Гений рода Дамар

Глава 23

Время словно застыло.

Если я отдерну руку, мастерская атакующая техника влетит в ряды зрителей. Совершенно не факт, что даже старшие ранги успеют сориентироваться и поставить магические доспехи. А ведь среди гостей полно и тех, кто ранга Мастер еще не достиг.

Я понимал, что вариантов у меня нет. Мне нужно стабилизировать свой доспех любой ценой.

И понимал, что это невозможно сделать за долю секунды.

Куда проще сбросить доспех и поставить его заново, чем вернуть баланс уже поплывшей технике. Но и на сброс-постановку доспеха у меня времени не было.

Я зачерпнул из резерва максимум силы, который смог, и толкнул его одной неоформленной волной в левую руку. Сила обожгла энергоканалы и выплеснулась навстречу чужой технике неоформленным облаком.

Экзаменатор сжал кулаки, его огненный шарик перестал плеваться искрами, сдулся до изначального размера и едва заметно потускнел.

Ого! Это запредельно даже для уровня постижения. Чтобы менять технику после того, как отпустил ее, нужен по истине идеальный контроль.

Шарик врезался в мою руку. Я вздрогнул и инстинктивно напрягся, но моего облака силы хватило, чтобы его остановить.

А через несколько мгновений огонь бессильно растекся по моему доспеху.

Уже стабильному доспеху.

Ничего не понял.

Доспех не мог поплыть сам по себе, но и стабилизироваться сам по себе он тоже не должен был.

Если только не было разового и очень короткого воздействия из вне. Буквально миллисекундного импульса. Тогда да, равновесие пошатнулось, но не рухнуло окончательно.

Впрочем, если бы не дополнительные действия — что мои, что экзаменатора, — этого импульса хватило бы, чтобы меня покалечить.

За те мгновения, на которые облако неоформленной силы задержало шарик, мой доспех успел стабилизироваться. Да и огненный шарик показался мне каким-то чересчур слабым. Не знал бы, что это невозможно, решил бы, что экзаменатор в последний момент снизил ранг своей техники до Профессионала.

— Экзамен сдан, — ровно объявил экзаменатор. — Виктор Дамар — Мастер!

На мгновение повисла тишина. Многие заметили, что испытание пошло не по плану, но никто еще не успел отреагировать.

— Ура!! — выкрикнул первый женский голос.

— Поздравляю! Молодец! Я знал!! — посыпались радостные реплики со всех сторон.

— Уважаемый гости, — раздался усиленный голос распорядителя. — Официально заявляю, что Виктор Дамар сдал экзамен. Бумаги и ранговое кольцо будут готовы в течение часа. А сейчас глава ранговой комиссии приглашает в свой кабинет Патриарха Шичи и господина Дамар.

Я нашел его взглядом и кивнул. Распорядитель указал на коридор справа от него и встал рядом с проходом, давая понять, что ждет меня.

Минут пять мне потребовалось, чтобы выбраться из толпы гостей.

Меня поздравляли, хлопали по плечам, девушки норовили просто дотронуться, чтобы привлечь внимание. Я улыбался, благодарил за поздравления и потихоньку смещался в нужную сторону.

Когда я подошел к распорядителю, Патриарх уже стоял рядом с ним.

— Поздравляю, Виктор, — скупо бросил он.

— Благодарю, — так же коротко ответил я.

— Идемте, господа, — произнес распорядитель. — Господин Эксара ждет.

Он двинулся по коридору, мы с Патриархом последовали за ним.

Распорядитель привел нас в тот же кабинет, где я уже побывал перед экзаменом.

Глава ранговой комиссии сидел в кресле в уголке отдыха и неподвижным взглядом смотрел на дверь. Увидев нас, он коротко приветственно кивнул. Мы ответили тем же.

Распорядитель закрыл за нами дверь кабинета, Эксара молча указал рукой на пустые кресла рядом с ним.

— Иширо, какого харта⁈ — рыкнул Эксара, едва мы уселись в кресла.

Харта? Я прям споткнулся на этом слове.

Из чужой памяти всплыл невнятный образ какой-то шарообразной черной зверушки с горящими оранжевым пламенем глазами, явно несуществующей ни в одном мире. Фоном шли азарт, злоба и какая-то шкодливость от этой твари.

Местная мифология, что-то вроде наших расхожих порождений бездны? Похоже на то.

— О чем ты? — спокойно спросил Патриарх.

— Да брось, — скривился Эксара. — Или ты думаешь, я не в состоянии засечь источник воздействия на меня⁈

— Ты⁈ — изумился в ответ Патриарх.

Я потерял нить разговора.

— Провел я вас все-таки, — самодовольно ухмыльнулся Эксара. — Да, Иширо, экзамен Виктора принимал я. Так и знал, что эти маски однажды сыграют свою роль. Будь на моем месте любой Мастер, он ни харта не понял бы. Сам сдох бы, и мальчишку угробил бы.

— Абсолют… — потерянно прошептал Патриарх.

Эксара взбешенно посмотрел на него и перевел взгляд на меня.

— Очень советую вам об этом не распространяться, молодой человек, — холодно предупредил Эксара.

— Еще бы понимать, о чем именно, — хмыкнул я.

— Ни один маг не может снизить силу своих техник даже на ранг, — тихо произнес Патриарх. — Не зря испытания проводит маг того же ранга, на который претендует испытуемый. Только Абсолют может прикинуться магом любого ранга. Хоть Воином.

Я встретил взгляд Эксара, и тот медленно кивнул.

— Ранга Абсолют не существует, — ровно сообщил Эксара. — И никогда не будет существовать. Это понятно, господин Дамар?

— Предельно, — спокойно кивнул я.

— Так, — Эксара вновь глянул на Патриарха и опять начал заводиться. — Иширо, я не услышал ответа. За каким хартом тебе понадобилось угробить своего собственного гения⁈

— Он уже не мой, — поморщился Патриарх.

Эксара перевел вопросительный взгляд на меня.

— Я выхожу из клана, — сообщил я.

— И? — Эксара вновь смотрел на Патриарха. — Не вижу повода для убийства.

— Да не собирался я его убивать, — раздраженно бросил Патриарх. — Он не должен был сдать экзамен. Может, магическую травму получил бы. Зато сразу научился бы ценить договор!

Эксара удивленно посмотрел на меня, а я с не меньшим изумлением уставился на Патриарха. Где я ему дорогу-то перейти успел?

— Ай, да хорош прикидываться, — отмахнулся Патриарх. — Я тебе обещал людей из клана, но не аристократов же!

— Не понимаю, о чем вы, — твердо сказал я. — И я не играю, я правда не понимаю, что у вас случилось и причем тут я.

— Он не врет, — нейтрально произнес Эксара.

Патриарх вскинулся и несколько секунд пристально вглядывался мое лицо.

— Валери Боло, знакомое имя? — ехидно произнес Патриарх, наконец.

— Конечно, — кивнул я. — Моя временная помощница, которую я почти сразу предупредил, что наше с ней сотрудничество будет недолгим, потому что я выхожу из клана. Причем тут она?

— Хочешь сказать, ты не заманивал ее к себе? — насмешливо поинтересовался Патриарх.

— Зачем мне представитель чужого рода? — парировал я. — Я никогда не смогу ей доверять. Род прежде всего, ведь так?

— Не так, — тяжело вздохнул Патриарх и как-то сник. — Вчера Валери разругалась с отцом и высказала желание выйти из рода.

— Несовершеннолетняя? — не понял я. — Против воли отца? Разве это возможно?

— Если довести отца так, чтобы тот в сердцах глупость ляпнул, то да, — криво ухмыльнулся Патриарх.

— Ну и причем тут я? Они поссорились, а виноват Дамар?

— Они из-за тебя разругались.

— А можно поподробнее? — вкрадчиво поинтересовался я.

Патриарх покосился на Эксара, который даже не пытался скрывать свой интерес, и поджал губы. Обсуждать эту тему в присутствии постороннего Патриарху явно не хотелось, но Эксара не отпустит нас, пока не докопается до истины, это даже мне было очевидно.

— Глава рода Боло хотел вернуть дочь домой, — произнес Патриарх. — И выбрал… несколько спорный способ.

Она все-таки нашла провокатора, умница. Зря я не верил в ее связи внутри клана.

— А, так вот кто прислал ей ключи от моей квартиры, — хмыкнул я. — Хотели сделать так, чтобы я сам выставил девушку за порог, и мы с ней точно больше никогда не смогли нормально общаться. А когда не получилось, и Валери вышла на провокатора…

— Она слишком правильная, — вздохнул Патриарх. — И слишком юная. Для вас, молодых, есть только черное и белое.

Ну, допустим, такую подставу я бы и в свои сорок лет в прошлом мире не спустил.

Другое дело, что и не повелся бы.

— А просто приказать глава рода ей не мог? — фыркнул я.

Патриарх промолчал.

— И ты, Иширо, решил, что девочка бежит к мальчику? — поинтересовался Эксара.

— А ей больше некуда податься, — холодно сообщил Патриарх. — В отличие от Дамар, Боло — небогатый род. У Валери нет ни собственности, ни счетов, ни других средств к существованию. А в силу возраста ей и работу будет не найти еще, как минимум, полгода. Да и кому она нужна, школьница?

— Хороши родичи, — презрительно скривился Эксара. — Выкинули малолетку на улицу без рупира в кармане, и никто даже пальцем не пошевелит ради нее? Ладно отец, нынешний глава рода Боло — та еще змея. Но братья и сестры? Дядюшки-тетушки?

Патриарх только плечами пожал.

— Права девчонка, — чуть ли не сплюнул Эксара. — От таких родичей при первой же возможности бежать надо!

— Так причем тут я? — повторил я. — Валери поссорилась с отцом из-за его поведения.

— В отношении тебя, — добавил Патриарх.

— В отношении нее самой, в первую очередь, — поправил его я. — Мне бы тоже не понравилось, если бы меня попытались сыграть втемную. А на моем месте в данной ситуации мог быть кто угодно, Валери отреагировала бы так же. Верно?

— Скорее всего, — неохотно кивнул Патриарх.

— Так, какого харта⁈ — не сдержавшись, рыкнул я.

— Голос придержи! — холодно бросил Патриарх.

— Тихо-тихо, — вмешался Эксара. — Успокоились, оба!

Мы с Патриархом обменялись взглядами исподлобья и промолчали.

— Виктора я понимаю, — заговорил Эксара. — А вот тебя, Иширо, все еще нет. У вас был какой-то договор. Тебе показалось, что мальчик его нарушил. И ты, не разбираясь, решил сделать его калекой в отместку?

Патриарх отвел взгляд.

— Тебе сколько лет, друг мой? — насмешливо поинтересовался Эксара.

Патриарх промолчал.

— Кончай морочить мне голову, Иширо, — холодно потребовал Эксара. — Настоящие причины, живо!

Нас накрыла волна чужой силы. Она давила на плечи и пригибала к земле.

Причем, судя по тому, как сгорбился Патриарх, меня зацепило совсем краем, основное воздействие Эксара направил на него.

— Шестнадцатилетний Мастер уничтожит репутацию моего клана, — прохрипел Патриарх.

— А о чем ты думал, когда соглашался его отпустить? — усмехнулся Эксара.

Волна его силы схлынула. Ощущение чужого недоброго взгляда и какой-то смутной угрозы все еще маячило на грани восприятия, но давление ушло.

— Он не знал ни одной техники, кроме Зеркала, — сквозь зубы процедил Патриарх. — Он был Мастером только по названию. Дефектный Мастер не нанес бы ущерба нашей репутации.

— И что изменилось? — продолжал фактически допрос Эксара.

Патриарх замялся, а до меня дошло:

— Дуэль на приеме у Оливии Боло!

Патриарх только тяжело вздохнул, а Эксара перевел вопросительный взгляд на меня.

— Я провел бой с сильным Профессионалом, — произнес я. — И обошелся только Зеркалом, действительно. Однако после дуэли наследник рода Боло расспрашивал меня. В частности, могу ли я применять атакующие техники. И я подтвердил, что могу. А наследник Боло, как я понял, чувствует ложь.

Эксара перевел взгляд на Патриарха, полюбовался на его скривившееся лицо и весело продолжил за меня:

— И чтобы не терять лицо, нужно было показать, что Мастер липовый. Тогда и новость о его выходе из клана, когда ее, наконец, огласили бы, воспринималась бы совсем иначе. После провала рангового экзамена всем должно было стать очевидно, что гений-то дутый и никакой ценности для клана не представляет.

Патриарх обреченно кивнул, не поднимая глаз.

— Сам себя переиграл, — сделал вывод Эксара.

Я смотрел на Патриарха и сжимал зубы.

Не скажу, что такое поведение привело меня в ярость, я не питал иллюзий на счет Патриарха. Одно подозрение о его причастности к уничтожению моего рода чего стоило.

Однако и просто так спускать с рук попытку меня покалечить — уже меня, а не моего предшественника, — я тоже не собирался.

Сейчас на моей стороне был сильный союзник. Эксара не просто так давил на Патриарха, между ними явно были давние счеты. Я сейчас для Эксара — всего лишь инструмент. Но это не отменяет того, что для меня сложившаяся ситуация потенциально очень выигрышная.

— Дважды переиграл, — решил рискнуть я.

Эксара перевел на меня вопросительный взгляд.

— Я действительно не полноценный Мастер, — слегка улыбнулся я. — До приема у Оливии Боло я воплотил технику Огненной Стрелы ровно один раз.

Эксара расхохотался.

Патриарх посмотрел на меня со смесью изумления и злости.

— Так, Иширо, — быстро успокоившись, сказал Эксара. — Вижу, ты мальчику изрядно задолжал. Сначала сломал его развитие, потом допустил уничтожение его рода, затем наверняка обобрал до нитки, когда соглашался отпустить его из клана, а сегодня и вовсе попытался сделать калекой.

— Мы обо всем договорились, — прошипел Патриарх.

— Так было до тех пор, пока ты не начал играть грязно, — холодно бросил Эксара. — Попытку покалечить ни один одаренный не простит. И раз у мальчика нет защитника, им временно побуду я. Примешь мое покровительство, Виктор?

Понятия не имею, что такое покровительство, но вряд ли это просто красивое слово. Скорее — обязательства. Наверняка взаимные, но мне ли не знать, насколько неравными они могут быть? Например, вассал фактически бесправен против сюзерена, хотя тот и имеет определенные обязанности по отношению к нему.

Однако и отказаться я не мог. Иначе ничего не получил бы. Сам я дожать Патриарха не смогу, он все еще мой сюзерен.

Значит, придется рискнуть.

— Приму, — произнес я. — Временно, до окончания процедуры эмансипации.

Эксара лишь кивнул в ответ и вновь повернулся к Патриарху.

— Свободному роду Дамар нужно родовое поместье, — ровно произнес Эксара. — Неподалеку от столицы, само собой. И если ты его предоставишь, Иширо, я закрою глаза на нарушение регламента рангового экзамена.

Патриарх поднял на Эксара тяжелый взгляд, и какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза.

— А если нет? — так же ровно поинтересовался Патриарх.

— Тогда император узнает о попытке покушения на меня, — ответил Эксара.

Патриарх прикрыл глаза и медленно кивнул.

— У свободного рода Дамар будет родовое поместье, — сообщил он.