Герой

Глава 3 Новые друзья

Перед огромным экраном, растянутым на всю стену, в напряженной позе высился угрюмой глыбой адмирал Нахимов. Он держал незажженную сигару, нервно перекладывая ее из рук в руки. Против обыкновения, канал связи в этот раз открывался неимоверно долго. Офицер высшего ранга то и дело дергал связистов, требуя немедленного установления контакта. Наконец, экран замерцал, пошли волны помех, и появилось мутноватое изображение.

— Черт знает что! Связь, вы дадите звук?

— Сейчас, сир! — пришел ответ из технической рубки. — Очень сложное соединение!

Через минуту на изображении появился фокус, помехи исчезли, и прорезался звук.

— Добрый день, адмирал, сир, — раздалось в эфире.

— Он совсем недобрый, полковник, — мрачно ответил Нахимов. Его собеседником являлся оперативный офицер разведки Ордена Чамп. Сейчас он был одет в черный комбинезон космического десанта. — Какого лешего вы не отвечаете на вызов?

— У меня было срочное задание, адмирал.

— Какое? — у Нахимова удивленно поднялись брови.

— Не могу ответить, сир. Оно пришло из Внутреннего круга.

— Да? — Нахимов немного успокоился и присел в кресло. Затем он потянулся к зажигалке и, наконец, прикурил сигару. — Вы что-то часто стали работать с ними, полковник. Не забывайте, что это я ваш непосредственный начальник.

— Я помню, сир, — Чамп наклонил голову, — просто в этом секторе ближе всех к объекту оказался именно я.

— Ладно, — адмирал примирительно поднял руку. — Я связался с вами по другому поводу. На меня неожиданно свалилась куча занятных новостей о вашем протеже.

— Это…

— Да, тот самый лихой гонщик.

— Посланец золотых? — уточнил Чамп, а адмирал буквально поперхнулся дымом.

— Полковник, черт возьми! Не используйте, пожалуйста, при мне этот дурацкий термин!

— Извините, сир, — Чамп продолжал наглым образом улыбаться, как будто ему нравилось злить высокое, но далекое сейчас от него начальство.

— Опять эта ваша дурацкая улыбочка, — у Нахимова сразу пропало настроение, и он отшвырнул сигару в сторону. — Вот вы чем похожи на вашего протеже, вы оба наглые до невозможности. Чамп, вы, вообще, в курсе недавних похождений этого сумасшедшего водителя? Что он успел натворить и чем прославиться?

— Так точно, сир.

— И как это понимать? Вместо того чтобы вести себя тише и следить за объектом, подводя его потихоньку к нашему кругу, вы устраиваете ему вселенскую славу. Теперь он легенда Мобильных Сил. Кто не слышал о "водителе генералов"? Сам Орлов назвал его лучшим пилотом среди всех штурмовиков! Его популярность начала зашкаливать! Вы понимаете, полковник, во что вы нас втягиваете? И он же постоянно на передовой, а это смертельный риск.

— Спокойно, адмирал. Ему пока везде сопутствует удача, поэтому он и стал за короткий срок такой известной личностью. Это как раз и подтверждает мои ранние догадки.

— Ваши догадки в один прекрасный момент могут оказаться трупом, — Нахимов рукой показал древний земной жест, — и мы потеряем очередную надежду.

— Я бы так не драматизировал ситуацию, адмирал. Наш гонщик, как я и показал, генерирует свою удачу. Это подарок Золотых.

— Но он становится слишком популярным, Чамп! А это может повредить нашему делу, надо прекращать.

— Но…

— Все, полковник. Вы хороший тактик и оперативник, но стратегией здесь занимаюсь я! Вам понятно?

— Так точно, сир!

— Подводите его быстрее к Внешнему кругу. Займитесь этим вплотную и лично. Приказ вам понятен?

— Так точно, адмирал, — Чамп вытянулся во фрунт. Нахимов угрюмо кивнул ему и разорвал связь. Еще некоторое время он сидел в кресле, задумавшись, затем вызвал техника связи.

— Соедините меня с командованием Мобильных Сил.

Отдых, если можно было так назвать времяпровождение на старой станции подскока, протекал неторопливо. Солдаты много спали, ходили в спортзал, иногда появлялись на занятиях. Но командование сильно бойцов на отдыхе не напрягало, поэтому прогульщиков почти не было. Полковник Орлов куда-то спешно улетел с начальником штаба. Взводные отдыхали по своей программе, у офицеров было больше возможностей. Сержанты также лишний раз глотки не напрягали. В общем, жизнь в эти дни текла довольно ненапряжно, некоторые в любой обстановке умудрялись получить свою порцию удовольствий.

Под вечер в кубрик Карта заглянул Рыков.

— Давай, боец, собирайся.

— Куда?

— На Кудыкину гору, — Рыков также как все русские, любил древние присказки, — нас в гости пригласили.

— Момент.

Карт уже знал, что у капрала на этой станции нашлось несколько старых корешей, да и скучать одному в маленьком кубрике удовольствие тоже было не самое большое.

Они прошли в стандартный для баз этого типа переход. Сорок пятая станция, как большинство других земных космических баз, своей формой напоминала бублик, поэтому переходы в виде спиц имели меньшую силу тяжести. Движущаяся лента за двадцать минут домчала их до противоположного сектора, самое хитрое в этом виде передвижения было — вовремя соскочить и не ушибиться. Тут-то и становилось заметно, кто здесь новичок, а кто бывает в таких местах частенько. Рыков шел уверенно вперед, повернув сразу в правый коридор, и прошел его до самого конца. Местечко оказалось сильно запущенным, похоже, автоматические уборщики давно забыли сюда дорогу, даже не все лампы на потолке горели.

Капрал подошел к неприметной с виду двери и пальцами выстучал первые ноты гимна штурмовиков. Через пару секунд дверь со скрипом открылась, и гости вошли внутрь. Карт огляделся, просторная комната была разделена на несколько отсеков. В одном сложена какая-то диагностирующая аппаратура, в другом стояли в два ряда стандартные кровати, а в третьем на удобных диванчиках расположились пятеро человек в форме техников.

— Привет! — Рыков поздоровался со всеми и приглашающим жестом подозвал Алекса к себе. — Принимайте новичка. Это и есть тот самый "водила генералов"!

— Неужели!? — с любопытством воззрился на вошедшего краснощекий здоровяк. — Привет, братан! Как же наслышаны, наслышаны. Да ты проходи садись, в ногах правды нет.

По еще одной произнесенной русской присказке Карт, понял, что здоровяк, скорей всего, тоже русский. Алекс прошел вперед и присел на крутящееся кресло. Ему в правую руку тут же сунули бокал с каким-то явно крепким напитком, а в другую вручили вилку с настоящим соленым огурцом! Где они его только взяли?

— Ну, давайте за новичка, нашего полку прибыло! — воскликнул громила с черными бровями, и компания стукнула пластиковыми емкостями. Карт глотнул напитка и чуть не закашлялся. Он давно не пил такой крепкий алкоголь, поэтому поспешил закусить огурцом, стало немного легче.

— О! — взглянул на него одобрительно громила. — Наш человек! Рыков, а он, в самом деле, так хорош за рулем?

— Ага, — капрал уже чего-то жевал, — виртуоз в своем классе. Пару раз вывез наши задницы из полного дерьма.

— Даже лучше, чем Унион? — вступил в разговор длинный и худощавый блондин.

— А чего Унион? Он перед Картом, как студент перед профессором. Я тебе так скажу, братан, мне пришлось видеть много хороших и очень хороших водителей, но этот парень Бог в вождении.

— Вот оно даже как? — блондин с неподдельным удивлением посмотрел на Карта.

— Ладно, парни, раз Рыков так человека рекомендует, значит, он наш, — закончил разговор громила и подошел к Алексу. — Привет, я Грэм Робенсон. Этот худой и настырный тип Дитер Модель. Наш красавчик — Грэм показал на крепкого симпатичного брюнета — Джузеппе Валентиано, а этот бутуз с вечно красно физиономией Миша Карпов.

Карт вежливо поздоровался со всеми и его пригласили сесть поближе к столу. На нем в самом центре восседала пятилитровая емкость с крепким напитком, по тарелкам была раскидана немудреная солдатская закуска. Выпили еще по пятьдесят грамм, заели, пошли неспешные застольные разговоры.

— Парни, а огурцы-то у вас откуда? — спросил опешивший от редких разносолов Алекс.

— А, эти? — повернулся к нему Миша. — У Джузеппе есть связи в теплице на пятом уровне, там мы и берем, а я солю. Мы же им взамен наш фирменный напиток.

Все грохнули от смеха. Карту уже похорошело, блаженное тепло разлилось по всему телу, глаза немного осоловели.

— Э, парень, что-то ты поплыл, — Миша засуетился, — давно, видать, не налегал на хороший алкоголь. Счас я тебе кофейку организую.

Чуть позже, прихлебывая настоящий земной напиток, Карт беседовал с русским парнем об особенностях службы на таких базах.

— Горилку, мы так этот крепач называем, гоним из отходов, которые нам различные базовские столовки поставляют. Мы же сами техники обогревательных систем, у нас теплых и неприметных местечек по все базе хватает. Н, а мы с ребятами из столовых потом, естественно, делимся. Со снабженцами также обмениваемся, оттуда и всяческие вкусности. Флотским тоже подгоняем за доставку земных продуктов. Короче, все в доле. Принцип пребывания на любой большой станции такой — службу тащи, умей делиться и не выпендривайся. Жадных нигде не любят!

— Как же командование?

— А что командование? Мы службу тащим исправно, оргии не устраиваем, все по уставу, — Карпов засмеялся. — Да и тем же офицерам иногда охота гульнуть, а по правилам для них далеко не все доступно. Мотай на ус, молодой.

— Чего вы все меня молодой да молодой, — Алекса потянуло сегодня на разговоры.

— Так радуйся, — снова раскрыл рот Робинсон, — ты из категории салаг резко перескочил в молодые. Считай, у тебя сегодня крещение, а у Рыкова награждение.

Тут уже все присутствующие с непониманием оглянулись на громилу, тому сразу пришлось выложить запасенную новость:

— Димон, с тебя причитается. Мне тут штабные шепнули, что сержанта на днях присваивают.

Бойцы дружно загоготали и захлопали в ладоши. По спине капрала прошелся такой град дружеских ударов и похлопываний, после которых можно было и в госпитале очутиться. Ну и, конечно же, выпили за новое звание.

Рыкову пришлось опрокинуть одним махом целый стакан, такой здесь существовал обычай.

— А как вы все познакомились? — Алекс с помощью крепкого кофе немного пришел в себя и с любопытством слушал их разговоры. Сидящий рядом с ним Миша охотно пояснил.

— Так мы все штурмовики, многие служили вместе, я вот с Димой в "Орлах" пересекался, а Грэм с ним с "Акулах" долго служил, даже в одном отделении.

— Тогда тут то вы чего делаете?

— Как чего? Служим. Наши батальоны временно расформированы, вот сидим пока на технических должностях, дослуживаем до дембеля. Да ты не удивляйся, служба у нас опасная, поэтому командование время от времени отсылает часть опытных бойцов в тыл, чтобы прийти в себя и пересидеть самое кровопускание. Ведь когда начинается мясорубка штабные в топку сражений кидают все, что есть под рукой. В итоге классных специалистов диверсионной работы используют, как обычных пехотинцев. Вот и приходится нашим командирам идти на хитрости, иначе совсем без бойцов останутся. Там уж кто чего может, то и делает. Мы вот техники по образованию, есть еще инженеры, повара. Ты вот кто?

— Он у нас спец по УФО, — донесся пьяный голос Рыкова. Уже клюющий носом Модель тут же встрепенулся и пробурчал:

— Тогда тебе надо записаться на дополнительную учебу, как только "окно" в боях появится, сразу пошлют. Полгода дурака спокойно поваляешь.

— Что-то я не пойму, — Карт был несколько обескуражен, — а почему тогда не посылают штурмовиков в простые мобильные части? Вы ведь все ветераны и хорошие спецы, такие всегда нужны.

— Смысла в этом? Сейчас не те времена, обычные мобильные батальоны, везде как легкая пехота используется. Редко где они по настоящему делу работают. Лучше заныкать бывалых штурмовиков по вот таким базам, чем их, вообще, лишиться. Когда мы понадобимся, нас и позовут. Пока же мы отсиживаемся по дырам и не отсвечиваем.

— Так и в дыре можно по рогам получить, — загоготал Робинсон, — вон Джузеппе попал как-то.

Алекс с любопытством уставился на чернявого красавчика. Удлиненное лицо, прямой нос, густые брови, светлые глаза, непокорная шапка волос — такие типы обычно нравятся женщинам.

— Да ладно тебе! — брюнет махнул рукой. — Ничего особенного там не случилось. Послали меня в том году с тремя парнями на дальний космодром. Дыра дырой, кругом песок и камни, изредка корабли садятся, охрана из гренадеров штрафников. Ну, и как-то местные решили в партизан поиграть, в наш законный выходной на космодром напасть. Вот и получили соответственно по рогам два с четвертью.

— Наш красавчик, как всегда скромен, — пояснил Робинсон, — нападающих было человек пятьсот, да еще и техника. Гренадеров те бы сразу снесли, но Джузеппе успел организовать толковую оборону, благо там еще из самих пехотинцев ветераны были. Запряг он, значит, быстрехонько инженеров, а те переформатировали ПВО на прямую наводку работать. Всем техникам также раздали оружие и загнали за бараки, огнем поливать и внимание отвлекать. Эти партизаны на техников и полезли, тут ПВОшники вдарили, а с тылу Джузеппе со своей группой. Короче тем партизанам полный облом и получился, никто не ушел. Пленных быстро допросили и в течение недели все базы местных недовояк покрошили. Вот для таких случаев нас и держат, а сейчас так, отдых для души и тела. Давай, молодой, еще бахнем. Чтобы количество уходов в рейды совпадало с количеством возвращений!

За такой тост пожелали выпить все присутствующие.

— Ну что там? — Петрич оглянулся на Рыкова.

— Да непонятно, — их сержант посмотрел на небо и сел рядом, — сказали ждать пока.

— Ладно, ждем, — техник взвода лег прямо на траву и смотрел на летящие по небу облачка. Белые облака на голубом небосводе. — Эх, тут все так на Землю похоже. Даже небо.

— Так раньше здесь земная колония располагалась, довольно перспективная, — Карту также нравилось лежать на сочной травке и смотреть на ярко-голубой небосвод.

— Да ты что? Хотя климат вполне себе подходящий. Только чего это я тут никаких городов и поселков не видел?

— Да разбомбили все, — Рыков взял стебель травы и пожевал, — это еще в самом начале нашего вступления в Альянс произошло. Только эта бесконечная бойня пошла.

— Спасся кто? — Петрич помрачнел.

— Не знаю, у нас тогда еще не было таких мощных вооруженных сил. Поговариваю только что транспорты с гражданскими уже на орбите сожгли.

Все замолчали. Рейнджеры появились тут позавчера, вооруженных сил на Трипли с обеих сторон имелось немного, поэтому и интенсивных постоянных боев не наблюдалось. Планета была не населена и пока не представляла для действующих сторон особого интереса. Закинули на полевую базу Федерации из их батальона только один пятый взвод, да и то в несколько урезанном составе. Командиром первого отделения сейчас был Рыков, Каховский ушел на повышение. Дюллера в прошлый рейд отоварило осколком, поэтому Комотд первого оказался заодно и замком. Такое при интенсивных боях случается достаточно часто. Так сказать, лестница для быстрой карьеры.

Хотя последние месяцы штурмовики провели больше в ожидании, чем в работе. Противник, понеся чувствительные потери на коммуникациях и в тылу, затаился. На фронтах настало временное затишье. Стороны проводили перегруппировку, подтягивали резервы, разведка рыла носом землю, штабы всех уровней составляли грандиозные планы. Только рядовой состав устало ждал, что судьба в круговороте событий выкинет ещё, тщетно надеясь на лучшее.

Неожиданно в поле зрения рейнджеров появился офицер легионеров. Он был одет в полевую форму, серебристый комбинезон и той же расцветки шлем. Такая амуниция позволяет выжить в условиях пожара на борту боевой машины, она же регулировала термостатику организма.

— Сержант, к нам "мазута" пожаловал, — прокомментировал приход офицера Харис.

Рыков подошел к капитану бронированных войск. Они минут пять о чем-то оживленно переговаривались. Вскоре появился их взводный Сухоруков, после коротких переговоров он подошел к своим бойцам.

— В рейд идет первое отделение, командует Рыков. Возьмете еще шесть человек из второго: пулеметчиков, ПТО. Задача такая: сейчас против нас тут воюют картейцы, та еще сволота. У них есть группа наших пленных инженеров, а меняться они категорически отказались, поэтому их надо хорошенько проучить. Сейчас на базу, где они содержатся, направляется бронированный дисколет легионеров. Они доставят вас до самого места и прикроют. Ваша задача найти бункер с пленными и освободить их. Все ясно?

— У нас же тоже есть пленные, — Карт стоял в полной амуниции и еще раз проверял снаряжение, — может, подождать и обменяться? Куда их девать-то всех потом?

— Хэ, так дела не делаются. Оборзели картейцы в корягу, вот их и проучат по-нашему, — усмехнулся Харис. — Когда мы своих освободим, то самых ценных картейцев грохнем и вывалим поближе к их позициям. Чтобы знали, суки, что с нами шутить не стоит.

— Хрена себе, однако, жестко. А если они оставшихся наших в плену поубивают?

— Как-то пробовали. Так разведка, в конце концов, узнала обо всех, кто этот приказ отдавал, и кто исполнял. Время и сил потратили, конечно, немерено, но всех уродов нашли и уничтожили. Особенно не любят у нас тех, кто с излишней жестокостью относится к пленным. К таким уродам жалости совсем нет.

— Лихо! — Карт задумался, война казалась теперь далеко не простым делом, как виделось в учебке

Через полчаса они уже находились в чреве бронированной махины. Десантный отсек был ужасающе мал, поэтому штурмовики сидели, плотно прижавшись друг к другу. Легионеры находились на своих рабочих постах. Внутри дисколета, вообще, было очень тесно, в мобильной же пехоте служили все больше люди рослые и здоровые. Поэтому и выскакивать наружу первыми будут легионеры. Как объяснил Рыков использование тяжелой техники необходимо, потому что база, на которой находятся пленные, стоит в плотном кольце батарей ПВО. Легкие скутеры штурмовиков туда попросту не прорвутся. Эти же дисколеты имеют очень высокий класс защиты.

Спустя час полета в шлемофонах послышался голос капитана легионеров:

— Через пять минут на месте. Держитесь!

Внезапно дисколет начал выплясывать весьма странный танец. Карт понял, что пилоты производят противоракетный маневр. И в самом деле, что-то сильно хлопнуло в левый борт, потом и спереди боевую машину, как будто два раза серьезно пнули. Но бронированный дисколет продолжал совершать маневр и готовился к приземлению.

— Импульсниками приложили, — прокомментировал эти удары Петрич и потрогал борт летающей машины, — крепкая дерюга.

Звук двигателей стал громче и пронзительней, сейчас много энергии тратилась на защитные щиты, потом раздался какой-то странный скрежет и послышался голос Рыкова:

— На выход!

Штурмовики моментально отстегнулись от противоперегрузочных кресел и побежали по узкому коридору к пандусу. Тот уже был полностью раскрыт, чуть дальше на поверхности расположились две пары легионеров, в руках они держали какое-то громоздкое оружие. Солдаты бронированных войск могли себе позволить тяжелое и эффективное оружие близкого боя, им же на надо было таскать его далеко. Еще две пары бойцов находились по бокам дисколета, а позади выскочивших из него штурмовиков несколько легионеров выводили три гусеничные платформы с мощными лазерами.

— Карт, — послышался голос Рыкова, — нам куда?

Алекс быстро сориентировался: они приземлились на краю обширного поля, позади на горизонте появился первый проблеск приближающегося рассвета, чуть левее их высилась ажурная антенна.

— Два квартала в ту сторону, затем направо! — выкрикнул он, и штурмовики в боевом порядке побежали вперед.

Идти было тяжело, сегодня на бойцах полная защитная амуниция, как на рыцарях древности. Впереди колонны, на некотором удалении двигалась штурмовая тройка — пулеметчик, ПТР и стрелок. За ним бежали Карт и Рыков, потом остальные. Прикрытие сейчас составляли легионеры. Они быстро продвинулись вдоль больших прямоугольных зданий и повернули направо. Здесь на улицу выходили двери офисов или магазинов. Штурмовики быстро понеслись вперед. Неожиданно позади них что-то загрохотало.

— Легионеры огрызаются, — пробормотал Рыков, — далеко нам?

— Вот до того здания и налево, там узкая улочка, вдоль нее еще одна.

— Понял, парни, вперед, вперед!

На повороте они разделились: в крайний узкий проход ушли две тройки разведчиков. Остальные выдвинулись по ближайшему проспекту вперед, контролируя фланги. Через пару секунд в наушниках послышалось тихое — " Два бандита. Три — три- пять", чуть позже — "На черном здании пост — три бандита, лазер. Один-два-семь". Обозначив координаты относительно севера, разведчики затихли.

— Работаем, схема один! — приказал сержант, и почти сразу же послышалась сухие щелчки выстрелов из Ударов и Кортесов.

— Чисто! — раздалось в эфире.

Карт шустрым шмелем вынырнул на небольшую площадь перед черным внушительным зданием:

— Здесь!

Он показал на левую дверь. Штурмовики разбились на тройки и быстро организовали оборону. Два техника подбежали к входу в здание и начали устанавливать бомбы. Карт занял место на левом фланге, его слух чутко отреагировал на непонятный звук. И вовремя! В соседнем здании раскрылись основательные ворота и оттуда выскочила маленькая колесная машина. Тело отреагировало мгновенно, он прицелился и выстрелил прямо в кабину. Машина сразу же вильнула в сторону и ударилась в противоположное здание. Тут же рядом заухала импульсная винтовка, это подоспел Харис. Вражеская машина сначала окуталась дымом, потом запылала.

Дверь в черное здание в это время взорвали и бросили в открывшийся проход гранаты с газом. Это усыпляющее средство действовало только на картейцев. Уже через минуту из дверей выводили наших пленных, всего девять человек. Они были оборваны, худы и плохо передвигались. Двоим технарям пришлось помочь идти. Между тем около дисколета послышались звуки стрельбы, что-то в той стороне громко взорвалось, подняв большую волну сизого дыма. Карт задумчиво посмотрел в туда и подбежал к Рыкову.

— Сержант, нужно идти другой дорогой!

— С ума сошел! У нас вон пленные еле ползут!

— Так мы и вовсе не дойдем. Картейцы смотри, как быстро очухались, сейчас перекроют нам дорогу на том перекрестке. Сам подумай!

— Тьфу ты! И что предлагаешь?

— Есть проход — вот за этими складами, глухая, к ней не подберешься, выйдем прямо к летному полю.

Рыков уже смотрел в планшет, вылезший из рукава:

— Карт, это же писец как долго! У нас нет времени столько топать!

— А кто сказал, что мы будем идти? Харис, Лойд, помогите!

Он подбежал к горящей машине и выволок оттуда закоптелого водителя картейца, потом ловким движением отрубил ему руку и отдал очумелому Лойду. Затем под прикрытием Хариса он забежал в помещение, откуда и выехала вражеская машина. Так и есть — это был гараж! Он пробежал вдоль стоящих там разномастных двигательных аппаратов и нашел то, что искал.

— Лойд, сюда!

Подхватив у подбежавшего товарища отрубленную руку, он приложил ее к зеленой панели. Машина сразу же ожила, замерцали приборы, и корпус заметно задрожал. Карт сел на рулевое место и потратил минуту на изучение управления.

— Парни! Приглашения ждете? А ну быстро в машину!

Чуть позже он уже догонял пешую колонну, представив удивленному взору Рыкова небольшую грузовую платформу. Их маленькая команда как раз туда вся и уместились.

— Поехали! — Карт сдвинул рукоятку, регулирующую скорость, вперед в крайнее положение, и платформа лихо понеслась по дороге. В заднем отсеке послышались глухие ругательства бойцов, а рядом с ухом раздался голос сержанта.

— Ты как её завел?

— Рыков, я же спец по УФО, это элементарно.

— Ну, ты даешь, бродяга! С меня проставление!

Карт только ухмыльнулся, для него это был довольно простой трюк. Он виртуозно провел платформу по окружному, но более спокойному пути. Пару раз они заметили бойцов противника, сидящих в засаде, но смотрели те в этот момент в другую сторону, за что и поплатились. Земляне стреляли, как всегда очень метко. Вскоре под непрерывным обстрелом противника они загрузились в дисколет и отбыли назад.

По прибытии обратно на перевалочную 45-ю станцию Карту пришлось отметить со своими новыми друзьями присвоение ему звания капрал. Еще один год неимоверно долгой службы остался позади! Молодой человек уже начал ощущать себя совершенно другим человеком, юность, проведенная на гражданке, казалась ему неким сном, далеким и милым. Он еще не понимал, как жестко начало загрубевать его сердце, схваченное холодом жестокого и безразличного космоса. Странный мир, в котором тепло жизни постоянно сочетается с морозом неведомой угрозы, исходящей вовсе не от бездушной материи.

Первая кровь

— Капрал! — майор стал еще лиловей, его тонкая кожа буквально просвечивала. — Вы опять отвлекаете моих людей! И вновь одеты не по форме!

— Почему? — Карт удивленно хлопал ресницами. Ему нравилось доводить этого тылового гренадерского офицера до бешенства.

— Вы не на передовой линии, а почему в латах и тактическом шлеме?

— Мой взвод постоянно на боевом посту, сир. Это наша повседневная форма, пора бы уж знать такое в вашем возрасте.

Майор и, правда, был далеко не молод, его лицо еще более побагровело, и он стал похож на помидор. Они оба уже не в первый раз схлёстывались по причине вздорных характеров. Вокруг спорящих околачивались бойцы гренадерского полка, стоявшего в резерве. Они с интересом и скрытыми ухмылками наблюдали пикировку капрала-штурмовика с серебряной звездой на груди и тылового майора с тусклыми нашивками за выслугу лет.

— Это не дает вам права… Это просто возмутительно! Я буду требовать отправить вас в самую горячую точку фронта!

— Майор, сир, меня и так постоянно посылают именно в такие места, — Карт продолжал издеваться над гренадерским офицером, а тот замолчал, осознав, что сказал глупость — пугать штурмовика передовой.

— Я этого так не оставлю, капрал! Идите в расположение своего подразделения!

— Есть!

Майор двинулся дальше, от него даром что пар не шел, такой он был сейчас злой и красный. Ну а Карт, пройдя десяток шагов, остановился и вернулся к пехотинцам.

— Зря ты это, — обратился к нему высокий сержант, судя по нашивкам, уже сверхсрочник, — этот майор очень вредный тип, он и нагадить может.

— Да ну его! — отмахнулся Алекс. — Нас завтра все равно пошлют на Кудыкину гору, чего мне от этого олуха светит?

— Напишет кляузу в разведку.

— И чего?

Бойцы только посмеивались, им нравился этот наглый рейнджер. Карт был здесь, вообще, личностью популярной. В подразделениях пехоты быстро разнеслась весть, что среди штурмовиков находится тот самый "водила генералов". Своей известностью успешно пользовался и Карт, да и его товарищи в придачу. Многие из здешних гренадеров побывали в бойне на Калунии, поэтому к подвигу капрала относились с неподдельным уважением. Выбраться с той проклятой планеты и так было настоящим подвигом.

Три взвода батальона "Бурые медведи" прибыли сюда в качестве подмоги, вскоре намечалось грандиозное наступление. Карт каждый день наблюдал прибывающие в их расположение новые части и подразделения. С орбиты шел постоянный поток транспортов, в воздухе ни на час не исчезали флайеры и авилеты. На соседнюю площадку то и дело с гулом и скрежетом садились огромные орбитальные грузовые челноки, имеющие на борту настоящие генераторы гравиполя. Обычно такие ставили только на гравитационные лифты.

Алекс еще никогда не видел подобное скопление войск и техники. Все вокруг резко перемешалось: двигались колонны гренадеров, тяжелые машины бронированных сил, в тылу возводилось множество инженерных сооружений. Каждая свободное пространство была буквально утыкана батареями ПВО. На посадочной площадке, чуть в стороне от их месторасположения находилась эскадрилья атмосферников. Временами с неимоверным грохотом они взлетали и проводили тренировочные полеты.

Один раз он и Рыков столкнулся с рейнджерами из 45-го батальона. Их только что высадили с орбитального дисколета и сейчас складывали на большие грузовые платформы. Штурмовики успели перекинуться с парнями только парой фраз. Как всегда, бойцы мобильной пехоты были лучше осведомлены об окружающей их обстановке и рассказали, что на орбите целая очередь межзвёздных транспортов на разгрузку, идут постоянные стычки между истребителями обоих участников конфликта. На той стороне планеты в это время находилась огромная группировка Галактического Союза. Все указывало на то, что здесь противниками намечено решить исход войны на несколько лет вперед. Обычному солдату оставалось только вздрагивать и молиться, он был мелкой пешкой в руках стратегов этой поистине грандиозной бойни.

— Что новенького? — спросил спустившегося в бункер Карта техник их взвода.

— Да все также, — Алекс подошел к бочонку с водой и налил себе целый стакан, наверху было жарко. В этой части планеты царило знойное лето.

— Третью неделю здесь торчим, — Петрич привстал с койки, — аж надоело.

— В бой рвешься? — ПТОшник Коршунов смешливо глянул на маленького техника.

— Да ну его на фиг! — отмахнулся Петрич. — Сидим на попе ровно и ладно. Просто надоело в бункере валяться, место бы, какое получше для нас найти.

— Ты, похоже, накаркал перемены, парень, — Харис показал в сторону входа. Там появился Сухоруков и помотал над головой правой рукой — знак всеобщего сбора.

— У нас брифинг! — тут же заорал Рыков. — Все в зал!

В небольшом помещении, используемом и как столовая, и как место для занятий, набилось человек пятьдесят. Весь несколько уменьшившийся состав их взвода: ведь с начала активных боевых действий батальон почти не получал подкреплений, часть людей оказались ранены, кого-то отозвали в другие подразделения, кто-то написал просьбу о переводе. Командир взвода включил командирский планшет, и перед собравшимися на совещание рейнджерами возникла подробная голографическая карта.

— Значит так, бойцы. Что назревает большое наступление, вы уже, думаю, сами догадались. Ну и мы, конечно же, будем на его острие. Вот здесь, — лейтенант уменьшил масштабирование, — находится полуостров, на картах обозначен как П-08. В этой точке, на игольчатом мысу, у противника очень серьезная база слежения за нашим флотом. В этом месте северный континент вдается далеко на юг, и этот мыс самая южная точка этого континента. Задача войск Федерации захватить эту базу, и именно наш взвод должен служить маркером. Нас высадят в ста километрах от базы, в горах. Космодром, который находится на соседнем мысу, в это время будет подвергнут бомбардировке с орбиты, вот мы под шумок и проскочим. Атмосферники при высадке прикроют нас дополнительно. Выдвигаемся к базе на легких скутерах, надо будет снять с них все лишнее. Главное для нас в этой операции — это скорость! Мы должны в назначенное время захватить центральную вышку и быстро отмаркировать самые важные цели в системе обороны противника.

— Кто наступать-то тогда будет? — удивленно уставился на взводного Комотд Два сержант Первухин. — Как я понял, с воздуха только мы пойдем?

— Правильно понял. Наступать будут "мазуты". Мыс где расположен?

— У океана.

— Вот оттуда и пойдут.

— На кораблях, что ли? — Первухин был озадачен. — Их же перебьют суборбитальщики задолго до цели. Там все как на ладони.

— Вот тут кроется самое интересное, — Сухоруков улыбнулся, — они из-под воды выйдут. Для наступления там какие-то новые аппараты использоваться будут. Что-то вроде кораблей-маток, но подводных. Спутники в таком бардаке ничего путного показать не смогут, и наши, и ихние будут все сбивать напрочь. Поэтому легионеры у самого берега вынырнут, а потом уже на своих бронированных чушках вперед поскачут. Мощи там предостаточно. Наша задача — им своевременно правильные цели поставить.

— Хм, а нас оттуда сразу не вышибут? — спросил задумчиво Рыков.

— Уже некогда будет. Мы еще на подходе сигнализируем, атака тут же и начнется. Вот здесь примерный маршрут и точка входа. Карт, ты идешь, как всегда, первым.

— Откуда дровишки? — кивнул на обозначенные огневые точки противника Алекс.

— Разведка поработала, — Сухоруков усмехнулся, увидев кислую физиономию своего лучшего пилота, — да успокойся, не флотские тут трудились. Гренадеры постарались, а они ребята толковые. Им еще этот полуостров с северо-запада очищать.

— Ну, тогда ладно, — согласился Карт.

— И еще, с тобой их разведчик пойдет, в качестве штурмана.

Дисколет швыряло и мотало, как перышко в шторм, его пилот очень лихо лавировал. Штурмовики угрюмо молчали, устроившись в неудобных креслах Дельфина. Вот так ракета прилетит, или пучок мощного мазера, и даже не заметишь, как покинешь этот чертов мир. Карт еще раз проверил показания приборов. Топлива у них было в обрез, отсутствовало также некоторое количество аппаратуры, отвечающей за безопасность машины. Но пилоты во взводе собрались опытные, они сами отрегулировали под себя систему. Карт добавил пару спрямленных схем и растолковал принцип работы с ними. Парни быстро врубились в тему, два раза объяснять им не пришлось.

— Отсчет! — послышался голос с правой стороны отсека. Алекс немного довернул голову. Там сидел их проводник, боец разведывательной роты сержант Ниро. Он на поверку оказался неплохим парнем, толково обсудив с водителями особенности местности, и совместно с Картом составил несколько вариантов их предстоящего маршрута. Особенно позабавило новых знакомцев то обстоятельство, что Ниро некоторое время служил под началом капитана Дрозда.

— Вот ведь какая Галактика маленькая, — смеялся Алекс и рассказал подробности знакомства с разведчиком. Теперь пришла пора удивляться сержанту. Он, честно говоря, считал, что всем известное спасение генералов на Калунии является мифом, а тут вот оно, как обернулось!

— Принял! — Карт включил систему, выпрыгивать они будут прямо в воздухе, придется немного планировать, пусть движки разогреются, подготовив гравипривод к тяжелой работе. На табло боевого шлема вспыхнул зеленый огонек, водитель тут же нажал большим пальцем правой руки «Пуск» на ручке управления, и они провалились в мгновенно открывшийся люк. Сразу же вокруг них засвистел воздух, а на бойцов обрушилась какофония звуков воздушного боя. Атмосферники землян продолжали жестоко атаковать космодром. Карт полого вел Дельфин к земле. За ним следом, чуть уступом шли остальные четыре машины. Метров за пятьдесят до поверхности он увеличил скорость и на полном ходу вошел в узкое ущелье, здесь они были защищены от немедленного обнаружения. Их небольшая кавалькада резво понеслась вперед. Алекс то и дело маневрировал, используя по возможности все складки местности.

— Маршрут? — выкрикнул водитель.

— Третий! — живо ответил Ниро. Он уже проанализировал поступившую от штурманов эскадрильи атмосферников информацию и сделал соответствующие выводы.

— Принял, — Карт повернул машину направо, пронесся мимо конусовидной горы и нырнул вниз, теперь они шли вдоль обрывистого берега небольшой горной речушки. То и дело приходилось перепрыгивать через большие камни и валуны, иногда облетать короткие скальные выступы. — Птичка три, не отстаем!

— До точки десять кило, — снова послышался голос штурмана. Алекс заметил, что они идут быстрее необходимого срока и чуть уменьшил быстроту движения, горючее исчезало с ужасающей скоростью.

— Вспышка — право Три-Один, — послышался голос с Птички Два.

— Рассредоточиться! — это уже скомандовал Сухоруков. Легкие скутеры разошлись в стороны и двигались, почти сливаясь с камнями обрыва. Ракета, пущенная с поста противника, потеряла ориентиры и ударилась об какую-то скалу, в этот рейс каждый скутер был дополнительно снабжен новейшим дефлектором помех.

— Выходим! — снова заговорил Ниро. Сухоруков тут же отослал сигнал выпущенному только что спутнику связи, а тот репетировал легионерам, то есть дал команду на штурм мыса. В чреве небольшого сигнального фрегата было три таких спутника, что почти гарантировало наличие крепкой связи. В подобных масштабных сражениях такое являлось проблемой номер один, каждая из сторон старалась добиться превосходство в самом начале битвы, а её успех во многом зависел от точности информации и разведывательных данных. Имея в своих рядах элитные штурмовые подразделения, Армия Федерации частенько использовала их, как решающий козырь.

Карт виртуозно проскочил между двух почти соприкасающихся друг с другом скал, затем резко нырнул вниз.

— Чисто! — прокричал он, за ним маневр уже более медленно повторили остальные водители. Легкие открытые скутеры начали приземляться на небольшую площадку, залитую восходящим солнцем.

Только машина соприкоснулась с поверхностью, как Карт отстегнулся, вырубил питание скутера и выскочил наружу. Штурмовики уже начали действовать. Пятое и четвертое отделение встали в защитный периметр, второе и третье под руководством Сухорукова, и Ниро побежали к высившейся впереди белой платформе, которая была увенчана высоченной ажурной башней.

— Противник! — прозвучало в наушнике, и Карт сразу же услышал гадкий стук падающих гранат. Он нырнул за какую-то конструкцию и переждал разрывы, затем послышался шелест работы игольчатого пулемета, потом рвануло пару раз от пуска "Иглы", забухтел чей-то лучемет. Алекса ударили по спине сзади, он обернулся и увидел улыбающуюся физиономию Хариса.

— Давай вперед! Надо Рыкова найти.

Карт кивнул, и двойка бесшумно двинулась к платформе. Там напропалую шла отчаянная стрельба, слышались глухие разрывы химических гранат, шелест плазмы.

— Санитара на одиннадцать-три! — зазвучало в шлеме. Алекс обернулся, в той стороне что-то ярко горело, пуская в воздух клубы чадящего дыма.

— Ни хрена себе легкая выгрузка — ругнулся пулеметчик и сразу же резко заорал — Влево!

Карт уже, не оборачиваясь, падал за какую-то каменную плиту, потом встал на колено и начал стрелять короткими очередями в группу одетых в светлые доспехи бойцов противника. Рядом громко шелестел Кортес. Фигурки в белом стали падать, как подкошенные, часть из них повернула назад.

— Первое отделение, занять оборону на левом фланге. Ориентир красные кусты, — наконец, пришла команда от Рыкова. Карт глянул в сторону платформы и с облегчением увидел фигурки штурмовиков в защитных доспехах "Хамелеон", которые автоматически повторяли цвет окружающей местности. Противник в белом одеянии попросту не успел активировать свои, за что и поплатился. Они с Харисом вскочили на ноги и пробежали пятьдесят метров до красных кустов. Там они обнаружили и Рыкова, и несколько человек из их отделения. Но в первую очередь водитель обратил внимание на растерзанное тело штурмовика, лежащее у чернеющей воронки.

— Кто? — кивнул он в сторону погибшего.

— Лойд, — мрачно ответил Рыков, — не повезло парню. Сразу наповал! Так, ты с Харисом и Чибом занимайте оборону у той лестницы. Боюсь, эта сволочь снова сюда полезет. Взводный сообщил, что "мазута" уже начала, слышите какой грохот пошел? Наши пока зачищают башню.

И в самом деле, в воздухе уже гремела грандиозная какофония, присущая подобному масштабному сражению. Со стороны южного побережья были слышны ухания тяжелых систме вооружения и шелест мощных лазеров. Из-за гор появились точки, приближающихся к полю боя атмосферников. Но наблюдать за десантированием федеральных войск было сейчас некогда. Тройка штурмовиков спешно оборудовала позиции для обороны и вовремя. Их обстреляли из чего-то мощного, в воздух поднимались куски скальной породы, под ногами дыбилась почва. Вокруг бойцов полетели осколки стройматериалов и конструкций. Затем в сумраке клубящейся пыли Алекс увидел знакомые белые фигурки и сразу начал вести по ним прицельный огонь. Рядом упал Харис, громко ругаясь и крича. Но отвлекаться было некогда, Карт прекратил стрелять только после того, как Чиб стукнул его по плечу.

— Карт, посмотри, что с Харисом! Мы их, похоже, отбили!

Точно, белые фигурки исчезли, а с левой стороны площадки замелькали знакомые "хамелеоны" из четвертого отделения. Карт сразу же подскочил к пулеметчику и увидел расколотые доспехи и кровь, хлещущую из растерзанного плеча.

— Разрывной патрон! Харис, ты как? — товарищ буквально мычал от боли, поэтому пришлось действовать самому.

Алекс нажал на кнопки встроенной в доспехи аптечки скорой помощи, и вскоре Харис облегченно замолчал, заработали обезболивающие препараты. Затем Карт снял с товарища нагрудные доспехи и разрезал одежду, рана выглядела неважно. Поэтому он вылил из пузырька приличную дозу обеззараживающего и покрыл кровавое месиво раны медицинским клеем, кровь идти перестала. Потом капрал чуть приподнял Хариса и затянул его плечо в раскладной каркас, включив в его механизме «Режим фиксирования». Все, больше он ничего сейчас поделать не мог, дальше нужна работа медиков. Вскоре к ним подбежали санитары, проверили состояние раненого, каркас и унесли товарища к скутерам.

На самой горе бой уже закончился, и Карт выдвинулся к белеющей платформе. По пути ему еще дважды попались тела убитых товарищей, бой здесь прошел жаркий. Фигур в белых доспехах валялось много, все-таки они застигли врага врасплох. Бойцов противника в реальности оказалось больше, чем докладывала разведка. Около самой платформы он обнаружил Ниро, бережно державшего левую руку на временной перевязи, с ним возился санитар, устанавливая фиксирующий каркас.

— Представляешь, — виновато сказал гренадер, — уворачивался от очереди и свалился с платформы, вот, руку сломал. Смех, да и только!

— Да ничего, легко отделался, — Карт устало сел рядом. Бой был таким быстротечным, что его еще потряхивало от приличной дозы адреналина. — Как там легионеры?

— Мы им все точки входа скинули, сейчас ваш лейтенант новые данные передает. С этой башни оборона центровых как на ладони.

— Пойду тогда, гляну.

Карт подбежал к лестнице и забрался наверх. Там, у подножия башни, восседал Сухоруков со связистом в обнимку. Техник третьего отделения что-то наблюдал на большом планшете, от которого наверх шел тонкий кабель. Рядом с ним сидели несколько бойцов, тревожно посматривая вперед. Алекс нагнулся и прошел к краю платформы, в этом месте она буквально нависала над полуостровом, будучи установленной на самом краю скалы.

Внизу же раскинулась даже не база, а целый городок. Отчетливо были видны улицы, высокие и низкие дома, какие-то общественные здания, а также сооружения явно военного характера. Во дворах было много зелени, виднелись небольшие скверы и аллеи, правда, листва не зеленого окраса, а чаще красная или лиловая. Красивый уютный приморский городок. Только именно сейчас на его улицах виднелись вспышки импульсных разрядов, наблюдались многочисленные пожары и разрушения. Взгляд Алекса переместился правее, там синело море. Неожиданно чуть подальше от берега в воде что-то замерцало, а вскоре из вышедшего с глубины темного чудища, появилась вереница желтых шаров. Карт не сразу осознал, что это шаровидные энергозаряды. Они начали с жутким грохотом разрываться прямо в гуще домов в центре полиса. Он навел визир на полную мощность и увидел на улицах городка людей, вернее, гуманоидов. Не все из них были в белой армейской амуниции, значит, здесь проживал и гражданский персонал, а, возможно, и семьи военных. Центровые были настолько уверены в собственной безопасности?

Вдруг на дорожке аллеи он заметил группу маленьких человечков, и только чуть позже понял, что это дети. Детеныши гуманоидной расы, противостоящей им на этой планете. В следующую секунду среди группы разорвался желтый заряд, разметав тела, вернее, их части далеко вокруг. Карт опустил визир. Он знал, что тут идет война, но всему же есть свои пределы. Видеть ЭТО он не хотел и переместил взгляд к берегу. На него один за другим выползали бронированные машины легионеров, на них находились развернутые батареи, ведущие огонь по пригороду. Высадившийся дивизион ПВО только что отбил атаку вражеских атмосферников, сейчас его бойцы перезаряжали комплексы. Машины боевого снабжения подходили к батареям, поочередное передавая манипуляторами снаряженные ракеты или кассеты с энергоблоками. Работа слаженного и выверенного механизма земных войск не прекращалась ни на минуту.

В самом городе также шли бои: легионеры сильно нажимали на остатки войск центровиков. Тем нечего было противопоставить тяжелой технике землян. Их батареи оказались сразу же разбиты, а легкие машины легко уничтожались небольшими платформами легионеров. Видимо, это и была та самая новая техника. Алекс никак не мог припомнить подобные данные из прочитанных справочников. Хотя кое-где на улицах можно было заметить горящей и земную технику. На одном из перекрестков он наблюдал в визир копошение легионеров в серебристой амуниции, они вытаскивали из подбитой машины тела своих товарищей. Подающих признаки жизни тащили к какой-то небольшой платформе. Рейнджера всего передернуло, вот так вот сгореть в похожей на консервную банку машине. Брр! Ужасная смерть! Хотя с другой стороны, где она на войне легкая? Смерть пехотинца всегда ужасна!

На улицы вливались следующие колонны бронированной техники, на пригороды падали все новые и новые пригоршни желтых шаров. Похоже, судьба этого городка была сегодня предрешена. Карт вспомнил слова разведчика гренадера. Вся оборона полуострова оказалось заточена именно на эту базу, лишившись ее, центровые теряли сразу и весь полуостров, открывая путь вглубь континента. Прошлые попытки совершить сюда десант терпели крушение. Батареи противника хорошо прикрывали береговую линию. Близкий к нему космодром обеспечивал отличную воздушную защиту, а местные средства наведения просто не оставляли нападавшим ни единого шанса. Сложно работать обычным пилотам против целого роботизированного комплекса. Нападение же с орбиты сразу окажется замеченным, тут же получив удар с тыла. Космос огромен, пусть и околопланетный. Флот может контролировать только пространство рядом с собой, на глубину удара.

Взяв вражеский бастион обороны, штурмовики использовали данные комплекса в собственных целях. Противник же по существу ослеп. Но сколько погибло хороших парней-разведчиков, пока им удалось обнаружить все "слепые" зоны во вражеской обороне! Карт помнил и это обстоятельство. Удачный удар всегда получается при поддержке многих факторов. Но внезапно что-то отвлекло его внимание, две тени мелькнули справа от скалы и чуть ниже. Чужие атмосферники! Они вышли с той стороны, откуда прилетели и сами штурмовики. Планируя над землей, оба вражеских истребителя нанесли импульсными пушками удар по разгружающейся платформе. Ее буквально вспучило изнутри мощным взрывом, по берегу полетели куски и части боевой техники. В море же заплескались поднявшиеся волны, захлестывая береговую черту. Один из вражеских атмосферников был сбит тут же. Второй увернулся от выпушенного ПВОшниками заряда и пошел резко вверх, свечкой. Но после отчаянного разворота его достали две юркие ракеты, вражескую машину здорово встряхнуло. И тут Карт с ужасом понял, что чужой воздушный аппарат летит прямо на него. Рейнджер вскочил на ноги и неистово закричал:

— Воздух!

Затем он побежал как можно быстрее к краю платформы, чтобы за ней спрятаться. Но на середине пути его что-то сильно стукнуло в спину, он почувствовал жар, потом Алекса кинуло на какую-то ажурную конструкцию, и весь мир погрузился во тьму.