Феникс императора (СИ)

успела подмигнуть мне, прежде чем ее хитренькое личико скрылось за окном.

Что дамы думали по этому поводу, я так и не услышала, но мне уже не

требовался стимул, чтобы разнести половину дворца. Уши и щеки пылали, как

маков цвет, а я на негнущихся ногах шагала, куда глядят глаза, стараясь не

замечать заинтересованных взглядов. Так бы, наверное, и брела неизвестно

куда, если бы не врезалась в хмурого, как сама гроза алхимика.

-- Ты! - вскипело во мне возмущение. - Это ты во всем виноват!

-- Да ну? И в чем же? - сухо спросил он, складывая руки на груди.

-- Ты! Ты не любишь меня! Ты. Меня. Достал! - руки сжали в кулаки, и я со всей

силы ударила ему в грудь.

На глаза навернулись слезы.

-- Чего вам всем от меня нужно? - рыдала я, чувствуя как дрожат колени.

-- Не плачь, - его холодный голос резанул по нервам, только подстегивая меня.

-- А-аааааа, скотина! Да будь ты хоть единственным мужиком во всей стране,

умер бы в одиночестве! - по лицу катились крупные слезы, но я уже не

расстраивалась, а злилась, стараясь выместить на Каруне всю свою обиду.

-- Перестань! - его голос дрогнул. - Не выношу женских слез.

Неожиданные объятия накрыли меня лишая возможности не только плакать, но

и дышать.

-- Ну чего ты так переживаешь? - словно утешая тихо сказал он. - Ты же успела

немного узнать мою сестру, она же упертая. Откуда я знаю, чего это ей взбрело

поженить нас? И вообще.

Я задрала голову, чтобы увидеть его лицо.

-- Что за?! - всхлипнула я, чувствуя моральное опустошение.

-- Пойдем, поедим? Я страшно голоден!

Мне вдруг подумалось, что у всегда едкого Каруна случился приступ

человеколюбия, и я решила не попадать под горячую руку, когда алхимик

вернется к своему обычному состоянию. В такие моменты мне всегда хотелось

оказаться за звуконепроницаемым куполом, где не будет слышно его бухтения.

Поэтому довольно грубо вырвалась, исподлобья разглядывая мужчину.

-- Приятного аппетита, - сухо сказала я, и направилась дальше изучать местные

достопримечательности.

Но видимо я недооценила порыв Каруна. Он догнал меня и пристроился по

правую руку, молчаливый, прекрасный и дико раздражающий. Хватило меня

ненадолго.

-- Что тебе от меня нужно? - как можно нейтральней спросила я.

-- Поговорить.

-- О чем? - страдальческий тон я так и не смогла скрыть, хотя очень хотелось

выглядеть невозмутимой и не показывать, как он меня достал.

Он неожиданно взял меня за руку и остановил.

Если он хотел привлечь мое внимание, то уже сделал это. Только... не

нравится мне его поведение. Куда делась та зараза, что доставала меня своими

придирками? Я всмотрелась в почти родное лицо алхимика. Нахмуренные

брови, слегка опущенные веки, острый профиль носа, губы, кривящиеся в

вечной усмешке. Всегда о чем-то думает, вечно где-то витает.

-- Ты действительно думаешь, что идея нашей свадьбы так плоха? - задумчиво

произнес он.

У меня появилось странное ощущение, что ему перед встречей со мной

качественно промыли мозги, а такое мог сделать только один человек, точнее

женщина. Первым желанием, как ни странно, было наорать на Каруна, но оно

подозрительно быстро улетучилось, уступая место другому.

-- Действительно чем, - вопросительно спросила я, вплотную подходя к

алхимику, - ты ведь вовсе не обязан слушать Оли, верно? Или не ты пытался

втолковать мне это? Честно говоря, мне намного проще забрать Дикого и уйти

отсюда. Но почему-то, кажется, что должно случиться что-то очень важное.

Иначе, я бы не стала выслушивать эти бредни, и прочую ерунду. Ваша королева

слишком много на себя берет. В конце концов, у меня достаточно власти, чтобы

не подчиняться ни ей, ни тебе.

Не знаю, что такого странного я сказала, но Карун стоял, словно громом

пораженный.

-- И еще вот что... Союз двух начинается не с прихоти третьего лица, а с

чувств, которые ни один из нас не питает, и даже если это так, то оно того не

стоит. Я не племенная сука, чтобы вынашивать венценосных отпрысков, -

звучало страшно, но сейчас во мне говорило отнюдь не оскорбленное

самолюбие.

Вся моя жизнь в этом мире, так или иначе, подчинялась чьим-то правилам,

никто не снисходил до просьбы, всегда ставили перед фактом. А сейчас, будто

что-то внутри меня требовало самой задавать правила и не идти вразрез со

своими желаниями. Карун мне нравился, и даже где-то мне хотелось большего,

чем проснуться рядом, но не так, ни по чьей-то указке.

-- Ты права, - после моих слов алхимика будто подменили, - Оли слишком

неуправляема, десятилетия власти испортили ее.

-- Пойми, Карун. Как к подруге я отношусь к ней замечательно, но здесь она

решила действовать как королева, которая не привыкла спрашивать чужое

мнение. Либо... - я положила руки на его грудь и сильно сжала ткань балахона, -

у нее есть какая-то очень веская причина так поступать, но она не собирается

делиться своими мыслями! Ты что-нибудь знаешь об этом?

Ура! - я ликовала. Карун брезгливо стряхнул мои руки с себя и отошел на

расстояние, когда личное пространство остается незатронутым присутствием

других.

-- Не суй нос не в свое дело! - прошипел он, повернувшись ко мне спиной.

-- Ах не мое... - промурлыкала я, уходя прочь, как и собиралась сделать много

ранее.

Небо, игравшее сегодня то с солнцем, то с тучами, наконец разразилось

холодным осенним дождем. Пока я искала укрытие от непогоды, успела

вымокнуть до последней нитки. Стало холодно и тоскливо, беседка, в которой я

укрылась от непогоды, спасала от дождя и ветра, но не от промокшей одежды.

Можно было пробежаться до виднеющегося от сюда дворца, но там нужно

искать Оли, а это меня отнюдь не вдохновляло. Лучше остаться здесь.

Сняв камзол и сапоги, я с ногами забралась на оказавшиеся здесь качели,

которые я приняла за диванчик. Теплее не стало, да и поганое настроение

осталось со мной, но, по крайней мере, я могла расслабиться и не думать ни о

чем. Расположившись на мягком сиденье, я положила голову на подлокотник, а

одну ногу спустила вниз, оттолкнулась кончиками пальцев, приводя в движение

качели. Плавное покачивание и шум дождя незаметно убаюкал меня.

Сквозь сон я почувствовала, что кто-то закутывает меня в теплое одеяло и

поднимает. Кажется, я сказала, что заботиться обо мне прерогатива мужа, что,

скорее всего, было вызвано постоянными разговорами о замужестве, а потом

снова уплыла в сладкий сон.

Тепло, мягко, просыпаться не хотелось категорически, но какое-то назойливое

жужжание непостижимым образом отгоняло нежный туман сна. Странный звук

в это прекрасное утро, рождал в еще не проснувшемся сознании кровожадные

мысли.

-- Карун, мне все-таки нужно умереть, чтобы ты оставил меня в покое, -

недовольство явно прозвучало в голосе, заставив нервное жужжание алхимика,

пристыжено умолкнуть.

-- Прости, это все нервы.

Я открыла глаза и выпуталась из плотного кокона одеяла, удивленно

моргнула, обозревая незнакомую комнату, которая буквально лучилась изнутри

яркой индивидуальностью мужчины. На шикарном деревянном столике стояли

химические колбы, в подставке тесно жались пробирки. Стена напротив

обтянутая когда-то нежным шелком, теперь представляла собой живописный

набор разноцветных пятен. На ширме сиротливо висели мои штаны, рубашка,

камзол почему-то оказался порван. Последнее шокировало меня больше всего.

-- Ты зачем мой камзол испортил?

-- Это не я!

-- Как так? - я даже рот открыла от удивления.

Сидящий на краешке огромной кровати Карун тяжело вздохнул и обернулся.

Под его правым глазом красовался огромный лиловый синяк. Мне с трудом

удалось сдержаться от смеха, но я не смогла уследить за другой стороной своего

характера. Откинув одеяло, я подползла к нему и осторожно коснулась

распухшей щеки. Карун замер, его глаза сверкнули и будто покрылись

морозными узорами, казалось, сейчас он станет насквозь прозрачным ярко-

голубым льдом. Я отдернула руку и отодвинулась.

-- Прости, я не подумала, что моя забота будет настолько противна. Но все же,

позволь узнать, за что тебя так и кто? - на него сложно было обижаться.

-- Нет, не противна. Просто ты же всегда язвишь, кусаешься, поддерживаешь

расстояние между нами, путем мелких ссор, - улыбаясь, ответил он, - и вдруг

такое внимание. А этот синяк - плод недопонимания. Почему-то Вослав решил,

что я тебя обидел. После чего пострадал твой камзол, но что я мог сделать,

когда он вбил в свою голову такую ерунду.

-- А чего это он так занервничал? - зевая, спросила я.

-- Может он к тебе неровно дышит? - придвинувшись, загадочно с томным

придыханием поинтересовался Карун.

-- Дышит-дышит, дальше-то что? - фыркнула я, возвращая на место сползшую

лямку. - Это же не повод лезть в драку.

-- Да ладно, - отмахнулся он, - собирайся, давай! И...

Он наклонился к моему плечу, с которого вновь сползла лямка. Его волосы

защекотали грудь, а я ощутила теплое прикосновение губ на коже. Мне даже не

дали времени возмутиться, или как-то выразить свое мнение, как он

отстранился.

-- Что это было? - деревянным голосом спросила я, касаясь следа оставленного

губами.

Алхимик провокационно посмотрел на меня, что я сразу же почувствовала себя

голой. Но я упрямо сложила руки на груди, сделав гордый вид, и нагло

проигнорировала его блестящие глаза.

-- Ничего, - невинно заявил он.

-- Ладно. - Глубокий вдох. - А куда собираться-то? И куда ты так вырядился?

Только сейчас обратила внимание, что бессменный балахон мирно почивает

на стуле, а на норде надета кожаная куртка, только подчеркивающая его

стройное телосложение. О чем это я?

-- На охоту.

-- На кого охотимся?

-- На ялга.

Покивав головой, я сделала вид, что тысячу раз охотилась на ялга, а в голове

почему-то всплыл очень четкий образ незнакомого животного. Мне в который

раз отчаянно захотелось узнать, что же со мной сотворил здешний великий

экспериментатор. Хотя не скрою, информация все же оказалась полезной, а

способ ее доставки весьма прост и безболезнен.

-- Но я-то там на кой?

-- Оли хочет представить тебя подданным и совету в неформальной

обстановке.

-- Весьма предусмотрительно с ее стороны, - сдержанно сказала я, слезая с

кровати и направляясь к ширме, где сиротливо висела моя одежда.

-- Ты что, хочешь идти в мятой одежде? - Карун поймал меня за руку,

развернув при этом лицом к себе.

-- А ты видишь где-нибудь мой шикарный гардероб? - огрызнулась я, но уж

как-то вяло и совершенно, без желания получить ответную колкость.

Карун усмехнулся и потянул меня за собой.

-- Оли, еще вчера переселила твой гардероб ко мне, и не только его... -

прозвучало сказанное как-то двусмысленно.

Мы вошли в помещение, которое являлось чем-то средним между гардеробом

и складом оружия. Странное соседство повеселило меня и огорчило алхимика. Я

не стала уточнять что конкретно, послушно прошла к открытому шкафу с

женской одеждой.

-- Расскажи мне о процессе охоты, - попросила я, чтобы отвлечь Каруна и не

выглядеть уж совсем идиоткой на месте.

-- Все просто. Выпускают ялга, как правило, самца. Дают ему фору в полчаса,

после чего начинается сама охота, верхом естественно. После чего есть два

варианта развития событий: всадник убивает животное из лука, либо его

убивает рекс. Во втором случае всаднику нужно покинуть седло, чтобы

позволить рекстору не опасаться за своего хозяина.

Пока алхимик рассказывал, я успела одеться и разобраться со спутанными

волосами.

-- Ванная где?

Карун махнул рукой, указывая направление, и я поплелась туда, сожалея, о

невозможности помыться, но потом решила, что после охоты это будет много

приятней и никто не будет меня торопить. Зеркало отразило мой потерянный

взгляд, бледную кожу и неестественно яркие радужки глаз. Я нервно подергала

за прядь волос, заправила ее за ухо и щедро поплескала холодную воду в лицо.

Из-за двери послышался нетерпеливый голос Каруна.

-- Ты скоро?

Я неторопливо вытерла лицо и руки, бросила последний взгляд на свое

отражение и вышла. Карун подошел ко мне и надел на бедра кожаный пояс,

повесив на него небольшие ножны.

-- Не порежься, - предупредил он, заботливо проверяя предохранитель на

ножнах.

-- Можно подумать, мне эта железка поможет, если что. - Фыркнула я. - Или ты

мне ее для другого случая прилаживаешь?

-- Да-да, чтоб не мучилась, - подтвердил он мою догадку.

***

Все-таки стоило нагло саботировать это мероприятие по недоразумению

названное охотой. Потому что по какой-то непонятной причине, я смело могу

сказать, что заблудилась, хотя совсем недавно видела мелькающий впереди

силуэт рекса. Дикий, оставшись без направляющего, шел медленно, осторожно

выбирая дорогу и совсем не спешил искать своих сородичей. По идее мне

стоило впасть в панику, но я наслаждалась звуками леса, яркостью прибрежной

природы и терпкими ароматами осени.

Вспомнив мое неофициальное представление перед группой здешних

аристократов, мне вновь хотелось улыбаться. Греет, знаете ли, когда мужчины

преклоняют колено, приветствуя женщину, и отходят в сторону, признавая

главенство над собой. И это уже не кажется столь диким, когда начинаешь

вникать в характеры нордов, ведь у них уже в крови закладывается чуткое

отношение к нам.

Я вынула ноги из стремян, а повод намотала на луку седла. Потерла слегка

затекшую поясницу, сняв перчатки, пятерней прошлась по волосам, заодно

выбирая лесной сор, что успел свалиться мне на голову и за шиворот. Где-то

вдалеке раздался яростный рык, рекс подо мной вздрогнул, резко дернувшись

вперед. Конечно, я не удержалась. Падая, услышала тонкий свист и легкий

хлопок. Лихо плюхнувшись на кучу листьев, я резво вскочила на ноги, опасаясь,

что приземлилась на муравейник.

Обошлось. Зато я стала свидетелем бегства моего преданного скакуна, в

процессе чего помянула его звериную натуру тихим, но непечатным словом. А в

дереве позади меня торчала длинная стрела с ярко-красным оперением на конце.

Запоздало пришло осознание, что это изящное орудие убийства могло торчать в

моей бестолковой голове. Но, похоже, это было не самое страшное, и тот, кто

выпустил ее, все еще находился в непосредственной близости. Высматривать

кого-либо оказалось бесполезно, а внутри все выло от страха. Темные стволы

деревьев и обманчиво тихий лес. Вот все то, что окружало меня. Но где-то там...

Что-то острое ударило в грудь, отчего боль внутри, раскатилась подобно

пожару, сжигая мысли, вытаскивая наружу, самые низкие и презренные чувства

- жалость к себе, обида на Каруна, злость и отчаянье. Яркий язычок огня

вспыхнул перед глазами, в которых стояли не пролитые слезы. В груди, также

как и в дереве торчало древко стрелы, оперенье которой из-за боли показалось

пламенем. Стало до странности легко и жарко, будто дикая лихорадка вмиг

завладела и телом и разумом. Я покачнулась, вслед за мной и лес размазался

сюрреалистической картинкой.

В конце концов, я не кошка, и в моем запасе не девять жизней... - пронеслась в

голове шальная мысль.

-- Почему нет? - спросил тихий, бесстрастный голос, от звука которого

странно притихла боль. Зрение стало четче, и я увидела сидящего возле меня

рыжеволосого мужчину.

Я улыбнулась ему, и грусть пролилась вместе со слезами.

-- Слишком долго я ходила по краю, а теперь просто хочу уйти, - с нежностью

произнесла я, словно этот незнакомый человек был последним, что суждено

увидеть.

-- Ты странная, - он склонил голову на бок, придавая своему облику еще

большую загадочность.

-- Мне говорили, - рот наполнился густым и острым вкусом крови.

Он протянул ко мне руку, тонкие пальцы медленно пробежались по яркому

оперению стрелы. Я отвела взгляд от завораживающих движений в сторону.

Было в этом человеке что-то неправильное, но все чувства притупились,

интуиция молчала, а разум желал видеть только очевидные вещи - я умираю.

Все остальное стало красивой декорацией. Лес, неспешный разговор с

незнакомцем и стойкой ощущение грандиозного подвоха.

Рыжеволосый незнакомец молча наблюдал за мной, медленно исследуя

спокойными серыми глазами. Бледная кожа казалось, лучилась светом изнутри,

рисуя совершенно нереальный образ, в котором чувствовалась неподдельная

сила. На его тонких губах возникла мимолетная улыбка.

-- Ты правда считаешь, что можешь вот так просто умереть? - серьезно спросил

он, а лицо исказила ярость. - Не для того я столько возился с простой смертной,

которая даже не смогла защитить мой дар - Феникса. А после избавить от

наложенного мною долга, излечить разбитую душу, наполнить тело новой

жизнью.

-- Мир?!! - я дернулась встать, но получилось только слегка приподняться,

тело не слушалось.

На мое восклицание он лишь качнул головой, то ли подтверждая мои слова, то

ли опровергая их.

-- Демь-Яр, - от звука его имени меня будто прошибло током, он заметил мою

реакцию, темные ресницы на миг скрыли от меня выражение его глаз.

-- Зачем ты здесь? - без капли уважения спросила я.

-- Это мой мир, - он сделал удивленной вид.

-- Знаешь, Демь-Яр, мне говорили, что ты лишь сторонний наблюдатель, не

снисходящий до личного вмешательства. А теперь, что я вижу?

Он подался вперед, сокращая наше расстояние.

-- Что же ты видишь? - в его голосе прорезались легкие шипящие нотки.

-- Легкомысленного мальчишку, которого забавляют страдания его творений.

-- А ты упрямая! Собралась умирать? Так попробуй! Чувствуешь боль? Но ты

не можешь испытывать ее! Видишь свою кровь? А сейчас! - он рывком

выдернул стрелу.

Я согнулась пополам, закашлялась, но какая-то сила заставила выпрямиться.

-- Смотри. И пойми, наконец, ты больше не человек!

Не повиноваться ему оказалось сложно. Кровь с ткани постепенно исчезала, а

вместе с тем восстанавливалась распоротая стрелой кожа, за нею ткань рубашки

и камзола. Поднять глаза и посмотреть в лицо тому, кто перевернул мою жизнь,

стоило невероятных усилий.

-- Зачем? - сорвался с губ вопрос, прежде чем я осознала всю его глупость.

Демь-Яр положил выдернутую стрелу рядом со мной, оперся на раскрытые

ладони и запрокинул голову к кристально-чистому небу. На лице не отразилось

ни одной эмоции, оставляя его гладким и безмятежным. Он казался ангелом.

-- Скука.

Вот как...

-- Да. А еще ты, - тихо добавил он.

Мне впору было удивляться, а я лишь зачарованно наблюдала, как в его глазах

отражаются плывущие облака. Какие к черту облака? Я одним движением

поднялась и осмотрела небо - ничего.

-- Тогда ты правильно сделал, что спустился с небес на землю. Только... - я

закусила губу, раздумывая, стоит ли говорить об этом.

-- Конечно, стоит. Правда, я еще не решил чем заняться, но думаю, с этим

проблем не возникнет. Здесь столько всего интересного. Почему-то мне никогда

не приходило в голову исследовать Деми с этой стороны, - в его речи, насквозь

пропитанной энтузиазмом, сквозил неподдельный интерес.

-- Что же сподвигло тебя на такой отчаянный поступок? - съязвила я,

оглядываясь.

Мне все мерещился навязчивый взгляд в спину.

-- Не что, а кто, - поправил он.

Чтоб мне провалиться! - мысленно пожелала я.

-- Не стоит.

Я рассерженно зарычала, подхватила с земли трофейную стрелу и зашагала

прочь, пока не вышла из себя окончательно, что непременно грозило

неприятными последствиями. Гибкая подошва мягко пружинила по лесной

земле, идти было приятно вдвойне от одной только мысли, что "неприятный

сюрприз" остался позади, и я больше не слышу тихого уверенного голоса.

-- Неужели я так сильно надоел тебе, о Ала-Яра, - нежный шепот прошелся по

коже подобной наждачной бумаге. Меня затрясло от злости.

-- Шел бы ты лесом! Великий и ужасный! - прорычала я, не оглядываясь, и

стараясь идти как можно быстрее.

-- Злая, - разнеслось по лесу многоголосым эхом.

Мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться и уложить по полочкам

все услышанное. Не давал покоя сам факт вмешательства этого

могущественного существа в ход истории. Раннее равнодушие к своим

творениям никак не вязался с теперешней ситуацией.

Ала-Яра... слишком созвучно и его именем, наверняка отображает мою

нынешнюю суть. Только с чего такая честь, к тому же такая сомнительная...

Я отвлеклась на мелькающую среди деревьев серую тень.

-- Дикий! - позвала я, не рассчитывая на такое везение.

Но уже через несколько минут огромная туша виновато наматывала круги

вокруг меня, пытаясь задобрить свою хозяйку. Мне же сейчас главным казалось

поскорее покинуть лес или встретить хоть одну живую душу, чтобы не

чувствовать себя в заколдованной ловушке. Подобрав разболтавшийся повод,

ухватилась за луку и мягко опустилась в седло. Осторожно тронула бока

каблуками, а Дикий, словно породистый рысак затанцевал на месте, припал на

передние лапы и оттолкнулся, совершая головокружительный прыжок. Дыхание

перехватило от восторга и страха, адреналин выстрелил в кровь, так что

закололо кончики пальцев и свело низ живота. Именно это мне и требовалось,

чтобы из головы моментально выветрились все мысли, забылись проблемы, и

стерлось из памяти улыбающееся лицо Демь-Яра.

Не знаю, уж как так получилось, но довольно скоро впереди наметился

просвет означающий край леса. Когда за спиной остались последние деревья, я

поняла, что мы выехали слишком далеко от места сбора, потому как отсюда

столица казалась маленьким пятнышком на горизонте. Порадовало другое

обстоятельство, теперь можно никого не искать, а направиться прямиком во

дворец. Тем более Оли меня предупреждала, что разделка туши состоится при

всех, а на такое зрелище я смотреть не собиралась.

Ветер шумел в ушах, трепал выцветшее серебро волос, срывал соленые брызги

слез и как мог, отвлекал меня, стремясь привлечь к своей увлекательной игре.

Он доносил запахи леса, скошенной травы, пах прохладной мятой и легкой

тревогой. Дикий бежал с ним бок о бок, огибая нестройную линию леса.

-- Ала-Яра! - донес ветер, бросив в лицо соленые брызги, словно шуршащие по

берегу волны катились у самых лап рекса.

Я обернулась и сквозь путаницу собственных волос увидела быстро

удаляющийся силуэт человека, заметный благодаря полыхающей гриве волос.

Спина моментально покрылась холодной испариной, внутри все свело

судорогой страха. Руки сами отпустили повод, а тело, подхваченное капризной

стихией, вынесло из седла, будто легкое перышко. Недолгое время свободного

падения превратилось в направленный уверенной рукой полет. Пространство

сжалось тугой пружиной, а через мгновение выбросило меня прямо в

распахнутые объятия Демь-Яра. Не успела я гневно выдохнуть, как окружающее

нас поле сменилось на такое же только покрытое ледяной коркой. Морозный

воздух защипал щеки, обжег горло и облачком вырвался обратно. Прижатая к

теплой ткани куртки, я пыталась осознать, что сейчас произошло.

-- Где мы? - он позволил мне отстраниться, но ровно настолько, чтобы я

смогла рассмотреть место, где мы находились.

-- Вершина горы, - и снисходительно добавил, - всего лишь...

-- Знаешь, мне уже так надоело задавать вопросы. Прошу, расскажи все сам.

Пешка, так я ощущала себя в данный момент, того кого бросают в гущу

событий, того кем можно с легкостью пожертвовать во имя каких-то целей.

-- Не убегай больше, я все равно верну, - сказал он и резко развернул меня

спиной к себе.

Мы стояли на краю вершины. Всего каких-то полшага и пропасть поглотит

легкое тело. Во рту сразу пересохло от липкого страха, и закружилась голова, но

я не произнесла ни слова.

Прошу расскажи!

-- Хорошо, - тихо прошептал он, касаясь губами затылка. И в этом "хорошо"

мне почудилась улыбка.

Он вовсе не собирался надрывать горло на дичайшем морозе, просто направил

поток информации прямо мне в голову. Я закрыла глаза. Усваивать

информацию и одновременно смотреть в пропасть под своими ногами было

непросто.

Яркие образы постепенно проникали, доходя до сознания.

...слушай... слушай меня, - и перед глазами вновь появились пылающие

струны, они дрожали, рождая волшебную мелодию.

Все кончилось внезапно, но теперь мне не нужно было строить воздушных

замков бесконечных предположения. Я знала, и это знание грело. Ладонь сама

собой легла на пояс, и отвела петлю предохранителя. Рукоять кинжала удобно

легла в руку.

-- Знание, - сказала я в пропасть и провернулась в кольце его рук, - ты должен

был дать его раньше.

-- Раньше, - эхом отозвался Демь-Яр.

-- Тогда не пришлось все заходить так далеко, а теперь... - я усмехнулась ему в

лицо, - все для достижения только одной твоей прихоти, как же глупо! Даже

путешествие обратно в мой мир... это же все была фикция, я не смогла бы

вернуться, правда? Ты вел меня с самого начала. Костер, желание Мирезэ

Дахуна вернуться к жизни, смерть Содзи и предательство Маруши. Любовь

Мейджина - вот что помешало тебе, и тогда ты решил дать ложный знак, верно?

Ты как никто другой знал, что Морнийский совет не пойдет против твоей воли,

а Карун узнав, что я якобы предназначена ему в супруги никогда не решится

признать это. Но и здесь выходит прокол, у маленькой королевы оказались

слишком цепкие ручки, и вот здесь появляешься ты... Мне не ясно только одно,

почему я?

Думаю, он знал, к чему приведет такой дар как знание, поэтому мое

показательное составление кусочков головоломки совсем не произвело на него

впечатления. Слишком далек был его ум от моих страстей. Кинжал выскользнул

из ножен, а я сделала вид, что обнимаю его.

-- Ты просто такая, какой должна быть моя половинка, - спокойно ответил

Демь-Яр, - и знаешь, то, что ты хочешь сделать, никак не отразится на моем

желании.

-- Я знаю, - кинжал вошел в спину легко, не встретив никакого сопротивления.

Зрачки в его глазах сильно расширились, заполняя собой всю радужку, ладони

на моей талии напряглись. Казалось, сейчас произойдет буря, но...

-- Глупая, это только небольшая отсрочка и только... - он грустно улыбнулся и

разжал руки. Я уперлась ладонью ему в грудь и оттолкнулась.

Снег под ногами раскрошился и пополз вниз, увлекая меня за собой, но я

знала, что ничего не случится, нужно лишь подумать о том месте, где хочется

быть больше всего.

"Карун!" - мысленно выкрикнула я, и сильно зажмурилась.

Прятки с тенью.

Выход есть, но я не знаю где мне выйти... "Станция туман" Женя

Мильковский.

Догадайся, если можешь, и выбери, если посмеешь. Пьер Корнель.

Пейзаж сменился, отмечая мгновения смены точки в пространстве, также как

появилось новое окружение, и несколько десятков глаз устремились в мою

сторону. Карун, которого я так мечтала увидеть, хмуро рассматривал мою

слегка перепуганную физиономию, видимо решая, записать меня в ряды

невероятного, но очевидного. Еще бы, свалиться элите народа чуть ли не на

головы, радуя здешних сплетников и провоцируя одного алхимика на

бесчеловечные поступки.

Только этот норд совсем не подозревал как я рада и его гневу, и его желанию

поскорей уволочь меня прочь от любопытствующих придворных. А я могла

только глупо улыбаться, оттаивая под пылающим взглядом Каруна, и посылать

успокаивающие сигналы Оли, которая беспокойно наблюдала за бушующим

братом. К сожалению, скрыться здесь было негде, поэтому он всего лишь отвел

меня на порядочное расстояние, от разбитых нордами палаток.

-- Что это было? - прошипел он мне прямо в лицо.

Я удивленно захлопала ресницами.

-- А что?

Карун с трудом сдержал гнев, что так легко угадывался в его глазах.

-- Ты теряешься в лесу, твой рекс прибегает на стоянку один, а на седле я

нахожу окровавленную стрелу! Что я должен думать?! - на одном дыхании

проорал он, затем раздраженно передернул плечами и отошел на несколько

шагов, пытаясь унять гнев.

Все еще улыбаясь, я обессилено села на землю. Каруна совсем не беспокоило

мое эффектное появление, он переживал из-за моего отсутствия.

-- Только то, что я заблудилась, упала с Дикого, и нашла окровавленную

стрелу, - как можно невинней заявила я, вовсе не стремясь делиться

подробностями всех своих приключений.

Алхимик хитро прищурился, сложил руки на груди и заявил:

-- Тогда почему у тебя рука в крови и куда делся кинжал? - он явно не скрывал

раздражения, а я почувствовала себя неумелым лазутчиком, во вражеском стане.

Осмотрев свою кисть, я действительно обнаружила несколько пятен крови.

-- Я поранилась, а кинжал потеряла, когда упала с Дикого, - не моргнув,

соврала я.

-- Ну конечно. А твое появление это чудесное провиденье! - фыркнул он,

наблюдая за тем, как к нам неспешной походкой направляется Оли.

Мой поспешный кивок он принял без колебаний, лишь торопливо и только для

меня добавил.

-- Оли ничего не знает, - и пошел ей на встречу.

Не знала королева видимо, о моей пропаже. Стрелу она, скорее всего, также не

видела. Мне оставалось сделать спокойное лицо и свалить нервную атмосферу

на слишком озабоченного моей персоной Каруна.

-- Что у вас стряслось? - в этот момент маленькая королева как никогда

напомнила мне умудренную опытом женщину, которой не откажешь в

проницательности.

-- Милые бранятся, только тешатся, - съязвила я, на что Оли закатила глаза и

красноречиво всплеснула руками.

Карун подхватил мое настроение, подошел ко мне и приобнял за талию.

Пришлось сделать вид, что я дико счастлива.

-- Похоже, Лиля права, тебе не стоит обращать на нас такое внимание, это

негативно отражается на нашей безопасности. Мы всего лишь твои гости, - был

в словах алхимика намек на легкую неадекватность Оли, в отношении нас.

-- Верно, - с достоинством отозвалась королева, - гости.

Она сцепила пальцы в замок, напустив при этом такой серьезный вид, что я

невольно напряглась. Можно было сколько угодно гадать, о чем думает этот

белокурый ангел, но практически, совершенно бесполезное занятие, учитывая ее

нестандартное мышление.

-- Карун, я переживаю за Рокула, он еще не вернулся на сбор, - Оли как-то

странно покосилась на меня, чем вызвала вполне обоснованную волну

возмущения.

-- Оли, поверь мне, если бы я его встретила, то, скорее всего, не вернулась бы

сама. Тем более я не настолько злопамятна, как ты могла подумать.

Ладонь Каруна до этого спокойно лежавшая на талии, стала осторожно

поглаживать, опускаясь к изгибу бедра. Меня этот жест, обозначивший его

волнение за мою персону, слегка расслабил, но вызвал довольную улыбку. Я

ведь не самоубийца, чтоб лезть к королеве с претензиями. Мы действительно с

Рокулом не переносили друг друга, с моей же стороны это чувство тем и

заканчивалось, не распространяясь дальше мыслей.

-- Сестренка, будь повнимательней к происходящему, - спокойно сказал

Карун.

-- Да-да, я заметила, - сухо ответила она.

Мне стало не по себе. Они говорили о чем-то важном, только суть сказанного

отказывалась даром идти в руки. Я проследила за ее напряженным взглядом. В

лагере наметилось оживление, мужчины освобождали место для чего-то, скорее

всего, несли освежеванную тушу.

-- О чем вы? - напряжение прозвучало в моем голосе слишком явно.

Оли безмятежно посмотрела мне в глаза, сразу захотелось спать, и пропал

интерес к происходящему. Тяжелые веки медленно опустились, уже собирались

блаженно закрыться, но в голове сон будто натолкнулся на барьер и вся

сонливость мгновенно выветрилась. Оказалось, что я уже и не стою вовсе, а

удобно лежу на брошенном кем-то плаще, словно бы уже успела погрузиться в

объятия навеянного сна.

Ну, Оли! - мрачно подумала я, приподнимаясь на локтях. В голове слегка

шумело, словно я выпила, а яркое полуденное солнце резало глаза. Прикрыв

лицо ладонью, я осмотрела разбитый под пикник лагерь. Норды тихо

переговаривались, другие просто отдыхали, но большая часть собралась вокруг

чего-то. В числе любопытствующих был Карун, рядом стояла Оли, на ее лице

отражалась мука.

Мое состояние все еще оставалось разбитым, а голова туго воспринимала

происходящее, поэтому я решила пойти поинтересоваться, за что меня так

несправедливо отправили спать, будто я не могу вести себя смирно. В конце

концов, я не ребенок. Именно с такими мыслями я протиснулась между

стройными рядами нордов, но попав в первые ряды зрителей, с трудом сдержала

крик, вовремя прикрыв рот ладонью.

Увиденное шокировало меня не столько своими малоаппетитными

подробностями, сколько едва ощутимым флером знакомой ауры. Рокул лежал

на земле, которая уже успела пропитаться его кровью. Создавалось такое

впечатление, что кто-то очень злобный пожевал советника, а потом оставил

истекать кровью... или ждать пока его спасут, если такое возможно. Проще

говоря - позабавился. И что-то мне подсказывало, что последнее ближе всего к

истине. Как ни крути, я не могла знать, чего можно ожидать от такого субъекта

как властитель всея мира. Ведь именно его сила, оставила слабый, но ощутимый

для меня дразнящий аромат.

Первый порывом стало желание развернуться и уйти, ведь для меня это звучало

как вызов, но я ощутила чье-то пристальное внимание. Оглядев толпу,

сообразила, что им слегка не до меня. Взгляд соскользнул на окровавленное

тело советника. Я невольно отметила почти отсутствующую половину лица,

распоротые губы. Светло-серебристые волосы теперь окрасились розовым и

облепили раны будто щупальца. Лишь льдистые глаза, как и прежде, светились

жаждой жизни. Он смотрел на меня, будто я была последней соломинкой, за

которую смог ухватиться, забыв свою гордость.

Под его взглядом рассеялись последние остатки чар, мысли стали на

удивление четкими и ясными. И до меня вдруг дошло, что никто не пытается

помочь своему сородичу. Оглянувшись на Оли, я поняла одно - никто ничего не

делает, потому что уже слишком поздно. Только мне, совсем недавно

испытавшей все прелести боли от выпущенной стрелы, до отвращения ясны его

чувства, я не могла оставить все как есть, не попытавшись исправить

сотворенное Демь-Яром.

Выйдя из плотного кольца нордов, я подошла к советнику и опустилась на

колени. Кожей я ощущала внимание, которое сконцентрировал на себе мой

жест. Осторожно обхватив его запястье, нащупала слабый пульс.

-- Мне нужен нож, - громко сказала я, но мои слова подобно камню, упавшему

в колодец, не произвели должного эффекта, лишь вызвав недовольный ропот.

-- Лиля, - рядом со мной оказалась Оли, - мы не можем ему помочь, оставь, он

скоро уйдет.

Во мне поднялся гнев.

-- Оли! Его же можно спасти, он еще жив, - последние слова я сказала едва

слышно потому, что горло сдавило он подкативших слез.

Она недоверчиво посмотрела на меня, затем на Рокула и неожиданно

протянула мне свой кинжал.

-- Ты не обязана...

Я перехватила кинжал за рукоять и отвернулась, обрывая разговор. Время и

так утекало непозволительно быстро. В голове крутились обрывки мыслей,

которые постепенно связывались, сходились разрозненными краями, и теперь я

точно знала, что если мне не помешают - быть Рокулу новорожденным.

И будто в насмешку над моими размышлениями послышался тихий, и до

зубовного скрежета знакомый голос.

-- Ала-Яра, ты никак своего убийцу облагодетельствовать собралась? - кинжал

замер в опасной близости от груди Рокула. Советник же, как увидел в моих

руках холодное оружие, обреченно прикрыл веки и кажется, потерял интерес к

собственной судьбе.

Опять, - мысленно простонала я.

-- Всего лишь хотел просветить тебя в отношении истинного лица этого норда,

- тоном нудной училки вещал он.

Я подняла голову и поискала Демь-Яра среди присутствующих.

Я тебя не слушаю, - огрызнулась, осознавая, что мысли непременно дойдут до

него.

-- О, ну что ты, конечно! Не слушай! Просто вдумайся, за что мне убивать его?

Потехи ради? Нет, милая, - его голос наполнился злостью, которая обрушилась

на меня подобно урагану, - я наказал его за посягательство на мою женщину.

Даже если это так, - я подцепила край некогда шикарной рубахи, которая

теперь представляла собой разрозненный набор лоскутов, которые успели

присохнуть к коже, - я не смогу уйти в сторону.

Поджав губы, я с особой осторожностью освобождала тело от остатков

одежды. Брюки подверглись тотальному уничтожению, как и все остальное.

Отложив кинжал в сторону, я оттерла пот со лба.

-- Таз с чистой водой и полотенце, - устало потребовала я, не поднимая глаз на

нордов.

-- Тебе так нравится чувствовать себя доброй и заботливой? - не унимался

Демь-Яр. - Или ты хочешь ответить на чувства этого безумца?

Безумец здесь один! Это ты! - я сделала жест рукой, будто отгоняла

назойливую муху.

-- Как приятно знать, что ты можешь испытывать такие противоречивые

чувства, - с особым удовольствием заметил он, - именно поэтому я и выбрал

тебя.

Я тоже за тебя рада, только подарком, как ни крути меня назвать сложно, если

только сомнительным. Но если ты так настаиваешь, пусть так, - собственные

слова, наконец, примирили меня с совестью, - а теперь не мешай!

-- Как будет угодно моей Ала-Яре. Любой каприз, милая. Наслаждайся, - была

здесь и странная гордость, нежность и тихая тоска, но все это он грандиозно

испортил. - Только имей в виду, ничего кроме неприятностей его исцеление тебе

не принесет!

Тяжелый вздох поставил точку в нашей перепалке.

Но вот принесли небольшой таз и чистой, теплой водой, и огорчаться стало

некогда. Я опустила ладони в воду, чувствуя, как медленно температура

опускается, вымораживая из жидкости тепло. Кончики пальцев напротив, стали

горячими. Поверхность воды давно покрылась тонкой корочкой льда, а я все

продолжала сидеть молча. В голове было отчаянно пусто, из сердца ушли все

чувства, осталось холодное спокойствие и уверенность. Осторожно пошевелив

пальцами, удостоверилась, что вместо воды в тазу теснились блестящие

зернистые льдинки. Осталось последнее. Я подобрала отложенный кинжал и

царапнула острым концом по пальцу. Несколько ярко-багровых капель упали в

содержимое таза. Реакция, как и ожидалось, была быстрой. Кровь топила лед,

возвращая ему прежнее состояние.

Если бы сейчас меня спросили для чего я делала то или иное действие, то

наверняка не получили бы вразумительного ответа. Просто дарованное знание

толкало, и я знала, что мои действия верны. Я никогда не была врачом, и в

другой ситуации просто не стала бы лезть.

После того как растаял лед, количество воды уменьшилось чуть ли ни в трое,

что скорее всего было реакцией на мою кровь. Подняв тяжелую посудину, я

наклонила ее так, чтобы струйка была тонкой и медленной. Ноги, руки, торс,

лицо - под действием воды ткани быстро восстанавливались, затягиваясь новой

розоватой кожей. Когда мне оставалось вылить последние капли на неглубокую

царапину на плече, рядом зазвучал издевательский голос Демь-Яра.

-- Оставь ему хоть память о своей спасительнице, - и с диким хохотом пропал.

Уставшие от напряжения руки дрогнули, и последние капли драгоценной

жидкости пролились на землю, из которой зелеными стрелками брызнула трава.

-- Черт! - я порывисто встала, все еще сжимая в руках уже не нужных таз.

Подняла глаза на стоящих в немом изумлении нордов и шагнула на встречу.

Ряды тут же разомкнулись, пропуская меня. Я побрела прочь, обходя

разбросанные в суматохи вещи, перешагивая через лежащие кучи подушек.

Выйдя за пределы стоянки, я поискала Дикого. Он лежал за шатром, следя за

мной внимательными желтыми глазами.

-- Дикий! - позвала я.

Он тут же встрепенулся, и размашистыми прыжками понесся ко мне. Я

оглянулась, ко мне шел Карун. Руки сами сжались в кулаки, ногти скрипнули по

гладкому металлу. Недоуменно перевела взгляд на блестящую посудину,

которая почему-то стала дико раздражать. Глухо рыкнув, я со всей силы

швырнула ее в сторону.

-- Черт! Черт! Чтоб тебе пусто было! - заорала я, размахивая руками.

Подлетевший Дикий ткнулся холодным, мокрым носом в щеку. Я отпихнула

его морду, ухватила повод и взлетела в седло, со всей силы дури пнув бока

рекса. Рыкнув, зверь сиганул с места, так что от ветра заложило уши, и

мгновенно заслезились глаза. Злость оказалась настолько сильная, что мне

хотелось плеваться проклятиями, крича на весь белый свет, как меня бесит

Демь-Яр, вместе со своими заскоками.

Достал, ей богу достал!

С корабля на бал.

Враг - это всякий, кто стремится убить тебя, неважно, на чьей он

стороне. Джозеф Хеллер.

Я бы не сказал, что у женщин нет характера, скорее, у них каждый день

новый характер. Генрих Гайне.

Ворвавшись в покои Каруна, я прямиком направилась в ванную. На пол

полетела испачканная в чужой крови одежда, врученный алхимиком пояс с

ножнами последовал вслед за всем остальным. Повернув рычаг, открыла воду,

неспешно забралась в ванну. Подобрала ноги к груди, обхватила их руками.

И это только начало дня, - с тоской подумала, чувствуя, как вода от ступней

медленно поднимается вверх, поднимая на спине множество приятных мурашек.

Это мне-то и нужно, расслабиться, успокоиться и всегда помнить - нервные

клетки не восстанавливаются. И потом, есть у меня предчувствие, что такая

мелкая подлость далеко не последняя. По-моему Демь-Яру доставляет особое

удовольствие сажать меня в лужу.

Разогнув ноги, я откинулась на бортик ванны, с удовольствием впитывая

тепло воды. Где-то там далеко остался пришедший в себя Рокул, кажется, он

был вовсе не рад выздоровлению от рук своего врага. Я улыбнулась и отогнала

проплывшую перед глазами картинку. Меня вовсе не радовала перспектива

пользоваться способностями этой таинственной Ала-Яры, тем более, если

дарителем выступает такой сомнительный товарищ как Демь-Яр. Только вот

оно - пресловутое чародейство происходит само собой, без каких либо действий

с моей стороны. Ни тебе заклинаний, ни пентаграмм и странных зелий.

Захотелось узнать, как там мой исцеленный, вот, пожалуйста, видение на

блюдечке с золотой каемочкой.

Я пошевелилась и приоткрыла глаза. Вода наполнила ванну, и теперь и тихим

шорохом сливалась через верхнее отверстие под самым бортиком. Совсем как

дома.

-- Не думаю, что дома ты чувствовала нечто подобное, - бестактности в голосе

Демь-Яра было, едва ли не больше желания шокировать меня своим внезапным

появлением.

Но он получил обратно пропорциональный эффект. Я закрыла глаза, и

усмехнулась.

-- И все-таки тебе невероятно скучно, - тихо заметила я, стараясь не думать о

том, в каком виде нахожусь.

-- Есть такое, - его легкие шаги послышались где-то совсем близко.

-- Я бы посоветовала тебе выбрать другой объект для измывательств, потому

что мое терпение далеко не бесконечное.

Конечно, угроза сама по себе была жалкая и бесполезная, поскольку в его

мире, я могла играть только по его правилам, но, черт возьми, как это

несправедливо!

-- Ты неправильно понимаешь мое внимание, отсюда и все твои негативные

эмоции.

-- Как же мне его понимать? - я открыла глаза, тут же встретившись с

серьезным взглядом Мира.

Рыжие волосы в свете полуденного солнца отливали расплавленным золотом,

и навевали о чем-то летнем с привкусом гречишного меда, который сладкой

горчинкой оседал на языке. Серые глаза на бледном лице смотрелись двумя

омутами туманно-седого утра, лишь подчеркивая остроту и резкость неплавных

черт. Острые скулы, прямой нос, тонкая насмешливая линия губ, кончики

которых, несмотря на улыбку, смотрели вниз. Эдакий насмешливый и грустный,

знающий что-то тайное о тебе, но упорно скрывающий о себе все. Открытый,

замкнутый, сосредоточивший в себе легкое безумие многих тысячелетий. Что

же ты хочешь? Мудрый, не знающий покоя дух своих земель?

-- Уйти, - ответил он на мои странные мысли.

-- Как уйти? А как же все? Как же те, кто свято верит в тебя и почитает, ставя

твое мнение превыше всего? Ты обманешь их ожидания?! - я резко села, в упор

глядя, в его безмятежно спокойной лицо.

Нет, он определенно спятил!

-- Почему вдруг ты вспомнила про всех? Они жили без меня, проживут и еще!

-- Зачем ты рассказываешь это мне?

-- Хотел увидеть хоть одно беспокойной личико, - Демь-Яр не улыбался,

серьезно и сосредоточенно смотря на меня, отчего становилось неуютно.

-- Увидел? - Хмуро поинтересовалась я. - Тогда позволь задать тебе один

вопрос.

Демь-Яр пожал плечами.

-- Почему ты решил именно сейчас появиться на Деми-Фо в образе человека? -

кто знает, что он хотел от меня услышать, но явно не такой провокационный

вопрос.

Демь-Яр до сих пор спокойно сидевший на краешке каменной плиты, которая

служила основой для раковины, беспокойно дернулся. Сложил руки на груди,

желая таким немудреным жестом закрыться от моего любопытства. Только меня

уже не интересовал ответ, я знала, что дело здесь нечисто в любом случае.

-- Ты же знаешь, милая, я здесь ради тебя, - улыбка вышла какой-то натянутой,

создалось такое впечатление, что человеческая оболочка здорово ограничила его

возможности в манипуляции над собственными чувствами.

-- Польщена, - я картинно склонила голову, имитируя поклон, и изобразила

долженствующую показать гримасу радости и смущения, такую же насквозь

фальшивую, как и его ответ.

Он это понял, но не смутился. Оправдываться также не входило в его планы, и

он просто решил сбежать.

-- Ну, мне пора, - он поднялся, скользнул равнодушным взглядом по моей не

скрытой водой фигуре и исчез.

-- Поговорили, - буркнула я, и со звучным плюхом ушла под воду.

Несколько секунд я с почти вернувшимся умиротворением созерцала

поднимающиеся вверх пузырьки воздуха. Вынырнув, поняла, что желания

валяться в ванне, больше нет настроения.

Выходя из ванной, я неспешно подсушивала волосы полотенцем. Каково было

мое удивление, когда одновременно со мной в спальню вошел взмыленный

Карун. На мое появление он прореагировал так:

-- Ты здесь?!

-- А где мне еще быть? - фыркнула я, проходя к окну и располагаясь на

широком подоконнике.

Кажется, алхимик смутился.

-- Я думал, ты решишь спрятаться в самом дальнем и малопосещаемом уголке

дворца, или сбежишь куда-нибудь, - ответил он, торопливо расстегивая куртку.

-- Вот еще! Между прочим, я еще и награду стребую с твоей сестры за

спасение особо важной политической персоны.

-- И правильно сделаешь, - алхимик завалился на кровать и, повернувшись ко

мне лицом, серьезно спросил, - как ты это сделала?

Я пожала плечами.

-- Какая разница? - отмахнулась я.

-- Да мне-то все равно, только раньше ты не особо проявляла способности к

чему-либо.

-- Ты случаем не намекаешь на мою бесполезность? - беззлобно

поинтересовалась, щуря глаза.

Алхимик глухо рассмеялся и махнул рукой. Ну конечно, ругаться мы не

хотим, неужели, надоело? Жаль, это всегда выходило так... бодряще. Я

откинулась на стену и спустила одну ногу вниз, покачивая ей туда-сюда.

Повисла какая-то подозрительная тишина. Повернув голову в сторону лежащего

мужчины, я моментально покраснела от одного его откровенно пожирающего

взгляда. Только тут до меня дошло, что опустив ногу вниз, халат сполз так, что

открыл ее аж до самого... Подобрав предательскую полу халата вернула на

положенное место.

-- Я думал, ты не стесняешься меня? - насмешливо произнес он, подтрунивая

над моим поведением.

-- А я и не стесняюсь, - вызывающе ответила я, - просто у меня тоже нервы не

железные.

Разговор начал выходить за рамки приличного, но меня это совсем не

остановило. Что здесь такого, нас давно уже мысленно поженили, даже вот

поселили вместе, так в чем проблема? Я выразительно выгнула бровь и вернула

ему вызывающий взгляд.

Карун грациозно поднялся с кровати и подошел ко мне.

-- Надеюсь, ты не решила так изысканно поиздеваться надо мной? - осторожно

спросил он, все еще выдерживая небольшое расстояние.

-- Да брось! Нас упорно пытаются свести, так почему бы не воспользоваться

ситуацией и с пользой провести время? - родившийся цинизм и некая

деловитость в столь интимном деле позабавила меня.

В доказательство своим словам, я развернулась всем телом, опуская вторую

ногу вниз, взялась за пояс халата, который был завязан мной под честное слово.

Карун неуверенно улыбнулся, сделал шаг навстречу, и мне передалось его

волнение. Я потянула за концы пояса, ткань под весом тяжести сама расползлась

в стороны, стекая по чистой, гладкой коже.

Карун тихо вздохнул и придвинулся вплотную, корпусом чуть разводя мне

ноги.

-- Это странно, - отметил он, накрывая мою ладонь своей, отчего тепло чужого

тела моментально пробудило во мне только зарождающееся желание.

-- Ты не хочешь? - ну к чему мне хождение вокруг да около.

-- Дело не в этом. Ты всегда относилась ко мне так, будто... - он видимо искал

нужное сравнение своим ощущениям.

-- Выстроила стену?

-- Да... именно так. А теперь... я совсем перестал понимать твою логику, - в его

голосе появилась нервозность.

-- Не ищи того чего нет. К тому же, - я протянула к нему руку и положила

ладонь на грудь, - я хочу. Ну что нам мешает?

Сердце под моей ладонью билось часто, разбивая образ холодного мужчины.

Я подалась вперед, чем воспользовался халат, соскользнув с плеч. Не сказать,

что мне хотелось кокетничать и соблазнять алхимика, напротив, было желание

выставить свои чувства максимально приземленными, без лишнего романтизма,

так сказать в суровой реальности. Есть потребность, и есть возможность для ее

реализации.

Наши глаза скрестились, мои говоря об играющих в крови гормонах, его

горящие страстью, которая невольно смутила, повергнув в состояние легкого

оцепенения. Оказывается, мы с несколько разных позиций рассматривали

предстоящий секс. Мне хотелось отвести душу и выплеснуть лишние эмоции,

алхимик же... Я огорченно вздохнула, коснулась губами его щеки и

отодвинулась.

-- Так не пойдет.

Только кто меня слушал? Оказавшись подхваченной на руки и бережно

уложенной на кровать, я все еще раздумывала о правильности своих выводов.

Мне не дали даже спокойно решиться на то, чего я боялась узнать именно об

этом норде, поскольку искренне считала его своим другом, а друга мне терять

не хотелось, тем более не ценой неудовлетворенного желания.

-- Карун? - выразить хотелось неимоверно много, но отчего-то пропал боевой

и циничный настрой.

Наверное, так на меня подействовал его полный нежности взгляд и

настойчиво-ласковый поцелуй, украденный с моих губ, а после возвращенный

мной многократно и вполне добровольно. Я удивлялась движениям своего тела,

а потом мне и вовсе показалось, что я витаю где-то под потолком, наблюдая

сверху за клубком из двух сплетенных тел. Только это обманчивое ощущение

пропало, стоило только слегка сосредоточиться и выкинуть из головы все

посторонние мысли. Вернулась чувствительность и казалось, что кожа под

прикосновениями чутких рук Каруна начинает гореть и пахнуть чем-то

остропряным, кружащим голову. Хотелось отдавать столько же, сколько давал

он, с такой же страстью и радостью, но иногда неловкое движение воскрешало

во мне все те эгоистичные слова сказанные мною совсем недавно. Отчего

поднималось желание загладить свою вину и любить, любить так, как я не

умела. Тогда я вскидывалась, отдавая всю себя той волне ощущений, что текли

от Каруна сквозь меня.

-- Лиля.

Сладкий транс схлынул, я потерла закрывающиеся глаза и слепо ткнулась в

грудь алхимика. Карун приподнялся, потянул простынь, укрывая меня. Я

открыла глаза, плотнее прижимаясь к нему.

-- Да-да, я здесь, - хихикнула я, касаясь губами его груди.

Он тихо вздохнул, и жестом собственника обнял меня за талию.

-- Я хотел тебе сказать о завтрашнем дне.

От его слов повеяло неприятностями и адреналином.

-- А что завтра? - нехотя спросила я.

-- Да так ничего особенного, намечается небольшой сабантуй, персон на

двести. Выпивка, музыка, танцы... Что скажешь? - его веселье было столь же

наигранным, как и мой интерес к таким мероприятиям.

-- Не хочу! - капризно заявила я, поднимая на него глаза.

-- И я не хочу, - признался он, потянувшись к моим губам.

-- Может ну его?

Карун задумчиво изучал мое лицо, в то время как ладонь, лежащая на

пояснице, совершала какие-то совершенно невообразимые движения, думать во

время такого массажа категорически не получалось.

"А ты не думай, милая" - от обманчиво ласкового голоса Демь-Яра меня чуть

не подбросило. Этот порыв я сдержала, чудовищными усилиями подавив дрожь,

но от перекосившегося лица мне не помогло даже мое самообладание.

-- Что случилось? - встревожено спросил Карун.

Я натянуто улыбнулась, выскользнув из его объятий.

"Ну, куда же ты?" - глумливо шептал он, пока я словно сумасшедшая металась

по комнате в поисках обуви. Не нашла. Дрожащими руками запахнулась в халат,

бросила на Каруна виноватый взгляд.

-- Я сейчас! - и выскочила за дверь.

Как же я была рада, сделав одно приятное открытие. Покои алхимика помимо

спальни имели вполне приличную приемную, одну стену которой занимали

окна, там же находился балкон. Туда-то я и выбежала.

-- Какой же ты редкостный засранец! - зло выплюнула я, прижимаясь спиной к

декоративной колонне.

Он появился совершенно неожиданно, будто соткавшись из воздуха на

широкой балконной перегородке. Демь-Яр прямо-таки лучился довольством,

скрывая за широкой улыбкой что-то совсем пакостное.

-- Не скажи, - он откинулся на широкой поверхности перила, - я же не

подкрался в самый неожиданный момент.

Зачесались руки, просто неприлично захотелось врезать ему.

-- Ты подглядывал!!! - рыкнула я, пряча руки за спиной, так было проще

сдерживать свои истинные эмоции.

-- О, да!

-- Понравилось?

На его лице появилось какое-то мечтательное выражение, а на губах заиграла

блудливая улыбка.

-- Пожалуй, - охотно согласился, но это явно еще не все, - ты так страстно

отдавалась, что во мне шевельнулось что-то похожее на ревность?

Создалось впечатление, что он спрашивает меня, заодно удивляясь этому,

будто такие эмоции совсем не свойственны существу высшего порядка.

-- Ревность? - удивилась я, картинно выгибая бровь. - С чего бы вдруг?

И осеклась, досадливо закусив губу. Взгляд сам непринужденно заскользил по

самодовольному лицу Демь-Яра, и это вызывало внутренний трепет.

-- Ммм... ты же не глупая, - он прищурился, - могла бы догадаться сама.

Думаешь, я бы стал спасать тебя, если ты, хоть на чуточку была другой? Будь ты

безразлична?

Солнечные лучи делали его силуэт темным, а путаясь в рыжей шевелюре,

покрывали сияющей медовой глазурью. Я судорожно сглотнула и поплотнее

запахнула ворот халата на груди.

Ответить или промолчать? Несмело выбрала первое.

-- И что? Что с того?

Демь-Яр легко соскользнул со своего пьедестала и неспешно направился ко

мне. Желудок свернулся в тугой комок и подкатил к горлу. Вжавшись в камень,

я зачарованно наблюдала, как хищник вальяжно приближается, словно бы

готовясь разделать жертву, а потом медленно и со смаком съесть.

-- Милая, не забывай кто я, - он словно бросал мне вызов, а я вдруг

почувствовала, что по телу разливается приятная истома.

Меня бросило в жар.

-- Что...что ты делаешь? - я свела колени и сползла на пол, потому что стоять

не было никаких сил.

-- Чувствуешь? - ласковый шепот отдался глухим звоном в голове, в глазах

потемнело.

Голова бессильно поникла, завесив лицо седым пологом. Руки сжались в

кулаки, а ногти впили в ладони. Не помогло. Желание по миллиметру

пробиралось все глубже, нарастая и стремясь выплеснуться наружу, а ведь он ко

мне даже не прикоснулся. Я подняла замутненный взгляд на стоящего рядом со

мной Демь-Яра.

-- Перестань, - простонала я.

Он опустился, осторожно заглянул в глаза, меня сразу попустило. Тело как

надломленное, лишенное опоры потянуло вниз. Демь-Яр поймал меня, легонько

встряхнул, но я от одного только прикосновения его рук пришла в себя. От него

исходило мягкое нечеловеческое тепло. К нему хотелось тянуться, впитывать и

купаться. Я даже не заметила, как оказалась окутанная его руками. И это было

так... правильно.

-- Моя девочка, - звук его голоса вызвал волну нежности.

Почему-то не было удивления и желания искать объяснение таким

неожиданным чувствам. Я казалась себе околдованной принцессой и достаточно

только разомкнуть наши объятия, как наваждение схлынет, оставив горький

привкус остывшего пепла. Но вот в душе проснулось что-то тревожащее, легко

царапающее нервы.

"Карун..."

Я резко вырвалась, пытаясь разорвать теплый, усыпляющий все мысли кокон,

но была поймана за руку и прижата спиной к его груди. Пальцы пробежались в

разрезе халата, добрались до кожи.

-- Не спеши, прошу.

Я моментально расслабилась, поймала нахальные руки, останавливая.

-- Хорошо, - со смешенными чувствами убежать или остаться, тихо ответила я.

Повисло молчание. Но в нем не было неловкости, недовольства, обиды. Нет,

оно заполнилось моим биением сердца и прерывистым дыханием. Демь-Яр

замер, будто, чего-то ожидая, но его присутствие я чувствовала каждой

клеточкой тела.

Тишину разорвал звук быстрых шагов, а через секунду я краем глаза увидела

Каруна. Он успел одеться, и теперь с тревогой смотрел на меня. Все тело

моментально заиндевело, в голове зашумело. Руки, лежащие на ладонях Демь-

Яра, стали противно влажными.

-- Тише, тише, - прошептал он мне на ухо, - он меня не видит, а вот

почувствовать может. Поговорим позже, и не забывай, ты теперь особенная. И

вполне можешь за себя постоять...

Тепло медленно исчезло, а вместе с ним опора. Я медленно покачнулась, но

собрав силы, сделала шаг вперед, возвращая утраченное равновесие.

-- Ты чего сбежала? - он провел рукой по взлохмаченным волосам, впрочем,

делая еще хуже, чем было.

Облегчение вырвалось на свободу истеричным смешком.

-- Что-то у меня в последнее время мания преследования, - я хихикнула,

чувствуя, как нервное напряжение постепенно уходит, - мне показалось, и я

сорвалась, прости, - быстро преодолев разделяющее нас расстояние, ухватила

его за руку, потянув обратно в помещение.

Растерянный вид алхимика, настораживал, но я не смогла придумать ничего

убедительного за такой короткий промежуток времени, пришлось списать на

свою паранойю.

-- Ты странно себя ведешь.

-- Знаю.

-- А еще ты что-то скрываешь, еще с охоты.

Мы вошли в спальню, и Карун высвободив свою руку из моего захвата,

прошелся по комнате, остановившись у окна, прислонился к подоконнику. Я

скривилась, понимая, что шила в мешке не утаишь, но вот рассказывать все...

-- Меня хотели убить. Первая стрела ушла в дерево, вторая попала в цель. Но

как видишь, я цела, здорова и полна желания узнать кому нужна моя смерть.

Хотя сдается мне, цель моего устранения привязана к нашему с тобой будущему

союзу. Доволен? Мне вообще не хочется это ни с кем обсуждать, ведь я скоро

покину Курам-Илор. Что до причуд твоей сестры, то у меня есть ее обещание, и

я им еще не воспользовалась.

Я говорила, а Карун все больше хмурился. Все правильно, хорошего я сказала

мало, а загадочный противник уже готовит новую попытку в этом нет никаких

сомнений. Спасать мир вроде не нужно, а такое ощущение, что мирное небо над

головой вот-вот рухнет. К чему бы это?

-- Карун, - вопросительно сказала я, пытаясь привлечь внимание его

задумчивого величества.

-- И ты после случившегося еще Рокула лечить полезла?

Я пожала плечами. Фантастических сил я в себе не чувствовала, поэтому о

таком даже не задумалась.

-- В следующий раз оставлю подыхать, если он не перестанет вести себя как

говнюк. И, вообще, я добрая, чуткая и отзывчивая, разве ты не заметил?

-- Будем надеяться, что следующего раза не будет, - с улыбкой отозвался

алхимик.

Устав топтаться на месте, я забралась на кровать, устраиваясь в медитативной

позе лотоса.

-- Кстати, что там за сабантуй, на двести персон? Кого чествуем?

-- Оли.

-- А-аааа, тогда я согласна. Что говорят дамы из совета? - поинтересовалась

нехотя, лишь бы только не возвращаться к опасной теме.

-- К сожалению, ты их не впечатлила! Говорят замухрышка.

-- О-о! Так это же хорошо, - хохотнула я, ничуть не обидевшись на

замухрышку.

-- Что ж хорошего? Была бы красавицей, хоть стало ясно, что я в тебе нашел, а

так... - он сделал многозначительную паузу, видимо хотел отомстить за мое

непонятное бегство и недомолвки, - есть повод задуматься.

-- Подумать только! - возмутилась я, чуть ли не хрюкая от смеха. - И что же ты

во мне нашел, алхимик недоучка?!

-- Ты другая.

Тоже мне удивил! - мысленно фыркнула я.

-- Я вообще не от мира сего, если ты не забыл.

-- Норды тоже, если ты помнишь, - в тон ответил он.

-- Чем докажешь?

-- Есть у нас музей, а там хранятся предметы далекие от магии, - торжественно

возвестил он, мечтательно щуря глаза.

-- И что же это?

Повод для насмешки, конечно, был ничтожным, но я вспомнила свой мир:

электричество, сеть, военную промышленность и многое другое.

-- Технология.

И вновь перед глазами возникла живая картинка моего мира, где малейшая

мелочь была находкой технологии. Но что-то не стыковалось с его словами, я

даже сначала не уловила этот нюанс, а потом...

-- Погоди, так что же вы живете как...как... - никак не находилось нужное

слово.

-- Как местные?

-- Именно.

-- Когда мы уходили, то совсем не собирались расставаться с собственными

привычками, но мир здешний решил по-своему.

В мыслях всплыло самодовольное лицо Демь-Яра. Ничего удивительно...

-- Здесь нельзя изобрести или добыть того, что у нас использовалось как

энергия. Все наши приборы так же бесполезны как... - он фыркнул, - не могу

придумать что бесполезнее! Поэтому у нас есть: водопровод, канализация,

судостроение, архитектура, животноводство, земледелие - в общем, все, что

может обходиться без энергии. С другой стороны мы смогли усилить наши

способности к магии, которую глушила атмосфера нашей родины. Не скажу что

полноценная замена, но зато мы можем жить и... не влиять на окружающую

среду. Ведь Деми-Фо устроена так, словно защищает сама себя, не давая своим

жителям того, что могло бы ее убить. Очень мудро на мой взгляд!

-- Или на редкость эгоистично, - пробурчала я себе под нос.

Все эти разговоры настолько утомили меня, что я развалилась на кровати и с

самым нахальным видов заявила:

-- Меня не кантовать. Будут требовать шли всех лесом, а еще неплохо было бы

покушать. Никто обо мне не заботится! Все сама, все сама, - последние слова,

конечно, чистого вида наговор, но Карун был совсем не против моего сонного

нытья.

Даже помог закутаться в одеяло и нежно поцеловал в висок.

-- Отдыхай, - сквозь сон услышала я.

-- И ты ничего синего и горячего не трогай... - пробормотала я, проваливаясь в

сладкую вату сновидений.

Проснулась я от ощущения чьего-то присутствия, но вскакивать и портить

себе этим сонную негу оказалось страшно лениво. Блаженно потянувшись под

одеялом, перекатилась на прохладный кусочек кровати. Потерев глаза,

приподнялась на локтях, недоуменно уставившись на склонившуюся над книгой

Оли. Почувствовав мой взгляд, она оглянулась. Вид у нее был заморенный.

-- Как ты? - охрипшим голосом спросила я, расправляя сбившийся халат.

Она отложила книгу, откинулась на спинку кресла и тихо заговорила:

-- Устала. Как-то все сразу на меня свалилось, а я не успеваю за всеми

углядеть. Старею, наверное, да и срок подходит.

Мне стоило больших трудов не фыркнуть, но я сдержалась, здраво рассудив,

что наша позиция во взглядах может сильно отличаться.

-- А здесь ты прячешься? - вдруг догадалась я.

Оли нервно дернула уголками губ, будто этот жест должен обозначить

улыбку.

-- Да, и ты знаешь, ваши покои это единственное место, куда не сунутся без

особого приглашения, - и в ее устах слова прозвучали без насмешки, будто так

оно и было.

-- С чего бы?

Сложенные на груди руки разомкнулись, королева сделала несколько

движений, разминая пальцы, и совершенно по-детски запустила их в тщательно

уложенную прическу, тут же ломая четкий рисунок локонов. Мне показалось

она, таким образом, снимала с себя всю ответственность перед своим народом,

становясь самой обычной женщиной. У которой может случиться не только

плохое настроение, но и многое другое, что мужчины называют непостижимой

женской душой.

-- Сильно достали? - спросила я, сползая с кровати и направляясь к столику,

сервированному на две персоны.

-- Сильно? - она неожиданно вскинулась, разрушая весь образ усталой

женщины. - Да я больше видеть не могу наших дамочек, они все как с цепи

сорвались!

-- А чего хотят? - поинтересовалась я, снимая теплосберегающие колпаки с

тарелок.

Оли поднялась со своего места и быстро пересела ко мне, так же

заинтересованно вооружившись приборами, но потом, задумчиво покрутив

трезубой вилкой перед лицом, положила обратно. Подцеплять же кусочки

невероятно нежного мяса руками было гораздо вкуснее и веселее. Отправив в

рот очередную вкусность, она, наконец, решила продолжить прерванный

разговор.

-- Одни требуют твоего немедленного изгнания, потому что бояться, -

меланхолично сказала Оли, - другие, переживая за свои высокородные задницы,

умоляют меня запретить брату доступ к лаборатории. А что я могу сделать?

Карун уже сделал закупку чего-то убойного, так что просьбы совершенно

бесполезны, да и он уже не тот недоучка...

-- Успокой своих девочек, я скоро уеду. Что до боязни... это не мои проблемы,

- я пожала плечами и вернулась к еде.

-- Ну да, я уже поняла, что вы с моим братом не собираетесь мне уступать, - с

улыбкой ответила Оли, красноречиво покосившись на смятую постель.

Хитрая, - не без удовольствия подумала я, но отступать все равно не хотелось.

Тут я вспомнила про исцеленного Рокула.

-- Как там советник?

У Оли вырвался истеричный смешок, но она спрятала гримасу веселья, за

пышной волной волос, потянувшись за чашкой ароматного морса из местных

ягод.

-- Жив, - коротко ответила она, после большого глотка напитка.

-- Да я другого и не ожидала. Он очень ругался?

Оли все-таки не выдержала и рассмеялась.

-- О да! Никогда не видела Рокула в такой ярости, и в такой растерянности, -

лукаво добавила она, вытирая пальцы об салфетку.

Я задумчиво посмотрела в окно, но отсюда был виден только небольшой

кусочек гаснущего закатного неба. Можно сколько удивляться причудливой

злодейке судьбе, по прихоти которой мне пришлось смывать чужую кровь,

смотреть на трепещущее оперение стрелы в собственной груди, и выслушивать

загадочные слова творца этого мира. А сейчас ее бразды твердой рукой

перехватил Демь-Яр, ну или никогда их не выпускал...

-- А где Карун?

Оли махнула в сторону окна.

-- В лаборатории, скорее всего. Я его не застала.

Кивнув, я встала из-за стола, и подошла к закрытому окну. Впрочем,

закрывали его явно снаружи, потому как под подоконником стояла уже

знакомая лестница. В голову невольно закралась мысль, о напряженной

атмосфере в здешних коридорах. Меня это повеселило, хотя это вовсе не

говорило, о том, что именно Карун вылез в него, возможно, кто-то забрался в

него. А это уже не смешно. Что там говорил Демь-Яр, пока я лечила советника?

Да-да, лечу своего убийцу! Занятно, так значит, он стрелял. Зачем? Что мне

делить с ним? Нечего...

-- Оли, а кто унаследует престол, если у тебя не появится дочери?

Хотелось схватиться за голову, но вовсе не от боли, а от мыслей, которые

возникали, будто мои мозги заточили под качественную аналитическую

деятельность. Демь-Яр и тут постарался, как же без него.

Королева посмотрела на меня своими ясными голубыми глазами, пару раз

изумленно хлопнув ресницами, но легко справившись с эмоциями, на выдохе

ответила.

-- Кому-то из совета, - ее величество нахмурилась, чем живо напомнила

Каруна.

-- Отлично, - я едва не потерла руки, но все мое существо излучало

довольство.

Казалось, королева была сражена моей реакцией.

-- Ты не будешь против, если я, на ночь глядя, попугаю ваших дамочек, ну или

повеселю, - я устремилась в сторону гардероба, - это уж как получится.

-- Что ты хочешь сделать? - она устремилась за мной и теперь изумленно

наблюдала, как я увлеченно перебирала платья.

-- Ничего, - как можно невинней ответила я, - что мне одеть, если я хочу

увидеть их удивленные взгляды?

-- Синий королевский шелк, - на автомате отозвалась Оли, и тут же более

осмысленно добавила, - но его здесь нет.

-- Как? А это? - сняв с вешалки синее, многослойное нечто, вопросила я.

Королева слегка покраснела, смущенно опустив глаза в пол.

-- Коварная ты женщина, моя королева, - ровным голосом произнесла я.

Мы обменялись заговорщицкими взглядами и приступили к моему облачению,

в нечто воздушное как облако. И это оказалось не так просто. Одной мне точно

не удалось влезть в него, а потом правильно застегнуть все многочисленные, но

потайные застежки.

На плечи, как заключительный штрих лег тончайший газовый шарф, делая

образ загадочным. Неудобно, ткань норовит сползти вниз, но очень эффектно.

Оли довольно оглядела дело рук своих и благосклонно кивнула.

-- Я пойду с тобой! - уверенно заявила она. - Не хочу пропустить такое!

-- Ты только не влезай. - Оли согласно кивнула. - Ты знаешь, твои дамочки из

совета считают меня замухрышкой, - с притворным огорчением пожаловалась и

трагично шмыгнула носом.

-- Ммм... - кажется, Оли смеялась.

-- Да ладно, я не в обиде.

Звезда цвета заката.

Когда нет врагов, то не бывает войны.

Лаоцзы.

Вы говорите, из двух зол? Тоже мне ассортимент! Веслав Брудзиньский

Это выглядели именно так, как я представляла. Большой зал, но словно

поделенный на несколько секторов. В дальнем, скрытом занавесями углу,

женщины что-то увлеченно обсуждали, а местами жарко спорили. Я невольно

прислушалась, речь шла о судостроительной верфи, которая только начинала

свою работу. Кажется, в постройке судов вводилось новшество, и одна из них

очень сомневалась в эффективности и нужности такого изменения.

С другой стороны у распахнутого окна сидела очень красивая девушка, на

коленях у нее лежал музыкальный инструмент, чем-то напомнивший мне гусли.

Тонкие пальчики медленно перебирали многочисленные струны, извлекая из

них божественно-нежные звуки, но сама девушка вряд ли это замечала,

отсутствующим взглядом смотря в ночь за окном. Рядом с ней тихо сидела еще

одна яркая представительница прекрасной половины нордов. Перед ней стоял

знакомый по учебе мольберт, на красивой резной треноге. В руке быстро, но

несколько неуверенно порхал остро отточенный карандаш.

Оли осторожно тронула меня за локоть, но я лишь загадочно приложила палец

к губам.

-- Еще минутку.

Ближе всего к нам, почти в середине комнаты, стоял большой стол круглой

формы. За ним расположилась большая часть женщин, кажется, они играли в

какую-то игру.

-- Что они делают? - прошептала я на ухо Оли.

-- Данечи - глупая игра. Та у кого на голове темное полотно описывает

внешность одного норда, остальные пытаются угадать, - недовольным голосом

сказала королева.

-- Это ведь еще не вся игра?

Оли тихо вздохнула и поморщилась.

-- Нет. Дальше, независимо оттого угадан описанный норд или нет, ведущая

задает ситуацию, а дальше идет простая жеребьевка.

-- Они что играют с мужчинами? - я задохнулась от возмущения.

-- Именно, - голос Ее Величества помрачнел.

Вот как, - я с интересом, но не без содрогания прислушалась, к тому, что

говорила женщина, что скрывалась под покрывалом.

-- ...нелюдим, привлекателен, рядом с ним всегда запах осени... - тихим, почти

потусторонним голосом вещала она.

-- Оли, а зачем ей покрывало? - не удержавшись, спросила я, наблюдая, как

другая группа с легким пренебрежением наблюдали за развлечением подруг.

-- Ну, во-первых, чтобы остальные не видели выражение ее лица, а во-вторых,

- Оли замялась, нервно ухватившись за край шторы, за которой мы прятались.

-- Оно не придумывает ситуацию, так? - мне показалось, но королева резко

побледнела.

-- Нет. Она ее видит.

-- Хорошие у ваших женщин игры. Добрые, - холодно заметила я.

-- Понимаешь, Данечи не совсем игра, так наши женщины ищут себе мужа.

Но... - она злорадно ухмыльнулась, кивая на собравшихся дам, - сейчас, это

всего лишь баловство, уже давно никто в серьез не уходил за избранником.

-- Ладно, мне вообще ваши обычаи местами кажутся дикими и далекими.

Идем? - я оглянулась на королеву.

-- Да, идем.

Из потайного закутка мы вернулись в зал, откуда я недавно не совсем успешно

дезертировала. Оли без малейшего колебания направилась к двери будуара, а

вот мой запал уже несколько схлынул. Я колебалась, но не столько из-за

внутреннего мандража, сколько из-за присутствия венценосной особы.

-- Послушай, Оли. Я думаю, тебе стоит пойти одной.

Королева оглянулась, удивленно и с вызовом посмотрев на меня. Она словно

бы говорила - ну что девочка, струсила? И, пожалуй, я готова была с ней

согласиться, если бы не одно "но". Отношение к себе совета, нужно менять. К

этому выводу я пришла давно и прочно уверилась в правильности такого

решения. Они женщины, у них в стране матриархат, но при этом меня не в грош

не ставят, смотря в мою сторону с пренебрежением и брезгливостью. Связано ли

это обстоятельство с мнение большинства, или, что, скорее всего, с чьим-то

единоличным, но очень влиятельным, я точно не знала.

-- Почему? - очень тактично спросила Оли.

-- Я думаю, ваши дамы не так глупы, чтобы выставлять свое настоящее

отношение ко мне, тем более в твоем присутствии. А вот когда я заявлюсь одна,

да еще так неподобающе и вызывающе одета... - меня внутри передернуло.

-- Они тебе в порошок сотрут, - констатировала Оли, задумчиво рассматривая

свои руки.

-- Надеюсь, до этого не дойдет.

-- Хорошо.

Ее Величество тихо проскользнула внутрь, выпустив из помещения невидимое

облачко ароматных запахов с примесью грустной мелодии. Но волшебство

рассеялось через секунду, когда дверь отрезала меня от мира царившего внутри.

Сбегать я не собиралась, как могла подумать Оли, просто еще не понимала с чем

стоит подойти к решению моей проблемы. У меня была конкретная цель,

мотивация и я готова рискнуть. Если хоть одна из них изменит свое мнение обо

мне, это уже будет своеобразная победа.

Не успев додумать, пространство вокруг меня погрузилось во тьму. Я

вздрогнула, развернулась спиной к двери, в которую уже готовилась войти,

слепо зашарила по густой бархатной темноте. Зрение успело заметить

метнувшуюся тень, но было поздно. Широкая ладонь закрыла мне рот, а к шее

прикоснулось холодное лезвие кинжала. Испуг моментально перешел в

состоянии перманентной злости.

-- Тсс, не шуми... - зашептал он, - иначе...

Лезвие опасно заиграло смертоносным холодом по коже. Пришлось

соглашаться. Ладонь с лица исчезла, мгновенно переместившись на талию.

-- Не буду, - осипшим голосом прошептала я.

Он потащил меня прочь из зала, только дверь дамского будуара распахнулась,

послышался задорный смех. Тонкая гибкая фигурка выпорхнула в темноту. Мой

мучитель сработал молниеносно, втягивая нас в ту самую нишу, где я пряталась

днем. Ладонь снова зажала рот, а кинжал острым кончиком уперся в яремную

впадину. Дышать стало легче, и я, забыв о страхе, наблюдала за той, что сейчас,

улыбаясь, смотрела вглубь будуара.

-- Эй, Сами, не уходи! - кажется это голос Оли.

Но видимо девушка была настроена игриво. Она сделала изящное па на месте,

на ее лице отразилось море озорства и юношеской непокорности.

-- У меня для тебя сюрприз...

О да, наша королева умела дергать за нужные веревочки. Девушка будто

загипнотизированная обещанием, грациозно покачивая бедрами, устремилась

внутрь. Закрывшаяся дверь, как прожорливый монстр проглотила звуки веселья

и свет. Зал погрузился во тьму. Мужчина тихо фыркнул, убрав руку с лица, тем

самым развязав мне руки. Во время небольшого представления той девушки, я

успела, как следует придти в себя и даже решить действовать, впрочем, на свой

страх и риск.

-- Чего ты хочешь? - тихо и как-то устало спросила я.

Весь этот день меня неимоверно вымотал.

-- Ты все время мешаешься! - зашипел он мне на ухо, а кончик кинжала

больно царапнул кожу. - За что мне это...

И тут я узнала голос говорившего, моментально сообразив, о чем он мне

говорит.

-- Рокул, - наверное, я испытала ужас, поняв, кого в действительности спасла.

-- Да, детка это я. Но на этот раз мне ничто не помешает отправить тебя за

черту.

-- Зачем? Что я тебе такого сделала?!

Он не ответил, его пальцы больно стиснули локоть. Отступившая было злость,

вернулась. Я накрыла его ладонь своею и зажмурилась, в деталях вспоминая

заснеженный утес над пропастью, куда меня однажды притащил Демь-Яр. Ветер

засвистел в ушах, от давления их заложило. В волосы набились снежинки, кожу

опалило холодом. Кинжал, как я и планировала, исчез где-то в пространстве,

просто потому, что мне так захотелось.

Здесь царила буря. А ведь если задуматься, я даже не знала где это здесь.

Существо охватила какая-то детская радость. Обернувшись, я увидела

ошарашенного советника, который пытался понять, что произошло, но видимо

не мог. Я засмеялась громко и неистово. Ветер яростно трепал прозрачные

лоскуты платья.

-- Чего ты молчишь? - дурачась, набросилась я на мужчину. - Кажется, ты

желал уединиться со мной, настойчиво хотел увидеть мою смерть! Ну же, чего

ты медлишь, давай!

Рокул смотрел на меня во все глаза, не веря в действительность

происходящего. Я сделала шаг навстречу и призывно обнажила шею, собрав

волосы в руку. Норд не пошевелился.

-- Нет? - я покачала головой. - Уже не хочешь? Жаль... хотя нет, я рада что ты

передумал! - ледяной воздух обдирал горло, а воющий ветер заставлял все время

кричать, если я хотела быть услышанной.

-- Мне не свойственно делить мир на черное и белое! Я ищу хорошее даже в

самом отъявленном мерзавце, просто ставя себя в его положение. Но ты! - я

метнулась к нему, цепляясь замерзшими руками за ворот камзола. - Тебя я не

понимаю...

Он дышал часто и хрипло, замерев напротив меня ледяной скульптурой, и

только голубые глаза яростно метались по моему лицу.

-- Я принес клятву. - Сквозь зубы процедил он.

-- За что же меня приговорили к смерти?

Он молчал.

-- Все из-за власти? Трона?! - заорала я ему прямо в лицо.

-- Да, - и отвернулся, а мне хотелось рвать на себе волосы.

-- Идиоты!!! Какие же вы, идиоты! - я отпихнула его от себя. - У меня есть все

это, хотите вы того или нет!

Меня сотрясала крупная дрожь. Схватив советника за руку, я потащила его к

обрыву, замерев в полушаге от пропасти.

-- Ну, давай же! Толкни, исполни клятву, - ласково, с явным привкусом

безумья в голосе промурлыкала я, заглядывая в его расширенные от страха

глаза.

Видно было, что мужчина колеблется, но после его упорных попыток убить

меня, становилось неясно его нынешнее состояние.

-- Но ведь тебя же не остановило то, что я спасла тебе жизнь, так в чем дело? -

я приблизилась к нему настолько, что почти касалась губами щеки.

В своем безнаказанном безумии я слишком поверила в свои силы, а он принял

мое приглашение. Его руки крепко прижали меня к промерзшей ткани камзола,

губы впились в мои сбивая дыхание.

Дура, - укорила я себя, когда под ногами исчезла опора. Несколько секунд мне

понадобилось, чтобы понять, что сделал Рокул, а после - мгновение, чтобы

убраться отсюда подальше.

Качели натужно скрипнули, но выдержали падение наших тел. Советник

такого поворота не ждал, но осознав, что задуманное не произошло, расцепил

руки. Я незамедлительно скатилась с него и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Пригладив волосы, которые моментально повлажнели от растаявшего снега,

оправив перекрутившуюся юбку, я не говоря ни слова, вышла из беседки. До

крыльца дворца было всего-то ничего, а мне стоило немного пройтись, чтобы

привести спутавшиеся чувства в порядок. Позади раздались приглушенные

травой шаги. Рокул молча пристроился сбоку от меня. Меня его присутствие

позабавило, но вот говорить больше с ним не хотелось.

-- Подожди, - он ухватил меня за руку и остановил.

Пришлось всем своим видом изобразить внимание, хотя даже думать стало

трудно.

-- Почему ты не убила меня?

Стон помимо воли сорвался с губ. Откуда у него такая непробиваемость и

твердолобость?

-- Я не убийца, - сухо ответила я.

Рокул достал из кармана платок и протянул его мне, отпуская мое запястье.

-- У тебя кровь, - он посмотрел мне на грудь.

И, правда, кровь, - опустив глаза вниз, удивилась я.

Приняв платок, вначале промокнула капельки на лице, а потом осторожно

стерла кровь. На коже не осталось и следа от царапины, что меня, несомненно,

обрадовало, а вот советник недоуменно вскинул брови, а на лице проступил

ужас. Возможно, он понял, насколько все не просто.

-- Позвольте проводить вас, - глупо сказал он.

-- Да, пожалуй.

***

В будуаре, после жуткой бури на вершине горы, показалось слегка душновато.

Музыка по-прежнему свободно рождалась под пальцами все также

пребывающей в прострации девушки. Те, кто играли в данечи, заметив меня,

дружно замолкли, но в этой компании делать было совершенно нечего, к тому

же, их взгляды не располагали к знакомству. В ком-то кипело возмущение,

другие лишь презрительно кривили губы и отворачивались, но были и такие в

ком горел интерес, они чувствовали как в воздухе витает нечто новое, чуточку

скандальное, с пряным послевкусием. Перемены - так это называлось.

Королеву я увидела в дальнем уголке, где сейчас чинно, даже несколько

лениво переговаривались женщины, там же находилась опознанная мной

Антиноя. Поймав мой взгляд, она медленно прикрыла веки, тем самым

приветствуя. Меня этот знак внимания приободрил, но ложных надежд на

поддержку я не возлагала. Да и вообще после случившегося со мной несколько

минут назад, у меня пропало желание завоевывать умы и сердца. Просто эмоции

кончились, а откровенно пренебрежительные взгляды вызвали невыносимую

тоску .

Обогнув стол, я подошла к увлеченно рисующей девушке. Поразмыслив пару

секунд, опустилась на низкую банкетку рядом с ней. Она пыталась нарисовать

свою компаньонку, которая, не обращая внимания на окружение, продолжала

наигрывать грустную мелодию, а может, просто слепо перебирала струны в

поиске новых композиций. Замерев в напряженной позе, я постепенно

оттаивала. Уж не знаю, что на меня так подействовало то ли прокравшаяся в

самое сердце музыка, то ли талантливое рисование. Но я как-то незаметно

растворилась в созданной этими двумя женщинами атмосфере. Созерцание

настолько затянуло меня в свой омут, что я не сразу сообразила, как втянулась в

разговор.

-- Ну как? Вроде неплохо получается? - лениво спросила рисующая, хотя я не

была полностью уверена к кому она обратилась.

-- Удачный набросок, - в тон ей ответила я, ожидая, что неожиданная

собеседница очнется, но она также погрузилась в некий транс.

-- Мне все никак не удается прорисовать правую кисть, - пожаловалась она,

прикусывая кончик карандаша.

-- А, по-моему, такой смазанный жест тоже выглядит интересно.

Она неопределенно покивала, вновь возвращаясь к проработке лица. И

казалось, разговор потух сам собой, но тут очнулась позировавшая ей девушка,

на охоте я ее точно не видела. Она мягко улыбнулась мне, отложила "гусли" и

подошла к нам, встав у меня за спиной.

-- Неплохо, весьма неплохо. Недаром ты днями пропадаешь в Селье. Тебе бы

стоило присоединиться к данечи, глядишь, и Мастер попадется в твои сети.

Карандаш замер, рука нервно дернулась и опустилась на колени. Девушка

обернулась и возмущенно сверкнула на нее глазами, потом перевела взгляд на

меня. Секундное замешательство, и ее щеки запылали нежным румянцем.

Теперь я ее узнала, это была та девушка, что случайно помешала Рокулу,

неожиданно выпорхнув из будуара. Сами - скорее всего уменьшительное

ласкательное, возможно она приходилась Оли родственницей.

-- Мастер Рилий не такой! Я не стану заманивать его глупой игрой! -

последние слова она произнесла достаточно громко, чтобы ее услышали все

присутствующие.

-- Не кипятись, - мягко попросила ее подкравшаяся Оли.

-- Но это так! - нисколько не обидевшись на королеву, заявила та, и как ни в

чем не бывало, вернулась к рисунку.

Я тихо хмыкнула. Оказалось даже в столь устоявшемся обществе есть

идейные бунтари... Дальше мысль не пошла, желание уйти обострилось еще

благодаря озлобленным взглядам, устремленным мне в спину. В общем, затея не

удалась. Кинув Оли прощальный взгляд, я направилась к выходу. Когда

желанная цель была близка, сидящая за столом женщина схватила меня за руку.

Скривившись, подумала, что этот день никогда не закончится.

-- Ты что здесь забыла? - ее лицо презрительно исказилось, испортив весьма

привлекательную внешность.

-- Уже ухожу. - Без эмоций ответила я, попытавшись вернуть себе любимую

конечность, но она держала слишком крепко. - Что еще? - раздражение щедро

плеснулось в слова.

Оторопев от моего тона, она стиснула пальцы на моем запястье, так что

остренькие ноготки больно врезались в кожу.

-- Да как ты смеешь?!

-- Простите, - тихо сказала я, надеясь, что так она остынет и отпустит меня, -

мне стоит быть сдержанней.

Но ее это только раззадорило.

-- А еще посмела надеть королевский цвет, - шипела она.

Я оглянулась назад. На нас смотрели, смотрели с интересом, замерев в

ожидании скандала, которым уже ощутимо веяло от несдержанной незнакомой

женщины. Только я не хотела быть облитой ушатом грязи, которую вовсе не

заслужила.

-- Как вы меня все достали, - пробурчала я себе под нос и из последних сил

представила милый балкончик в покоях Каруна.

Холодный ветер взметнул волосы, погладил горящее запястье и умчался

обратно в поле. Я поежилась и бегом влетела внутрь, распахнула дверь в

спальню и так и застыла на пороге. Все гневные мысли мигом улетучились, а

голову заполнила нежная патока эстетического наслаждения. Карун спал

беспокойно, широко раскинувшись на простынях, рассыпавшиеся длинные

волосы оплели плечи точно ленты. Я тихо вздохнула. Карун пошевелился и

негромко сказал.

-- Не стой на пороге, - сонно, хрипло, так что заныл низ живота.

-- Я тебя разбудила...

-- Немного, - он приподнялся на локтях, простынь сползла вниз, открывая

торс.

Чтобы отвлечься, я прошла внутрь, на ходу расстегивая застежки, те до

которых могла дотянуться, а этого явно не хватало, чтобы свободно выбраться

из платья.

-- Садись, я помогу, - улыбаясь, произнес он.

Только что мне казалось, что ни сил, ни эмоций не осталось вовсе, но его

мягкая, чарующая улыбка пробудила во мне невероятные потоки нежности.

Покорно опустившись на постель, позволила заботливым рукам расстегнуть, а

затем раздеть и увлечь себя в теплые объятия любимого мужчины. Он ничего не

спрашивал, не проявлял нетерпения в желании овладеть, он просто нежно

гладил меня. Живот, бедра, грудь, шею пальцы скользили медленно,

неторопливо, словно желая выпустить напряжение, что накопилось за день.

Нехотя пошевелившись, я беспомощно уткнулась ему в грудь и тихо-тихо

прошептала:

-- Давай сбежим?

-- Тебе здесь не нравится, - Карун уже не спрашивал - он утверждал.

-- Напротив, Курам красив, загадочен и очень близок мне по своему духу. Я

хотела бы посмотреть на море, побывать на островах и увидеть какое здесь лето.

Поваляться на пляже, искупаться...да много чего, - голос стал мечтательным.

-- И все же ты хочешь уехать.

-- Они не примут меня, - я сладко потянулась в его объятиях и перевернулась

на другой бок, - а вот когда пройдет время... оно им нужно чтобы свыкнуться.

Мы вернемся, обязательно.

Веки стали тяжелыми, я зевнула, чувствуя, как прохладные губы легко

коснулись шеи, плеч, защекотали мочку уха, отчего по коже забегали приятные

мурашки.

-- Спи, моя королева, - прошептал он, когда сон уже обнял мое измученное

тело своими туманными лапками.

Не мои долги.

Петр Заломов нес красное знамя, по поводу чего все время вспоминал мать.

Из школьного сочинения.

Утро хмурыми серыми тучами заполонило небо до самого края, и они

готовились вот-вот разразиться противным холодным дождем. Но сейчас мне

было тепло, уютно, рядом спал умиротворенный и расслабленный мужчина.

Единственное что настораживало - раннее пробуждение, ведь я всегда

предпочитала поспать подольше.

Чтобы не разбудить своей возней Каруна, я осторожно высвободилась из его

рук и соскользнула с кровати. По пути в ванную заглянула в гардеробную, где

выудила теплое длинное платье, белье и плащ с капюшоном. Войдя в ванную,

отметила отсутствие окровавленной одежды. Видимо прислуга во дворце все-

таки была, но шифровалась похлеще спецслужб.

Умывшись и приведя в порядок волосы, я натянула платье, успела надеть один

чулок, прежде чем в ванную заглянул встревоженный Карун.

-- Ты чего так рано вскочила? - спросил он сонным голосом, но взгляд

остановился на ноге, которую я поставила на ванну, чтобы как следует натянуть

чулок.

-- Не спится, - легкое пожатие плеч.

-- Иди ко мне.

Я счастливо рассмеялась, ныряя в раскрытые объятия. Не застегнутое платье

полетело на пол, единственный оставшийся на мне чулок, при каждом взгляде

брошенным на мои ноги вызывал дружный дикий хохот, благодаря чему мы

постоянно отвлекались. А потом утомленные, но довольные таким началом дня

одевались совместными усилиями. Карун, довольно легко посвятил меня в свои

планы, напомнив что, вечером будет бал. На что я ненавязчиво намекнула, что

тоже не прочь погулять. Чем подняла бурю возмущений, но совсем не ту что

ожидала услышать.

-- Ты вовсе не обязана отчитываться передо мной! Я доверяю, а значит

совершенно не хочу думать о плохом.

И я смотрела на него как блаженная, понимая какой золотой мужик мне

достался. Не запрещает, значит, разрешает, а если разрешения спрашивать не

нужно, то делать это уже неинтересно. Запретный плод сладок, а если перед

тобой все плоды мира в ассортименте, перестаешь воспринимать их как

запретное.

Карун, как сказал, удалился в лабораторию, прежде побеспокоившись о моем

завтраке. Точнее, попытался познакомить меня с королевской столовой.

Пришлось расколоться и о своих планах.

-- Навещу одну замечательную пекарню, - не стесняясь, заявила я, вызвав на

лице моего мужчины странную ухмылку, - и это вовсе не то, что ты думаешь!

До ваших дам мне еще ой как далеко.

-- И ничего я не думаю, - сказал он, а уходя, напоследок шутливо погрозил

пальцем.

Встреченные мною в ранний час норды вежливо кланялись, желая хорошего

дня, я в свою очередь отвечала тем же, ясно понимая, что от их женщин такого

отношения не получу никогда. Выйти из замка после вчерашнего происшествия

оказалось много проще, дорогу все-таки запомнила.

Дождик на улице начал накрапывал, грозясь со временем, перерасти в

мерзкую морось. Мокрая трава быстро намочила подол платья, но гулять на

свежем, пахнущем озоном воздухе, было все равно приятно. До пекарни я

добралась быстро, но помимо недальнего расстояния подстегнуло желание

оказаться в ароматном тепле.

На сей раз дверь была закрыта, что неудивительно - непогода. Неловко

помявшись на пороге, я уже раздумала заходить, чувствуя себя совершенно по-

дурацки. Но и тут случай решил за меня. Входная дверь распахнулась, и в

образовавшийся проем просунулся донельзя недовольный пекарь.

-- Арель, я... - куда-то подевались все слова и умные мысли.

Норд поморщился.

-- Не стой на пороге, проходи внутрь, - он посторонился, пропуская меня в

помещение, где как я и грезила, было тепло и потрясающе пахло сдобой.

-- Завтракала? - строго спросил Арель, чувствуя, как под его испытующим

взглядом смущаюсь и краснею.

-- Нет.

-- Тебе не нравится дворцовая кухня или дело в чем-то другом? - спросил он, а

я всерьез задумалась.

-- Нет, готовят там вкусно. Но мне там неуютно, а ваши женщины это вообще

шедевр поклонения. Воистину не сотвори себе кумира, - возмущенно заявила я,

а под конец испуганно остановилась и сникла под укоряющим взглядом Ареля.

-- Ты по-своему права, - в его глазах плескалась мука, тогда как внешне он

казался, спокоен, - но наше наследие тяготит, а мы не вправе винить их за то,

как они пытаются справиться с ним.

-- Ясно.

Он поставил передо мной блюдо с какими-то поджаристыми загогульками и

кружку с чаем, в которой плавала одинокая синяя слива. От взгляда на нее в

меня на глаза навернулись слезы. Таким чаем меня любила баловать Тора. Мы

выносили сладости и чай в беседку, где за неторопливой беседой проводили

тихий вечер.

-- У вас отличный вкус, - грустно сказала я, вдыхая тонкий аромат.

-- А я вот еще не пробовал, - он тоже вертел в руках чашку.

-- Это императорская слива. У вас друзья в Даркасе? - кончики пальцев

закололо от неожиданно нахлынувшего волнения.

-- Давно, лет двадцать назад я познакомился с человеческой девушкой... - его

лицо затуманилось воспоминаниями, - а она до сих пор помнит.

-- Вы любите ее? - вырвалось у меня.

-- Люблю, но она не хочет быть со мною, будто что ее держит там. Тора

вообще поразительная женщина.

Сердце радостно екнуло. Вот оно предчувствие! Сбылось и оправдалось. От

счастья хотелось плакать и смеяться. Я счастливо улыбнулась Арелю, понимая,

что уже не за что не смогу сдержать себя от желания повидаться с подругой. Но

еще больше мне хотелось сделать ее счастливой.

-- Арель, вы будете долго смеяться, но я имела счастье быть спасенной этой

невероятной женщиной! - я подскочила со стула, чуть не подавившись кусочком

хлеба.

-- Тогда вы понимаете меня, - похоже, моей радости он не разделял, а вот меня

уже раздирало желание смотаться в Даркас.

-- Арель, я хочу вам предложить сделку! - вид у мужчины стал самый

несчастный, и я поспешно выложила перед ним все свою козыри. - У меня есть

некоторые способности, если хотите можно назвать их магическими, так вот с

их помощью мы можем мгновенно перенестись в Даркас.

-- А что там со сделкой? - напомнил он.

-- Пустяк. За это я буду без зазрения совести приходить к вам в гости. Ну как,

идет?

-- Где подписать? - облегченно рассмеялся он, но так до сих пор и не поверил в

правдивость моих слов.

-- Так что, вы готовы? - я встала, сняла со спинки стула свой плащ.

Он колебался, но все же, кивнул мне. Встал, снял фартук и косынку.

-- Одну минуту, - и вышел из помещения пекарни.

Я опустилась на стул, потому что ноги подгибались от ожидания новой

авантюры, которая с учетом моей везучести может закончить чем угодно. Одно

я знаю точно, у Торы надолго задерживаться не стоит, все же Арель мужчина,

на которого сложно просто смотреть. А мне бы хотелось хоть краем глаза

посмотреть на мою девочку, увидеть Мао и Нима... Я посильнее дернула себя за

прядь, пытаясь удержаться от дальнейших мыслей, и мне это почти удалось.

Вовремя вернулся Арель. Переодетый, довольный - совсем как жених.

Поднявшись ему на встречу, я неуверенно протянула руку.

-- Вам нужно взять меня за руку. - Я почувствовала, как мои пальцы сжимает

сильная ладонь. - Ну, поехали.

Самым сложным оказалось вспомнить в какое место лучше переноситься,

чтобы случайно не отбить себе все ценное. Я вновь крепко зажмурилась и

пожелала. Легкий морозец и знакомое журчание ручейка возле беседки в саду

Торы. Открыла глаза, с удовольствием полюбовалась на ошарашенного норда и

отпустила его руку. Но тот вместо того чтобы спрашивать о своей любимой,

угрюмо и растеряно уставился на меня.

-- Кто ты? - выдохнул он.

-- Чтоб я сама знала! - я пожала плечами и устремилась по каменной дорожке

к дому.

Очень хотелось застать Тору дома, а не мозолить глаза подозрительным

горожанам. Нам несказанно повезло, женщина находилась дома, точнее, в своей

мастерской и что-то очень увлеченно рисовала. Она не услышала, как мы вошли

внутрь, даже деликатный кашель Ареля не вернул ее к действительности.

-- Тора! - окликнула я ее.

Женщина вздрогнула, кисточка выпала из рук, соскользнула по гладкому

шелку и застучала по деревянному полу. Она резко обернулась. По ее виду

стало ясно, меня она давно похоронила. Еще секунда немого недоумения

понадобилась женщине, чтобы осознать, кто стоит позади меня. Женщина

радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

-- Рада тебя видеть, - шепнула я ей на ухо, - но кое-кто тоже хочет обнять не

меньше моего.

Тора задорно фыркнула, еще крепче сжимая на плечах руки.

-- Если ждал так долго, то может подождать еще! - неубедительно солгала она.

-- Давай-давай, а то я на минутку заглянула, и хотела сделать кучу дел.

Кажется, мое заявление Тору впечатлило. Она отодвинулась, окидывая меня

внимательным взглядом.

-- Когда тебя на руках унес охранник принцессы, я была почти уверена, что

тебя уже нет в живых. И теперь ты появляешься в компании этого прохвоста,

седая как лунь и теперь говоришь, что забежала на минутку?! - Тора была в

бешенстве.

-- Тора, я же пошутила, - широко улыбаясь, заявила я, косясь на замершего

норда. - Арель, спасай меня!

-- Ладно, но имей в виду, сейчас я тебя не отпущу!

А потом я поняла, что немного лишняя. Тихо выскользнув из мастерской,

вышла на улицу. Деревья здесь, не успев сбросить пыльно-зеленую,

выгоревшую листву, стояли покрытые снегом. Смотрелось сказочно красиво и

так странно, будто зима внезапно загнала лето в угол, отпихнув локтем золотую

осень. И в этом я ее поддерживала, потому что такую красоту может создать

только безумный гений вроде нее.

За спиной тихо скрипнула дверь, и на крыльцо вышла Тора, на ее губах играла

загадочная улыбка.

-- Я рада за вас, - откровенно призналась я, потирая замерзшие пальцы.

Она качнула головой.

-- Лиля, ты не перестаешь меня удивлять, - Тора спрятала руки в широких

рукавах и пожала плечами, - я слышала про то, что ты отдала свою силу другой

девушке, только нового Феникса до сих пор никто не видел.

Я болезненно поморщилась и закусила губу. Вот значит как, подали появление

другой "меня". Наверное, у них не было других вариантов.

-- Он существует, - покачав головой, ответила я.

На крыльцо вышел довольный Арель и позвал нас внутрь. В гостиной как

обычно был беспорядок. На резной ширме висело несколько законченный

платьев, рядом на пуфике лежало нечто странное, и как минимум нехарактерное

для даркасской школы росписи. Я даже подошла поближе и аккуратно

приподняла ткань. Надо же платье, только крой несколько отличающийся от

традиционного, да цвет, будто по полотну растянули летнее закатное небо. Еще

цветущий оранжевый закат, оставляющий блеклые блики на нежном вечернем

небе и дальше плавно переходящий в глубокий синий бархат. Тонкий, почти

невесомый шелк, создавал ощущение прохлады на коже.

Тора увидев, что я не могу оторваться от находки, довольно улыбнулась.

-- Это эксперимент. Только он не получил признания у знати Даркаса, наши

дамы слишком консервативны. Хотя о твоих работах до сих пор ходят слухи, а

мой магазин осаждают богатые клиентки. - Кажется, Тора искренне гордилась

своей ученицей.

-- Ты могла продолжить работать в том же стиле, или придумать нечто еще

более особенное, - я плотоядно покосилась на платье, которое так и не

выпустила из рук.

-- А я придумала, - фыркнула она.

Тора накрыла на стол, и мы сели пить чай. Арель и Тора о чем-то тихо

переговаривались, а я все не могла отделаться от предчувствия какой-то

подставы. Не здесь и не сейчас - это я знала точно, но в воздухе определенно

ощущались недобрые вибрации. И сидя вот так в домашнем уюте и покое,

оказалось особенно мучительно. Я с тоской посмотрела на беседующую пару, а

подруга успела перехватить мой взгляд.

-- Что-то случилось?

-- Да. Нет... еще нет. Мне пора, - я почувствовала, как норд напрягся. - Нет

Арель, только мне. Ты можешь остаться, мне нужно отлучиться на некоторое

время, а потом я вернусь.

Поплотней завернувшись в плащ, и надвинув капюшон до самых глаз,

покинула гостеприимный дом. На улице было людно, суетно, сказывалась

близость рынка. Дорога же до дворца, она сама всплыла в памяти. И пройдя весь

путь до самых ворот, вдруг спохватилась.

Что же я делаю! Мне бы калиточку в стене, а не парадный въезд, - пришлось

торопливо разворачиваться и топать вдоль кованого забора, туда, где начинался

дворцовый парк. Конечно, никакого черного входа там не предусматривалось,

зато можно попробовать перенестись за забор, выбрав удобное место. Что

говорить, места былой славы тянули меня сильнее любого магнита, заставляя

забыть об осторожности и последствиях.

Убедившись, что кроме меня никто не любуется творением кузнеца, я

зажмурилась. Впрочем, тут же распахнув глаза и оглядевшись. Здесь также как

и в саду у Торы, деревья стояли запорошенные снегом, который вкупе с

листьями казался зеленым зефиром. Дорожки, резко выделяющиеся на фоне

общей белизны, были заботливо расчищены и посыпаны песком. Моя же

дорожка вела прямиком к памятному камню, где решили мою судьбу.

Наверно, стоило таиться, но сидя на ненормально теплом камне и играя с

вдруг ставшими послушными металлическими пластинами, как в пятнашки, я

осознала, что это глупо. В любой момент я смогу оказаться так далеко, как

только пожелаю. Рисунок все время причудливо менялся, но разобрать что-то

конкретное мне так и не удалось. Темная махина дворца совершенно не

радовала, слишком много неприятного оказалось связано с его стенами. Другое

дело храм, что находился у меня за спиной.

Мне было весьма весело, когда я словно любопытная кошка проскользнула в

приоткрытую дверь храма. Здесь было светло, пахло чем-то очень родным,

отчего я разволновалась и перестала таиться у входа. Свет внутрь проникал

отовсюду: из резной крыши потолка, сквозных арок на противоположной стене

и даже сам камень, будто нежно мерцал изнутри. Никаких статуй, росписей,

лишь гладкая каменная плита посередине на высоком постаменте, на которой

стояла плоская чаша с курящимися в ней травами.

-- Вот значит, где ты устраиваешь сеансы прогнозов погоды и подбиваешь

людей на всякие деяния, - пробормотала я себе под нос, а шикарная акустика

зала разнесла мои слова до самых дальних уголков храма.

Подойдя к плите, я осторожно положила на нее ладони, почувствовав тепло и

легкую пульсацию внутри камня, словно там внутри бил маленький родничок. В

теле сразу появилась неповторимая легкость, из мыслей ушли последние страхи

и сомнения, что для меня было чревато. Это место напитало меня свежей силой,

как если бы рядом оказался Демь-Яр.

Выдернули меня из легкого транса возмущенные вопли.

-- Кто ты такая! Как смеешь дотрагиваться до святыни! - неприятный, но до

отвращения знакомый голосок.