику, ведут вялотекущие войны, ничего чтобы

радовало.

Коса получалась тугой, красивой, а главное длинной. Прежде чем завязать ее

протянутым мне шнурком, полюбовалась на дело рук своих, пару раз вздохнув с

явной завистью.

-- Действительно по-другому, - резюмировал Карун, вопрос он видимо задал из

вежливости, или чтобы отвлечь меня от его народа. Ну да я не в обиде.

-- Слушай, а чего ты так спешно покинули школу? Времени еще... - я задрала

рукав, всматриваясь в черные прожилки на фоне матового металла, - завались.

Но алхимик не разделял моего оптимистического настроения. Окинул меня

пронзительным взглядом, отчего захотелось придвинуться к костру поближе,

возвел глаза к небу, словно вопрошая - за что ему досталось настолько

безалаберное создание. Да уж, какая есть!

-- Для тупых объясняю популярно, - зло прошипел он, - Феникс твой вчера

потратил всю свою силу, отчего у тебя разболелась голова. Вывод, какой?!

Нет, ну чисто на допросе! - возмутилась я.

-- Не знаю! - огрызнулась я, - может она... ой!

-- Вот тебе и ой! - передразнил Карун.

-- Что же ей Дахуна приказал? - почему-то в голову лезли самые мрачные

мысли.

-- Неправильно ставишь вопрос. Что она сделал по его приказу, если даже до

тебя докались отголоски! Вспомни то ощущение когда силы в тебе столько, что

кажется, пьяна ей.

И я вспомнила, стало тоскливо. Перед глазами мелькнули смеющиеся зеленые

глаза, на губах появился вкус тех беззаботных дней и выражение лица Джи,

когда я впервые смогла использовать силу. Не хочу я думать об этом.

-- Да с таким запасом можно город спалить! - и тут же пожалела, что сказала

это вслух.

После этих слов разговор сошел на нет. Мы ели в полной тишине, пока на

поляне не появились два довольных рекстора. Дикий, вальяжно развалился у

меня за спиной, сразу стало теплее, но Карун торопился, и послеобеденного

отдыха не получилось.

Седло я забросила только со второго раза, поскольку непреклонный алхимик

согласился помочь только с подпругой. Ну, хоть на том спасибо!

Две сумки поперек седла, сзади привязано туго смотанное одеяло, под лапами

Дикого быстро замелькала земля. Ландшафт изменился так стремительно, что

когда я пыталась ухватить взглядом хоть немного проносящихся пейзажей,

начинало немилосердно мутить. Я старалась смотреть вперед, глядя на бегущего

чуть впереди рекстора Каруна, или вовсе закрывала глаза, полагаясь на совесть

Дикого. Километры дорог ложились мягким бегом, а местами размашистыми

прыжками наших клыкастых скакунов, ветер вымораживал слезы, катящиеся по

лицу, руки без перчаток задубели и обветрились. К тому времени как начало

темнеть, я была готова самовольно выпустить из одеревеневших пальцев повод

и скрюченной сосулькой свалиться на подмерзшую дорогу. Но вот рекс

алхимика бодро впрыгнул в кустарник, растущий вдоль дороги, а за ним

оказалась крошечная полянка.

Зря я последние несколько километров думала, что свалюсь от усталости,

потому что пальцы, вцепившиеся в седло приморозило намертво. И минут

двадцать Карун прыгал вокруг Дикого, как шаман на обряде. Чего он только не

предпринимал: дышал на мои руки, пытался расцепить пальцы, даже нажал на

какие-то точки на мне, но толка было ноль. Я вяло наблюдала за его попытками,

стараясь вести себя как можно незаметней, потому что Карун находился в

опасной для здоровья точке кипения. Вот только моего терпения явно не

хватило.

-- А почему ты не применишь магию?

За что удостоилась такого красноречивого взгляда, поняв - отдавила больную

мозоль.

-- Мне нельзя применять магию на территории Оши! - рявкнул он, и рывкам

отодрал меня от седла.

Вот так номер! Я даже не сразу ощутила весьма болезненное покалывание в

отмороженных конечностях, настолько меня поразило это известие. О чем я не

преминула возмутиться.

-- Это еще почему?!

-- Видишь ли, детка, я ведь своего рода политический преступник, здесь мне

предоставили убежище, - пока он рассказывал, я энергично разминала затекшие

ноги и спину, - а когда зашел вопрос об открытии школы, мне поставили

условие и прописали его в договоре. Конечно, одного они не учли, школа-то

находится в зоне вихря.

-- Здесь вихря нет.

-- Вот именно!

На этом экскурс в историю и прошлое одного царственного норда закончился.

И я вернулась в суровую действительность, которая требовала от нас своего

участия. Не отходя от лагеря сильно далеко, я собирала хворост для разведения

костра, а поскольку нам предстояло провести ночь в осеннем лесу, то его

требовалось очень много.

После очередного захода Карун скомандовал отбой, и я деревянно опустилась

на снятое седло. Рексторы первое время кружили вокруг меня, пока я собирала

хворост, но когда им надоело, отправились искать себе ужин. Алхимик изредка

поглядывал на мою несчастную физиономию, не забывая обреченно вздыхать.

На психику давит, но главного он не понимает - в таком замученном состоянии

мне его ужимки, что слону дробина.

Если бы было можно, то я давно сидела в куче розовых углей, но поскольку

огнеупорность для меня в прошлом, довольствовалась теплом совсем близкого

костра, поворачиваясь к пламени то одним, то другим боком.

-- Ты бы в одеяло завернулась, - ехидно заметил Карун, видя мои попытки

отогреться, а я хлопнула себя по лбу.

-- Раньше сказать нельзя было?

Он покачал головой. Конечно, ему-то что, вон даже куртка на распашку и

ничего не мерзнет.

-- Ты так забавно себя ведешь, что я не смог отказать в удовольствие, наблюдая

за тобой.

-- Гад, - беззлобно отозвалась я, мысленно припоминая, как совсем недавно он

еще забавней скакал вокруг моей особы. Бальзам на душу...

Честно говоря, я и не представляла, как мы заночуем. Земля холодная, местами

уже промерзлая, так недолго подхватить воспаление всего на свете. Но

оказалось, что я не учла одной детали, это тех веток, которые Карун заставил

меня обдирать с деревьев после довольно сытного ужина и собственно наших

верных скакунов, которые сами по себе оказались великолепными

обогревателями. Уложив ветки, ну прямо наша ель, мы накрыли их одеялом.

Собственно у меня мелькала мысль, что вместе спать теплее, но с алхимиком у

нас складывались весьма натянутые отношения, хоть он старался сгладить свое

пренебрежительное отношение. А когда я недоуменно взирала на наше ложе,

надо заметить довольно тесное, поняла весь курьез ситуации. Он против, я

против, но мы оба понимаем, что по-другому никак.

Спать, как ни странно не хотелось, поэтому я сидела у костра, завернувшись в

очень теплое одеяло, изредка высовывая руку, чтобы в очередной раз

подбросить сухой сучок. Карун что-то мурлыкал себе под нос, сначала

ненавязчивый звук казался приятным, но постепенно вызвал раздражение и как

следствие вспышку недовольства.

-- Карун!

-- Да? - эдак задумчиво, будто я выдернула его из приятных воспоминаний.

-- Почему ты бросил свой народ? - вариант из вторых рук я знала, хотелось

услышать от первого лица.

-- Ха! Бросил?! Это еще мягко сказано! - с какой-то показной бравадой

выпалил он, и я увидела в его глазах такую нереальную злость, что пожалела о

сказанном, - в свое время я многое сделал для процветания Курам-Илора, но

мои эксперименты, они не всегда были безопасны. А тот последний...он

уничтожил половину совета, в которых на то время входили пять матерей. За

это меня, не разбираясь, отправили бы к праотцам.

Он замолчал, но мне не давала спокойствия одна существенная деталь.

-- Так почему тебя простила Оли?

-- Моя сестрица, как ты заметила, та еще штучка. У нее прямо-таки нюх на

истории с душком, а у моей истории был не душок - качественная подстроенная

вонь. Если без возвышенной патетики, то меня подставили. Когда же во всем

этом разобрались и нашли виновных, я уже имел школу и постоянный поток

учеников.

-- А как же власть?

-- Власть? - зачарованно повторил он, не сводя глаз с огня, - она не была нужна

мне тогда, а уж после... Здесь я могу творить без ущерба, не спрашивая

разрешения, полагаясь на самого себя, что, несомненно, заставляет ощутить всю

полноту ответственности.

И я с ним согласилась, свобода дороже всех благ и почестей.

Начало конца.

Лучше быть одному, чем в плохой компании. Джон Рей.

Самый лучший бросок в кости - выбросить совсем. О'Мэлли.

Утро выдалось холодным и богатым на потрясения. Ночью я спала плохо,

ворочалась и забывалась недолгим сном, очень напрягало отсутствие каких либо

стен, словно уже на генетическом уровне заложено. Дикий под боком тихо

посапывал, являя мне, образец истинного арийца - спокойный, невозмутимый,

чего явно не хватало мне. Да что говорить, я в бытность еще студенткой ни разу

не ходила в походы с ночевкой, а тут вообще жуть.

Вот и проснулась, едва рассвело. Как ни странно, было жутко душно. С

трудом, выпутав голову из-под одеяла, уткнулась носом в пушистое пузико

Дикого, а, перевернувшись на другой бок, увидела Каруна.

Ну да, а кого же еще я ожидала там увидеть?

Только вот то единственное одеяло, что нам предстояло делить ночью,

целиком и полностью было бессовестно перетянуто мной. Мне честно стало

стыдно. Придвинувшись в плотную, я накинула на дрожащего мужчину одеяло

и нисколько не стесняясь, прижалась к его спине, обхватив талию рукой.

Последней мыслью была самая невинная, а сон, наконец, пришел - спокойный и

ласковый.

Утро, черт возьми, я даже не предполагала, началось вполне себе мирно. Карун

кашеварил, ухмыляясь, поглядывал на мою сонную возню, мне же никак не

удавалось проснуться. Отчаянно хотелось привести организм в бодрое

состояние, но задача оказалась не по силам.

-- Сейчас бы кофе и умыться холодной водой, - бурчала я себе поднос

сворачивая одеяло в тугой валик.

-- Вода есть.

-- Есть, пить. Что?

Вопросительный взгляд в мою сторону, но голова отчаянно не понимала

смысла слов.

-- Давай солью тебе воды, а ты умоешься.

-- Так бы сразу!

Что-то я сегодня не в духе, старею, поди, раз ворчать начинаю.

Умылась, и туман сам улетучился из головы. Дико захотелось есть, а мой

голодный взгляд в сторону дымящего котелка, сказал сам за себя. Но вместо

очередного кулинарного шедевра, алхимик торжественно вручил кружку

горячего чая и бутерброд с холодным мясом. Конечно же, я обожгла язык,

прикусила щеку и подавилась бутербродом, но голод оказался сильнее голоса

разума.

Собирали стоянку в полной тишине, мне было лениво ворочать даже языком, а

Карун просто не желал общаться с хмурой женщиной. Правильно, по утрам, а

особенно по таким утрам, меня лучше не трогать. В чем убедился алхимик,

когда решил помочь мне с седлом.

У меня не получалось затянуть подпругу, я злилась. Раз, второй - злость

перешла в какой-то странный мазохизм.

-- Давай, помогу.

-- Не мешай мне!

-- Тебе сил не хватит.

-- Отвали, - прорычала.

-- Мы торопимся!

-- А я нет, - зашипела, отпихивая алхимика.

-- Что за дурость?!

-- Руки убери!

Припираться можно было долго, но вот застежка вошла в нужный паз и я резко

выдохнула, вытирая со лба пот. Как ни в чем не бывало, закинула сумки,

привязала к седлу одеяло, со скрипом влезла наверх. Карун уже сидел верхом,

убедившись, что я готова послал своего Рекса вперед. Мне хватило ума заранее

удобно вцепиться в седло.

Пока мы ехали по хорошо укатанной грунтовке, безумный бег был вполне

терпим. Но когда Карун заставил Рекса свернуть в поле, я за несколько часов

перебрала весь свой нецензурный запас. Надеюсь Каруна замучает приступ

икоты!

Поле постепенно сменилось, каким то безумным подобием холмов, прямо чудо

природы. И это безобразие наши бесстрашные скакуны, будь они неладны,

преодолевали мощными прыжками. Мне все время хотелось постыдно визжать,

а от постоянных скачков немилосердно мутило. Но вскоре пытка закончилась, и

Карун скомандовал привал.

Меня не нужно было просить дважды, я буквально вывалилась из седла.

Шалым взглядом поискала кустик попышнее и поползла к нему. Самой

скверное состояло в том, что все происходило под внимательным взором моего

мучителя. Ничего пускай видит как мне хренова! Может стыдно станет?

Из кустов я вышла уже на своих двоих, руки тряслись от слабости. В общем, не

сладко мне было. Карун смотрел на меня с плохо скрываемой жалостью и,

пожалуй, отвращением. Да мне самой от себя тошно, что говорить про него! Но

мне попался какой-то неправильный норд, вот совсем неправильный.

-- Плохо?

И куда только отвращение делось?

-- Терпимо, - покривив душой, ответила я.

Алхимик залез в сумку и протянул мне флягу с водой, пришлось лезть за

посудой. Во рту гаже некуда, так чего из горла хлебать, воду портить?

-- Может тебе отвар укрепляющий сварить? - посмотрел так пытливо.

-- Не нужно, - мирно ответила я, хотя вновь захотелось нагрубить, - долго нам

еще ехать?

-- К вечеру будем в городе, - по голосу стало понятно, что он тоже устал, но от

дороги ли.

-- Что потом? Вот город, вот мы.

-- Видно будет, - фыркнул он, растягиваясь прямо на жухлой траве.

Еду предлагать Карун мне не стал, да и не хотелось. Я просто сидела, вытянув

ноги, наслаждалась краткой передышкой. Но внутри словно проснулось

пресловутое шестое чувство, которое буквально через несколько минут подняло

меня на ноги. И неожиданно для себя я сказала:

-- Надо ехать!

Видимо вид у меня был тот еще, раз Карун без выяснений послушно

последовал моему порыву. Алхимик вновь задал высокий темп, но в этот раз

даже Дикий чувствовал мой настрой и то и дело вырывался вперед, я снова

позавидовала выносливости рексторов. Вот была бы пытка, путешествуй мы на

лошадях. Да мы бы месяц ехали!

Хотя и эти два дня вымотали меня так, что впору сложить лапки и ждать пока

истекут отведенные мне недели. Зачем куда-то бежать, кого-то спасать, ведь

можно стать эгоисткой, и махнуть на все рукой. Но отчего-то не моглось.

Вынырнув из дум тяжелых, я осторожно разогнулась в седле, покрутила

головой, разминая затекшую шею, и вдруг увидела дым. Столп тяжелого

черного дыма, неохотно рассеивающийся под неслабым осенним ветром,

вытянулся высоко в серое небо. Сердце испуганно ухнуло вниз. Что-то здесь не

так, неправильно. И я нарушила данное Дикому обещание, с силой пнув

каблуками бока. Зверь обиженно рыкнул, но бег ускорил.

-- Прости, миленький, - прошептала я.

Кажется, мелькнувший смазанным пятном алхимик что-то прокричал, но я не

услышала, меня гнал поселившийся во мне страх. Я боялась не успеть, хоть

очевидно давно опоздала. Но попытаться догнать время, нужно хотя бы для

себя, чтобы потом не жалеть...

Скоро на пути стали попадаться уныло бредущие люди с узелками в руках,

реже груженые подводы. Люди спасались от пожара. И где он случился, было

совершенно ясно, только меня волновало совершенно другое, где-то там

впереди плакала моя половинка. Теперь я чувствовала ее так сильно, что ее

слезы стали моими, а ее боль моей.

Мимо меня замелькали деревянные домики пригорода, а потом и сам город

явил свой дымный лик. Правда, приблизившись на расстояние, когда городские

стены не кажутся темным пятнышком, а начинают давить высотой и размахом

строителей, мне стало ясно - города больше не существует.

Заставив Дикого остановиться, сползла по его боку. Ноги дрожали, но ехать

верхом больше не было никаких сил.

Ворота, местами прогоревшие насквозь, валялись на земле, частично

преграждая проход. Я все-таки опоздала, но все до мелочей было также как во

сне. Том самом сне, который так напугал меня, а Джи потом долго успокаивал и

кажется, говорил, что это видение будущего.

Теперь, правда, оно жуткое своим оскалом настоящее.

Пахло гарью и смрадом сгоревших тел. Замутило. Взгляд слепо шарил, по уже

виденным во сне остовам зданий, даже труп мальчика под упавшей балкой тоже

был, но он уже не кричал. Но я искала совсем другое, я искала ту плачущую

себя, что во сне шла мне на встречу, и я уже не чувствовала той боли, что на

подходе к городу гнала меня вперед. Случилось что-то страшное, и я боялась

этого.

Когда я увидела ее лежащую посреди дороги, мне стало плохо. Душный воздух

бетонной плитой придавил плечи, казалось, меня сейчас размажет по мощеной

дороге тонким слоем серой пыли. Под руку ткнулась вихрастая башка Дикого, я

порывисто обхватила его за шею, боясь даже смотреть в сторону лежащего тела.

Но зверь решил по-другому, потащив вцепившуюся меня куда-то вперед. Разжав

руки, я попыталась отскочить от него, но обо что-то споткнулась.

Подняв голову, увидела смотрящие прямо на меня тускло янтарные глаза - а из

них непрекращающимся потоком текли слезы. Лицо было густо испачкано

жирной сажей, волосы, какими красивыми они мне запомнились после обряда,

сейчас были грязными, местами опаленными.

Но главное она была жива.

Руки сами потянулись к худеньким плечам и притянули к себе.

-- Жива, жива, жива, - шептала я, глядя, что она не замечает меня.

-- Что здесь произошло? - вернул меня к реальности холодный голос Каруна.

Я повернула на звук его голоса голову, но не смогла сказать даже слова. Мне

хотелось оградиться от него и от этого жестокого мира, оставшись наедине со

своим горем.

-- Он сказал, что ты придешь за мной, если я помогу ему, - тихий, хриплый,

сорванный шепот.

Казалось, в этот момент меня могло разорвать от одной произнесенной ею

фразой, такое количество эмоций сейчас ворвалось в меня. Я обняла ее крепче,

не обращая внимания на зудящего на краю сознания алхимика. Плевать мне на

все, она со мной, и теперь я никому не разрешу распоряжаться моей половинкой

- мной.

-- Я уничтожу этого самонадеянного идиота, - пообещала я, поднимаясь и

пытаясь поднять Феникса.

Наверное, я все-таки слабая.

-- Помоги.

Карун без слов подхватил ее на руки и зашагал к воротам. Схватив за повод

Дикого торопливо последовала за ним. Тут нам делать нечего, мы им уже не

поможем.

Отойдя от ворот еще немного, влезла в седло.

-- Давай ее ко мне, - потребовала.

-- Лучше со мной, тебе одной-то сложно.

-- Ничего мы потихоньку, - протянула руки, принимая в объятия чумазый

комок.

Ее дрожащие руки обняли меня за талию, личико спряталось на груди.

Как же хорошо...

-- Нужно найти, где переночевать и помыться, - сказала я, едущему рядом

алхимику.

-- Да, было бы неплохо. Только боюсь, сейчас все окрестные деревеньки

забиты беглыми погорельцами.

Покачав головой, посмотрела на Каруна.

-- Это вряд ли.

-- Почему?

-- Спаслось очень мало, это же не простой огонь, который перекидывается

постепенно, здесь, скорее всего, был взрыв. Они и не поняли, что с ними

произошло, - сказала и замолчала.

И ведь верила в свои слова, будто знала точно.

От Фрихта мы отъехали порядочно, прежде чем выехали к небольшому

поселению, выбрав аккуратный домик на окраине. Карун сам пошел

договариваться с хозяином, которым оказался сухонький старичок. Две

блестящие монетки перекочевали в его руки, после чего мы въехали на задний

двор, где располагался небольшой сарай и к моему удивлению - баня.

Карун снял с седла уснувшего Феникса, и понес ее в дом. Я же решила не

нарушать традицию, подойдя к гостеприимному хозяину.

-- Благодарю, за то, что приняли нас. Меня зовут Лиля.

Старичок лукаво улыбнулся в седые усы, и посмотрел на меня своими

раскосыми глазами.

-- Ваш спутник щедро отблагодарил меня. Зовите меня Ико.

-- Скажите Ико, а можем мы воспользоваться вашей баней?

-- Конечно, госпожа Лиля, я сейчас все сделаю.

И ушел, а я так и не успела возмутиться по поводу госпожи.

Какая я к черту госпожа? - ворчала я, расседлывая Дикого, а тот так и норовил

лизнуть щеку, то в ухо фыркнуть. А отпихивать во время я еще не наловчилась,

это тебе не Матрос. Когда, наконец, повод перекочевал ко мне в руки, я

облегченно отпусти рекса на прогулку. Странно, что Карун не торопится

проделать то же самое с его богатырским конем, то есть лошадью. Но смотреть

на вертящих на месте Рексов было жалко. И я решила сделать это сама, хотя,

честно говоря, боялась остаться без рук.

Осторожно подойдя к ним, я бочком оттеснила Дикого и посмотрела на рекса

алхимика. Та тоже заинтересованно сверкнула на меня своими глазищами, и

принюхалась.

-- Давай, я сниму с тебя седло? - стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала я.

И снова в ответ только смешно склоненная на бок голова. Может это у них

знак согласия такой? - задавалась вопросом я, расстегивая подпругу и сгружая

ее вместе со всем барахлом на землю. Потрепала по холке, и почесала за ушком,

благодарностью мне было громкое утробное мурчанье. Обернувшись к дому, я

увидела застывшего на крыльце Каруна.

-- Совести у тебя нет! - заявила я, проходя мимо него.

-- Спасибо, что расседлала Мору... - ошарашено проговорил он.

-- Должен будешь, - буркнула я, входя в дом.

Внутри было чисто и просторно. Ико выделил нам целую комнату, в которой

стояла всего одна кровать, там лежала Феня (так я окрестила ее, для удобства,

потому что Феникс как-то официально). Ничего мы на полу себе постелем, все

же не на земле.

Через час зашел Ико, сообщив, что баня натоплена, полотенца чистые он

оставил там, а ужин будет готов к нашему выходу. Я кивнула, и только

вспомнила, что Карун так и не появился. Хотела, было пойти поискать, но

решила, чай не маленький, чтоб его опекать.

-- Сестренка, - раздался бесцветный голос Фени.

Я как ужаленная подскочила с пола, присаживаясь на краешек кровати.

-- Ты уже проснулась, это хорошо, - засуетилась я, боясь даже посмотреть в ее

глаза, - сейчас пойдем, отмоем тебя, будешь как новенькая.

-- Подожди, - она накрыла мою руку своей сухой худенькой ладошкой, - я

должна тебе рассказать о том, что случилось в городе.

-- Это не твоя вина!

-- Я знаю, - тихо вздохнула она, - мы приехали во Фрихт два дня назад. Мирезэ

нужна была городская библиотека, он искал какую-то информацию, а когда

видимо, нашел, поставил мне условие. Если я помогу ему в проведении обряда,

то ты обязательно приедешь ко мне. Все что мне нужно было делать - это

отдавать силу. И я отдавала до тех пор, пока сознание не уплыло. Потом я

очнулась, а вокруг все горело. Весь город был в огне, а я искала тебя и звала...

Как бы мне не было сложно посмотреть в ее глаза, а сделать это пришлось. На

меня смотрело существо похожее на ангела (она совсем не похожа на меня, как

показалось тогда после обряда разделения), чумазого ангела. А я вдруг осознала

горькую истину - она теперь отдельная личность, пока наивная и

несамостоятельная.

Ага, и тащить ее вместе с нами обратно в логово Дахуны - самая великая

глупость. Стоило придумать что-то другое.

-- А я опоздала, прости меня.

Она слабо улыбнулась, садясь на постели, и замотала головой.

-- Тебе не за что просить прощения, сестренка, - она обняла меня и робко

совсем как ребенок, поцеловала в щеку.

Все меня можно выносить, я растрогана, покорена и впала в глубокую

задумчивость. Скорее всего, девочка пока слишком растеряна, чтобы проявлять

свой характер таким, какой он есть, но она определенно, когда придет в себя,

покорит всех и вся вокруг. И, кажется, я знаю, кому можно подкинуть такую

очаровательную проблему.

С этими мыслями я вывела Феню из дома, и мы направились в баню. Ее слегка

покачивало от усталости, но смыть жирную копоть все же, стоило, иначе бы я не

потащила ее в таком состоянии, ни в какую баню.

Открыв дверь, я увидела своего дражайшего спутника, но в таком

неформальном виде...

Глубоко вдохнув, я заставила себя успокоиться. Не то чтобы меня смутил вид

обнаженного торса, но определенно выбил из привычного спокойно-

пофигистического настроя в отношении этого своеобразного мужчины. Поэтому

пришлось сделать как всегда - напасть первой.

-- Карун, - вкрадчиво начала я, - а ты ничего не забыл?

Норд тут же насторожился, машинально поправив намотанное на бедра

полотенце.

-- Нет.

-- Ты собирался в парилку? Вот и иди, нечего тут... - я красноречиво опустила

взгляд на полотенце, отчего лицо алхимика немедленно приобрело

качественный багровый окрас.

Но справился он со своими эмоциями профессионально, подавив их с

помощью другого чувства - гнева.

-- Да как ты смеешь! - прошипел он, и будто вырос из воздуха прямо передо

мной.

-- Смею-смею, - кисло ответила я, созерцая царственное тело в

непосредственной близости, Феня же моментально оказалась у меня за спиной, -

ты мне ребенка не пугай своим мужественным видом.

А еще я успела похлопать глазами, смею надеяться, обворожительно, и

плотоядно облизнуться, прежде чем дверь в парную громко хлопнула за спиной

взбешенного Каруна.

Кроме парилки, здесь имелась еще комнатка с огромной бочкой, от которой

шел густой горячий пар. Я чуть не прослезилась, когда увидела это чудо

цивилизации.

-- Ты давай раздевайся и залезай в воду, а я схожу за мылом, - ласково сказала

я, подталкивая Феню к бочке.

-- Хорошо, только ты возвращайся скорей, - робко ответила она, зябко

передергивая плечами.

Оказавшись на улице, я долго и судорожно пыталась отдышаться. И не

понятно, что так смогло разволновать меня: вид Каруна, или его почти

мальчишеское поведение. Было в этом что-то, отчего хотелось немедленно

разбить пару тарелок, или покричать от души - выпустить пар, проще говоря. Я

ведь тоже не каменная, а приходится держаться.

Отыскав свою сумку, я вынула заветную коробочку, а, подумав, еще свой

запасной комплект одежды, и поспешила вернуться обратно. Моя девочка,

послушно сидела в бочке, с видимым удовольствием плескаясь в воде. На мое

появление она отреагировала, восторженно пискнув.

-- Так приятно!

Я кивнула, обходя бочку, где пряталась лесенка. Удобно устроившись на

верхней ступеньке, я начала методично намыливать все до чего могла

дотянуться. И вскоре передо мной во всей своей отмытой красоте, бултыхалась

красивая девушка с незаурядной внешностью и копной мокрых темно-бордовых

волос.

-- Теперь совсем другое дело.

-- Послушай, - неожиданно серьезно сказала Феня, - я должна тебе рассказать о

Мирезэ. Мне не нужно объяснять, почему ты думаешь о его устранении.

Она нарочно упомянула именно такую формулировку 'устранить', а не убить,

все в точности как в моих мыслях.

-- Да, и если уж ты знаешь мои мысли, то от тебя не ускользнула тема твоей

дальнейшей участи, - осторожно ответила я.

-- Но твои мотивы мне не ясны, - в ее глазах вспыхнули ослепительные искры.

-- Знаешь. Просто я уверена, что только там о тебе позаботятся лучше, мне же

это вряд ли удастся. А ты согласишься?

-- Твои воспоминания очень разные... - растерянно заметила она, отстраненно

теребя прядь волос.

-- Тебе понравится в Даркасе, и главное не давай им помыкать тобой!

-- Хорошо, я согласна. Но ты должна знать еще кое-что. Дахуна так и не смог

войти в полную силу, он искал способ, но как видишь, только погубил своими

отчаянными действиями целый город. Не бойся его угроз, не бойся ничего, и

постарайся войти в его дом одна, - с этими словами она приложила ладошку к

моему виску и закрыла глаза, - расслабься.

В голове немедленно ворвались яркие образы. Километры дороги сложились в

ясный оттиск маршрута, и теперь я даже если захотела заблудиться, не смогла

бы этого сделать. То, что мне показала Феня, было несравнимо лучше наших

изысканий с завязанными глазами.

-- Спасибо тебе.

-- Это единственное чем я могу тебе помочь. А насчет твоего решения

отправить меня в Даркас - не переживай! Ты все верно решила. Мне стоит

научиться понимать людей, а уж потом...

И у меня впервые появилось ощущение, что я разговариваю сама с собой.

-- Хорошо, только знай, я не отказываюсь от тебя! Более того, мне жутко

больно оттого, что приходится поступаться собственными желаниями...

Кажется, разговор с собственной половинкой отнял у меня последние силы.

После того, как я отвела ее в дом и собственноручно накормила, направилась

отмывать уже свой многострадальное тело. А сидя в бадье с горячей водой,

размышлять, оказалось на редкость легко.

Как же не хочется больше никуда торопиться, пожить где-нибудь в лесной

глуши, а хоть здесь, прямо в этой деревне. Ну, их всех. Знаю же наперед, что

потяни за ниточку, клубок покатится сам, и еще неизвестно отчего захочется

сбежать больше от глупости злодеев или от благих намерений друзей. О чем я

вообще?

Я лениво потянулась в воде, прикрыла глаза и зевнула. Два дня скачки безумно

вымотали, было жутко лень даже дышать. И где великие воины только брали

силы, которые их толкали на подвиги? По мне там хоть миру конец, с места не

сдвинусь. Другое дело, когда держит слово, пусть данное неосознанно,

непонятое до конца, но уже прозвучавшее.

-- Лиля, - полувопросительный тон печально знакомого голоса.

Я лениво повернула голову на его звук, успела отметить бледность лица

Каруна, и удивиться с чего бы вдруг.

-- Она самая, - все-таки ванна делает из моего характера полную тряпку.

-- С тобой все в порядке?

-- Безусловно.

-- Тогда почему ты так долго не отзывалась?

-- Боги! Ты можешь оставить меня в покое и в кои-то веки дать спокойно

расслабиться? - и вновь вернула голову в исходное положение, непрозрачно

намекая, что аудиенция закончена, но...

-- Мы не можем тащить Феникса обратно к Дахуне!

А он настойчивый.

-- Зайди и закрой дверь. Дует! - скрипнула дверь и зашелестела ткань, кажется

он сел прямо на пол.

-- Ты, тебе... - кажется, у него проблемы.

-- Мы поедем вдвоем, если ты придумаешь, как перенести Феникса в Даркас, -

лениво ответила я.

-- Замечательно! Сама придумала, или кто подсказал?

-- Нахал, ты! Нет бы, дать усталой женщине отдохнуть, так нужно доставать

дурацкими вопросами!

-- Ну-ну, за чертой отдохнешь. И вообще мы вроде бы не на прогулке! -

серьезно сказал Карун.

-- А почему бы и нет? Ты мне и так от скуки сдохнуть не дашь. О долгах я

помню, дорогу мне Феникс подсказала, можно расслабиться и нерефлексовать.

Толку-то от моих нервов?

-- Что ты за человек такой? - взорвался алхимик и видимо вскочил с пола.

-- М-мм?

-- Гр-р...

-- Продолжай, мне не терпится узнать твое мнение, - подбодрила я, открывая

глаза.

Карун смотрел на меня таким 'ласковым' взглядом, будто хотел вцепиться в

мою шею. И вообще вся эта ситуация попахивала дежа вю. Может, поведи я

себя по-другому, как бы сказала моя мама - благоразумно, этот клещ отцепился

от меня.

-- Хорошо! Что ты от меня хочешь? - я подалась вперед, сложив руки на

бортике бочки.

И тут случилось следующее. Карун замер, открыл, было, рот с целью выразить

свою супер важную мысль, но внезапно сник.

-- Забыл!

Тут меня накрыл приступ истерического хохота, который погреб под собой все

злобно-рычащие вопли взбешенного алхимика. Отсмеявшись, я решила, что

пора бы вылезать, а то сойдет с меня последняя кожа. Карун же не обращая

больше на меня никакого внимания, привалился спиной к стене.

-- Знаешь, почему то в присутствии тебя я становлюсь тем, кто я есть, - тяжко

вздохнул он, водя по дощатому полу пальцем.

-- Клоуном что ли? - мерзко хихикнула я.

-- Вот именно!

-- Как страшно порой быть самим собой...

-- Просто до колик.

Я как раз успела обернуться в полотенце, когда он поднял на меня свои

невозможно голубые глаза, и в них отразилась такая бездна эмоций, что я

невольно испугалась.

-- Шел бы ты! - тихо сказала я.

-- Ага, - не сводя взгляда с моих голых ног, кивнул он.

-- Карун, не буди во мне кровожадных мыслей, - прорычала я, приближаясь к

нему, - ты сейчас переходишь все границы!

-- В смысле?

Мне бы ему в ухо дать, но так лениво, что я просто отвернулась, и молча

бросила на пол полотенце, взяв со стула рубашку. Когда во мне умерла девочка,

стесняющаяся своей наготы, я так и не вспомнила, хотя подозреваю, что давно и

навсегда. Но вот очередь дошла сапог, а в помещении уже никого кроме меня не

было. Конечно, кому интересно, как я натягиваю носки и сапоги?

Накинув на влажные волосы капюшон, я вышла из бани. На улице успело

стемнеть, выкрасив все в цвета ночи. Похолодало, из-за чего трава под ногами

морозно хрустела. Из дома тянуло теплом и едой, а еще там беспокойным сном

спал Феникс. Вблизи послышалось басовитое рычанье и из густых кустов

показалась любопытная морда Дикого, за ним хвостом следовала Мора.

Мгновения спустя холодный нос рекса уткнулся мне в руку. Я ласково

погладила его по голове и почесала за ушком.

-- Куда бы вас пристроить? - вслух спросила я, но Дикий шумно фыркнул в ухо

и темной молнией скрылся в темноте. Его подружка лизнула мою ладонь и тоже

устремилась вслед за Диким. Кажется, они сами позаботятся о своем ночлеге.

Когда я вошла в дом, меня встретил хозяин дома. Он выглядел встревоженным.

-- Что случилось? - спросила я, отметив, что голос звучит раздраженно.

-- Господин Карун ушел.

-- Он не маленький, ничего с ним не случится. Я могу поужинать?

***

Утром мы покинули дом гостеприимного Ико, отправившись дальше на

восток. Нам нужно было отъехать от людского жилья. А причина была самая не

банальная: отправить Феникса в Даркас. Оставалась самая малость, узнать у

Каруна, сможет ли он это сделать?

Дикий быстро перебирал лапами двигаясь на одном уровне с рексом алхимика.

Я то и дело поглядывала на взъерошенного Каруна, но он будто игнорировал все

мои попытки привлечь его внимание. А дело было в том, что он всю ночь где-то

пропадал, даже не удосужившись предупредить, что будет отсутствовать. Мне

же из-за этого ночью снились кошмары, и вообще спалось ужасно. И теперь эта

редиска строит из себя мрачного сумасшедшего ученого.

Феня позади меня невольно напряглась. Не буду я его трогать, честное слово!

Но как же хочется хорошенько встряхнуть, чтобы не было этого молчаливого

превосходства - 'знаю, но не скажу'. Бесит!

Тут алхимик заставил рекса остановиться. Дикий последовал его примеру, и я