Фронтир. Том I. Охотник за головами

Глава 18 Северное сияние

На виртуальном экране передо мной появился знакомый корабль. Дизайн казался странным: общая клиновидная форма, много изгибов, нечто вроде выступающих крыльев-стабилизаторов, хотя он не предназначен для атмосферных боёв. Огромные дюзы маневровых двигателей, выпирающие из корпуса коробы курсовых пушек.

Немного меньше Эклипса и сейчас уже не новейший, но стоящий на вооружении. Куда же он денется, один из лучших тяжёлых истребителей.

«Астрагир: Аврора Бореалис».

Нажал на подтверждение, система на мгновение задумалась, вокруг консоли управления отобразился тесный, вынесенный далеко вперёд «кокпит», как будто сидишь в лёгком истребителе. Второй и третий пилот имеются, но их места были далеко сзади.

Как бы на экране корабля открылось окно настройки оснащения, сейчас стоял стандартный набор оружия и запас ракетной боеукладки. Сидеть в таком конфигураторе можно долго, но я просто выбрал привычное. Две рельсы и так стояли, импульсные лазеры заменил на «пульсирующие». Они, скажем так, давали долгий импульс высокой мощности, после чего на некоторое время уходили в охлаждение. Мощные и долгие, но редкие удары.

В верхние слоты вместо импульсников поставил пулемёты. Такие же как стояли снизу спереди. Зато под центральный крупный слот всё там же выбрал импульсник немного иной модели. После ещё немного перекрутил конфигурацию ракет и заменил два блока маневровых.

Подтвердить. Мне отобразилась «ставка», интерфейс разрешал и такое: пока копался, наши курьеры метнулись и сфотографировали оборудование. Шлем выглядел агрессивно и круто, только придётся перекрасить из серебристого.

— Ты чего себе выбрал⁈ — ахнул мой оппонент. Новое окно отобразило стороны «команд». В данном случае «Гость» против «Гастона Бертрана». Под именами отображались и выбранные корабли без конкретики. У него был «Новаспейс: Нейтрон ×9». Вот он уже размером почти один в один Эклипс, чуть уже, но длиннее и выше. А поскольку стоит условия «равная силовая установка», его корабль немного ограничит.

— Тебя что-то удивляет?

— Это один из самых сложных в пилотировании кораблей! Погоди, что⁈

Пока он болтал, я выбрал арену для боя: «бесконечное случайное астероидное поле».

— Ты издеваешься⁈

— Ничуть.

— Ты разобьёшься! Ты же пьяный!

— Да я немного выпил, — отмахнулся я. На самом деле много, но импланты усиленно фильтровали яд, благодаря чему чувствовал я себя хорошо. — Так, последний штрих!

Я сосредоточился.

«Внимание, использование технологии слияния не рекомендовано. Подтвердить?»

«Да».

После нажатия виртуальной кнопки нейросеть перешла из режима дополнительного управления в контрольный режим.

— Ну чего, долго будем булки мять? Подтверждай начало!

Гастон что-то проворчал, красный индикатор противника сменился зелёным и интерфейс переключился, дав десятисекундный отсчёт, а по факту в это время запуская симуляцию с нужной картой. Так, надеюсь смогу переключиться и вспомнить.

«3… 2… 1… старт!»

Огромные тёмные экраны просветлели, отобразив медленно дрейфующие коричневые каменюки. Звезда была где-то далеко слева, радар пока ничего не засекал, симулировались и его способности и возможность применение стелса. Но противник должен быть где-то прямо по курсу.

Я тут же выжал полную скорость и рванул между камней, широко улыбнувшись. Вот это понимаю машина! Резкая, с чудовищной мощности маневровыми!

Я лавировал между астроидами, как листик в бурной горной реке, что я когда-то видел в каком-то фильме.

«Северное сияние» — корабль для асов. Пусть не самый прыгучий, но всё же МОГ требуется скорость. Увы, у него практически нет грузового отсека, тесный жилой модуль, маленькие баки снижающие автономность до весьма жалкого уровня. Его трудно ремонтировать из-за минимизации технических тоннелей, так что при поломке в некоторых модулях, приходится как у лёгкого истребителя разбирать половину машины.

Зато разделать звено средних пилотов мне на таком столь же просто, как перестрелять шайку пиратов в обносках.

— А вот и ты…

Противник шёл на меня, и я, наконец, на полную разогнал нейроускоритель. Запуск четырёх боевых.

Пусковые установки выплюнули снаряды, тут же унёсшиеся в противника.

— На хрена⁈ Я же их всех собью раньше!

— Вот и сбивай, — хмыкнул я, закручивая манёвр. Между камнями пронесись два крупных сгустка плазмы. Сверху на стреловидном угловатом корабле стояли две здоровенные плазменные турели. Новаспейс очень их любит.

Пространство расчертили удары импульсников. Ракеты я тоже увёл с линии стрельбы и когда они ушли на подходящий курс, вырубил их движки.

Гастон должен их временно потерять из виду, я же понемногу высовывался. Пульсирующие лазеры прочерчивали линии по щитам противника. Нижний импульсник старался подобрать «разрушительное взаимодействие со щитами», настроив гасящую энергетическую волну.

Нейтрон пока охотно, но гораздо медленней сближался… запуск ракет.

Все четыре снова ожили. Конечно, противник их тут же засёк, заработали ОТО, но и ему пришлось удирать сквозь астероидное поле. И я помогал ракетам — волей корректировал курс каждой.

Однако, противник пустил и свои, сразу из шести установок. Правда, едва я пару раз сманеврировал, три нашли свои камни, а немногим позже и ещё две. ОТО моего корабля сбили последнюю, тогда как противник словил сразу две.

Я выскочил в сложном манёвре, едва не черканув хвостом по камню. Корабль чуть дрогнул, когда пальнули рельсы, а также сразу все пулемёты.

Щиты противника высветило, но они выдержали. И мне тут же пришлось уклоняться от плазменных снарядов, пропустив один буквально на расстоянии вытянутой руки. Перезарядка, пулемёты бьют по противнику, дающему новый ракетный залп, но его щиты регенерируют быстрее.

— Ты псих — настоящий!

Корабль снова дёрнуло… точнее — симулятор умел изображать вибрации.

Одна плазменная пушка рванула, вот только развернувшийся Нейтрон влупил по мне из целой батареи импульсников. Очень много! Ха, у него дополнительное питание от энергоячеек!

Пришлось уходить, дав противнику секунды, нужные на перезапуск движков, хотя пулемёты всячески старались засадить снаряд в «открытую рану», сломать ещё что-то.

Ракетный залп устремился за мной, пронёсшимся мимо в хитром манёвре вокруг каменюки. Однако одна из ракет всё же нагнала меня.

— Щиты сорок процентов.

Я просто стал крутиться в астероидном поле, контролируя дистанцию. Гастон опасался двигаться так быстро и всё лупил в меня из своей кучи импульсников. Приятно всё же вспомнить былое, чуть растянем удовольствие. Я с ним играл, заставлял тратить «боезапас», обходящий правило равной мощности реактора. Вообще-то он ведь внутри место занимает, но Гастон мог сделать «дуэльный» набор, где установлена мелкая слабая РСТ. Совсем снять нельзя по правилам.

И всё же было весело.

— Если бы ты так маневрировал в моём звене, я бы тебя выкинул! Ты уже много раз чуть не угробил корабль!

— Как хорошо, что я не в твоём звене. Не угробил же? И раз!

Новый ракетный залп унёсся в противника, и так постоянно получающего мои плюхи. Плазменный импульс мелькнул мимо, залп импульсов сильно сбил щиты, а я перевёл всю энергию с движков как раз на них и пушки.

Нейтрон пятился назад и пытался спрятаться за астероидами, но взрыв плазменной пушки не прошёл бесследно, а нижний импульсник, в реальности жутко дорогой, методично просаживал мощь щитов противника.

Ракеты он выпустил… да только я пальнул ионно-дуговыми противоракетами, так что в астероидном поле словно взорвались скопы молний, сбив весь его залп. Его щиты снова высветило, и ещё раз.

— Ты на таран идёшь!

— Так уберись с пути!

Гастон ожидаемо на маневровых поднимался вверх, при этом целясь всем, чем можно в меня. Его истребитель сильно перегревался, я видел отстреливающиеся маленькие звёздочки и потоки пара. Форсированный теплоотвод на катапультируемые железки и жидким азотом. Впрочем, у меня тоже были такие.

Я на мгновение придержал атаку четырёх курсовых пушек, вильнув за астероид, и резко сменил вектор чудовищной тягой тормозных движков. После чего выскочил с другой стороны, а не откуда противник меня ждал — залп!

Нейтрон лишился батареи импульсников, но мне снова пришлось отступить за каменюку, пропустив заряд плазмы перед носом. От меня шёл пар, запасы аварийного охлаждения таяли, конденсаторы понемногу заполнялись.

Противник наверняка отступал. Тем не менее, попытался заслать в моё убежище управляемые ракеты, да только я не дурак и отдалялся, что дало мне достаточно времени. Бой продолжался. Но сейчас у противника было ещё меньше огневой мощи, и я мог действовать наглее, теперь взяв его нахрапом. Очередной опасный манёвр по дуге и обе рельсы пробивают в дырку от взрыва плазменной турели по диагонали.

Позволил плазменной пушке противника и противоракете в себя попасть, уже не важно.

— Щиты двадцать процентов.

А его Нейтрон искрил — что-то взрывалось. Он пытался отвернуть, но я успел заслать в ту же дырку два пульса лазеров и пулемётный огонь. Ещё один выстрел и дальнюю часть стреловидного «крыла» разворотило — оставшиеся в укладках ракеты рванули разом, и корабль немного закрутило. Из-за быстрого движения в астероидном поле противник получал повреждения от камней.

Добивать Гастона не пришлось. Я-то легко погасил движение, а вот Нейтрон, потеряв почти всю мощность двигателей, врезался в астероид и красиво разлетелся на куски, обдав щиты передо мной градом осколков.

«Победитель: Гость».

«Чистая победа: корабль не получил повреждений».

«Особое отличие: шайтан-лётчик. Любая часть корабля пять или более раз прошла в менее чем двадцати метрах от серьёзного препятствия на относительной скорости более ста пятидесяти метров в секунду».

Ха, во назвали достижение! Явно не стандартное, а кто-то переименовал. Зачёт человеку с юмором.

Я вынырнул в реальность, снял шлем и откинулся на кресло, разрывая контакт с системой.

— Типа такого.

— Шард… Осколок. Я слышал про тебя, — выдавил Гастон.

— Честь какая. А в хорошем ключе или в плохом?

— Неподчинение командам, самоуправство…

— И спасение нескольких тяжёлых кораблей, да-да. Все последнее дело вспоминают.

Я встал из кресла и покинул кабину симулятора, обнаружив помимо «зевак» из ВКС, которых сюда пустили, ещё два новых лица в таких же кожанках. Не форменных, а скорее «выходного стиля группы».

— Гастон, ты зря вылазишь, — пророкотал очень коротко стриженный бык.

— Майор, вы здесь! — ахнул названный. Вот и их командир, думаю основной пилот боевого корвета.

— Ты думал, меня не позовут? — даже немного удивлённо сказал он. — Включай на этой карте режим гонки с противниками, у тебя два часа.

— Н-но у нас же отдых…

— Ты сам залез в симулятор и позорно слил с чистой победой противника. Маневрировал как бабка на грузовозе. Знаешь как часто умелые пилоты, за которыми погоня, стремятся устроить перестрелку в астероидном поле?

— Майор, этот гражданский меня оскорблял! — нашёлся он.

— Пожалуйся мне ещё. Быстро залез в симулятор и летай, пока из ушей твой жидкий мозг не потечёт! Потом посмотрю результаты!

Рявкнул он так, что Гастон вздрогнул и мгновенно скрылся в кабине. Лидер же повернулся ко мне.

— Майор Степан Игнатов, ММОГ «Рысаки».

— Эрик Шард, вольный пилот, ранее МОГ «Резонанс».

Я пожал протянутую руку. Ну хоть этот адекватный и гораздо старше тех троих, как и азиатка около него. Хотя кровь там намешана очень сильно.

— Капитан Рей Кудо, — представилась она. — Очень опасное маневрирование. Полученное вами отличие, гм… считается недопустимым. Служит поводом для выговора и порой даже понижения в звании и отстранении, если пилот игнорирует рекомендации.

Я усмехнулся, в том числе от того, что воспринял отличие как комплимент.

— Ох какие все нежные стали, хорошо, что я уже не с вами. И я правильно понял, что у него ещё и пресет дуэльный был? Многовато мощи, явно поджал ненужную в бою внутрянку.

— Да, — недовольно ответил Степан. — Будет ему наука. Одна просьба — не распространяться. Всё же…

— Вы — элита, а вас побил формально наёмник, — я поднял руку. — Не вопрос, но вам ещё с зеваками договариваться.

— Это мы быстро. Не буду вас задерживать, можем встретиться в том же баре.

Я согласился, почему бы не поболтать.

Подмигнул Анне, которая прятала взгляд, и оценил новый шлем. Надо присоединять и проверить функционал.

— Занесу это на корабль, и продолжаем отдых.

— Я провожу, — сказала Прокси. — Вы забыли, а Бэну пришлось просить безопасника сопроводить его, чтобы вынести оружие из ангара.

Ах да… ну всё равно отправились вместе болтать, отбиваясь от расспросов остальных зрителей, кто продолжал крутить на больших экранах повторы записанного боя. Гастон же сейчас должен наворачивать по хаотичной траектории в том же астероидном поле, на скорость проходя через появляющиеся ворота. При этом в него периодически палят сзади бессмертные виртуальные противники, подгоняя и заставляя маневрировать.

Заслуженная добыча разместилась в оружейной, а после мы продолжили выпивать, особенно активно когда пришли Степан и Рей. Собственно, они управляли более молодой группой, они двое плюс один молодой в корабле Б класса, а Гастон со вторым пилотом летали на том самом Нейтроне ×9. Оба корабля весьма прыгучие и быстрые на досветовых.

Слово за слово, обменялись контактами, разболтали друг другу немного конфиденциальные данные. Ну то есть мы поведали о происшествии на Ностромо, а они про то, что по прилёту на место первой стоянки на границе обитаемых секторов Сектора Орла, в числе первых отправятся на разведку.

Послали как простых флотских разведчиков, так и подобные группы «универсалов», которые на лучших кораблях могут подраться, и если что десантироваться и задать жару. Взять пленных, забрать секретные данные.

Проснулся опять из-за звонка. Спасибо имплантам, похмелье было лёгким. Само собой — один: я не настолько напился, чтобы себя не контролировать. Перед глазами пронеслась череда образов, вызвав усмешку, но она погасла, когда я увидел звонящего.

— Шериф, ты серьёзно?

— Знаешь что такое пьяный киборг? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Нет, и знать не хочу. Что она тебе сломала или оторвала? А вообще, мне кажется это месть, она же потом ходит с трудом.

— Давай без комплиментов, — сморщился Бэн. — Она меня привязала к кровати.

— Руки у тебя вроде свободны, отвяжись.

Он молча повернул камеру, и я заржал. Было чётко видно, что его ноги привязаны фактически стальными прутьями, толстой проволокой.

— Смешно тебе, да? Хорошо до коммуникатора добрался.

— Да, очень смешно! А почему она не развяжет сама?

— Срочный вызов, сказала, что не может терять и секунды. Дала мне доступ, чтобы я мог открыть дверь.

— А девчонка-то доверяет тебе!

— О да! Кажется… я вчера её звал в команду… конечно, как все из рейда вернёмся, кто же сейчас даст ей отставку. Да и корабля у меня пока нет.

— И?

— Не помню, — вздохнул он. — И не знаю, ты ж меня знаешь.

— Ну да, застрять на корабле с обиженным киборгом чревато — она может тебя самого узлом связать! Кстати, вопрос ещё стоимости её тельца, за которое вероятно выдало кредит ВКС.

— Да знаю, знаю. Чего сейчас говорить. Ты придёшь?

— Да, сейчас… а, может, медиков позовёшь или СБ?

Судя по лицу, Шериф представил картину и замотал головой.

— Нет, давай лучше ты.

Пришлось быстро собираться. Анна как оказалось, уже проснулась и потягивала белковую кашицу из тюбика. Ей она и подавилась, услышав новость, подкреплённую сделанным скриншотом экрана.

— Ладно, я с тобой пойду!

— Как хочешь, хотя можешь и тут остаться. Я выбрал тебе костюм для приведения Авангарда в крутой вид.

Анна прищурилась, у меня же на коммуникаторе горело сообщение, что посылка доставлена. Тут были роботизированные производства одежды, а ещё мелкие дроны умели летать через большие технические тоннели, если что прячась в нишах и пропуская лифты. Шериф немного подождёт, сначала подобрал, коробочку, дожидавшуюся у пассажирского трапа Эклипса.

Из неё было извлечено пять чёрных предметов гардероба: чулки, совмещённая с шортиками складчатая короткая юбка в светло-серую клеточку, так что между чулками и юбкой будет зазор открытой кожи. Причём к юбке также была пришита свёрнутая полоска искусственного меха… то есть хвостик. Топик на манер корсета и длинные перчатки, почти до плеч. В завершении образа: чёрные кошачьи ушки с белым пушком на светло-жёлтом ободке под её волосы.

Анна смотрела на это, приоткрыв рот.

— Нет, ты совсем свихнулся⁈

— Уверен, будет супер сексуально!

— Эрик…

— Я был пьян. Но ты согласилась.

— Я тоже была пьяна.

— И даже так не позволила использовать в качестве топика верх бикини. Убедила добавить под юбку шорты. Ткань, кстати, плотная, даже некоторую защиту даст, а перчатки с резиновыми накладками.

— Я была пьяна! — почти крикнула она. — Сколько нам лет?

— Вроде возрастного ограничения нет. Неужели нарушишь уговор?

— Ур, ладно! Вот же ж кобель!

— Это почему⁈ — удивился я.

— Не знаю! Уйди с глаз долой, нужно Бэна отвязывать от кровати!

Я, хохоча, пошёл наружу. Вообще не вижу проблемы. Наряд вполне нормальный: хоть и со спецификой, но далеко не бикини. Она вообще раньше добровольно наряжалась в намного более откровенные штуки. И почему не повеселиться? Границы разум перейти не позволил.

Мы отправились на нужную палубу и позвонили в дверь личной каюты старшего состава экипажа. Не то чтобы большую, почти всё пространство занимала кровать, да и потолок низковат, но у рядового состава вовсе общие по две — четыре койки.

Дверь разблокировалась и открылась, явив явно нестандартную кровать, прикреплённую ножками к полу, и на ней был распластан здоровяк.

— Давайте скорее, я в туалет хочу.

— О-о… — протянул я, наклонившись к ножкам кровати, и голыми руками раскручивая проволоку.

— Что за «о»? — спросил Бэн.

— Не понимаю, о чём ты.

— Шард, что за «о»⁈

— Слушай, я сейчас отвязывать перестану, если будешь так напирать!

Он прищурился, но кивнул. Анна тоже смотрела недоумённо и попробовала помочь, но ей давалось туго. Едва ноги стали свободны, облачённый в пародию на форму капитана корабля, которую я отказываюсь комментировать, скрылся в маленьком гальюне за перегородкой.

Я взяв за плечо повёл Анну к двери в коридор, снаружи придержав створку от полного закрытия.

— Шард, что за дерьмо⁈ Это ведь ты сделал! — заорал Бэн.

— Я назвал это «песнь льда и пламени».

— Причём тут древняя классика фэнтези? — нахмурилась Анна.

— М-м? Не знакомился, — сказал я, улыбаясь и слыша рёв Бэна. — Ментол и капсаицин в микрокапсулах, растворяющихся в желудке. Подкинул тебе в еду.

— Я тебя убью! — судя по тону, поклялся он. — У меня как будто ледяной огнемёт! Раскалённый лёд, Шард!

Я прикрыл дверь и повёл ухмыляющуюся от уха до уха Анну к лифту.

— Ты не меняешься. Вы оба, наверное.

— Кажется, мы не можем определиться, изменились ли мы. Думаю да, вот повзрослеть не вышло.

Она согласилась, правда пока мы спешно шли по коридору, неожиданно освещение прибавило красных тонов.

— Внимание, объявлена общекорабельная тревога! Всему персоналу занять свои позиции. Остальным просьба оставаться на месте. Использование лифтов для пассажиров может быть заблокировано или ограничено. Это не учебная тревога.

— Вот попали… — пробормотал я.

— Ты про Бэна или про тревогу? — невинно поинтересовалась Анна. Она всё же добежала до лифта и нажала вызов на панели, но она отказалась присылать кабину.

Интересно, что могло произойти на джампере посреди полёта? И, видимо, Прокси вызвали не из-за вчерашних похождений или какой-то мелочи, а как раз в преддверии этого.