Феромон

Глава 16

Я шлепаю в гостиную, голая и зевающая, надеясь, что Абраксас в настроении отнести меня обратно к горячим источникам. Мне бы это очень пригодилось после прошлой ночи. Я рассеянно чешу живот, останавливаясь, чтобы взглянуть на Зеро. Мы особо не разговаривали. Невелика потеря. Я начинаю понимать, что она меня вроде как бесит.

— На что уставилась? — ворчу я, прищуриваясь.

Ее курсор угрожающе пульсирует.

«Ты спарилась с ним».

Это обвинение, если я когда-либо его видела.

«Ты дура».

Я кривлю губы в ухмылке и показываю ей фак. Абраксаса нигде не видно, но я чувствую его, высшего хищника на охоте. Он где-то рядом, вероятно, добывает завтрак. Я еще не пропускала приемов пищи.

— Да? Завидуешь, потому что ты, в лучшем случае, стерва в банке, а в худшем — жесткий диск? Ты понятия не имеешь, как приятно деградировать до клеточного уровня. Повезет в следующий раз.

Я начинаю отворачиваться, когда она заполняет экран дикой тирадой.

«Он спаривался с десятками других людей до этого! Он трахает их, а потом ест. Он съест и тебя тоже, а ты слишком тупа, чтобы это предвидеть».

Она не останавливается на этом, впадая в текстовую ярость. Я просто стою и даю ей выплеснуть все это накопившееся разочарование. Как бы она мне ни не нравилась, я ее понимаю. Она заперта здесь совсем одна так долго. Укол жалости пронзает грудь, что-то вроде сочувствия — если я способна на такое, в смысле.

«Он использует свои феромоны, чтобы привлекать самок, а затем спаривается и убивает их. Точно так же, как он сделал с мертвой самкой снаружи. Я не хотела пугать тебя сначала, но я не могу позволить этому зайти дальше. Ив, ты должна вытащить нас обеих отсюда, пока у тебя есть шанс».

Она делает паузу, словно ждет моего ответа. Я молчу.

«Он спарился с той самкой после того, как ты отключилась. Ты просто этого не видела».

— Слушай, — начинаю я, чувствуя, как злость колет кожу. — Я могу вынести многое, но насколько тупой ты меня считаешь? Ты жила с этим парнем годами. Ты должна знать, что он полная противоположность всему, что ты только что сказала.

«Он заразил тебя! Спорю, ты даже подумываешь о том, чтобы остаться здесь. Это случается со всеми ними. Я встретила слишком много человеческих самок, чтобы сосчитать на данном этапе».

Я ухмыляюсь.

— Ты сказала, что я первый человек, с которым ты смогла поговорить за многие годы. Неплохая попытка, Зеро. Я отнесу тебя на рынок в какой-то момент, потому что обещала, но не неси херню про мою пару. Это реально начинает меня бесить.

Я отворачиваюсь от нее как раз вовремя, чтобы увидеть, как Абраксас выходит из леса — с самкой Асписа, следующей за ним по пятам. У меня отвисает челюсть. Я внезапно чувствую себя обнаженной, оглядываюсь в поисках шкуры и хватаю одну из тех, что оставила в нише. Я накидываю ее на плечи, когда он запрыгивает на корабль, бросая на пол мертвое… эм, нечто. Выглядит немного как гигантская фиолетовая жаба.

Пока я смотрю, еще несколько самок выходят из кустов, чтобы поглазеть на нас.

— Какого… какого хера? — я поворачиваюсь к Абраксасу, но он выглядит так абсурдно довольным собой, кот, который добрался до сметаны. Или как там эта фраза звучит. — Зеро оскорбляла тебя, а я заступилась за тебя, и что, черт возьми, все это значит?

Я стискиваю зубы так сильно, что ноет челюсть, слезы разочарования наворачиваются на глаза.

Абраксас поворачивается ко мне, словно он сбит с толку, а затем ухмыляется. Он отходит к гнезду за другим переводчиком, а затем возвращается, чтобы встать на две ноги рядом со мной, глядя на собрание самок Асписов с их светящимися алыми полосами и длинными хвостами.

— Самка, ты расстроена.

Он стоит там, пока я поворачиваюсь и бью его кулаком в живот. Это не насилие. Ему буквально ничего не делается. Он просто смотрит вниз, а затем переводит внимание на мое лицо.

— Почему? Это славный день.

Я оглядываюсь на собравшихся самок, все они с любопытством смотрят на меня. Некоторые чешут рога задними лапами. Некоторые вылизываются, как кошки. Другие фыркают и уходят, останавливаясь, чтобы поссать на кусты по пути. Вот это последнее бесит Абраксаса до чертиков.

— Что это? Твой чертов гарем?

Я указываю на самок, мех спадает с моих плеч. Я хватаюсь за него, чтобы удержать. Мои щеки пылают, и я ненавижу, что Зеро подслушивает этот разговор.

— Гарем? — повторяет он слово, опускаясь на корточки передо мной. Рот идет рябью в рыке. — Нет никакого гарема. Ты моя пара. Моя самка. У неспаренных Асписов в этом районе принято навещать и признавать новое спаривание. Они здесь, чтобы увидеть тебя.

Он подхватывает меня хвостом, вместе с меховой накидкой, а затем спрыгивает на землю, ставя меня перед собой.

Я замечаю, что он держит свое тело более или менее обернутым вокруг моего.

— Инопланетная самка. Интересный выбор, — одна из самок покрупнее звучит разочарованно. Она наклоняется, словно хочет понюхать меня, и чешуя Абраксаса встает дыбом в предупреждении. Он рычит на нее, и она отступает на несколько шагов. — Слышала, они отлично подходят для размножения.

Я просто стою там, сбитая с толку донельзя. Я видела только одну другую самку Асписа, и она была дикой настолько, насколько это вообще возможно. Эти на волосок цивилизованнее.

— Они всегда возбуждены и готовы, — соглашается другая, зевая этой своей огромной пастью и вызывая у меня мурашки. Мне приходится отвернуться. Воспоминание о том, как меня проглотили, все еще слишком свежо. Между этим и цепями в борделе, мне, возможно, и вправду будут сниться кошмары в какой-то момент. — Никогда не верила, что настанет день, когда ты найдешь пару, самец, — она фыркает и собирается уходить. — Пусть твоя брачная связь несет тебя далеко.

Это вызывает некоторый гул интереса. Я смотрю на Абраксаса, сидящего на задних лапах с скучающим видом. Но когда он видит, что я смотрю на него, он снова ухмыляется, и мне так хочется дать ему пощечину, что ладонь чешется. Ему кажется это забавным.

— Я так понимаю, ты был завидным холостяком? — спрашиваю я, зная, что только он может меня понять.

Судя по тому, что я вижу, у него был выбор из всего помета. Поблизости дюжина самок. Ни одна не смотрит на меня как на еду прямо сейчас, что приятно для разнообразия.

— Я зрелый, сильный самец, высоко ценимый, — легко отвечает Абраксас, и хотя я могу понять его через переводчик, они все тоже могут его понять. Несколько самок рокочут рычащим смехом.

— Пусть она несет тебя далеко, — добавляет другая. — Этого любимого осеменителя рыночных торговцев.

Она недовольно фыркает и встает, встряхиваясь так, что ее чешуя топорщится, как перья.

Абраксас бросает на меня торжествующий взгляд в ответ, и мой живот урчит.

Медленно остальные самки расходятся. Абраксас ждет, пока они уйдут далеко, а затем принимается мочиться на каждый куст, камень и дерево, к которым они прикасались. Я просто стою, мысли бешено крутятся.

— Это было, эм, — я чешу висок и щурю глаза. — То есть, по сути, все собираются вместе, чтобы поглазеть на новую пару? Они делают это для всех или только для странных пар вроде нас?

— Странных? — спрашивает он, подходя, чтобы встать рядом со мной на четвереньках. Его хвост покачивается позади в веселье. Я делаю вид, что не замечаю самодовольного выражения на его лице. Я не думаю о прошлой ночи и нашей глупой дискуссии о плодовитости, или о том, как он прошептал «осеменена» мне на ухо. — Что в нашем спаривании ненормального? Потому что ты инопланетянка? Не думай, что я единственный Аспис с инопланетной парой. Мы плодовиты и быстро адаптируемся.

Точно.

— У нас не будет ребенка, — повторяю я, и он приближает свое лицо к моему, ухмыляясь мне как дикий зверь.

— Нет? Ты осеменена даже сейчас. Не ошибись, — он садится на задние лапы и смотрит на корабль. — Нам может понадобиться сменить логово. Это довольно маленькое.

У меня кружится голова, но, конечно, его слова — лишь догадки. Он не может ничего знать. Даже если… мы были бы совместимы таким образом, он бы не узнал сейчас. У нас был секс прошлой ночью. Это смешно.

— Мне нравится это логово, — я скрещиваю руки и оглядываюсь на него, думая о Зеро. — Кстати, компьютер тебя ненавидит.

Я указываю вверх в ее общем направлении, махая рукой. Мех снова соскальзывает с моих плеч, и я подтягиваю его. Какая-нибудь одежда была бы фантастической прямо сейчас.

— Ты понимаешь, что я имею в виду, когда говорю это?

Он смотрит на меня, а затем подхватывает хвостом, запрыгивая обратно на корабль. Мне, возможно, придется придумать какую-то веревочную лестницу или что-то в этом роде, чтобы спускаться, но также что-то, что я могу легко подтянуть, когда буду внутри. Абраксас ставит меня на пол, а затем смотрит на экран Зеро. Она полностью очистила его. Даже ее курсор исчез.

— Инопланетная техника, — отвечает он с опозданием, осматривая экран. — Это меня не волнует, — он переводит взгляд на меня, и его лицо серьезно, как никогда. — Тебя привезли сюда против твоей воли. Другие, кто приходит сюда добровольно, не имеют добрых намерений. Они сгоняют мой народ, убивают и захватывают, собирают наши языки. Они рубят деревья и сжигают леса, дробят горы ради минералов, и им плевать на все это. Те, кто разбиваются, те, кто умирают — они заслужили свою судьбу.

Он проходит мимо меня в гнездо, и я следую за ним.

— Ты когда-нибудь… ты когда-нибудь видел полукровку Асписа? — спрашиваю я, отчаянно желая сменить тему.

То, что он мне рассказывает, я могла бы догадаться, основываясь на рынке, Клыкастых и всем таком. Но черт, от этого мне становится грустно. Абраксас — самое эмоционально сложное существо, которое я когда-либо встречала — включая меня саму.

— Видел, — он выглядит так невероятно самодовольно, когда передает мне тот тканевый мешок со вчерашнего дня, что я почти забываю поинтересоваться, что внутри. — Ребенка от человека и Асписа. Я видел такое.

Мои глаза расширяются, руки дрожат, но слов нет.

Ив, серьезно? Почему ты думаешь, что знаешь лучше? Ты кейтеринг-менеджер!

Если речь об амисбуш, я величайшая всех времен. Инопланетный секс? Не совсем.

— Ты мог бы сказать мне это прошлой ночью, — выдыхаю я, прижимая мешок к себе.

Стараясь не думать о его мешке. Большом, налитом и тяжелом, и… О черт. Я в огромной беде. Почему я всегда должна быть противной просто ради того, чтобы быть противной?!

— Как он выглядел? Это было жутко?

Он развалился в гнезде, расслабленный, счастливый и удовлетворенный, и барабанит пальцами левой руки по правому предплечью. Эти его глаза-самоцветы окидывают меня так, словно я королева, нуждающаяся в поклонении. У меня дрожат колени, и я сажусь, подтягивая мешок ближе и обнимая его для поддержки.

— Она была прелестна, человеческой формы, как ее мать, с черной чешуей отца. Хвост. Крылья. Рога. Не бойся, моя пара. У нашего ребенка не будет проблем ни с выживанием, ни с поиском пары, — он наклоняет голову, ожидая ответа.

Я не знаю, что сказать на все это, поэтому вместо этого открываю мешок и переворачиваю его, высыпая содержимое в гнездо.

Одежда. Много, много одежды. У меня отвисает челюсть, когда я изучаю кучу ткани на дне гнезда.

— Как ты… — начинаю я, и мой голос затихает, когда я поднимаю футболку.

Это футболка Джейн.

Это, блядь, футболка Джейн.

У меня перехватывает дыхание, когда я прижимаю ее к груди, сердце колотится. Она всегда, всегда, всегда носит свою счастливую футболку под уродливыми костюмами, которые надевает на работу. На этой — Черепашки-ниндзя. Принадлежала ее маме до того, как ту арестовали. Черт, блядь. Слезы щиплют глаза, когда я подношу ее к носу и нюхаю, как сумасшедшая. Нет. Нет, нет, нет! Она пахнет духами Джейн Chanel No. 5, которые она носит, потому что — цитирую — «это достаточно буржуазно, чтобы понравиться моим клиентам, но не настолько буржуазно, чтобы я ненавидела себя за это».

Я поворачиваюсь к Абраксасу, видя, что он напрягся, готовый сражаться за меня. Он обеспокоен, но не знает, почему я расстроена.

— Откуда это взялось? — спрашиваю я, давясь словами.

Я не могу дышать. Меня тошнит. Я тут обнимаюсь с инопланетным парнем, а моя подруга… что?.. ищет меня? Она все еще может быть на рынке, ищет мою неблагодарную задницу. Коп-Парень так и не появился. Прошло восемь дней с тех пор, как я его видела.

— Повозка, которой управляли Клыкастые, — отвечает Абраксас, хватая меня руками-крыльями и втягивая в кольцо своих рук. — На ней не было человеческих самок. Я обещаю тебе это, моя сладкая пара.

Я дрожу сейчас, и ненавижу это. Я стараюсь никогда не показывать слабость или уязвимость. Что-то в Абраксасе заставляет меня хотеть обнажить душу, чтобы он увидел саму суть моей человечности.

— Я должна найти Джейн, Абраксас, — я говорила ему это раньше, но, возможно, из-за проблем с переводчиком он не совсем понял. — Она моя подруга — ближе мне, чем мои собственные сестры — и ее похитили вместе со мной. Я слышала, как она звала меня по имени на рынке, прямо перед тем, как меня схватил тот клыкастый чувак.

Я смотрю на футболку, прежде чем снова поднять взгляд на него.

Он этому не рад, это уж точно.

— Ты собираешься оставить меня, — говорит он, и его голос, этот гортанный рык его истинных слов, разбивает мне сердце. — Ты вернешься на свою планету с другими людьми, — он закрывает глаза, но вместо того, чтобы отвернуться от меня или убежать, он прижимает меня ближе.

Меня окутывает его жар, его присутствие, его запах. Я цепляюсь за него, футболка Джейн зажата между нами, и я не знаю, что сказать.

— Может, я могла бы придумать способ слетать домой ненадолго, а потом вернуться сюда? — я говорю, прижавшись щекой к его шее, пальцы впиваются в его гладкую кожу. — Это возможно, не так ли? Другие инопланетяне делают это. Они прилетают и улетают.

— Единственные, кто согласился бы сделать то, о чем ты просишь… — рокочет он, его слова сотрясают все мое тело. — ...это те, кто скорее осквернит тебя, чем согласится. Они не послушают меня, и я не могу заставить их.

Он внезапно отпускает меня и встает на четвереньки, пятясь от меня с поднятыми крыльями и мечущимся хвостом. Он взволнован, шипы вдоль его позвоночника и хвоста встают дыбом, сочась ядом. Я хватаю его хвост, когда он размахивает им рядом со мной, уколов ладонь об один из шипов.

Я смотрю на яд на своей открытой ладони, пока он приседает, чтобы лизнуть мою кожу, добавляя свою лечебную слюну в смесь. Эм. Разве это не серьезно?

— Я умру? — спрашиваю я, вспоминая состояние, в котором он был, когда был отравлен.

— Спаренные пары невосприимчивы к яду, — говорит он мне, но в его голосе глубокая тревога, которой я раньше не слышала. Он расстроен. И по праву. — Ив, я не хочу держать тебя здесь пленницей, но ты должна понять, что ты не можешь уйти.

Он поворачивается ко мне с выражением полного и абсолютного сочувствия.

— Я пытался сделать так, чтобы ты поняла, но я не знаю, как эта инопланетная техника интерпретирует мои слова. Если мы разлучимся, мы оба умрем. Я видел, как это случалось всего за семь восходов солнца, но никогда дольше шестидесяти.

Я понятия не имею, что на это сказать.

— Оставайся на месте, — рычит он на меня, проходя мимо и исчезая за занавеской. Я чувствую его присутствие, когда он удаляется, его мускусный запах висит в воздухе.

Я прижимаю футболку к лицу и закрываю глаза, падая обратно в меха. Поскольку никого нет рядом, я просто кричу. Я выпускаю все свое разочарование в одном ужасном вопле птеродактиля.

Звук когтей по металлу предшествует возвращению Абраксаса. Он в гнезде и почти на мне, прежде чем я успеваю осознать его присутствие. Он обхватывает мое лицо руками-крыльями и наклоняется с раскатистым рыком.

— Самка, в чем дело? — спрашивает он, осматривая меня с такой нежностью, что я снова ненавижу себя за то, что разрушила его жизнь.

Я разрушила ее. Я пришла сюда, отвлекла его и лишила любого шанса спариться с одной из тех красивых самок, которых мы видели сегодня утром. Я забрала его… как там называются его спирали на пенисе, и я все еще не могу просто позволить себе наслаждаться этим, потому что знаю, что он прав. Насколько я брежу? Я не могу кататься туда-сюда на Землю с милым Тревором, Зеленым Великаном-Задницей. Я не могу поймать попутку у клыкастых торговцев секс-рабынями.

Я должна сделать выбор: моя семья или… моя пара. Земля… или моя пара. Пицца… или моя пара. Музыка… или моя пара. Но мне не нужно выбирать между моей парой и Джейн.

— Нам нужно найти Джейн, — повторяю я, и говорю это с надеждой, что «мы» прозвучало так сильно, как я и имела в виду.

Абраксас отстраняется от меня, но замирает, оглядываясь, а затем лижет пятнышко на моем виске. Я принимаю это как поцелуй, сжимая футболку Джейн в руках, когда он покидает гнездо без единого слова.

К тому времени, как Абраксас возвращается, я уже восстановила некоторые свои эмоциональные способности, небрежно прислонившись к стене. Я опираюсь одним плечом, глаза закрыты, полностью одета. Я решила надеть футболку Джейн, без лифчика (потому что я в космосе, да, с чего бы мне, блядь, снова носить лифчик?), и пару джинсовых шорт, врезающихся в задницу.

Я выгляжу круто, пока не пытаюсь поправить одежду, поскальзываюсь и почти ударяюсь затылком об пол. Абраксас ловит меня, как будто это ничего не стоит, притягивая к себе, чтобы я повисла над полом, пока он смотрит мне в глаза.

— Мы пойдем на рынок, — говорит он, а затем внезапно отпускает меня, протягивая массивную… э-э, штуковину.

Это металлическая штука, вроде кольца какого-то. Вся такая технологичная и странная, с лампочками и какими-то реально пугающими шипами внутри.

— Вот, — Абраксас легко предлагает мне это устройство, и я беру его, немного кряхтя от веса. Он наклоняет голову набок, используя руку-крыло, чтобы указать на свою шею. — Захвати меня.

— Захватить… — я замолкаю, а затем смотрю вниз на предмет в своих руках. Мой нос морщится, и я автоматически хмурюсь. Я швыряю эту штуку на пол так, как это делает Абраксас, ломая ее.

Он выглядит абсолютно ошеломленным, опускаясь на четвереньки передо мной, энергично обнюхивая мои волосы, словно пытаясь понять, что со мной не так.

— Нет.

— Нет? — повторяет он, а затем щурит глаза, кривя губы на меня. — Тебе очень нравится это слово, не так ли?

— Ты хочешь, чтобы я надела на тебя этот отвратительный ошейник? С шипами внутри? Зачем? — я жду, но он просто снова смотрит на меня, словно думает, что может что-то понять по моему выражению лица. — Я слышала, как ты упоминал питомцев и поводки с драгоценными камнями, — я указываю мимо него на моток украшенной драгоценностями цепи у дверного проема. — Ты хочешь, чтобы я вывела тебя на рынок.

— Нас не побеспокоят, и на меня не нападут сразу же. Многие торговцы держат Асписов в качестве питомцев.

Он говорит это как о чем-то само собой разумеющемся. Я вовсе не нахожу это само собой разумеющимся. Это больно. Это полное, гребаное безумие.

— Это не нормально, — говорю я, и он опускает голову, чтобы посмотреть на меня.

— Ты странная, — говорит он, вставая передо мной. — Я не жалею, что выбрал тебя.

Он отворачивается от меня и возвращается к дверному проему, глядя наружу, в лес. Я изо всех сил стараюсь притвориться, что не слышала его последнего заявления, семеня за ним, чтобы встать рядом.

— Ну, это не нормально. Разве тот мотылек не принц? Почему он ничего не делает с этим дерьмом?

Абраксас моргает, глядя на меня, а затем наклоняется, снова обнюхивая мое лицо сбоку. Когда он говорит, его дыхание нагревает мою кожу и заставляет меня поежиться.

— Весталис — отбросы. Они играют в праведников, высасывая вселенную досуха. Паразитические лжецы. Пожиратели миров.

Он отворачивается от меня, приседая и сжимая край корабля когтистой рукой. Он сейчас разочарован во мне, и я его не виню. Я бы тоже в себе разочаровалась.

— Найти Джейн не значит, что я ухожу, — говорю я ему мягко, не уверенная, что именно я на самом деле пытаюсь сказать. — Это просто значит найти Джейн. Насколько я знаю, она, вероятно, тоже спарилась с инопланетянином.

Я бы посмеялась, но это даже не шутка. Я серьезно. Если один из этих ублюдков заполучил меня, то и ей конец. Эта сучка никогда не умела отказывать смазливому личику. Она ходит на свидания так, будто это олимпийский вид спорта.

Абраксас рокочет рыком, который определенно является его версией смеха.

— Мы пролетим над рынком, и ты сможешь взглянуть.

— Я не могу так с тобой поступить, — подтверждаю я, скрещивая руки. — Я не могу взять тебя на рынок и рисковать тобой. Эти сети, эти пушки… Я просто не могу. Даже ради себя. — Я с трудом сглатываю. — Даже ради Джейн.

Я снова закрываю лицо обеими руками.

Нам нужен другой план, который вообще не подвергает Абраксаса риску.

Я опускаю руки по швам.

— Нам нужно найти кого-то на дороге и угрозами заставить искать Джейн для нас.

Я поворачиваюсь к Абраксасу, но он уже ухмыляется мне. Глядя на него сейчас, трудно сопоставить это маниакальное существо с любящим партнером. Он, надо признать, ужасает. Да, эм, я, должно быть, родственная душа этому парню, потому что он меня никогда не пугал. Ни разу. Табби Кэт намочила бы штаны.

— Это звучит реально?

— Ты коварная самка, — говорит он, подхватывая меня хвостом и опускаясь на четвереньки.

Он сажает меня к себе на спину, и это действительно не должно быть сексуально, но это так. Так и есть. Я стискиваю зубы и хватаюсь за его рога. Это действительно действует на него. Он издает этот низкий рык разочарования, а затем выпрыгивает из корабля. Его крылья опускаются в мощном движении, и вот мы уже в воздухе.

Мне требуется несколько минут, чтобы привыкнуть к нахождению в небе. Но как только я привыкаю? Я лечу на инопланетном драконе. Вы что, блядь, чокнулись? Это потрясающе.

— Это лучшее, что когда-либо случалось со мной, — шепчу я, и Абраксас рокочет.

Он резко складывает крылья, делает крутой вираж влево, и вот мы уже камнем падаем вниз. Я, может, и кричу, но только на секунду. Я захлопываю рот, почти теряя хватку на его рогах, а затем он жестко приземляется и использует свой хвост, чтобы разнести бок повозки.

А, так вот что случилось со мной тогда.

Все, что я помню — я была в повозке, а потом на земле. Ничего между. Должно быть, почуял мою сладкую женственность после того, как чуть не убил меня, а?

Люди — не Клыкастые, а что-то другое — разбегаются от повозки, когда Абраксас взмахивает хвостом и обезглавливает одного из них. Тело падает на землю, и кровь брызжет повсюду.

— Чувак, тебе надо остыть на секунду. Нам нужно оставить в живых хотя бы одного.

— Только одного. Он не вернется ни за чем, кроме груза, и только тогда, если будет думать, что сможет оставить все себе.

Он несется по земле, хватая одного из других убегающих инопланетян за шею. С беспечным броском он швыряет этого парня в одного из его товарищей по команде, как он сделал с Клыкастыми в борделе. Абраксас выбирает другого мужчину наугад и приземляется на две ноги позади него, сворачивая ему шею, а затем отбрасывая труп в сторону.

Я даже не могу описать, каково это — существовать в этот момент. Может, лучше. Может, хуже. Неважно. Это другая планета, и я чувствую это прямо сейчас.

— Куда делся последний? — спрашиваю я, оглядываясь.

Абраксас замечает его первым, опускаясь обратно на четвереньки и срываясь в спринт. Он делает выпад и вбивает когтистую руку в спину мужчины, прижимая его к дороге. Инопланетянин кричит, и это самый скрежещущий звук, который я когда-либо слышала в своей жизни.

Я спрыгиваю со спины Абраксаса и подхожу, чтобы присесть на корточки у головы инопланетянина.

— Ты меня понимаешь? — спрашиваю я, и это занимает минуту, но он в конце концов затыкается, блядь. — Хорошо. Как дела?

— Шлюха Асписа, — выплевывает он, и мне даже не нужен переводчик, чтобы понять его. — Весь рынок ищет вашу парочку, — он ухмыляется мне, но его рот широкий и жирный, как у жабы. Выражение выглядит на нем странно, словно он перенял его, наблюдая за слишком большим количеством людей, но совсем его не понимает. — Ходят слухи, что принц Весталис хочет тебя — очень сильно.

Абраксас ломает шею мужчины, забрызгивая меня кровью. Я медленно поднимаю голову, чтобы посмотреть на него, но он не извиняется.

— Если они ищут нас, он не пойдет туда и не сделает то, что ты от него хочешь. Он доложит о нас и приведет охотников за головами по нашему следу, — Абраксас отступает и слизывает кровь с моего лица.

Это… много информации для обработки. Я отталкиваю его, и он позволяет мне.

— Мне жаль, что ты запачкалась его брызгами, — он буквально извиняется передо мной посреди бойни.

— Спасибо, милашка.

Я похлопываю его по щеке рукой, а затем вскакиваю на ноги. Я направляюсь прямо к разрушенной повозке, поднимая откидной полог сзади. Там что-то внутри, вроде коробки или… или клетки.

Бледные пальцы сжимают прутья, и мое сердце взмывает вверх. Это Джейн! Я делаю шаг вперед, тянусь к рукам лучшей подруги… когда вижу лак для ногтей.

Нет. Он ярко-розовый. Джейн, блядь, ненавидит ярко-розовый.

— О боже, Эвелин!

Это Табби Кэт.

— Нет. Не-а, — я разворачиваюсь и начинаю уходить.

— Эвелин, тащи свою задницу обратно! — визжит она на меня, но мне нужно взять минуту; я наклоняюсь и упираюсь руками в бедра. Я закрываю глаза и пытаюсь дышать. Из всех людей во всей вселенной это должна была быть она. Случайный незнакомец был бы предпочтительнее. Что за жизнь? — Эвелин!

Абраксас подходит, чтобы встать рядом со мной, с живым интересом глядя на меня сверху вниз.

— Другая человеческая самка? — спрашивает он, и я дергаю головой в его сторону. Я щурю глаза, когда он снова ухмыляется мне. — Уже ревнуешь? Это хороший знак для моих шансов как твоего партнера.

— Не будь самодовольным мудаком, — бормочу я, поворачиваясь обратно, чтобы следовать за ним, пока он с любопытством разглядывает Табби Кэт.

Как только она замечает Абраксаса, это начинается. Визг, я имею в виду.

— Что это за хрень, блядь?! — визжит она, и я морщусь. Если крики инопланетянина раздражали, то эта сучка только что украла его корону. — Эвелин, беги!

— Ив, — поправляю я сквозь стиснутые зубы. — Мое имя не сокращение. Я объясняла это.

Я подхожу к повозке, а затем просто стою там, скрестив руки. Табби выглядит… довольно плохо. Не буду врать. Я тут же смягчаюсь по отношению к ней, изучая ее спутанные волосы и опухшее лицо, тусклое коричневое платье, которое на ней надето. Она активно плачет, порезы и синяки вверх и вниз по обеим рукам и ногам. Она босиком.

— Я думала, Тревор и его близнец запали на тебя? — шепчу я, пытаясь сохранить ситуацию настолько легкой, насколько могу.

— Что? Они, блядь, инопланетяне, — огрызается она, глаза расширяются, когда Абраксас приближается. — О боже, гадость. Он отвратительный.

Я с трудом сглатываю. Но мне не стыдно. На самом деле, я хочу рассказать людям, что Абраксас — моя пара. Я чертовски горжусь этим. Посмотрите на него. Он крутой — и он милый. Как часто эти две вещи встречаются в одном флаконе?

— Это моя пара, Абраксас, — я протягиваю руку, указывая на него, и он рычит.

— Привет, вонючая самка, — говорит он, но она не может его понять. Все, что она слышит, это рык. Нам понадобится третий переводчик.

Несмотря ни на что, я собираюсь спасти Табби. Не поймите меня неправильно: это не значит, что она мне нравится. Нет. Я честно думаю, что ненавижу ее, но она не самый худший человек, когда-либо рожденный. Она никого не убивала. Никого не насиловала. Никого не пытала (кроме как своей дерьмовой музыкой). Я не могу приговорить ее к смерти, потому что ее музыка отстой и она страдает тяжелым нарциссизмом.

— Твоя пара? — ее глаза расширяются до огромных размеров. — Ты трахала это? — спрашивает она, бросая взгляд в его сторону.

Абраксас сидит там в позе горгульи, одна рука на колене, крылья расправлены, хвост рисует узоры на грязи. Он выглядит как демон, его рога пульсируют аметистовым жаром.

— Как? У него нет члена.

Я смотрю на него, полагая, что он покажет ей так же, как и мне. Он этого не делает. Я улыбаюсь и снова смотрю на Табби.

— Ты видела Джейн?

Я не особо надеюсь. Моя подруга хитрая. Если она бродила по рынку, я уверена, что она так же свободна, как и я. То есть, она не в плену, но и не может свободно передвигаться, чтобы искать меня.

— Ты единственный человек, которого я видела с тех пор, как ты оставила меня в той дурацкой палатке, — она ухмыляется мне, но это просто грустно, потому что она выглядит так дерьмово. Бедняжка. — О, и поскольку ты солгала мне насчет розыгрыша, Джейн определенно уволена, и ты тоже. Я разрушу твою репутацию, и ты никогда больше не будешь обслуживать ни одно мероприятие в Портленде или где-либо еще в Орегоне. Черт, тебе повезет, если твое имя не будет смешано с грязью по всему миру, когда я с тобой закончу.

Я позволяю ей это. Если она действительно верит, что это дерьмо все еще имеет значение, она сошла с ума. Кроме того, где, черт возьми, Мадонна, опоссум? Не успела эта мысль промелькнуть у меня в голове, как маленький зверек высовывает голову из кармана уродливого коричневого платья-мешка. Я с облегчением вздыхаю.

— Табита Кэтрин, — начинаю я, используя ее настоящее имя. Табби Кэт — это прозвище, которое дал ей отец перед смертью. В этой девушке есть какая-то глубина. Не много. Но есть. — Ты будешь в порядке.

Табби падает на колени, закрыв лицо руками. Она начинает рыдать, пока я оглядываюсь на Абраксаса.

— Ты можешь вытащить ее для меня? — спрашиваю я.

В ответ он лижет меня в щеку, а затем хватается по одной руке за два прута. Даже не напрягая мышцы, он вырывает металл из деревянной рамы и отбрасывает оба куска в сторону. Я опускаюсь на колени и обнимаю Табби. Я просто предполагаю, что Абраксас сможет удержать нас обеих. Он не в самом большом размере, но, как я уже говорила, он крупный парень.

— Нам, наверное, стоит убираться отсюда, — говорю я Табби, помогая ей подняться на ноги. Я снова смотрю на Абраксаса, пытаясь оценить, как нам обоим будет удобнее нести Табби. Честно говоря, мне не нравится, что она его касается. Нам следовало оставить ее в клетке и нести так.

— Хватай ее, — говорит он мне, и я подчиняюсь. Я поворачиваюсь и обнимаю ее, пугая. Табби вся напрягается.

— Что ты делаешь? — спрашивает она как раз перед тем, как Абраксас хватает нас обеих за талию, поднимая в воздух.

Табби визжит всю дорогу до корабля.

— Оставьте меня в покое! — визжит она, забиваясь в нишу, где остались остатки моей импровизированной кровати. Мадонна снова высовывает голову и шипит на меня. — Не трогай меня, блядь.

Я держусь от нее подальше, стоя рядом с Абраксасом перед экраном Зеро. У меня странное чувство, что они друг другу понравятся, Зеро и Табби Кэт. Они обе стервы.

— Мне не нравятся другие самки в нашем логове, — замечает Абраксас, отчего мне почему-то становится тепло и уютно внутри. Я знаю, что мы с ним толком не обсуждали то, что произошло этим утром, но как-то негласно чувствуется, что все в порядке. Он нюхает воздух и щурит свои красивые глаза. — Что это за маленькое животное-добыча, которое она носит с собой?

— Единственное североамериканское сумчатое… — начинаю я и обрываю себя, понимая, что он ничего из этого не поймет. — Питомец.

Я поворачиваюсь обратно к своей любимой заклятой подруге.

— Табби, мы не причиним тебе вреда, — говорю я мягко, пытаясь заставить ее успокоиться. Если мне придется слушать ее рыдания всю ночь, я сойду с ума.

Мы ходили искать Джейн сегодня. Я не думала, что мы ее найдем. Я полагала, что это то, что нам придется делать снова и снова, пока миссия не принесет плодов. План Б состоял в том, чтобы дождаться, когда наконец появится Коп-Парень, и тогда дать ему знать, что он должен сначала забрать Джейн, а потом вернуться поговорить со мной, когда она будет у него под опекой.

Я не могу принимать никаких окончательных решений ни по чему, пока не поговорю с Джейн Бейкер. Она скажет мне все как есть. Она скажет мне, если… если это нормально — остаться. Она скажет мне, если мне стоит вернуться домой. Что бы это ни было, я ей поверю.

— Убери его, — цедит она, забившись в угол и обхватив ноги руками. — Я не встретила ни одного гребаного инопланетянина, который был бы чем-то меньшим, чем чистый ад.

— Скажи ей, что я не отойду от тебя ни на шаг, — ворчит Абраксас, лежа на боку, прислонившись спиной к стене. — Ты можешь поговорить с ней, и мы ее покормим, но потом она будет спать в другом месте. Я помещу ее в логово неподалеку от этого.

— Позволь ей остаться на одну ночь, — говорю я ему через плечо.

Он щурит глаза и кривит губы. Я поворачиваюсь обратно к Табби и сажусь рядом с ней, тоже прислонившись спиной к стене, подтянув колени. Мадонна выбирается из ее кармана, чтобы устроиться у нее на плече, усы подергиваются, пока ее розовый нос нюхает воздух.

— Что случилось, Табби?

— Ты первая, — огрызается она, но я не реагирую на ее гнев.

Я оставила избалованную девчонку на рынке, но это… ну, она все еще избалованная девчонка, но в ее глазах страх, которого раньше не было. Мне так везло все это время. Проснуться под вывеской, рекламирующей людей как еду, как развлечение, как секс-игрушки — это совсем не смешно. Я знаю это. Я едва избежала участи принудительной невесты. Меня спасли от изнасилования в борделе. Я все еще жива только благодаря Абраксасу. Он не какой-то неудобный случайный попутчик; он мой единственный друг на планете, которую я не знаю, смогу ли покинуть, даже если захочу. Я могу тут думать, что у меня есть выбор, когда на самом деле его нет.

— Ну, меня купили парни с большими клыками, — я изображаю их форму. — Потом меня спас этот парень. Я ходила на рынок один раз и связалась с межгалактическим копом.

Я не упоминаю Парня-Мотылька. Я действительно не хочу думать о Парне-Мотыльке и о том, что я только что узнала от чувака из повозки. Он ищет меня? Все на рынке ищут нас? Это не может быть хорошо. У меня также есть чувство, что Абраксас позже поднимет вопрос о заявлении того парня. С чего бы, черт возьми, Парню-Мотыльку искать меня? Я должна рассказать своему партнеру про гребаный обмен кровью.

— Коп? — спрашивает Табби, но потом просто вздыхает и качает головой. — Ты такая наивная. Это остаток нашей жизни, понимаешь? Мы никогда не вернемся домой, — она больше не смотрит на меня, уставившись вместо этого в стену. — Я была с Тревором и Тейлор какое-то время. Я жила у них на рынке. Сначала казалось не так уж плохо. Мы ходили по клубам, выпивали и…

— Ты ходила по клубам? — недоверчиво спрашиваю я.

Я была здесь, в джунглях, со сломанным переводчиком, а эта сучка танцевала и напивалась? Но, может… это не правда, не вся правда и ничего кроме правды. Я отношусь к этому со скепсисом.

— И что потом случилось?

— Однажды ночью на нас напали на улице. Я их с тех пор не видела. Меня продали одной из тех штук с клыками. Он надел на меня это платье и принуждал к свадьбе, но я сбежала. Я бежала по лесу несколько дней, меня кусали до полусмерти каждую гребаную ночь, — она смотрит на меня широкими, полными слез глазами, рука рассеянно гладит питомца. — Там есть теневые существа со светящимися глазами, которые выходят по ночам, — все ее тело содрогается, когда она смотрит в дверной проем на сумеречное небо. — Они скоро будут здесь. Если у нас не будет огня, мы, вероятно, умрем.

Табби вскакивает на ноги и начинает собирать палки, полностью игнорируя Абраксаса.

— Она сломлена, — бормочу я ему, возвращаясь, чтобы встать рядом. Я кладу одну руку на его рог и сжимаю пальцы вокруг него.

Не могу поверить, что мне удалось спасти Абраксаса той ночью. Это была чистая, тупая, гребаная удача с моей стороны. Мы оба могли на самом деле умереть той ночью.

— Я тоже не хочу, чтобы она была здесь сегодня, но она в плохом состоянии.

— Чего бы ни пожелала моя самка, — рычит Абраксас, следя глазами за движениями Табби, пока она пытается… и преуспевает в разведении костра?!

Какого черта? С помощью всего лишь двух палок? Тут я замечаю, что у нее как-то оказалось огниво.

— Где ты это взяла? — спрашиваю я, подходя, чтобы встать рядом с ней. Она развела ревущий костер меньше чем за пять минут. И с опоссумом, цепляющимся за ее спину. Впечатляет.

— Я ношу его на шее, — говорит она рассеянно. — Всегда.

Хм. Так у Табиты Кэтрин есть секрет?

— Тени не приходят сюда ночью, — объясняю я ей, зная, что она мне не поверит. Она фыркает и не утруждает себя тем, чтобы посмотреть на меня. — Абраксас их отпугивает.

— Поверить не могу, что ты трахала эту штуку. Он выглядит как животное. Ты извращенка или типа того? — она смотрит в сторону гнезда, но я не могу объяснить ей, как он прибрал и перестроил свое гнездо, чтобы ухаживать за мной. Представление в тепловой вентиляции. То, как он пожертвовал последними часами своей жизни в попытке спасти мою. Она не поймет, и мне не нужно, чтобы она понимала.

— Ну, он кто угодно, но не животное.

Я сверлю ее взглядом, когда она оглядывается на меня. Затем я поправляюсь, наклоняясь, чтобы посмотреть на нее в упор.

— Он кто угодно, но не животное — если только он не в спальне. В этом отношении ты была бы права, — я улыбаюсь. — Во всем остальном он умен, красноречив и хитер. Плюс, он может завалить дюжину чуваков с пушками и сетемётами как нефиг делать. Ты уверена, что хочешь продолжать оскорблять его? Он позволяет тебе остаться в своем логове.

Табби вскакивает на ноги, и я следую за ней, позволяя ей приблизиться к моему лицу.

— Ты всегда была жалкой, — шипит она на меня, вымещая свою ярость на первом человеке, которого видела за последние недели. — Джейн рассказывала, как печально, что ты работаешь до седьмого пота на людей, которые считают тебя ниже раба.

Я скрещиваю руки и жду, давая ее желчи излиться. Она потеряла все. Она никогда больше не будет беззаботной поп-звездой с огромным трастовым фондом. Теперь она нечто совсем иное: грязный, растрепанный и одинокий человек.

— Ты, наверное, счастлива быть здесь и трахать какого-то случайного инопланетянина. Что тебе терять на Земле? Ничего.

Я качаю головой и смотрю в пол.

— У меня четверо братьев и сестер, — говорю я ей, желая дать ей пощечину, но зная, что не могу. — У меня любящие родители. У меня пятеро кузенов, с которыми я суперблизка. Мои тети и дяди все присутствуют в моей жизни. У меня все еще живы две пары бабушек и дедушек. У меня огромный круг друзей, со школы, колледжа и универа. Табби, мне есть много что терять, — я снова смотрю на нее, просто грустного, злого человека на чужой планете. — Так, может, мы могли бы просто сотрудничать пока?

Идея застрять здесь с Табби Кэт в качестве единственного другого человека… удручает. Если я собираюсь жить здесь, я бы хотела, чтобы Коп-Парень хотя бы забрал ее. Понимаете, о чем я? Опоссум, впрочем, может остаться.

Табби толкает меня.

Появляется Абраксас, яростно хватая ее хвостом так, как он никогда не делал со мной. Он прижимает ее руки к телу и сжимает достаточно сильно, чтобы ей было трудно говорить. Он осторожен, чтобы не сбросить Мадонну с ее плеча, что я ценю.

— Я помещу ее в другое логово. Если она там не останется, она умрет в лесу сегодня ночью. Это будет ее выбор.

Он разворачивается и уносится прочь, прыгая в деревья, пока я оседаю обратно к стене, закрыв глаза. Я внезапно так устала, что могла бы просто свернуться калачиком на металлическом полу и уснуть.

Но мне не нужно, потому что… барабанная дробь… у меня есть красивое гнездо.

Я открываю глаза, чтобы взглянуть на Зеро.

«Прибыл еще один человек. Интригующе».

— Разве? — язвлю я в ответ. — А разве ты не видела десятки и десятки людей? Всех тех, кого Абраксас трахает, а потом ест?

«кринж»

Вот что она пишет. Хорошо. Она заслужила этот ответ, не так ли?

«Ты правда веришь, что Фалопекс придет? Если так, ты улетишь с ним?»

Я не отвечаю на это, перебираясь в гнездо и раздеваясь, чтобы дождаться Абраксаса.

Он доволен, найдя меня голой в своей постели.

— О, моя маленькая самка… — рычит он, крадясь ко мне.

Он снова овладевает мной своим брачным членом, а затем сворачивается, чтобы уснуть, частично укрыв меня собой.