Герой

Глава 2 Прерванный отдых

Карт лениво перевернулся набок. Солнце, наконец-то, перевалило свой максимум, все-таки на Хэше очень уж длинный день — почти 30 земных часов. Он немного приподнялся на локтях и снова оглядел местность. Ничего не поменялось: все те же, поросшие синеватого оттенка деревьями, низкие горы, покрытая синей же травой долина, озеро с хрустальной водой. Красиво!

— Олд, поймал еще чего?

— Да все, видно, местная рыба жары не любит, — Ларсен положил на каменистую почву мудрёное приспособление для ловли и прилег рядом. — Пойти, что ли, искупнуться?

— Я вот не пойму тебя. Ты же вроде говорил, что хоть и северянин, но холода не любишь, а тут ныряешь себе в ледяную воду. Я даже ноги туда боюсь засунуть.

— Нормальная водичка. Знаешь, как после нее хорошо?

— Хм, какой ты противоречивый.

— Да неужели? Вот и Хвеста то же самое говорила, — Алекс оглянулся на друга, его лицо стало немного печальным и задумчивым.

— Это твоя девушка, Хвеста?

— Да, была… — норвежец помолчал и добавил, — только, когда расстались, понял, как она мне дорога.

— Смотри-ка, — удивленно хмыкнул Алекс. У него самого в жизни было много женщин, от совсем юных до зрелых и опытных, но серьезных отношений так и не сложилось. Да и к чему это? В Земной Федерации давно уже не было такого общественного института, как семья. Еще с тех, Катастрофных лет. Люди при взаимной симпатии могли некоторое время жить вместе, но они ничем не были друг другу обязаны. Юноши еще до армии сдавали спермоматериал в генетические банки, затем им оплодотворяли здоровых и подходящих для рождения детей женщин. Малышей с трех лет забирали в общественные ясли, с семи они уже обретались в детских коммунах. Человек с самого раннего возраста привыкал жить в обществе, ему прививались чувства товарищества и взаимовыручки. Поэтому на Земле невозможно было стать совсем одиноким человеком. В трудной ситуации ты просто выходил на улицу и просил помощи. Если первый встречный не мог сам подсобить, то обязательно находил для этого подходящего человека. Большинство из живущих на Земле жителей вполне устраивала подобная структура общества. Для отщепенцев и любителей старины создавались специальные резервации, и никто друг другу не мешал, одеяло на себя не тянул. Ренегатов в Федерации давно повывели. Во всяком случае им так говорили.

Чуть позже друзья с наслаждением поедали свежую, запеченную на углях рыбу, и смаковали местное вино, красное и тягучее.

— Даже не верю, что у нас еще две недели отдыха, — Ларсен потянулся, под кожей заиграли могучие мускулы. По утрам не менее двух часов он тратил на зарядку и упражнения. Алекс же обходился прогулкой по горам, он был с детства любопытен.

Прошло уже почти два месяца, как они эвакуировались с Калунии, где войска Федерации потерпели жестокое поражение. Им же повезло тогда выжить целыми и невредимыми. После того как Алекс привел скутер на базу, их посадили в эвакуационный дисколет и через час они уже сидели в уходящем от проклятой планеты транспорте. Тот был заполнен мрачными бойцами, лучшие места оказались заняты ранеными солдатами, проклинающими бездарное командование и разведку. Карт никогда еще не слышал столько ругани в адрес земного руководства. Корабельным офицерам стоило больших трудов навести некое подобие порядка. Только врожденная с детства дисциплина помогла им избежать массовых драк, повального пьянства и сопутствующих им дебошей.

На огромной базе Космофлота уцелевших рейнджеров встретила целая делегация. Бойцов разбили на мелкие группы и начали перекрестный допрос. Офицеры разведки подробно расспросили о произошедшем на Калунии. Пара из них даже усомнилась в правдивости информации об их приключений, но у Алекса все произошедшее с ними оказалось записано на информационный кристалл. Со времен Диких гонок у него осталась полезная привычка все фиксировать. Он уже никогда не надеялся на компетентность и скрупулезность всевозможных инспекторов и следователей. Даже в самой лучшей службе никто не отменял проклятый человеческий фактор. Забота о себе любимом у тебя же в собственных руках!

Спасательная экспедиция на скутере произвела на разведчиков флота большое впечатление, и они стали более уважительно относиться к этим двум странным рейнджерам. На следующий день их навестил полковник Кристабель, начальник оперативного штаба базы. Он сердечно поблагодарил новобранцев за службу и вручил каждому по престижной награде — ордену Серебряная звезда. А также им было сообщено, что по достижении полугодового срока службы в Действующей Армии, молодые бойцы за особые заслуги получат звание капрал. Чем несказанно удивил рейнджеров, ведь обычно такое повышение можно было получить только после двух лет безупречной службы.

После долгого и нудного опроса их выпихнули на уходящий дежурный транспорт, на котором они прибыли в огромный орбитальный госпиталь. Планета, вокруг которой вращалась эта бубликообразная махина, была необитаемой, но ее поверхность земляне использовали для получения энергии и ресурсов, подаваемых в госпиталь по орбитальному лифту.

Почти месяц их там мурыжили всевозможные специалисты, выискивая какие-нибудь болячки. С ними плотно работали и штатные психологи, но сами парни считали, что они в полном порядке. Хотя от спецов по мозгам получался неплохой бонус: посещение комнат релаксации, где был настоящий земной воздух, прокручивались запахи и звуки родной планеты. Вдобавок все эти помещения были заставлены настоящими земными растениями. На это армия не скупилась.

В госпитале они повстречались с несколькими знакомых людьми. Один из парней, учившийся в «Патагонии» потерял на Калунии ногу, хорошо хоть сам жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, потихоньку отращивая новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло несколько больше. На некоторых участках его лица находились гелевые тампоны, но раны заживлялись довольно быстро.

— Посекло камнями, снял, дурак, щиток не вовремя, — пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода, вообще, мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с «Вепрями». — По слухам, наших на Калунии не слабо так приложили. Лет пять подобных страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас напрочь расформировано, на других участках остро не хватает. Конечно же опытных бойцов

— Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! — Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели сейчас в небольшом кафе-террасе и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.

— Всякое бывает. Центровые нашли свежего союзника и показали нам, как там по-русски — "Кузькина мать"?

— Да, — оторопело, кивнул Ларсен, — слушай, я это слово с детства не слышал.

— А, был у нас один матросик, — махнул рукой космофлотчик, — любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе водились. Жаль его, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться оттуда не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока доползли. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.

Алекс внимательно глянул на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. "Водила генералов" — вот такая неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.

— Тут дело в следующем, — штабс-сержант заказал еще шоколада. — Война — это как некие качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях полный дисбаланс наблюдается.

— Но зачем же нам втолковывали, — вмешался хмурый Ларсен, — что земляне всегда наступают, идут только вперед.

— Ага, было такое, еще три года назад. Сейчас же стоим на месте. Вы поймите, парни — когда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот тогда получился безмерный фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы попросту расшвыряли всех противников по углам ринга. В нас природной агрессии оказалось на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом создали вот такую эффективную машину — нашу армию и флот. Стали жать врагов дальше. Две трети успехов последних двух столетий — это полностью наша, землян, заслуга. А потом… потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою более храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они поменяли кардинально. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки имеются.

— Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика, — подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.

— А он и есть не обычный механик. Ты просто не наблюдателен, Олд, — съехидничал Алекс. — Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотной стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное ему место. Ты лучше скажи, раз такой умный, почему старые цивилизации не дают нам своей самое мощное оружие или свои знаменитые космические дредноуты?

— Хм, ну и вопросики у салаг нынче, — штабс-сержант ухмыльнулся. — А вот как ты себе это представляешь? Я не говорю о «Сжигателях планет», эти колоссальные чудовища уже не используют многие тысячи лет. Слышал о таких?

— Где-то краем уха.

— Вот то-то и оно! Они использовали энергию звезд, в итоге создателям же и вышло боком. Война на уничтожение никому в Галактике не нужна. Центровым и Спиральщикам необходимы только влияние и ресурсы, а нынешние методы войны их вполне устраивают. Все сплошь технологично и не высасывает излишние средства.

— Ага, только наша кровь ценится больно дешево, — мрачно добавил Ларсен.

— Ну надо же хоть на чем-то сэкономить, — по взгляду космодесантника было непонятно шутит ли он или это просто злой сарказм. — Две трети флота нашего Космофлота и так собирают «старики». Знаете, сколько это стоит ресурсов? Сколько проблем пришлось решить, чтобы приспособить управление огромных боевых кораблей под наш мозг и психику. Эти цивилизации в политике Галактики уже десятки тысяч лет, а мы, по сути, еще зеленые новички. Человеческая психика очень плохо переносит глубины космоса, или вы об этом не знали? Процент потерь по причине всяческих отклонения и стресса превышает остальные в разы. Никогда не видели отдельные боксы на звездных кораблях-госпиталях? Я так скажу вам, парни, что лучше вернуться на землю без руки или ноги, чем с такими мозгами. Для них-то точно имплантатов не придумали.

Рейнджеры задумались, а когда еще у них будет время раскинуть мозгами? Их жизнь сейчас напоминает вечную гонку непонятно за чем и неясно куда. Некогда оглянуться, оценить, подумать. Годы молодости у человека и так стремительны, а в гуще кровавой бойни еще и мимолетны.

— Ты хочешь сказать, что наша психическая ограниченность и есть главное препятствие в том, что мы не получаем самое мощное оружие Альянса.

— Одна из причин точно, — штабс-сержант, видимо, оседлал свой любимый конек, а Карту было любопытно получить информацию от очень компетентного человека, имеющего на них свои виды. Сейчас он намного более откровенен, чем иные прямые вербовщики. — Ты же сам водитель, знаешь пределы человеческой реакции. Космические же скорости предполагают молниеносное принятие решений, часть их, конечно же, свалена на автоматику, но и она небезупречна. По этой причине именно для пилотов создаются индивидуальные командные кресла. Да весь интерфейс пилотажных рубок завязан именно на человеческие нервные импульсы, а они перемещаются со скоростью примерно 90 метров в секунду, что не так уж быстро на самом деле. Расы из старых членов Альянса научились разгонять их еще проворней, они, по сути, трансформировали свои тела под нужды большого Космоса.

— Не все, — добавил задумчиво Карт, — просто у некоторых общество разделено на касты. Каждая из них заточены под свои задачи. Мы же раса универсалистов.

— Ты прав, — усмехнулся флотский, — так им проще. Наша человеческая ограниченность и есть та самая планка лимитирования поставок нам современной техники. Но и противник имеет те же самые проблемы. Найти расу, готовую использовать высокие технологии и вдобавок имеющую необходимый уровень агрессивности и кровожадности, это большая редкость. Каждая из вновь найденных дает серьезное преимущество одной из сторон и меняет правила ведения войны.

— Ты же нам провел эту лекцию вовсе не из чувства благотворительности? И для обычного космодесантника ты слишком много знаешь? — Алекс задал прямой вопрос, и рейнджеры с любопытством уставились на сержанта.

Военные в госпитале носили одинаковые костюмы, только цвета разные для рядовых и офицеров. Поэтому разобраться, кто есть кто было поначалу сложно. Десантник криво улыбнулся и поднял руки:

— Все, все, раскусили черти! Вас я знаю, а меня зовут Роберт Сид. Командир отдельной группы "Винт" пятой эскадрильи.

— Так ты нас сейчас вербуешь? — все так же недоверчиво смотрел на космофлотчика Ларсен. Между легкой мобильной пехотой, вернее, элитными подразделениями штурмовиков и эскадрильями космического десанта всегда велось негласное соревнование — Кто из них круче.

— Почему нет? — Сид спокойно продолжал пить шоколад. — У нас много общего. Тем более что вы оба штурмовики, да не простые. Вышли в первый рейд, по серебряной звезде отхватили. Ты, — Сид кивнул в сторону Алекса, — вообще, ходячая легенда мобильной пехоты. В моей группе такие парни не помешают.

— Ага, спасибо — Ларсен криво ухмыльнулся, — плавали, знаем. Мне того приземления в этом гребаном скафандре на Луну хватило. На фиг ваш большой космос не сдался!

— В скафандре?! — сержант чуть не поперхнулся горячим напитком.

— Ага, — в разговор вступил Карт, — в десантном модуле.

— Так это давно запрещено! — изумился Сид. — Где вас так угораздило?

— Да есть тут один крендель, Гевара. Нас на древнюю Лунную базу скинули.

— Ага, Гевара. Бывал я на его "Эшелоне". И в самом деле, тот еще чувачок, с него станется все правила и уставы нарушить. Зато инструктор от бога.

— Это да, многому там научились.

После некоторой паузы космодесантник продолжил:

— Принуждать вас, парни, никто не будет, но считайте, что официальное предложение сделано. Надумаете, свяжитесь на любом терминале с управлением десантных сил Флота.

— Спасибо, мы еще покумекаем, — Ларсен был все так же хмур.

Вечером товарищ подсел на койку к Алексу и выдал тому следующее:

— Насели на нас флотские, теперь не слезут. Этот хмырь ведь из обычного взвода, зуб даю, что это разведка. А нам нужны такие безумные приключения?

— И что предлагаешь? — Карту также не улыбалось прыгать неизвестно куда в глубинах безжизненного пространства.

— Есть тут один офицер из штаба рейнджеров, тоже на Калунии пострадал. Может, подкатить к нему, ситуацию обрисовать. Пусть нас в отпуск ушлют куда подальше, а там шумиха и уляжется.

— Ну, и где он? — Алекс энергично встал с койки. Проблемы надо решать по мере их поступления.

Вот таким вот образом они и оказались на планете Рубиса, старом союзнике Спирального Альянса. Здесь вполне официально находилась база войск Федерации, а у её штаба имелся собственный курорт, где они сейчас и пребывали. Друзья выбрали отдых на природе, видимо, кто-то в штабе замолвил за них словечко, и их обслужили по полной программе. Вот уже третью неделю они бродили по местным горам, купались в озерах и ловили рыбу. Жителей здесь почти не было. Эта часть северного материка считалась на планете заповедной. Карту запомнилась только одна встреча с местными.

На третий день по прибытии они все-таки решили наведаться в центральный офис курорта, надо было уладить несколько формальностей. Перед входом на территорию "земной зоны" они наблюдали непонятную им картину. С транспортного флайера выгружали местных рубичан. Все они были в одинаковой зеленой одежде, чуть позже земляне заметили на каждом из одетых в зеленое силовые наручники. Неожиданно к рейнджерам подошел местный офицер. Армия здесь была и за полицию, и за лесничих, и за спасателей. Рубичане трезво рассудили, что незачем тратиться на лишние структуры. Сами жители планеты во многом походили на землян, только были выше и тоньше. Подошедший к ним офицер выделялся сильно вытянутым лицом с очень оживленной мимикой, такие уж подвижные у местных жителей были лицевые мышцы. Белесые брови густо нависали над его глазницами.

— Чем обязан вашему любопытству? — офицер говорил почти без акцента.

— Да мы просто офис шли, — стушевался Ларсен. Он все еще не утратил пиетет перед высшим начальством, пусть и нечеловеческого рода.

— Офицер, что здесь делают эти люди? — Карта, напротив обуяла неуместная в данной ситуации жажда знаний. Норвежец предостерегающе дернул его за рукав, но Алекс продолжал вопросительно смотреть на рубичанина.

— Это преступники. Могу я увидеть ваши документы? — местный быстро сканировал их информномера и удивленно поднял голову. — Я думал, что вы офицеры. Ведь здесь место отдыха очень высокого уровня.

— Вы весьма осведомлены для простого охранника, — вежливо намекнул Карт.

— Я директор местного департамента, — коротко ответил рубичанин. В этих отдаленных областях это звание означало, что он самый главный в округе, — и я прослужил два года в Действующей армии, так что знаком и с вашими порядками.

— Понятно. Рад был знакомству с боевым офицером. Можете все-таки рассказать об этих преступниках?

Рубичанин усмехнулся, землянин был довольно-таки беспардонен, в разговор пришлось вмешаться Ларсену.

— Офицер, простите этого обалдуя, второй его специальностью является УФО.

— Это контакт с инопланетными формами? — тут же поинтересовался заинтригованный офицер.

— Так точно! Хочется узнать больше из реальной жизни. В справочниках Рубиса нет ничего о ваших заключенных и преступлениях. Вы же достаточно давно являетесь высокоразвитой планетой.

— Ну что ж, пожалуй, я немного удовлетворю ваше любопытство. Ведь у вас на виду оказалась часть теневой стороны жизни нашего общества, но во Вселенной есть место свету, и есть место тени. Так говорят наши древние мудрецы.

— Очень меткое замечание, — похвалил Карт, рубичанин слегка усмехнулся.

— К сожалению, все еще существуют индивиды, которые ставят личное выше общего. На нашей планете жесткое строение общества, вы ведь знаете, что в свое время наша цивилизация чуть не погибла от экологической катастрофы. Мы слишком рьяно проводили индустриализацию и, в конце концов, природа взбунтовалась. Потом мы едва смогли выжить и снова подняться. Вот в те времена и возникла наша кастовая система и, надо сказать, отлично за пять веков себя зарекомендовала. А эти граждане, — офицер кивнул в сторону "зеленых", — пытались выдавать себя за других. На суде они раскаялись и им дали по несколько лет работ в Диких землях. Это очень тяжелый труд, как раз для тех, кто поставил себя вне общества. Все вот это великолепие, — рубичанин обозрел окрестности, — плод сотен лет работы. Когда-то тут была радиоактивная пустыня, остатки последней всепланетной войны.

— Что ж, вполне справедливо, а наказание довольно мягкое, — согласился с доводами офицера Карт.

— Я рад, что у нас совпадают мнения, — улыбка рубичанина была похожа на клоунскую, из какого-нибудь комедийного шоу. Такие вот были выверты у мимики местных. — В крайнем флайере находятся еще несколько преступников, они одеты в черное, нераскаявшиеся и не прощенные. Их отвезут на крайний север, там еще сохранились остатки пустыни. Они будут работать на самом опасном участке и там же умрут.

— Сурово тут у вас, однако, — Ларсен поежился, а офицер снисходительно посмотрел на молодых землян

— Кто бы говорил, ваши наказания суровее наших во много раз.

— Может быть, — Алекс задумался. — Но вы в Альянсе считаетесь за расу ученых и великолепных техников. Я не ожидал проявлений подобной жесткости.

— Это самые крайние случаи и это печально для нас, — задумчиво проговорил рубичанин, — Ну, мне пора, был рад знакомству с вежливыми инопланетянами, которым интересен наш мир во всех его красках.

Впоследствии они почти не сталкивались с местными. Работы по рекультивации велись дальше к северу, а здесь раскинулись участки настоящей дикой природы. Величественной и очень красивой. Последние дни отпуска друзья решили провести у большого озера, раскинувшегося в объемной котловине. Здесь находилось несколько щитовых домиков и пирсы с лодками. В первый же день Ларсен сел на весла и мощными гребками вывел длинную лодку почти на середину озера. На следующий день у него болели мышцы рук, все-таки нагрузку на них нужно давать с умом. У Карта же в отличие от другого транспорта отношения с лодками как-то не сложились. Он или слишком много забирал одним веслом или мало другим. Олд ругался и смеялся, в конце концов, отобрал у товарища весла и включил небольшой электромотор. Пару дней они обходили берега водоема, ловили водящуюся здесь синюю рыбу, а по вечерам жарили стейки и горланили песни. Пивом они затарились заранее, на базе была собственная пивоварня. Местные такого напитка не знали, предпочитая фруктовые коктейли.

Но на третий день их отдых прервал шум небольшого авилета. Машина аккуратно приземлилась перед крыльцом домика и к удивлению землян оттуда выбрался тот самый офицер рубичанин.

— Приветствую вас, мои земные друзья!

— Рады видеть, офицер. Мы тут завтракаем, не присоединитесь?

Местный начальник подумал немного и махнул рукой:

— А, давайте!

Взяв шампур с рыбой, он прихватил и кружку с пивом

— Не удивляйтесь, я ваше пиво попробовал на одной из земных баз. Стояли мы как-то на интересной планете с двумя спутниками. Все не мог привыкнуть, что там не бывает полной темноты. Так ярко светят их луны.

— Ваше здоровье! — Алекс поднял кружку. Офицер пригубил пиво и взял жареную рыбешку.

— Я ведь по вашу душу, рядовые, — мне приказали срочно доставить вас в столичный космопорт, к центральному лифту.

— Вот даже как? — Карт был неприятно удивлен. — У нас ведь еще дней десять отдыха.

— Как у вас говорят, приказы не обсуждаются. Посмотрите ваши именные кристаллы.

И в самом деле, на информационные ячейки уже пришли сообщения о срочном прибытии на орбитальный комплекс, их там ждал пассажирский лайнер.

— Ну вот и все. — Ларсен был очень огорчен. — Интересно, что там такого срочного?

— А мне вот интересно, кто вы такие, — офицер выглядел несколько озадаченным. — Вы не офицеры, а находитесь в элитной зоне, и вызов на вас пришел персональный. Не поясните?

— Извините, офицер, это не в вашей зоне компетенции.

— Вечно вы, земляне, устраиваете какие-то тайны! — всплеснул худыми руками рубичанин.

— Поэтому мы и лучшие воины.

— Это так! — офицер рассмеялся. — Видел я вас в настоящем деле, и был очень рад, что ваша раса у нас в союзниках, а не наоборот. Может, начнем собираться?

На орбите они сразу сели в рейсовый пассажирский лайнер, что было также удивительно. Обычные рядовые на них путешествуют редко. Дорога по этой причине получилась вполне комфортабельной, парни даже успели завести несколько романов с женской частью персонала корабля. Кровь в жилах молодых людей бурлила, еще больше её горячило предчувствие неведомых опасностей. Неожиданно для себя друзья оказались на огромной орбитальной военной базе. Обычно «пассажиры» сюда не причаливают, но именно на этом рейсе летело многих военных. Судя по подслушанным разговорам, их всех также неожиданно вызвали из отпусков. Похоже, что назревали какие-то важные события.

Сверившись по сообщениям, пришедшим на информационные кристаллы, рейнджеры переправились на «челноке» в пятую секцию. Судя по тому, что дорога на монорельсе заняла полчаса, станция была поистине огромной. Везде чувствовалась присутствие чисто военного духа: довольно спёртый воздух, излишняя практичность в деталях и убранстве помещений, аскетичность в информационных сигналах и таблицах. Коридоры станции также оказались заполнены военными в различного вида обмундирования. В пятой секции чаще всего встречались люди в форме мобильной пехоты. Повернув на движущуюся дорожку, друзья оказались у нужного им блока. На входе их встречала пара здоровенных рейнджеров. Шеф-сержант потребовал кристаллы и сверился со списком в планшете, потом уже более благосклонно взглянул на бойцов.

— Добро пожаловать, парни! Вы прибыли в знаменитый батальон "Бурые медведи", один из лучших среди рейнджеров. Раз вас вызвали на пополнение, значит, этого достойны. Несмотря на то что достаточно молоды. Идите по стрелкам, вы зачислены в пятый взвод. До вечера по местному времени у вас есть время на обустройство. После ужина будет общее построение. Все понятно?

— Так точно, сир! — дружно гаркнули новобранцы и вошли внутрь. В самом блоке суеты наблюдалось гораздо меньше. Только иногда по коридорам проходили вечно озабоченные сержанты, мелькали деловитые офицеры. Рядовые попадались реже, видимо, были чем-то заняты. В кубрике пятого взвода народу расположилось немного, оказывается, еще не все прибыли. Ни взводного, ни его заместителя пока никто не видел. Бойцы здесь были больше из людей опытных, много видавших чего в этой жизни ветеранов. Один из таких, командир тройки ПВО подошел к новобранцам первым. Звали его Петр Шалыгин, ростом чуть поменьше Ларсена, но толще его раза в два. Эдакий шкафчик на ножках.

— Привет, парни! Располагайтесь пока на этих койках. Душ и туалеты через ту дверь, столовая рядом. Для орбитальной базы еще ничего такая обстановочка.

Друзья скинули походные куртки и остались в парадно-выходной форме.

— Ого! А серебро за что? — на соседней койке показался улыбчивый веснушчатый парень.

— Да вот, на Калунии попали в переделку. Первый рейс и… — Карт виновато улыбнулся. Бойцы тут были более опытные, нечета им желторотикам. — Наш батальон сейчас расформирован.

— В каком служили? — Петр остановился напротив новоприбывших.

— В "Вепрях".

— Слышал, знатная мясорубка там случилась. Так что ваш рейд за пять обычных сойдет. Не дрейфь, салага, сюда, вообще, только достойных собирают. Тут все равны. Орден-то конкретно за что дали?

— Да всякое, — Карт замялся, а потом решился все рассказать. Ведь с этими парнями им еще в бой идти. — Вот Ларсен врукопашную чинтосина завалил. Ну, и оказалось, что мы первые с ними столкнулись лицом к лицу, засняли морды чинтов, потом в гренадерскую разведку передали.

— Да ты скажи, — Петр с уважением посмотрел на Ларсена. — Ты, получается, борец?

— Есть немного, — Олд снял обувь и начал доставать повседневную форму.

— Он в боях без правил участвовал, чемпион, — похвалил друга Алекс.

— Я больше по классике, — Шалыгин поиграл мощными мускулами, выпирающими из-под тонкой майки. — Надо будет нам на ринг как-нибудь выйти, ты не против?

— А чего нет! — Ларсен принял вызов. — Не боишься, что помну?

Петр захохотал и хлопнул норвежца по плечу, другой солдат улетел бы от такого удара в противоположный угол комнаты, а Олд даже не шелохнулся.

Потихоньку вокруг них собрались другие бойцы и начали расспрашивать подробности прошедшей битвы на Калунии. Все тяжело переживали потери в батальонах мобильной пехоты. У многих бойцов там пропали или погибли знакомые и друзья. Ларсен в красках рассказал об их эвакуации на "Комете" и тут пришла очередь удивляться уже бойцам. Улыбчивый рыжеволосый парень, Дрик Ониксен, азартно воскликнул:

— Так это ты, получается, "Водитель генералов"?!

Алекс не знал куда деваться, сомнительная слава достигла его и здесь. Пришлось рассказать о том беспримерном рейсе больше, чем хотелось. Бойцы развеселились, они были рады, что у них во взводе оказался такой легендарный водитель. Как ни странно, но это обстоятельство порадовало и самого Карта. Люди здесь собрались простые и искренние, они эмоционально переживали поражения, и также весело воспринимали путь маленькие, но победы. Неизвестно еще было — выживут ли они завтра, поэтому большая часть бойцов жила настоящим, не загадывая будущее.

— Вот это да! — не унимался Ониксен. — А я думал, что обычные байки. По войскам слухи ходят, что у рейнджеров появились пилоты, которые против законов физики летают! Вот хохма.

— Кому и хохма, — рассудительно пробормотал худощавый капрал-связист, — но если это так, как парни рассказывают, то я постараюсь лететь в скутере, который Алекс будет вести.

— И я тоже, — добавил угрюмый громила с мощными руками, — хороший водитель — половина успеха.

— Точно. Вот был у нас один классный водила…

Разговоры продолжились до самого ужина. Пока еще не сформирована структура части, не назначены все командиры, бойцы могут позволить себе немного повалять дурака. Солдат спит, служба идет — очень древняя армейская поговорка.

После завтрака сержанты объявили общее построение. Оно проходило в зале-трансформере, обычное явление на орбитальных базах. Он мог быть и площадкой для спортивных упражнений и плацем, и тренажерным полигоном, концертным залом, да много чем. Недостаток пространства хитроумные инженеры спиральщиков старались использовать на все сто десять процентов.

Карт огляделся: за вечер и ночь народу в батальоне заметно прибавилось. Их пятый взвод был уже почти весь укомплектован, появился в нем и заместитель командира взвода мастер-сержант Дюллер. Толковый командир, имеет за плечами восемь лет службы, оказался знаком с некоторыми приехавшими ранее ветеранами. В симпатиях к излишней уставщине также не замечен. Хотя во взводе и так царил образцовый порядок, не новички ведь. Утром же прибыл командир их первого отделения сержант Каховский, как оказалось, когда-то служивший в этом элитном батальоне.

Наконец, перед строем вышли несколько старших офицеров, бойцы сразу же замерли и вытянулись по струнке, даже команды не потребовалось. Вперед выдвинулся крепкий и подтянутый офицер с нашивками полковника.

— Приветствую бойцов батальона "Бурые медведи"!

— Здравия желаем, сир! — ответил стройный гул голосов. Сержанты тем временем подравняли строй.

— Рад вас видеть в этом славном подразделении Сил Мобильной Пехоты Армии Земной Федерации! Сначала хочу представиться сам и представить моих заместителей. Меня зовут полковник Орлов. Я имел честь служить в этом батальоне еще командиром взвода, до его расформирования после бойни на Хромсбт.

По рядам прошел совсем тихий шелест, многие слышали о том легендарном поражении земных войск. Полковник медленно поднял правую руку, и снова стало тихо.

— "Бурые медведи" и "Черные Орлы" покрыли себя в том сражении неувядаемой славой! К сожалению, после тяжелых потерь эти батальоны были временно расформированы. Но теперь, из-за жесточайших ударов, нанесенных нам коварным врагом, командование решило возродить эти элитные подразделения и изменить тактику боевых действий. Поясню: вы все уже наслышаны о нашем поражении на Калунии. Я знаю, что здесь присутствуют бойцы, прошедшие там кровавый путь солдата без остатка и ограничений, и добавлю то, о чем почти никто не знает на этой базе. Сегодня ночью большая флотилия Галактического Союза совершила глубокий рейд и почти полностью уничтожила базу Космофлота в секторе А Десять. Мы с вами друзья понесли огромные потери.

По рядам опять прошел гул и ропот, новости были поистине страшными.

— В связи с последними событиями командование Мобильных Сил вновь формирует элитные штурмовые батальоны, предназначенные для активной диверсионной войны. Мы слишком увлеклись грандиозными проектами и совершенно забыли, что рейнджеры изначально предназначались именно для этой боевой работы. Мы воспитали огромное количество опытных бойцов, которые покажут знаменитую "Кузькину мать" всем нашим врагам!

Бойцы в ответ на эти слова неистово заревели и начали дружно скандировать: — "Бурые медведи!", "Бурые медведи!"

Полковник снова поднял руку и продолжил свою речь после установления тишины. Сержантам даже не потребовалось шикать, дисциплина в батальоне уже существовала.

— Теперь познакомьтесь с моими офицерами:

майор Нанс — командир взвода управления, начальник штаба — вперед вышел сухощавый человек в довольно зрелом возрасте.

майор Косак — командир взвода снабжения. Заместитель по тылу — майор оказался невысокого роста и несколько повышенной полноты, характерной для многих тыловиков.

капитан Миннеярви — командир взвода тяжелого вооружения. Этот офицер, наоборот выглядел очень спортивно, с широкими покатыми плечами борца.

А теперь приказываю разойтись по кубрикам и ознакомиться с дальнейшими учебными планами, впереди нас ждут суровые испытания и поэтому необходимо хорошенько к ним подготовиться.

Последующие три недели оказались чрезвычайно плотно заполнены учебными занятиями. Бойцы готовились к всевозможным диверсионным акциям предельно серьезно. Изучали новейшее оружие и амуницию, только что поступившие в войска, принципы работы самой современной связи, до них доводили последние донесения разведки. Батальон оказался уменьшенного, свойственного именно штурмовикам, состава — всего 8 стрелковых взводов. Командиром их, пятого взвода, стал первый лейтенант Сухоруков. Офицер достаточно опытный, хоть и молодой. Ларсен заметил как-то в кубрике, что в "Бурых медведях" что-то много потомков русских и других восточных наций.

— Так это традиция такая. "Орлы" имеют континентальное происхождение, а "Медведи" евро-азиатское, — ответил ему Каховский, — ты же сам на Тромсе учебу проходил. Там много людей из Европы и Азии.

— Ну да, — кивнул норвежец, — просто думал, что это из-за расположения базы. В действующей армии всех обычно перемешивают?

— В основном да. Но у штурмовиков свои древние традиции, а уж где-где, а в армии их чтут с небывалой силой, — сержант усмехнулся.

— Сержант, а не ответишь мне еще на один вопрос: в батальоне в основном опытные, бывалые бойцы собрались, — пододвинулся ближе и Карт, — а мы с Олдом, в общем-то, новички. Зачем нас сюда прислали?

— Ну, во-первых, вы уже отличились, да еще как! — Каховский снова усмехнулся, он был в курсе приключений друзей на Калунии. — Во-вторых, это нормальная практика штурмовиков. Самые опытные должны передавать свои знания подающим надежду новичкам, это закон для бойцов штурмовых батальонов. Если хочешь выжить — стань лучшим. Ну а отбор сюда чрезвычайно жесточайший. И опять же, у вас в послужном списке уже полным-полно очков: учились вы на Тромсе, а Макгир старый кореш Орлова; победители Большого Тура, опять же не хухры-мухры; по ордену успели оба хапнуть, оказавшись сами в полном дерьме. Я думаю Сухоруков тщательно проверил твой "генеральский" полет, Карт. Ему нужен реальный пилот в первом отделении.

Алекс согласно кивнул, его тоже удивило назначение в первое отделение. Ведь его водитель обычно ведет и большой, взводный транспорт.

— Ну а раз ты в первом, значит, отличился по-настоящему. Да и Ларсен того "черного" гамадрила руками ухлопал, тоже очко. Другие новички также в чем-нибудь интересном отличились.

Карт снова кивнул, ему нравилась обстановка в подразделении. Никто новобранцами не помыкал, перед ними не зазнавался, а скорей наоборот: ветераны давали кучу ценных, испытанных на боевой практике советов. На тактических тренажерах именно новичкам в первую очередь показывали новейшие в войсках приемы методы военных действий. Инструкторы-техники проводили для начинающих воинов дополнительные занятия, а ветераны схожих профессий брали себе в стажеры более молодых бойцов. Так и в самом деле было принято у штурмовиков.

Только Карт был в несколько подвешенном состоянии — в батальоне не оказалось водителей, умеющих пилотировать лучше его. Уроки Чампа не прошли для него даром, он много знал из настоящего боевого опыта и научился анализировать все возникающие в реальном времени ситуации. Плюсом также был огромный опыт «Диких гонок» с их безбашенными скоростями и отсутствием всяческих правил. Война ведь, по сути, сама подразумевает отсутствие всяческих правил и принципов. Убей чужеродное живое существо или умри сам! Первое правило боя. Второго уже не существует, а уставы и инструкции для настоящего солдата всегда второстепенны. Но все же Алекс никогда не отказывался от любых советов, ведь ветераны знали очень много об особенностях конкретных театров военных действий. Как в том или ином климате ведет себя та или иная машина. Где и что надо вовремя изменить в системе управления, а где, наоборот, идти строго по приборам. Много разнообразных хитростей таит в себе военная наука. Молодой пилот ценный солдатский опыт впитывал как губка.

Первый их боевой выход был совершен на ничейную планету Орин-5. Центровые там тайно, против всяких неписаных правил оборудовали несколько станций слежения. Командование сил Федерации решило жестоко проучить врага. На этой планете имелась некоторая проблема с кислородом, поэтому действовать приходилось в респираторах. Пользуясь магнитно-ионной бурей, с орбиты спустился небольшой дисколет, несущий только их взводный скутер Кузнечик-В. Это был специальный вариант для штурмовых подразделений, более мощный и лучше вооруженный. Он идеально подходил для данной планеты.

Вел машину Карт. Рядом в качестве штурмана уселся водитель-ветеран капрал Петухов. Чуть позади, в кабине находился сам взводный. "Кузнечик" вынырнул из дисколета на ходу и начал стремительное падение к поверхности планеты. Но на этом скутере стояли более мощные гравиприводы, поэтому машина, используя отталкивающее воздействие хитроумной техники, быстро выровнялась и ужом нырнула в узкую расщелину. Местность здесь была сильно пересеченной, что опять же облегчало задачу штурмовикам, но и солдатам центровых она помогала замаскировать свои станции. Вообще, задание было несколько странным — откуда разведке удалось узнать о точном расположении объектов противника? Но рейнджеры лишних вопросов обычно не задавали, а приняли всю информацию к сведению. В нападении участвовало три взвода "Бурых медведей" — у каждого по одному объекту.

Карт уверенно вел машину вперед своим излюбленным методом — почти касаясь днищем поверхности и используя любую трещину, расщелину, овраг для маскировки. Так он прятал технику от сканирования, практически сливаясь с рельефом и не позволяя засечь энергичную работу гравипривода. Большая часть сканирующей техники обоих сторон улавливала всплески этой активности только при наличии большого зазора между машиной и поверхностью. Растительность на Орине-5 была довольно-таки чахлой. Отчасти благодаря отдаленности планеты от звезды, а также постоянной облачности здесь всегда было сумрачно. Скутер в такой обстановке приходилось вести только по приборам. Петухов по мере надобности менял показания в системе и следил за маршрутом, время от времени приходили новые вводные от лейтенанта, башенные стрелки наблюдали за окружающей обстановкой, короче, шла обычная боевая рутина.

— Карт, ты зачем маршрут меняешь? — раздался в шлемофоне голос Сухорукова. Алекс после некоторого молчания ответил:

— Не нравится мне что-то в той стороне местность.

Петухов с интересом глянул на основного водителя, но промолчал.

— Не нравится? — лейтенант удивлен совсем не был, он достаточно изучил своего новичка и доверял ему. — Тогда двигай по-другому.

Через двадцать минут он снова вышел на связь.

— Слушай, Карт. В той стороне и впрямь какая-то странная активность в эфире. Надо будет потом нашим сообщить.

Алекс резко уронил машину вниз, перед скалистым отрогом лежала долина с серо-зеленым пятном какого-то водоема посередине. Он провел машину точно по береговой линии, стараясь не тратить излишне ресурсы гравипривода. Затем поставил "Кузнечик" на бок и повел ее вдоль гряды. В наушниках раздался голос взводного:

— Всем! Первая готовность! Карт начинай отсчет после красной точки.

Алекс вывел машину в пологое пике, направляя машину в низкое место долины, в самой его нижней точке он начал отсчет:

— Пять, четыре, три, два, один, пошел!

«Кузнечик» невероятным рывком запрыгнул на небольшое плато и резко остановился у самого его края, с выдвинутого сбоку пандуса уже прыгали отделения штурмовиков. После отмашки Карт сразу же увел машину вниз. В эфире зазвучали команды Сухорукова и командиров отделений. Получив подтверждение, Алекс посадил Кузнечика у входа на вражескую станцию слежения. Строения и аппаратура были здесь выкрашены в такой же серо-голубой цвет, что и окружающая обстановка, и опознать все это можно было только подлетев к станции вплотную. Штурмовики уже зачистили периметр и теперь взрывали проходы в подземный бункер. Все антенны были уничтожены еще при подлете башенными стрелками машины. При начале отсчета они запустили ракеты, и те точно попали в назначенные цели.

Карт выскочил из скутера и отбежал в сторону. Заученными движениями он контролировал окружающую местность. Серая скалистая поверхность, почти без почвы, только изредка на камнях виднелись полоски голубоватого мха и торчали странные палки. По ту сторону машины застыл капрал Петухов, позади скутера расположился пулеметчик Ганс, и вскоре в ушах раздался его лязгающий голос:

— Движение!

Маркер на щитке шлема сразу показал нужное направление. Карт автоматически развернулся, прицелился и выстрелил двумя очередями по движущимся неясным целям. Рядом глухо щелкал пулемет Ганса.

— Чисто! — снова раздался его голос. — Карт, пойдем, проверим. Петухов раз-два.

Они потихоньку выдвинулись вперед, постоянно контролируя пространство вокруг них. Видимость была совсем маленькой, здесь царили постоянные сумерки и голубоватая дымка от водяных паров. Плюс еще шлем с респиратором, все это сильно мешало бойцам. Ганс в первую очередь откинул ногой оружие от упавших на землю трех тел. Два тонкокостных торса лежали, неестественно вывернувшись, живые так не выглядят. Их прошило одной пулеметной очередью. Карт приметил, что одежда была разорвана в клочья игольчатыми пулями, что уж там внутри творится? Третий еще шевелился, его перевернули на спину. Из-под респираторной маски на землян с ужасом глядели большие, на выкате глаза.

— Инторианцы — пробормотал Ганс — вот заразы! Карт, ты ему трубку от заплечного кислородного контейнера перебил, он уже задыхается. Прикончи его, чтобы не мучился.

Карт не стал задавать лишних вопросов, им перед выходом показали кадры с разбитой противником земной космической базы. Искореженные корабли и конструкции базовых отсеков, летающие повсюду тела космолетчиков, их искаженные в предсмертной муке лица, обгоревшие костяки флотских бедолаг, застигнутых врасплох. Он просто поднял карабин и выстрелил, инопланетянин сразу обмяк. Внезапно сбоку от них показались неясные тени, пришлось занять защитные позиции. Это был сержант Каховский с тремя бойцами.

— Что тут у вас? — он подошел ближе. — Понятно, беглецы. Мы их заметили, но потом упустили. Молодцы, парни! Карт, тебя взводный зовет, у нас там пленные образовались. Ты же спец по УФО? Ему нужны эксперты, Лодынин проводит.

У разрушенной взрывом круглой антенны на земле сидели четверо взятых в плен инторианцев. Штурм прошел показательно, буквально как в учебных пособиях. Противник совершенно не ожидал здесь нападения и не организовал даже нормальной караульной службы. Думая скорее об атаке с орбиты, они навтыкали повсюду мощные батареи ПВО, а земляне пролезли, как тараканы в щели их обороны. Моментально снесли слабый периметр и взорвали все внутренние жилые помещения. Эти пленные сами вышли из бункера, когда там начался пожар.

— Карт, — обернулся Сухоруков, — не припомнишь слабые места инторианцев.

Алекс подумал и жестко ответил:

— Конечности, там много болевых точек. А так они очень даже живучи.

— Дюллер, ты слышал!

Дальнейшие сцены пыток и допроса были зрелищем довольно неприятным, хотя у земных бойцов к врагу жалости обычно не существовало. Война есть война. Земляне и так слыли самыми свирепыми солдатами Галактики, их боялись все. Поэтому и эти пленные долго не сопротивлялись, и уже через двадцать минут Кузнечик лег на обратный курс.

Нападение на Орин-5 прошло вполне удачно. Два других штурмовых взвода действовали также успешно, потеряв только трое бойцов ранеными. Противник у шестого взвода успел немного очухаться, правда, это ему не сильно помогло. Уничтожив важнейшие станции слежения, земляне получили существенное преимущество и нанесли мощный удар орбитальными истребителями. Большинство баз центровых на планете оказалось уничтожено. Пригодилась и информация их взвода об аномальном участке с непонятной активностью, кстати, совершенно не отмеченном разведкой. Туда также был нанесен удар, и именно там при довольно странных обстоятельствах потеряны два истребителя. Это происшествие сразу же засекретили, но Сухорукову и Карту вынесли отдельную благодарность. По слухам, центровые испытывали там новое оружие, которым орбитальщиков и сбили.

После Орина-5 взвод Карта участвовал еще в трех операциях. Прошли они также удачно, правда, в третьей их спасла только реакция водителя. За их «Кузнечиком» погнались несколько маленьких скутеров огневой поддержки, вооруженных импульсниками. Но Карт всегда перед вылазками внимательно изучал голографические изображения местности, где им предстояло побывать, и лично разрабатывал разнообразные пути отхода. Вот и здесь он увел машину в сторону от трассы эвакуации, заставив аппараты противника действовать не на равнине, а в русле извилистой реки.

Здесь водителю «Кузнечика» здорово помогло умение виртуозно маневрировать. В итоге один вражеский скутер врезался в камни на берегу, второй был подстрелен башенным стрелком боевой машины. А оставшихся неприятелей Карт вывел прямо на засаду, спешно организованную вторым взводом, стоящим тогда в резерве. В итоге кроме собственно разгромленной энергетической базы, штурмовиками были уничтожены все патрульные силы центровых в том районе.

Командование сектора сразу перебросило сюда целый батальон рейнджеров обычного, "строевого" порядка. Вот они там порезвились! Карт за этот выезд получил личную благодарность от Орлова и непререкаемый авторитет среди товарищей. Теперь уже никто даже из ветеранов не сомневался в способностях пилот первого отделения. К прикрепившейся к нему кличке "водитель генералов" добавилась еще одна — "загонщик".

Но особо сложным оказался их пятый выход. В нем участвовала сборная команда из бойцов всего взвода. Вылазка был пешей, их закинули на планету Хлюмс, земной вариант местного названия Хлюием`ососсанака. Земляне обычно аборигенские наименования для удобства переделывали или сокращали. Зачем ломать собственный язык чужеродным произношением? Район высадки оказался расположен на самом экваторе, на большом холмистом острове, сплошь поросшем джунглями. Именно здесь находились автоматизированные шахты центровых, добывающих какой-то очень редкий минерал. Планета не имела разумных существ, но здесь была кислородная атмосфера, и она буквально кишела дикой жизнью. Поэтому штурмовикам приходилось постоянно держать ухо востро. Руководил группой замок взвода мастер-сержант Дюллер и включала она в себя 18 бойцов. Карт и Комотд третьего отделения капрал Рыков работали в этом рейде проводниками.

И буквально через день они заблудились. Как назло, полил сильный дождь, воздух и так жаркий и влажный до невозможности, оказался буквально пропитан водой насквозь. Алексу сразу вспомнились их приключения в Индокитае. Они с Рыковым накрылись маскировочными накидками и начали внимательно разбираться с картами. В этом районе частенько пролетали вражеские дроны, поэтому ПВОшники постоянно держались на стреме.

— Ну что у вас там? — залез к ним под накидку Дюллер.

— Да непонятно что-то, — Рыков был зол, как черт.

— Знаете, — вспомнил события годовой давности Карт, — у нас на экзаменах была такая же ситуация. Мы тогда потеряли ориентиры, оказалось, что нам подсунули старые карты, а новые мы чуть не лишились из-за сломавшегося от сырости планшета.

— Хм, может, и так, — заворчал Рыков, — только вот карты самые новые, разведка ведь зуб за них давала, а они в последнее время нам более-менее точные данные сливали.

— Всё всегда бывает в первый раз, — парировал товарища Алекс.

— Так! — вступил в спор, нервничающий Дюллер. — Вы что предлагаете?

— Надо отыскать новый отсчет координат, в самих джунглях мы хрен чего найдем, — капрал крутил планшет, — только вот где его взять?

— А я знаю, — неожиданно заявил Карт, посмотрев на удивленных собеседников, пояснил, — надо сбить вражеский дрон и с него скачать их координаты.

— С ума сошел! — вскипел Рыков. — Да сюда после этого все дроны с округи соберутся. И рано, или поздно нас засекут! Придется тогда срочно отсюда сматываться.

— Подожди, капрал, — сержант поднял руку, — у водителя резонное предложение. Только сбивать дроны надо по хитрому. Сидите здесь, я сейчас.

Чуть позже в импровизированную палатку сунулись уже две туши — Дюллер и стрелок Харис. Его вторым оружием был Удар-15, штурмовой вариант тяжелой винтовки. В таких рейдах она использовалась для уничтожения следящих приборов и легкой бронетехники.

— Карт, поясни свою идею, — командир группы выразительно посмотрел на новобранца, тот кивнул и не заставил себя долго ждать.

— У нас была подобная ситуация на экзаменах, в джунглях Индокитая. Там мы смогли получить координаты другим способом, и при проникновении на объект воспользовались особенностями местного климата. От постоянной влажности аппаратура и приборы становятся менее надежными, и наша группа проникла на объект по обычному водосбросу, вся её охранная сигнализация оказалась попросту испорченной. Думаю, и здесь такое же случается, и дроны иногда падают на землю от порчи.

— Резонно, — согласился Дюллер, — это получается, если сильно не шуметь, а потом затаиться, то может, и прокатит. За каждым упавшим дроном они экспедицию высылать не будут. Проверят местность, усилят на время патрулирование и успокоятся.

— А как без шума? — не успокаивался Рыков. — Ракета шороху порядочно наведет, они наземных дронов потом обязательно вышлют.

— Харис? — сержант вопросительно глянул на стрелка.

— А я что? Вполне смогу. Следует только отвлечь бродягу, затем завалю первым выстрелом. Я с их устройством знаком, надо бить в заднюю нижнюю часть, там инерционное оборудование. Потом просто ловите на земле и глушите сразу к черту.

К вечеру все было готово, одна весьма шумная местная зверюшка разместилась против своей воли в самодельной клетушке и недовольно вопила на весь лес. Точно по графику ПВОшники засекли патрульный робот, а стрелки выпустили зверюшку. Дрон сразу же двинулся по пологой траектории к земле, но, видимо, заметив представителя местной живности и идентифицировав его, успокоился и полого пошел вверх. И тут, при секундной заминке разведывательного аппарата, Харис и подловил робота. Шарик дрона сразу же свалился вниз, где его подхватили заботливые руки техника Лиса и Карта. Они сразу же замотали дрона в маскировочный плащ, заглушив его аварийные вопли. ПВОшники подтвердили, что машинка не успела послать тревожного сигнала. Лис и Харис быстро разобрали вражеского робота-разведчика и подключили к нему планшет Рыкова. Тот через пару минут подозвал Алекса и Дюллера.

— Смотрите — вот новая сетка координат — вот мы.

— Ни хрена себе! — присвистнул было Карт, но, получив на шлем короткий сигнал от ПВОшников, заткнулся и прилег. Это прилетели поисковые команды противника. Пока полчаса продолжался облет местности новыми дронами, Алекс молча изучал полученную карту и смог сразу же после отбоя тревоги высказать свое мнение:

— Нам не успеть добраться до шахты! Мы сильно отклонились в сторону. А ведь идти придется через хребет, там, на высоте наверняка облачность и видимость, вообще, никакая, а значит, идти будем медленно. Да и разведку следует вести осторожней, и только визуально.

— Это почему это, рядовой? — теперь Дюллеру пришлось играть плохого сержанта.

— Похоже, что разведке в этот раз всучили фуфло, полную дезу. Наши маркеры с реальными вообще не совпадают и ведут нас на край гибели. Вы разве не заметили этого?

— Заметили, — Рыков одобрительно смотрел на водителя, — а у тебя, оказывается, котелок варит, молодой.

— Значит, нам необходимо задержаться или уходить сейчас же.

— Хрен мы уйдем! — принял решение командир. — Переждем ночь, поймаем спутник и отправим сообщение, что задержимся суток на пять.

Так и вышло. Боевая группа выдвинулась в нужном направлении спустя день, когда активность дронов вернулась в обычную. За два дня они потихоньку подобрались к шахтам, еще два дня изучали систему охраны. Она, и в самом деле, оказалась с большими дырами. Поэтому Харис смог выйти на удобную дистанцию и десятью выстрелами уничтожил систему защитного периметра. Когда гуманоидная охрана поняла, что что-то пошло не так, было поздно. Бойцы проникли внутрь и завалили ангар с бронетехникой бетонными глыбами, взорвав стены к чертовой матери! Для этого техники штурмовиков быстро сняли с местных автоматов-охранников боеприпасы и изготовили довольно мощную бомбу. Скоростной флайер забрал их группу с соседней горки, и уже в полете бойцы отряда смогли наблюдать фантастически красивый взрыв вражеского объекта. Участники рейда получили потом на ближайшей перевалочной станции две недели застуженного отдыха.

Но не всем так свезло. Уже дома, на постоянной базе, Карт узнал о ранении Ларсена. Его группа попала в засаду, и Олд прикрывал отход товарищей. Словил он тогда заряд плазмы в ногу, ушел практически на адреналине. Но само ранение оказалось таким тяжелым, что ногу пришлось в итоге отрезать, так что теперь он долго будет находиться в различных госпиталях. Реанимация целой конечности требует достаточно много времени. Еще больше не повезло четвертому взводу «Бурых медведей». Похоже, что им также от разведчиков досталась дезинформация, и они угодили в коварную ловушку. Если бы не вмешательство флотских, то взвод лег там весь. Но и так только убитыми они потеряли более двадцати бойцов. С учетом раненых половину взвода как корова языком слизнула. Полковник Орлов тогда рвал и метал, говорят, что он серьезно поссорился с флотскими из разведки, а кому-то просто-напросто набил морду, и только вмешательство высшего командования спасло его от трибунала. Флотские обиды сносить не привыкли, так что теперь можно было ожидать от них какой-нибудь подлянки. Но авторитет у командира "Бурых медведей" среди штурмовиков после этого инцидента только поднялся.

Батальон через несколько месяцев вывели с боевой базы на запасную. Проведенные им диверсии и меткие удары по тыловым коммуникациям серьезно осложнили жизнь центровым, поэтому штурмовики заслужили некоторый отдых.