Жар ночи

Глава 6

— Какое удивительное совпадение, что и ваше семейство сегодня днем прогуливались в парке! — сказал лорд Кид, уводя Джулиану подальше от танцующих.

— Моя мать предпочла бы списать это на провидение, — довольно сухо, но не без иронии ответила Джулиана. — Если честно, мы с Лусиллой как раз ругались, когда увидели вас, миссис Мэддок и маман. Ваше присутствие помешало нам продолжить эту возмутительную перепалку.

— Вы часто ссоритесь с сестрами?

— Полагаю, мне не следует отвечать на ваш вопрос, — поддразнила его Джулиана. — В конце концов, вы, возможно, будете вести мои дела. Мне не хотелось бы показаться вам человеком, трудным в общении.

— Меня всегда привлекали темпераментные леди, — возразил он, расплываясь в довольной улыбке. — Ознакомившись с музыкальными произведениями, которые вы столь любезно представили на мой суд, спешу вас заверить, что прощаю вам любые творческие капризы. О боже! — Лорд Кид, выпрямившись, озабоченно склонил голову. Он явно увидел кого-то знакомого, но, проследив за его взглядом, Джулиана так и не смогла понять, чье появление заставило лорда произнести «О боже!» таким обреченным тоном.

— Что-то не так? — спросила она, и морщинка озабоченности разрезала ее лоб.

— Нет-нет, — затараторил барон. — Я надеялся, мы с вами станцуем еще один танец, но мне, к сожалению, пора. Как-нибудь в другой раз.

Лорд Кид пожал ей руку и отвесил поклон.

— Разумеется.

Понимающая улыбка сошла с губ Джулианы, когда барон отошел на другой конец залы. Она прищурилась — и сразу поняла, что тот не врал, говоря о неотложном деле: его приветствовала единственная особа, возжелавшая испортить ей жизнь в Лондоне. Леди Гределл. Обменявшись рукопожатиями, пара скользнула в дверь, ведущую в холл.

Стиснув кулаки, Джулиана наконец смогла сделать выдох. С уходом этой пары дышать стало легче. Конечно, это ее нисколько не касалось, но она все же не могла понять, зачем лорду Киду якшаться со столь неприятной дамой.

— А мне ведь чертовски везет! — нараспев произнес мужской голос, отвлекая Джулиану от неблаговидных помыслов о сварливой графине. — Надо же — найти прекрасный цветок, молящий о том, чтобы его сорвали.

— Винсент Бишоп, граф Чиллингсвортский, — представился красивый незнакомец, взмахивая рукой и кланяясь. — Друзья зовут меня Фрост. А как зовут вас, красавица?

— Леди Джулиана Айверс, — автоматически повторила она ответ, которому всегда учила ее мать, и сделала реверанс, боковым зрением отыскивая членов своей семьи.

Джулиана сама не понимала, почему ей так хотелось поскорее убежать от этого джентльмена. Если лорд Кид смотрел на нее застенчиво, с тихим восхищением и уважением, то взгляд лорда Чиллингсворта был уж слишком неуклонным и обещал излишнюю интимность.

Не считая неуместной прямолинейности, граф, похоже, в остальном полностью соответствовал требованиям ее матери. Смокинг хорошего покроя, литое золотое кольцо-печатка на правой руке, серебряные пряжки на начищенных туфлях — все это указывало на богатство аристократа. И его лицо… Если бы по земле ходили падшие ангелы, этого джентльмена легко было бы спутать с одним из них. Волевой заостренный подбородок, бирюзовые глаза, видящие насквозь, и умышленно растрепанные черные волосы, концы которых доставали до шейного платка. Тот факт, что он был необычайно красив, лишний раз убедил бы мать Джулианы, что он выгодная партия для дочери.

Если леди Данкомб увидит их вместе, это будет катастрофа.

— Прошу прощения, милорд: меня ждут мать и сестры, — сказала Джулиана, потихоньку пятясь. Она не хотела показаться грубиянкой, но подозревала, что намеков этот джентльмен не поймет.

Лорд Чиллингсворт преградил ей путь.

— Потанцуйте со мной.

— Мне лучше вернуться к семье.

— Когда вы кокетничали с лордом Кидом, семья вас, насколько я мог судить, не больно-то занимала, — сказал он, припирая ее к колонне.

— Лорд Кид — друг нашей семьи, — нагло солгала она. Прижатая спиной к холодному мрамору, Джулиана ловко увернулась и отошла к следующей колонне. — Мы с ним разделяем любовь к музыке.

— Я тоже люблю музыку. — Он, как ни в чем не бывало, последовал за ней, пока не уперся в закрытую дверь. — И разделять я обожаю.

Интуиция как будто бы позвонила в колокольчик в голове Джулианы. Это было предупреждение: похоже, лорд имеет в виду не только, вернее, не столько музыку. Она прислонилась затылком к тяжелой дубовой двери.

Ситуация становилась все более неловкой.

— Лорд Чиллингсворт, пожалуйста! — только и успела выкрикнуть Джулиана, прежде чем он расставил руки, упершись ладонями в косяк, тем самым не давая ей возможности сделать даже шаг.

— В ваших мольбах я слышу сладость, леди Джулиана, — сказал он, опуская голову. — А какая вы на вкус?

Что ей оставалось, кроме как широко распахнуть глаза в изумлении — мерзавец поцеловал ее в губы! Точнее сказать, впился в них. Еле слышный возмущенный писк сопровождал его движения, когда он ухватил ее за плечи; язык его молнией пронесся по краешкам ее зубов. Короткая схватка, видимо, лишь подлила масла в огонь. Отчаянно сопротивляясь, она потянулась пальцами к дверной ручке и изо всей силы толкнула.

Дверь с тщательно смазанными петлями распахнулась настежь — и они оба, не разъединяясь, ввалились в комнату. Отлетев от двери, они наткнулись на высокое кресло. Джулиана испугалась, что от веса рухнувшего на нее графа у нее переломится пополам позвоночник.

Дикарю хватило нахальства рассмеяться.

Это было уже чересчур для рафинированной леди.

— Слезай с меня немедленно! — в девственном гневе воскликнула она.

— Фрост?

Услышав это прозвище, оба окаменели. Голос леди Джулиана сразу не признала, но он показался ей смутно знакомым. Вывернув шею, она попыталась увидеть, кто же застал ее в таком унизительном положении.

О господи, это был он! Она, как безумная, застучала кулачками в грудь лорда Чиллингсворта. Это был тот джентльмен, что забавлялся с леди Леттлкотт в ее саду. Мужчина, воплощавший в себе все порочное и запретное.

Син.

И он был не один. Развернувшись вполоборота, он заслонял своей мощной фигурой какую-то брюнетку, чопорно поправляющую декольте. Интересно, сколько же у него любовниц в этом городе? Оторвав взгляд от парочки, Джулиана уставилась на своего поработителя. Во всем был виноват этот негодник! Несчастный глупец, он даже не смутился из-за того, что его застукали! Встав и поставив на ноги брыкающуюся Джулиану, он самоуверенно обнял ее за талию.

— Син, что ты тут… — И сразу же умолк, ухмыльнувшись. — Нелл! Какой приятный сюрприз. А я думал, ты уехала в Бат с каким-то французским ублю… — Он осекся, вспомнив, что рядом находится леди.

— Похоже, я предпочитаю английских «ублю» французским, — похабно промурлыкала дама, обнимая Сина.

— Только все время выбираешь не тех, кого надо, — поддел ее граф. Судя по его игривому тону, все трое были давними друзьями. — А Син — это вообще худший вариант.

— Боюсь, от некоторых привычек избавиться слишком сложно.

Лорд Чиллингсворт и спутница Сина рассмеялись, после чего внимание женщины почему-то переключилось на Джулиану.

— Ты не согласна, дорогуша?

Джулиана предпочла бы, чтобы это трио ее игнорировало.

Син не отрываясь смотрел на нее, она чувствовала на себе тяжесть его взгляда, даже когда опустила веки. Ее пальцы сквозь перчатки судорожно ощупывали темно-зеленую ткань кресла. Окончательно смутившись, она наконец сбросила руку бессовестного графа со своего бедра.

Руку-то он опустил, но по-прежнему стоял слишком близко, и это было ей неприятно.

— Фрост, ты забыл представить нам свою прелестную спутницу, — пробормотал Син, не обращая внимания на болтовню друзей.

— Не забыл, нет — просто не хочу ею делиться, ведь я первый ее нашел, — сказал граф, поднося руку Джулианы к губам и целуя костяшки пальцев. — Впрочем, на душе у меня стало спокойней, когда я увидел тебя с Нелл.

Джулиана не сочла нужным упоминать при лорде Чиллингсвортском, что уже встречалась с Сином, будучи в гостях у Леттлкоттов.

— Миледи, позвольте представить вам Алексиуса Брэвертона, маркиза Синклерского, и его дражайшую подругу — графиню Лори. — Он сделал широкий жест рукой в ее сторону, словно это была не женщина, а ценный трофей. — Друзья мои, знакомьтесь: леди Джулиана Айверс.

Лорд Синклер вздрогнул, услышав это имя.

— Леди Джулиана Айверс, — с деланным хладнокровием повторил он.

Сюрприз был не из приятных. Джулиана поспешно сделала книксен.

— Очень приятно, леди Лори… Лорд Синклер. — Уклонившись от руки лорда Чиллингсворта, она попятилась обратно к двери. — Мне надо… Прошу прощения… Меня ждут мать и сестры.

Не дав никому возможности себя остановить, она пулей вылетела из комнаты.

— Какое странное, нервное создание! — отметила Нелл.

Алексиус подошел к двери и выглянул наружу. Поблизости, разумеется, уже никого не было. Леди исчезла. Интересно, она действительно отправилась на поиски матери и сестер, или это был хитрый трюк, попытка выйти из неловкого положения?

Боже мой, вот так неожиданность! Его таинственная белокурая колдунья оказалась леди Джулианой Айверс. Судьбе не откажешь в чувстве юмора.

— Вы все испортили! — обиженно заявил Фрост.

— Мы? — переспросила Нелл, усаживаясь на диван и косясь на Алексиуса. — Я же говорила: запри дверь.

— Не видел в этом смысла, — возразил ей Алексиус. — Мы оба понимали, что поступаем неправильно, еще до того, как ущерб был нанесен.

Графиня мечтательно запрокинула голову и промурлыкала:

— Ну, может, я и оставила на тебе пару царапин…

Не время было в очередной раз пререкаться с Нелл.

Похоть никогда не становилась между ними: они оба наслаждались плотской составляющей своих отношений. Но, к сожалению, эмоциональные потребности Нелл Алексиус удовлетворить не мог и вскоре перестал обращать внимание на ее все возрастающие запросы. Это было причиной того, что оба довольно скоро начали искать утешения в объятиях других людей, неизменно, впрочем, делая полный круг и возвращаясь друг к другу, даже при самых неблагоприятных обстоятельствах.

На этот раз, подумалось Алексиусу, он сам был виноват. Нельзя было позволять Нелл целовать себя. Она трактовала его непротивление как знак согласия. Если быть до конца честным, неугомонная дамочка уже успела высвободить одну грудь из декольте, когда в комнату ввалились Фрост и леди Джулиана.

— Странно, — сказал Алексиус. — А я ничего и не почувствовал.

Фрост был слишком огорчен срывом своих планов, чтобы следить за пикировкой любовников.

— Не спорю, девица норовистая, но, по-моему, уже начала оттаивать. Если бы в комнате никого не оказалось, я мог бы склонить ее к шалостям определенного рода.

Алексиус резко развернулся и гневно посмотрел на Фроста. От одной мысли, что друг мог дерзко коснуться леди Джулианы, его охватила невероятная ярость. Право первой ночи оставалось за ним, и только за ним!

Фрост презрительно хмыкнул.

— Что такое, дружище? Рассчитывал, что я с тобой поделюсь?

Алексиус хотел было достойно ответить на дружескую подколку, но тут заметил небольшой бугорок на атласной обивке. Подойдя к креслу, он обнаружил там ридикюль леди Джулианы — такой же миниатюрный и изящный, как и его владелица.

— Наверное, уронила, когда пыталась отбиться от твоих посягательств.

— Я не согласен с такой формулировкой! — притворно возмутился Фрост. — Леди определенно готова была сменить гнев на милость.

Алексиус не стал спорить. Если верить сестре, леди Джулиана соблазняла благовоспитанного лорда Кида. Агрессия Фроста, должно быть, привела ее в ужас. Алексиус намеревался во что бы то ни стало проверить, как она отреагирует на его посягательства.

Он буквально вцепился в ридикюль.

— Я должен вернуть его ей.

Фрост подозрительно сощурился.

— Почему именно ты?

Нелл, похоже, тоже не обрадовало заявление Сина.

— Фросту же понравилась эта мышка. Пусть он и вернет ей сумочку.

— Сами подумайте: леди Джулиана будет с матерью и сестрами, — напомнил им Алексиус. — А матери обычно прячут своих дочерей, когда Фрост оказывает им знаки внимания.

— Вот тут он прав. Это какое-то проклятие! — сказал Фрост, присел рядом с Нелл и опустил голову ей на плечо, словно бы ища утешения.

Графиня, вздохнув, коснулась щекой его макушки.

— Бедный Фрост. Что же нам с тобою делать?

Фрост провел пальцем по линии ее декольте.

— Рискну предложить пару вариантов.

Уходя из комнаты, Алексиус слышал звонкий смех подруги. Да, Фрост не был для графини лучшим вариантом, но она все же допустит его к себе в постель, чтобы тот зализал раны, нанесенные Алексиусом.

Его самого волновало другое, а именно девушка в сиреневом платье.