— Я барон, кто спрашивает?
— Ваше благородие, — нахмурился говоривший мужик. — К вам хотим работать.
Я удивлённо на них посмотрел, а потом на Марича, приказчик легонечко улыбался. Помимо того, что математик решил проблему нехватки рук, так ещё и раструбил по всему Ростову о наших условиях! Довольные работники буквально за день разнесли новость о щедром бароне, и теперь сюда пешим ходом добралась целая толпа желающих.
— Работать или на подселение? — уточнил я, стараясь не показывать своих эмоций.
— Хотелось бы, конечно, второе, но тут вам решать, ваше благородие.
— Верно говоришь, — кивнул я и слез с лошади. — Я беру не всех, многие воротятся, откуда пришли. Вот их прошу обратить внимание — уважаемый Анжей Марич, мой приказчик, будет время от времени по утрам набирать подёнщиков на Воеводской площади. Ждём всех желающих. Итак, ты тут главный? — переключился я на говорившего за всех мужичка. — Давай-ка всех в шеренгу и будем смотреть.
Ставка на слухи была шикарной, и потому я отметил ещё один плюсик в копилку Маричу, но вскоре стихийно начавшийся отбор забрал всё моё внимание. Происходило это быстро — «Диктатура параметров» беспощадна в своей холодной логичности и позволяла просеивать человеческий песок в поисках крупинок «золота».
Я не был циничным, и учитель говорил мне, что каждый человек достоин второго шанса, но сейчас я не имел права набирать абы кого. Люди — основа моей необычной магии и первые поселенцы должны многое уметь и быть лояльны новому господину. На их плечи ляжет возведение города, а потом… Впрочем, рано смотреть так далеко вперёд, для начала надо построить свою маленькую империю внутри империи.
Задача не то что повышенной сложности, а на грани неосуществимой. Всё из-за бесконечных дрязг аристократов и кровавой конкуренции. Не только граф или герцог, каждый барон мнил себя маленьким царьком с правом наводить порядок на своих и соседних землях. Грызня шла везде. Главное здесь — умело маневрировать, избегая конфликтов, которые не потянешь, и ввязываться в те, где бездействие равнозначно глупости.
«Просто дайте мне собрать нужных людей!»
Один за другим разочарованные трудяги уходили с отказом. Пожалуй, это было сложнее всего, но я заставлял себя говорить «нет». Со временем подобное придётся делать чаще. Я брал на подселение не ниже «B»-шки хотя бы в одной профессии и с запасом предельного уровня развития. Это чтобы в будущем работник добрался до «А» ранга.
Наконец, спустя сотню человек мой приказчик произнёс то, что остальные отчаялись услышать.
— Вы приняты, заходите внутрь — вам всё объяснят.
Это был крепко сложенный парень. Ученик кузнеца. Лет ему было двадцать пять, и он рискнул всем, когда заявился ко мне. Позже я узнал, что мастер намеренно очернял его, чтобы не создать себе конкурента. Когда подмастерье заговорил о повышении, то получил агрессивный отказ, а гильдия встала на сторону своего старого члена, не захотев даже разбираться в вопросе.
Не знаю насчёт «ученика», но вот что видел я.
Радомир Сергеевич Выжига
Отвага (9)
?????? (? /100)
Кузнец (B)
Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)
Достигнута ⅓ предельного уровня развития.
Неплохо он поднаторел за это время, не иначе превзошёл мастера, вот тот и бесился. Молодой человек оказался спокойный, видно, что обрадовался, когда его выбрали, но об этом рассказали лишь его взметнувшиеся брови и расслабившиеся кулаки. С котомкой за спиной он проследовал внутрь, чтобы поступить в распоряжение Кошевого.
«Неплохо, но есть над чем поработать».
Потенциала у него хватит как на талант, так и на повышение ранга. По крайней мере, я надеялся на это. Гио сейчас как раз возводил кузницу, играясь с кирпичами, словно дитя, поглощённое возведением песочных крепостей.
Поразительно, насколько же сочетается магия земли с инженерными знаниями. Этот старик в лёгкую мог спроектировать у себя в уме любую каменную постройку и сам же её воплотить в жизнь.
Рабочие практически не нужны, только чтобы подвезти к стройке кирпичи и бутовый камень. Джанашия мог заставить раствор затвердеть раньше положенного, считай мгновенно. Он видел просадки фундамента и корректировал их как надо. Там, где нужно, мастерски превращал стены в монолит, заставляя камень крошиться и менять форму, чтобы потом идеально застыть.
Единственное, что он оставлял бригаде Кошевого — это работу по дереву и отделку. В неё входила установка окон, двери и сооружение крыши. Доски с брёвнами для всего этого давно были заготовлены. Наковальня, меха, обухи, лохани и всякий инструментарий тоже дожидались своего часа.
Кузница избавит нас от необходимости закупать некоторые вещи в храме и на рынке Ростова. Сэкономит денежку. А это то, чего я добивался всеми путями — автономии.
— Следующий, — объявил Марич.
Из оставшейся сотни были выбраны ещё три лесоруба, строителя и плотника с рангом «B», у всех по две-три профессии. Отличное дополнение к общей коллекции. Итого в моём подчинении теперь двадцать пять человек.
Параметр лидерство +1, повысился до (36/100)
«Диктатура» одобрила найм и сделала подарочек. Что ж, неплохое начало дня. Я было думал, оно улетит в трубу, но это скорее относится к оставшимся почти двум сотням обескураженных горожан. Они-то считали, я с радостью открою ворота, ведь феод нуждался в жильцах, но не тут-то было. Некоторых из них я бы взял в другое поселение, но как уже сказал — сейчас интересовали только лучшие из лучших.
Мы обогнали пешую процессию и с ветерком добрались до Ростова, где Марич покинул нас, свернув в сторону рынка — его ждали свои дела, ну а я, как и планировал, заехал в резиденцию барона Шеина. Надо было обстряпать одно дельце. К счастью, его супруги и дочери не оказалось дома, а вот сам аристократ был рад принять меня.
— Значит, интересует каменоломня? — спросил он, попивая вместе со мной ароматный кофе.
Надо признать, напиток оказался чертовски хорош.
— Да, я тут узнал, что на краю дубравы, там, где между нами пролегает граница, есть заброшенная десять лет назад шахта.
— Не такая уж и заброшенная, — хмыкнул барон. — Я как раз собирался её разрабатывать для своих нужд…
— Назовите сумму и попробуем договориться, — бросил я первый камешек.
— Хочешь арендовать? — поинтересовался набивающий себе цену Шеин.
Для него эта сделка могла решить много проблем
— Нет, я хочу её купить, — ответил я.
Евгений Кириллович застыл с поднесённой ко рту чайной ложечкой.
— Купить? — словно ослышался, уточнил он.
— Да, причём вместе со всей землёй, чтобы не беспокоить вас лишний раз.
Сдача в аренду замороженного актива принесла бы ему тысяч пять в месяц в лучшем случае, но тут речь шла совершенно о других деньгах. Тем более, сюда входила ещё и земля — это повышало стоимость до небес.
— Ты уверен, Владимир, что потянешь? И зачем она тебе?
— На будущее. Хочу строиться, расширяться, — туманно ответил я.
— Огорошил ты, однако, хмм, — наигранно задумался барон.
Я о своём интересе к этому делу предупреждал его заранее, ещё в «Империале».
— Я вижу, вы сомневаетесь, но выслушайте мои доводы, — я допил кофе и поставил чашечку на блюдце. — Расположение каменоломни для вашего рода очень невыгодное. Доверенные мне люди кое-что разузнали, порывшись в записях Вотчинной коллегии. Сообщили следующее: у вас с самого начала были сложности с этим объектом, потому что река в том месте делает изгиб на вашу территорию, а каменоломня находится на другой, на моей стороне.
— Построить мост не проблема, — тут же возразил Шеин. — Так что это не аргумент.
— Дослушайте, Евгений Кириллович, — мягко попросил я его. — Далее из истории этого клочка земли можно резюмировать, что ваша семья получила его тридцать лет назад, когда вы с Кислица, Смольницким и моим дедом уничтожили старый баронский род Дубославских. Нам тогда досталась дубрава, в которой я сейчас хозяйничаю; восходящий род и главный заговорщик Кислица получил ⅔ от всех захваченных земель; ⅓ забрали себе Смольницкие (самые лучше чернозëмные пашни), а вам отошëл несправедливо мизерный кусок пирога — каменоломня. Да ещё настолько отдалëнная от остальных поселений, что его разработка экономически невыгодна — одна только доставка к храму съест всю прибыль от добычи.
— Меня предали эти двое… — Шеин хотел было выпалить ругательство, но сдержался. — Кислица забрал больше, потому что Смольницкий побоялся укрепления моей семьи. Он специально это подстроил!
— Понимаю, — кивнул я, — но эта бесхозная окраина не делает вам погоды, Евгений Кириллович. К сожалению, я в курсе про грабительские рындинские займы. Погодите, не сердитесь, я договорю, — успокоил я его, выставляя вперёд ладонь. — У вашей семьи большие перспективы — это всем известно, но проценты высасывают все соки. Я предлагаю вам избавиться от этого бесполезного наследия. Никто другой его не купит — оно никому не нужно, когда есть храм.
Шеин крепко сжимал подлокотники кресла. Столь щекотливые вопросы денег и долгов вызывали в нём справедливый порыв гнева. Тем более, когда его тычет носом малолетний выскочка-бастард. Я резко содрал корку с гнойника, и теперь рана сочилась вовсю. Переговоры могли в любой момент провалиться, потому я усилил напор.
— Вы же сами знаете, что я говорю правду. Ни Смольницкий, ни Кислица, ни Рындин и тем более мой отец не заинтересованы в этой сделке. Вы тащите на себе мёртвый груз, так давайте я чисто по-соседски, от всей души помогу вам, а вы мне.
— Каменоломню я оцениваю в двести тысяч, — процедил Шеин.
Я сделал вид, что подсчитываю и ответил.
— Думаю, потяну.
— Но это без земли. С землёй триста пятьдесят.
— Евгений Кириллович, — притворно сморщился я. — Помилуйте, дорого.
— Нет, сосед, это ещё дёшево, это ещё по-божески, по старой памяти — за то, что жизнь мне спас. Триста пятьдесят и ни рубля меньше, — отрезал он.
Я вообще рассчитывал на полмиллиона, но надо было поломать комедию и изобразить разрушенные планы. Ликующий вид Евгения Кирилловича о многом говорил. Ему нравилась моя внутренняя борьба и пошатнувшаяся уверенность. Приструнил младшего Черноярского, да ещë и «выиграл» сделку!
— А была, не была, — решительно ударил я по подлокотникам и протянул руку. — Согласен!
— Куда сейчас? — спросил Нобуёси, когда я вышел от Шеина, после заключения купчей.
— К Марине Васильевной.
Пусть уладит вопрос с Вотчинной коллегией и грамотно всё оформит, всё-таки не табурет покупаю.
Мой феод присоединил к себе клочок новой территории. Дубрава в общей сложности занимала десять тысяч гектаров земли, и добавилось ещё сто. Для сравнения всё Ростовское графство — это 1 млн га, а вот владения моего отца приблизительно 200 000 га. Я сейчас держал в руках 1/20 от этого богатства, но после суда рассчитывал на солидное пополнение.
Мефодий и Нобуёси сегодня были моими телохранителями. Что касается богатыря, я старался всегда держать его поближе к себе. Клеймо некроманта представляло угрозу для простых людей, потому этой проблемой надо было заняться как можно скорей. В сентябре берсерк перекидывался три раза, так что ситуация находилась под полным контролем. Проклятие ослаблено.
«Если давать ему спускать пар в Межмирье, то риск снизится».
Троекурскую в суде мы не нашли. Нам сказали, что она сегодня не приходила, зато встретили отъезжающий в срочном порядке фаэтон старого знакомца.
— Мефодий, останови его!
Богатырь отлично понял приказ, потому на скаку спрыгнул с лошади и ухватился за заднюю ось. Он с лёгкостью сдержал ход, вызвав матерную брань ямщика и удивлённый взгляд пассажира. Фаэтон приподнялся над землёй ещё выше. Куликов для острастки тряхнул его.
— Опускай, — я уже был рядом и запрыгнул внутрь к Спицыну. — Иван Геннадьевич, добрый день, — поздоровался я с нынешним владельцем адвокатской конторы.
Молодой человек, встревоженный качкой, проблеял что-то невнятное в качестве приветствия.
— Погуляй-ка, дружище, мы поговорим, — я сунул десятирублёвую бумажку бухтящему ямщику, тот с готовностью спрыгнул с козел и отошëл покурить.
— О чём поговорим? — испуганно забегал глазками Спицын.
Видно, что узнал меня, ещё бы — я один из самых жирных его клиентов, только вот он не удосужился до сих пор даже на ужин меня пригласить. Я бы отказался, но всё же.
— О Троекурской.
— А что, что с ней не так, она не справляется с работой?
— Как раз таки справляется, но кое-кто мешает, — я схватил его за коленную чашечку и сжал. — Ещё раз будешь подбивать к ней клинья, яйца отрежу, понял?
— Да я не подбивал… ай! — заскулил он, когда мои пальцы впились ещё сильней.
— Я как-то не так выразился?
— Да понял-понял, только профессиональные отношения, я… Я честно больше не буду.
— Вот и чу́дно, — улыбнулся я и тыльной стороной ладони хлопнул его по груди, но переборщил — Спицын согнулся, ловя ртом воздух. — Мы закончили, — сообщил я мужичку, и Мефодий отпустил рессору.
Удачно вышло. Следом навестили Марину. Вчетвером забрались в кабинет её отца, где стол был завален стопками бумаг, часть из них лежала на полу.
— Твой второй клиент? — спросил я, кивая на беспорядок.
— Ага, на дом взяла, что у тебя там?
Я вкратце объяснил ситуацию с покупкой.
— Хорошо, сегодня займусь, ты прости, сейчас пока некогда… Мне это всё разгрести надо до конца недели, — у неё были огромные тёмные круги под глазами, видно, что не первый день без сна.
— По графу Остроградскому есть новости? — поинтересовался я, продолжая осматривать её жилище, и даже повертел пару этих бумажек.
— Немного. Я оформила официальный запрос в храм. Обычная процедура, но столько проволочек сразу пошло, мне намекнули не лезть в это дело. Я побоялась выдавать тебя и поспрашивала адептов: граф посещает только чёрные миры, точнее, один и тот же чёрный. Точный номер узнать не получилось.
— Хм, что ж, неплохо. Спасибо, и это, — я положил бумагу обратно в стопку и повертел пальцем, — не перебарщивай, отдыхать тоже надо.
— Знаешь, я не из благородных, так что лишние деньги не помешают.
Я потянулся к бумажнику, но встретил серьёзный отпор.
— Нет, не надо. Я получила свой гонорар и больше не возьму, — строго возразила она, но меня это не остановило — я положил пять сотен на стол.
— Это за каменоломню.
Она смахнула их и вернула четыреста пятьдесят.
— Это лишнее. Это лишнее, — уже с нажимом повторила она, запихивая мне в карман сдачу. — Всё, а теперь кыш, мне работать надо, — махнула она рукой.
— Ты слышал, Нобу? Она барону «кыш» говорит.
Марина устало разгладила лицо ладонями и заново перехватила волосы заколкой.
— Женщина, познавшая смелый «кыш», — серьёзно кивнул японец, и под басистый гогот Мефодия мы вышли на улицу.
— Что-то не так, Владимир Денисович? — спросил меня здоровяк, когда седлали лошадей.
— Всё в порядке, — ответил я задумчиво. — Дальше в храм.
Этот её второй заказчик вызывал у меня справедливые вопросы. Знакомых фамилий я не успел приметить — какой-то союз ремесленных гильдий. В юриспруденции я не силён, но отлично понимал, что такой огромный коллективный иск не давался в одни руки.
«Неужели опять отец постарался?»
Хотя это больше похоже на почерк Рындина — завалить бумажной работой моего адвоката, чтобы к суду та высосала из неё все соки. Это может быть паранойей, но я привык доверять интуиции, а она сейчас подсказывала отыскать истца. С ним выяснится, прав я или нет.
«Поручу Маричу», — твёрдо решил я и поднялся по лестнице храма, из подсумка на поясе вылезла сонная голова Инея — учуял знакомые запахи, оживился.
— Погуляйте часика два, — велел я ребятам и зашёл в гости к магу Александру, тот сейчас дежурил на наших привычных вратах вместе с Филиппом.
«Престарелый» адепт ползал на карачках с мокрой тряпкой, убирая выделения и кровищу после предыдущих витязей. На лице угловатыми чертами торчало отвращение, смешанное с брезгливостью. Столько уже тут работает, а всё не может привыкнуть.
— Владимир Денисович? — удивился маг, отряхивая руки от печенья, в данный момент он чаёвничал и предложил мне.
— Привет, Александр, — поздоровался я и привычно сел рядом, мы часто с ним вот так встречались и болтали, пока витязи на той стороне сражались за своё вознаграждение.
— Будешь? — предложил он угощение, но я отказался.
— Спасибо, сыт, — если честно, без понятия, как он ел под этот ужасный запах, но мага ничего не смущало.
— Давненько тебя не было, как дела в феоде?
Я коротко пересказал ему о последних нововведениях, Александр был благодарный слушатель, и ему нравилось, чем мы там занимаемся, потому и слова лились легко, сами собой.
— Слушай, ты как знаток миров можешь мне подсказать кое-что на счёт «Синего-16»?
— Не такой уж я и знаток, — смущённо ответил он.
— Да брось, я никого ещё не видел, кто эту книжку наизусть выучил, — кивнул я на настенную энциклопедию миров. — Тебе явно место не здесь, а в РГО.
Мой дар подтверждал эти слова:
Александр Дмитриевич Чечевичкин
Отвага (15/100)
?????? (⁇/100)
Боевой маг ©
Естествоиспытатель (B)
Преданность к «В. Д. Черноярскому» (17/100)
Достигнуто ⅔ предельного уровня развития.
Душой я не кривил — мой собеседник упорным трудом пробивал себе дорогу в самых разнообразных науках и втайне ото всех готовился к экзамену для приёма в Русское Географическое Общество.
Это мечта любого учёного — получить столь мощные инструменты и влияние для изучения всего многообразия миров. Такие, как Александр, вызывали у меня уважение, а вот тот, кто сейчас ползал по полу с тряпкой и пыхтел — не очень.
— Филипп, вон там протри ещё, — заметил я ему.
— Что?
— Пропустил пятно, говорю, — и показал на неотмытую слизь позади.
Обычно я не злорадный, но тут грех не подколоть. Этот… Нехороший человек писал на меня доносы и, как только мог, злопыхал в начале моего пути. Представляю, сколько раз он уже проклял всех потомков Черноярских.
— Спасибо, Владимир Денисович, сейчас уберу. Вы помогаете мне становиться лучше, — выдавил он из себя гаденькую улыбочку.
Монстры такой пугали своих малышей, когда укладывали спать. Мол, будешь плохо себя вести — придёт этот человек…
— Вот так, да, отличная работа, — поаплодировал я ему и вернулся к разговору. — Вопрос следующий: я видел, как глипты жрут здоровых таких личинок, выкапывают прямо из земли. Это простейшая пищевая цепочка, но если с первыми всë понятно, то чем питаются вторые?
— Да всем подряд: растениями, перегноем, всякими отходами, умирающими деревьями.
Я вспомнил, что наше сражение в «Синем-16» происходило в лесу, и указал Александру на эту несостыковку.
— Они санитары. Деревья не трогают, потому что кормятся с них: плоды, насекомые, грибы, опавшая листва — личинки неприхотливы. К тому же они разрыхляют и обогащают почву. Плодятся делением, только когда прокорма хватает на новую особь.
— У них нет самок и самцов? — удивился я.
— Я тебе больше скажу — у глипт тоже их нет.
— Ничего себе.
— «Синий-16» — это мир-гермафродит, там отсутствует понятие мужское-женское, есть только обусловленное природой точное количество делений на гектар земли. Мир гармонии и порядка, — вошëл в раж Александр и много чего ещë добавил, а я слушал и не перебивал.
Ему явно нравилась эта работа, а вот Филипп с вëдрами и тряпкой не испытывал восторгов. Он вышел наружу поменять воду, как раз когда мини-лекция подошла к концу. Я ещë немного позадавал вопросов и получил исчерпывающие ответы. Маг явно был в своей тарелке, и вот когда он потянулся налить себе очередную порцию чая, я аккуратно копнул ещë одну интересовавшую меня тему.
— Слушай, Александр, а сколько у нас сейчас всего открыто чëрных миров? В энциклопедии о них сведений почти нет. Я слышал только об их заселëнности разумными существами.
— Они не просто разумны, Владимир, у них есть интеллект, своя логика мироустройства и даже нормы морали.
— Вот как? — скрестил я руки на груди. — А что по контакту, мы его установили?
— Об этом я не могу распространяться, сам понимаешь — служба такая, но отвечу про количество миров: всего семь на данный момент.
— Наверное, немного групп витязей из Ростовского графства в состоянии осилить такого врага?
— Закрепиться удалось только в одном из семи миров. В остальных мы даже не используем постоянные порталы из соображений безопасности, только временные личные. Владимир, это билет в один конец — и не думай пытаться.
— Ты про что?
— Полноте, я же вижу. Ты убьёшь группу, если туда отправишься.
— Может быть, я ищу, с кем бы на разведку сгонять? — я плавал как акула вокруг своей жертвы, стараясь не задавать вопрос напрямую. — Знаешь таких?
— Этим занимается наш граф, но сомневаюсь, что ему нужна твоя помощь. У него достаточно сильный отряд.
— И он посещает тот единственный мир с нашей крепостью?
— Я не могу об этом говорить.
— Ну же, здесь никого нет. Ты мне очень поможешь. Если надо денег…
— Дело не в деньгах, Владимир.
— А в чём? Это секретные сведения?
— Не совсем, но нам не рекомендовали их разглашать…
— Слушай, если ты мне расскажешь номер того мира, я принесу тебе оттуда, что захочешь. И с остальных миров тоже.
— С остальных? — уточнил он.
— Конечно! Я побываю во всех семи, и восьмой открою, когда придёт время. Именно тебе в первую очередь я подарю честь его исследовать. Грунт, растения, животные, артефакты — что захочешь. А если… — я нагнулся поближе и прошептал ему, — … если нужна лаборатория, приходи ко мне. Гио только рад будет помочь, ммм?
Александр сглотнул. Перспектива стать первооткрывателем всегда манила учёных, и я это знал. Мастер Аластор тоже из таких был — хлебом не корми — дай что-нибудь неизведанное понюхать, погрызть, потыкать… Не обязательно что-то революционное — он радовался даже всяким пустяковым редким букашкам. Странный человек.
— Дьявол-искуситель, ладно, четвёртый это мир, но учти — возиться там с тобой никто не будет, спасательные отряды перегружены работой.
— Спасибо, Саш, обещаю — ты не пожалеешь, — я пожал ему руку и посмотрел на часы. — Извини, мне надо к Оболенскому, в это время он ещё в Ростове — хочу застать. Увидимся.
— Удачи, — ответил маг и глубоко вздохнул.
Когда дверь закрылась, он радостно вскинул кулак.
— Да, да, мать твою… — а потом пристыженно похлопал себя по губам, и по привычке пошёл листать энциклопедию, повторяя в уме тысячи фактов и сведений, погружавших его в другие миры.
Чечевичкин недостаточно был хорош для витязя — с оружием не сложилось, да и кровожадности не хватало, всегда медлил перед убийством. Как ему часто говорили: «Много думаешь, просто бей». А он по-другому не мог. Вид живой иномирной твари завораживал своей красотой, хотелось узнать, как она устроена, что ей движет, как она общается. Жалко вот так сразу убивать.
Потому и остался в магах-храмовиках, здесь мирами можно было любоваться со стороны. Хотя бы так. Владимир для него — фигура загадочная, но авторитетная. Одна расшифровка языка пароголовых чего стоила! Она возносила его на пьедестал исследователя Межмирья.
Барон смотрел не туда же, куда и все. «Серый-18» изучили вдоль и поперёк, но Черноярский доказал, что не полностью. Возможно, таких упущений пруд пруди, и надо бы самому свежим взглядом пройтись по всей энциклопедии, заглянуть под каждый камешек, найти взаимосвязи там, где их не искали, провести давно запланированные опыты, о которых Александр писал в РГО как рекомендации.
Естественно, ему не ответили. Оно и понятно, не было у него серьёзной репутации естествоиспытателя, а дилетанта слушать — только время терять.
— «Оранжевый-15»… — сказал он себе вслух и отправился в выдуманное странствие, а в этот момент под ним в спасательном туннеле пятился к выходу притаившийся Филипп, на его лице блуждала победоносная улыбочка — сегодня он узнал больше, чем должен был.