Фрилансер от ксенологии

13. Наследие

Очередной вызов «на задание» застал нас в открытом космосе, когда мы учились портироваться на собственном корабле мимо солеранских пересадочных станций. По идее, этот драконий подарочек должен был в разы повысить эффективность и быстродействие нашей команды, но в реальности оказалось всё не так легко. Не знаю, почему считается, что управлять солеранскими кораблями очень просто и понятно чуть ли на интуитивном уровне, у нас только с координатами высадки выходило девять промашек из десяти. Хорошо хоть умный корабль сам тормозил исполнение явно неверного сценария действий и не дал нам угробиться во время экспериментов. Так что до сих пор мы на «боевые вылеты» отправлялись на своём прежнем катере и только сейчас, почувствовав себя «за штурвалом» инопланетной техники более-менее уверенно, решили принять вызов.

— Что там? — я сунула любопытный нос в бортовой комп.

— Пока только сигнал SOS. Сейчас в базе идентифицируется индивидуальный код и будем знать кто наш очередной клиент. О, есть! Хани-Ро, отбыла на третью планету в системе ЕУ-12, названия в базе не имеется, около трёх земных суток назад. Ориентировочное место прибытия — Ледяная Шапка. Это горы какие-то. Цель — индивидуальный поиск. Ну, этой фразой чешуйчатый молодняк обозначает вообще что угодно.

— Только прибыла и сразу зовёт на помощь? — удивилась я. — Обычно они до самого последнего момента с любыми неприятностями пытаются справиться самостоятельно.

И надо сказать, во многих случаях им это отлично удаётся.

— Да, действительно странно, — согласился Мика и двинул наше пристанище в сторону указанной звезды.

Момента перехода я не ощутила совсем. Даже такого эфемерного, как на Пересадочных Станциях. Просто космос за иллюминатором мигнул и расцветился огоньками совсем других звёзд, на фоне которых темнел «бублик» такого же как и у нас корабля.

— В точку! — поднял Мика руки в победном жесте. — Так, маячок работает? Работает. Место засекается с точностью до трёх метров. Умничка. Все бы так. Скафандры готовы?

— Зачем? Кислородная планета.

— Температура около минус двадцати и метель.

— И что могло её загнать в такое место? — задала я риторический вопрос и вслед за Миком направилась к посадочному модулю, которым являлся наш, в очередной раз переделанный, катер. Уж слишком мы к нему привыкли, слишком многое приспособили под свои нужды, да и потом, зачем нам два самостоятельных корабля?

А внизу, как и предсказывал бортовой комп, бушевала метель — в двух шагах ничего не видно. Вот честно, если бы мы не двигались чётко на сигнал маячка, прошла бы в метре от округлого бока маленького кораблика, и не заметила его. Разбитого кораблика. На повреждения в обшивке мы наткнулись буквально на ощупь, когда искали входной люк. Автоматика не работала, но дверь, почему-то оказалась незаблокированной и мы сравнительно легко попали внутрь. Температура, судя по датчикам на моём скафандре, отличалась от наружной от силы на пару градусов, но и она быстро выровнялась, стоило нам только пошире открыть дверь.

— Ну, здесь, хотя бы не метёт, — попробовала я отыскать в ситуации хоть что-то хорошее. — А почему нас не встречают?

Мика молча постучал по датчику температуры и уверенно направился в сторону центрального помещения, выполнявшего в этом кораблике роль каюты. Замёрзшее половое покрытие под ногами не пружинило, как это должно было быть в норме, а тихонько похрустывало, лучи фонарей метались по голым стенам, тишина давила на уши. И с каждым шагом возрастала тревога: а здесь ли она, и в каком состоянии? После аварии и отключения энергоснабжения.

Хани-Ро обнаружилась примерно там, где Мика и ожидал её увидеть. Свёрнутое в плотный клубок тело, лежащее на широкой низкой лежанке, было совершенно неподвижно, даже признаков дыхания незаметно. Веки сомкнуты, грива плотно прижата к голове, чешуя блестит глянцево… слишком глянцево. Я, с замиранием сердца, склонилась пониже. Ага, значит, перед тем как сюда заползти, она была в состоянии натянуть защитный костюм. Это хороший признак. И она жива, она точно жива, иначе бы встроенный датчик заверещал о её смерти на всю обитаемую вселенную — мы бы уж, во всяком случае, точно услышали.

— Видимых повреждений, на доступных взгляду поверхностях, нет, — начал Мика быстрый внешний осмотр. — Плёнка защитного костюма не повреждена, на раздражители не реагирует. Знаешь, по-моему, она ушла в спячку. Сама. Давай, подгони катер к самому входу, а я постараюсь её перенести.

Как мы её перетаскивали (в одиночку у Мика ничего не получилось) — это отдельная песня. Дракониха оказалась немаленькой и нелёгкой, тело её, застыв в свёрнутом положении, отказывалось разворачиваться даже на самую малость, а дверные проёмы были слишком узкими, чтобы её можно было протащить волоком. Но мы справились. А куда было деваться? И в катер перенесли, и к своему кораблю переправили и в ближайшую свободную каюту затащили.

— Как её из этого состояния выводить ты знаешь? — я обессилено опустилась на мягко спружинившую под моим весом подушку. Округлую, сделанную из какого-то волокнистого материала, каким пользуются солеране для изготовления мягкой мебели. Ещё и потому, что все помещения драконьего корабля были оформлены в их собственном неповторимом стиле, мы оставили при себе космокатер, состряпанный по земным технологиям. Иногда привычное и удобное оказывается более полезным, чем чужое пусть и технически более продвинутое.

— Теоретически. Сама понимаешь, я всё-таки не ксеномедик, — он с некоторым трудом просунул руку в кольца драконьего тела и, видимо, на что-то там надавил, потому как защитная плёнка быстро и совершенно бесшумно начала сползать с чешуи. — А теперь, чтобы вывести из этого состояния, её нужно в тёплую воду опустить. Спальный бассейн как раз подойдёт.

— Что прямо так и спустим? — я на глазок прикинула объём водного резервуара в той комнате, в которую мы втащили пострадавшую. Если её просто так туда спихнуть — камнем рухнет на дно. А мы что, так и будем сидеть на бережке, ожидая, то ли сработает, то ли — нет, то ли всплывёт, то ли там останется? Негуманно это как-то. И по отношению к себе в том числе.

— Нет, я тоже нырну и буду голову придерживать над поверхностью. Даже в этом состоянии тело должно обладать некоторой плавучестью.

— А может, отвезём её к родичам, и не будем заниматься дилетантским лечением?

— Я уже думал об этом, — кивнул Мика, ничуть не обидевшийся на «дилетантское» — раздутым самомнением он никогда не страдал. — Черновую курс уже рассчитывается, сколько времени у нас занимает обычно его проверка — сама знаешь, а у Хани-Ро могут оказаться невидимые снаружи травмы и повреждения. Приведём в чувство — сама сможет обо всём рассказать. А если — нет, много времени попытка всё равно не займёт.

Не так давно мы смогли осуществить давние планы и оборудовать небольшой медицинский блок для оказания первой помощи пострадавшим, но вот беда, рассчитан он был только на людей, со всеми остальными придётся полагаться на Микину интуицию и доступные нам полузнахарские приёмы.

Он уже успел скинуть все лишние тряпки и нырнуть в тёплую тёмную воду, где в любое время со дна поднимаются мириады крошечных пузырьков, готовясь принять на руки неповоротливое драконье тело. Минут пять, после начала реанимационного мероприятия не происходило ровным счётом ничего, потом веки её дрогнули, тело судорожно сжалось и тут же распрямилось гибкой пружиной. Меня обдало водопадом брызг, Мика шарахнуло об бортик бассейна и тут же утащило под воду.

— Где я?! — она до половины высунулась из воды и ошалело вертела головой по сторонам.

— Полегче, подруга, — рядом вынырнул отплёвывающийся от воды Микаэль. — Ты среди друзей.

— Нам нельзя взлетать! Опасно! — тревожной сиреной взвыла дракониха.

— Почему? — опешила я.

— Поздно, — добавил Мика, — Мы уже на орбите.

— Так почему нельзя взлетать?

Она вертела головой, молча переводя взгляд с Мика на меня — мы не проявляли признаков паники, потом расслабленно стекла в воду.

— Я не сама разбилась. В меня стреляли. И там были люди, — после этого сенсационного заявления Хани-Ро надолго замолчала, не реагируя на наши попытки её потеребить. — Мне нужно отчитаться перед старшими. Срочно. Мой корабль в порядке?

— Насколько я могу судить, да. Сама-то ты, как, цела? — Мика ещё раз пробежался по чешуйчатому телу острым, «рентгеновским», взглядом.

— Да. При падении я не пострадала. Не беспокойтесь. Самая большая опасность для меня была — замёрзнуть, но вы успели вовремя. Спасибо, — она говорила короткими, рублеными фразами, явно параллельно обдумывая что-то ещё.

— А что там на счёт людей, которые на тебя напали? — осторожно поинтересовалась я.

— Люди? — Хани-Ро повернула ко мне удивлённую морду. — Люди на меня не нападали. Они там, на планете, просто есть. Меня, скорее всего, сбила автоматика эсшей — наследие давней войны, закончившейся более двух тысячелетий назад. Я как раз занималась исследованием исторических мест, относящихся к той эпохе.

— Две тысячи и до сих пор работает? — удивился Мика.

— А что там делают люди и почему они вам не помогли? В пределах планеты сигнал SOS принимался очень чётко, должны были поймать и без специальных настроек на вашу волну.

— Не современные люди. Дикие. Аборигены, — она раздула ноздри, досадуя, что не может объяснить полнее. После принудительного выхода из спячки тело вернуло себе функциональность очень быстро, а вот разум никак не хотел начинать работать на полную катушку.

— Так может просто похожи? — предложила я. — Мало ли во вселенной гуманоидов?.

— Много, — она согласно сощурилась. — Хотя мне показалось — люди.

— Потом разберёмся. Куда тебя надо доставить? — перешёл Мика к делам насущным.

— Может я сама…? — начала Хани-Ро, но мой доктор строго её оборвал:

— Сама ты сможешь не раньше чем через пару суток. Я, конечно не ксеномедик, но кое-что о физиологии вашей расы знаю. Лучше скажи, корабль твой мы здесь оставляем или есть возможность захватить его с собой?

И пока мы кое-как разбирались со швартовкой и прокладывали новый курс в три головы (две здоровые, но дурные и одну умную, но больную), узнали историю экстремально-короткого странствия Хани-Ро в некоторых подробностях.

У нас бы эту молодую дракониху считали бы полупрофессиональным археологом, у солеран такой профессии нет, зато имеется некий гибрид истории, этнографии с психологией и таким длинным и заковыристым названием, что я даже не попыталась его запомнить. Что заставило её начать рыться в описаниях той, давней войны? А что вообще заставляет молодёжь, к какой бы расе она не принадлежала, искать нечто возвышенное в битвах минувшего? Не суть. Но в одной из хроник она наткнулась на упоминание небольшой, провальной для драконов заварушки в районе ЕУ-1, выяснила, что специально, с археологической точки зрения, этим местом никто не интересовался, и ушла в Свободный Поиск. Недалеко ушла. Всего-то и успела сделать пару витков по орбите, чтобы собрать минимальные сведения о планете и начать снижаться. Нет, она совершенно не собиралась садиться на ледяную шапку, для драконов там климат неподходящий, а у неё не было с собой достаточно средств, чтобы и справляться с отрицательной температурой и продолжать работать. Да и зачем это нужно, если учесть, что чуть ли не две трети поверхности суши представляет собой ландшафт техногенный метамофический. На этом месте мы её прервали тупейшим вопросом и чуть ли не хором:

— Какой-какой ландшафт?

— Сотворённый разумными существами и вторично поглощённый природой. Заросшие и заплывшие грунтом развалины зданий, дорог, мостов, дамб и прочего такого.

— И прочее такое там занимает чуть ли не всю площадь суши? — поразился Мика. — Тогда это точно не люди. Настолько преобразовать мы пока смогли только материнскую планету, даже у официальных колоний коэффициент антропогенного изменения существенно ниже.

— А я и не говорила, что постройки человеческие. Скорее всего, они были созданы эсшами, им к периоду Последней Войны, принадлежало столько населённых планет, что одна-две вполне могли выпасть из реестра. Не перебивай. Людей я успела увидеть мельком, и с довольно большой высоты, но опознала вроде бы уверенно. Во всяком случае, пока вы не начали задавать вопросы, сомнений у меня не возникло. И тут вдруг удар, наверное это всё-таки был выстрел, меня отбрасывает в сторону ближайших гор, как пушинку ураганом смело, и хорошо хоть пристёгнута была, а то не дожить бы мне тогда до посадки, переломалась бы вся. Но Великий Ящер миловал. Выжила. Зато в модуле оказались повреждены не только двигатели, но и главный накопитель, да и из резервного энергия утекала как вода из дырявого ведра. А снаружи холодно и я почти сразу начала терять подвижность. Мне только и хватило времени, чтобы послать сигнал с просьбой о помощи, да сделать так, чтобы меня обнаружили как можно быстрее и живой. Вот, собственно и всё. Остальное вы должны были видеть сами.

— Да ничего мы не видели, — Мика досадливо сморщил нос и пробежался пальцами по всему длинному уху от начала до самого кончика. Потом по второму, — Внизу метель. По маячку сели, подняли тебя на борт, взлетели. Всё.

— И вам никто не препятствовал и даже напасть не попытались? — Хани-Ро с сомнением посмотрела сначала на меня, потом на него. — Странно. Если эта автоматика, то она должна реагировать на любой наш корабль, без разбора. Или у орудий зарядка кончилась, а накопители совсем состарились и барахлят? И какой тип вооружения вообще там стоял? — последнее она проговаривала, автоматически разворачиваясь к экрану корабельного «мозга».

— А посадочный модуль-то совсем не ваш, — как бы вскользь заметил Мика. — Тот, который наш.

Дракониха озадаченно уставилась на него, пытаясь понять, что за околесицу несёт мой муж.

— Наш посадочный модуль не солеранского, а земного производства, — внесла я ясность. — Мы взяли свой старый катер и слегка его оттюнинговали.

— Тогда это абсолютно всё объясняет! Ваша, земная техника строится по другим принципам и достаточно сложная автоматика вполне в состоянии это обстоятельство учитывать, вас просто не сочли за врага. Мне круто повезло. Нам всем повезло.

А я представила, что бы было, отзовись на вызов Хани-Ро кто-нибудь из её сородичей и меня мороз продрал аж до самых костей, не смотря на комфортную температуру, установленную на корабле. Один за другим прибывающие на планету ничего не подозревающие спасатели попадают под обстрел, и нет никакой гарантии, что все они переживают его так же относительно благополучно как Хани-Ро. И заканчивается всё это первой смертью или когда количество пропавших перевалит за какую-то критическую отметку и делом заинтересуются старшие и мудрые.

Зачем-то нас попросили подождать, пока Хани-Ро отчитается перед кем-то вроде своего научного руководителя. Зачем? Вроде бы доставкой пострадавшего наша миссия должна исчерпываться, однако же стоим, ждём, пытаемся дозвониться до оставленной с Акселем в няньках Нени-Ро и узнать, как там ведёт себя детёныш. А то хороши родители, оставили ребёнка всего на пару часиков (не брать же его было с собой в тренировочный полёт) а исчезли чуть ли не на сутки.

Нервно-возбуждённая Хани-Ро выскочила в дверь и пролетела мимо нас, даже не заметив. Интересно, кто ей так успел хвост накрутить? За дверью, куда нас тут же пригласили, обнаружилась дракониха приличных размеров и, по-видимому, столь же немалых лет. Эдакий вариант Отшельника, но в женском обличье.

— Приветствую вас, молодые люди.

Мы вежливо и церемонно раскланялись и чинно устроились на мягком губчатом покрытии пола, не решаясь поторапливать Старейшину.

— Вы, наверное, удивлены тем, что вас попросили остаться? — я еле заметно кивнула, Мика чуть пожал плечами. — И правильно. Нельзя бросать дело, даже в самом начале, особенно если оно касается вас напрямую. Вы согласны? — она так хитро сощурила один глаз, что меня сразу же посетило сомнение, а не подпишемся ли мы, согласившись с этим, в общем-то, банальным утверждением, на какую-нибудь авантюру.

— Именно мы? — переспросил явно понявший больше меня Мика.

— Время для старших и мудрых придёт потом. Тем более что никого иного, кто по её мнению, может её затмить, Хани-Ро рядом с собой не потерпит. А она настаивает на том, чтобы продолжить исследования самостоятельно и она в своём праве.

— А вам не кажется, что это слишком опасно? — осторожно намекнул Мика. — В конце концов, её там уже один раз подстрелили, да и мы уцелели только благодаря счастливому стечению обстоятельств.

— В пасть Морского Змея без подготовки соваться тоже опасно, — сказала она так, как будто это всё объясняло. И на этом разговор закончился. И отправили нас домой… через Пересадочные Станции, сказав, что в нашем кораблике ещё кое-что подкрутить требуется.

— Может объяснишь, что эта старая ящерица имела ввиду? — просил Мика, когда вероятность, что кто-то из солеран нас случайно услышит стала исчезающее мала. — Что за персонаж Морской Змей и в каких отношениях он находится с Великим Драконом?

— Никакого, — я от неожиданности даже хихикнула. — Великий Дракон — мифологический персонаж и философское понятие заодно, а Морской Змей — вполне конкретное животное и объект спортивной охоты. С голыми руками на него выходить — это, конечно, самоубийство, а в соответствующей экипировке — почему бы и нет?

— То есть, нас планируют соответствующим образом экипировать и уже после того отправить, — сделал вывод муж. — Что ж, будем надеяться, за истекшее время они нормально научились справляться с этим археологическим мусором.

— Скажи, ты знал, что нас попросят продолжить заниматься этим делом на ЕУ-1? — чуть помедлив спросила я.

— Откуда бы? Просто и сам собирался присмотреть за развитием событий. Понимаешь, мне не нравится присутствие там людей. Или каких-то других гуманоидов, которых с людьми легко спутать. И в связи с этим у меня к любимому «дядюшке», а так же к ведомству, которое он представляет, будет пара вопросов.

— Да? Тогда я к Отшельнику сбегаю, может чего умного посоветует.

— Нет, — старейший из известных мне драконов встопорщил обычно свободно обвисающие усы. — В этом вам лучше разбираться самостоятельно, с чистого листа, не опираясь на моё мнение.

— Дело может оказаться неприятным? — подкинула я вопрос, чтобы хотя бы узнать, что вызывает сомнение у Хейран-Ши.

— Может быть, а может и не быть. Мы очень старая раса и страницы нашей истории полны самыми разнообразными, подчас неприглядными фактами. Я хочу, чтобы у вас появилось своё собственное мнение, свободное от давления авторитетов.

— Ладно, тогда может, чего практического посоветуешь?

— Всем необходимым для того, чтобы успешно справиться с миссией вас снабдят. Вот разве что… — он вспушил гриву и прищёлкнул когтями. — Оставишь со мной Акселя?

— Оставлю, — покорно вздохнула я. Это поначалу мы решили, что будем таскать с собой ребёнка везде и всюду, а на деле, чем дальше, тем чаще его на время заданий приходится с кем-то оставлять. С одной стороны его присутствие мешает окунуться в дела насущные с головой, а с другой… Места, в которые мы то и дело попадаем, обычно оказываются дикими, неблагоустроенными, а то и опасными. В общем, только откровенные психи могут притащить туда собственного малолетнего детёныша. — А почему ты с ним возишься? — я наконец-то решилась задать этот вопрос.

— Потому, что если родители ещё молоды и активно вмешиваются в жизнь мира, то воспитание их потомства — задача старшего поколения, а мы с твоим отцом — друзья. И что делать, если вы с мужем осваиваете новую среду обитания, а ваши родители остались в старой?

— Только довериться старшим и мудрым, — я улыбнулась.

Надо же, наш Отшельник считает Акселя кем-то вроде собственного внука. А Микаэль-то как порадуется появлению ещё одного дедушки!

— Зря я подозревал родные спецслужбы в очередном обострении «заговора молчания», — Мика откинулся на спинку кресла и смерил звёздную россыпь безразличным взглядом: пока мы идём тем же курсом, что и Хани-Ро, особого внимания управление кораблём не требует. Потом всем корпусом развернулся ко мне. — Отшельник что-нибудь полезное сообщил?

— А как же. Намекнул, что мы там можем столкнуться с чем-то таким, к чему стоит формировать непредвзятое мнение. Слушай, а тебе лапши не навешали? Что-то я сомневаюсь, что перед нами начнут раскрывать все тайны по первому запросу.

— А вы с Гераном мыслите в одном направлении, — ухмыльнулся он. — Прежде чем я успел заподозрить что-то подобное, мне в сроках, расстояниях и прочих цифрах доказали, что не было у Земли никакой возможности заселить настолько отдалённое местечко, как одна из планет ЕУ-1. И чем дальше, тем больше мне кажется, что это просто какие-то гуманоиды, приблизительно смахивающие на людей.

— А мне вот наоборот. Нет, не спорю, свидетельство Хани-Ро звучит крайне неубедительно, но Отшельник намекал на какие-то тайны прошлого и потом, как ты думаешь, почему солеране попросили отправиться в эту экспедицию именно нас?

— Что бы заканчивали дело именно те, кто его начал, разве нет? И чтобы не посылать Хани-Ро в небезопасное место одну, — попробовал угадать Мика.

— Потому, что мы — люди, — не согласилась я. — Потому, что Старейшина предполагает, что на той планете действительно есть человеческие поселения, и если это так, то это автоматически становится делом человечества. Вот для того, чтобы выяснить это доподлинно нас туда и откомандировали, раз уж мы всё равно каким-то боком встряли в это дело. Не будь этого, она вполне могла определить своей воспитаннице в группу поддержки кого-нибудь из сородичей.

— Сложности какие-то… совершенно лишние, — он досадливо сморщился. — Неужели нельзя всё объяснить как следует, мол, так и так, имеем такие-то вводные, из них делаем такие-то выводы.

— Молодёжь примерно так и общается, — я пожала плечами. — А старейшины знают и понимают слишком многое и при этом хотят не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Стремятся не ограждать молодняк от самостоятельного набивания шишек. По крайней мере, я это понимаю именно так.

— Ладно, примем как рабочую гипотезу.

— Эй, — ожил динамик, и на одном из боковых экранов появилась Хани-Ро — взъерошенная и чем-то сильно недовольная. — Вы там уже решили, кто к кому на корабль переправляется?

— Чего ради? — удивился Мика.

— Ну не сажать же на поверхность оба корабля, это нерационально. Один стоит оставить на орбите, просто на всякий случай.

— Чего ради, это должны решать мы? — повторил свой вопрос в более развёрнутом виде мой муж и вопросительно приподнял левую бровь. — Вроде же ты у нас числишься начальником экспедиции.

— Да? — она моментально как-то обмякла и даже вроде бы подобрела. — Тогда ждите меня в гости через пару минут.

Явилась она, не через пару минут конечно, но очень быстро, вся увешанная какими-то приспособлениями и даже хвостом тащила объёмистый свёрток.

— Мне понадобится место под кабинет и склады.

— Пожалуйста, — Мика сделал широкий жест. — У нас полно незанятых помещений. Ты всё-таки решила сажать наш корабль?

— Трудный выбор, — она сморщилась так, что шкура на носу пошла мелкими складочками. — У меня — многое приспособлено для работы. У вас — земная техника, примитивная по своей сути, и поэтому, оказавшаяся более безопасной. А «обманку» для эсшевого оружия на наших кораблях установили совершенно одинаковую.

— Кстати, — я смотрела, как быстро и ловко, Хани-Ро приспосабливает под себя помещение. Из губчатых стен вырастают в нужных местах полочки, крючки, зацепы, мебель подстраивается под рост драконихи, а состав воздуха обогащается тонизирующим ароматом, — почему ты в прошлый раз воспользовалась модулем, а не посадила сразу весь корабль? Раз уж для работы тебе столько всего нужно.

— Я бы так и сделала. Но не в первом же попавшемся месте мне было оборудовать базовый лагерь! Нужно было сначала всё разведать.

— Разведала, — Мика, оставшийся стоять на пороге, в дверях, скрестил руки на груди. — Раз уж ты заранее знала куда суёшься, почему не озаботилась защитой от этого их древнего оружия. Обязательно сначала надо было получить по голове?

— Да кто же знал, что оно до сих пор функционирует! Это же такая древность! — она остановилась, прекратив метаться по помещению в приступе хозяйственного энтузиазма. — Действующих экземпляров осталось всего раз-два и больше нету, да и то, только там, где за их сохранностью специально следили.

— Значит, — сделал Мика логичный вывод, — нам достался редчайший случай.

И для его исследования послали одного полупрофессионала и двух дилетантов? Что-то тут не сходится. Хотя, если считать себя не полноценной исследовательской экспедицией, а, скажем так, разведывательной вылазкой, то всё становится вполне логичным.

От того, чтобы высадиться опять на том же самом месте Хани-Ро удалось отговорить с трудом. Очень уж тот участок показался ей перспективным. Чем? Я не профессионал, не мне судить, но по мне, при настолько густой застройке (она, кажется, упоминала что-то около трети суши), можно ткнуть в любое место на карте и там обязательно найдётся что-нибудь интересное.

— Тогда вот тут, — она максимально, насколько позволяло разрешение сделанного снимка, растянула его и ткнула в участок леса, ни чем особенно не отличающийся от остальных. — Отсюда разумные ушли довольно давно, мы никого не обеспокоим.

— Не слишком удачное решение, — Мика подвигал карту в одну, другую сторону и наконец, нашёл вполне «живое» поселение. — Там, тебе ни один кубометр грунта придётся снять, прежде чем докопаешься до чего-то стоящего, а аборигены, между тем, не так уж далеко и нет никакой гарантии, что они отнесутся с пониманием к твоим изысканиям.

Кстати, упомянутые аборигены на снимках тоже встречались. На вид люди как люди, без геноморфинга, вполне могу понять Хани-Ро уверенно отнесшую их к человечеству, разве что не понятно к какому из древних расовых типов людей их причислить. Довольно низкорослые, насколько по нашим снимкам можно судить, около метра шестидесяти, с тёмно-коричневой кожей и очень светлыми мелко вьющимися волосами, с округлой формой лица, а больше толком ничего разобрать не удалось. Может действительно не люди, а просто похожи? Мало ли, что ли, таких примеров? Тех же арктоимян, если их перекрасить и тентакли с головы убрать, вполне за людей счесть можно.

А с Хани-Ро они ещё даже поругались по поводу места высадки. Мика собирался зависнуть над центральной площадью крупнейшего из замеченных нами городов (это они с драконихой их так называли — у меня это поселение городом назвать язык не поворачивался) и выяснить сразу всё: и кем являются местные жители, и за кого нас примут, и кем им приходятся эсши (те вроде бы тоже были гуманоидами), и не они ли приводят в действие древнее оружие. Хани-Ро предпочла вести себя намного скромнее и хоть и согласилась с тем, что начинать нужно с обжитых мест, предпочла бы опуститься на краю не слишком крупного поселения. Но обязательно древнего. И я к ней присоединилась. Не потому, что считала её доводы более верными — просто из соображения безопасности. Если агрессивных аборигенов окажется целая толпа, нас просто ногами запинают, а если у них сохранились ещё и кое-какие артефакты — наследие исчезнувшей цивилизации…

— Жаль наши сюда ещё не высаживались, — посетовал Мика. — Никаких предварительных данных, кроме тех, что собрали мы сами.

— А наши? — обиделась Хани-Ро.

— А ваши устарели, как минимум, на несколько сотен лет. Да и не такие уж они подробные.

— А чего тебе не хватает?

— Хотя бы знания языка, — он красноречиво постучал по висящему на груди лингворетранслятору. — Материальные свидетельства былых эпох — это, конечно, хорошо, но поговорить с живым человеком тоже бывает полезно.

— Ха! Я же не существо из отсталой расы! — в пылу спора дракониха перестала следить за языком. — Три дня активного общения и я смогу объясняться с аборигенами на вполне приличном, бытовом уровне.

Я попробовала было обидеться на «существо» и «отсталую расу», потом прикинула, что сама никакой иностранный язык, даже в минимальном объёме, за три дня не осилю, и плюнула на это дело.

— О! — Мика упёр указательный палец ей в грудь. — Величайшая и мудрейшая, пойдёшь знакомиться — доспехи не забудь включить. И плёнку защитную натяни.

— Не маленькая уже, чтобы от всяких там дурацкие рекомендации выслушивать!

— А выполнять? — я вопросительно склонила на бок голову.

— Начальник по исследованиям — ты, мы обладаем только совещательным голосом (одним на двоих), а по безопасности — я, — продолжал настаивать Мика.

— Да такие меры принимаются только при высадке на планеты с агрессивной средой и агрессивными же формами жизни!

— Недружелюбно настроенные разумные — самая агрессивная форма жизни из всех возможных, — назидательно проговорил Мика, — и, при необходимости, агрессивную среду они тебе вполне смогут организовать.

В общем, на своём он настоял.

Тихий и ласковый вечер. Мы специально выбрали этот час, как и тёплый сезон, чтобы попасть как раз к тому времени как дневные дела аборигенов закончатся, а погода позволит не спешить расходиться по домам. Как и небольшое поселение, с каменными домами и чем-то вроде культового сооружения в центре. Такой, небольшой очаг цивилизации, где достаточно людей, чтобы не пришлось их вылавливать по штуке, когда нашей драконихе придёт фантазия вступить с ними в контакт и имеются какие-никакие культурные и культовые ценности, чтобы сделать первичный вывод об уровне развития этой расы. Садиться решили всё же в центре, а точнее зависнуть над площадью (для нормальной посадки там всё равно места бы не хватило), чтобы сразу окунуться в средоточение местной жизни. Правильное это было решение или нет — не мне судить, но это был единственный компромиссный вариант, на который согласились оба наших командира.

Снижаемся тихо, мелено и плавно, давая аборигенам возможность рассмотреть в подробностях семидесятиметровый диск нашего корабля, попаниковать, более-менее успокоиться и начать проявлять любопытство. Диск, потому как посадочный модуль на этот раз припаркован на своём законном месте и дырка в центре «бублика» отсутствует.

— Оп-па, — Мика кинул мимолётный взгляд на приборы, потом буквально прикипел взглядом к паре строчек. — Автоматика зарегистрировала след пронесшегося над нами HiJ импульса.

— Ерунда. Старьё. Современному материалу корпусов это повредить не сможет, даже, наверное, посадочный модуль не пострадал бы, — отмахнулась Хани-Ро и тяжело волоча за собой массивный хвост, отправилась «переодеваться» для высадки. Я потащилась за нею следом. Не то, чтобы ей могла понадобиться моя помощь, зачем бы? но чем дальше, тем больше мне начинало казаться, что мы отправляем бедную дракошу в опасную вылазку, сами при этом оставаясь в полной безопасности. Нехорошо, неправильно как-то. Остаться что ли, покараулить у входа? Вдруг, какая помощь потребуется?

Мягкий толчок — это мы встали на три тонких опоры. На самом деле, конечно, только слегка зацепились за грунт — основной вес корабля антигравитаторы держат, а не то ушёл бы он в землю по самое днище. Мимо меня прошествовала Ханни-Ро — грива длинными лентами красиво рассыпалась по плечам, шея горделиво выгнута, на спине болтается рюкзачок с необходимым минимумом, на груди прикреплена микрокамера, которая будет фиксировать весь выход от начала и до конца. Покорительница космоса, да и только. Трап длинным языком вытянулся на каменную мостовую и дракониха медленно и спокойно, не совершая резких движений и держа лапы на виду пошла по нему вниз. Входное отверстие затянула защитная плёнка, которая, впрочем, совершенно не мешала обзору. Хотя, на первый взгляд, и смотреть-то было совершенно не на что: несколько зданий (одно даже довольно затейливо украшено), растительность редкими купами и пучками и при этом ни одного местного жителя. Ни любопытных подростков, которых обычно гипотетическая опасность только привлекает, ни героев, готовых с риском для жизни покрасоваться перед соплеменниками, ни представителей властей. Никого. Хани-Ро уже успела пройти половину длины трапа, когда, как-то нехорошо заблестели небольшие круглые окошки на здании, которое мы из-за богатства убранства сочли культовым. Я напряглась, не зная к чему готовиться. Ещё да шага Хани-Ро и из налившихся сиянием настенных кругляшей вылетели лучи света и скрестились на нашей драконихе. Я не стала дожидаться, чем всё это закончится и какой эффект будет у неожиданной атаки, шлёпнула ладонью по сенсорной панели, отзывая трап обратно. Вместе с ним в нутро корабля втянулась ругающаяся на смеси десятка языков исследовательница.

— Ты не пострадала?

Защитная плёнка на её теле расползается клоками, зеленовато-серая ромбическая чешуйка — генератор защитного поля, который обычно крепят по центру лба, вылиняла до белёсого оттенка, и совершенно не хочется себе представлять, что было бы с драконихой, если бы Мика не настоял на экстраординарных мерах безопасности.

— Ты не пострадала?

Это уже откуда-то сверху, из образовавшегося в потолке люка на нас свалился Мика и не теряя времени принялся обирать с чешуи обрывки полупрозрачной плёнки и моментально откидывать их в сторону.

— Жжётся, — удивлённо произнесла только что осознавшая дискомфорт Хани-Ро и стряхнула последние оставшиеся куски несправившейся защиты.

— У тебя в аптечке есть что-нибудь подходящее на этот случай? А то все наши запасы рассчитаны на людей.

— У вас есть, я точно видела, — и она с сомнамбулической точностью ввалилась в третью от входа каюту, особо заросшую разнообразной растительностью, но без спального бассейна, назначение которой, до сего момента оставалось для меня загадкой. — Аптечка, — сказала она сдёргивая с потолка горсть нитеподобных выростов с желтоватыми шариками на конце, — её всегда делают недалеко от входа.

— Разбираешься во всей этой флоре? — переставший беспокоиться за жизнедеятельность драконихи Мика с познавательным интересом наблюдал, как та тщательно разжёвывает сорванную флору, а потом нашлёпывает получившуюся кашицу на пострадавшие участки чешуи, где та и застывает. — Или в ваших кораблях все аптечки более-менее одинаковы?

— Великий Дракон с тобой! Их бесконечное разнообразие. Каждый корабль — это отдельный и совершенно уникальный биоценоз, — она разжевала и выплюнула очередную порцию. — Здесь имеется система оповещения. Забыла. Вы же это не способны воспринять. Тогда, на будущее: если у вас окажется пострадавший солеранин и он будет в сознании, тащите его в ближайшую аптечку (их здесь несколько), а травы сами нашепчут, что и в каком виде принимать.

— Так вот как оно выглядит, — Мика покачал головой, обмозговывая что-то своё.

— Но почему они на меня напали?! — Хани-Ро была удивлена и обижена. Она оглядела свою шкуру, испятнанную лечебной жвачкой, и перевела вопросительный взгляд на нас.

— Потому, что ты — дракон, — разъяснил ей вполне очевидный факт Мика. — Потому, что эта планета сражалась не на вашей стороне, потому, что у её нынешних жителей вполне мог сохраниться образ врага. До странности, — это он произнёс с лёгкой иронией, — схожий с твоим обликом.

— Это всё теории. Предположения, — насупилась она. — Не факты.

— Да? Пойдём, проверим.

— А как? — обида отступила и на передний план вылезло любопытство.

— Понаблюдаем, за тем, что происходит в городе.

И мы переместились в рубку, где имелся большой экран, удобные кресла и можно было с комфортом наблюдать за происходящим внизу (а мы уже, оказывается, взлетели и без толчка!) и пытаться делать выводы.

— О, вон, глянь, высыпали на площадь, — прокомментировал Мика вид на экране и чуть подправил чёткость изображения.

— И что? — Хани-Ро чуть оголила нижний ряд клыков в жесте неприятия.

— Если верны мои предположения, сейчас празднество начнётся.

— Не сейчас, — поправила я его, — сейчас они ещё слишком возбуждены и встревожены. А вот ближе к ночи… Если останемся, можем пронаблюдать. И если наше присутствие в небе им не помешает.

— Они нас не видят. Я включил режим маскировки.

— И всё-таки как же так, — не могла смириться Хани-Ро. Сложно это, когда привыкла считать себя представителем самой гуманной, миролюбивой и справедливой расы галактики. — И ты именно этого и ждал. Потому и заставил меня напялить всё это барахло?

— Не именно этого и не то, чтобы ждал, но не исключал вероятности. Вот, глянь, — он остановил на соседнем экране прокрутку той записи, что удалось извлечь из сильно пострадавшей камеры Хани-Ро, чуть-чуть отмотал назад и увеличил изображение. С экрана на нас смотрела воплощённая в барельефе драконья морда с выпученными глазами, оскаленными клыками и встопорщенной кривой. Изображение получилось не очень чётким, но общее настроение композиции читалось отменно.

— Можем отправить небольшую камеру, полетать, заснять другие изображения, — предложил Мика.

— Отправь, — мрачно согласилась Хани-Ро.

И через десять минут, когда начала поступать с камеры информация мы стали обладателями целой коллекции изображений натуральных монстров, в которых с лёгкостью угадывались драконьи черты. Фрески, статуи, барельефы, где чешуйчатые выписаны с потрясающим мастерством и в таком антураже, что ни малейшего сомнения не возникало в злобности этих созданий.

— Ну вот зачем они так? — единственная присутствующая здесь представительница оболганной расы скорбно взирала на вереницу бестий рукотворных. — Мы же никогда не воевали с младшими расами. В худшем случае, когда силового столкновения на чужой территории нельзя было избежать, уходили.

— Образ врага, — глубокомысленно заметил Мика. — Сформированный вполне осознанно и целенаправленно. Кстати, а изображения эсшей здесь имеются? Любопытно было бы глянуть: в Тайкиной энциклопедии я их почему-то не нашёл.

— Вот, — Хани-Ро перехватила управление камерой и перевела её фокус на громадную, сложную, многофигурную фреску с центре которой был опять же дракон страшный-престрашный, а по краям имелись фигуры светлокожих, до голубизны людей со странной формы, вытянутыми, головами не то благословляющих, не то поучающих паству, не зная сюжета, нельзя сказать точнее. — Это, конечно сильно стилизованное изображения, на самом деле они значительно меньше ростом, чем на этой картине, да и от людей отличаются гораздо сильнее, хотя, конечно же, гуманоиды.

— А куда они подевались? — Мика сдвинул камеру к следующей настенной картине.

— Отсюда? Понятия не имею, так далеко архивы я пока не копала.

— Не именно отсюда, хотя и это тоже интересно, а вообще? До встречи с тобой я ни о каких эсшах даже не слышал. Не могу поверить, что бы вы занимались геноцидом, не ваш стиль.

— Правильно думаешь, — Микина вера в гуманность солеран бальзамом пролилась на сердце Хани-Ро. — Просто исключили из галактического сообщества, лишив достижений технического прогресса. Отселили на незанятые планеты, позволив взрослеть и развиваться заново.

— И не боитесь, что заново вырастет опять нечто агрессивное? — поинтересовалась я, в очередной раз перехватывая управления камерой и отводя её в угол: помещение в котором она висела начало заполняться людьми. Удивительно тихими и торжественными.

— Повторений в природе не бывает, и у нас теперь фора в несколько тысячелетий. Да и не были они такими уж агрессивными: просто их способ распространения и развития оказался несовместим с нашим, а жизненная среда одной и той же, что и привело к столкновению и развитию конфликта, — Хани-Ро только теперь обратила внимание на то, что наша камера начала показывать какое-то странное действо: — Что это? Чем они там заняты?

— Похоже на какую-то церемонию, — Мика даже склонился поближе к экрану. А там, одни из аборигенов молчаливой толпой выстроились вдоль стен, другие, облачённые в нелепо-вычурные наряды, совершали бессмысленные, на первый взгляд, телодвижения. — На запись поставили? Это может оказаться важным.

— А как же, — ответила я не отрывая взгляд от экрана. Не сказать, чтобы зрелище было таким уж занимательным, но смотрела я на него внимательно и всё не могла понять, что же такое оно мне напоминает. Такое знакомое, когда-то давно виденное, но основательно забытое.

— Знаете на что похоже? — Мика склонил на бок ушастую голову. — На пантомиму.

— Точно! — меня так же внезапно осенило, — Действия совершаются, а предметы, с которыми они должны совершаться — отсутствуют.

— А предметы присутствуют в другом месте, — просопела Хани-Ро. — Если вы правы, то это здорово похоже на обслуживание HiJ-установки. Хотя я могу ошибаться, я не специалист по ретрооружию и способам обращения с ним. Не нравится мне это культ, милитаристский какой-то.

— Это они здесь, воспроизводят пантомиму, а во внутренних помещениях, куда есть доступ не для всех, небось и сама установка имеется, — заметил Мака.

— А не нравится культ — поменяй, — предложила я, — вы же не особенно стесняете себя при общении примитивными народами.

Хани-Ро смерила меня странным взглядом и промямлила что-то вроде того, что мол, теперь и здесь они не имеют на это права. Между тем, храмовое действо закончилось, и народ выплеснулся наружу, а следом за ним, осторожно двигаясь вдоль стен и стараясь не попасться никому на глаза, вылетел и наш наблюдатель. Пока мы любовались местной живописью и наблюдали представление культового толка, успело окончательно стемнеть, на площади появились жаровни, где на открытом огне уже что-то коптилось и сосуды с напитками. В общем, все признаки широкомасштабного празднования, совмещённого с религиозным шествием.

— Точно, — Мика решительно кивнул. Из-за длиннющих ушей у него этот жест получался особенно выразительным. — Теперь они будут праздновать победу над страшным монстром, и благодарить своих богов, за оставленное им средство, могущее справиться с настоящим демоном. Думаю, дальнейшее наблюдение смысла не имеет. Или ты хочешь ещё поближе взглянуть на наследие эсшей?

— Не хочу, — потом чуть поразмыслив: — Нет, хочу, конечно, но не стоит дёргать спящего морского змея за хвост, ради того, чтобы выдернуть всего одну чешуйку. Там у них может оказаться задействован ближний круг охранения — кажется, всяческих «наблюдателей» он должен изничтожать «на раз». Если ещё от ветхости не рассыпался. А я не очень себе представляю, какой у них запас прочности, я больше по «мирным» агрегатам спец.

— Тогда перелетаем на другое место и, желательно, на другой континент, — Мика свернул панораму оставшегося для нас безымянным города и придвинулся поближе к пульту управления.

— Зачем? — не поняла я.

— Что «зачем»? Зачем на другой континент? Две причины. Во-первых, здесь уже темно и если остаться неподалёку, придётся свернуть всю активную деятельность. Во-вторых, мы не можем быть уверены, то у них не осталось никаких «божественных» средств связи. Вероятность того, что новости о нашем появлении смогут добраться на соседний континент, гораздо меньше, чем распространиться по этому.

— А если там за истекшее время культ принял менее агрессивную направленность… — Хани-Ро мечтательно прижмурилась.

— Я бы на это не стал рассчитывать, — спустил её с небес на землю мой муж. — При всех возможных различиях в сформировавшихся культах, враг номер один у них один и очень конкретный. И, кстати, легко узнаваемый по изображениям. Так что налаживать контакт пойду я.

— А я? — возмутилась я. — У меня и защитка имеется и отцы твои меня тренировали. Когда-то.

— Защитка, как мы видим, не слишком хорошо справляется с имеющимся у аборигенов вооружением, а про твои личные навыки, имевшиеся когда-то, я лучше промолчу.

— Чего это, «не хорошо»?! — встрепенулась Хани-Ро.- HiJ-установка рассчитана на противодействие малым кораблям противника, никак не личной защите. Так что…

— А у тебя и такой нет, — перебила её я, и ткнула Мика пальцем в грудь, привлекая внимание к своим словам.

— Такой нет, другая есть. К тому же, тем что у нас на такой случай имеется, я неплохо умею пользоваться, — потом снисходительно оглядел наши недовольные физиономии и проговорил: — Это же на первый раз. Если всё будет в порядке, все успеем побывать на поверхности.

— Эх, жаль внешность у вас нестандартная, — внезапно опечалилась Хани-Ро.

— А? — удивился Мика.

— Это почему это ещё? — подозрительно переспросила я.

— Не получится вас за эсшей выдать. А то роскошная авантюра получилась бы.

— Угу, получилась, — отмахнулся Мика от фантазёрки. — Особенно если учесть, что мы ни слова не понимаем на их языке.

А это было именно так. Ни единого слова, ни даже похожего звучания, ни с одним из земных языков. Я, как и Микаэль, не специалист в филологии, чтобы уверенно утверждать это «на слух» но у нас была специальная программа-анализатор и архив земных языков из лингворетрансялятора. В современном их звучании, не архаичном, конечно, но и этого должно было бы хватить для установления каких-то общих корней.

— Я — понимаю, — она демонстративным жестом скрести четырёхпалые конечности на груди и свысока посмотрела на нас.

— Что, правда? — удивился Мика таким экстраординарным познаниям. Даже от зрелища проступающих под днищем корабля границ второго континента отвлёкся.

— Правда, — она ещё секунды три удерживала серьёзную мину на морде. — Штуки три имеют очень приблизительное сходство с некоторыми словами из языка эсшей.

И вот тут я действительно поверила в потрясающие лингвистические способности нашей новой, я надеюсь, подруги. Вычленить в шуме, гаме и невнятных выкриках какие-то знакомые слова, да ещё и не из родного языка!

Очередной для посещения городок мы выбирали по признаку отсутствия «храмов» и «священных мест», по крайней мере, видимых явственно. И приземлились, на этот раз, на окраине. Действительно приземлились, встали на грунт, надёжно — не сдвинуть (а заодно и не достать никакому оружию, предназначенному для сбивания противника в воздухе). Мика, оставив нас у мониторов «наблюдать за обстановкой», вышел из корабля и направился в сторону ближайших строений и чем дальше он отдалялся, тем сильнее охватывала меня тревога. Куда он полез? Что вообще мы делаем в этом враждебном месте? Мы консультанты, переговорщики, в крайнем случае — спасатели, но никак не контактёры, чтобы набиваться в друзья к негативно настроенным туземцам. Зачем нам ради чужой, невразумительно обоснованной прихоти нарываться на крупные неприятности? Хани-Ро вон уже два раза чуть с жизнью не простилась, но она сюда лезет из собственного неуёмного любопытства, а мы-то что?

Тихой сапой ко мне начала подкатываться паника.

Хани-Ро, наоборот, была собрана и деловита:

— Так, необитаемые районы он уже прошёл, теперь можно ожидать, что странное существо пришедшее с неба, кто-нибудь выйдет встретить.

— Почему «необитаемые районы»? — сделав над собой усилие, я отвлеклась от переживаний. — Добротные каменные строения.

— Точно, только пустующие. Обрати внимание: на них не видно следов доработки. Ну, таких мелких приспособлений делающих любое строение пригодным для жизни. А они должны бы быть — по уровню технического развития местные ещё где-то приблизительно на уровне земного бронзового века, если тебе понятна такая аналогия, следовательно, теми технологиями, что были у эсшей пару тысячелетий назад, они не владеют. Опять же из этого следует, что здесь должны быть печи или жаровни, колодцы или какая-то примитивная канализация, да просто появиться какие-нибудь не предусмотренные изначальным проектом перегородки. Что-то делающее эти руины пригодным для жизни современного населения. А всего этого нет.

— Постой, ты хочешь сказать, что вот эти каменные стенки сложены представителями цивилизации вашего противника? А не слишком ли это примитивно?

Если я всё правильно понимаю, то эсши тогда находились на гораздо более высокой ступеньке развития, чем сейчас мы, люди, а мы из натурального камня строили только в совсем уж глубокой древности. Ну и где тогда композиционные материалы, сложные сплавы, прочие признаки высоких технологий?

— Не примитивно, а функционально и рационально. Вон сколько веков простояло без присмотра и почти не разрушилось. К тому же, учитывай, что это не их родная планета, а военное и, скорее всего, временное поселение. Тащить сюда с прародины приборы и материалы, кроме самых необходимых — долго, дорого, да и в общем-то незачем. Добывать и делать здесь — опять же потребовался бы целый промышленный комплекс с кучей взаимосвязанных отраслей. Проще поставить здания и сооружения из местного камня на монолитном основании, а «начинку» для них делать привозную. Вот смотри, — спутник-шпион, которого мы отправили вслед за Миком, чтобы иметь возможность наблюдать за ним даже когда мой муж скроется из зоны прямой видимости, заметался от стенки к стенке, у мостовой, дверным и оконным проёмам, демонстрируя конструкционные особенности и строительные технологии. Под занимательную лекцию Мика миновал ещё пару улиц, когда навстречу ему вышла делегация встречающих.

— Всё, а теперь помолчите, не отвлекайте меня, — донеслось до нас из динамика.

Мы примолкли. Рассосавшийся было во время болтовни ледяной комок в желудке вернулся на прежнее место и никакие уговоры, что муж мой почти профессионал по силовому разрешению конфликтов (по крайней мере, предварительную подготовку прошёл очень серьёзную), что он знает, что делает, что этим дикарям ни за что не справиться с вооружённым современным оружием человеком, не помогали.

— Ты понимаешь, что они ему говорят? — тихонько, чтобы не отвлекать Мика, спросила я.

— Нет, — так же тихо и не отрывая взгляда от экрана, спросила она. — Мне нужно дня три очень плотного общения, чтобы начать хоть что-то разбирать.

Между тем, монолог уже шёл на повышенных тонах (монолог, потому, что Мика так ни слова и не сказал), вот только что там за интонации, то ли угрожающие, то ли заискивающие, я разобрать не могла. Наш маленький наблюдатель поднялся чуть повыше и я смогла охватить взглядом всю картинку сразу: Мика стоящего выпрямившегося во весь свой немалый рост перед десятком низкорослых коренастых дикарей, один из которых вышел чуть вперёд и уже, кажется, перешёл к выкрикиванию каких-то кратких, он очень эмоциональных лозунгов. Потом, по взмаху руки вожака, из группы сопровождения выступил ещё один дикарь и подскочил к моему мужу. Буквально подскочил: подбежал очень близко и подпрыгнул вверх, зачем-то ещё взмахнув руками. И тут же отлетел в сторону от короткого но сильного удара. Никто же не думал, что Микаэль просто так будет стоять пока местные на него напрыгивают?

— Стоять! — твёрдо, с нажимом произнёс он в сторону оставшейся группы. Сомнительно, что те поняли, тем более что Микаэль использовал даже не солеранский, а один из земных языков, но замерли, не пробуя даже пошевелиться. Два шага в сторону, выхваченный из поясного держателя виброножик, и одна из тощих, спутанных косиц лежащего дикаря перекочевала в карман моего мужа.

— Чего это он? — тихо и напряжённо проговорила Хани-Ро.

— Потом объясню, — прошипел динамик голосом Микаэля, хотя вопрос был риторическим и ответа на него мы не ждали. А сам он направился вперёд по улице, высокомерно не замечая замерших статуями «дикарей». — Я собираюсь пройти это поселение насквозь и выбраться с другой стороны. Перегоните туда катер.

И он пошёл, пошёл и пошёл. В катере, который повела конечно же я — мне он был привычней, я также включила трансляцию со спутника-шпиона, так что стала свидетельницей ещё одного инцидента. Когда Мика вошёл в наиболее обжитые районы и за ним увязалась толпа из любопытствующих, один из них осмелился приблизиться на достаточное расстояние, чтобы прикоснуться к рукаву одежды странного пришельца. И тут же отскочить в сторону, придерживая пострадавшую конечность.

— Электрический разряд, — неизвестно для кого пояснил Мика и опять же, срезал у «агрессора» клок волос. Препятствовать в этом ему никто не пробовал.

— Левее, левее пройди, — послышался в динамике азартный голос Хани-Ро. — Видишь там такую прямоугольную громадину с большими воротами? Вот к ней. А ещё хорошо бы внутрь заглянуть.

— Хорошо, — коротко ответил Мика.

— Ты там поосторожнее, — это уже я. И так дождаться не могла, когда же это эта бесконечная экскурсия уже закончится, а они ещё какие-то отступления от первоначального плана затеяли.

— Ангар, точно ангар, и даже не пустой, — шуршала в ушах Хани-Ро.

Ангар действительно был не пустой. В нём находилось несколько агрегатов разной степени разрушенности, которые, впрочем, содержались в прямо-таки противоестественной чистоте, и пара двухметровых металлически-глянцевых каплевидных тел, стоящих в центре, на небольшом возвышении.

— Так, там, сбоку, должна быть такая небольшая панелька, приложи к ней раскрытую ладонь и набери… — и она продиктовала ряд чисел и знаков.

Чем дальше, тем больше мне эта авантюра не нравилась. Мы на такое не договаривались. У Хани-Ро, как я уже успела заметить, вообще несколько притуплено чувство самосохранения, но сейчас-то она рискует отнюдь не своей шкуркой. Вернётся — всё выскажу! Обоим! А сейчас, молчим, сцепив клыки, не провоцируем панические настроения.

— Сорок секунд на снятие биометрии, — продолжала шелестеть инструкции Хани-Ро.

Одна из капсул бесшумно и плавно поднялась со своего ложа в воздух и зависла на уровне опущенной ладони Микаэля. Он двинулся — и она за ним. Это что такое? А его там за воровство реликвии камнями не закидают?! Нет. Обошлось. Наоборот, стоило только аборигенам увидеть и осознать эту картинку, повалились на землю ничком, да ещё и голову руками прикрыли. Как при бомбёжке, ей богу!

— А теперь, никуда не сворачивая и больше никуда не заглядывая, идёшь к катеру, — проговорила я напряжённым голосом. Я уже упоминала, как всё это мне не нравится? Так вот, мне это не нравится!

— Теперь уже пожалуй, действительно всё, — уже даже не стараясь понизить голос проговорил Мика и зашагал в мою сторону, в сторону катера.

Нет, я не накинулась сразу с упрёками в безрассудстве, глубоко вдохнула, выдохнула, досчитала до пятидесяти и уже только потом высказала всё, что я думаю о прогулках по враждебному городу и воровстве чужих святынь.

— Не опасней всего, чем мы в последнее время занимались, — он откинулся в кресле. — Просто проблема лежит в той области, где ты не чувствуешь себя специалистом.

— Мягко говоря, — сердито отрезала я и подвела катер к стыковочному ложу. — Хоть не зря сходил?

— А ты не видела? — он удивлённо приподнял брови. — Я образцы ДНК собрал!

Я чуть не поперхнулась. Так вот зачем он туземцам шевелюры укорачивал!

— И теперь мы сможем точно узнать, действительно ли это просто гуманоиды очень на людей похожие или здесь вылез хвост какой-то «нехорошей истории».

Ой! А я и забыла, что это могут быть не люди, очень уж похожи, да и реакции на всё вполне человеческие, и даже начала чувствовать себя участвующей в реконструкции нашей древнейшей истории.

— А у тебя есть подходящее оборудование для генного анализа? — Хани-Ро практически подлезла под Микин локоть и была невежливо отпихнута в сторону. — А зачем оно тебе?

— Затем, что по-хорошему, прежде чем начинать лечить кого-то из современных землян, нужно выяснить, нет ли у него значимых особенностей обмена веществ. А идентификационная карта, где всё это прописано, далеко не у всех оказывается при себе.

— Долго ещё? — это я подала голос.

Под конец условных суток (под период вращения вокруг местного светила мы ещё не подстроились) у нас осталось только одно важное дело: узнать результаты генного анализа. И мы утрамбовались втроём в скромную Микину лабораторию, по мере сил мешая-развлекая его.

— Скоро, — он вывел на экран несколько рядов диаграмм, вид которых, лично мне ни о чём не говорил. — Собственно говоря, уже. Ещё пару минут…

Да чего он там копается? Либо да, либо нет. Разнопланетные формы жизни по типу хранения наследственной информации отличаются настолько, что там и думать нечего, достаточно посмотреть.

— Ну что я могу сказать, это — не люди, — наконец-то выдал он заключение.

— Да-а, — донельзя удивлённо протянула Хани-Ро и захлопнула пасть.

— Да, — подтвердил Мика и тут же выдал уточнение: — Но корни у нас с ними общие.

— Хочешь сказать, что за истекшие тысячелетия мы с ними разошлись настолько, что стали разными видами? — я ещё внимательнее уставилась на висящие на экране результаты анализа, правда понимания мне это не прибавило.

— Не могу утверждать когда именно произошло расхождение, у меня для этого квалификация недостаточна, но разница между нами и ними больше, чем между неандертальцами и кроманьонцами.

— Значит, вполне можно считать их людьми, — сделала я обобщающий вывод. Я не формалистка и мне не слишком интересно на какой процент генома у меня с этими людьми разница.

— И отсюда плавно вытекает вопрос, — Мика задрал голову, чтобы взглянуть на нависшую над ним Хани-Ро, — как они очутились на этой планете?

— Как-как, обычным образом: привезли, — она не отвела взгляда. — У эшей было тогда принято приспосабливать к низкоквалифицированной работе представителей малоразвитых рас. Должен же кто-то обслуживать технику, выращивать пищу, ну и вообще заниматься всякой грязной работой.

— И люди?

— А что люди? — теперь Хани-Ро впервые отвела взгляд, словно её неловко было говорить об этом. — Достаточно разумны, чтобы счесть их полезным инструментом, достаточно пластичны и живучи, чтобы приспособиться и заселить кислородную планету с белковыми формами жизни и перейти на самообеспечение. Выгодное вложение сил даже с учётом того, что придётся потратить некоторые усилия на первичное обучение и организацию социума подходящего типа.

Меня передёрнуло — слишком уж как-то это звучало бездушно-функционально. Особенно если примерить прозвучавшее к собственной расе.

— Вы не подумайте, мы и тогда таким не занимались, — поспешила откреститься Хани-Ро.

— Тогда чего ты так нервничаешь?

— Я просто думала, что все «хосты» Последней Войны мы давно подчистили и было очень неприятно наткнуться на целую планету таких вот «последствий».

Ух. Я облегчённо расслабила плечи. Я уже действительно начала подозревать солеран в чём-то нехорошем. Со всеми этими их недомолвками и умолчаниями. А они просто не успели помочь всем нуждающимся, случайно или намеренно втянутых в военный конфликт случившийся Бог знает сколько лет назад.

Судя по сложному выражению лица Мика. У него мелькали примерно такие же мысли.

— И чем это нам грозит? — решила я всё же уточнить.

— Вам лично или вам как расе? — и, не дожидаясь пока кто-нибудь из нас ответит: — Только то, что вы пожелаете на себя взять. По нашим представлениям, которые мы никому не навязываем, своё нужно защищать, и за него нужно нести ответственность. А раз уж вы двое, признали этих за людей, значит и остальные так сделают, значит они — ваши.

Как же не навязывают они! Ню-ню.

— Вот теперь всё более-менее понятно, — неприятным тоном произнёс Мика.

— Извини, — Хани-Ро очень по-человечески развела лапами. — Я этого не подстраивала и не могла знать заранее, как оно всё выйдет. Я вообще просто сунулась проверить-поискать в интересное местечко, нет ли там чего любопытного.

— Нашла, — тяжело вздохнул Мика. — Не бери в голову, я вовсе не злюсь на тебя. Просто свалившийся изниоткуда ком проблем никого не обрадует.

А то, что эта распрекрасная планетка с её замечательными жителями — самая настоящая проблема, это было понятно даже мне. Общество, стоящее не на самой высокой ступени развития, да ещё с комплексом врага…

— Кстати, — мне пришла в голову интересная мысль. — Две тысячи лет, или сколько там прошло со времени ухода эсшей, это очень приличный срок по любому счёту.

— И? — подтолкнул меня Мика.

— И где технический прогресс? Нам, если я верно помню нашу историю, примерно такого срока хватило нам чтобы от совершеннейшего варварства дойти до первых выходов в космос. А здесь если и есть какая-то техника, то оставшаяся от цивилизации эсшей и хранимая в качестве предметов религиозно-мистического поклонения. Если я правильно поняла ситуацию.

— Скорее всего, так оно и есть, — Хани-Ро важно кивнула. — И скорее всего, после некоторых дополнительных изысканий я смогу ответить на этот вопрос.

— Каким образом? — полюбопытствовал Мика.

— По аналогии. Это же не единственный форпост, где эсши использовали привозную рабсилу! К тому же их приёмы ведения войны и хозяйства давно известны, изучены, классифицированы, мне только нужно будет кое-что уточнить, и я смогу дополнить общую картину кое-какими подробностями.

Утро. Для нас утро, местное солнышко-то уже давно взошло. Мы, квёлые и сонно протирающие глаза, потому как заснуть вчера удалось далеко не сразу, собрались у самого большого обзорного экрана.

— Господи, — простонал Мика. — Это ещё что за демонстрация?

Перед нашим кораблём, перед ближней к городу его стороной, собралась толпа туземцев. Основная часть в некотором отдалении, небольшая группа прямо под боком корабля. Голые, разрисованные психоделическими узорами они синхронно поворачивались то в одну, то в другую сторону, совершали медленные движения руками и ногами и на одной ноте тянули что-то заунывное.

— Божьего посланника выкликают, или демонова, или его аватару. Смотря за кого тебя приняли, — быстро сориентировалась Хани-Ро.

— Думаю, выходить туда будет неразумно, — сон с меня слетел в одно мгновение. — Мы же не знаем, чего они от тебя хотят и чего вообще ожидают.

— А придётся, — Мика с силой растёр лицо, прогоняя сон, прошёлся по длинным ушам от основания до самых кончиков, развернулся и решительно направился к выходу. А через минуту открылся входной люк, выпуская моего мужа наружу, и тут-то я осознала, что не заметила кое-чего существенного в картине происходящего. А именно пары перемотанных верёвками, на манер колбасы, туземцев и вроде бы тех же самых, которые вчера лишились части шевелюры. Мика, быстрым шагом и не обращая на остальных никакого внимания, подошёл к ним, в пару движений срезал верёвки, да ещё и носком ноги подопнул, мол, валите отсюда. Потом, уже почти вернувшись на корабль, остановился в проёме люка, развернулся остальным к туземцам и сделал движение руками, как будто что-то отталкивая от себя. Тоже весьма красноречивый жест: уходите отсюда, божество не желает здесь вас наблюдать.

— Чёртовы дикари, — выругался он, вваливаясь в пультовую. — Жертвоприношение они мне тут устроить решили!

Взял у меня их рук чашку кофе, сделал глоток, прикрыл глаза и подобрел. Я забрала предназначенную мне чашку с крепким зелёным чаем из лап Хани-Ро и заметила:

— Хорошо ещё они притащили жертв сюда, а не прирезали где-нибудь тихонько на алтаре в твою честь. А то история знает такие случаи.

— История вообще много чего знает, — проворчал он. — Что у нас по плану на сегодня?

— Наблюдения, — с готовностью отозвалась я. Тем более, что видела как Хани-Ро программирует и отсылает маленьких летучих шпионов. Отличное, долгое, а главное безопасное дело. Но всё испортила дракониха: нерешительно потоптавшись и отхлебнув приличный глоток чая из своей полуведёрной чашки, она произнесла:

— Мне бы хотелось выйти наружу. Не сейчас, — поспешила она заметить, увидев, как негодующе вскинулись мы с Миком, — Чуть попозже, когда будем чуть больше знать о жизни этого социума и придумаем, как можно это сделать, не вызывая негатива у местного населения.

— Зачем тебе? — в преувеличенном удивлении приподнял брови Мика.

— Чтобы своими лапами прикоснуться к Истории — это причина для меня, чтобы всё же освоить языковой минимум и получить возможность задавать вопросы — это причина для вас.

— Но не сегодня.

— Не сегодня, — согласно склонила голову она.

Это поселение у нас была возможность обследовать гораздо подробнее, чем предыдущее. И хотя я подозревала, что нам с Миком весь день придётся просидеть без дела (какие из нас историки и тем более культурологи?!), занятие всё же нашлось. Управление теми самыми летучими соглядатаями, которые хоть и могли работать в автономном режиме, но снимали всё подряд, не деля на более и менее интересное. Да и попадались они тогда местным на глаза чаще, вызывая страх и любопытство.

А интересного было много. Нет, не подробности человеческого быта в отсутствие привычных достижений техники заинтересовали меня, хотя и они были довольно любопытны, а настенные рисунки, которых здесь было полным полно. Практически ни одно жилище из тех, что посетил мой наблюдатель, не было лишено их. С потрясающим мастерством выполненные бытовые и жанровые сцены, настоящие произведения искусства украшали стены домов аборигенов и даже относящихся к не самому высокому социальному уровню — простых работяг. Кроме того, попадались такие фрески, которые действие за действием изображали какой либо процесс, вроде создания орудий непонятного мне назначения, или производства глиняной посуды, или ткани, или ещё чего полезного. Такие вот своеобразные инструкции в картинках.

— Заметила? — спросил Мика, который со своего наблюдателя тоже рассматривал нечто подобное в другом жилище.

— Что? — я оторвалась от занятных картинок.

— Надписей нигде нет.

— Может мы их просто не идентифицировали? То есть, они есть, но мы их не узнали.

— Да брось. Как бы не выглядела письменность, это всё равно будут ряды, строчки или столбики условных значков, а всё что мы здесь видим, это художественные изображения.

— Письменности нет, — подтвердила Хани-Ро из своего угла, в котором последние часа два сидела настолько тихо, что мы успели забыть о её присутствии. — Эсши всегда выставляли для своих, скажем без обиняков, рабов, ограничение на развитие. Запрет на письменность очень здорово тормозит развитие цивилизации, потому как пока ещё будут изобретены столь же эффективные альтернативные способы передачи знаний… Кстати, запрет на использование колеса столь же действенно тормозит развитие техники. Или, вот, скажем, запрет на использование в быту твёрдых металлов или их сплавов, тоже весьма эффективная мера.

— Просто, но действенно, — протянул Мика. — И ставит крест, на моём желании узнать точно, в какой момент нашей истории были извлечены эти люди с Земли.

— В изустных сказаниях наверняка многое сохранилось, — «тонко» намекнула Хани-Ро.

— Сказки двести раз перевранные, — досадливо сморщился Мика.

— Не скажи, — качнула головой дракониха. — Бывает, некоторые, особо важные предания заучиваются наизусть и передаются из поколения к поколению практически без изменений.

Таким образом, необходимость выхода Хани-Ро наружу, к туземцам, была обоснована окончательно. Причём нам это оказалось нужно гораздо больше, чем ей: если уж мы собрались сообщать о Ханиной находке в Земной Совет, то прийти и сказать: нашли планету с вроде бы людьми, а кто они, как там оказались и что делают — ничего не знаем, это как-то не серьёзно. Нужно иметь что-нибудь ещё.

— Замаскировать? — Мика с сомнением оглядел нашу чешуйчатую подружу, даже вокруг неё обошёл. — Подо что?

— А мало ли, — я пожала плечами. — О настоящем облике драконов у местных довольно расплывчатые представления. Если Хани-Ро снимет с себя всё снаряжение и опустится на четыре лапы, её будет не отличить от дикого ящера с Ганимеда. Если не присматриваться, конечно.

— Ты ещё предложи ошейник и поводок на неё нацепить, чтобы уж точно никто не усомнился, что это просто такая домашняя зверушка, — хмыкнул Мика.

— А это идея! — глаза Хани-Ро разгорелись нездоровым энтузиазмом. — Не животным правда, мне же с ними придётся ещё общаться, но какое-нибудь подчинённое создание я вполне могу сыграть. Только генератор защитного поля придётся снять и мне и Тае, если она тоже соберётся прогуляться.

— Это исключено, — решительно отрезал Мика и только потом полюбопытствовал: — А чем они мешают?

— Я тут, пока просматривала данные, обнаружила одну особенность местного культа, — она красивым жестом развернула перед нами с десяток картинок, на которых крупным планом были представлены драконьи морды и ещё парочка существ, относящихся к другим расам, которых объединяло одно: наличие по центру лба ромбической «чешуйки» генератора защитного поля. — Похоже, здесь это является одним из характерных признаков «врага». Кстати, я подозреваю, в первую встречу с тобой туземцы как раз собирались проверить твой лоб на наличие такой вот «чешуйки».

— Больше было похоже, что меня собирались стукнуть, — проворчал Мика.

— И это тоже, — немедленно согласилась Хани-Ро. — При ударе вокруг неё появляется лёгкое свечение, да и вообще она становится заметнее. А достать до твоего лба, при вашей разнице в росте, тот туземец мог только в прыжке.

— Да ну, не настолько он низкорослый, — не поверил Мика. — И кстати, не сбивай меня с мысли: без серьёзной защиты вы с Таей и шага с корабля не сделаете. И если у тебя хотя бы чешуя прочная имеется, то у Таи и того нет.

— А кто сказал, что мы её совсем снимем? — Хани-Ро округлила и без того немаленькие глаза. — Перенастрою на солнечное сплетение, там она не будет так в глаза бросаться. А под одеждой и вовсе не видно.

— А себе? — поинтересовалась я. Закономерно, между прочим, у драконов совсем другая анатомия и физиология, и солнечного сплетения у них не имеется.

— А у меня подходящий нервный узел есть в основании хвоста.

Первый вывод «домашнего животного» пришлось делать опять-таки Мику. И потому, что его уже знали и опасались, и потому, что у меня не получалось достаточно убедительно выглядеть в роли жестокой рабовладелицы. Я всё никак не могла отделаться от мысли, что это же Дракон, и как же так можно?! А легче всего к этому представлению отнеслась сама Хани-Ро. Вразвалочку шествовала на четырёх лапах рядом с «хозяйским» бедром, принимая вертикальное положение только если её как следует дёрнуть за ошейник (как и из чего мы мастерили эту сбрую — это отдельная песня) и болтала со всеми на кого указывала «хозяйская» длань, настойчиво и методично добиваясь понимания. За настоящего дракона, судя по чуть боязливому любопытству, её никто не принял.

Однако на исходе третьего дня лингвистических прогулок, до предела вымотанный Мика провозгласил:

— Нет, так дальше продолжаться не может. Несмотря на действительно фантастические языковые способности, — уважительный кивок в сторону драконихи, — нашего словарного запаса едва хватит чтобы объясниться на местном рынке. А от меня начинают не просто ждать, но и требовать каких-то деяний, кстати, до сих пор не могу уразуметь каких именно. При таких условиях выпытать из них подробности той, давней истории, благодаря которой они появились на планете, не представляется возможным.

— Особенно, если они считают, что ты и так должен всё знать, — повела глазами Хани-Ро.

— Может быть, уже и не понадобится.

Я вывела на экран только сегодня сделанную запись. Как наиболее слабому звену в команде, мне выбраться в город позволили всего пару раз, да и то ненадолго и я чаще всего оставалась настраивать и отправлять на поиски «интересностей» наблюдателей, и потому первой наткнулась на очередную «любопытность». На экране появилась сначала группа ребятни, сидящей на каменном полу на подстеленных циновках и монотонно, хором что-то повторяющая, потом мужчина постарше, почти старик, в образовавшейся паузе произнёс какую-то длинную фразу. Дети повторили. И ещё раз, и ещё.

— Убейте меня, но больше всего это похоже на то, что они заучивают какие-то изустные предания.

— Да, да, да, — быстро проговорила Хани-Ро. — Ты это до конца записала?

— И это до конца записала и на поиски других подобных сцен «шпионов» отправила. Только сомневаюсь, что улов будет таким уж большим. Наших маленьких помощников начали замечать, а как только замечают, сразу перестают заниматься своими делами и кто падает ниц, а кто и отловить пытается.

— Пора место менять, — сделала вывод Нани-Ро.

— Или вообще этот балаган сворачивать, — внёс контрпредложение Мика.

— Но моих знаний не хватит, чтобы перевести даже то, что у нас уже есть!

— А паломники? — продолжал настаивать на завершении экспедиции Мика. — О них ты забыла? На второй день ведь появляться начали! Значит, какие-то средства связи у них есть и значит, начать «с чистого листа» на новом месте у нас может и не получиться.

— Наверняка только в крупных городах при храмах, — большие, умоляющие глаза драконихи обратились на меня. — Не может же такого быть, чтобы в каждой мелкой деревушке обнаружились действующие реликвии древних!

— Может, действительно, отлетим подальше и приземлимся у какого-нибудь маленького посёлка в лесу или в горах? — не смогла я устоять перед умоляющим взглядом её прекрасных глаз.

— Только не в горах! — моментально отреагировал Мика. — На любой подходящей высоте могут оказаться защитные комплексы.

— Кстати, — переключилась я. — Почему при столь плотной застройке всякими оборонными штуками мы не наткнулись ни на что подобное в космосе?

— Планета глубокого тыла, — менторским тоном начала Хани-Ро. — Здесь были расположены кое-какие машинные комплексы и велось производство сельхозпродукции для нужд армии. Снаружи защищает флот, а всё это богатство стреляющего антиквариата предназначено на отстрел случайно прорвавшихся за линию наших кораблей и разведчиков. Потому, собственно, про эту планету и забыли так надолго. В тех местах, где велись активные боевые действия, и помощь была оказана в первую очередь, — потом, почти без паузы: — так мы всё-таки продолжим изыскания?

— Чёрт с тобой, ещё несколько дней мы вполне можем на это выделить, но только больше никаких игр в рабов и господ. Я устал корчить из себя высокомерного урода.

У судьбы точно есть ирония и следующее поселение, рядом с которым мы опустились, оказалось посёлком чёрных археологов. Можно сказать, на коллег случайно наткнулись. Таких специальных ребят, которые не боятся копаться в заброшенных руинах, выискивая что поцелее, да посимпатичнее, чтобы продать коллекционерам или Просвещённым Служителем. С подходящей, легитимной историей, конечно. И уж эти ребята не боялись ни богов, ни демонов, не испугались и настоящего дракона. Последнего, точнее последнюю, даже сочли весьма полезной из-за её работоспособности, специфических знаний и полного безразличия к рыночной стоимости отыскиваемых артефактов. Мы с Миком шли в качестве бесплатного, временами занятного дополнения. Особенно когда вечером, у костра, просили рассказать истории о днях минувших, Ушедших Богах, героях и Великой Битве. Даже вынесенные из корабля к общему столу вкусности радовали их не так, как возможность вволю потрепаться перед внимательными слушателями.

— А почему вы их называете Ушедшими Богами? — вопросы приходилось передавать через Хани-Ро, которая хоть и смогла сама достаточно быстро овладеть чужой речью, однако навыками работы с человеческими лингворетрансляторами не обладала и настроить наши умные машинки не могла.

— Потому, что они ушли, — недосказанное «разве это и так не понятно» было слышно даже через переводчицу.

— Вот так просто, все дружно поднялись и ушли? — как-то не удавалось представить, что всё население эсшей на планете, разом покинуло налаженный и обустроенный быт и рванулось навстречу неизвестности. Или наоборот «известности»? Кажется, в прошлом рассказе мелькало, что Ушедшие Боги в незапамятные времена ушли на Беликую Битву, но обещали вернуться. Всё равно не складывается.

— Не все, — по лицу аборигена пробежал блик от костра. — Сразу — много, потом — по одному.

— Военные отправились на какое-то очередное сражение, оставив на планете группу техников-наладчиков и прочих гражданских, — добавила от себя Хани-Ро. — Естественный срок жизни у эсшей, без омолаживающих процедур — сто восемьдесят — двести лет и на его исходе, почётный пенсионер залезал в индивидуальную капсулу, которую отстреливали в космос, в надежде, что рано или поздно её прибьёт к родным берегам, где терпеливцу окажут требуемую медицинскую помощь. Способ, сами понимаете, ненадёжный, на него решались только те, кому так и так помирать.

— Откуда такие подробности? — усомнился Мика. — Не думаю, что вы с этим дикарём пришли к такому взаимопониманию.

— Некоторые из этих капсул прибивало к нашим берегам, — просто ответила она.

— Хорошо, большая часть ушла, некоторые остались, старились и уходили постепенно, притока свежей крови не случилось, потому как Великая Битва была проиграна, но почему они не размножились и не заселили планету заново. Ни за что не поверю, что за всем этим оборудованием оставили присматривать с десяток индивидов, их наверняка должно было быть много больше.

Теперь поиски ответа на вопрос заняли много больше времени. Хани-Ро подключила к этому делу не только весь свой не слишком богатый словарный запас, но и весьма выразительную мимику и жестикуляцию. По крайней мере, условно показанный «на пальцах» процесс размножения я, кажется, смогла узнать. Ответ получился пространным, многословным и содержал нечто вроде отрывков из песен или стихов. А перевод оказался кратким:

— Полувоенное поселении — женщин было очень мало.

— А чего они там такое пели?

— А это что-то из любовной лирики. Поскольку женщин мало было, за обладание ими разгорелись нешуточные страсти.

— А следующее поколение так и не родилось?

— Почему? Несколько богов так сказать второго порядка всё-таки было. Правда, что с ними потом случилось: то ли передрались за наследие предков, то ли просто выродились, я пока не поняла. У них в эпосе как-то долго и сложно описываются перипетии делёжки оставшейся власти, интриги, коварство и прочие нюансы взаимоотношений «верхушки».

— Ладно, бог с ними, а что-нибудь о своём совсем уж дальнем прошлом, о своей прародине они рассказывают? — вернулся к больной и изначальной теме Мика.

— Мало очень. То, что вели их предки жизнь дикую, привольную, почти звериную в своей простоте и было им хорошо. Да, и то, что на их родине был лес. А с отсчётом времени в каких-то твёрдых отрезках у них дело обстоит и сейчас плохо, что уж говорить о тех давних временах.

В конце концов, мы переставали расспрашивать «коллег-археологов», принимаясь спорить между собой. Дискуссии не утихали и после того, как мы поднимались на борт корабля, переходя подчас на совсем уж отвлечённые темы.

— Ладно, запретили им письменность, — я расхаживала по помещению туда-сюда, не в силах задержаться на одном месте, хвост изгибался из стороны в сторону, лучше всего прочего показывая моё настроение, — и даже некоторое время следили за исполнением запрета, ладно до идеи записи звуков условными значками ещё надо найти, но потом. Один человек нарисовал пару простеньких значков-картинок, другой — вот и начала развиваться иероглифическая письменность.

— Не просто голый запрет, — Хани-Ро назидательно приподняла кончик хвоста, — а давний и уже закреплённый в традиции. А кроме того, они же не просто исчезли в неизвестном направлении, а ушли, обещав вернуться. И оставили массу зримых и материальных свидетельств своего присутствия в виде артефактов и значительную власть в руках жрецов, которым выгодно поддерживать существующий порядок. А прогресс? А что такое прогресс? И представляют ли они вообще, чего именно лишаются? — и после недолгой паузы: — Хотя это вообще-то безобразие, оставлять всё как есть и людям, если вы всё же решите взять шефство над этим застоявшимся обществом, придётся долго и трудно менять его.

— Зачем вмешиваться? — Мика решил выступить за оппонента. — Живут же себе люди, может, даже неплохо живут, по-своему счастливы. Оградить от внешних угроз — и достаточно.

— Потому, что долго топтаться на одном месте невозможно, либо ты идёшь вперёд, либо стремительно скатываешься назад. Применительно к обществу это означает скатывание к первобытнообщинному родоплеменному строю — самому устойчивому и сбалансированному из всех способов существования. Может это случится не в ближайшие столетия, но рано или поздно при существующем порядке вещей — это неизбежно.

— А мне, кажется, ты сгущаешь краски, — я наконец-то успокоилась и уселась, умостившись на плотной круглой подушке, какие в этой каюте нашего корабля заменяли всякую мебель. — Изобразительное искусство у них такое, что и нашим есть чему поучиться. А количество художественно одарённых вообще перевешивает все разумные нормы.

— И, наверняка ещё немало своеобычного и оригинального найдётся, — Хани-Ро вспушила гриву в жесте отрицания. — Но от некоторого наследия эсшей всё-таки придётся избавляться. Если их на пару тысяч лет оставить в покое, избавив от стороннего влияния, нежизнеспособные обычаи, может, и сами отомрут, а может они всё-таки деградируют, прежде чем это случится.

С нею было трудно спорить, да мы и не особенно пытались. Так, собирали факты и фактики, даже не особенно пытаясь построить из них более-менее стройную теорию, потому как чёткая постановка проблемы заключает в себе и вариант её разрешения, а мы совсем не этого добивались. Уж точно не стремились навязать своё мнение тем, кто будет принимать окончательное решение.

Ещё четыре дня мы потратили на сбор данных, а потом засобирались в обратный путь. Имевшейся у нас информации, на мой взгляд, было вполне достаточно, чтобы получить общее представление об имеющейся проблеме, да и Акселя бессовестные родители бросили больше чем на неделю (ничего, вернёмся — месяц никуда от себя не отпущу, и за опасные задания браться не буду). Одна проблема осталась — Хани-Ро никак не хотела покидать негостеприимную планету.

— Мало ли, что в этом посёлке у тебя неплохо наладился контакт с аборигенами! — выговаривал ей Мика, никак не желающий смиряться с драконьим инфантилизмом при наличии взрослого и сложно устроенного разума. — Это с этими и только в данный момент. Ситуация может легко измениться. А при том количестве древнего оружия, что досталось им от эсшей…

— Я буду вести себя тихо-мирно и не высовываться за границы благоприятной зоны, — с готовностью обещала дракониха.

— Да пойми ты, от тебя это вообще не зависит! Достаточно если где-то рядом будет проходить чужак, увидит тебя, испугается и сообщит кому следует. А местные власти догадаются послать воинов храма с разведывательно-карательной миссией. Наши новые друзья тоже, кстати, постоянно живут под угрозой чего-то подобного.

— Но это же ненадолго, — тянула она, — Только до тех пор, пока ваши не подоспеют. А они наверняка захотят выслать группу исследователей-профессионалов, не доверяя мнению пары дилетантов.

— И как скоро это случится? — Мика картинно выгнул бровь.

— Зависит от того, насколько вы будете убедительны, — намекнула Хани-Ро.

— Так, — после некоторого размышления он всё же пришёл к определённым выводам. — Тогда пообещай соблюдать элементарные правила техники безопасности: спать уходить только на свой корабль, который мы, конечно же спустим с орбиты, и постоянно носить защитную плёнку и генератор поля.

Она поразительно легко и быстро пообещала всё, что Мика просил, настолько, что у нас даже закрались сомнения в том, что она действительно собирается всё это выполнять. Но пришло удовлетвориться и этим. Не за хвост же её было тащить домой! Да даже и захоти мы отчудить что-то подобное — не получилось бы, так что оставалось одно: спешить домой и действительно стараться при изложении проблемы быть убедительными.

Мы и были. Составили заявление по всей форме, с докладной запиской и прилагающийся доказательной базой и направили её в Министерство Бедствий и Катастроф. И пусть кто-нибудь попробует мне доказать, что целая планета людей лишённая возможности развития — это не катастрофа! Заявка получила неожиданно широкий резонанс: дело вынесли на обсуждение Земного Совета, направили целую экспедицию для доследования (как и предсказывала Хани-Ро) и в конечном итоге вопрос о взятии шефства над дальними родичами вынесли на всенародный референдум.

Имею право гордиться сородичами: тех кто высказался «за» было в разы больше тех, кто не захотел лишних проблем и ответственности.