Фронтир. Том I. Охотник за головами

Глава 7 Отбытие на фронтир

— А нечего запрещать мне отстыковку.

— Я узнал, что тебе корабль повредили — перестраховка.

— От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.

— Можешь не торопиться и платить частями.

— Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, — усмехнулся я. — Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.

Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что я когда буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинуло мой счёт.

— Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пару работёнок…

— Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.

— Жаль… — нахмурился он. — Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества — Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.

— Спасибо за информацию… — сказал я и прервал связь.

— Лунь? — переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.

— Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.

— Насколько крупная?

— У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.

Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл Банши, соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в «Туманность Орла». Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.

Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.

Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.

А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее, на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И Сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал. Впрочем, по плану мы даже не приблизимся к обитаемой области.

Большая часть пути пролегает по «красным» секторам, где нет локальных правительств и служб безопасности сектора. И при всём масштабе космоса, то что механика работы РСТ-двигателя заставляет целиться прыжком в сверхмассивные объекты, то есть звёзды, делает путешествия весьма опасными. Пираты любят сидеть около них в засаде.

Впрочем, у них нынче чёрная полоса. Когда тридцать лет назад впервые обнародовали информацию о третьем поколении РСТ, сразу стало понятно, что отребью жить станет сложнее.

Новые двигатели позволяют после прыжка продолжать полёт на варп-скорости без задержки на остывание и перезапуск. Сначала они были только у ВКС, потом дорвались богатые корпорации, а теперь их уже получают все продвинутые корабли. А на пиратских вёдрах в массе РСТ-2 и это изменится не скоро.

Увеличивается дальность прыжка, уменьшается время перезарядки. Засады всё ещё действенны, но даже если у пирата есть трекер, то после прыжка он вывалится в досветовой режим, тогда как его цель улетит подальше, пропав с сенсоров.

И напротив, мне куда проще брать пиратов тёпленькими! Вовремя я охотником за головами стал! И понятна придирчивость моих нанимателей.

Я завёл Банши в док, на постоянной основе арендованный частной инженерной командой. Огромные створки раскрылись, показав однослойное атмосферное поле, которое включали только по надобности. Там, где полагаются целиком на него, ставят минимум двухслойные, а по стандарту слоёв вовсе три, с независимым каналом энергосистемы и аварийными аккумуляторами у каждого, чтобы при отключении питания продержались, пока все эвакуируются в безопасное место.

Внутри на второй площадке стоял чей-то рейдер, сильно уступающий моему кораблю в размерах. Второе место, под раздвинутыми грузовыми манипуляторами и кранами было отведено Банши. Ю Фенг уже оторвался от игры и ждал меня вместе с помощниками. На увеличении я видел, как он неодобрительно качает головой, смотря в планшет. Видимо оценивает степень повреждений.

— София, окажите, пожалуйста услугу, проверьте не ставил ли он палёную… то есть поддельную керамическую броню мне на носовую часть. Что-то сомневаюсь я в её прочности.

— Хорошо, я помогу. В ответ надеюсь на… плодотворное сотрудничество.

— Мои клиенты не жаловались на то, что я недобросовестно исполнял обязательства.

— Ещё бы, другие в док не возвращались, — заржал Шериф, а когда на него уставился я, и двое учёных, поднял руки и глупо улыбнулся. — Шучу я, Шард мальчик послушный.

Так… нужно бы придумать план мести…

Как оказалось, переживал я зря — броня была нормальной. Фенг работал добросовестно и не пытался меня «нагреть», и его самого не обманули поставщики. Зато в пробоине обнаружились опознаваемые следы взрывчатого вещества. Пираты где-то достали мощную для своего размера боеголовку. К счастью, без остальной ракеты.

Сам азиат ворчал, но работал быстро. Я с мостика под потолком ангара наблюдал за побитой спиной Банши. Команда инженеров оперативно сняла повреждённые части и меняла стандартизированные части системы охлаждения, а также повреждённую периферию.

Я же просто любовался довольно большим кораблём в рамках класса С.

— Когда так смотришь… — пробормотал Борис, который остался со мной, заворожённо наблюдая за процессом. Марцинкевичи же следили за перевозкой их вещей сюда. — Не верится, что это корабль «средне-малого» размера. Думаю, если бы меня кто-то спросил, предположил бы, что это… не фрегат, конечно, но класс Б.

— В реальности всё воспринимается иначе. Хотя мог бы в виртуале включить отображение размеров в сравнении с чем-то понятным.

— Да я включал… но в реальности всё равно как-то иначе, — смущённо усмехнулся он. — Восемьдесят в длину, пятьдесят восемь в самой широкой части. Тяжёлый рейдер. Всё равно большой.

Ага, правда, жилого пространства крайне мало. При том, что максимальные габариты для кораблей такого класса девяносто на шестьдесят, чтобы помещались в стандартные ангары.

— Тонкая броня… — обратил Борис внимание на устанавливаемые бронепластины.

— Да, не толстая. Можно поговорить о кораблях. Или не интересно?

— Разумеется, интересно! — почти воскликнул парень. — Прошу прощения…

Я улыбнулся и начал рассказ.

— Космические одной ценовой категории балансируют четыре параметра: огневую мощь, защиту, ходовые характеристики и пространство для прочих систем. Последнее может быть инженерными функциями, добывающими, да просто трюмом. Хочешь юркий и вместительный грузовоз? Он будет беззащитен. А может, хочешь малый быстрый боевой корабль, максимально хороший и в защите и в атаке? Такие называют тяжёлыми истребителями, и они бесполезны во всех задачах, кроме своей стези бытия частью флота. Вот рейдеры немного поступились боевыми качествами, чтобы быть более автономными и действовать в одиночку.

Вообще изначально «рейдерами» называли только специфичные крейсера-одиночки, которые могли без сопровождения навести шороху. Но после введения размерных стандартов он стал функциональным классом, определяющимся, как «универсальный корабль, предназначенный для длительного ведения боевых действий в одиночку при продолжительном полёте». Так уж вышло, что именно малые корабли чаще всего вели охоту и занимались диверсиями в пространстве врага, определение рейдера как нельзя лучше описывало набор требуемых функций и среди малых боевых судов произошло выделение «истребителей», «перехватчиков» и «рейдеров». Рейд-крейсера тоже есть, но это вообще иная сфера.

— Понимаю, — сказал Борис. — Эклипс быстрый, имеет солидную огневую мощь, какой-никакой трюм и сканирующие системы. За это он поплатился плохой защитой.

— Если точнее — слабым бронированием. Предполагается, что в случае опасной ситуации щиты продержаться достаточно, чтобы сбежать от проблем. Его создавали как корабль разведки боем, для диверсий на территории врага или патрулирования. То есть ему не нужно долго выносить удары противника, а вот скорость критически важна. Конечно, с этими пробоинами мне не повезло: из тяжёлой пушки нужно ещё попасть, а я тогда стоял на месте.

Борис задумчиво кивнул, смотря, как новый сегмент брони ставится на место. Фенг раздобыл подходящие детали корпуса.

— Боишься?

— Немного. Раньше свою планету не покидал, а тут…

— А тут мир, размер которого пьянит. Ты привыкнешь. Советую не думать о том, как далеко дом, лучше мыслить так: вся вселенная мой дом, мне не нужно никуда возвращаться. Я всегда могу остаться здесь. Это место ничем не хуже других.

— Не могу так, наверное… но спасибо за советы. И за помощь со снаряжением.

Я хмыкнул и кивнул. Открылись створки внутренней транспортной сети, и в док влетел дрон с гравитационным движком. Он опустил контейнер в отведённом для этого месте и снова скрылся в недрах станции.

— Вот и доставка продовольствия, пойду разгружать.

— Разве дроны не справятся?

— Да они вечно тупят, когда груз сложный, а не просто контейнеры. Там куча вашего оборудования, транспорта, будут детали. Проще самому выбрать места.

— А, ясно… я тут, наверное, посижу — красивый вид. И хочу изучить прошивку нового скафа. Настроить под себя.

— Главное сделай бэкап и если найдутся обновления, лучше не устанавливай их сидя в скафе. При ремонте старых моделей часто ставят другие чипы и схожие детали, а прошивку подгоняют, патчат для совместимости. В результате на новой оригинальной прошивке скаф может просто зависнуть. Слышал об одном наёмнике, который решил так обновиться, сидя один на корабле. Доспех превратился в кирпич с заблокированным экзоскелетом. Нейрочипа нет, голосовое управление не работало. Он умер от жажды.

Борис широко открыл глаза.

— Ох… да я осторожно, просто синхронизацию движений и прочнее. Ещё раз спасибо за совет.

Я оставил парня разбираться в новой игрушке. Теперь имеет скаф не хуже моего и конечно его надо знать вдоль и поперёк. Я же спустился вниз, чтобы помочь с погрузкой. Содержимое другого контейнера, в котором была доставка от не слишком честного продавца, пока проверял эксперт, а ещё сюда так доставлялись подходящие по габаритам детали.

Аппарель грузового отсека была опущена, так что я взбежал прямо по ней. Сразу около входа расположилась станция хранения и зарядки, в которой ожидал робот. Нужно было только встать на платформы для ног и позволить сомкнуться захватам и после просунуть руки в специальные манипуляторы. Длинные конечности робота синхронизировались с моими руками.

— Тц… опять, что ли, контроллер глючит… — проворчал я при проверке, видя, как движения правого манипулятора зримо запаздывают за движением руки. — Ладно, будет время всё откалибровать…

Шаг вперёд, робот снялся с захватов. Никакое крупное оборудование для него мне не было нужно, просто прошагал к контейнеру и стал вытаскивать из него ящики и таскать в трюм. Все они были герметичными, часть ещё и со своей системой контроля температуры, так что их требовалось не просто закрепить, а ещё подключить к питанию.

Внутри забитого трюма также стоял Авангард и двухместный ТРП учёных. Стекляшка на двух гравидвижках казалась совсем уж мелкой на фоне перелатанной махины, которую применяли десантники, вылетая на ней прямо из трюмов кораблей при штурме. Старый ветеран, прошедший множество битв. Если точнее, этого чинили почти из состояния лома и сейчас он стоит дешевле, чем «не нюхавший плазмы» исследователь. Кстати, если правильно помню, один из шести двигателей сдох, нужно будет починить.

А пока не теряя времени, через внешние податчики дроны до максимума заполняли боеукладки пушек, а подключённые шланги заправляли корабль всем что пригодится в долгом полёте. Конечно, ещё будет полёт на джампере, но там заправка наверняка стоит раза в два — три дороже. Будь я ещё в ВКС, мне было бы плевать, но у меня фиксированная оплата без покрытия расходов.

— Мистер Шард, я закончил. Вот экспертное заключение. Некоторые предметы не соответствуют заявленной номенклатуре.

Специалист подошёл ко мне, как раз когда я почти закончил с погрузкой припасов. Я отключил конечности меха и открыл голограмму на наруче скафа. Ага, угу… как и со скафами — схожие внешне и по функциям более дешёвые модели или восстановленное под видом нового. Учитывая «скидку» — приемлемо. Боеприпасы нормальные, что главное.

— Спасибо за работу, претензии поставщику не нужны, — кивнул я специалисту и включил рацию. — Фенг, дай мне кого-нибудь проконтролировать погрузку ракет.

— Жди, минут двадцать. И вообще вы раздражаете своим мельтешением.

— Ай, не нуди, вылет откладывать нельзя. И вообще чего ты так не любишь, когда за твоей работой следят? Небось в качестве компаунда для ремонта брони выступает лапша быстрого приготовления и клей?

— Специально для тебя ещё и плюну! Всё, дай сосредоточиться! Не люблю когда над душой стоят!

Раскошелился я и на противоракеты, а также парочку боевых. Правда, в Эклипсе весьма скромного размера укладки под них и всего две пусковые установки.

Вопреки тому, что день оказался длинным, я был воодушевлён. Над головой больше не висел долг, а Банши теперь снаряжён по максимуму. А ещё грели душу возмущения Кассегрена по поводу «слитых координат», на что я резонно заметил, что нигде не публиковал информацию о местонахождении колониального корабля.

Первые из обнаруженных превращались в музеи, этого же ждёт иная судьба. И, уверен, пару интересных кусков от него отпилят гораздо раньше, чем явятся корабли шахтёров.

Учёные ещё успели прогуляться по безопасным отсекам станции даже без Шерифа, но все вернулись довольно быстро.

Всё погрузили на борт, в том числе детали, которые не успевал установить Фенг. В основном новые сенсоры и блок маневровых в разобранном виде. Зато установили новые бронеплиты в носовой части, выправив сломанные крепления. Причём РСТ-перехватчик, как оказывается, ещё можно починить, только нужных деталей на станции не нашлось. Впрочем, вроде пока не предвидится необходимость останавливать кого-то, летящего в режиме варпа.

За заправку, детали и ремонт пришлось выложить восемьсот пятьдесят тысяч: я не стал экономить, ставя что-то попроще. Остальной аванс и часть заначки ушли, собственно, на закупку нужного в долгом полёте. Едва всё было погружено, двери ангара открылись, и я запросил отстыковку.

— Банши, во взлёте отказано.

— Основание? — удивился я.

— Я не могу…

— Так, или называй основание, или я взлетаю. Попробуете остановить — будете виноваты.

Оператор поколебался, но всё же выдал.

— В вашем секторе около дока обнаружено несколько трупов. Как техников станции, так и людей с тяжёлым вооружением. В том числе с ракетными установками и снайперскими винтовками. Все они были в технических тоннелях. Сейчас проводится расследование.

— А я тут каким боком?

— Эм… по данным службы безопасности вы недавно убили одного из людей, связанных с обнаруженными мёртвыми в тоннелях. Причём по ним можно было попасть в систему воздуховодов, ведущих в том числе к доку Р10.

— И что с того? Банды что-то не поделили. Камеры вам на что? Я вообще не покидал док.

— Из-за глобального сбоя, записи всех камер сектора не сохранились…

Сбой, ну конечно… хакнул кто-то станционную сеть. Причём весьма важный узел!

— Тогда спросите у Фенга. У него свои камеры есть.

— Погодите минуту…

Диспетчер некоторое время молчал, видимо говорил с безопасниками.

— По нашим данным, ваши пассажиры покидали док…

— Это трое учёных из университета. Они спешат на джампер. Неужели всерьёз считаете, что они полезли в технические тоннели убивать вооружённых до зубов головорезов? Хватит мне мозг парить, выпускайте нас. Если мы опоздаем из-за вас, будете объясняться с ними и университетом Лимана сами. Наверняка выставят претензию вам за необоснованное задержание.

Я нагнетал: запас времени у нас был достаточным, но диспетчеру этого знать не нужно. Серьёзно, чтоб справиться с такими, как он описал, и не оставить следов, требуется группа хорошо вооружённых бойцов, а не трое гражданских, впервые взявших оружие в руки.

— Какие-то проблемы? — Тимур наконец заглянул на мостик.

— Да тут какие-то разборки на станции…

— Банши, взлёт разрешён, — сказал оператор и отключился.

— Вот и решились, не обращайте внимания. Отбываем.

Я плавно провёл корабль через шлюз и начал отдаляться от хаотично наросшей громады Терминала Джея Лия. Может, больше и не вернусь сюда… не потому что умру, конечно. Может, потом найду себе новое место.

— Маршрут в систему РОСС 15 проложен, по пути заглянем в ЛХС 2190. Покидаем область варп-подавления станции.

К этому времени на мостике собрались все.

— Наконец-то, — облегчённо сказала София, стоявшая сзади. На мостике было всего три места.

— После месяцев на борту будете мечтать оказаться на станции, хоть какой, — хмыкнул Шериф, изучавший консоль.

— Вы нас недооцениваете, — ответил ему Тимур, сидевший с другой стороны. — Сидеть сутками взаперти для нас привычно.

— Иметь возможность выйти под открытое планетарное небо и не делать этого — не то же самое, что вообще не иметь возможности. Плюс информационная изоляция и мы наедине со вселенной.

— За работой время летит.

Не стал спорить, пусть сами это прочувствуют. А может действительно они из тех, кому комфортно в глубоком космосе.

Мы отлетали от станции. Близость другого, более мощного РСТ-двигателя мешает совершить прыжок. А на станциях, даже не прыгающих, всегда ставят упрощённую версию, чтобы нельзя было выйти из варпа в упор к станции или прыгнуть из ангара.

Наконец, дистанция стала достаточной.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 3167. Дистанция 46.9 световых лет…

Корабль мерно загудел, как будто бы довольный своим состоянием. Управление заблокировалось, зарядка была замедлена из-за обилия снующих рядом кораблей, но постепенно шла. Картинка на экранах мерцала белым, а я следил за недавно отремонтированной критической системой: охлаждение работало без нареканий.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Мы всем коллективом пронаблюдали проход через пространственный разрыв. Короткий прыжок на огромную дистанцию завершился в новом секторе.

«Вход в сектор ЛХС 3167. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: белый гигант».

Нам открылся красивый вид на белую звезду, покрытую тёмными «холодными» участками. На самом деле их светимость превышала среднюю у жёлтого карлика, но снижение яркости давало наблюдаемый нами эффект «пятнистой» звезды.

Размер без относительного ориентира не ощущался: Банши вышел достаточно далеко. Но я знал, что она на порядок больше той, что светит в Камуй.

— Мы бы успели, и если бы летели только по обитаемым секторам, — заметил Тимур.

— Тогда будет меньше времени на поиски. Если настаиваете — перестрою маршрут. Но джампер мы, если что, не догоним.

Боятся гражданские фразы «красный сектор» или «индекс безопасности: 0». Никаких станций, максимум наземные аванпосты или всякая мелочь, то есть никаких сил правопорядка. Хотя по факту назначенный сектору индекс — условность. Случайная никому не нужная система посреди Пузыря, фронтир, где стоит пиратская эскадра и неизведанный сектор в глубоком космосе — все они имеют нулевой индекс безопасности.

Зато эти цифры невероятно стимулируют правительства секторов стараться повысить индекс, наращивая флот безопасников и не допуская уничтожения кораблей. Ведь если твой сектор станет 0.7 или выше, «зелёным», число посетителей, желающих избегать драки, многократно повысится.

— Нет, всё в порядке, — сказала София. — Пошли, разберём вещи в каютах.

Все удалились, я же откинулся в кресле и задремал. Дел на корабле полно, но гнать некуда. Очнулся я от внезапного тревожного сигнала.

— Обнаружен неизвестный корабль, следует курсом перехвата.