Железный Феникс

Глава 11 Живой

Тут даже троллю становится не по себе. Мы дружно озираемся по сторонам в поисках таинственного противника. И почти сразу же его замечаем!

Гораздо ближе, чем хотелось бы…

Раскинув непропорционально огромные крылья, к нам подлетает существо размером с человека. В какой-то мере оно на него и похоже, особенно нижняя часть. Вот только почти человеческие ноги покрыты короткими серо-синими перьями, кожа на голых ступнях серая и морщинистая, а все пять пальцев украшены острыми на вид изогнутыми когтями.

Тело существа также покрыто перьями, а крылья растут прямо из того места, где должны быть руки. Наверное, эволюция тут пошла каким-то своим путём. Если она в этом мире, конечно есть. Кто её знает, эту магическую биологию.

А вот рожей тварь не вышла. Её голова растёт прямо из груди и представляет собой одну огромную пасть, раскрывающуюся зубастыми лепестками. Глаз на этом эпическом хлебале не видно, так что существо вполне может оказаться слепым.

Но я бы не стал относиться к нему как к немощному.

Потому что стоит нам оказаться в его досягаемости, как мы сразу же получаем крыльями и разлетаемся по разным сторонам вместе с не успевшими удрать пирамидками!

Существо приземляется на отвергнутый нами жертвенник и слепо водит мордой из стороны в сторону.

Я аккуратно поднимаюсь на ноги, всерьёз раздумывая о том, не стоит ли притвориться мёртвым. Может, Капец сам чего придумает… Но нет! Этот мошенник придумал ровно то же, что и я: прямо сейчас как раз притворяется мёртвым. Лежит себе, в ус не дует.

Хоть бы и в самом деле не помер, зараза…

Осторожно пробираюсь к валяющемуся неподалёку педагогу. Если гадина слепая, нужно просто, чтобы меня не было слышно…

Ага, хрен там плавал!

Стоит мне двинуться с места, как уродливая пасть распахивается в беззвучном крике. Существо бросается ко мне, норовя треснуть дальнобойным крылом. Но я-то уже учёный — падаю на землю и прокатываюсь поближе к троллю. Хоть так до него доберусь.

Тварь зависает в воздухе, тяжко хлопая крыльями. Передо мной опускается длинное жёсткое перо с трогательным серо-синим пушком над очином. Чудо-птичка водит мордой по сторонам, будто принюхивается.

Медленно и осторожно выдвигаюсь в сторону учителя…

И тут же получаю крылом промеж глаз! Гадина будто того и ждала!

— Не двигайся! — подаёт голос недобитый Капец. — Кажется, он реагирует на магию, которую ты черпаешь из Источника.

— Да ничего я не черпаю! — сердито шиплю я. — Даже не трогал эту дрянь!

Тон учителя остаётся обычным:

— Возможно, ты делаешь это неосознанно. Боюсь, у тебя сильная телесная привязка. Долго объяснять. И не шепчи — он тебя всё равно не слышит.

— Что за телесная привязка такая? — возвращаю голосу громкость, хоть от летающей над головой твари мороз по коже.

Капец возится и осторожно усаживается на землю. Похоже, приложило его всё-таки неплохо.

— Когда рождается маг, — менторским тоном произносит он, — Бездна спрашивает его: «Готов ли ты принять меня в свою душу?» Затем, обычно через три-четыре года, Бездна снова его спрашивает: «Готов ли ты отдать мне своё тело?» И только после двух правильных ответов Бездна подтверждает соглашение…

— Погоди-погоди! — я тоже кое-как принимаю сидячее положение. Тварь над головой нервно замирает, но я тоже больше не двигаюсь, и она успокаивается. Более того — наконец возвращается на насиженный жертвенник. — Эта твоя Бездна что, разумная?

Капец отрицательно качает головой:

— В каком-то смысле, да. В каком-то — нет. Она не словами спрашивает, просто испытывает.

Хмыкаю:

— Ну и жизнь тут у вас… Не успел родиться, уже какой-то Бездне должен… Душу ей, тело. Может, гвоздей ещё жареных в придачу?.. Не пойму только, к чему ты мне это сейчас рассказываешь?

— А к тому, что у тебя, возможно, привязка души случилась только недавно, — поясняет Капец. — Зато тело привыкло тянуть энергию Источника для собственных нужд. Неудивительно, что ты всегда был таким… гм… взбудораженным.

Вспоминаю упрёки Иерарха в особой любви Максина к бабам и усмехаюсь. Видать, завидовал, собака.

— Ну и какой толк мне от этой информации?

— А такой, — Капец поднимает вверх толстый указательный палец, — что для жителей дивных земель от тебя просто фонит энергией. Ты ведь её задействуешь при малейшем движении. Чувствуешь?

Отрицательно качаю головой. Прислушиваюсь к себе. Ничего необычного. Сгибаю и разгибаю пальцы. Всё как всегда. Отмахиваюсь от этой идеи, ну и от тролля заодно:

— Ничего я не чувствую! Бред какой-то.

— Зато тот крылатырь чувствует, можешь мне поверить.

Смотрю в сторону жертвенника. Сидящая на нём тварь тоже будто смотрит мне в душу — только широко распахнутой пастью.

— Ну и что теперь? Он сожрёт меня?

Капец вздыхает:

— Ты для него что-то вроде жужжащего над ухом комара. Или сквозняка, если быть точнее. Он чувствует исходящую от тебя родственную энергию, и это ему не нравится.

— Родственников, я смотрю, у вас тут вообще не сильно жалуют.

Учитель вдруг усмехается, сверкая клыками:

— Много родственников — мало ресурсов. И наоборот. Везде так.

— У нас не так было, — задумчиво произношу, разглядывая настороженного крылатыря. — Родня — это ведь хорошо… Как думаешь, когда он отсюда улетит?

Капец меланхолично устраивается поудобнее:

— Кто знает. Через день, два. Пока не надоест.

Я аж подскакиваю от такой новости! Крылатырь тоже взбадривается и ласточкой бросается ко мне. Увернуться не успеваю! Вместо этого встречаю атаку его крыла ударом ножа. Неожиданно для себя попадаю — лезвие натыкается на что-то твёрдое, и рукоять буквально выдёргивает из захвата.

На землю рядом со мной падает пара горячих чёрных капель. Крылатырь, обиженно разевая пасть, вихляется вверх и в сторону. Что, не ожидал отпора, гад⁈

Но радоваться некогда: тварь разворачивается в воздухе и снова летит ко мне — ногами вперёд, будто каратист в дешёвом боевике.

К такому жизнь меня не готовила! Едва избегаю столкновения, пропахав каменистую землю. Оружие! Мне нужно хоть что-нибудь! Мечущийся по сторонам взгляд выхватывает скорченную фигуру тролля, рядом с которой без дела валяется такая нужная мне сейчас палка!

— Капец! — ору я, кое-как сбегая от нового захода бешеной «птички». — Палку мне! Скорее!

Тролль пялится на меня, как баран на новые ворота. Медленно оглядывается по сторонам. И поднимает… камень! Который тут же бросает мне. Или в меня, кто ж разберёт!

Чуть ли не рычу от желания прибить недоучителя. Но мне везёт: двигаемся мы с противником слишком быстро, и предназначенная мне каменюка влетает твари прямо в пасть.

Существо, распластывая крылья, падает на землю и мотает башкой, словно оглушённое. Я, не будь дурак, бросаюсь к нему с ещё большим булыжником — ни бежать за палкой, ни искать нож времени нет. В крайнем случае, в глотку ему забью — авось подавится!

Но, стоит мне приблизиться, как крылатырь вскидывается и судорожно всплёскивает крыльями. Могучие конечности сходятся ровно на мне, прихлопывая с обеих сторон, будто котлету в бургере.

Рёбра трещат, но длится издевательство недолго, потому что крылатырь снова взлетает. По его движениям видно, что он пострадал, однако совсем не так серьёзно, как мне хотелось бы.

Пользуясь передышкой, бросаюсь к троллю, подхватываю без дела валяющуюся рядом с ним палку — и тут же принимаю на неё удар пернатых ножищ!

Да что за чудище такое! Ничем его не остановишь!

Будто подтверждая эту мысль, палка, скорбно звякнув, ломается точно пополам. За неимением лучшего, перехватываю обломки на манер длинных кинжалов. Вот только толку от них ноль! Слишком лёгкие и довольно короткие. Не то что крылья назойливой твари!

Отпрыгиваю от очередного удара.

И налетаю на недоучителя, который так и сидит на прежнем месте!

Качусь кувырком по каменюкам, теряя так и не успевшее себя проявить оружие и сдирая в кровь шкуру. Шмякаюсь на спину, неслабо прикладываюсь затылком. И замираю, глядя прямо в разверстую надо мной зубастую пасть.

«Да он меня в эту глотку целиком проглотит!» — проносится в голове, пока я судорожно шарю по земле в поисках хоть чего-нибудь.

И тут пальцы натыкаются на знакомую рукоять. Поднявшаяся было волна радости сразу разбивается о жестокую реальность: клинок слишком короткий, в хлам избитое тело просит пощады, а враг наступает.

— Направь энергию в нож, — подсказывает «с задней парты» Капец. — Представь, что это продолжение твоей руки.

Легко сказать: представь! Зубастая морда, уже капающая на тебя слюнями, фантазиям не очень способствует!

Тварь на мгновение останавливается, складывая зубастые лепестки пасти в нечто напоминающее по форме клюв.

И бросается сверху вниз, явно целя мне в голову!

Рука с ножом сама собой вскидывается вверх. Под ложечкой противно ёкает и тут же отпускает. А лезвие вдруг вспыхивает пламенем. Да не просто так: огонь разгорается, короткий клинок превращается в длинный.

Крылатырь не успевает затормозить и насаживается прямо на него, заливая меня обжигающей чёрной кровью. Хорошо, что он легче, чем кажется. Кое-как отбрасываю дёргающееся тело в сторону. Нож остаётся в нём — выдёргивать нет никаких сил. Как и вставать.

Поэтому лежу на неудобной земле и любуюсь разгорающимся вокруг заревом от огненных цветочков.

— Живой? — тихой сапой подбирается ко мне тролль. И усаживается рядом. — Встать можешь?

— Отвали, — бурчу я. — Не было бы мне так плохо, я бы точно тебе башку открутил…

— Ещё спасибо скажешь, — по голосу слышно, что этот придурок ухмыляется. Смешно ему, надо же.

— Это вряд ли…

Хочется сказать ему ещё пару ласковых, но совсем рядом слышится стук, в котором я узнаю «шаги» нашего провожатого. Желание заглянуть и в его бесстыжую зенку перевешивает усталость.

Еле усаживаюсь, кряхтя, как столетний дед. Глазастая пирамида стоит напротив, с явным неодобрением глядя на нас. Позади толпятся её сородичи. От них тоже исходит смутная угроза. Но после пинающейся крылатой твари мне всё нипочём.

Медленно поднимаюсь и подхожу к неподвижному крылатырю. Огненное лезвие пробило ему череп и удивительным образом почти отсекло часть башки. И, видимо, исчезло, стоило мне отпустить рукоять ножа.

Так что извлечь оружие из трупа поверженной твари не составляет труда. Правда, изгваздано оно так, что мама не горюй. Кое-как обтираю его о жёсткие перья почившей твари. А сам исподлобья наблюдаю за молчаливыми пирамидками.

— Чего им надо? — спрашиваю учителя.

— Да кто ж их знает, — пожимает плечами тот. — Спасибо тебе сказать пришли. За долгожданное освобождение.

От этих слов в голове помимо воли складывается скорбная история несчастных пирамидок, вынужденных прислуживать злобному крылатырю. Даже злиться на них теперь как-то неловко.

Заканчиваю с ножом и поднимаюсь на ноги. Торжествующе поднимаю оружие вверх.

— Радуйтесь, ребята, — объявляю как можно громче. — Вы свободны! Вам больше не надо заманивать в ловушку честных путешественников, не надо прислуживать жуткому чудовищу. Ура?

Провожатый прищуривает единственный глаз. Медленно и внятно стучит дважды.

— Ну вот, я же гово… — осекаюсь, потому что после небольшой паузы он снова продолжает стучать. Стук этот постепенно подхватывают все его собратья. И вот уже от ударов содрогаются не только окружающие нас холмы, но и, кажется, своды пещеры.

Это они так радуются, или что?..

Стук резко замолкает, и вокруг разливается зловещая тишина. Что-то не нравится мне всё это…

Переступаю с ноги на ногу.

Моё движение будто служит сигналом для пирамидок. Они нестройно наступают на нас с учителем, желая то ли отблагодарить, то ли затоптать. А, учитывая их количество, для нас это практически одно и то же!

— Поднимайся, Капец! — тормошу неповоротливого тролля. — Они медленные, оторвёмся!

Он зубасто мне улыбается и демонстрирует неизвестно откуда взявшийся зелёный кристалл. Который тут же вспыхивает в его руках, ослепляя и меня, и, надеюсь, пирамидок.

А в следующий миг я оказываюсь в знакомом охотничьем домике, ничуть не пострадавшем от падения в донжон. Да и самого падения, кажется, не было, потому что за окнами светит солнце и шумит лес.

На мне ни единой грязинки или царапины, а Капец, сидящий напротив, ехидно улыбается.

— Как? — только и спрашиваю я.

Капец скалится ещё самодовольнее.

— Волшебство, — важно произносит он. — Ещё с прошлым Иерархом разрабатывали.

— Какое такое волшебство? — тупо переспрашиваю я. Мой организм всё ещё переживает несуществующие ушибы, а мозг со скрипом пытается утрамбовать происходящее внутрь черепной коробки.

— Дело в том, — доверительно сообщает Капец, — что раньше для тренировок молодых магов приходилось искать подходящие магические аномалии. Сам понимаешь: их надо найти, изучить, определить уровень донжонов… Много мороки, мало проку. Ну и для молодых дурней вроде тебя слишком опасно.

Пропускаю мимо ушей учительские прибаутки, вычленяя главное. Что за тренировки в аномалии? Что-то похожее на спиртовое шоу, которое он организовал на лесной поляне, или ещё хуже? Ладно, не важно. Слушаю дальше.

— Тогдашний Иерарх был тем ещё жмотом, — категорично оценивает бывшего работодателя Капец. — Поэтому устроил конкурс на лучшее решение для этой проблемы. И как ты думаешь, кто его выиграл?

— Местный дурачок по кличке Капец? — невинно предполагаю я. Тролль беззаботно ухмыляется, будто услышал отличную шутку. Не припомню за ним такого добродушия. Подозрительно. Кажется, его рассказ мне очень не понравится, и он это прекрасно понимает.

— Идея была моя, — безропотно соглашается учитель, подтверждая подозрения. — До ума её доводили мы вдвоём. И таки довели!

— Теряюсь в догадках, что вы там такого напридумывали, — мрачно говорю только потому, что он заткнулся. Интригует, поганец.

— Имитацию! — торжественно провозглашает Капец.

— Оргазма? — на автомате отзываюсь я. Тролль непонимающе таращит на меня гляделки. Я сердито хлопаю по столу ладонью. — Ты мне толком расскажи, чего вы там с жадным Иерархом наворотили! Сидишь тут, мямлишь, аж слушать противно.

Капец понятливо склоняет голову.

— Мы создали единственную в своём роде магическую имитацию донжона! — объявляет он как нечто выдающееся. — Больше не нужно ничего изучать и исследовать. Нужно просто запустить магическую программу нужного уровня.

Капец, глядя на меня, довольно улыбается. Будто похвалы ожидает.

Не дождётся.

— Почему не предупредил, что всё это просто имитация? — ровным тусклым голосом спрашиваю я. А сам вспоминаю, как меня дубасили несуществующие противники. Вот Капец, наверное, повеселился. Думаю, именно за этим он всё и затевал.

— В первый раз никому не принято говорить, — как-то неубедительно врёт он. — Важно понять, как ученик действует в сложных ситуациях. Выявить достоинства и недостатки.

— Вот как, — сейчас я чувствую себя подопытной крысой, и это ощущение мне совсем не нравится! Я злюсь. И на тролля, в который раз подтвердившего свой статус проходимца. И на самого себя, в который раз поверившего в брехню этого хмыря.

Чтобы хоть немного остыть, встаю и принимаюсь расхаживать вокруг стола.

— Именно! — веселится Капец и тычет в меня толстым пальцем. — Тест ты, кстати, завалил.

— Правда? — в голосе сами собой появляются рычащие ноты, но беззаботный тролль слышит только самого себя.

Капец тоже встаёт со стула и дружески хлопает меня по плечу. Сердито кошусь на его конечность. Ненавижу такое панибратство. Особенно от тех, кто бесит.

— Запомни раз и навсегда, дурень, — назидательно проговаривает тролль. — В донжоне раненых оставляют. Если повезёт, то в достаточно безопасном месте. К выходу отправляются только те, кто может идти сам.

— Почему?

— Потому что выживания достойны сильнейшие, — выдаёт Капец, будто великую истину. — Проигравший имеет право только на удачу. Если ты этого не понимаешь, то и дальше останешься бесполезным болваном.

Вспоминаю, как помогал этому гаду выбраться. Тормошил, подбадривал, тянул на себе.

А ведь он даже не был в опасности.

Ну ничего. Это дело поправимое.

Сам не замечаю, как вместо тысячи слов, вертящихся на языке, по-простому заряжаю троллю кулаком прямо в улыбающуюся морду.