Геомант. Болотная ведьма

Глава 7

Помнится, еще в школе на уроках истории, я удивлялась информации о том, что крестьянские дети взрослели всегда очень рано. Мол, девочки с 6–7 лет помогали матери с младшими братьями и сестрами, выполняли какую-то работу по хозяйству, а к 12 и вовсе умели уже все, что должна была уметь взрослая жительница деревни. То же самое и с пацанами — уже годам к 9 маленький житель деревни обычно умел и охотится, и стрелять из лука, и ловить рыбу… Хотя, чему тут удивляться, если в 14–15 лет детей уже выдавали замуж или женили?

К чему я это вспомнила? К тому, что Айрик оказался очень и очень самостоятельным парнем! Вернувшись вчера домой с наших раскопок и справившись с эйфорией, он быстро сообразил, что утром-то ведьме есть будет нечего, а потому прискакал на рассвете, разбудив и напугав меня, но принеся с собой завтрак, обед и ужин. Мальчик очень торопился — когда он уходил, гончар уже грузил поклажу в телегу и многозначительно намекнул Айрику, что ждать его не будет, если тот не придет к нему на двор вовремя. Прежде чем убежать парень выдал мне еще одну интересную информацию — оказывается, местные меня не ищут. Бояться! Поэтому, просто выставили дозор, который, впрочем, по словам Айрика, все время спит, и отправили гонца в город. Мол, в прошлый раз солдаты с ведьмой разбирались, в это раз пусть опять они решают вопрос! Страху нагнал еще и старый Кух, про которого Айрик уже упоминал, — он, дескать, вспомнил, как в прошлый раз когда ловили ведьму, она использовала и огонь, и воду, чтобы отбиться… Пару солдат обожгла, одного — чуть не утащила в болота! Местные в болото не хотели, потому в лес решили далеко не углубляться.

Немногочисленной группой, которая все же радовалась появлению ведьмы в окрестностях деревни и приезду солдат, оказались местные девушки — уже второй день они прихорашивались, ожидая, когда же на дороге послышатся шаги отряда латников. Айрик слышал, как старшая дочь кузнеца, болтая с подружками, говорила о том, что стражник — это отличный вариант для замужества! Можно быстренько перебраться с мужем в город и забыть об огороде, стирке на реке, сенокосе и заботе о скотине.

Выдав всю эту информацию, Айрик побежал к деревне, сказав, что придет, скорее всего, завтра — гончар вернется из города вечером, но вряд ли мальчишка сможет улизнуть сразу. Я кивнула и, глядя ему в след, принялась обдумываться сложившуюся ситуацию.

Итак, что мы имеем? Напуганные местные аборигены, решившие не соваться во владения вновь объявившейся ведьмы — это хорошо. А вот городская стража, высланная сюда по мою душу — это плохо. Учитывая, что эти ребята, наверняка, будут тщательно прочесывать лес в моих поисках, нужно спешно отсюда ретироваться. Найдут — мне не поздоровится, а кто их знает, что они тут желают с ведьмами? Может, как у нас — на костре жгут! А я на костер не хочу… Окрестности я не знаю, а потом «уходить лесами» — это не мой вариант. Рано или поздно я или угожу в топь, или заблужусь, или просто меня сожрут местные дикие звери, которые, уверенна, пока лояльны к моей скромной персоне только из-за того, что я ошиваюсь поблизости от деревни и здесь охотники наверное распугали всю дичь…

Мой план был таков: я планировала переодеться, разобрать и упаковать свой «магический жезл» в корзинку, которые тут девушки часто использовали вместо сумок и которую я также попросила купить Айрика, и выбираться в город. В деревню мне лучше не ходить — она не так велика и жители здесь, скорее всего, отлично друг друга знают, а значит появление незнакомой девицы точно заметят и без внимания не оставят. А вот город — другое дело. Там народу много, есть трактиры и лавки, словом — я найду где спрятаться и смогу спокойно обдумать все и решить, как мне выбираться к местным волшебникам, чтобы они вернули меня домой.

Пока Айрика не было я перекопала еще добрую часть кургана — нашла много частей доспехов, несколько золотых монет, пару медальонов и колец. Нашла не плохой нож, который, конечно, очень пострадал от времени, но приглянулся мне своей формой. Словом — я постаралась, как бы сказал мой папа, создать некоторую материальную базу, которая позволит мне уверенно чувствовать себя в местном городе.

После того, как прогулки по кургану были закончены, я отправилась на болота — стоило попытаться еще раз вызвать ту темную тварь или отыскать выход в мой мир. Я снова нарезала круги вокруг воткнутого в кочку шеста из ствола молоденького деревца, с надетым на него сверху сапогом, и на разные лады бормотала сочиняемые мной самой здесь же заклинания призыва демона, или, кто знает, что это была за туманообразная тварь. Тварь не появлялась. Не соблазнилась она и куском колбасы, и кровью из снова разодранной коленки, не поддалась на уговоры и не испугалась угроз, когда я пообещала, что непременно вернусь в наш мир, приеду в ее деревню и сожгу дом, где она обитает дотла. Все было тщетно. Пришлось убираться восвояси, как говориться, не солоно хлебавши.

Хотела я, было, построить шалаш, используя оставленную Айриком лопату в качестве топора, но от этой идеи тоже пришлось отказаться — зачем он мне, если уже завтра я отсюда уберусь? Незачем! Поэтому я бесцельно шаталась по лесу, пока не услышала чей-то крик. Невероятно, но тонкий голосок звал меня!

- Болотная ведьма! Ведьма-а-а-а! — слышала я чьи-то вопли. — Ты где?

Предположить, что кто-то из прибывших в город латников, совсем двинулся головой и искал меня именно таким способом я просто не могла. Да и голос был уж очень тоненьким, детским что ли… Как только в моей голове мелькнула эта мысль, я быстро побежала на голос — а если с Айриком что-то случилось?

Собственно, интуиция меня не подвела — по той поляне, где я спала утром, неуверенно топтался другой мальчишка, чуть младше Айрика. Парень был весь в чем-то перепачкан, напуган и, кажется, в любой момент готов был дать деру. Поэтому от пафосного появления со словами «Кто меня кличет?!» я отказалась — убедилась, что пацан один и просто вышла из кустов. Мальчишка встал как вкопанный, уставившись на меня полными ужаса глазами.

— Ты кто? — спросила я. — Зачем звал?

— Меня, меня… — заикаясь начал мальчик, он был совсем еще маленький, лет 7–8, слегка шепелявил и явно очень боялся, — меня Айрик послал! Сказал предупредить.

— О чем?

— О том, что стража в городе! Они Айрика схватили, сестра на него наябедничала — нашла у него колечко красивое, а он не отдал… Вот она и наябедничала на него! Сказала, он в лес бегает, золото оттуда притащил…

— И что теперь? — перебила я гонца.

— Я почем знаю, — пожал плечами мальчишка. — Айрика выпорят небось, может в город заберут в тюрьму, а он велел передать, чтобы вы убегали отсюда.

— Веди меня в деревню, — хмуро сказала я, подхватывая припрятанное в кустах ведро с находками.

— Но там же стража…

— Веди! Покажешь дорогу и пойдешь потом сам, а я в деревню пойду!

Парень, словно кролик, запрыгал по лесной дороге, периодически оглядываясь на меня, словно желая убедиться, что странная ведьма, решившая сама идти в руки стражи, идет за ним следом. Я шла. Ну не могла я представить себе, как веселого и смешливого мальчишку здоровые мужики сперва бьют, а потом сажают в тюрьму или куда там у них принято, а я при этом ничего не делаю! Как можно оставить друга в беде?

Мы быстро добрались до ручья. Парнишка махнул мне рукой куда-то на северо-восток и сказал, что деревня там, но сам он туда не пойдет. Я перебралась через ручей и пошла в указанном направлении, а мой маленький провожатый поспешил скрыться из виду.

Вскоре лес расступился. Тропинка стала шире и в низине я увидела несколько домов. Люди столпились где-то во дворе одного из них, снизу доносились всхлипы и неясные выкрики — я поспешила туда так быстро, как только могла, особо не заботясь о встречающихся мне жителях. Они шарахались в стороны, некоторые из них как-то криво крестились, опускали глаза в пол и бормотали себе под нос какие-то то ли мотивы, то ли проклятья в мой адрес. Я же в своем камышовом одеянии, босая, перемазанная по колено и по локоть в саже с кургана и болотной глине решительно шла к центру людского сборища — благо люди расступались в стороны, давая нечисти в моем лице пройти. Схватить меня или остановить никто не пытался, видимо местные жители решили, что ведьма — уже не их забота, а забота стражи.

Скоро я увидела и саму стражу — их было 9 человек. Один из стражников — закованный в доспех здоровенный детина, держал за шкирку всхлипывающего и брыкающегося Айрика, тряс парнишку и требовал от него ответа — где болотная ведьма. Он был настолько увлечен занятием, что даже не заметил меня.

Все действо проходило во дворе дома — видимо, дома кузнеца. Вон и бородатый мужик лет 40, виновато опустивший глаза в землю и практически не смотрящий на происходящее, вон и какая-то толстая тетка — видимо, его жена, прижимающая к груди встрепанную девицу лет 17, так и стреляющую глазками в сторону стоявших чуть поодаль солдат…

— Где ведьма, я тебя спрашиваю, — раздался более четко голос стражника, который тряхнул Айрика и, словно тряпичную куклу, приложил его о стену сарая.

Парень захныкал, кусая губы и не давая себе разреветься, и стойко сказал:

— Не знаю…

— Знает он, знает, Ваше благородие, — подала голос толстая тетка. — Он третий день в лес бегает! Продукты у меня ворует! Вот ведь, бесовское отродье! Мать у него юродивая была, так теперь этот бесенок к ведьме прибился! Знает он все, Ваше благородие! Утром сегодня, вон, хотел в город убежать — дочка моя, Ларис, у него нашла кольцо золотое с камушком! Откуда оно у него? Ну ясное же дело, от ведьмы! Ларис, да не молчи же ты, говори!

Встрепанная девица отлипла от груди матери, одернула передник, поправила платье, которое явно было ей маловато, потому что обтягивало пышную грудь уж слишком откровенно, и протянула:

— Да, Ваше благородие! Бесенок этот хотел в город ехать, я у него кольцо нашла…

— Не нашла, а украла, — выкрикнул со слезами Айрик. — Ты воровка!

Девушка изобразила на лице полное недоумение и обиду. Тетка, не дожидаясь, пока дочь что-то ответить приемышу, снова схватила ее в охапку, прижимая к своей груди, и запричитала:

— Видите, какую околесицу несет, юродивый! Совсем ум потерял! Честную девушку оскорбляет!!! Горе нам, ой, горе!!! Взяли на свою голову это чертово отродье, никакой нам благодарности, только беду на нас кликает!

Кузнец, кажется, еще больше согнулся и ссутулился, но спорить с женой видимо не решился. «Честная девушка» тщетно пыталась выбраться из объятий рыдающей маменьки, а солдат снова встряхнул ребенка, рявкнув:

— Где ведьма!?

— Здесь я, — подала голос я, поняв, что дальше смотреть этот спектакль просто не хочу. — Отпустите мальчика.

Неожиданно стало очень тихо. Мне показалось, что в этой тишине я даже слышала, как скрипнули сочленения доспеха, повернувшегося ко мне стражника. 8 остальных солдат сориентировались первыми, ринувшись в мою сторону, но я, выставив вперед металлоискатель, рявкнула:

— Стоять!

Солдаты остановились. Откровенно говоря, я не ожидала, что сработает, но солдаты, не знавшие, что ожидать от ведьмы, замерли, как вкопанные. Я незаметно нажала на кнопку включения, на всю округу раздался мерный писк прибора, видевшего перед собой металлические доспехи:

— Слышите? — предупредила я. — Подойдете ближе, убью вас!

Стражники замерли. Я зло переводила взгляд с державшего Айрика командира на переставшую рыдать тетку, освободившуюся наконец из ее объятий дочь, и растерянного кузнеца. Толпа за моей спиной отошла шагов на 5 назад — видимо люди, не привычные к техническим звукам, испугались попискивания прибора… Да и я сама выглядела сейчас весьма воинственно и устрашающе.

— Леди… — пробормотал командир латников.

— Алина, — представилась я.

— Леди Алина, — охотно продолжил солдат, — Откуда вы здесь?

— Отпустите мальчика, — повторила я свое требование. — Или вам всем не поздоровится.

Командир, видимо, тоже решил не спорить со мной, улыбнулся и разжал руку. Отскочивший в сторону Айрик, зло вытирая текущие по лицу слезы, направился ко мне.

— Бесовское отродье, — пробормотала тетка, когда мальчишка проходил мимо нее и криво перекрестилась.

Айрик подошел, взял меня за руку, а потом обнял за талию, уткнулся мне в бок лицом и заплакал. Я обняла мальчишку за плечо, не сводя взгляда с солдат.

— Так, откуда вы здесь? — повторил командир.

— Из болота, — отозвалась я, — Вы обидели моего друга, я пришла его защитить.

Тетка Айрика едва не грохнулась в обморок услышав, что ее приемыш, оказывается, друг ведьмы.

— Вашего друга? — переспросил командир.

— Именно. А что, в ваших землях не принято защищать своих друзей и своих родственников?

— Конечно, принято, леди Алина, — как-то растеряно проговорил мужчина.

— А откуда вы здесь? Какие у вас указания на мой счет? На костер? В темницу?

Глаза латника округлились, но он быстро взял себя в руки:

— Костер? Темница? Откуда такие фантазии, леди! Давайте вы опустите ваш жезл, и мы поговорим?

На это предложение я ответила решительным отказом, покачав головой. Солдат кивнул, мол, хорошо, не хотите — как хотите.

— Так какие указания? — повторила я.

— Всего лишь, проводить вас в город! — улыбнулся стражник. — Вы ведь знаете, королевство у нас маленькое, у короля нет магов на службе да и не рождаются они здесь! И вдруг появляетесь вы… Нас прислали из столицы!

По толпе за моей спиной прокатился удивленный вздох — видимо, из столицы гости здесь бывали не часто…

— Допустим, — согласилась я. — Что дальше? Вы отвезете меня к вашему королю, и?

— Я не знаю, леди Алина, — пожал плечами стражник, — наверное, король сделаем вам предложение о работе…

Я старалась соображать, как можно быстрее — сбежать мне сейчас не удастся, тут уж очень много народу. Сдерживать стражу металлоискателем и своим устрашающим взглядом я долго не смогу, а это значит, что они так и так меня схватят! В город я все равно собиралась… Так, и что мне остается? Ничего, кроме как отправиться с этими железными ребятами добровольно и постараться расслабиться, и получить удовольствие, как у нас говорят…

— Хорошо, я поеду с вами. — заявила я, чем, кажется, повергла собравшихся в еще больший шок. Шокированы были и стражники. Когда же я, в знак серьезности своих намерений, выключила и опустила прибор, по толпе прокатился вздох облегчения. Латники, как мне показалось, тоже сразу почувствовали себя уютнее… — Но у меня есть условие.

— Какое? Если это в моих силах, леди, обещаю, мы выполним его.

— Это в ваших силах… — в этом месте я повесила внушительную паузу, вынуждая командира солдат представиться мне.

— Горн, — назвал свое имя командир и даже склонил голову в вежливом поклоне. Я ответила тем же:

— Это в ваших силах, Горн, — снова сказала я. — Я хочу забрать с собой этого мальчика. И все мои вещи!

Солдат моему решению явно удивился, но виду не подал, просто кивнул. Сказал, что отправляться мы можем сейчас же и первым, хотя и с некоторой опаской, приблизился ко мне. Подумав, я выдвинула еще одно условие:

— И еще, мне нужна обувь. Я хочу переодеться и хочу в баню. Есть у вас здесь баня?

Это условие, кажется, удивило Горна еще сильнее, но перечить он не стал. Бросив короткое «конечно» попросил следовать за ним, что я и сделала. Вскоре, нашлась и баня, и одежда для меня и Айрика. Мальчишка теперь не отходил от меня не на шаг, все больше молчал и постоянно старался держать меня за руку. Я, наконец, смогла помыться и избавилась от своего камышового платья, надев платье из привычной мне ткани, кстати, очень красивое! Не без злорадства Айрик отметил, что это платье его старшей сестры — той самой «честной девушки», столь красочно рыдавшей на плече своей матери во время всей этой сцены. На ноги мне нашлась обувь — то, что здесь называли туфлями, больше всего походило на чешки — обычные тапочки из мягкой кожи, впрочем, очень даже удобные. Айрика тоже переодели.

Путь нам предстоял неблизкий, солдаты устали, а потому до утра решили остаться здесь в деревне, в доме старосты. Горн, видимо, очень боялся, что я решу убежать, поэтому поставил возле двери нашей с Айриком комнаты караул… Впрочем, я бежать никуда не собиралась, а мальчик и вовсе заснул, едва его голова коснулась подушки… Мы ждали утра, чтобы двинуться в путь к столице королевства Марис, или как там называлась страна, в котору неизвестный мне темный превратник столь великодушно разрешил мне пройти…