Герой

Глава 1 Водила генералов

Карт невольно вздрогнул. Это взводный шеф-сержант заорал, что мочи: "Всем на погрузочный пандус! Живее, черти! Или вы не Вепри?!" В ответ ему раздался только нестройный гул голосов, все-таки их шеф мог один перекричать целую роту головорезов! Тело заученными и отточенными движениями следовало за товарищами по батальону рейнджеров "Вепри". Бойцы хоть и старались друг друга подбодрить, но в воздухе разлилась тягучей смесью всеобщая нервозность. Похоже, что эта высадка будет непростой.

Еще вчера батальон выстроили на палубе и личному составу было объявлено, что их срочно перебрасывают на Калунию, пограничную планету в системе двух звезд. Довольно редкий тип звездной системы, где непонятным образом таки смогла развиться жизнь. После этого объявления весь начальствующий состав «Вепрей» заперся в кают-компании и получал подробный инструктаж. Сержанты же проводили стандартные процедуры: еще раз проверяли боевые порядки, просматривали ящички с личным оружием, готовились к выдаче боеприпасов.

По взводам же пошли тягостные слухи: говорили, что у войск Федерации на этой планете недавно случились большие неприятности. Народ обрывкам информации доверял, «солдатский телефон» обычно не обманывал. Среди старослужащих было полно приятелей у флотских штабных и самое главное — у тыловых. Ведь именно снабженцы первыми получали запрос на дополнительное оборудование и боеприпасы. И если на склады пришла разнарядка на запчасти и топливные элементы к десантным дисколетам, то значит, впереди большой шухер, а то и полный атас. Сейчас же тыловые крысы носились по кораблю-матке, как наскипидаренные. Что вселяло в бывалых и бесстрашных бойцов лютую тоску.

Вот и сейчас часть их батальона грузилась в "Прыгун". Мимо рейнджеров уже прошли озабоченные пилоты десантной капсулы, у технологических люков суетились техники, подготавливая боевую машину к вылету в атмосферу. Сам же ангар корабля-матки буквально поражал своими циклопическими размерами. Карту никогда еще не приходилось бывать на таких гигантских космических кораблях. "Материк" мог единовременно выслать двадцать капсул с десантом. К этому сонму спускаемых аппаратов надо было еще добавить две эскадрильи ближних охотников, расположенных на отдельных палубах матки. Всего на борту этого межзвёздного циклопа размещалось до десяти тысяч пехотинцев, плюс техника и снаряжение. Как местные специалисты только и разбирались во всем этом гигантском хитросплетении переходов, ангаров и складов? А ведь надо было еще обеспечить всех бойцов питанием, спальной койкой, подать воду для умывания, следить за отхожими местами. Но, надо признаться, уровень автоматизации и робототехники этого корабля также поражал воображение. Производили подобных монстров на Лигане, самой промышленно развитой планете Спирального Альянса.

— Ал, не спи! — подтолкнул его свой могучей рукой закадычный кореш Ларсен. Им повезло оказаться вместе в одном батальоне и даже в одном взводе. Хотя скорей всего на это решение повлияли их победы в Больших играх. Карт побежал вслед за остальными бойцами, идущими гуськом вдоль зеленой мигающей ленты. Это был цвет их отряда. Все в огромном ангаре оказалось предельно практично продумано: каждой команде при погрузке присваивался тот или иной цвет, а дальше просто надо было следовать за указателями.

Погрузка шла довольно быстро, и вскоре Карт влетел внутрь десантной капсулы и сразу повернул налево. Тело работало на полном автомате: заскочить в отсек, найти свое место, занять его, положить оружие в крепление, накинуть на себя противоперегрузочное приспособление и отжать кнопку готовности. Над его головой загорелся желтый огонек, как и у других бойцов отряда. Значит, все было сделано правильно. Заместитель командира их пятого взвода сержант Принер прошелся по отсеку и удовлетворенно хмыкнул, затем доложил по переговорному устройству о готовности и сам занял посадочное кресло. Огоньки тут же переключились на зеленый свет. Капсула была готова к прыжку на планету.

Через некоторое время Алекс почувствовал, как капсула приподнялась над палубой ангара и пошла по гравитационным рельсам куда-то в сторону. Час назад он наблюдал похожий старт грузового аппарата. И явственно представил себе, как их "Прыгун" заходит по рельсам в большое отверстие шлюза, створки за ними быстро закрываются, моторы вентиляторов работают на полную мощность, не повышая шума. Затем в эфире раздался голос штурмана капсулы:

— Готовность! Пять, четыре, три, два, один — пошли!

Все десантники почувствовали, как под ними уходит палуба. Это они распрощались с гравитационным полем корабля-матки. Ощущения полета не наблюдалось просто появилась обычная невесомость. Пока они двигались в "гравитационном" лифте, предохраняющем капсулу от перегрузки и позволяющем здорово экономить энергию. Карт покрутил головой — все парни сидели спокойно, многие закрыли глаза, или спят, или расслабляются. Бойцы, вообще, переживают боевое десантирование по-разному. Хотя если быть до конца честным, то все равно всем им было страшно. Очень даже страшно. Ведь до поверхности планеты можно запросто и не долететь. Обидно вот так понапрасну сгореть в атмосфере или выпасть из разбитого ракетой транспорта, кувыркаясь в воздухе поломанной куклой. Такая бессмысленная собачья смерть! Лучше о таком даже и не думать, поэтому Алекс погрузился в воспоминания, десантироваться им еще минут двадцать как минимум.

После испытательных экзаменов им предоставили двухнедельный отпуск. Начался он на центральной базе рейнджеров в районе Денвера, на Континенте. Большинство курсантов тут же разбрелось по увеселительным заведениям близлежащих городков. Но Алекс к этому повороту событий приготовился заранее. По вновь открывшимся для него каналам, и напрягая некоторые старые, он смог получить официально заверенную «дорожную карту» от одного городка к другому. Только дорога почему-то проходила через Филадельфию. Ну, любил он этот старинный город! Один из немногих, что сохранились с «дочумных» времен. И все было сделано вполне законно, а то, что пересадочный пункт находился так далеко — ну бывает, ошиблись малёхо.

Отпуск вызвал у него двойственное впечатление. Приятно, конечно, произвести фурор среди молодых девушек, появившись в их обществе одетым в парадную форму рейнджера. Заслужить одобрительный кивок от старших, пройдясь твердым шагом по аллее. Но опять же — большинство закадычных друзей находились уже в армии, оказались раскиданы по множеству учебных баз, а кто-то уже пребывал в действующих соединениях. Кто-то из старых знакомых участвовали в соревнованиях на другом конце света.

Поэтому после недели на побывке Алекс как-то загрустил и захотел уехать к новым товарищам, приобретенным в учебке. Был, правда, один довольно веселый эпизод. На второй день ему требовалось зайти в федеральное управление прокачать «дорожную карту». Здесь Алекса и застукал патруль военной полиции. Ухмыляющийся штабс-сержант потребовал "дорожную" и личный чип на опознание. Алекс с иронией наблюдал, как изменилось выражение лица полицейского сержанта. Тот побагровел и зло закричал:

— Курсант, какого черта вы сюда заехали? У вас же пункт назначения в пятидесяти милях от базы!

— Но документы в порядке?

— Не знаю, щенок, как ты это сделал, но…

— Во-первых — не щенок, а рядовой мобильной пехоты, — прервал злобную тираду полицейского Алекс, — во-вторых — у вас на терминале горит зеленый свет. Вы что-то имеете против федеральной службы отправлений?

Патрульный стал красным, как вареный рак и хотел проорать что-то обидное, но молодой рейнджер его опередил:

— Сержант, перед тем как оскорблять будущего штурмовика, подумайте, как бы это вам самому ни вышло боком?

Угроза была вполне реальной, ведь Карт мог потребовать личный номер сержанта, а уж найти каверзный способ, чтобы отомстить военным копам, в таких делах рейнджерам не было равных. Ну не любили они наглых тыловиков. Командир патруля так и застыл на месте, а сопровождающие его двое рядовых замерли в ужасе. Видимо, с подобным наглым отпором они еще на практике никогда не сталкивались.

Обстановку разрядил пехотный капитан, вышедший из боковой двери. Алекс сразу же принял строевую стойку и отдал честь, он успел заметить, что вместо правой руки у гренадера роботизированный протез, значит, офицер боевой, а в тыловую службу ушел скорей всего по ранению. Обычно протезы ставили тем солдатам к кому не смогла успеть квалифицированная медицинская помощь, а это случалось только в очень отдаленных гарнизонах.

— В чем проблема, сержант? — обратился пехотинец к полицейскому.

— Да этот салага мало того что находится здесь незаконно, так еще и угрожает мне!

Полицейский своим заявлением совершил грубую ошибку, он показал, что не владеет ситуацией. Да и не принято в армии доносить друг на друга при обычных дисциплинарных нарушениях. Капитан заметно скривился и протянул руку за документами. Увидев на терминале данные, он усмехнулся и с интересом уставился на Алекса.

— Ты ушлый парень, курсант Карт.

— Рядовой Карт, сир! — поправил офицера молодой человек. — Мы уже прошли экзамены и приняты в армию Федерации.

— Вот как? На какой базе заканчивали обучение?

— Тромсе, сир!

— Хм, интересно. Наслышан. Значит, будешь штурмовиком, — капитан задумчиво посмотрел на Карта. — Только как ты туда попал сразу после первичного курса?

— Привилегия, сир.

— ?

— Я победитель Больших гонок, сир.

Офицер с любопытством уставился на молодого рейнджера, рядовые полицейские также заинтересовались этим странным парнем. Не каждый день встречаешься с чемпионом легендарных соревнований. Сержант же стоял в стороне как оплеванный, сегодня был явно не его день.

— Интересный ты молодой человек, — офицер протянул Карту документы, — не знаю, с кем ты там провернул это дельце, но постарайся больше не попадаться мне на глаза. И возвратись на базу вовремя. Все понятно?

— Так точно, сир! — гаркнул Алекс, потом лихо развернулся на месте и пошел к выходу строевым шагом.

После окончания всеобщей расслабухи новобранцев собрали в ординарные команды и повезли на "Крещение кровью" — старинный и предельно жестокий обычай. В последний раз они взглянули в иллюминаторы грузовика, уходящего на другую звездную систему, на старушку Землю. Все, сейчас у них началась настоящая армейская служба. С детством и юностью пришлось расстаться навсегда! Было грустно и одновременно весело. Впереди-то у них точно будет очень интересная и содержательная жизнь. Во всяком случае, еще лет девять. Не хотелось думать, что она может оборваться внезапно раньше положенного твоими генами и здоровьем срока.

Последующие две недели пути они под руководством сержантов и капралов осваивали премудрости настоящего армейского быта. Дальние космические транспорты совершенно не располагали к комфорту. Узкие кубрики на отделение с двумя рядами коек и встроенными прямо в стены шкафчиками. Туалеты бойцам приходилось посещать по очереди, в душе на помывку были установлены предельно жесткие лимиты воды. Поэтому и внутри пахли эти транспорты не слишком приятно. От ветеранов можно было и вовсе страшные истории про случающиеся время от времени аварии и нехватку самого элементарного на борту дрейфующих в ожидании грузовиков. Тогда вода выдавалась только на питье, и была она не самого лучшего качества, в туалеты страшно зайти, такая там стояла вонь. Да и бойцы к концу пути пахли, как козлы.

Жрачка в обычных рейсах выдавалась весьма однообразная, в основном всевозможные овощные пюре и сублимированные продукты. Тебе вручали тубу с овощами и пакет, который ты должен был наполнить горячей водой. Никаких сладостей и чая! После еды упаковка сразу шла в переработку. На борту, вообще, редко что пропадало, даже отходы жизнедеятельности высушивались и складывались в брикеты. На большинстве станций имелись собственные оранжереи и баки с хлореллой. В общем, добро пожаловать в Действующую армию!

В конце пути им выдали боевое оружие и посадили в обычные суборбитальные капсулы. Их отряд попал на жаркую планету Хлют, завоеванную Спиральным Альянсом уже давно, но еще не покоренную окончательно. Здесь в больших городах постоянно находились гарнизоны войск спиральщиков. Землян среди них было мало, тех в основном использовали в настоящих боевых операциях. Пока молодые бойцы таращились на патруль Вискончиан, гуманоидную расу, одну из немногих реально воевавших за Альянс, их командиры договаривались с транспортом. Во время пути новобранцы вертели головами, благо сферическая крышка авилета была прозрачной. Планета Хлют оказалась почти вся заросшей тропическими лесами. Под крылом магистрального авилета сине-зеленые джунгли шли нескончаемым потоком, прерываясь только зелеными лентами рек.

На вышедших из открытого люка новобранцев сразу же навалилась немыслимая жара и духота. Но бойцы хоть и были новичками, но уже совсем не желторотиками, все-таки серьезные испытания остались за плечами. Поэтому отряд чётко выстроился в колонну и двинулся по грунтовой дороге вглубь лесного массива. Вскоре деревья разошлись в стороны, и взвод оказался у большого озера, на берегу которого и стояла местная деревня. Вернее, её остатки, то тут, то там виднелись последствия весьма жаркого боя. Чадили черным дымом две подбитые бронированные машины, у дороги в рядок уложены погибшие бойцы вискончианского патруля. Многие дома сгорели, на месте некоторых оставались только разбитые в клочья ошметки. На площади валялся какой-то мусор, множество щепок от поломанной мебели, обрывки бумаг и прочей утвари.

— Первое отделение направо, второе налево, третье прямо! — заголосил приданный отряду лейтенант.

Солдаты привычно выполнили приказы и дисциплинированно выдвигались вперед. Около грузового трака их отделение остановилось, им начали выдавать новое оружие. Это были те самые АК-240, старинные огнестрельные карабины. Сильно поюзанные, но во вполне хорошем состоянии. Карт похолодел — значит, это всё не россказни! Им не дали опомниться и сразу отправили на край поселка. Здесь бойцы увидели пару бронемашин висконзианской пехоты и толпу местных жителей, застывших в нестройном строю под прицелом орудий. Маленькие, с темной, красноватого оттенка кожей, они выглядели безобидно, только затравленно озирались и мелко дрожали. К толпе местных то и дело подбегали патрульные и выдергивали оттуда отдельных особей. Набрав, таким образом, небольшую группу туземцев, они отвели их в сторону и выставили в ряд.

— Первое отделение вперед! Построится! — истошно заорал молоденький лейтенант, видимо, и его предстоящая кровавая работа выводила из себя. Солдаты дисциплинированно выполнили команду, вбитые в подсознание рефлексы помогали в этот момент ни о чем не размышлять. — Оружие зарядить! Прицелиться! Огонь!

Молодые рейнджеры произвели дружный залп, выбранные на заклание туземцы упали наземь, как подкошенные. По земле разлетались куски тел, ошметки мозгов, все оказалось вокруг заляпано кровью. Патруль выбирал из толпы новые жертвы. Карт успел только заметить, что среди них есть как мужчины, так и женщины.

— Второе отделение на позицию! — снова раздался громовой голос лейтенанта.

Карт сдвинулся с места вместе со своими товарищами. Голова закружилась, а руки в момент стали липкими от пота. А ведь это, и в самом деле, страшное и жестокое испытание — убийство живого и разумного существа! И не в горячке боя, когда ты и противника толком через адреналиновую пелену не видишь, а вполне осознанное уничтожение в устрашающих целях. Что за идиотский и ужасающий обычай! Но пока голова размышлял о постороннем, руки делали. Он привычно передернул довольно жесткий затвор, снял оружие с предохранителя и по команде офицера прицелился. Ему уже приходилось стрелять из данного карабина, поэтому он покрепче прижал приклад к плечу. Отдача у старинного ружья не слабая. Неожиданно в прицеле он заметил молодого краснокожего парня. Тот со страхом смотрел прямо на Алекса, по лицу новобранца потекли струйки пота, руки непроизвольно дрогнули. Всё его существо противостояло этому совершенно неестественному событию. Не должна разумная особь уничтожать другого разумного! Вселенная итак слишком холодна и бессердечна.

— Огонь!

Палец привычно выжал скобу, карабин дернулся. Алекс с ужасом наблюдал, как у стоящего напротив его туземца разлетелась голова. Убойные у этого старья были выстрелы! Но думать сейчас совершенно некогда. Бойцы бегут к машине, сдают оружие и возвращаются к авилету. Все парни из их отряда выглядят хреново, многих стошнило прямо на красно-бурую почву. Казалось, что та, и в самом деле, впитала целые реки крови, и от этой догадки становилось еще страшнее. Одного рядового привели обратно с позором, он уронил оружие и заплакал, вместо того, чтобы стрелять на поражение. Теперь он пойдет служить в штрафные подразделения. Никто из них не разговаривал друг с другом, да и не было повода веселиться. Новобранцы каким-то внутренним чувством осознали, что сегодня они достаточно прибавили зла во вселенскую копилку темной стороны бытия. Но именно в этот момент они стали полноправными солдатами Земной Федерации!

Через месяц после "крещения" Алекс с Ларсеном прибыли на огромную базу "Титания", оборудованную в глубине гигантского астероида в системе Квахс. Это был один из основных пунктов дислокации частей Мобильной пехоты. Вряд ли на этой базе был хоть один человек, который обошел все помещения и коридоры циклопической системы базирования. Рядовые бойцы неотлучно находились только в своем секторе, где было все необходимое для жизнеобеспечения подразделения: кубрики, санитарно-гигиенический блок, кухня и столовая. В каждом таком отсеке обычно присутствовала и учебно-тренировочная часть, то есть спортзалы и боевые тренажеры.

Двое новобранцев были определены в батальон "Вепри". Этот древний обычай называть свои подразделения звериными наименованиями пришел из Континентальной армии. Но не все батальоны получали собственные имена, а только те, кто это заработал героической службой и подвигами. Аналогом этой старинной традиции у гренадеров было звание гвардейцев. Парни попали в "Вепрь" только потому, что обучались на штурмовиков, прошли довольно жесткие испытания и поэтому сразу попали в высшую касту. Что опять же не спасло их от всех злоключений, присущих обычным новобранцам.

Штабной офицер проводил друзей до кубрика пятого "коричневого" взвода, там они уже попали в крепкие лапы мастер-сержанта Лорейна. Тот быстро ввел новичков в курс дела и показал им их место, а было оно в самом темном углу кубрика. Подошедшие с занятий бойцы взвода познакомились с новичками и популярно объяснили особенности общежития рейнджеров. С незапамятных времен в армии осталась масса совершенно идиотских обычаев и традиций. Но что поделаешь, пришлось их исполнять.

Хотя надо отдать должное — никто зазря новобранцев не гонял и не обижал. Да и кто такой Ларсен, объяснять было не надо, о его победе в Большом турнире все бойцы батальона уже слышали. У норвежца сразу же появилось множество спарринг-партнеров, обычное дело — проверить новобранца на стойкость. Карт также приобрел уважение среди новых товарищей, когда показательно загонял учебный тренажер до отключения и сделал это дважды. Лорейн хлопнул новичка по плечу и сказал, что после боевого крещения назначит его на головную машину.

Иногда в батальоне появлялся его командир — майор Одевский, опытный офицер, недавно пришедший к ним из "Свирепых рысей". Высокий и плечистый он возвышался над своими штабными офицерами на целую голову, любил порядок и дисциплину, поэтому в расхристанном виде перед ним лучше было не показываться. Характер Одевский имел крепкий, по слухам в последний выход его старый батальон лишился командира, и ему пришлось взять командование на себя. "Свирепые рыси" успешно отразили атаки противника и вышли из боя с минимальными потерями. Поэтому штаб войск присвоил ему звание майора и назначило командовать элитным батальоном. Местные старослужащие пока только присматривались к новому командиру, а для Карта и Ларсена он и вовсе был первым.

Все изменилось четыре дня назад. После обеда, когда у солдат по распорядку был двухчасовой отдых, неожиданно раздался противный вой сирены. Учебные тревоги объявлялись достаточно часто, Алекс уже привык к ним. Поэтому встал с койки и начал неторопливо собираться, пока не получил чувствительный пинок в зад.

— Боец, не копайся! — Карт обиженно обернулся, рядом с ним стоял капрал Ухов. — Ты что — не понял, это не учебная тревога!

И в самом деле, весь взвод суетился как ошпаренный. Бойцы выметали из открытых шкафчиков свой нехитрый скарб и упаковывали в штурмовые рюкзаки. На пороге появился сержант Принер.

— Ну что застыли, сосунки? Пошевеливайтесь, сбор через двадцать минут на второй палубе. Живей!

Карт упаковался в невероятной спешке, но он с детства умел быстро собираться, и вышел в просторный коридор. Здесь уже стоял ПВОшник их взвода увалень Кристо.

— Чего это все так засуетились? — спросил новобранец почти дембеля, тот лениво оглянулся и нехотя ответил.

— Привыкай. Так и выглядит обычно настоящая тревога. Хотя, как правило, о боевом выходе сообщают заранее. А если тревога неожиданная, значит, где-то случилась беда, и нас отправляют в самое пекло. Так что поглядывай в оба, салабон.

— Понятно.

Бойцы начали дисциплинированно выстраиваться в колонну. Ведь в таких случаях движение поодиночке было запрещено, чтобы не создавать ненужную сутолоку в коридорах. На второй палубе повзводно выстраивался уже весь батальон. Вскоре перед коробкой их пятого взвода остановился взмыленный Принер

— Так, парни! В одном нехорошем месте у наших войск появились некоторые проблемы, и наше очень любимое командование не нашло другого выхода, как прикрыться нашими задницами.

Бойцы загоготали, но сержант сменил улыбку на хмурое выражение лица, и взвод снова затих.

— Поэтому сейчас бегом выдвигаемся на склад батальона, получаем оружие и амуницию четвертого уровня. Затем к площадке челноков, пятый выход.

Пока рейнджеры ждали посадки на десантную капсулу к взводу подошел его командир штатс-лейтенант Трошев. Он внимательно осмотрел всех бойцов, время от времени поглядывая на планшет. Дошла очередь и до Карта с Ларсеном.

— Вы у нас в первый выход? — спросил Трошев. — Тогда так: Карт, после высадки мы поедем на Кузнечике, сядешь туда штурманом. Опытный водитель во взводе уже есть. Ларсен, ты пойдешь вторым пулеметчиком своего отделения. Сержант Принер обеспечьте рядового оружием. И вот что, парни, — лейтенант посмотрел на новобранцев внимательно, — на рожон не лезть, старших слушаться! Все понятно?

— Так точно, сир!

Суборбитальный челнок перевез их на корабль-матку, где они два дня болтались в подпространстве, пока не вынырнули около планеты Калуния, места их назначения. Еще день рейнджеры болтались на орбите. Здесь уже выстроилась целая очередь из грузовиков. На планете не было функционирующих орбитальных лифтов, поэтому высаживались самым варварским способом, пробивая насквозь атмосферу и её озоновый слой. Первыми на поверхность выгружались гренадеры и легионы механизированной пехоты. Похоже, что на Калунии началась знатная заварушка! Принер попытался собрать через знакомых техников-связистов информацию и с каждым часом становился все мрачнее и мрачнее.

— Значит так, парни, внизу сейчас настоящая бойня, — приземистый сержант кивнул в сторону палубы, — уже спустили три дивизии пехоты и пять легионов. На орбите одних только маток для атмосферников штук двадцать болтается, плюс целый сонм фрегатов и прочей мелкой хрени. Говорят, что и у летунов куча проблема, ремонтные доки не справляются.

— Вот дела, — почесал в голове Ухов, — етить колотить, мне до дембеля три месяца осталось и тут такая лажа. Ну, что ты будешь делать!

— Попали, братцы, — вздохнул невысокий и щуплый техник взвода Померанцев, — наступление, что ли, какое грандиозное идет?

— Фиг знает, — ответил ему Принер, — флотские только сказали, что столько фрегатов поддержки давно не видели. Боятся ударов с той стороны орбиты. Вот тогда начнется реальная жопа. Без поддержки сверху у наших внизу одна за другой пойдут настоящие проблемы, из которых выбираться придется большой кровью. Угадайте с первого раза, кто её прольет?

— Что, флот кораблей еще прислать не может? — спросил Карт.

— Нет, салага. В этом секторе почти все их силы у Салана. Там третий месяц бойня. Верфи в близлежащих системах завалены ремонтными подрядами.

— Хреново, — Ухов совершенно сник, чем повергнул Карта в настоящее уныние. У тебя и так поджилки трясутся, так еще и остальных предчувствия нехорошие. Вот попали!

Стало ощутимо потряхивать, где-то в глуби десантного корабля натужно завыл двигатель. "Ага, значит, из лифта вышли. Скоро приземление!". Вдруг дисколет резко швырнуло куда-то в сторону, началась жесткая болтанка. Снова рывок, двигатели буквально взвыли от напряжения. Кто-то рядом закричал, — "Нас обстреливают!" "Хоть бы долететь!" — мелькнула у Алекса шальная мысль, стало неимоверно страшно, руки в штурмовых перчатках взмокли от пота.

Остальные бойцы мрачно помалкивали. Что они могли поделать, сидя в противоперегрузочных креслах? Но пилот капсулы, похоже, был воякой бывалым. Он, не снижая скорости, вел дисколет прямо к поверхности планеты, на самой границе воздушных потоков он накренил корабль и спланировал вниз, включив на полную мощь торможение основным двигателем. Поэтому сама посадка, несмотря на скорость падения, получилась все-таки достаточно мягкой. Раздался вой сирены, десантники начали быстро отстегиваться и выбегать в коридоры. Столпотворения вопреки ожиданию не возникло, сказывались многие часы предварительных тренировок. Каждый знал свое место и действовал слаженно. За Карта работало его тело, руки самостоятельно закинули ранец за плечи, схватили карабин, а ноги уже несли его на погрузочный пандус. В лицо полетел песок и грязь, на поверхности был сильный ветер. Алекс держался сразу за Уховым и поскакал за ним направо. Их взвод выгружался последним, и только они отбежали от "Прыгуна" на двести метров, как тот тут же стартовал. Не хотелось летунам оставаться лишнее время в этой проклятой мясорубке!

— Карт! — послышался крик Принера. — Держись Арбаса! Сейчас подойдет «Кузнечик».

— Есть! — ответил рядовой и побежал к их штатному водителю. По пути он успел надеть защитные очки, бывшие в комплекте амуниции. Их взвод расположился в каком-то овраге с песчаными стенками. На вершине бокового гребня была заметна растущая сквозь песок трава голубоватого оттенка. Карт глянул вверх, небо оказалось покрыто сплошной молочной мглой. Только изредка можно было увидеть пролетавшие мимо атмосферники.

— Черт! Его сбили! — кто-то рядом отчаянно заорал, и все повернулись в обратную сторону. И в самом деле, из облачности вывалился дымящийся "Прыгун". Он стал быстро рассыпаться в воздухе, задняя часть капсулы полыхнула ярким огнем, машина стремительно падала.

— Бедные парни, — один из рядовых буквально застонал. Все отчетливо заметили мелькающие среди обломков фигурки погибающих десантников.

— Это не из нашего батальона? — мрачно поинтересовался Ухов.

— Нет, — Принер оглянулся, — наши рядом приземлились. Так, бойцы, не спать! ПВОшники разворачивайте свои пушки, третье отделение на фланги! Не видите, что здесь сейчас жарко!

Алекс же на мгновение выпал из окружающего пространства. Неужели это все происходит именно с ним? Это как раз вокруг него идут настоящие боевые действия и умирают реальные люди? Прямо на его глазах только что погибло несколько десятков землян, а сколько их умирает сейчас на этом жалком клочке чужой планеты. Именно тогда его и посетила страшная мысль о неправильности происходящего, о той постоянной лжи, окружающей Карта с самого рождения. Зачем они прилетели сюда за миллиарды кликов от родного дома, что позабыли тут?

Через пару минут техники подогнали загруженный припасами «Кузнечик». Карт стремительно влетел в переднюю часть скутера и уселся на место штурмана. Он сразу же начал подготовку к взлету, попутно рассматривая план полет. Рядом тяжело плюхнулся Арбас. Он молча кивнул Алексу, одобрительно взглянул на горевшие данными табло. Напарник водителя хоть и зеленый новобранец, но, похоже, дело свое знает крепко.

— Смотри за маршрутом, парень, и поглядывай наверх. Тут полно чертовых атмосферников. Эй, сзади, что там с посадкой?

В кабине пилотов появилась голова лейтенанта Трошева:

— Все, бойцы, погнали! И повторяю еще раз — это боевой вылет!

Арбас резво стартанул, машина сразу же легла на маршрут. Карт без опоздания передавал новые вводные, поступающие со станции тактического управления, на дисплей водителя, одновременно следя за верхними и боковыми экранами. Он моментально вошел в рабочий режим, сразу же прекратив мандражирование. Арбас помалкивал, видно, его полностью устраивала работа новичка, хотя Алекс был наслышан о скверном характере лучшего пилота батальона. Новобранец с интересом подмечал "фирменные" трюки старшего товарища, а тот на полпути к точке даже начал объяснять новичку рабочие показатели системы, при которых лучше идти на «Кузнечике». Алекс благодарно впитывал полезную информацию.

"Кузнечик" был более тяжеловесной машиной, чем те, к которым он привык. Но пару раз и Карт дал несколько полезных советов, а Арбас их не проигнорировал, повторил в точности, удовлетворенно кивнув. Тем и отличается настоящий водитель от выпендрежника, что никогда не погнушается использовать умный совет. Пилотирование — это искусство, здесь невозможно достигнуть полного совершенства, нужно постоянно заниматься собой и смотреть, как работают лучшие. Через пятнадцать минут полета они вошли в "красную зону». Так назывались на жаргоне рейнджеров районы непосредственных боевых действий, где запросто можно было встретить противника. В наушниках послышался голос стрелка задней секции — "Наблюдаю бандита — Пять-десять- семьдесят". Это значило, что вражеский летательный аппарат завис над ними в правой задней полусфере.

Арбас тут же резко ушел влево, прижимаясь к стенке скалистого каньона, а Карт с ужасом разглядел на экране пару разлапистых атмосферников, и это были явно не наши машины! Он панически заорал, увидев вспыхнувшие огоньки, — "Ракеты!". Водитель был спокойней и увел "Кузнечик" ещё ниже. Ракету сбили стрелки из левой задней башни, Арбас подставил её как раз против их сферы воздействия. Алекс мысленно выругал себя за панику и погрузился в процесс управления машины. Он заметил на карте маршрута возможность безопасного его сокращения. Водитель согласно кивнул и чуть подвернул машину влево. В кабину просунулась голова лейтенанта:

— Капрал, какого черта мы нарушаем правила прохождения?

Арбас, не поворачиваясь, хриплым голосом ответил:

— Так безопасней, сир!

Шлем командира тут же исчезла. В среде рейнджеров была принята жесткая ответственность специалистов за свои действия, поэтому им и доверяли. Вот и Карту, несмотря на все его регалии, не дали совершить сразу же первый боевой выезд. Хотя он чувствовал, что вел бы Кузнечик намного лучше и быстрее штатного водилы. Но с ним уже приключилась паника во время атаки атмосферника, значит, будут и другие косяки. Сперва бойцу требуется полновесная боевая обкатка, а уже затем можно мериться письками. Армия за последние три столетия выработала блестящую систему воспитания настоящих воинов.

«Кузнечик» проносился над относительно ровной песчаной местностью, все овраги и неровности остались позади. Впереди завиднелась цепь невысоких холмов, за ними можно было заметить клубы черного дыма, время от времени там что-то очень ярко, до боли в глазах вспыхивало. Похоже, что они приближались к линии нашей обороны. Над грядой мелькнули вражеские атмосферники, но из низких облаков тут же вынырнули узкокорпусные земные истребители и тут же завалили один из вражеский авилетов, другой резко ушел обратно. На маршруте то и дело стали попадаться неуклюжие грузовые скутеры гренадеров. В нескольких местах рейнджеры заметили полевые укрепления, вокруг них сновали бойцы федеральной пехоты, мелкие рабочие кары, высились посты ПВО. В двух точках десантники заметили даже батареи тяжелых ионных гаубиц. Земля местами была изрыта следами от попаданий вражеских огневых средств, густо растекались лепешки оплавленной породы. Карт получил новые данные о маршруте и занимался его изучением и поэтому не сразу понял смысл фразы, оброненной Арбасом:

— Эх, вашу мать, во мы попали!

Алекс повернул голову к боковому экрану и замер от потрясения: на поверхности планеты лежали земные пехотинцы, в странных позах, как будто замерев для неведомой детской игры. Он не сразу понял, что это убитые бойцы. От некоторых, вообще, мало что осталось, просто лежали какие-то обрубки на черном пластике. Большой транспортный кар стоял прямо на краю этого поля мертвых, рядом с ним работала похоронная команда. «Кузнечик» резко повернул налево, не дав Карту времени порефлексировать. Впереди явственно загрохотало, несколько рукотворных смерчей взметнулись на вершинах близлежащих холмов — противник наступал и вел заградительный огонь. Через пять минут их десантный катер остановился под прикрытием конусовидного холма, и они тут же начали разгрузку.

— Карт, Ларсен, Ухов, — раздался голос Принера, — остаетесь у машины! Берегите ее, как свои яйца! Мы наверх.

Озадаченные бойцы кивнули и начали обустраиваться. Ухов скорёхонько установил треногу для своего лучемета и направил его в сторону соседнего холма сев перепроверять запасные батареи. Ларсен подключил крепление своего «Кортеса» в дежурное положение. Пулемет сейчас висел на серво-поясе бойца и, казалось, жил собственной жизнью. Управлять им можно было в трех режимах: полностью автоматический предпочтителен в ближнем бою или плохих погодных условиях. Радарная система сама выбирала приоритет целей и направляла ствол пулемет именно туда. Пулеметчику оставалось только контролировать расход патронов и настраивать оружие на необходимую дистанцию.

Когда режим контроля был полуавтоматическим, то радар на тактический шлем пулеметчика подавал метки целей, а уже тот сам выбирал их приоритет. Или сам боец мог указать эти метки координацией целеуказания, производимой с помощью зрения. Правильная настройка указующего глаза была главным в умении владеть этим убойным оружием. Самые опытные пулеметчики обычно сочетали третий тип контроля — ручной режим с полуавтоматическим. Ларсен был поклонником именно этого подхода, поэтому сейчас и занимался настройкой целеуказания. Ствол оружия ходил то туда, то сюда, повинуясь взгляду бойца. Мерно гудели сервомоторы пояса, черный ствол плавно вычерчивал в воздухе извилистые восьмерки. Ухов с интересом наблюдал за телодвижениями новобранца.

— У тебя занятный метод, где научился?

— В Тромсе, один сержант показал.

— Сержанта часом не Ильей Гладковым звали?

— Да, точно, — Олд удивленно уставился на капрала, — встречались?

— Служили как-то вместе почти целый год. Повезло нам тогда, наш батальон ошивался на отдаленной базе, ходили только на мелкие диверсии. Обычно так долго вместе служить не удается.

Вдруг наверху раздался противный визг и в воздух взметнулись кубометры грунта. Бойцы присели, песок и мелкие камешки застучали по шлему и облаченным в броню спине и плечам.

— Твою мать! — выдал русское ругательство Алекс. — Что это было?

— Из дальних баллистических стреляют. Не боись, мы под защитой холма, — ответил капрал и внимательно стал разглядывать показания полевого радара.

Так прошло полчаса. Иногда наверху раздавались взрывы, неспешный вражеский обстрел продолжался по неведомому расписанию. В стороне от них время от времени вспыхивали яростные перестрелки, общий гул сражения не утихал ни на минуту. Неожиданно из-за поворота показалось несколько самоходных прицепов и редкая цепочка людей. Бойцы напряглись, но рассматривающий неизвестных в визир Ухов, произнес:

— Это гренадеры, следите за флангами.

Вскоре к рейнджерам подбежал пехотный капитан

— Капрал, нам срочно нужен этот транспорт!

— Кому это нам, сир? — Ухов возвышался над капитаном на целую голову.

— Я начальник медицинской роты пятого гренадерского полка тридцатого армейского корпуса. У меня почти сотня раненых, их надо срочно вывезти отсюда! У нас есть свои водители.

— Сейчас, сир, — капрал тут же связался с лейтенантом, потом протянул коммуникатор капитану.

«Кузнечик» они отдали, между частями Федеральной Армии всегда было четкое взаимодействие на поле боя. Иначе из-за попыток «тянуть одеяло» на себя у войск были бы большие потери, а это совершенно неприемлемо в условиях реальной войны. Пехотинцы тут же начали грузить раненых в небольшой транспорт. Алекс подошел к двум сержантам-водителям, они оказались парнями опытными, такие машины водили часто.

— Что происходит-то? — спросил Карт у желтолицего узкоглазого мастер-сержанта.

— Что, что — воюем! — сержант посмотрел на погрузку и полез в кабину. Второй пехотинец оказался более словоохотливым

— Большая задница происходит, парень. Наши планировали расширить здесь плацдарм, но центровые сумели накопить значительные резервы. Опять разведка все проспала, черти полосатые! Так что тут очень горячо. От нашего полка вон одни ошметки остались. Даже вас, как простую пехоту используют. Может, легионеры помогут? Тут рядом целый легион недавно разгрузился. Сейчас в атаку пойдут.

— Вот дела, — озадаченно протянул Алекс.

— А ты что, в первый раз, что ли?

— Ага.

— Вот тебе свезло, салага, — сержант беззлобно засмеялся. — Ну тогда удачи, парень! — Он стукнул рейнджера по плечу, кинул ему небольшую флягу и закрыл люк транспорта.

Ухов новостям не обрадовался, все-таки это должен быть его последний боевой выход. С интересом он открыл гренадерскую фляжку и глотнул:

— Ого! Молодца пехотинец, это же настоящее пиво! И где только его взяли, черви гренадерские.

Принер отозвал бойцов на левый фланг, здесь стояли полевые укрепления, оставшиеся от пехоты. А впереди лежала занимательная местность. После этой холмистой гряды почти километр тянулась совершенно плоская долина, а затем возвышалась гряда более высоких холмов. Справа от них что-то громко грохотало, в воздухе мелькали атмосферники. Вдруг артобстрел резко усилился, все легли на дно окопов и склонили головы. На левом холме взметнулась череда разрывов. Обстрел продолжался минут двадцать. Алекс осторожно выглянул, соседняя вершина оказалась здорово раскурочен. Засевшие там бойцы третьего взвода, похоже, получили, по самое не балуй. Видны были маленькие фигурки, выносящие за холм убитых и раненых.

— Смотрите — Ларсен показал на гребень — а это что за черт?

— Хм, похоже, раньше это было зданием — Алекс внимательно огляделся в визир — Видите, остатки какой-то постройки. Да мы же в древнем городе, эти холмы были когда-то зданиями! То-то они так симметрично расположены, а вот на этом место, похоже, располагалась городская площадь.

— Ты как никогда прав, салага — Ухов рассмотрел картинки на своем шлеме, Карт сразу скинул их в общую сеть, — это всего-навсего древний город, которого давно занесло песком и глиной. А вот это что за фигня?

Из-за дальних холмов стремительно выкатывались какие-то светло-коричневые платформы. Они построились ромбом и стали быстро приближаться к позициям рейнджеров.

— К бою! — заорал Ухов, да и Алекс сам услышал в наушнике эту команду, переданную по общей сети лейтенантом. Но схватиться с боевыми платформами врага рейнджерам не довелось. Из-за низких облаков вынырнули несколько атмосферников, и колонна бронетехники противника исчезла в рое небольших разрывов. Затем откуда-то справа вынырнули черные скутеры механизированной когорты, после них показалась туша боевой тактической платформы. В течение нескольких минут они расправились с оставшейся вражеской техникой и двинулись дальше.

— Всем собраться у подножия! — прозвучал новый приказ, переданный на тактические шлемы. Рейнджеры сноровисто подобрали оружие и гуськом потянулись вниз. Там их встретил сержант Принер.

— Так, парни, сейчас подойдут платформы от легионеров, нас перебрасывают вперед, за те холмы.

— А что пехота? — кто-то явно не спешил вступить в бой.

— Какая пехота, Рикс? Их тут на мелкие ошметки покромсали. Оставшиеся там, впереди, в окружении. Вот нас туда и посылают.

— Понятно, мы опять как палочка-выручалочка.

— Рикс, твою мать! Что ты вечно стонешь? Не нравится — после рейда уходи в тыловики. Рейнджеры для того и существуют, чтобы чужие задницы из огня вынимать. Так что заткнись. Вот и наш транспорт!

К холму подкатила песчаного цвета грузовая платформа. Взвод мобильной пехоты живо залез на нее. Платформа была совершенно открытая и предназначалась для перевозки различного груза, поэтому ни сидений, ни скамеек на ней не было. Так что все уселись на свои ранцы и в дороге придерживались за поручни. Летели с ветерком и минут через пять проехали мимо второй гряды холмов. Алекс тут же выхватил камеру фиксаций и заснял близлежащий курган.

— Ты чего? — покосился на него Ухов.

— Смотри, какое красивое здание мы проехали. Сколько тут барельефов! До чего же причудливая архитектура!

И в самом деле, бомбардировка сорвала песчаный покров и стало отлично заметно, что когда-то тут находились величественные здания, возможно, правительственные учреждения или религиозные храмы.

— Он у нас просто спец по УФО, — объяснил такое внимание друга к древностям Ларсен, Ухов понимающе кивнул.

Они пролетели еще один стандартный километр и оказались в самых настоящих развалинах. То тут, то там виднелись следы недавних боев. Стояла подбитая или сгоревшая техника как земная, так и центровых. Кое-где на поверхности лежали неубранные трупы. Рейнджеры мрачно смотрели на поломанные фигурки в песчаном камуфляже гренадеров. Негоже так лежать убитому солдату! Если нельзя вывезти труп на базу, то стоит его сжечь лучеметом и пепел доставить на Землю. Именно так старались поступать солдаты Федерации в сложных ситуациях. Никому не хотелось лежать в грязи на чужой планете!

В самой гуще развалин платформа остановилась, и бойцы моментально ссыпались вниз. На тактические шлемы была сброшена информация, на какие именно точки местности им следует ориентироваться. Карт так и остался с Уховым и Ларсеном. Видимо, взводный имел на них свои виды. Капрал начал тут же устанавливать свою "базуку", Ларсен занял позицию правее, а Алекс, немного подумав, затаился в развалинах, чуть позади напарников. Ухов промолчал, но в его глазах прочиталось одобрение выбранной позиции.

Так прошло полчаса. Принер время от времени проводил перекличку в эфире, даже разрешил маленько перекусить. Рейнджеры ели по очереди, тактическими тройками. Чтобы большинство бойцов были всегда готовы, питаться в полевых условиях разрешалось одновременно не более десяти процентам личного состава. Ларсен и Карт скорёхонько достали сухпайки, подогрели их и в один присест умял. Ухов же пожевал припасенную им сыровяленую колбасу и угостил всех гренадерским пивом. После сытного обеда лежать на теплом песке стало намного приятней, хотя сразу же заклонило в сон. Алекс достал "таблетку внимания" и запил ее глотком воды.

Так прошло еще три часа ожидания, обычного состояния рядового бойца на войне. Иногда в небе можно было разглядеть земные атмосферники, где-то спереди и правее от них много грохотало. Здесь же пока царило полное затишье, что опять же всех радовало. Никому не хочется оказаться на острие чужой атаки! Только раз мимо их взвода прошла колонна отступающих пехотинцев. Помятые, усталые лица, сильно потрепанная техника. "Видимо, это те ребята из окружения" — подумалось Алексу.

Атака центровых началась неожиданно. На позиции легионеров, стоящих справа, налетели какие-то большие атмосферники. Там сразу же все заполыхало. В бой немедленно вступило наше ПВО. Появился и десяток земных атмосферников, но на них откуда-то из низких облаков выскочил целый рой небольших голубоватых аппаратов. Таких среди рейнджеров никто ещё не видел, а они постоянно обменивались по взводной сети информацией и комментариями. Потеряв четыре машины, земляне отошли. На участке, где оборонялись легионеры, разгорелся довольно жаркий бой. Карт глянул в туда и увидел огромную боевую платформу, огрызающуюся огнем во все стороны. Вылетали десятками ракеты, работали плазменные пушки и ближние мазеры. Броня боевого мастодонта то и дело вспыхивала от попаданий, кое-где защита уже была пробита, и оттуда валил черный дым. Но платформа штука живучая, она неумолимо двигалась вперед, сминая противника перед собой.

Рядом с гигантом суетились черные боевые скутера поддержки. Но один за другим небольшие машины выбывали из строя. Бой в том месте шел жестокий! Внезапно оттуда раздался оглушительный грохот, Карт повернул в ту сторону голову, и у него чуть челюсть не отпала. Боевая платформа Федерации озарилась багряным отсветом, потом стала ярко-желтой и начала стремительно разлетаться на куски. Вслед за оглушительным звуком до рейнджеров добралась и воздушная волна. Постройки неведомых архитекторов начало трясти, вокруг понеслись камни, куски обшивки зданий. Все бойцы тут же попрятались по норам и нычкам.

— Ни хрена себе! — прокричал вставший на ноги Ларсен. По его голове ударило какой-то балкой и, похоже, соображал он сейчас туговато.

— Ложись, придурок! — подскочил к нему Ухов и вовремя. Как только он опустил норвежца на землю, вокруг все снова загрохотало. Они попали под очередной обстрел. Хоть бойцов и готовили к этому, Алекс в этот момент жутко испугался. Ведь по всем раздавленным взрывом постройкам давно исчезнувшего города сейчас бродила Его Величество Смерть! И собирала она сегодня весьма обильную жатву. Уже послышались первые крики боли, в шлемофоне зазвучали призывы о помощи. Сеть начала давать помехи, экраны, показывающие изображения прямо на сетчатку глаза один за другим начали отключаться. Их участок обороны явно облучали чем-то очень мощным. Карту хватило соображения включить принудительно усилитель, потребляющий много энергии. Но иначе сейчас было не услышать ни одну из команд.

— Санитара сюда! — воскликнул кто-то, сидевший совсем рядом. "Всем залечь!" — тут же послышался в шлеме окрик сержанта Принера.

Мимо их позиции пробежало двое бойцов, один был из медиков, второй его прикрывал.

— Десант противника! — раздался чей-то яростный крик и сразу же в тактическом шлеме проявился спокойный голос их сержанта — "Внимание всем! Командир взвода ранен, я принимаю командование. На краю развалин, метка Красная Два, только что высажен вражеский десант. Парни, спокойно отбиваем атаку и сидим дальше тихо. Вы знаете, что делать"

Алекс почувствовал, что его руки заходили ходуном, в горле сразу пересохло. В этот момент в его «нычку» кто-то спрыгнул Рико, их взводный медик.

— Ты как, салага? — он ободряюще глянул на Алекса, его белесые брови смешно выгнулись. — Все в первом бою дрейфили, так что это нормуль. Сам-то цел? Ну, бывай, у меня еще пять раненых.

Почему-то после разговора со старшим товарищем, Карту стало как-то сразу спокойнее. Молодой боец, наконец-то, вспомнил те психотреннинги, на которых их учили преодолевать страх и растерянность. Сделав два глубоких вдоха, Алекс «прочистил» сознание и открыл глаза. На все про все ушло не более пары секунд, а очнулся он другим человеком, внимательно осмотрел сектор обстрела и тут же доложился по цепочке сержанту Принеру. В шлеме в ответ раздался сухой щелчок — "Идут".

В этот момент с оглушительным ревом сработал лучемет Ухова, воздух буквально зашипел, запахло озоном. Находящийся впереди остов дома внезапно вспыхнул, как спичка и сложился внутрь. Где-то рядом заработали игольчатые карабины и пулеметы. Грохота от их стрельбы практически не было, только слышались сухие щелчки этого поистине бесподобного земного оружия. Лишь наши инженеры смогли создать миниатюрные патроны-иголки, снабдить их мощнейшей взрывчаткой и баллистической устойчивостью.

"Ну, где же?" — Алекс до боли в глазах вглядывался в собственный сектор обстрела, использовать пехотный радар в такой мешанине было сложно. — "Вот!"

Из-за угла показалась чья-то башка в шлеме и тут же получила в себя разрывную иглу. Голова разлетелась, как спелый арбуз, следом вывалилось дрожавшее в агонии тело. Алекс автоматически перенес ствол вправо, там тоже кто-то показался. Рядом засвистели чужие пули, рейнджер, как и учили на занятиях, тут же откатился в сторону спрятался, а потом одним прыжком перебрался на запасную позицию. И вовремя: в развалины прилетела ракета противника, по спине и шлему застучали камни и осколки строительных материалов.

— Алекс, живой? — раздался рядом голос Ухова.

— Да вроде да.

— Вылезай и давай ко мне! — когда Карт перебрался к капралу, разбирающему лучемет, тот объявил. — Связь с Принером пропала. Похоже, мы атаку отбили, но правому флангу серьезно досталось. Ложись!

Карт заученным движением упал между развалин. Что-то грохнуло прямо у него над ними. Голова закружилась от удара взрывной волны, потом что-то тяжелое упало ему на спину, и Алекс отключился.

— Ал, ты как? — кто-то тряс его голову. Карт открыл глаза и увидел склонившегося над ним Олда.

— Что случилось-то? — боец уже пришел в себя и попытался сесть, Карта тут же вырвало. — Тьфу! Похоже, что у меня сотрясение мозга. А что это было вообще?

— Атмосферники налетели, те самые, синие. Хорошенько тут все распахали. Что за на хрен? Где наши войска?

— Ухов где? — внезапно вспомнил Карт и оглянулся, стенки из камней рядом не было. Он пополз туда и увидел знакомый шлем. — Олд, помоги!

Они начали откапывать товарища, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Все-таки их многому научили в учебке! А с капралом дело было плохо, голова в кровоподтеках и, видать, легким тоже досталось. Ухов приоткрыл глаза, попытался что-то сказать, но изо рта пошла кровавая пена.

— Санитара сюда! — заорал Алекс, оглядываясь, и тут же осекся, в десятке метрах от них он увидел тело Рико, вернее его верхнюю половину. Где осталась нижняя часть медика, уже никто никогда не узнает.

— Парни, — заклокотал Ухов, — валите отсюда. Мне не поможешь. Я видел такие раны у парней, а госпиталя рядом нет. Обидно, млять, почти службу закончил, но что поделаешь…

Взгляд у бойца стал мутноватым, и голова безвольно откинулась назад.

— Капрал, не спи! — затормошил его Ларсен. Ухов на миг очнулся и снова засипел.

— Дайте мне блок от Молнии и валите на хрен. Где-то слева еще были наши.

Парни поняли, что имел в виду их старший товарищ. Если знать, где нажать, то батарея от лучемета сработает как мощное взрывное устройство. Они молча достали её и вложили в руки умирающего бойца, затем коротко попрощались и понеслись к спасению.

Бежать в полной штурмовой амуниции по развалинам было тяжело. В воздухе стояла взвесь от пыли и дыма, пахло гарью и жженым мясом. Несколько раз им по пути попадались убитые товарищи. Живых и раненых они пока не видели. Впереди что-то неприятно затрещало, а Олд судорожно заорал:

— У меня цели на локаторе, слева два наших, справа пять бандитов.

Алекс подбежал к товарищу и взглянул расположение целей, затем они посмотрели друг на друга и кивнули головами. Оба сразу припомнили нужную сейчас тактическую схему боя. Бойцы подбежали к чудом уцелевшей стене некогда двухэтажного дома. Карт выскочил из-за угла, пару раз перекувырнулся, приземлился на колени и открыл огонь. Упав навзничь, пространство за стеной буквально поливал взрывающимися иглами Ларсен. Они успели свалить четверых врагов, когда один из них, не задетый иглами, здоровенный под два роста громила бросился на Карта. Умелым движением инопланетянин выбил из рук рейнджера «Удар» и крепко влепил тому в грудь. Алекс попытался ударить врага снизу, но получив левый хук в подбородок, отлетел метра на два. Не было бы на голове шлема и на теле боевого каркаса, тут ему и конец пришел. Ох, и силен же оказался в драке этот вражеский боец!

Но в этот момент в поединок вмешался Ларсен. Он подпрыгнул к громиле с правого бока и попытался зацепить того ногами. Противник, похоже, также оказался бойцом опытным и стремительно ушел от удара землянина. Ларсену было некогда вести сейчас честный спортивный спарринг, он швырнул во врага горсть песка, чтобы запорошить сенсоры закрытого шлема, и тут же прыгнул на стенку, оттолкнувшись от нее ногой, упал на врага сверху. Грохот от падения двух мощных туловищ получился неимоверный. Громила попытался привстать и обхватил руками предплечья землянина, но тот действовал предельно жестко. Несколько раз Ларсен шмякнул врага головой об землю, затем выхватил из набедренных ножен здоровенный нож и ударил прямо в незащищенное место под шлемом, послышался хрип, ноги инопланетянина задергались и вскоре обмякли. Алекс за это время успел очухаться и сразу же кинулся за карабином. Из-за развалин в этот момент кто-то выглянул и крикнул — Свои!

Подбежавший боец оказался ведущим связистом взвода, Нейлом Оргалом. Он осторожно подошел к поверженному громиле и ловко снял с того шлем.

— Это что за хрень такая? Никогда подобного не видел! А здоровый-то, как бык. Это ты его завалил? — связист посмотрел на Ларсена

— Да, — глухо ответил Олд. Он, тяжело дыша, настраивал автоматику пулемета.

Карт подошел к убитому, и в самом деле, такие инопланетяне ему в учебных пособиях не попадались. Черные густые волосы переходили в густую же бороду, чистой кожи почти не было видно. Но лицо вполне гуманоидное, толстый нос, кустистые брови, черные глаза навыкате намертво застыли в бешеной злобе.

— Остальные похожи на этого, только поменьше ростом. Хотя все равно для центровых твари высокие.

— Видимо, новая раса союзников и достаточно агрессивная. Никто так с нашими драться врукопашную не может, — ответил связисту Карт. — Ты один здесь?

— Нет, там еще парень из третьего взвода раненый, ногу повредил. А вы куда сейчас?

— Нам сказали, что на левом фланге остался кто-то, — Ларсен хмуро посмотрел на связиста. Во время схватки он ничем им не помог и отсиживался в своих развалинах.

— Тот парень вроде что-то знает, — кивнул в сторону Оргал.

Бойца из третьего звали Ик Сонг, его привалило взрывом и он, похоже, вывихнул ногу. Перед самим боем Сонг слышал переговоры их взводного с гренадерами, находившимися рядом. Там был расположен дивизион тяжелых импульсников и батарея ПВО, поэтому они еще держались. Туда же выходили все бойцы из разгромленных частей. Получилось нечто вроде временного кризисного центра. Обычное дело в подобной неприятной ситуации, земная армия всегда готова к любому развитию событий.

— Тогда надо двигать, — произнес задумчиво Карт. Он еще не совсем пришел в себя после первой в своей жизни схватки с настоящим врагом, а ему сейчас приходилось принимать чрезвычайно важные решения. — Ик, идти сможешь?

— Если кто-то будет помогать, то вполне. Обезболивающих я уже наглотался.

— Отлично. Тогда ты, Оргал, подсобишь Сонгу, мы прикрываем. Я впереди, Ларсен позади. Смотрите по сторонам, слушаем эфир.

Бойцы дисциплинированно кивнули шлемами, хоть какой-то конкретный приказ. Алекс глотнул воды из фляги и подумал, что неожиданно стал командиром их маленькой группы. Да это и было понятно, с его навыками штурмана и проводника кто еще мог вести их к месту сбора.

Дорога между холмов заняла около часа. Вражеских бойцов поблизости не наблюдалось, только один раз им по пути попался разбитый атмосферник. От машины мало что осталось, только передний обтекатель сохранился относительно хорошо, потому что отлетел от неё и не сгорел.

— Похоже, это гренадерские ПВОшники его пригрели, — кивнул в сторону вражеской машины Сонг.

— Ага, — Алекс присел передохнуть, — надо вот за тот пригорок. И вроде как там кто-то дежурит.

— К нам запрос, — Оргал что-то слушал в наушниках и перебирал висящую спереди коробку на своей амуниции. — Спрашивают кто мы.

— Так ответь! — удивленно посмотрел на связиста Ларсен. Этот недотепа уже порядком раздразнил гиганта.

— Чарли семь, прием, здесь сборная команда из батальона рейнджеров три, семь, двенадцать, статус активный, ищем дом, — услышав ответ, Оргал удовлетворенно кивнул и нажал кнопку на коробке. — Карт, тебе посылка.

И в самом деле, на глаз бойца скинулась картинка их дальнейшего маршрута, с точной привязкой к местности. Алекс поднялся с земли уже более уверенный в их ближайшем будущем.

— Молодцы, пехота, нам совсем рядом

.

Минут через двадцать они уже проходили через расположение батареи ПВО. Гренадерам также досталось, то и дело попадались воронки и искореженная техника. Но здесь уже хотя бы наблюдался настоящий армейский регламент: бойцы несли вахты в бункерах, техники готовили орудия к новому бою, боевое охранение также не спало. Рейнджеров остановил пеший патруль и тщательно проверил. Пехотный ефрейтор отправил их в расположение близлежащего штаба корпуса, там находился сборный пункт всех отставших от своих частей. Несмотря на общее поражение и некоторый хаос командиры федеральных войск смогли организовать здесь какое-то подобие порядка. На месте рейнджеры долго искали кого-нибудь из начальства, пока их не заметил старший сержант с внушительным количеством наградных нашивок.

— Вы кто такие? Кто старший? — сержант внимательно посмотрел на рейнджеров. Те уже успели отряхнуться, почиститься и выглядели вполне боевито.

— Наверное, я — оглянулся по соронам Алекс и вышел вперед, — рядовой-водитель батальона "Вепри" Карт. Вышли из квадрата три-четыре по правую руку. На нас напали какие-то неизвестные гуманоиды, еле ушли! И с нами раненый!

— Вот как? — сержант щипал усы, такие сейчас редко кто носил, вышли из моды лет как пять назад. — Тогда раненого в лазарет. Сейчас скину вам маршрут.

Сержант достал планшет и еще раз глянул на Карта:

— Рядовой, а этих уродов, кто на вас напал, описать сможете?

— И не только описать, я их снял на кодер.

— Отлично! — сержант одобрительно посмотрел на рейнджеров, похоже, он любил сметливых бойцов. — Значит, дело обстоит так, парни. Ваших разбили в пух и прах, от бронированного легиона, вообще, ничего не осталось. На них самый удар пришелся. Вышедших бойцов с вашего батальона мы уже отправили на точку сбора. Скоро и здесь начнется эвакуация, так что идите к лазарету и ждите. Я к вам пришлю офицера из разведки. Все понятно?

— Так точно, сир, — четко ответил Карт и снова заметил довольный взгляд сержанта. Тот еще, видать, служака!

У лазарета скопилась очередь, но, наконец, из бункера вышел медик-сержант и обратился к рейнджерам:

— Что у вас?

Сонга сразу повели в перевязочную, но неожиданно в этот момент Оргал выступил вперед и начал жаловаться на свое самочувствие, подозревая контузию. Ларсен кинул злой взгляд в сторону связиста и сплюнул на песок.

— Ну и падаль, так трусливо смылся! — сказал Олд, когда рейнджеры отошли подальше от входа в лазарет.

— Да ладно, он просто боится, бывает и такое, — Карт пытался хоть что-то найти в своей фляге.

— Он же рейнджер! Ал, мы-то с тобой не струсили!

— А что мы? — Алекс обернулся к другу. — Мы особенные. Ты что, этого до сих пор не понял?

Опешивший от слов друга Олд ответить не успел, к ним подошел моложавый пехотный капитан и спросил резким неприятным голосом:

— Это вы видели нового гуманоида?

— С кем я имею честь беседовать? — Карт по своему обычаю наглел не по званию. Капитан хотел, было вспылить в ответ, но взял в себя в руки.

— Капитан Дрозд, разведслужба Сто Двенадцатой пехотной бригады. Здесь, — офицер зыркнул вокруг, — за начальника разведки сектора.

Рейнджеры внимательно осмотрели офицера. Одет он был по полной полевой форме: и защита, и вся амуниция, хоть сейчас в бой. Ростом не выше того же Карта, но несмотря на тяжелую сбрую, двигался очень легко. Из-под защитного панциря торчали жилистые руки, лицо обветрено и загорело. Да и что-то молод для капитана, значит, дали внеочередное звание за настоящие боевые заслуги.

— Хорошо рассмотрели? — Дрозд иронично глядел на рядовых. — Может, тогда к делу приступим?

— Пожрать тут, вообще, дают? — это уже борзел Ларсен.

— Пошли! — кивнул с улыбкой Дрозд и нырнул под полог маскировочной сети. В метрах двухстах они нашли полевую кухню, где без очереди получили горячее варево и кусок вяленого разогретого мяса. Рейнджеры тут же накинулись на еду и питье, а потом подробно рассказали разведчику о произошедшем с ними.

— Интересно, — Дрозд выключил запись на своем информкорде, — а описать этого гуманоида сможете?

— А чего описывать? — Алекс посмотрел на капитана непонимающе. — Мы его вам покажем, — и он достал уже собственный кодер.

Капитан удивленно взглянул на рейнджеров, потом улыбнулся:

— Уели, бродяги! Так у вас все, наверное, и снято?

— Есть малехо.

Чуть позже Дрозд внимательно отсмотрел на планшете полученные от бойцов материалы.

— Сир, а кто это все-таки? И ведь такой здоровенный, лось! Еле уложил!

— Как это уложил? — озадаченно спросил капитан.

— Обычно, на лопатки, потом ножиком, — Ларсен достал из-за спины собственный тесак.

— Ну-ка, — разведчик отобрал холодное оружие у бойца, — неуставной ножичек у тебя, боец. Да ладно. То есть ты хочешь сказать, что своими руками угробил настоящего чинтосина?

— Вообще то, сир, Ларсен у нас победитель Большого Тура, и чемпион многих соревнований по борьбе. Я же взял приз в туре на Больших гонках этого сезона.

— Вот дела… — разведчик с неподдельным интересом уставился на рейнджеров. — Так, постойте! Это же у вас первый выход?

— Да! — дружно ответили бойцы.

— Офигеть! — Дрозд даже расхохотался от эмоций. — Ну вы даете, парни! Завалить чинто, получить ценные материалы, да еще и просто выжить в этом бедламе. Ей-богу, я бы вас к себе взял.

— Извините, сир, но мы уже заняты. А что это еще за чинто?

— Да! — махнул рукой капитан и нагнулся к бойцам ближе. — Вообще-то, вам знать не положено, но вы и так уже в курсе. Новая раса союзников Центровых: обладают гигантской физической силой, очень агрессивны, довольно-таки опасный для нас противник. Слухи о них появились еще с полгода назад, тогда же мы и начали сталкиваться с ними в боях. Ну а тут, похоже, центровые впервые массово бросили в бой именно чинтосинов, — офицер о чем-то задумался. — Так, Ларсен, ты кто у нас по учетной специальности?

— Тяжелое вооружение, сир.

— Ты, Карт, как я понял, неплохой водитель?

— Так и есть, сир.

— Отлично! Слушайте меня внимательно, бойцы. Отдыхайте пока вон в том месте, под тентом. Отсюда ни шагу! Я бегу в штаб, сообщу новости. Все понятно?

— Так точно, сир! — рейнджеры уже поднялись на ноги и ответили слаженно. Ведь надо держать марку, они не какие-то там простые пехотинцы!

Новобранцы успели даже немного вздремнуть, когда появились признаки того, что ситуация вокруг меняется к худшему. Чаще забегали бойцы, громче стали кричать сержанты, появились озабоченные чем-то офицеры. Пару раз рейнджеров спросили, что они тут делают. Те сослались на Дрозда, и этого оказалось достаточно. С северо-западной стороны приближалась канонада, где-то рядом заработали батареи плазменных мазеров пехотного дивизиона. Мимо рейнджеров на погрузку пробежала сотня бойцов, и вскоре остался только столб пыли, волочащейся за грузовой платформой. Неожиданно из-за близких облаков вынырнули три больших черных атмосферника и попытались атаковать позиции батареи, но откуда-то справа с ужасающим ревом блесканул багровый луч и слизнул один из вражеских аппаратов, второй противник начал стремительно падать, загораясь, как спичка, третий же благоразумно вернулся в облака.

— Суборбитальные атакуют, что-то наши космофлотские совсем нюх потеряли, — раздался рядом знакомый голос. Карт обернулся и наткнулся на взгляд старшего сержанта. — Бойцы, а вы все еще здесь?

— Да, разведка к нам проявила лишнее внимание. А что за нафиг сейчас, вообще, происходит?

— Да ничего хорошего! — старший сержант присел рядом и достал солевую таблетку, было жарко. — По всей видимости, замысел расширить плацдарм не удался, поэтому опять покатимся к морю. Я здесь уже третий раз, невезучее место. Зря наши командиры так суетятся.

— Потом что?

— Потом? Опять будем сидеть на островах. У местных нет флота, и десант кинуть им слабо. Нашим же слабо их орбитальную оборону сломить, короче ничья. Ну да ладно, у меня свои дела. Удачи, парни!

Ларсен посмотрел вслед пехотинцу и смачно сплюнул.

— Твою мать! — выругался он по-русски. — У штабных шахматы, а у нас смерть и кровь.

Карт хотел, было что-то возразить, но рядом раздался зычный окрик капитана Дрозда:

— Вот вы где! Живо ко мне, рейнджеры!

Бойцы резво вскочили и побежали вслед за капитаном, через три поворота они оказались перед закрытыми дверями в бункер. Здесь находились два поста пехотинцев с тяжелым вооружением, торчала и ПВОшная трубка. Дрозд представил обоих бойцов артиллерийскому майору, крупному и не выспавшемуся штабному офицеру. Тот бросил взгляд на рейнджеров и спросил разведчика.

— Они точно подойдут?

— А у нас есть выбор, майор? Этот парень неплохой водитель, я уже успел навести кое-какие справки. Стал чемпионом Диких гонок. Знаешь, что это такое? Там рискуют не меньше, чем здесь. Да и стрелок на борту лишним не будет, они оба практику в лагере штурмовиков проходили.

Майор немного помялся и пригласил бойцов для разговора в сторону, там было оборудовано место для отдыха караульных.

— Значит так, бойцы, — артиллерист бросил пронизывающий взгляд с черных глаз, как будто рентгеном просветил. Карт успел заметить пару серебряных звезд на кителе, брони на офицере не было. По виду вроде штабист, но ох как непрост на самом деле. — Я майор Ришта, начальник штаба дивизиона, ну а сейчас, точнее сказать, сборной бригады всего чего только можно. У нас сложилась довольно непростая ситуация. Противник крупными силами прет прямо сюда, максимум через час тут начнется бой и бой жестокий. Потом мы взорвем к чертям собачьим наши орудия и уйдем в запасной район. Но сейчас нужно выполнить, обязательно выполнить, одно очень важное задание. Так получилось, что в расположении дивизиона оказалась комиссия Штаба нашего оперативного сектора. Там практически одни генералы, сразу эвакуировать их не удалось, а потом они помогали нам составить план отступления. Специалисты там очень высокого ранга, и поэтому чрезвычайно полезные для Федеральных войск, особенно генерал Франхейм. Слышали о таком?

— Вроде да, он же автор теории позиционных ударов? — Карт своим вопросом изрядно удивил офицера.

— Точно, именно он. Теперь, рейнджеры, представляете, насколько эти люди важны для нашей армии? Их надо срочно вывезти в штаб экспедиционных сил и эвакуировать на орбиту. Все уже готово, и скутер, и офицеры, только такая вот загвоздка — нет у нас опытных водителей. Маршрут же достаточной опасный и сложный.

— Где скутер? — спросил без обиняков Карт.

— Ты шустрый, как посмотрю, паренек, — майор иронично взглянул на бойца, — сразу решил, что справишься с таким заданием?

— А у меня есть выбор, майор? — Алекс смело взглянул прямо в глаза гренадера и не отвел их в сторону, выдержав ответный испытывающий взгляд опытного вояки.

— Тогда вперед! — Ришта принял решение. — Капитан, принимай командование. И удачи, парни, пока вам сильно фартило.

Дрозд махнул рукой, и они снова побежали куда-то по глубокой траншее. Вскоре бойцы входили в небольшой ангар, где и стоял скутер.

— Сможешь такой вести? — кивнул в сторону машины Дрозд.

— Комета 4, - с видом знатока оглядел скутер Карт, — а чего нет? Хороший аппарат. Где тут механики?

Рейнджер подошел к одному из бойцов в песчаном комбинезоне и стал что-то выпрашивать у него. Тот сначала хмурился, но потом улыбнулся и согласно кивнул.

— Все нормально? — капитан вопросительно посмотрел на Алекса. Механик уже ушел копаться во вскрытых рабочих панелях машины.

— Да. Надо немного изменить рабочие контуры. Мне также нужен план маршрута, и кто со мной пойдет за штурмана?

— Придется мне, — пожал плечами Дрозд и наткнулся на недовольный взгляд водителя — не бойся, я же разведчик, не один выход в тыл совершил, в навигации разбираюсь.

— Ну, смотри, — с вызовом ответил офицеру Алекс и полез в кабину.

Дрозд несколько минут рассматривал уверенные манипуляции Карта, потом довольно кивнул и передал ему кристалл с файлами маршрута. Затем капитан повернулся и пошел проверить, как там устроился бортовой стрелок. Ларсен деловито обживался на новом месте. Он уже подогнал под себя кресло бортового стрелка задней полусферы и сейчас занимался юстировкой вооружения. Разведчик удовлетворенно хмыкнул, дал пару полезных советов и вернулся в кабину. Карт занимался прокруткой маршрута, делая на нем только ему понятные позиционные точки и метки. Он не привык оставлять на потом важные решения, лучше заранее отметить места, где будут необходимы несколько вариантов действий. Опытные водители только там и поступали. Алекс также не считал себя полным новичком. Рядом суетился механик, крутя различные тумблеры и копаясь в проводах.

— Вы нам скутер не испортите? — недовольно спросил Дрозд. Он почувствовал себя неуютно, как будто был не командиром, а каким-то левым пассажиром. Больно уж эти странные рейнджеры оказались хваткими ребятами, несмотря на то, что по факту являлись зелёными новичками.

— Не боись, капитан, — запросто ответил механик, — парень знает толк в машинах. Мы банально заблочили аварийный модуль, и перешили управление двигателем.

— Это не опасно?

— Конечно же, опасно, если не знать, что и куда пихать, — чумазый механик заржал, как конь, а потом кивнул в сторону Карта, — интересно, у них все рейнджеры такие обезбашенные?

— Наверное, да, — хмыкнул Дрозд и повернулся к водителю. — Можно грузить пассажиров?

— Да, — Карт оторвал глаза от экрана, — и это — закрепите всех покрепче, поездка будет жесткой.

— Принял! — ворчливо пробурчал капитан, поймав себя на мысли, что чуть не ответил "Есть". "Вот чертовы рейнджеры — не армия, а банда какая-то".

Через пятнадцать минут он вернулся в кабину и доложил:

— Все на местах, сейчас генерал Франхейм подойдет и можно двигать. Прикрытие уже готово, враг очень близко.

Сразу после его слов в кабину заглянула чья-то седая голова. Карт думал, что в таком возрасте уже не служат. «Откуда этот пенсионер ещё взялся?» — рейнджер накинулся на непрошеного гостя

— Почему не в кресле? Сейчас будет старт! На место живо!

— Понял, — голова незамедлительно исчезла

— Все готовы? — Алекс повернулся к Дрозду. Тот ошеломленно оглянулся в салон и отрапортовал:

— Все! Ты хоть понимаешь, кого сейчас послал? Это же был сам генерал Франхейм!

— И что с того? По уставу пассажиры должны быть в кресле и слушать указания командира боевого корабля. Или ты хочешь сейчас в мое кресло?

Дрозд промолчал, он был настоящим боевым офицером, повидал всякого, но его сейчас немного нервировала энергия, прущая от этого обезбашенного рейнджера. Да нет, это не присущее юности молодеческие бравирование, не показное ребячество, здесь чувствовалась непоколебимая уверенность в себе. Как будто этот парень каждый день совершал такие смертельные трюки. Разведчик не верил до конца, что они смогут выбраться отсюда, слишком тяжелая ситуация получилась на этом участке фронта. Уж кто-кто, а он владел настоящей информации. Но не попытаться было нельзя, земляне — народ до чрезвычайности упёртый.

— Три, два, один, пошли! — Карт стартанул привычно — с резким ускорением, скутер стремительно несся к закрытым воротам, только когда оставалось десяток метров они моментально отошли в сторону, и «Комета» вырвалась на поверхность. Дрозд чертыхнулся, механик, значит, был тоже изрядным весельчаком. Карт вел скутер извилистым маршрутом посреди нагромождения ангаров и зданий четко и спокойно. Неожиданно позади них послышались разрывы импульсных снарядов, чрезвычайно быстрого оружия центровых.

— Промахнулись, — улыбнулся пилот.

— Откуда ты знал? — капитан нервничал с самого старта, он привык к подобной скорости на разведке, но в пределах расположения своих войск обычно так все-таки не летали.

— Что тут знать-то, — Карт ухмыльнулся, — база под прицелом. Где находятся ангары они отлично осведомлены, основные маршруты также просчитали, но вот на нашу скорость не рассчитывали. Ты, капитан, лучше за небом следи. Прилетят вот эти голубые штучки, а они здорово маневренные, и наши перышки пощиплют. А оно нам надо?

— Принял, — Дрозд практично взглянул на экраны, похоже, этот рейнджер свое дело знает.

"Комета" стремительно вылетела с территории обреченной на уничтожение базы и прибавила скорости, повторяя своим маршрутом складки местности. Карт не боялся лететь, завалив машину набок или почти прижавшись к поверхности. Дрозд с удивлением наблюдал за таблом безопасности, оно давно ушло в оранжевую зону, но система пока молчала и в красный режим не переходила. Пилот выжимал из машины все ее возможности и ресурсы, но не доводил ситуацию до крайностей. Двигатель и энергоблок продолжали работать стабильно, без сбоев, что внушало спокойствие.

— Ты куда? — всполошился капитан, когда увидел, что они отклонились от маршрута.

— Там ровная местность, опасно. Пройдем среди развалин.

— С ума сошел? Там наверняка войска центровых. Собьют ведь!

— Пусть попробуют! — Карт повернул голову к офицеру и нагло ухмыльнулся. Капитан хотел, было крепко выругаться, но остановился. Вид у рейнджера сейчас совершенно шальной. Губы улыбались, а глаза горели каким-то особенным желтым светом. Машина идеально точно выполняла все задуманные маневры водителя. Дрозду еще никогда не приходилось наблюдать подобное виртуозное управление скутером, а он достаточно повидал опытных пилотов. Но здесь сидел настоящий мастер!

"Комета" стремительно ворвалась в район развалин. Среди них, и в самом деле, оказались подразделения Галактического Союза. Но скутер пронесся так стремительно, что противник не успевал дать залп и огонь их системы ПВО прошелся мимо машины. Только на окраине бывшего поселения достаточно четко сработала автоматизированная батарея ПТО, пославшая вслед скутеру пару веретенообразных ракет.

— Две «пульки» сзади! — заорал в переговорное устройство Ларсен.

— Принял, — Карт нахмурился. Эти веретенообразные штуки были очень опасны, их еще упоминал во время учебы сам капитан Чамп. Машину немного встряхнуло, это задний стрелок выпалил сразу две противоракеты. Одна удачно нашла свою цель, но вторая «пулька» медленно, но верно догоняла скутер. Местность из ровной потихоньку становилась пересеченной, чем и воспользовался Карт. Он резко нырнул в небольшую расселину и буквально прилип к стенке.

Дрозд с изумлением наблюдал дальнейшие пируэты машины, скутер лихо перескакивал с одной стены на другую, нырял в ямы, стремительно обходил выступы. Похоже, электронный мозг «Пульки» все-таки не выдержал, перегрелся и ракета в один из моментов ушла в сторону и поразила расчет собственных ПТО, окапывающийся в расщелине.

— Бинго! — заорал по системе внутренней связи Ларсен. — Она своих подпалила!

— Ну, ты и выдал, — Дрозд смог, наконец, вытереть со лба холодный пот.

— Не расслабляемся! Мы на подходе! Капитан за небом следить! — Карт не терял боевого настроя и внимания. Что-то сейчас не давало ему покоя! И в самом деле, вскоре послышался спокойный голос Дрозда

— У нас две птички! Сфера четыре, ноль, пять!

Эт слова можно было перевести как — «Верхняя передняя полусфера, чуть выше сорока градусов по плоскости на условный северо-запад, и пятьдесят градусов по высоте». Алекс мельком взглянул наверх, на них стремительно сваливались два голубых вертлявых атмосферника. Он их уже видел в деле, очень маневренные и опасные аппараты.

— Ларсен, постарайся положить хоть один, иначе не уйдем!

— Принял.

Карт стремительно увел машину влево, там виднелась невысокая гряда холмов. Голубые не отставали, также стремительно повернулись и разошлись в стороны, намереваясь зажать «Комету» с двух боков.

— В клещи берут, гады, — пробормотал сквозь зубы Дрозд. — Ракеты пошли!

Капитан выстрелил две маленькие ракеты ПВО, одна была быстро сбита вражеским атмосферником, а вторая заставила противника немного покувыркаться, чуть задержав его в пути.

— Отлично, кэп! — похвалил не по уставу штурмана Карт и переключился на общую связь. — Всем держаться!

«Комета» с неимоверной быстротой нырнула вниз, Алекс углядел на карте что-то похожее на узкий каньон. Второму атмосфернику пришлось резко тормозить, он прозевал уход скутера с маршрута. И в этот момент его подловил из лучемета Ларсен. Голубой аппарат сразу осел вниз, потом выправился и неуверенно ушел в сторону. Дрозд внимательно всмотрелся в увеличенное изображение вражеской машины, он был безмерно удивлен.

— Офигеть! Этот парень из лучемета снес ему половину маневренных движков. Да он просто бог в стрельбе!

— Где второй? — требовательно спросил Алекс, не забывая ловко маневрировать в каньоне. — Нам так долго не выдержать! Движки уже перегреваются.

— Так, сфера девять, двести десять, двадцать!

Интеллектуальный посредник между водителем и катером был настроен отлично. В названном секторе экрана тут же увеличилось изображение. Автоматика скутера теперь постоянно держала вражеский атмосферник в поле зрения, не отвлекая лишний раз пилота на поиск чужеродного объекта.

— Ну, теперь посмотрим, — Карт был полностью уверен в себе, он уже погружался в знакомое "гоночное" состояние. — Всем держаться крепче!

Дальнейший полет капитан Дрозд запомнил на всю жизнь, это было круче, чем в Дэфильмах о невероятных приключениях старинных земных героев. "Комета" стремительно неслась вперед, постоянно меняя свой маршрут, то ныряя в ямы и расщелины, то резко на всей скорости обходя скальные выступы и углы. Скутер временами буквально прижимался к самой поверхности, что позволяло ему совершать дополнительный толчок для ускорения, освобождая часть мощи главного двигателя. Одновременно не давая заглохнуть перегревающемуся гравиприводу то один маневровый движок, то другой получал положенное время для отдыха, вся система небольшого пассажирского скутера работала размеренно, водитель старался лишний раз ее не перенапрягать. Он действовал по только ему известному алгоритму, выжимая из «Кометы» даже то, что было неизвестно её создателям. Хорошие все-таки машины производились в Федерации.

"Но как можно вести скутер на пределе в течение такого длительного периода? Разве человек способен на подобное? " — мелькнуло вдруг в голове у разведчика. Но размышлять дальше было совершенно некогда — пилот вражеского атмосферника одну за другой выпустил пять ракет, и ни одна из них не достигла цели. Они не были рассчитаны на такую маневренную и стремительную мишень. Да и, похоже, ракеты у противника кончились, он попытался несколько раз ударить из импульсников, но попал только в окружающие маршрут скалы. Затем голубой атмосферник и вовсе начал вести себя как-то неправильно. Машина то и дело вихляла в стороны, или резко теряла скорость, начиная двигаться рывками. Наверное, у нее наступал общий перегрев системы.

— Всем внимание! — закричал Карт — Впереди скалы!

"Комета" между тем стремительно вошла в расщелину между двух скалистых холмов, больше напоминающих башни, буквально встав на ребро. Надо было проскочить вперед между вершинами, а дальше начиналась зона ответственности ПВО войск Земной Федерации. Такую информацию только что сообщил капитан Дрозд. Это было чрезвычайно опасный маневр, и водитель голубого атмосферника, видимо, тоже что-то почувствовал и резко прибавил скорости, включив в дело неведомые резервы. На экране было заметно, что его аппарат временами потряхивает, но пилот там сидел опытный, и он смог удержать тяжелую машину, и также вошел «бочком» в узкую расщелину.

— Ну, ладно, — усмехнулся Карт и выдвинул джойстик вперед, его-то скутер до сих пор находился в нормальном состоянии, можно было добавить еще скорости. Со стенок расщелины полетели камни, скутер слегка встряхнуло.

— Бандит палит из импульсных! — передал Ларсен и сам пару раз выжал последние крохи энергии из своего лучемета. Причинить вреда вражеской машине он уже не мог, но ее пилота несколько напугал. Голубой немного отстал, а «Комета», получив дополнительный заряд мощи, резко рванула вперед.

— Стрелки, это залетная птичка, выходим, за нами бандит, внимание! — Дрозд уже работал открыто в армейском эфире, нарушив все регламенты. Обычное дело в чрезвычайной ситуации.

— Принял, встретим, — скупо ответил без лишних вопросов оператор батареи ПВО. Видимо, им уже поступила информация о важной «птичке» и их ждали.

Наконец, впереди показалась светлая горловина узкого выхода, скутер стремительно достиг его и тут же свалился вниз. Разведчик не успел даже испугаться, как Карт выровнял машину в самом низу, пролетев всю эту высоту за пару секунд, попутно нарушая все мыслимые правила и уставы. Чуть позже из расщелины вынырнула туша вражеского атмосферника и тут же скрылась в огне, мазер ПВОшников поразил его сразу же, не давая выполнить ни один маневр.

— Отлично, парни! — радостно заорал в открытый эфир капитан и дождался ответа оператора.

— Удачи вам! Далее следуйте линии привода. И передайте водителю большой респект. Это было что-то!

— Есть привод! — Карт поставил систему на автоматическое сопровождение. На экране тут же появились метки рекомендуемого маршрута. Теперь можно было чуток расслабиться, но они все еще в зоне боевых действий, поэтому водитель передал по громкоговорящей. — Следить за воздухом, отдохнем дома.

Скорости он не снижал, только с тревогой наблюдал за показателями запаса энергии, такой бешеный темп движения сожрал много топлива. Вокруг машины начали мелькать войсковые укрепления, двигалась техника, стояли батареи, впереди на большую оборудованную площадку садились десантные дисколеты. В эфире появился встревоженный голос оператора посадочной полосы.

— Залетная птичка, площадка номер двенадцать, сбавьте скорость.

— Принял, — ответил Карт, но скорости не убавил. На экране появилась желтая метка, и она стремительно приближалась. Алекс лихо обходил неторопливые транспорты и платформы, принуждая техников приседать и ругаться вслед бешено несущейся «Комете». Через пару минут они подлетели к двенадцатой платформе, заставив местного диспетчера панически замахать руками. Карт умело затормозил, одновременно развернув машину параллельно указателям, и виртуозно её припарковал, сантиметр к сантиметру. К кабине водителя подбежал взбешенный дежурный диспетчер парковки и начал что-то яростно кричать. Капитан показал ему один из древнейших жестов, и на этом перепалка закончилась.

— Что там в отсеке? — Карт уже отстегнулся и заглянул назад, в пассажирский салон. Дрозд уже был там и весело ответил:

— Облевались все, как и положено при такой езде.

— Ларсен, ты как?

— Твою мать, Ал! Ты так и не научился возить людей.

Алекс засмеялся, тело сразу расслабилось, только сейчас он осознал, что у него дрожат руки, да и ноги почему-то не хотят слушаться хозяина. В кабине показалось озабоченное лицо Дрозда:

— Ты как, боец?

— Да как-то так, — криво улыбнулся Алекс, от выброса адреналина его несколько потряхивало. Давно забытое чувство после генеральной гонки на выбывание.

— Понял. Все нормально, парень, а то я уже подумал, что ты железный. Возьми-ка эту пилюлю и запей чем-нибудь, станет легче. Я пока займусь пассажирами, похоже, они не привыкли к подобным аттракционам.

Минут через пять Алекс смог самостоятельно выйти наружу, к нему сразу же подошел местный техник, здоровенный шеф-сержант с множеством наградных планок на груди:

— Водитель, какого лешего вы не снизили скорость? Я подам на вас рапорт, вы создали аварийную ситуацию.

Карт безразлично взглянул на озлобленного сержанта, а к ним подошел, сжимая кулаки Ларсен, вид у него был достаточно серьезный. Сержант как-то сразу стух и оглянулся в поисках помощи, обстановку же разрядил капитан-разведчик:

— Сержант, этот парень вывез из окружения группу штабных офицеров, так что лучше заглохни и займись машиной, — затем Дрозд повернулся к рейнджерам. — Не знаю, откуда вы, парни, но это было классно! Рад знакомству с вами. Сейчас вас отведут на посадочную полосу дисколетов, там в настоящий момент как раз грузятся ваши. Еще увидимся!

Внизу бойцов перехватил какой-то офицер и подвел к генералу Франхейму. Тот был бледен, но выглядел бодрее, чем остальные штабные, которых сейчас срочно приводили в порядок медики.

— Вы, водитель? — обратился седовласый генерал к рейнджерам. — Это был поистине великолепный полет! Черт возьми, я никогда не думал, что наши машины способны на такое! Сразу видно бывалого пилота. Что такое?

— Это был наш первый рейд, сир, — замялся смущенный Карт, — так уж получилось.

— Вот оно что! — генерал тяжело присел на бордюрный камень. Потом внимательно посмотрел на рейнджеров, в его глаза читалось неподдельное уважение. — Все равно этот полет вышел замечательным, парни. И я вас не забуду, поверьте старому генералу. Храни вас боги Вселенной!

Карта и Ларсена высадили на платформе и вскоре они уже стояли посреди колонны усталых рейнджеров. Здесь оказались бойцы из различных подразделений. Часть из них сумела отойти организованно, многие пробивались маленькими группами из окружения. Солдаты скупо обменивались впечатлениями, делились слухами. Большинство бойцов выглядели сумрачно и нервно, ведь сегодня их здорово поимели. Многие давали клятву, что еще вернутся сюда и отомстят за погибших товарищей. Сколько земной крови в эти дни пролились на проклятые пески!

Они еще не знали, что где-то на далекой планете кто-то поставил галочку напротив её названия, которая шла далеко не первой в бесчисленном списке обитаемых миров. Убитые на ней земляне также были только маленькой песчинкой в мириаде погибших разумных особей. Но составителю гениального плана не было дела до чужаков, ставших расходным материалом. Галактические интриги тянулись из неимоверной глубины тысячелетий. Одним миром больше, одним меньше. Что это для такой огромной Вселенной!