Феромон

Глава 11

Без каких-либо срочных дел, которые выдернули бы меня из постели, я снова сплю допоздна и просыпаюсь, сладко потягиваясь и нарочито зевая. Шлепаю в ванную, пользуюсь туалетом, вдоволь напиваюсь свежей воды, а затем выхожу в главную зону корабля, чтобы посмотреть, здесь ли Чувак-Дракон.

— Утро, — приветствую я, кивая пустому экрану Зеро.

«Где тот фалопекс, о котором ты говорила?» — требует она, но я уже раз пятьдесят объясняла, что мои догадки не лучше ее. — «Возможно, он никогда не придет. Фалопексы утверждают, что они праведные хранители морального кодекса, но где они были, когда мою исследовательскую группу разорвали на части и съели?»

Я не знаю, что на это ответить.

— Были ли они… Аспис их съел?

Я смотрю в переднюю часть корабля и вижу, как Большой Д крадется обратно в моем направлении. Моя кожа горит, костюм слишком тесный, и я хочу его сбросить. Я выдыхаю и пытаюсь вести себя непринужденно. Не самая простая задача, когда сиськи вываливаются наружу. Я хмурю брови.

«Отвали, человек».

Вот такой ответ я получаю от Зеро. Я игнорирую ее. Почти уверена, что годы сидения здесь в лесу в одиночестве подорвали ее навыки общения. Или, учитывая, какая она ворчливая стерва, может, их у нее никогда и не было?

Большой Д запрыгивает в корабль, приземляясь на корточки передо мной, мерцая тенями, рога ловят свет и переливаются на кончиках.

— Привет, — я сцепляю руки за спиной.

Его глаза находят мои сиськи. Между нами определенно что-то происходит, но даже если бы я была склонна к какому-нибудь извращенному инопланетному сексу… Мы физически несовместимы. У него… ну, у него агрегат.

Его глаза сужаются, глядя на меня, словно он знает грязные мысли за моим невинным выражением лица.

— Самка, идем со мной.

Его хвост выстреливает, словно он может снова схватить меня, но я выставляю ладонь.

— Конечно, но дай мне одеться.

Он не может меня понять, ладно, но он наклоняет голову, а затем следует за мной в ванную, присаживаясь в дверном проеме, пока я сначала надеваю лифчик, а затем натягиваю костюм на тело. Не знаю, как это возможно, но он, кажется, стал еще теснее. На этот раз я вообще не могу застегнуть чертову молнию. Я бросаю взгляд на Большого Д, а затем напяливаю переводчик ему на голову.

— Ты кормишь меня так хорошо, что я на самом деле набрала вес здесь.

Он расплывается в яростной ухмылке от этого, хватая меня хвостом, прежде чем я успеваю взять ботинки. Я пытаюсь выкрасть переводчик обратно.

— Пухлые самки — счастливые самки.

Большой Д несет меня к краю корабля и спрыгивает, ставит меня на землю, а затем поднимается на две ноги. Он начинает идти, и я тороплюсь, чтобы не отставать. Мне приходится делать три шага на каждый его шаг.

— Куда мы идем? — спрашиваю я, пытаясь изобразить вопрос руками. — О, и не мог бы ты, пожалуйста, украсть второй переводчик? Было бы здорово, если бы мы могли просто, знаешь, поговорить.

Кажется, его это забавляет: хвост дергается, подбородок поднят, крылья сложены за спиной. С закрытым ртом у него задумчивый, созерцательный вид. Только когда он распахивает эту зияющую пасть, в его выражении появляется дерзость. Он не отвечает на мой вопрос, просто продолжает идти.

Воздух густой от влажности, мокрый. Пока я иду, пот собирается на лице, приклеивает длинные волосы к шее сзади. Я серьезно жалею, что надела костюм. Надо было просто пойти с ним в одних трусах. Вокруг ведь никого нет, верно?

— Надеюсь, это того стоит, куда бы мы ни шли, — продолжаю я, но, честно говоря, наслаждаюсь прогулкой. Я здесь с высшим хищником. Это мой шанс исследовать это место, пока есть возможность. Кто, блядь, станет беспокоить Большого Д? — Ты был довольно крут там, на рынке, — я чешу висок, радуясь, что он не понимает ту чушь, что я несу. — Коп-Парень кажется нормальным. Но Парень-Мотылек? Вот уж сталкер. Если он появится, можешь его съесть, — я изучаю Чувака-Дракона, пока он прогуливается рядом со мной, по-видимому, довольный тем, что позволяет мне говорить, не понимая ни слова из того, что я говорю. — Мне понравилось, как ты бросил ему вызов, браво. Этого парня нужно спустить с небес на землю.

Я сцепляю пальцы за шеей, изучая пейзаж: деревья тонкие как прутики, и те, что в обхвате больше Эмпайр-стейт-билдинг. Низкие облака собираются в небе, фиолетовые и сапфировые, полные ярости. Я ловлю их проблески через небольшие разрывы в кроне. Значит, надвигается шторм? Я бы волновалась, если бы не Большой Д. Уверена, он знает, как ориентироваться в здешних штормах.

К тому же… у меня странное чувство, что если случится какое-то дерьмо, он меня защитит. Он делал это раз, два, три раза до этого.

— Я должна тебе кучу услуг, — говорю я уклончиво, ненавидя признавать долг, но не желая оставлять его непризнанным. Я пытаюсь передать переводчик, чтобы повторить свои слова, но он ни в какую. Со вздохом я надеваю его обратно.

Мы подходим к ручью, журчащему через лес слева от нас, мелкому, но кишащему существами. Там есть странное белое оленеподобное создание с шеей как у жирафа, какие-то из тех пушистых свиней, фыркающих и сопящих в кустах, инопланетная цапля с ногами высотой с Большого Д. Они игнорируют его, как будто он не самый большой и злой босс в джунглях. Полагаю, они знают правду ситуации: если бы он захотел, он мог бы поохотиться и убить каждого из них.

— Бежать бесполезно, а? — я приветствую существ, пугая инопланетную цаплю. Ее крылья даже длиннее ног, что само по себе достижение. Я приподнимаю бровь. Теперь, когда я установила контакт с Копом и услышала голос Джейн, я чувствую, что могу уделить время тому, чтобы оценить пейзаж.

Я не думаю о той комнате или тех цепях, о запахе или о возможностях.

Черт, теперь я начинаю беспокоиться о глупой Табби Кэт. Она именно та идиотка, которая начнет дерзить и в итоге… получит по лицу от Клыкастого и ее потащат за волосы? Черт возьми. Может, красивая поп-звезда и я не так уж и отличаемся в конце концов.

Ладно, хорошо, я расскажу Копу-Парню о ней и оставлю это ему. Вот и все. Я не буду лезть из кожи вон ради женщины, которая заставляет Джейн мыть ее «Бугатти» вручную в туфлях на каблуке-рюмочке и брючном костюме.

Ветка дерева тяжело свисает над травянистым участком, где мы идем. Большой Д использует одну из рук-крыльев, чтобы подтолкнуть ее вверх и убрать с пути. Глянцевый спелый фрукт падает на землю и отскакивает. Он розово-белый снаружи, раскалывается, открывая кроваво-красную мякоть внутри. О, а запах? Как сахар и клубника. Я наклоняюсь, чтобы поднять его, и хвост Большого Д резко выстреливает. Он хватает мое запястье в тиски, чтобы не дать мне коснуться этой штуки.

Я смотрю на него снизу вверх, уголок его рта изгибается, обнажая блестящие зубы.

— Токсично. Кровотечение из глаз.

Он тащит меня за собой, и я спотыкаюсь. Он не дает мне упасть на землю, удерживая, пока я не встану на ноги. Когда он разжимает хвост и убирает его, моя кожа чувствует прохладу и странную потерю.

Ив, ты на одной волне с инопланетным драконом.

— Еще раз спасибо за это, — говорю я ему, пытаясь заставить его взять переводчик. Он сужает глаза, но снисходит до того, чтобы взять его крылатой рукой, поднося к своему… полагаю, у него есть ушные отверстия, ХЗ. Ушей я не вижу, только эти его массивные рога. — Еще раз спасибо, — повторяю я, и он корчит мне рожу, швыряя переводчик обратно. Я ловлю его руками, переходя на бег трусцой, чтобы не отставать от его внезапно возросшей скорости.

Тут и там мы проходим мимо новых странных жерл. Фиолетовый и красный дым поднимается изнутри, нагревая и без того теплый воздух еще сильнее. Когда я останавливаюсь, чтобы заглянуть в одно из них, Большой Д позволяет мне, так что я решаю, что это безопасно. Я присаживаюсь на корточки и вижу пламя, танцующее на сочащейся темной смолоподобной субстанции внутри.

Хм.

Я оглядываюсь через плечо и обнаруживаю, что он наблюдает за мной. Я бы хотела, чтобы он больше со мной разговаривал. Всякий раз, когда он снисходит до разговора, он кажется крутым парнем. Крутым парнем? Ив, он инопланетный монстр, который меняет размер. В одну минуту он большой как автобус, в следующую — он очень высокий чувак. Я хоть убей не могу понять эту фишку с оборотничеством.

Я встаю, и мы отправляемся в путь, делая крюк через деревья и через ручей. Он идет прямо по нему, так что я тоже. Прохладная вода приятна ногам, камни гладкие. Крошечные фиолетовые цветы растут прямо из песчаного дна, их стебли длинные и похожие на волосы, заставляя меня гадать, как они вообще держатся вертикально.

Мы выходим из тенистой чащи на яркое солнце, и я поднимаю руку, чтобы прикрыть глаза. Солнца на этой планете убийственные. Табби Кэт, должно быть, в истерике. Если кто-то осмелится предложить ей выйти из дома без солнцезащитного крема — подойдет только оксид цинка — она начинает орать про ультрафиолетовые лучи и преждевременное старение. Ей двадцать один год, кстати, и она регулярно колет ботокс.

Почему я так много знаю о гребаной Табби Кэт?

Я отгоняю эту мысль и щурюсь на солнце. Сквозь облака пробиваются лишь скудные лучи, и все же здесь так же ярко, как в жаркий летний день на Земле.

— О.

Я внезапно понимаю, почему Большой Д привел меня сюда.

Здесь есть вид.

Не просто вид, а самый великолепный вид, который я когда-либо видела в своей жизни.

Лес простирается, насколько хватает глаз, прерываясь лишь горсткой упавших кораблей. Один из этих кораблей размером с весь аэропорт Портленда. Как, черт возьми, он здесь оказался? Точно. Тяжелая гравитация. Сначала я ее не особо замечала, но она начинает сказываться. Ноги опухли, и мне становится легче, только когда я лежу на спине, подняв их на стену. Вчера я даже лежала, свесив голову с края корабля, отдыхая так, пока вся кровь не прилила к черепу и у меня не закружилась голова.

— Это потрясающе, — выдыхаю я, прикрывая глаза обеими руками, чтобы лучше видеть.

Вдали видны горы, но их вершины не заснеженные. Они черные и блестящие, увенчанные пламенем. Э-э. Ладно. Тото, мы не в Канзасе, бла-бла. Сразу за ними я ловлю проблеск сапфирового сияния и белых гребней волн. Океан? Очень большое озеро?

— Сколько времени тебе нужно, чтобы долететь туда? — спрашиваю я, гадая, не могли бы мы, типа, устроить поездку на пляж или что-то в этом роде.

Я сошла с ума.

Я поворачиваюсь и вижу Большого Д, сидящего на корточках рядом со мной. Он поднимает одно из крыльев и накрывает меня им сверху, создавая тень, чтобы мне не приходилось прикрываться самой. Я опускаю руки по швам, глядя на него. Не могу избавиться от ощущения, что за мной ухаживают.

— Ты пытаешься произвести на меня впечатление? — спрашиваю я, приподнимая бровь. — Если да, то это почти работает.

Я поджимаю губы. Это не должно работать. Это не может работать. Сильный внутренний голос предупреждает меня, что этот парень не занимается случайным сексом. Если… ну, я не думаю, что мы бы даже подошли друг другу, но если бы у нас каким-то образом что-то получилось, это не было бы чем-то вроде «эй, ты горячая штучка, давай развлечемся». Это было бы… Парень привел меня на смотровую площадку. Он привел в порядок свое гнездо. Он добыл для меня бекон. Подтверждая мою теорию, что личинки, руккола и безвкусные орехи были пренебрежением.

— Это очень мило.

Я звучу снисходительно.

Он это замечает. Его глаза сужаются, и эта его массивная пасть подрагивает от раздражения. Он рычит на меня, и переводчик передает его слова.

— Ты недовольна?

Это искренний вопрос. Я качаю головой, но не знаю, понимает ли он мой язык тела достаточно, чтобы врубиться.

— Нет, — отвечаю я осторожно, пытаясь решить, как это сформулировать. Я даю ему переводчик, и он охотно принимает его. — Ты… я не… чего ты от меня хочешь?

Я никогда не встречалась ни с кем, кто не хотел бы чего-то от меня. Может, это «моя» проблема, и я выбираю не тех парней, но это также означает, что я не могу доверять собственному суждению. Этот глупый инопланетный дракон почти слишком милый.

Мы снова меняемся переводчиком.

Теперь у него хватает наглости выглядеть растерянным. Он смотрит на меня, поднимая палец и проводя им по изогнутой длине своего рога. Кажется, это бессознательный жест, но боже, как бы я хотела потрогать его рога. Я хочу посмотреть, что будет, если я сожму их ладонями и потру. Интересно, что бы он сделал?

— Хочу? — спрашивает он меня, а затем облизывает рот этим извилистым языком, и у меня пересыхает в горле от этого зрелища. — От? Я хочу только тебя.

О господи.

Должно быть, это ошибка перевода.

Затем он встает, и он прямо передо мной, девять футов с чем-то мерцающей черной чешуи, фиолетовые спирали на рогах, груди и животе. У него есть пресс, кстати. Я упоминала об этом? Красивый пресс, сильные бедра и мускулистый хвост. Его рот исчезает на лице, оставляя только эти похожие на драгоценные камни глаза и слегка раздутые ноздри, когда он вдыхает меня. Его крылья остаются над нами, давая желанную тень.

Он поднимает одну руку, втягивая когти, а затем проводит кончиком пальца по моим губам. Я закрываю глаза, пока он продолжает свое исследование, дразня переносицу, поглаживая брови. Моя тело дрожит от этих простых прикосновений, и я прижимаю ладонь к животу. Пожалуйста, остановись, — думаю я, но не говорю вслух, потому что на самом деле я этого не хочу.

Он играет с моими волосами, массируя кожу головы четырьмя пальцами, большим пальцем дразня ушную раковину. Когда он прижимает ладонь плашмя к моей щеке, эти его феромоны проникают в мою кожу, и я сильно вздрагиваю. Моя рука поднимается, чтобы обхватить его запястье.

— Это жульничество, — я открываю глаза, чтобы посмотреть на него, и он ухмыляется мне.

Может, он и не знает, что я говорю, но суть улавливает. Парень намного умнее, чем я считала.

— Феромоны… действуют только на некоторых самок.

Достаточно ясное утверждение, если я когда-либо слышала такое.

— Они хорошо действуют на тебя.

О, смотрите, полное предложение. Переводчик учится на ходу, и я этому только рада. Наконец-то какая-то инопланетная технология, которая не является полным дерьмом. Некоторые из этих видов, может, и имеют межгалактические путешествия, но это место — за неимением лучшего слова — технологически отсталое.

Я заправляю волосы за уши, стараясь выглядеть беспечной. Я никого не обманываю.

— Ты тоже источаешь феромоны.

Он подходит ближе и вдыхает, уткнувшись носом в мои волосы. Я не могу дышать от его близости, и не могу объяснить почему. Я хочу его, хотя знаю, что не должна.

— Они хорошо действуют на меня.

Черт.

Большой Д приседает передо мной, как горгулья, немного сглаживая нашу разницу в росте.

Затем он хватает меня, массивные руки положены на мою талию. Они обхватывают меня, его длинные пальцы. В его власти вся моя грудная клетка, талия и бедра. Даже через ткань костюма я чувствую это, этот липкий мускус на его коже, взывающий к моей.

— Мы не подходим друг другу.

Я говорю это, хотя хочу попробовать. Я так намокла, может, это действительно сработает? Он тоже может это чувствовать? Это он имеет в виду под феромонами? Я смотрю вверх, и это похоже на то, как будто меня преследуют и за мной ухаживают одновременно. Он зверь — самец — который хочет трахаться. Он мужчина, которому искренне нравится женщина. Что мне делать, когда меня атакуют с обоих фронтов? Секс и романтика в сочетании.

Он опускает голову, и его язык проводит по моей шее, вверх к уху, вдоль челюсти. Мои руки крепко прижимаются к его мышцам пресса, чувствуя, как они сокращаются под кончиками пальцев. Что-то горячее и твердое тычет в меня, и я вижу, что оба его члена появились изнутри, влажные на концах, готовые к спариванию. У него есть и мошонка, которую я раньше не видела. Она тяжелая и тугая, приглашение само по себе.

Он рычит на меня, дыхание ерошит мои волосы, хвост обвивается вокруг моих ног. Он обвивается вокруг и его, и моих ног, связывая нас вместе, прижимая друг к другу.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, но это бесполезный вопрос.

Во-первых, он меня не понимает. Во-вторых, я точно знаю, что именно он делает.

Большой Д отпускает мою талию и делает шаг назад, оставаясь в приседе. Теперь он на уровне моих глаз, его гениталии обнажены, кончик хвоста хлещет. Я сейчас такая мокрая, так возбуждена, что у меня нет сил сопротивляться.

Это плохая идея. Секс для него значит больше, чем для тебя. Он инопланетянин, которого ты знаешь девять дней. Судя по тому, как он светится, он, вероятно, ядовит или что-то в этом роде.

Ничего из этого не доходит до моего одурманенного сексом мозга. Его запах, он повсюду, облако, от которого кружится голова, сносящее мои барьеры, накачивающее меня как наркотик. Самец. Самка. Пара. Вместе. Гнездо.

Я поднимаю руки к голове с обеих сторон, и он разворачивает хвост, выпуская когти и опускаясь на четвереньки.

Пока я смотрю, он поворачивается боком, демонстрируя свои члены и мошонку очень целенаправленно. Глядя на них сейчас, они кажутся… возможными. Он кажется возможным. Он намного меньше, чем был в первый день нашей встречи, уменьшился до более разумного размера.

Как только он убеждается, что я все хорошо рассмотрела, он направляется к одному из жерл в земле, раздирая почву так, чтобы трещина стала шире. Он залезает прямо внутрь, словно она была построена для него, а затем катается в смоле и пламени.

Моя челюсть отвисает в этот момент, но не потому, что я меньше возбуждена.

Больше. Я возбуждена еще больше.

Он покрывает себя этой темной смолой, крошечные языки пламени танцуют на его коже, а затем он поднимается на ноги.

Молния ударяет в край утеса, поджигая одно из деревьев вдалеке. Я даже не смотрю на это. Я не могу. Все, что я вижу — это он, стоящий там на двух ногах, с рогами, с которых капает, с пылающими глазами и массивными членами в огне. Буквально.

Он вдыхает, и его чешуя вздыбливается, крылья расправляются. Его узоры темнеют, а затем вспыхивают, отбрасывая фиолетовый свет на деревья, сияя аметистом на траве, заливая мою кожу пурпуром. Он становится больше прямо у меня на глазах, разводя руки в стороны, ладони вверх, когти выпущены.

И запах.

Я никогда не была фанаткой запахов. Джейн — фанатка запахов. У нее есть подходящие свечи, бомбочки для ванн и спреи для тела под любое настроение. Она говорит, что запах пробуждает у нее старые воспоминания или помогает создавать новые. Не я. Я могла бы носить рубашку, пахнущую вчерашним попкорном с маслом, и забыть, что вообще смотрела фильм.

Это… Я оживаю от его запаха, словно проснулась впервые за всю историю своего существования. Я здесь. Я в настоящем. Ничто в прошлом не имеет значения. Будущее неважно. Я в настоящем, и я вдыхаю горячего, дымного, мускусного самца и желание. Нужда. Приглашение.

Он просит меня быть самкой для его самца, прийти к нему, отдаться тому, чем бы это ни было.

У меня подкашиваются колени, и я буквально падаю на траву, прижав руки ко рту.

Он — потому что здесь только один «он», и ему даже не нужно имя — выходит из жерла и встает на четвереньки, крадясь ко мне. Я падаю на задницу, дрожа, истекая влагой, чувствуя себя сейчас женщиной больше, чем когда-либо прежде.

Он подходит прямо ко мне, по когтистой руке с каждой стороны моего тела, его массивная фигура нависает надо мной. Он огромен сейчас, такой большой, каким я его когда-либо видела. Больше автобуса, размером с небольшой дом.

Мои глаза снова опускаются к его членам.

Без шансов. Буквально нет никакой возможности, что я смогу…

Я закрываю глаза. Я никогда не хотела ничего сильнее и не ненавидела реальность меньше. Я не Аспис. Я не самка, которую он может или должен иметь. Я человек, которому здесь не место, чья анатомия не приспособлена для того, чтобы справиться с существом столь великолепным.

Я чувствую себя обманщицей.

Я вдавливаю основания ладоней в глаза — сильно. Я вижу звезды за закрытыми веками, но мне плевать на это. Все, что меня волнует — это запах, жар. Он такой горячий, что у меня болит кожа, пот течет по позвоночнику под ярко-розовым костюмом цвета жвачки.

Слезы разочарования щиплют глаза, но этого не избежать. Я вижу, какой он большой, и знаю свои пределы. Это не вопрос и не соревнование. Его члены каждый размером с мое бедро. Могла бы я касаться их иначе? Лизать их? Тереть руками? Тереться об них всем телом?

— Я не могу этого сделать, — шепчу я; давление внизу живота усиливается вместе со штормом.

Я чувствую там гром, нужду, разочарование. Я хочу кричать. Я опускаю руки и смотрю вверх, видя, что он изогнул спину, глядя на меня сверху вниз в ожидании.

Он ждет ответа, и я говорю ему «нет», когда он буквально единственное, чего я хочу.

Прямо там, в этот момент, если бы я могла превратиться в самку Аспис и остаться навсегда на этой дурацкой планете, я бы сделала это. Я бы сделала это, не обдумывая последствия. Не думая о семье. Или Джейн. Или моем кейтеринговом бизнесе.

Я могла бы быть счастлива.

Эта черная субстанция капает вокруг меня, воздух густой и пьянящий от секса.

— Нет? — спрашивает он; слово подобно удару молнии.

Я подпрыгиваю, эти крошечные волоски снова встают дыбом. Наэлектризованная, вот кто я сейчас. Он не спрашивает это на своем языке; он спрашивает это по-английски.

Я запрокидываю голову, чтобы видеть его глаза на мне. У меня снова слезы, и он тянется вниз руками-крыльями, проводя большими пальцами по моим щекам. Он подносит их ко рту и пробует их во второй раз.

— Нет.

Это самое трудное решение, которое я когда-либо принимала.

Какая-то часть меня знает, что если я уступлю ему, я потеряю что-то другое. Других людей, которых похитили вместе со мной. Людей, которых я люблю на Земле. Может быть, даже саму себя. Мне нужно думать рационально. Я никогда не смогу дать ему то, чего он хочет. Он никогда не сможет сделать то же самое для меня. Если я соглашусь, он подумает, что это больше, чем просто ночь развлечений.

Этот парень — Чувак-Дракон, как я его знаю — отступает от меня очень медленно, фыркая носом в мои волосы на ходу. Он приседает передо мной, а затем отводит взгляд к горизонту и краю обрыва, к далекой молнии и лесному пожару, который только что начался. Он проводит рукой по лицу, стряхивая эту черную субстанцию на землю. Это такое человеческое движение. Он выглядит так болезненно по-человечески сейчас.

— Это не потому, что я не хочу, — я снимаю переводчик и протягиваю ему, но он не берет. Он переключает внимание на деревья, рот сжат в невидимую линию, глаза обыскивают лес.

Он выглядит обеспокоенным.

— Мы… уходим сейчас, — рычит он низко и раскатисто. Звук проходит сквозь землю и преждевременно выгоняет некоторых инопланетных-кузнечиков наружу. Они устремляются в лес, избежав участи сгореть на солнце, так как набегают тучи. — Самки могут прийти.

Он говорит мне это прямо перед тем, как схватить меня хвостом и сорваться с места, несясь через лес со скоростью, которая легко в двадцать раз превышает ту, с которой мы шли ранее. Он направляется прямо обратно к логову, пока вдалеке гремит рев. Самки? У меня такая каша в голове, что я не знаю, где верх, а где низ. Я не отвергла его, потому что не хотела его. Я… я не знаю, что делать.

Я напугана так же, как и возбуждена.

Большой Д запрыгивает в корабль, ставит меня на ноги, а затем начинает нервно протаптывать колею в полу. Или… пытается. Он занимает всю жилую зону пространства, заполняя ее тенями и биолюминесцентными вспышками. Он окрашивает стены в фиолетовый своим ярким свечением, и от его запаха я нетвердо стою на ногах. Я вдыхаю его с каждым вдохом, и чувствую, как мое тело набухает, наливается, освобождая место.

Я прикусываю губу.

— Ты говоришь, что если я не спарюсь с тобой, могут прийти другие самки? — повторяю я его утверждение как вопрос, пытаясь понять. Я протягиваю переводчик, но он не берет. Он возбужден, и я беспокоюсь, что это отчасти моя вина. — Почему?

Какой тупой вопрос, Ив. Он весь такой раздувшийся, взвинченный и пахнет сексом на палочке. Если ты не трахнешь его, кто-нибудь другой наверняка подхватит факел.

Вот тогда я и понимаю: я сделаю это.

Я сделаю.

Это ужасная идея, о которой я пожалею позже, и мне чертовски плевать. Мысль о том, что другая самка заберет все эти вещи, предназначенные для меня? Это ввергает меня в слепую ярость. Охота, создание гнезда, героические спасения, привязанность, позерство, его толстые члены, эта набухшая мошонка. Я скорее умру, чем позволю какой-то инопланетной драконьей суке заграбастать эти вещи.

Даже если я ухожу. Даже если я возвращаюсь домой. Даже если это всего лишь на короткое время.

Я встаю рядом с ним, тяжело дыша, немного испуганная, сильно возбужденная.

Он смотрит на меня.

Я дрожу.

Я открываю рот, чтобы сказать ему, что хочу этого, сказать ему трахнуть меня, посмотреть, что он сделает, если я дам ему полную свободу прикасаться ко мне.

В кустах движение, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть ее.

Малиновая самка вернулась.

Большой Д рычит, выгибая спину, чешуя поднимается, как шерсть у разъяренного кота. Его шипы поднимаются вдоль позвоночника и хвоста, сочась фиолетовым ядом. Он вонзает когти в пол со скрежетом, выдирая тонкие ленты серебра. Он пульсирует и светится, словно фиолетовая молния мерцает на его коже. Он опускает рога в ее сторону — явное предупреждение.

— Уходи.

Звук этого слова сотрясает корабль, трясет пол у меня под ногами. Он настолько громкий, что я чувствую его костями. Мне даже не нужен переводчик, чтобы понять это. Как или почему эта сука не поджимает хвост и не бежит — буквально — я не понимаю. Глядя на нее отсюда, я вижу, что она так же раздута и ярка, как и он, словно она тоже каталась в одном из тех тепловых жерл.

Она здесь из-за меня, потому что он пытался ухаживать за мной, и она хочет купить то, что он продает.

Ее глаза, рубиновые и фиолетовые с серебряными кольцами вокруг зрачков, метнулись ко мне.

— Мясо.

Вот что она говорит — спасибо тебе, удобный переводчик — широко открывая свою массивную пасть. Слюна стекает по ее зубам и собирается в лужицы на лесной почве. Каким бы красивым я ни находила Большого Д, эту другую Аспис я нахожу ужасающей. Ее рот — жестокая рана поперек нижней половины лица, застывшая ухмылка хищника. То, как она смотрит на меня, дает мне четкое понимание, что она бы съела меня, будь она той, кто напал на повозку в тот день. Черт, она съест меня сейчас, если представится шанс. Ее взгляд возвращается к Большому Д.

— Ты… готов к спариванию.

Большой Д издает этот скрежещущий рычащий смешок, в равной степени примитивный и зловещий. От него по моей коже пробегает счастливая дрожь ужаса. Я даже не знаю, что это значит, но именно это со мной и происходит.

— Не с тобой.

Что ж. Это было кратко и недвусмысленно по смыслу. Я постукиваю ногтем по одному из зеленых наушников переводчика. Какой ярко выраженный — и явно насмешливый — ответ.

Он не просто хочет трахаться; он хочет трахнуть именно меня.

Самка рычит, а затем, без предупреждения, бросается в атаку.

Я падаю и сворачиваюсь в клубок, стараясь стать как можно меньше. Мне не стоило беспокоиться. Большой Д выбрасывает себя из корабля и врезается всей массой своего тела в ее тело. Они вдвоем катятся по земле, врезаясь в основание дерева. Я убираю руки от ушей, понимая, что подсознательно закрыла их, как ребенок, пытающийся отогнать кошмар. Что толку? Закрывание ушей не помешало бы мне услышать хруст собственных костей в пасти самки.

Я подползаю на четвереньках к краю корабля, разинув рот от битвы титанов, развернувшейся прямо у меня на газоне.

— Зеро, они дерутся друг с другом!

Если я звучу запыхавшейся, то это потому, что так и есть. Я никогда не видела столкновения столь жестокого и дикого, как то, что происходит передо мной. Это биология в чистом виде, битва существ, где не предвидится счастливого конца. Это необузданное насилие без правил, без общества, без социального давления или ожиданий. Я бросаю быстрый взгляд на экран.

«Я слышу звуки боя. Мой анализ аудио говорит мне, что самка Аспис желает спариться с нашим самцом. Он не отвечает на ее ухаживания, поэтому они вступили в схватку. Если она победит, она возьмет его силой. Если он победит, он убьет ее».

Я едва могу осознать то, что только что прочитала, поворачиваясь обратно к потасовке с широко открытым ртом.

Если Большой Д проиграет, она… она изнасилует его, потому что он сделал себя уязвимым, диким и неотразимым — для меня. Из-за меня. Боже, если бы я просто сделала то, что хотела сделать с самого начала!

Помимо этого, если он проиграет, мне полный пиздец.

Каковы шансы, что она спарится с ним и уйдет с миром? Никаких. Ноль. Зильч. Если она победит, она меня съест.

Я внезапно встаю, решив как-то вмешаться. Я сделала это с орками-сутенерами, не так ли? Не вижу причин, почему я не могу помочь сейчас.

Я оглядываюсь в поисках оружия, но, конечно, его нет.

Драконья сокровищница. Я имею в виду, это не то, чем она является, но… это то, чем она является. Я щеголяю мокрыми бедрами и пульсирующим нутром, когда бегу через корабль к двери. Она все еще широко открыта, сверкающая груда предметов покоится в сумеречном полумраке. Я делаю несколько шагов назад и смотрю на экран Зеро.

— У твоего народа было какое-нибудь оружие? Что-то, что может быть все еще в рабочем состоянии сейчас?

Я поворачиваюсь обратно к сокровищнице, пытаясь представить использование любой ее части для борьбы с драконом. Инопланетянином. Инопланетным драконом. Да, именно так. Я проверяю экран на наличие ответа.

«Мой народ довольно миролюбив — часто себе во вред. Если что-то и могло бы быть полезным для тебя сейчас, так это одна из сетей на внешней стороне корабля. Они были установлены с надеждой, что мы сможем захватить Асписа живым и провести на нем несколько тестов».

Корабль кажется мне довольно-таки мертвым, но ведь разбрызгиватели работали, верно? Что-то питает Зеро и ее стервозный характер. Не говоря уже о мотоцикле.

— Где эти сети? — спрашиваю я, возвращаясь в гостиную и одновременно обдумывая План Б.

Если Большого Д одолеют, должна ли я бежать? В таком сценарии, будет ли какой-то другой выбор? Оставить Большого Д быть изнасилованным кажется довольно херовым способом отплатить за помощь, которую он мне оказал. Он мог бы оставить меня с этими чуваками-орками и пойти по своим делам. Черт, он мог бы оставить меня на поле с фиолетовыми мухоловками истекать кровью до смерти. Он мог бы позволить мне умереть одной в джунглях. Он мог бы оставить меня на рынке.

Он мог бы позволить мне голодать и спать в гостиной и никогда не водить меня на ту смотровую площадку.

Он не сделал ничего из этого.

— Дерьмо, Ив. Дерьмо! — я проклинаю свою добрую натуру, просматривая инструкции на экране.

«Сети спроектированы так, чтобы наводиться на Асписа, поэтому, если ты найдешь одну, развернуть ее должно быть достаточно легко. Поскольку у корабля нет энергии, потребуется ручной переключатель. Они были построены с пониманием того, что мы можем разбиться и что нам, возможно, придется существовать здесь некоторое время до спасения. В таком случае мы хотели, чтобы наши исследования продолжались без перерывов».

Как бы ни была увлекательна вся эта информация, у меня складывается впечатление, что Зеро — та еще болтушка, когда не отчитывает меня в ярости. Это момент для немедленных действий, а не для бесполезной предыстории.

— Как мне найти сети? Или ручной переключатель? — голос звучит истерично.

Уверена, я выгляжу истерично, стоя там возбужденная и дикая посреди варварской битвы инопланетян. Горячая кровь брызжет на пол у моих ног, пачкая пальцы. Я смотрю вниз на нее, а затем медленно поворачиваюсь, чтобы уставиться на пару Асписов, кружащих друг вокруг друга.

Большой Д — тот, кто истекает кровью. У него рана поперек правого крыла, которая, должно быть, была нанесена с такой силой, что его кровь полетела во все стороны, забрызгав меня.

«Тебе нужно будет подняться по борту корабля. Одна должна быть прямо над дверью слева от меня. Это если я правильно помню планировку. У меня больше нет доступа к планам этажей корабля, только моя собственная несовершенная память».

Фантастика.

Все, что мне нужно сделать, это взобраться по борту гигантского космического корабля, найти ручной переключатель и выстрелить самонаводящейся сетью в дракона. Прелестно. Именно так я и планировала провести свое лето.

«Костюм, который я тебе предоставила, позволит тебе с легкостью взбираться на корабль; он был разработан для этой цели. Тебе понадобятся ботинки и перчатки».

Вот теперь она мне говорит.

— Отлично, серьезно, спасибо за урок истории, Зеро, — и спасибо за то, что сказала что-то столь трудное таким разумным и легким способом. Да, я просто заберусь на разбитый космический корабль и выстрелю из пушки сетью во враждебную инопланетную самку.

Но разум и тело способны на невероятные вещи, когда сталкиваются с верной смертью.

Я притворяюсь, что это моя главная забота, моя собственная смертность. Но это не так.

Да, если я этого не сделаю, и Большой Д проиграет, я мертва. Вот и все. Меня съедят, и хотя я говорила, что мне все равно, съест ли он меня, я не имела это в виду. Я не хочу умирать. Что еще важнее, я не хочу, чтобы Джейн чувствовала себя одинокой. Если она держится за какую-то тонкую нить надежды, как и я, мы можем быть опорой друг для друга в этой безумной, невозможной ситуации. Она борется за меня; я должна бороться за нее.

В основном… я не хочу разочаровывать Чувака-Дракона.

Я натягиваю ботинки и соответствующие белые перчатки и бегу к дверному проему, ища вокруг одну из огромных лиан, которые душат корабль мертвой хваткой. Я делаю все возможное, чтобы ухватиться за одну. Не получается. Она влажная и немного скользкая на ощупь. Я поворачиваюсь к экрану как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зеро печатает новые инструкции.

«Рядом с дверью должны быть поручни. Перчатки и ботинки прилипнут к ним, предотвращая падение во время подъема».

Я изо всех сил стараюсь игнорировать драку, происходящую прямо подо мной, но не смотреть невозможно. Самка сейчас прижала Большого Д спиной к земле, одна из ее рук-крыльев на его горле. Он барахтается в луже крови, отчаянно пытаясь сбросить ее. Она не делает ничего, кроме как удерживает его, но я замечаю, что они оба толкают друг друга хвостами, словно пытаются пронзить другого — или избежать того, чтобы быть пронзенным.

Пока я смотрю, он одолевает ее, отбрасывая так сильно о ствол другого дерева, что оно фактически ломается, с треском падая в лес позади нее. Большой Д и самка кружат друг вокруг друга, оскалив зубы, подняв шипы, сверкая рогами. Они бросаются вперед и сталкиваются, сцепившись головами, борясь, чтобы перевернуть другого на спину.

Черт.

Я отворачиваюсь, а затем шарю вокруг дверного проема, распихивая лианы, листья и светящихся улиток. Поручни там есть, но понятно, почему я их сразу не увидела. Они абсолютно погребены под листвой, забиты мусором и мертвыми листьями. Как только я расчищаю несколько штук, я хватаюсь за один, ставлю ногу в другой и выкарабкиваюсь из дверного проема.

На секунду я уверена, что дело в шляпе. Я разверну сеть и стану героем.

Выходит не так.

Что бы ни должны были делать ботинки, перчатки и поручни, они не работают. Когда я пытаюсь втиснуть правую ногу в очередную выемку, она выскальзывает, и я теряю равновесие. Моя левая рука бесполезно шарит в поисках другой опоры, но промахивается, и я падаю назад с судорожным вздохом. У меня даже нет времени закричать.

Самка ловит меня рукой-крылом, отвернувшись от Чувака-Дракона, чтобы заняться мной. Она подносит меня прямо к своему лицу и нюхает.

Ее яркие глаза так близко к моим, что я вижу прожилки красного и синего в ее радужках. Крапинки серебра. Это кольцо вокруг зрачка.

— Пара… это? — спрашивает она, а затем смеется, и ее рот открывается, как какой-то гребаный лавкрафтовский кошмар.

Я знала, что у этих существ большие рты, но не настолько же.

Она открывает рот достаточно широко, чтобы проглотить меня целиком, обвивая мою талию языком и втягивая меня в жар своей пасти. Я кричу сейчас, издавая бессмысленные звуки ужаса, которых стыжусь, но, похоже, ничего не могу с собой поделать.

Я просто обычный человек, запертый в месте, которому не принадлежу.

Я человеческая женщина, а не агент ФБР, морпех, истребительница вампиров или волшебник.

Человек.

Скоро уже мертвый человек.

Я не закрываю глаза, хотя знаю, что должна. Я вижу все: розовизну языка самки, слюну, капающую с неба, темноту ее глотки, пока она толкает меня в небытие. Ее зубы впиваются мне в спину, и боль взрывается во мне, начисто вышибая страх. Нет места, чтобы бояться; есть место только для боли. Кровь — моя кровь — брызжет на ее язык, когда она отпускает меня, и я лечу головой вперед навстречу смерти.

Мое тело врезается в ее глотку, а затем она глотает, и сокращение ее мышц затягивает меня во тьму. Это совершенно ужасно. У меня — как и у большинства людей — были мысли вроде: какой способ умереть самый ужасный? Огонь был одним из моих главных страхов. Горячая лава, как ни иррационально. Раствориться в каком-нибудь горячем источнике в Йеллоустоуне, как незадачливый турист. Все эти идеи приходили мне в голову.

Быть проглоченной инопланетным монстром? Такого в моем списке не было.

Очередное сокращение глотки самки отправляет меня глубже в ее тело, и я падаю в чан с кислотой. Ее желудок. Это не открытое пространство, как я могла бы вообразить, если бы когда-либо представляла себе что-то настолько чудовищное, а скорее ощущение, будто застрял в горячей, слизкой полиэтиленовой пленке. Она душит меня, и я не могу решить, задохнусь ли я первой или растворюсь в небытие.

Костюм — и ботинки с перчатками — похоже, отлично справляются с защитой моего тела, но мое лицо… Я хотела бы закричать, но это невозможно. Ни звука не вырвется наружу. Я застряла внутри гребаного пришельца и жалею, что так язвила по поводу последних мгновений того юриста. Может, он и был мудаком, но мало кто заслуживает пытки такого уровня.

Джейн, прости, — думаю я, и если бы я могла тогда заплакать, я бы заплакала. — Мама. Папа. Нейт. Мои сестры, Дженна, Кари и Марибель. Я люблю вас, ребята. Я так сильно вас люблю.

Прости, Чувак-Дракон. Ты был чертовски крут.

Мое предсмертное желание — увидеть их всех, в последний раз.

Странное сокращение проходит рябью вокруг меня, сдавливая еще сильнее, а затем меня вышвыривает с такой яростной силой, что я убеждена: я только что умерла. Эта скорость, это ускорение — полное ощущение того, как душа выскальзывает из тела. Это чувство похоже на то, когда засыпаешь, а потом тебе кажется, что ты падаешь с обрыва, и ты резко просыпаешься. Полагаю, именно так ощущается смерть.

Затем я врезаюсь в дерево.

Стон чистой агонии срывается с моих обожженных губ, и я падаю на землю — на голову. Боль в шее и плечах — ничто по сравнению с кислотными ожогами на лице, поэтому я ее почти не замечаю. Я лежу на чужой земле, практически ослепшая, истекая кровью, кожа горит огнем. Я слышу звуки продолжающейся схватки, но ничего не вижу.

Я правда не думаю, что когда-нибудь снова смогу хоть что-то увидеть.

Когда я пытаюсь пошевелиться, тело игнорирует команду. В нижней половине тела пугающее онемение, и я могу лишь догадываться, что когда самка сомкнула челюсти, она перебила или сломала мне позвоночник. Я жива, но ненадолго.

Я роняю голову на траву и понимаю, что мое тело делает странные, судорожные вдохи. Они влажные и булькающие, и я просто хочу, чтобы все поскорее закончилось. Если уж мне суждено умереть, почему смерть должна быть такой долгой и мучительной?

Вскоре после этого раздается ужасный звук, предсмертный хрип, от которого у меня вырывается новый всхлип. Скоро это буду я.

Я ненавижу это. Ненавижу. Я не хочу умирать здесь бесконечно малым ничем, пылинкой во вселенной. Будь я дома, в окружении любящих людей, я бы не чувствовала себя так — такой грустной, жалкой, маленькой и бесполезной. Я просто хочу вернуть семью и друзей.

— Крошечная самка.

Земля дрожит, когда массивное тело тяжело подползает к тому месту, где я лежу. Меня переворачивают на спину, но боли нет. Сейчас я уже с трудом осознаю происходящее.

«— Почему ты меня не разбудила?! — кричу я на маму, лихорадочно ища ключи от машины. Я знаю, что оставила их где-то здесь. — У меня заказ через тридцать минут!

— Ты наладила отличный бизнес, Ив. У тебя надежные сотрудники, которые знают свое дело. Возьми выходной и сходи пообедать с сестрами.»

Я помню, как подумала, что это звучит как безумие, что выходной — это проявление лени и отказ от всего, что я с таким трудом строила. Но потом я посмотрела на лицо матери и всерьез задумалась об этом. Делая последний вздох, вспомню ли я, что отработала лишний день, или вспомню, как ходила обедать с сестрами? Только одно из этого могло закрепиться в моей угасающей памяти.

К счастью для меня, я помню своих сестер. К счастью для меня, я пошла на тот обед.

Я улыбаюсь, умирая, поддаюсь мягкости и расслабляясь, вытягивая руки над головой.

И тут накатывает боль.

Она вырывает меня из оцепенения, и я начинаю кричать.

Я лежу на спине снаружи корабля, надо мной нависает Большой Д, его язык омывает мое изъеденное кислотой, окровавленное тело. Он моет меня горячей слюной, а я продолжаю кричать, запрокинув голову, пока мое тело выгибается дугой от боли. Я смотрю перевернутым взглядом на мертвую самку, ее горло вырвано, кровь пропитывает лесную почву вокруг нее.

А еще я в агонии.

Большой Д, должно быть, сначала вылизал мне глаза — фу, гадость — так что я все прекрасно вижу. С чем у меня проблемы, так это с ослепляющей болью в позвоночнике, пока он буквально склеивает меня слюной обратно. В прямом смысле: опустив голову и посмотрев на свой живот, я вижу, что меня почти перекусили пополам.

Я снова теряю сознание — то ли от боли, то ли от вида моего разорванного тела, точно не знаю. Но когда я прихожу в себя во второй раз, я лежу в гнезде.