Жечь мосты и грабить корованы

Глава 44. Генеральное сражение

При прохождении IQ теста отвечайте на все вопросы «Чак Норрис» — и вы заработаете максимальное количество баллов.

Интернет-мудрость

Виталик выстраивал свои войска в соответствии с данными разведки и знаниями о средневековых сражениях, почерпнутыми из всеведущего интернета. Правда, приходилось делать поправку на то, что игра при всей её реалистичности была в жанре фэнтези, а значит, полностью полагаться на проверенные способы ведения войны не следовало. Когда у вас есть магия и волшебные существа, баланс сил неизбежно смещается в пользу последних. Однако всегда нужно от чего-то отталкиваться и иметь хотя бы базовые представления об истории было полезно даже для геймера.

«Мы, геймеры, народ весьма эрудированный», — рассуждал Виталик, в последний раз перемещая войска перед боем. — «Ведь в любой современной игре имеется режим обучения, в описаниях предметов содержатся поучительные истории, а на игровых форумах так вообще кладезь знаний! Чего там только не расскажут умные люди. К тому же самый распространённый ответ на любой вопрос в интернете: ″Учите матчасть″! Так что приходится и фундаментальные знания регулярно приобретать, в основном, конечно же, на Ютубе и Википедии. Ведь это самые достоверные источники информации, правильно?»

В качестве передовых отрядов Виталик использовал орков. С одной стороны, потому что зеленокожие были самыми недисциплинированными, и их следовало контролировать с тыла и флангов. С другой, потому что варвары славились своей храбростью. Последнее обстоятельство было чрезвычайно важно, поскольку герцог Мангор в качестве основной ударной силы использовал толпу нежити.

Ходячие мертвецы имели весьма слабые характеристики, но их было много, действительно очень много, и они были страшными. Орки как раз и должны были продемонстрировать остальным расам, что мертвяки страшны не более, чем толпа кое-как вооружённых и необученных простолюдинов. В общем-то, нежить именно из таких простолюдинов и состояла — у чернокнижников Мангора не было много времени на поиск захоронений обученных воинов. Кого нашли, того и воскресили. Вооружили кольями и дубинами, и вперёд в бой. Чего-чего, а с дисциплиной у нежити проблем не было, что приказали, то в точности и выполнили. Идеальное пушечное мясо.

Вот только пушек во Вратах Барана, увы, не было. Стрелы наносили нежити весьма слабые повреждения, поэтому Виталику пришлось изрядно поломать голову, прикидывая, как расправиться с этой напастью, не вовлекая свои главные силы в бой. Ведь за нежитью следовали люди, причём хорошо вооружённые — западные королевства отправили на войну профессионалов, а не наспех собранное ополчение. Рядом с враждебными людьми стояли недорослики из Предгорий, а ещё дальше ждали своего часа чернокнижники, драконы и сам герцог Мангор. Что толку любой ценой расправиться с толпой нежити, когда твои враги через короткое время воскресят новых воинов? Это лишь первая преграда, но никак не главная угроза, невзирая на многочисленность нежити.

Поэтому на выдающихся вперёд флангах Виталик выставил пращников-недоросликов. В отличие от стрел, выпущенные из пращи пули не просто протыкали, а раскалывали на части головы нежити, моментально выводя ту из строя. При приближении врага юркие недорослики должны были сразу же отступить, проскальзывая между ног орков и таким образом избегая потерь.

За орками Виталик расположил баллисты и пехоту людей. Изначально он хотел использовать метательные машины в качестве главного оружия против драконов, но понял, что в отличие от успеха с засадой, пристрелять баллисты на этот раз не получится. Поле боя было слишком большим, драконы могли прилететь когда и откуда угодно. Нет, лучше уж использовать массивные снаряды для прореживания толпы мертвяков. Естественно, только когда те подойдут на относительно близкое расстояние, ведь стрелять придётся поверх голов орков.

Третий эшелон состоял из самых сильных отрядов: тяжеловооружённая пехота гномов по центру, эльфийские лучники и знатные рыцари людишек на флангах. И уже только за ними стояли волшебники, располагался штаб диванного генерала, обоз и так далее.

Время на приготовления кончилось, пришла пора бросить кости.

* * *

В любом фильме перед решающим сражением полководец всегда произносил воодушевляющую воинов речь, а поскольку фильмы, как известно, никогда не врут, Виталик решил не нарушать священной традиции. Выходить вперёд перед солдатами было некогда, да и незачем, ведь у нас же фэнтези, а значит, есть магия. Два волшебника, владеющих левитацией, взяли Виталиясана под руки и подняли в воздух прямо над центром его славной армии. Оставалось лишь проявить свои ораторские навыки и произнести речь, которую надолго запомнят потомки.

Виталийсан набрал воздух в лёгкие, а управлявшим им игрок размял шею и пальцы.

— Товарищи! Рабочие и крестьяне! Я…

«Так стоп. Куда-то не туда меня понесло».

— Уважаемые люди, орки, гномы, эльфы и недорослики! Я…

— И кобольды! — пропищал далеко внизу знакомый голос Даикина.

— Да, и кобольды, конечно, — исправился геймер. — Я Виталийсан…

— Виталийсан не гном, а великан! — крикнул какой-то орк снизу.

— Да, я слышал, — решил ответить издёвкой на издёвку великий военачальник, вспомнив один небезызвестный фильм про Шотландию. — Виталийсан топчет врагов сотнями, сжигает все мосты и грабит караваны. Будь такой чудо-великан здесь, он бы перебил всю мерзкую нежить, пуская огненные шары из глаз и молнии из задницы! Я и есть Виталийсан, но пусть внешне я гном, в душе я персонаж всего мира. Я одинаково ненавижу, простите, я хотел сказать, я одинаково уважаю все расы.

— Даже эльфов? — удивились орки и гномы.

Виталику пришлось сделать усилие над собой:

— Даже эльфов. Чёрный цвет кожи — не приговор!

«Я, конечно, не толераст, но», — произнёс про себя волшебную мантру Виталик. — «но сейчас явно не лучшее время для междоусобицы».

— Ну спасибо, — пробурчали растроганные такой неслыханной толерантностью эльфы.

— Сегодня нам предстоит сразиться со злом в его чистом виде! — великий оратор чувствовал, что пора переходить к сути дела. — Да, я понимаю, что все всегда сражаются якобы за всё хорошее, против всего плохого, и потому это звучит банально, но, — как же он любил везде многозначительно вставлять слово «но», — но сегодня мы действительно боремся за спасение мира от древнего зла! Воюем за традиционные ценности!

— Чего там традиционные?! — переспросил Виталиясана держащий его в воздухе маг.

— Блин, за традиционную магию сражаемся, то есть. Ведь важно, чтобы магия была правильной. Только тогда…

Геймер задумался. А чего, собственно, тогда будет?

— Тогда всем будет счастье, солнце станет светить ярче, трава станет зеленее, а девки будут давать чаще. Вот. Вы согласны?

Воинство внизу промолчало.

— Ах, какие же вы все меркантильные твари! — раздосадовано крикнул Виталийсан. — Только если традиционные волшебники победят, то вы выживите и вам заплатят! Такое объяснение вас устраивает?

Толпа под военачальником взорвалась одобрительными возгласами:

— За деньги да!

«Вот засранцы. Теперь я понимаю, что чувствуют работодатели, когда сотрудники не хотят пахать за идею», — с прискорбием констатировал реакцию подчинённых диванный генерал всея мира.

— Ладно, тогда готовьтесь отрабатывать своё золото. За всё бабло Врат Барана, к победе!

Виталийсан шепнул волшебникам, чтобы те опустили его обратно на землю.

— За деньги да… — ещё некоторое время орало собранное им войско.

* * *

Ох уж это слово «много». Каждый понимает под ним что-то своё в зависимости от ситуации. Встреченные на пустынной дороге сто человек — это много. Эти же сто человек, но встреченные в большом городе не вызовут и малой доли прежних эмоций. Даже тысяча человек, собранных в одном месте, не станут шоком для горожанина. Десять тысяч житель столицы всё ещё может увидеть, например, на арене. Но вот сто тысяч и более… Такую толпу вояк в чистом поле представить достаточно затруднительно. Попробуй снабди всем необходимым этакую прорву народа.

Вот только у мертвяков проблем со снабжением не было. Поэтому их было много. И в этот раз с характеристикой «много» были согласны все присутствующие на поле брани воители.

Огромная толпа нежити протянулась от одного конца поля до другого. Без разбивки на отдельные отряды и хоть какой-то видимой упорядоченности. Над мертвяками роились целые тучи мух, причём тучи в буквальном смысле слова. Из-за роя насекомых было сложно оценить с земли, насколько далеко простирается толпа нежити, и что творится за спинами монстров. Это никуда не годилось. Виталийсан приказал нескольким волшебникам подняться высоко в воздух и докладывать обо всех перемещениях войск.

Первые сообщения его не обрадовали.

По словам магов, конца края нежити не было видно почти до самого горизонта, лишь в отдалении виднелось войско людей из западных королевств и отряды недоросликов из Предгорий. Ничтожно малое воинство, по сравнению с армией мертвяков, но сопоставимое по численности с главными силами Виталиясана. Плохо дело. Всё-таки геймер до последнего надеялся, что данные разведки преувеличены. У кобольдов же всё всегда много.

Воскрешали, по всей видимости, действительно всех подряд. От разложившихся почти до стадии скелета до упитанных ребят, умерших совсем недавно вследствие несчастного случая. Женщины, старики, даже небольшие тела подростков — для чёрной магии не было разницы. Нежить должна была давить своих противников массой, а не силой или умением. Много. Достаточно, чтобы мертвяков было много.

Виталийсан приказал горнисту протрубить сигнал… Нет, не к атаке. И уж точно не к отступлению. К провокации. Ему нужно было вынудить нежить двинуться вперёд, в зону досягаемости баллист, а мертвяки упорно топтались на месте.

Два небольших отряда орочьих наездников на лосях — да, во Вратах Барана северные варвары если и ездили, то именно на этих животных — объехали стоящих на флангах недоросликов и устремились на толпу нежити. Выглядело это как чистое самоубийство. Пожалуй, оно бы самоубийством и было, если бы зеленокожие удумали атаковать в самом деле. Однако разреженная цепь всадников свернула в тридцати метрах от ближайших мертвяков и помчалась параллельно изогнутой линии «строя» нежити.

Почуявшие живую плоть мертвяки явственно заволновались, но чужая воля удерживала их от погони за свежим мясом. Задиристые крики орков тоже не производили на нежить должного впечатления.

— Вот зараза, — стал нервничать диванный генерал, — не хотят в атаку идти! А если первыми пойдём мы, то можно считать, мы уже проиграли. Но ведь и ждать долго нельзя. Нежити-то всё равно, она не знает усталости, а наши через пару часов ожидания начнут выть.

— Ночью пойдут в атаку, — кивнул в сторону вражеского воинства Василдуй. — По крайней мере, я бы на их месте именно так поступил, чтобы получить максимальное преимущество.

Виталик мысленно согласился с волшебником. Вот только что из этого следовало? А то, что все тщательно продуманные планы сразу пошли по известному месту.

— Так не пойдёт, — покачал головой генерал. — Мы должны вынудить герцога бросить свои силы в атаку сейчас, а не к вечеру, — Виталийсан возвысил голос: — Передвинуть орков и баллисты на двести метров вперёд! — он вновь обратился к Василдую: — Этого должно с лихвой хватить, чтобы начать обстреливать нежить дротиками. Пускай тогда стоят хоть до вечера, пока мы их прореживаем. Давай горнист, протруби что-нибудь, ты же умный…

Однако набор условных сигналов был весьма ограниченным. Объяснить таким образом оркам продвинуться ровно на двести метров вперёд, было сложно. Пришлось посылать гонцов, а тем пришлось объяснять зеленокожим, что метр равен полутора шагам, потом производить сложнейшие арифметические вычисления… только для того, чтобы выяснить, что больше десяти никто из орков всё равно считать не умеет. В итоге гонцам пришлось брать на себя роль знаменосцев, чтобы передвинуть-таки зеленокожую братию вперёд на нужное расстояние. Всё это заняло чудовищное количество времени.

Наконец началось перемещение громоздких баллист.

— Не понял, а чего наездников на лосях сразу не отозвали обратно? — опомнился диванный генерал, уловив в дали мельтешение… Перешедшее в «сход лавины»!

— Дык приказа ведь не было, — отозвался безымянный горнист. — Трубить отступление?

— Поздняк метаться, — констатировал генерал.

Нежить ринулась в атаку в самый неподходящий момент, когда передовые отряды орков уже переместились вперёд, а баллисты одолели едва ли четверть нужного расстояния. Начни они сейчас обстрел нежити, неизбежно заденут своих. Протруби отступление, так тупые варвары непременно сразу же разбегутся. Хоть вешайся.

— Действуем согласно плану! Пращникам приготовиться! — заниматься нытьём было некогда, Виталийсан принялся раздавать новые указания. — Второму эшелону выстроиться перед баллистами, теперь прикрывать машины придётся людям.

— А орки? — вопросительно взглянул на него Василдуй.

— Варварам стоять до последнего! — уверенно провозгласил Виталийсан. — Боюсь, ими придётся пожертвовать, — уже тише добавил гном.

Вот так вот, всего лишь атаковав в нужное время, герцог Мангор сразу переиграл диванного генерала.

Как только удирающие от толпы мертвяков всадники на лосях прошмыгнули за спины пеших сородичей, выдвинувшиеся вперёд недорослики принялись швырять в нежить камни. К несчастью, урон от пращников не мог ни задержать, ни существенно проредить неисчислимое множество живых трупов. Спустя всего пару залпов недорослики были вынуждены отступить, чтобы не оказаться разорванными на части. Отряды варваров приняли первый и самый мощный удар на себя.

— Твою ж… — глядя на отчаянную мясорубку, выругался Виталийсан. Было очевидно, что орки долго не продержатся.

Тем временем отряды людей занимали позиции впереди остановившихся баллист, готовящихся к обстрелу толпы массивными дротиками. Избежавшие резни недорослики выстроились перед пешими воинами второго эшелона, ожидая повторной возможности осыпать врага смертоносными камешками.

— Начать обстрел нежити! — скомандовал генерал, видя, что толпа мертвяков уже почти разорвала орков на части.

— Но мы же заденем своих, — возразил ему Василдуй.

— Они всё равно нежильцы, — остался неумолим главнокомандующий армией.

Возможно, это и правда было не самым благородным решением, но Виталик понимал, что чем раньше они начнут стрелять, тем дольше смогут удерживать вторую линию обороны. Несколько длинных дротиков пропороли самую гущу сражения.

— Активнее, активнее! — крикнул Виталийсан горнисту. — Труби, чтобы стреляли без перерыва!

Снаряды начали выкашивать толпу мертвяков, увлёкшихся поеданием орков. Было видно, что счёт уничтоженной нежити идёт на сотни.

— Ну хоть что-то, — буркнул гном. — Как только недорослики отойдут, пусть лучники людей поджигают стрелы и стреляют навесом через головы впередистоящих бойцов. Стрелы для нежити, может, и не очень страшны, а вот огонь зомби не любят. Будем удерживать вторую линию обороны, покуда возможно. Что там с драконами?

— Пока не видно, — доложил один из зависших над полем боем волшебников.

— Можно подключить к истреблению нежити десятка два магов, но самые сильные пусть будут в резерве. Когда нагрянут драконы, мне понадобится вся колдовская мощь вашей братии. Я уж молчу про столкновение непосредственно с чернокнижниками. Василдуй, отправь на передок кого сочтёшь нужным, — поведав традиционному магу свои соображения, Виталийсан снова обратился к воздушной разведке: — Как там орки?

Висящий высоко над землёй чародей покачал головой.

— Ну что ж, как говорят в таких случаях, они проявили себя лучшим образом, их героический подвиг войдёт в легенды и всё в том же духе.

«Не можем же мы признаться, что всё просрали?» — Виталик быстро перевёл стрелки с себя на некое абстрактное «мы». — «Ведь признание собственных ошибок — это слабость, правильно? И вообще, как насчёт герцога Мангора, у него потери куда больше в численном выражении!»

Хорошая всё-таки штука вотэбаутизм, никогда не подводит. В любой неприятной ситуации говори: «А что насчёт…» и обсуждай не свои, а чужие проблемы. Классная техника!

Выпущенные баллистами дротики действительно неплохо проредили передовые части противника, несколько залпов пращников ещё больше сократили количество живых мертвецов. Наездники на лосях промчались по полосе, отделяющей второй эшелон от погибшего первого, на ходу кромсая выдвинувшихся вперёд мертвяков. Впрочем, месть орочьих всадников продлилась недолго, на армию добра двинулась следующая волна нежити. Но хотя бы к ней все были готовы. Начался планомерный обстрел из пращей, баллист, луков.

Вскоре недоросликам вновь пришлось отступать за шеренги бойцов ближнего боя, а воинам принимать на стену щитов напор нежити. К счастью, к этому времени передние ряды мертвецов оказались изрядно прорежены, что позволило людям удержать строй. Через какое-то время на помощь подоспели волшебники, которые, взобравшись на стремянки, принялись закидывать мертвяков огненными шарами и молниями, выкашивающими нежить не хуже дротиков от баллист. Казалось, что второй рубеж обороны может держаться если не бесконечно, то достаточно долго.

Вот только герцог Мангор тоже не сидел сложа руки. Увидев, что атака нежити захлебнулась, он отправил в бой… Нет, не драконов и даже не чернокнижников-воронов. Он вызвал демонов, про которых Виталик, конечно же, позабыл. А зря, ведь во время «спасения» Врат Барана даже один архидемон продемонстрировал колоссальную мощь.

* * *

Шесть могучих демонов нагрянули внезапно, словно гром посреди ясного неба. А всё потому, что Мангор резонно считал: всё внимание волшебников будет приковано к этому самому небу — тогда как демоны выползли из-под земли.

Трое монстров вылезли из резко образовавшихся трещин в почве и сразу бросились на волшебников. Двое демонов напали на ничего не подозревающих лучников-эльфов, а один, самый мощный, атаковал ставку военачальника. В тылу войска воцарился полный хаос.

Виталику стало не до управления армией, ему надо было спасать жизнь своего персонажа.

— Какой большой… — восхищённо проговорил Даикин, когда над ним и другими членами Братства Конца нависла тень демона. Да, тот действительно был огромен, почти в три раза превышая ростом среднего человека.

Похоже, это был архидемон — начальник всех других демонов. Рога на его голове образовывали нечто похожее на корону, в правой руке монстр держал булаву, у которой вместо наконечника была ещё одна голова, причём тоже демона, но на сей раз помельче. В левой руке монстр держал хлыст, но тоже непростой — это была нереально длинная ярко-красная змея. Она извивалась и шипела, живя собственной жизнью. Виталик обратил внимание, что и голова в навершии булавы была явно живая: она строила гримасы и на что-то ругалась. Фактически Братству Конца предстояло сразиться не с одним, а сразу с тремя противниками, двое из которых были оружием первого… Да, вот здесь разработчики постарались.

— Что мы делаем, оказавшись лицом к лицу с сильным противником? — спросил своих компаньонов Виталийсан.

— Эм, бежим? — неуверенно ответили остальные.

— И я так думаю, — согласился Виталик. — Маги, лучники, стреляйте в демонов! Избегайте ближнего боя! — да, нарезать круги, пока кто-то обстреливает сильного босса, с недавних пор стало его излюбленной тактикой.

Началась уже привычная игра в кошки мышки.

— С самого начала, — по тому месту, где секунду назад стоял гном, прилетел удар хлыста-змеюки, — у меня была какая-то тактика, — Виталийсан пригнулся и сделал кувырок через плечо, избегая удара булавы. — И я, — он резко перекатился в сторону, уворачиваясь от пинка демона, — её, — архидемон плюнул в него струёй огня не хуже дракона, — придержива-а-ался! — только чудом гному удалось сместиться в сторону, спасая шкуру от пламени. — Лучники, маги, ну активнее! Я так долго не продержусь!

Однако стрелы, арбалетные болты и даже массивные дротики отскакивали от чешуи демона, не причиняя тому хоть сколько-нибудь заметный урон. Боевые заклинания магов тоже оказались бессильны. Огненные шары, молнии, кислотные стрелы, ледяные копья — всё разбивалось вдребезги или бессильно стекало с огромного красного тела. Иномировое создание казалось неуязвимым.

«Как же надоели эти головоломки!» — возмущался Виталик. — «Что ни босс, то какая-то хрень, фиг поймёшь, как убивать гадину! То его не берёт, к этому неуязвим — бесит! Даёшь понятную игровую механику! Хочу всех побеждать и чувствовать себя нагибатором, а не вот это вот всё. Геморроя мне и в реальной жизни хватает».

Тем не менее геймер продолжал свои приключения, бегая и уворачиваясь от атак страшного монстра. Но когда он пройдёт всю игру, то точно установит Трахателя 10 для психологической разрядки. Вот там всё понятно. Пришёл, всунул, победил. Никаких заморочек.

В последний миг увернувшись от удара «хлыстом», Виталийсан обратил внимание, что несколько стрел застряло между чешуйками злой змеюки.

— Стреляйте не в демона, а в хлыст! — сразу смекнул, что к чему, геймер. — И в голову на булаве попробуйте! Они уяз… — дальше ему снова стало не до командования.

Помимо угрозы от демона, Виталику приходилось следить, чтобы самому не словить ненароком стрелу или нечто убийственнее. Вращать камеру, смещаться с линии атаки магов и лучников, избегать мест, где только что стоял архидемон. От постоянного напряжения у него начали неметь кончики пальцев.

— Накося выкуси, — крикнул мельтешащий неподалёку Василдуй, запустив прямо в пасть змеи шаровую молнию.

Раздался треск, шипение, «хлопок» — как принято сейчас говорить — и плеть в руке демона бессильно повисла. На месте головы змеюки болтался веер из кожаных ошмётков. Красота, да и только.

Вот только архидемону такая «красота» явно пришлась не по вкусу. Разозлившись, гигантский монстр швырнул своё столь же гигантское оружие в лучников. Длинное туловище мёртвой змеи сшибло как минимум шесть бойцов, но это были ещё лишь цветочки. Демон широко развёл крылья в стороны и начал «порхать» — если это слово применимо к столь чудовищной туше — преодолевая с каждым прыжком десяток метров и круша булавой всё, что оказалось поблизости. Люди, гномы и эльфы разлетались во все стороны, словно семена созревшего одуванчика. Виталик сразу пожалел, что внимание злобной твари переключилось с его персонажа на окружающих: да, у него появилась возможность слегка размять онемевшие пальцы, но последствия для войска были катастрофическими. Элитные отряды, которые он намеревался бросить в бой в самый последний момент, таяли на глазах.

— Беда… — оценив ситуацию, Виталик понял, что ни одного демона ещё не убили.

Остальные пять монстров несли куда меньше разрушений, чем архидемон, и в целом выглядели гораздо медлительнее, но вряд ли их жертвам от этого было легче. В любом случае воинство добра явно проигрывало главную битву.

— Нам нужен прорыв… — грустно вздохнул военачальник, понимая, что спасти ситуацию теперь может лишь чудо.

Но вместо чуда с небес спускался огромный дракон.

Хотя подождите, почему «вместо»?

* * *

Кружась над полем боя, дракон приближался к разгромленной ставке главнокомандующего. По сравнению с размахом его крыльев, даже архидемон казался весьма скромных размеров. Не сказать, что Виталик был таким уж большим спецом по драконам — хотя его первые персонажи якобы были драконоборцами — но этот экземпляр фауны Врат Барана казался куда крупнее среднего по популяции. Одна голова размером с фургон! И бросить против новой напасти было решительно некого.

Волшебники и лучники оказались слишком заняты спасанием своих жизней от демонов, «легендарное» Братство Конца умело только добивать драконоборцев, но не драконов. На баллисты и копьеметательные машины изначально никто не рассчитывал. Полная ж…

— По-о-оберегись! — донеслось откуда-то сверху.

С небес ударил луч, вернее, даже столп ярчайшего света, примерно метров десять в диаметре. Один из демонов, оказавшийся в эпицентре светового удара, буквально расплавился на глазах ошеломлённой толпы. Когда свет исчез, на земле осталась лишь груда обгорелой чешуи и костей.

За первым ударом последовал новый. На сей раз столп света попал не точно в демона, но рассёк его примерно напополам. С избежавшей прямого попадания части тела несколько секунд слезала чешуя, кипела кровь, горело мясо. Когда поток света иссяк, изуродованная часть туши плюхнулась в пепел к полностью сгоревшим останкам второй половинки.

— Осторо-о-ожно! — снова донеслось сверху. Виталику показалось, что на шее дракона сидит человек.

Третий монстр отпрыгнул от направленного на него столпа света, но попал под струю огня спикировавшего рядом дракона. Пламя подожгло демону крылья, но с эффектом «небесного копья» — как успел окрестить световые колонны Виталик — драконий жар сравниться не мог. Демон с визгом бросился на спустившегося с небес змея, но дракон оказался быстрее. Развернувшись, неожиданный союзник Виталика со всей мочи ударил хвостом по потустороннему монстру, переломав тому хребет и отбросив на добрую сотню метров. Похоже, физический урон на демонов всё же действовал, только он должен был быть сопоставим с мощью десятков таранов.

Дракон взял разбег, взмахнул крыльями и, подхватив задними лапами ближайшего демона, устремился высоко к облакам. Теперь Виталик чётко видел сидящего на шее дракона человека, одной рукой держащегося за нечто навроде вожжей, а второй рукой делающего странные жесты. Когда ладонь наездника резко опустилась, с небес ударил очередной столп света, уничтожив пятую жертву, ещё недавно считавшую венцом творения себя.

Рассмотреть человека геймер не смог, поскольку дракон поднимался всё выше и выше, унося трепыхающуюся добычу к самому солнцу. Когда изображение двух монстров уменьшилось до размеров ногтя, дракон извернулся, кусая добычу, которую затем сбросил вниз. Судя по всему, змей сумел повредить демону крылья, потому что последний с чудовищной высоты грохнулся далеко в тылу войска Мангора. Теперь уже не столь важно, выжил монстр или погиб, пусть герцог со своей тварью сам разбирается.

Остался лишь архидемон, который, наконец заметив угрозу, взлетел вверх, устремившись навстречу обидчику. Поскольку владыка демонов заметно превышал размерами своих слуг, Виталик не был уверен в исходе схватки двух чудищ. Но зато точно знал, что болеть надо за плюющегося огнём ящера. Как ни крути, а всё-таки враг моего врага — мой друг, каким бы страшным и странным тот ни был.

Архидемон в полёте угрожающе размахивал булавой-головой, вот только дракон и его наездник не стали вступать в ближний бой. Змей сделал в воздухе петлю, как будто обводя своим гигантским чешуйчатым телом солнце… Из которого вырвался уже не просто столп, а целый веер из лучей света.

Фигуру архидемона оплели сотни ярких лучей, заточив того в сияющую огромную клетку. Клеть начала вращаться, словно юла, ускоряясь всё быстрее, быстрее, быстрее. Через несколько секунд уже невозможно было разглядеть световые прутья, архидемона, да и вообще ничего, кроме ярчайше-белой «юлы». Затем «юла» резко схлопнулась в точку и… Ни малейших следов демона не осталось. Словно того и не было никогда. Потрясающе.

Описывая широкие круги, дракон плавно снижался под ликующие возгласы приветствующих его воинов. Все понимали, кому они обязаны избавлению от потусторонних созданий.

Впрочем, одного взгляда на свою армию хватило Виталику, чтобы понять, реши дракон их сейчас уничтожить, ему бы даже не пришлось напрягаться. В таком случае действительно лучше было приветствовать нежданного помощника как героя, нежели пытаться как-то перестраховываться. Виталийсан и сам принялся радостно махать руками, подавая пример немногочисленным сомневающимся. Теперь уж будь что будет. Спасение или смерть.

— Разойдись! Разойдись! — Виталийсан разогнал едва очухавшихся после схватки с демонами бойцов, чтобы дать дракону достаточно места для приземления.

Он старался не обращать внимания на огромное количество трупов и раненых, поскольку понимал, что с этим уже всё равно ничего нельзя сделать. В их армии нет некромантов, погибших уже не вернёшь. А помощью раненым занимался Рыжебород, и лучшее, что мог сделать военачальник — не мешать руководству куда более сведущего в медицине гнома.

У Виталика мелькнула мысль, что из всех классов он ни разу не поиграл за целителя. Подобная возможность ему даже ни разу не пришла в голову! Ох уж эти стереотипы, все хотят играть за бойцов, наносящих урон, куда реже за «танков». Но чтобы играть в одиночной игре за лекаря… Кто-нибудь знает таких извращенцев?

Что касается поля боя, то ситуация действительно выглядела удручающей, если не сказать, безнадёжной. Сильнее всех пострадали лучники-эльфы и волшебники, гномам тоже изрядно досталось. Как ни странно, гораздо легче пришлось людям, сдерживавшим напор нежити. До них демоны не добрались, а орде мертвецов пока не удалось прорвать строй. Кавалерия из числа знати Срединных Земель тоже не пострадала: решив не строить из себя героев, хитрые аристократы увели свои мобильные отряды подальше от места сражения с демонами. За подобную трусость их следовало бы, конечно, показательно отчитать, но Виталик понимал, что только благодаря этой трусости в его распоряжении всё ещё была конница. Да и заниматься, образно выражаясь, разбором полётов сейчас было некогда, поскольку полёт дракона подходил к своему завершению. Гигантский змей приземлился на расчищенную специально для него площадь.

Дракон грузно опустился на землю, наклонил длиннющую шею. Виталик наконец-то во всех деталях разглядел наездника, управлявшего тварью...

— Маразматис? — он не поверил своим глазам. — Ты?!

Но нет, глаза не обманули Виталика, перед ними был не кто иной, как постоянно забывающий обо всём маг, долгое время путешествовавший вместе с Братством.

— Ты же погиб тогда при пожаре! — хотя, если подумать, колдун ведь не погиб, а просто бесследно исчез во время приснопамятного налёта драконов на столицу срединного королевства.

Неуклюже примостившийся на спине дракона волшебник пожал плечами:

— Да ничего я не умирал, с чего вы решили? Вы вообще кто?

Ну да, Виталийсан же по идее не должен был знать Маразматиса. Долбанные реинкарнации в новых персов!

— Я Виталийсан, новый лидер Братства Конца и чей-то там родственник.

— А, понятно, — кивнул Маразматис, словно представление Виталика действительно всё объясняло. Волшебник ласково похлопал дракона по шее. — Я познакомился с Горынычем, который согласился покатать меня на спине, вот и весь сказ. Пф, умер… Вы там поменьше своих братков слушаете, а то они вам и не такое расскажут.

Виталийсан недоумённо почесал голову:

— Всё равно странно. Вот так запросто взял и приручил самого здоровенного дракона, какого я видел?! А столпы света? Я видел, что их наколдовал ты! Нет, серьёзно, как это всё понимать, Маразматис?

Нежданный спаситель одарил гнома долгим и весьма хмурым взглядом. Наконец он вздохнул:

— Да я просто вспомнил, что на самом деле я маг восьмидесятого уровня. Это в результате неудачного эксперимента у меня с головой проблемы какое-то время были. Так-то я норм.

Виталийсан кивнул:

— Это действительно многое объясняет.

«Это ни фига не объясняет!» — подумал про себя геймер, но решил, что сейчас явно неподходящее время для подробных расспросов.

Маразматис жестом пригласил его взобраться на своё верховое животное:

— Раз уж ты теперь здесь начальник, то давай, полетаем немного. Вдвоём мы точно одолеем всех чернокнижников! А то одному несподручно и драконом управлять, и магией заниматься. Залезай-залезай.

И вот что прикажете делать? Конечно, Виталийсан залез на шею дракона, устроившись рядом с волшебником.

— Василдуй! Теперь ты командуешь! — крикнул он и отправился…

Навстречу финальному боссу игры.