Феромон

Глава 22

Это я, ваша старая подруга, Ив

Мои инопланетные захватчики дали мне макаруны на завтрак. О, и еще одну бутылку вина. На этот раз это шардоне. Я свирепо смотрю на него, беря штопор и используя его, чтобы вырезать глубокую борозду на столе. Я собираюсь использовать этот милый предмет мебели, чтобы отслеживать, сколько дней мы с Абраксасом были в разлуке.

Сколько он сказал, пока мы не умрем от разбитых сердец? От семи до шестидесяти дней? Это кажется странно точными числами. Мой желудок сводит от беспокойства. Что если в этом есть что-то большее? Я восприняла эти слова как некий культурный миф, но… может быть основа в реальности, которую я упускаю.

Я расскажу об этом тупому мотыльку. Может, это поможет склонить его на мою сторону? Он кажется достаточно легким для манипуляций. Если он хоть вполовину так одержим мной, как я им, я могу этим воспользоваться.

— Эм, Ваше Императорское Высочество. — Аврил поднимает бровь, наблюдая, как я уничтожаю безупречную поверхность стола своим грубым календарем разбитого сердца. — Тебе нужна ручка или что-то типа того? У них здесь есть ручки. Планшеты тоже. Хочешь продвинутую инопланетную версию айпада?

Я улыбаюсь ей.

— Не-а. Все хорошо.

Я бросаю штопор на стол и подтягиваю тарелку с макарунами ближе. Некоторые из них цветов, которых я никогда раньше не видела. Это меня беспокоит. Я не буду есть французское печенье цвета, о существовании которого я не знала до двух минут назад. Я щурюсь на тарелку. Вон то выглядит так, будто оно цвета менструальных спазмов. Такое вообще возможно? Я бы не сказала, что оно красное; определенно нет. Оно просто выглядит болезненно.

Я беру коричневое и нюхаю его. Пахнет шоколадом. Мой желудок не просто сводит в спазмах; он требует, чтобы я покормила его. Зеро нетерпеливо ждет, пока я поем, чокер на ее шее слабо светится. Мои глаза поднимаются к тонкому красному кружеву, которое теперь покрывает половину потолка и добрую часть стен. Его не было там вчера, но когда я проснулась, это было первое, что я заметила.

Оно раздражающе красивое и совсем не похоже на те уродливые мясные нити, которые украшают стены в других местах.

— Ты не могла бы поторопиться и поесть? Мне не разрешено потреблять пищу, пока ты этого не сделаешь. — Зеро сверлит меня взглядом, щуря свои красные глаза и впиваясь кончиками пальцев в стол. Он проминается, и я ухмыляюсь, медленно проводя языком по внешней стороне макаруна. О, черт, это вкусно.

— Знаешь что? Ты чертовски неблагодарная для той, кого спасли от вечности одиночества в лесу. Посмотри на это тело. Милое до чертиков. И все, что ты можешь делать, это жаловаться? — Мой язык выстреливает, снова касаясь печенья, пока Зеро хмурится на меня.

У нее крошечные острые зубки вместо клыков, как у котенка или типа того. В отличие от котенка, она смотрит на меня взглядом маньяка-убийцы. Нет… стоп. У котят тоже иногда бывает такой взгляд.

Со вздохом я бросаю печенье обратно на тарелку. Я скучаю по своей кошке, Аннабель. Я скучаю по маме. Я скучаю по папе. Я скучаю по тем суши-буррито, которые я покупаю в драйв-тру рядом с коммерческой кухней, которую арендую. Больше всего я скучаю по Абраксасу.

Черт, я так по нему скучаю. Разбитое сердце, сказал он? Может, он был прав, как бы банально это ни звучало.

— Ты собираешься дразнить меня? — рычит Зеро, вставая из-за стола. Ее белые волосы и подходящее платье колышутся вокруг нее на странном ветру. Э-э. Она щурит на меня глаза и шлепает ткань обратно на место. — Вентиляционные отверстия на этой модели были установлены не в идеальных местах.

Вентиляция для киски? Это уморительно.

— Может, тебе стоит попробовать расслабиться и не кипятиться так? — предлагает Аврил, беря макарун и откусывая кусочек. Она выбрала один из тех, инопланетного цвета. Я жду, чтобы увидеть, не самовозгорится ли она. Вместо этого ее глаза расширяются, и она запихивает остаток в рот.

— Тебе не разрешено есть перед будущей королевой, — говорит Зеро, но так, будто она тоже сделала бы это, если бы не управлялась дистанционно принцем.

Это то, что я поняла из объяснений Аврил: Рюрик контролирует Зеро через свою кровь. Отлично. Контролируемый кровью босоногий киборг в качестве тюремного охранника. Обожаю.

— Не р азрешено, — соглашается Аврил, выбирая другой макарун. — Но физически не ограничена от этого так, как ты. Две разные вещи.

Моя улыбка почти настоящая на секунду. Мне нравится Аврил. Все еще ненавижу Зеро. Безмерно благодарна, что Табби Кэт не было со мной, когда меня похитили. Можете представить ее здесь? Вот уж точно, сыпать соль на рану.

— Я даю тебе свое прямое разрешение поесть. — Я машу рукой так, как, по моему мнению, должна делать имперская принцесса. Зеро проводит языком по одному из своих милых маленьких клыков и садится обратно на стул. Она заглатывает три макаруна прежде, чем я успеваю моргнуть, издавая стон и закатывая глаза. — Осторожнее там. Можно подумать, у тебя оргазм.

— Я не ела годами, ты варварский обезьяноподобный инопланетянин! — рявкает она мне в ответ.

С ахом она падает со стула, жесткая и неподвижная. О. Я заглядываю через край стола на нее. Никакого сочувствия с моей стороны, пока я наблюдаю, как она дергается на полу с несколькими случайными искрами.

— Похоже, принц не ценит твое неподчинение.

Я посмеиваюсь над этим, но звук сухой. Я здесь в панике. Я заперта в золотой клетке без понятия, как выбраться. Я просто обычный человек. Ничего особенного во мне нет. Никаких тайных сил. Я не избранная. Я какая-то рандомная девка, которая оказалась не в том месте не в то время. А именно: на месте Табби Кэт. Это всегда, блядь, не то место.

Зеро стонет, пытаясь встать на ноги, и тяжело оседает обратно на стул, свесив голову. Красные антенны-кроличьи уши на ее голове выглядят немного как гигантский бант. Это добавляет очарования ее новому телу, очарования, которое не распространяется на ее личность.

— Мои извинения, Имперская Принцесса. — Она берет еще одно печенье с тарелки.

— Тебе вообще нужно есть? — спрашиваю я, искренне интересуясь. Она бросает в мою сторону взгляд, который мог бы расплавить бетон.

— Это тело оснащено вкусовыми рецепторами, которые заставили бы твой неполноценный человеческий рот рыдать от радости при глубине и разнообразии вкуса. — Она откидывает свои длинные волосы. Основываясь только на этом действии, было бы легко перепутать, кто здесь должен быть принцессой. — Мой мозг органический, и я должна потреблять органическую материю, чтобы поддерживать его насыщение.

— Ты казалась вполне нормальной на солнечной энергии и без рта раньше, — язвлю я, но мой разум не присутствует по-настоящему в этой комнате.

Он в гребаных лесах планеты с тяжелой гравитацией, населенной инопланетными драконами и работорговцами. У меня есть чувство, что Абраксас в полном порядке — физически говоря — потому что у меня также есть чувство, что если бы он не был в порядке, принц бы позлорадствовал об этом.

Что касается того, что делает Абраксас? Я могу только представить. Он не собирается просто так это оставить. Он никогда не покидал свою планету, но попытался бы он ради меня? Знает ли он, кто меня забрал? Должен. Может, он сможет снова найти офицера Хита и… сделать что? Разве этот тупой Присоскохвост не сказал мне, что я не его проблема? Мои челюсти сжимаются.

— Я бы хотела услышать эту историю в какой-то момент, — подает голос Аврил, используя зеркало, чтобы накраситься. Она раскрашивает лицо, имитируя двухцветные цвета Весталис. — Как ты была ранена, как упал твой корабль, все это. — Она машет рукой в сторону Зеро, и я замечаю, что выражение последней значительно смягчается.

Ауч. Может, я стерва? Я никогда толком не задумывалась, чтобы сесть и спросить. Я была больше озабочена своей ситуацией, чем ситуацией Зеро.

— Картианские технологии весьма продвинуты, — объясняет Зеро, пока я подтягиваю тарелку ближе одним пальцем.

Мой халат — эта претенциозная, но невероятно шелковистая красная штучка с золотой отделкой — сползает с моих голых плеч. Под ним на мне мало что надето, кроме нижнего белья. Целый шкаф одежды, и вот что я выбрала: кружевное боди, вырезанное так высоко на бедрах, что выглядит так, будто оно из 1990-х. Но в хорошем смысле. Черное кружево напоминает мне узоры на стенах и потолке, тонкий, деликатный узор, который ложится перьями на мою кожу. Мое тело теперь поцеловано бронзой в определенных местах — от тех тупых двойных солнц — и белое как привидение в других. Вздох.

— Рядом с моими солнечными панелями были вентиляционные отверстия, через которые я могла поглощать органическую материю: насекомых, растительный материал, мелких существ, которым не повезло упасть внутрь.

Ты знаешь, почему ты выбрала этот наряд, — предупреждает мой мозг. И я знаю. Я собираюсь дразнить и искушать этого тупого мотылька, пока он не даст мне то, чего я хочу. То есть, Абраксаса. Я хочу видеть Абраксаса. Конечно, мы можем что-то придумать? У него есть корабль, который влетел в атмосферу Джунгрюка и выхватил мое логово, как ни в чем не бывало. Разве он не мог бы вернуть меня так же?

Нет ни единого шанса в аду, что он когда-либо отпустит меня. В конце концов, без меня он умрет. Я понимаю это. Самосохранение — это вещь. Но… я должна хотя бы иметь возможность увидеть Абраксаса. Попрощаться. Я не могу справиться с горем, которое наполняет меня, поэтому решаю, что лучше всего утопить его в шоколаде.

Я сдаюсь и откусываю кусочек чертова печенья. Это больше, чем просто вкусно: это оргазмично. Зеро была права. Я стону, прижимая ладонь ко рту.

Это происходит как раз вовремя, чтобы принц открыл дверь в мою комнату и стал свидетелем этого.

Наши глаза встречаются, пока я на середине стона, и это… Я искал тебя, и наконец нашел, но ты влюблена в кого-то другого.

Я внезапно отворачиваюсь, давясь крошками печенья, и принимаю бокал вина, который Аврил сует мне в руку. Я быстро выпиваю его и пытаюсь собрать остатки достоинства.

Джейн любит мгновенную любовь в книгах. Обожает ее. Я всегда считала это чертовски жутким. В реальной жизни это еще более жутко. Я не чувствую, что контролирую свои собственные эмоции. Я марионетка на веревочке своего желания к мужчине — инопланетянину — которого я даже не знаю. Это гадко. Это насмешка над любовью. Эту эмоцию нужно заслужить.

Я встаю, и халат падает до локтей, оставляя большую часть моего тела открытой.

Крылья Рюрика расправляются за его спиной, наполняя комнату этим проклятым запахом. Кардамон и мед. Я снова задыхаюсь от него. Я не могу дышать.

— Вон.

Принц отдает приказ тихим шепотом, но и Зеро, и Аврил спешат подчиниться. Последняя подмигивает мне через плечо и показывает большой палец вверх, прежде чем исчезнуть в… фойе? Прихожей? Откуда, блядь, мне знать? В той комнате снаружи, как бы она ни называлась.

— Принцесса.

— Меня зовут Ив.

Я усаживаю свою задницу на край стола и скрещиваю голые ноги. На мне эти восхитительно пушистые тапочки, которые я хотела бы ненавидеть из принципа, но абсолютно обожаю. Абраксас, наше логово и пара этих тапочек. Вот это был бы рай на Земле. Рай на… Джунгрюке? Неважно.

— Ты можешь начать называть меня Ив, а я начну называть тебя Рюрик, и мы можем быть любезны друг с другом. — Я беру еще один макарун — на этот раз мятно-зеленый — и бросаю на него дерзкий взгляд. — Идет?

Он медленно входит в комнату, одетый сегодня в другой наряд. Последние три раза, когда я его видела, на нем была одна и та же военная форма, та ткань, сотканная из звезд. Сегодня утром он щеголяет в застегнутом на все пуговицы ярко-красном кителе, черных брюках, заправленных в белые сапоги, и белых перчатках. Он выглядит блестящим и красивым, словно вырядился для особого случая.

Я не смотрю ему в глаза.

Именно тогда у меня начинаются серьезные проблемы.

И подумать только, я чувствовала себя плохо из-за того, что хотела сбежать с Абраксасом, пока этот парень медленно умирал от голода.

Он появляется передо мной и хватает меня за подбородок пальцами, поднимая мой взгляд к своему. Я сопротивляюсь, но тяга есть, и когда я не могу ее контролировать, она берет верх. Наши взгляды встречаются, и все мое тело превращается в сверхновую. Это правильный космический термин? Я ничего не знаю о космических терминах!

Я дрожу, пока он держит мой подбородок и смотрит в мою чертову душу.

Феромоны, их можно винить за мои твердые соски, за то, как я сжимаю бедра, за придыхание, которое шепотом срывается с моих приоткрытых губ. Но это другие чувства? Это… это чувство, что наши различия не имеют значения, что вид, к которому мы родились, менее важен, чем наша связь друг с другом, от которой я не могу избавиться. Я встречала тебя раньше. Тысячу раз раньше. Миллион.

Я отдергиваю лицо и бью его по руке, чтобы убрать его пальцы в перчатках с моего подбородка.

Я отказываюсь признавать, что проснулась с рукой, прижатой к стене, и это странное красное кружево покрывало мою кожу, удерживая меня там. Гадость. Когда я оторвала ладонь, я порвала некоторые из них, и кровь потекла по стене, только чтобы впитаться еще большим количеством пульсирующих нитей.

— Хочешь вина? — спрашиваю я, игнорируя его и эффект, который он на меня оказывает. — Как насчет печенья?

— У нас должен быть цивилизованный разговор, — говорит он мне, стоя слишком близко для незнакомца.

Я хочу ударить его по яйцам, но опять же, есть ли у этих парней-мотыльков вообще яйца? Что-то подсказывает мне, что да, да, есть. С этой химией между нами, этим притяжением, нет никаких шансов, что мы не… совместимы.

— Что нецивилизованного в том, чтобы предложить тебе угощение?

Я поднимаю бутылку вина к губам, а затем отставляю ее в сторону. Рюрик наблюдает за мной, его темные глаза сузились в подозрении. Полагаю, я должна находить их жуткими, сплошной черный цвет, в два раза больше, чем должны быть. Вместо этого они — кроличья нора, в которую я продолжаю падать, не желая того.

— С вином что-то не так? — спрашивает он меня, и странное напряжение входит в комнату.

Я замираю там, где сижу на столе, желая, чтобы я была менее смелой и надела больше одежды. Его взгляд возвращается к моему лицу, но я смотрю на его грудь вместо этого, на тот красный мех у основания его горла. Я хочу потрогать его. Он мягкий? Я почти даю себе пощечину, чтобы выбить эту мысль. С каждой секундой, что проходит здесь, я чувствую, что изменяю Абраксасу.

Я никогда не чувствовала себя более низким человеком, существом в целом.

Рюрик тянется и берет бутылку, изучая этикетку, прежде чем поднести ее к собственному рту и сделать огромный глоток. Я ошеломлена, когда поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Я не знала, что инопланетные мотыльки пьют вино. Это странное зрелище, его красивый рот вокруг горлышка бутылки, его крылья трепещут в волнении, его антенны, как массивные рога в море его белых волос.

Я борюсь с желанием поставить стол между нами. Я могу справиться с этим чистой силой воли. Я не примитивное животное без контроля над своими инстинктами и желаниями. Это буквально то, что должно отличать людей от животных, не так ли? Ты справишься, Ив.

Принц кривится, отводя бутылку в сторону и морща губу в отвращении.

— Я понимаю, что эта жидкость является стимулятором для людей, но она имеет вкус испорченного фрукта.

— Это и есть испорченный фрукт, — объясняю я, и мне требуется некоторое усилие, чтобы не засмеяться.

Я откусываю печенье и обнаруживаю, что оно со вкусом фисташки. Я впечатлена. Аврил сказала, что принц из кожи вон вылезет, чтобы дать мне все, что я захочу, и, полагаю, в некоторых аспектах это правда. Все, что я хочу съесть. Все, что я хочу носить. Но не того, кого я хочу видеть. Не того, кого я хочу любить. Не свободу передвижения или выбора.

— Ты можешь это пить?

— Я могу потреблять любую еду и питье, которые потребляет моя пара, — объясняет он, ставя бутылку на стол.

Я отказываюсь анализировать это утверждение, но шутка все равно вырывается. Юмор — это то, как я справляюсь с дерьмовыми ситуациями. Всегда так было. Всегда так будет.

— Тогда на твоем месте я бы не стала есть целую пиццу, дюжину острых крылышек и полдюжины бутылок пива. На следующее утро? Изжога. Весь день. От рассвета до заката.

— Ты уклоняешься от темы, — говорит он, и я замечаю, что его рот действительно движется в соответствии со словами, выходящими из него.

Это… странно. Я клянусь, что когда я встретила его раньше, этого не было. Как с Абраксасом, как с Хитом, я могла видеть, как их рты издают их родные звуки, и только в переводчике я слышала английский. Контакты синхроничности, помнишь? Как я могла забыть тайную операцию на глазах, которую мне сделали, пока я была без сознания. Выражение лица — кирпичом.

— Уклоняюсь? — Я фыркаю и хватаю кувшин с водой со стола, наливая себе стакан. Я выпиваю его, как будто это выпивка, а затем наливаю еще. — Ты меня не знаешь.

— Не знаю, но хотел бы.

Это заставляет меня рассмеяться по-настоящему. Это горький звук. Ничего не могу с собой поделать.

— У тебя определенно забавный способ показать это, — говорю я ему, пристально глядя на его подбородок. Я пытаюсь сохранить свое внимание нейтральным, глядя на скучную часть его тела. Не работает. Черт побери этот рот. У него рот капризной поп-звезды. Как это вообще честно? Какая-то часть меня чувствует, что он самое красивое существо, которое я когда-либо видела — за исключением Абраксаса. — Прижимать меня к полу моего собственного логова, похищать меня голой, запирать меня.

— Ты не заперта. У тебя есть свобода идти куда угодно на этом корабле. — В его словах есть рык, какой-то низкий, скрежещущий звук разочарования, который определенно не человеческий. — Ты даже не пыталась.

— Я могу идти куда угодно на этом корабле, — повторяю я, желая, чтобы он отступил на шаг или два.

Я решаю взять инициативу в свои руки, проскальзывая мимо него и направляясь к стене из стекла. Я привыкаю к ней, но могу смотреть на нее только если притворяюсь, что это планетарий или типа того. Если я думаю об этом слишком сильно, у меня снова начинается головокружение.

— Я не могу уйти. Вот как выглядит быть запертой.

— Ты не будешь привязана к этому кораблю вечно, — рявкает он на меня, подходя слишком близко к моему правому боку.

В его словах яд, способный соперничать с шипами на хвосте Абраксаса. Ой-ей. У кого-то нерешенные проблемы кипят под его придворной внешностью.

— Ты можешь путешествовать по вселенной, пока даешь мне кровь. Тебе придется видеть меня лишь ненадолго, если ты этого желаешь.

— Я могу жить с Абраксасом? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него с явным недоверием на лице. — Серьезно? Ты позволишь мне вернуться на Джунгрюк?

— Я… — он замолкает, и я снова смеюсь.

— Боже, ты даже не можешь сдержаться, да? — спрашиваю я, попивая воду. Я разочарована в нем, и не могу объяснить почему. Как я могу быть разочарована в парне, которого не знаю, который похитил меня, на которого мне плевать? — Перестань мне врать.

— Он не твоя пара. Я твоя чертова пара!

Принц поворачивается и оглядывается, словно ищет, что бы сломать. Он сжимает руки в кулаки, заставляя перчатки скрипеть от силы в них.

— Мне следовало позволить моим солдатам убить его, когда он был пойман под их сетями и извивался.

Я бросаю свой стакан с водой в принца, и он попадает в стену вместо него. Я слышу звук разбивающегося стекла, и это разочаровывающее чувство головокружения накрывает меня. Нас засосет в космос. Ледяная, безмолвная тьма. Мой дух будет навсегда заперт в сохранившейся оболочке моего тела.

Я спотыкаюсь, и Рюрик снова ловит меня, его руки на моих локтях.

— Окно… я разбила его…

Я не могу дышать. Все, что я вижу в своей голове, это та парящая мебель. Все, о чем я могу думать, это черные дыры и умирающие звезды, и вещи, о которых люди, может быть, даже не должны знать.

В этот момент я скучаю по Земле так ужасно, что это соперничает с моей тоской по Абраксасу.

— Ты ничего не можешь сделать, чтобы разбить это окно, моя принцесса, — говорит мне Рюрик, помогая сесть в кресло. Он опускается на колени передо мной, и это выражение беспокойства снова появляется на его лице. Его выражения тревожно узнаваемы. — Мое неверное суждение вчера привело тебя к неправильным выводам. Никакая комета не ударяла по этому кораблю и никогда не ударит. Мой отец имеет точный контроль над его движениями. В той части коридора проводятся испытания альтернативных гравитационных полей, вот и все. Это совершенно безопасно.

— Я не знаю, почему это происходит со мной, — объясняю я, хотя чувствую, что не обязана.

Я ничего не должна этому парню. Он похитил меня. Что еще мне нужно о нем знать? Он умирал, а ты собиралась позволить ему умереть. Можно ли его действительно винить за спасение собственной жизни?

— Что-то в идее открытого космоса вызывает у меня адское головокружение.

— Это не неожиданная реакция для обитателя планеты.

Он отпускает мои руки, что хорошо, потому что кожа начала болеть. Я буквально чувствую, как моя собственная кровь пульсирует внутри кожи. Когда я представляю, как он снова кормится от меня — потому что мы оба знаем, что он должен это сделать — я начинаю ерзать и мне становится неудобно жарко.

— Ты не первая, у кого такая реакция, и не последняя.

Он встает на ноги, и я следую за ним.

К сожалению, это ставит нас грудь к груди.

— Я должна быть твоей единственной, истинной парой, верно? — спрашиваю я, протягивая руку, чтобы коснуться переда его куртки.

Я с тем же успехом могла бы схватить его за член. Его глаза закрываются, антенны подаются вперед и касаются моих волос, крылья расправляются за спиной. Я дрожу, проводя ладонью вниз по его груди, разглаживая воображаемые складки на куртке.

— Как ты можешь доказать мне это, если Абраксаса — самца Асписа — нет рядом? Я должна влюбиться в тебя несмотря ни на что, не так ли?

Принц отталкивает мою руку и поворачивается, словно планируя кружить вокруг меня. Я поворачиваюсь вместе с ним, и мы исполняем этот причудливый танец: он в своем военном костюме, а я в нижнем белье. Он тянет за пальцы перчатки, а затем снимает ее, поднимая ладонь к моему лицу. Я замираю и позволяю ему коснуться меня.

Какая это ошибка.

Жар проходит сквозь меня, и теперь моя очередь закрывать глаза от этого ощущения. Я снова начинаю прикусывать язык, отчаянно нуждаясь в резком укусе боли, чтобы вбить здравый смысл в мой околдованный мозг. Но… в последний раз, когда я это сделала, он почуял мою кровь, и игра была окончена. Я не хочу, чтобы он кормился от меня пока. Мне нужны кое-какие вещи. Это переговоры, не заблуждайтесь.

Я открываю глаза.

— Мы, конечно, можем что-нибудь придумать? — спрашиваю я, прежде чем замечаю, что он не смотрит на меня. Он смотрит на борозду, которую я сделала на поверхности стола.

— Ты не только считаешь дни, которые провела в разлуке с ним, но и избегаешь вина, потому что веришь, что можешь быть беременна.

Я отшатываюсь назад, и он опускает руку вдоль тела.

— Ты, блядь, шпионишь за мной? — шиплю я, но, конечно, он шпионит. Он контролирует Зеро. У меня складывается впечатление, что она не моргает без его разрешения. Не то чтобы… киборги нуждались в моргании. Это просто выражение.

— Разве ты не видела мое кровавое кружево? — Он указывает своим голым пальцем с когтем на потолок. — Я могу видеть и чувствовать все, что происходит в этих комнатах. — Он подходит ближе ко мне, и я отступаю. Моя задница врезается в диван, и я оказываюсь прижатой там, когда он расправляет крылья и оборачивает их вокруг меня, как белый плащ. — Ты не можешь дышать без моего сокровенного знания о твоем дыхании, о том, как оно скользит по твоему прекрасному рту, о мягкости, с которой оно оседает в твоей груди.

Рюрик проводит костяшкой пальца по моей щеке, и я прикусываю внутреннюю сторону щеки так сильно, как могу. Мне плевать, если пойдет кровь.

Как только эта медная субстанция покрывает мой язык, он стонет и снова крепко зажмуривает глаза.

— Значит, твой отец… он шпионит за всем этим кораблем? — спрашиваю я, проводя связь. Каким-то образом я могу сказать, что кружевные узоры принадлежат Рюрику, а уродливые — его папе. Не могу дождаться встречи с этим парнем. Потому что я уверена, что именно таков план на сегодня. Как я могу быть тупой имперской принцессой, не встретившись с тупым имперским королем?

— Везде, кроме этих комнат, — подтверждает Рюрик, снова открывая глаза.

Мы смотрим друг на друга, кажется, несколько минут. Он не сдвигается с места, положив по руке на спинку дивана с каждой стороны от меня, его крылья обернуты вокруг, но не касаются меня.

— Вот почему у нас должен состояться разговор. Если мы не сможем прийти к соглашению, и ты будешь настаивать на таком поведении за пределами наших покоев, мы оба умрем.

Он отпускает меня и отступает, и я ненавижу то, что чувствую влагу между ног.

Взгляд Рюрика падает на мои бедра, на кусочек кружева, спрятанный между ними. Его антенны поднимаются, отворачиваясь от меня. Он чует меня. Я уверена в этом. Я смотрю вниз на его брюки, имитируя то, как он смотрит на меня, и вижу, что в его слишком тесных штанах значительная палатка.

Срань господня. Что бы у него там ни было внизу, оно огромное. Может, не как у Абраксаса в его полноразмерной форме (которую я определенно не могу принять), но такое же большое, как у него, когда он немного уменьшен. Я этого не ожидала. Хороший ход, человек-мотылек.

Мы поднимаем взгляды одновременно, и я хмурюсь.

— Ты говоришь мне, что если я не буду играть роль принцессы… твой папа убьет нас?

— Может, не он. — Рюрик выпрямляется и теребит пуговицы на своей униформе. Для инопланетного мотылька он определенно щепетилен в одежде. — Но мои братья убьют. У меня сто два жаждущих власти брата, которые в ярости от того, что я нашел свою пару раньше них. — Он многозначительно смотрит на меня, но я не двигаюсь. Я боюсь, что если сделаю это, мы можем… а я бы никогда не сделала этого с Абраксасом. Я бы никогда не предала его. Я не хочу предавать его. — Что сделают мои родители, если ты откажешь мне — это принудят тебя к этому. — Он отворачивается и быстро прячет руку обратно в перчатку. — Несмотря на то, что ты можешь подумать, я этого не хочу.

— Принудят меня как? — спрашиваю я, и тут же жалею, что задала вопрос. — Ты говоришь, что ты… изнасилуешь меня?

Я едва могу заставить себя произнести эти слова. Мой разум возвращается к тем цепям на стене в борделе.

«Если ты так расстроена этим, почему бы тебе не воспользоваться своей невероятной удачей, не стать Имперской Принцессой и не изменить его? У тебя была бы такая власть, знаешь ли».

Слова Хита невозможно игнорировать, память о них отдается эхом в моей голове. Я не забыла. Я вступаю в этот разговор, зная, что проиграю во всем, что имеет значение. Я должна сделать так, чтобы это имело значение там, где я могу.

— Я не хочу этого делать, — повторяет Рюрик, и он звучит так невероятно уставшим, что мне на самом деле становится жаль его. Он стоит у стола и касается пальцами одного из макарунов, словно никогда не видел их раньше. У меня такое чувство, что так и есть. — Но мои родители не примут ничего меньшего, чем наш брак.

— Разве мы не можем симулировать брачную ночь? — Я почти смеюсь, но это не был бы звук радости.

— Если бы только такого ужаса можно было избежать.

Я не уверена, слышала ли я когда-либо в своей жизни, чтобы кто-то звучал так раздраженно по поводу чего-то. Принц не смотрит на меня сейчас, отвернувшись так, что все, что я могу видеть — это его крылья, его прекрасные волосы и антенны.

— Почему им это так важно? — Мне нужно понять, что именно здесь происходит, чтобы я могла решить, что делать. Пока что я не знаю ничего, кроме того, что «его пенис изменит форму, чтобы поместиться внутри тебя». Спасибо Аврил за то, что вывалила самую важную информацию первой. — Имеет ли значение, трахаемся мы или нет?

Рюрик смеется, звук смешивается с мягким шепотом, когда часть его настоящего голоса сливается со словами, выплюнутыми переводчиком.

— Это имеет значение, потому что они сделают все возможное, чтобы избежать гражданской войны. Меня нельзя оставить бродить с парой, которая не связана со мной узами, пока мои братья продолжат барахтаться в своих собственных поисках. Если необходимо, меня заставят спариться с тобой против твоей воли. Если я откажусь, они убьют тебя и оставят меня медленно умирать от голода. Это… неприятный способ уйти.

Его слова вызывают у меня тошноту от вины. Я собиралась позволить ему умереть вот так. Если бы он опоздал на час или два, мы с Абраксасом исчезли бы, и мы с Рюриком никогда бы больше не увидели друг друга.

— Как они узнают? — Еще один вопрос, на который, вероятно, есть ответы, которые я не хочу слышать.

— Они узнают. Я попрошу твою фрейлину объяснить подробности. Но поверь мне, моя принцесса, когда я говорю тебе, что невозможно симулировать связь пары. — Он кладет руки на декоративный столик на другом конце комнаты, стоя ко мне спиной. — Я приведу тебе самца Асписа.

Я замираю, не желая верить в то, что только что услышала. Если он издевается надо мной…

— Ты привезешь Абраксаса сюда?

Я говорю это, и сразу понимаю, что это неправильно. Абраксас никогда не выживет в месте таком стерильном и неестественном, как это. Его место в тех лесах, и я не смогла бы… я бы не чувствовала себя вправе забирать его из дома. Я…

— Позволь мне отправиться к нему вместо этого.

Повисает долгая пауза, прежде чем Рюрик отвечает.

— Если ты спаришься со мной без жалоб, если ты примешь участие в свадьбе, если ты покажешь свое лучшее лицо моим родителям и моему народу… — Он делает паузу, словно есть что-то, что он должен сказать, но не хочет. — Если ты выносишь моего ребенка, тогда я позволю тебе держать его на этом корабле.

У меня звенит в голове от всего, что он только что сказал.

Торгуйся, Ив! Это твой шанс!

— Давай разберем это. Если я выйду за тебя, если я «покажу свое лучшее лицо», тогда я хочу оставаться с Абраксасом половину года на Джунгрюке. — Я делаю паузу. — Половину человеческого года в обмен на половину года на этом корабле.

Меня почти тошнит от этой сделки. Идея жить на этом корабле по шесть месяцев за раз звучит как адский кошмар.

— Это невозможно. Я могу хранить лишь определенное количество твоей крови за раз. Мне нужно будет видеть тебя по крайней мере раз в земной месяц. Возможно, дважды.

Я скрежещу зубами, сверля взглядом его спину, пока он стоит, склонившись над столом, словно он тот, кто здесь страдает. Этот ублюдок станет королем из-за меня, и у него хватает наглости вести себя так, будто это рутина?

— Тогда раз в месяц я буду возвращаться на этот корабль. Все остальное время я буду с Абраксасом.

Крылья Рюрика широко распахиваются, и я понимаю, что это его версия нервного тика, типа дерганья волос или оттягивания воротника рубашки.

— Этот корабль путешествует, моя принцесса. Мы не всегда будем так близко к той ужасной маленькой планете. Либо я привожу самца Асписа сюда, либо ты никогда больше его не увидишь.

— Ладно! — я выкрикиваю слово, и Рюрик резко поворачивается ко мне, его крылья трепещут, как шелковая ткань. — Привези его сюда. Сейчас же.

Он скрежещет зубами, сверкая этими тройными вампирскими клыками по обе стороны рта. Он шагает ко мне, такой злой, что аж вибрирует, клянусь.

— Я не могу привезти его сюда сейчас. Я еще не король, принцесса. Если мой отец узнает, что ты желаешь другого самца, что ты отвергла меня, твой самец Асписа умрет. Ты умрешь. Я умру. Ты, кажется, не понимаешь серьезности ситуации.

Мне снова хочется плакать, но я не покажу Рюрику эту сторону себя.

— Когда? — шепчу я, желая, чтобы мой голос звучал тверже, желая быть более уверенной в себе.

Он мгновенно смягчается, и я ненавижу это тоже. Ему не позволено так вести себя со мной. Это сбивает с толку, это странно, и в этом нет никакого смысла.

— После того, как мы спаримся, после свадьбы, после того, как ты забеременеешь.

Я смотрю на него.

— Ты знаешь, что я, возможно, уже беременна… — Я замолкаю, потому что наверняка у этих мудаков-Весталис есть тесты на беременность. Слишком рано, чтобы сказать, Ив, тупица. Когда я говорила, что не готова к детям, я была серьезна. Так же серьезна, когда скакала на брачном стержне Абраксаса снова и снова? Все, чего я хотела — это заявить на него права. Типа, он был моим, но… Боже, я идиотка.

— Это не имеет значения. Когда я спарюсь с тобой, моя генетика возьмет верх. Если ты носишь оплодотворенную яйцеклетку, моя ДНК заменит ДНК самца Асписа. — Рюрик не звучит радостно или злорадно, и он не звучит сожалеюще. Просто… смиренно.

Я хочу кричать.

— Нет. — Я отхожу от него, на другую сторону дивана, как будто это имеет значение. — Я не соглашусь на это.

— Нет другого выбора, моя принцесса. Это не то, в чем я могу пойти на компромисс. Мало того, что я не контролирую функции своего тела, это требование двора. Я не могу занять трон, пока ты не будешь беременна, и я не могу отдать тебе твоего самца Асписа, пока я не стану королем.

Я почти падаю, но гнев берет верх.

— Почему ты должен был попробовать мою кровь? Почему ты не мог просто пройти мимо той дурацкой палатки и той дурацкой вывески? Почему ты должен был прийти за мной?

Слезы текут, но я стискиваю зубы, пока они катятся по моему лицу.

— Почему? — спрашивает он, и его лицо искажается во что-то великолепное, но ужасающее. Его глаза расширяются, и он сдирает перчатки, бросая их на пол. Он шагает прямо ко мне, огибая диван, а затем хватает меня за руки. — У меня есть твое согласие?

Прямо как вчера.

Я киваю.

Рюрик наклоняется с этим драгоценным ртом и вминает свои губы в мои. Мои глаза расширяются, а не закрываются, и я обнаруживаю, что мы смотрим друг другу в глаза, пока он целует меня. Что-то… похожее на маленькие нити… появляется из его языка и обвивается вокруг моего, захватывая мой рот, губы и зубы.

Это кратчайшая вспышка боли, прежде чем мучительное удовольствие охватывает мое тело. Я бы упала, если бы он не держал меня вертикально.

Мой разум раскалывается, когда он отстраняется, светящееся красное кружево тянется между нашими губами.

— Разве ты не понимаешь? — выдыхает он, почти так, словно говорит сам с собой, а не со мной. — Я тоже никогда не хотел пару. Ты разрушила всю мою жизнь.

Он вонзает зубы в мою шею сбоку, и мои глаза закатываются. Я снова чувствую его внутри себя, это его светящееся красное кружево проникает глубоко в мое тело.

Принц расстроен. Он зол. Он разочарован. Он так невероятно одинок, одинокая душа в огромной вселенной. Он почуял меня. Он был полон радости и отчаяния. Он не хочет быть королем. Он хочет партнера. Он хочет любовницу. Он хочет пару. Он хочет касаться меня. Он хочет съесть меня. Он хочет трахнуть меня.

Я не уверена, теряю ли я сознание или что, но какое-то время я знаю принца Весталис лучше, чем знаю саму себя. Когда я промаргиваюсь сквозь ощущения, он осторожно кладет меня на диван и кладет щеку мне на живот. Все его тело дрожит, когда он тянется и стирает кровь с моего подбородка, оставляя полосы ярко-красного на своей коже и на моей.

В этот момент я осознаю, насколько эта ситуация вышла из-под моего контроля. Я думала, мне было плохо, когда я очнулась на том рынке? То была свобода по сравнению с этим. Я в ловушке. Я никогда не сбегу из этого места.

— Привези его сюда, чтобы я могла его видеть, чтобы он мог сделать выбор, хочет он остаться или нет. — Мой голос — хриплый шепот.

— Да, моя принцесса.

Рюрик оставляет голову на моем животе. Я не могу удержаться, чтобы не протянуть руку и не провести пальцами по белой части его антенн. На ощупь как кость. Он издает шипящий вздох, который я чувствую животом, его дыхание теплое сквозь кружево моего белья.

— Я хочу, чтобы ты выгнал всех этих контрабандистов и работорговцев с черного рынка с Джунгрюка.

Повисает долгая пауза, прежде чем он соглашается на это.

— Да, моя принцесса.

Продолжай, Ив, пока у тебя есть хоть крупица власти над ним.

— Освободи порабощенных девушек в борделях на рынке; освободи тех, кто застрял в лесах с Клыкастыми Людьми.

Рюрик поднимает лицо, чтобы посмотреть на меня, и я снова теряюсь в его глазах.

— Да, моя принцесса.

Я приподнимаюсь на локтях, касаясь пальцами губ там, где его… что бы это ни было, красное кружево… впилось в мою кожу. На моих губах, щеках и языке полно крови, его и моей, смешанной вместе. От запаха у меня снова кружится голова, но в хорошем смысле.

— Я хочу отправить письмо своей семье на Землю.

Он встает и качает головой. Я не могу решить, делают ли так Весталис сами по себе, или он выучил эти жесты для меня.

— Я не могу сказать «да», моя принцесса, но если все пройдет хорошо, то я скажу «да», моя королева.

Он направляется к двери, вытирая окровавленные губы рукой и издавая стон, словно он либо наполовину в могиле, либо наполовину в спальне.

— Я хочу видеть Джейн! — кричу я ему в спину, мое дыхание сбивается в неровный, стаккато ритм.

— Я уже ищу Джейн, — обещает он, замирая в нескольких футах от двери.

Откуда, блядь, он знает про Джейн? О. Потому что я рассказала ему о ней. Или Аврил. Или мы обе.

— Что-нибудь еще, Ваше Императорское Высочество?

Вот так лучше. Это звучит насмешливо. Я могу вести остроумные перепалки весь день напролет.

— Я хочу Коннора тоже.

Он не оборачивается, но я вижу, как сжимаются его челюсти.

— Еще один твой партнер? — цедит он, и я смеюсь, откидывая голову назад в знак капитуляции.

Это… это теперь моя жизнь.

Я даже не понимаю, как я перешла от кейтеринга к влюбленности в инопланетного дракона, к… сидению на шезлонге в черном кружевном боди со вкусом шоколада и крови на губах.

— Еще один человек, которого похитили вместе со мной. Я хочу, чтобы его отправили обратно на Землю.

— Если только он не в паре, — с готовностью соглашается Рюрик, и мои челюсти сжимаются.

— Я хочу, чтобы этот тупой ебаный закон изменили. Почему жертвы должны страдать из-за того, что их осквернили?

Клянусь, я не вижу Рюрика, но он, должно быть, улыбается. Я чувствую изменение в воздухе. Каждая клетка моего тела настроена на него. Прямо как с Абраксасом.

В отличие от Абраксаса, этот самец не сделал ничего, чтобы расположить меня к себе.

— Это еще один случай, когда я не могу сказать «да», моя принцесса, но я смогу сказать «да», моя королева.

Он делает еще шаг к двери, и она открывается, открывая и Аврил, и Зеро.

— Вставай и одевайся. Мы идем знакомиться с моими родителями.

Он уходит, и я роняю голову на подушки. Я закрываю глаза. Я кладу руку на живот.

Часть меня испытывает облегчение, что я снова увижу Абраксаса.

Остальная часть меня в ужасе от того, что когда я увижу его, между нами ничего не будет прежним.

Потому что мне придется изменить ему. Потому что если я беременна его ребенком, он больше не будет его. Потому что даже если нет, мне придется родить ребенка для Рюрика.

Я перекатываюсь на бок, лицом к спинке дивана, закрываю лицо руками и плачу.

Больше не надо, Ив. Будь сильной. Будь, блядь, сильной.

— Я думала, что я самое жалкое существо в Ноктуиде, — говорит Зеро, стоя рядом с диваном. Она тянется и кладет руку мне на макушку. Это почти добрый жест. — Но сегодня я так благодарна, что никогда не влюблялась. Ты выглядишь отвратительно, когда плачешь.

Как будто это не правда.

Я вытираю слезы дорогим халатом, встаю и поворачиваюсь к двум женщинам в моем люксе.

— Ладно, давайте сделаем это. Чем скорее я покончу с этой дурацкой свадьбой, тем лучше.

Потому что все, что я хочу и должна сделать, зависит от этого проклятого союза, которого я и боюсь, и жажду в равной, ужасающей мере.