Железный Феникс

Глава 25 Вечный двигатель

Место, в котором мы оказываемся, совершенно тёмное. И тихо здесь настолько, что собственное дыхание кажется громовым. Пахнет древесной гнилью и — совсем немного! — какими-то цветами.

— Здесь правда темно, или мне при перемещении глаза выкололо? — шепчу в пространство, искренне надеясь, что услышит меня Игор, а не какая-нибудь оголодавшая тварь.

К счастью, наследник тут же отзывается:

— Правда темно. Кажется, нас перенесло глубже, чем надо. Портатор что ли куда-то закатился…

— А что было бы, если бы он закатился в мышиную нору? — живо заинтересовываюсь я. — В смысле, в узкую щель?

— При перемещении вокруг тела формируется энергетический пузырь, — как по писанному отвечает мальчишка. — Он отталкивает предметы и живых существ, которые могут оказаться на пути перемещаемого. Если же оттолкнуть не получается, то энергетический импульс направляется вовнутрь.

Ишь ты, как изящно они сообщили, что тебя внутри этого самого пузыря размажет! И как они вообще такой дрянью пользуются, да ещё и повсеместно?

— Процент несчастных случаев крайне мал, — как-то неубедительно отвечает Игор на моё скептическое фырканье. — Этот способ перемещения считают одним из самых безопасных.

— Конечно, — киваю, хоть он меня и не видит. — Вряд ли пострадавшие приходят жаловаться… Погоди-ка! Что это?

— Что? — судя по звукам, Игор вертится по сторонам. — Где?

— Замри и помалкивай, — командую я, направляясь вперёд. Туда, где из тонкой щели снизу пробивается тусклое красное свечение. Вытянутые вперёд руки быстро натыкаются на шероховатую стену. Получается, что-то за ней есть?

Осторожно простукиваю преграду. Конечно, нас могут услышать, но ничего не попишешь. Вечно тут сидеть у нас точно не получится. Судя по звуку, между нами и таинственным источником света — не слишком толстая деревянная панель.

Получится ли её разбить? А вот сейчас посмотрим!

— Игор, отойди-ка подальше, — говорю я. И, не дожидаясь ответа, пинаю преграду ногой. Чувствую, как она сотрясается — стена, а не нога, ясное дело! — а щель внизу становится чуть шире. Измученным темнотой глазам даже это кажется королевским подарком.

Воодушевлённый некоторым успехом, упираюсь в преграду между светом и мной правым плечом и как следует её толкаю. Ещё раз! Ещё…

Душераздирающий скрежет — и потеря опоры. Пытаюсь сохранить хотя бы равновесие и, глотая пыль, вваливаюсь в образовавшийся пролом.

И оказываюсь на свободе. Вокруг меня — обширное пространство, здорово напоминающее пещеру. Или, скорее, дупло, ведь кажется, что эта полость выдолблена в невероятных размеров дереве.

В центре всего этого пространства установлен большой шар, подсвеченный изнутри красным. Вокруг находятся шары поменьше, а позади антенной возвышается причудливая конструкция, напоминающая дерево. По полу вьются то ли корни, то ли кабели, каждый из которых стремится к главному шару. Или от него отходит, кто знает.

Никаких врагов тут не наблюдается. Уже неплохо.

— Это и есть нужное место? — выглядывает из пролома Игор. — Нужно разбить тот шар?

Пожимаю плечами. Разбить — дело нехитрое. Только хорошо бы сперва прикинуть, как эта штука работает. А то вдруг её уничтожение спровоцирует какой-нибудь мировой апокалипсис? Вряд ли, конечно, но кто их, эти технологии Бездны разберёт…

— В любом случае нужно подобраться к нему поближе, — будто бы соглашаюсь я. — Идём вперёд и смотрим в оба.

Хороший план был. Только трудновыполнимый. Потому что позади нас тут же раздаётся низкое рычание. Да, прямо из недавно пробитого мной пролома! Игор испуганно отскакивает от него подальше, а на моих кулаках тут же разгораются языки пламени.

Хлипкие остатки перегородки сносит могучим ударом. А из темноты на свет божий показывается гигантская морда.

Ладно, не такая уж гигантская — всего лишь в мой рост. А зубки у неё размером чуть ли не с моё предплечье. Больше всего это чудо эволюции напоминает крокодила: массивная зубастая башка на полтуши и сравнительно небольшое тело с длинным хвостом.

Тварь недовольно крутит мордой, пытаясь сообразить, что её потревожило. А потом взгляд её злого зелёного глаза с тремя зрачками останавливается на нас.

Зубастая пасть широко раскрывается — и меня будто прикладывает молотом, причём ко всем частям тела одновременно! Я шмякаюсь на пол, больно прикладываясь задом об какую-то коренюгу.

— Боевой рёв! — взволнованно поясняет Игор, в отличие от меня оставшийся на ногах. Просто он, в отличие от меня, догадался соорудить себе ледяной защитный экран. — Он создаёт плотную звуковую волну, которая оглушает противника.

Приятно знать, что пакость, которой тебе прилетело, имеет какое-никакое научное обоснование!

Но тварь решает, что мы уже достаточно приготовлены, и шустро подгребает к нам. Ног у неё, к слову, целых шесть, правда, две центральные — только для вида. Ну или про запас, кто их знает. Мне бы тоже запасные части тела не помешали, а то очень уж больно…

Кое-как встаю на ноги. Вовремя! Зубастик совсем рядом.

Игор превращает ненужный теперь щит в ледяное облако. И запускает твари прямо в морду. Спустя мгновение, добавляю жару и я. Гигантская пасть захлопывается, прощально щёлкнув челюстями. А гадина вдруг исчезает прямо из-под атаки! Телепорт?

Искать, куда враг подевался, не приходится: тварь шмякается об пол, переместившись от нас подальше. То ли не рассчитала точку выхода, то ли по какой другой причине. И тут же его глаза вспыхивают в полутьме двумя яркими точками.

— Он подключается к моему Источнику! — тревожно сообщает Игор. — Тянет энергию! У тебя тоже?

Я вообще ничего не чувствую, но верю на слово. Вряд ли мальчишка станет придумывать в такой ситуации.

— Прикрой меня щитом, — то ли прошу, то ли ставлю перед фактом. — Сейчас мы его прищучим.

Игор согласно угукает, а я уже несусь вперёд. Чем быстрее разберёмся с тварью, тем скорей доберёмся до таинственного шара и покончим наконец с этим прорывом.

И вот я на расстоянии удара! Существо не обращает на меня внимание, явно не принимая всерьёз. За что и платит, принимая огненный душ всей поверхностью тела! Как тебе такое?..

Но вместо того, чтобы спасаться в ужасе, зверюга подставляет другой бок и кажется, даже немного подрастает! Прекращаю огонь. Тварь сердито лязгает зубами и взмахивает в мою сторону средней «бесполезной» лапой. Нет, очень даже полезной! Потому что она оказывается раза в два длиннее ходовых, а когти острые, словно лезвия.

Не успеваю отпрыгнуть, но Игор не дремлет, и перед разящей конечностью возникает ледяная стена. Слишком тонко! Когти врубаются в лёд и разбивают его, будто стеклянный. Острые осколки разлетаются в стороны — не только в меня, но и в неугомонную тварь. Один из них вонзается ей под глазом. И тут же существо, будто испугавшись, исчезает снова.

Боишься лезвий, значит? Очень интересно.

— Можешь его чем-нибудь приголубить? — кричу Игору, поворачиваясь к телепортнувшейся за спину гадине. — Только как следует, чтоб наверняка! Я отвлеку!

Кажется, мальчишка согласен. Но я уже бегу к зубастой морде, планируя отвлечь её на себя. Какая разница, может или не может? Пусть пробует, а там посмотрим!

Подлетаю к животному, которое явно ожидает от меня ещё одну порцию живительного тепла. И прописываю — не менее живительный, но гораздо более неприятный пинок по лапе! Обиженная тварь поджимает пострадавшую конечность, изворачивается и делает выпад в мою сторону. Но я наготове: ухожу в сторону и легонько — уж как получается! — тюкаю кулаком по боковой части верхней челюсти. Слишком слабо, но разозлившейся гадине хватает и этого. Бешено щёлкая челюстями, она бросается на меня — и замирает, пришпиленная сверху толстенным ледяным шипом, словно бабочка — булавкой.

Вот так наверняка!

Поворачиваюсь к мальчишке, чтобы похвалить — а он, оказывается, согнулся пополам, судорожно прижимая ладони к животу. Зацепило что ли?

В два шага подскакиваю поближе. Крови вроде не видно, уже неплохо. Но как быть — непонятно: то ли дать отдышаться, то ли портатор активировать.

— Ты как? — спрашиваю. — Говорить можешь?

— Источник… — сипит пацан. — Слишком… много…

— И что? — тороплю я. — Взорвёшься сейчас? Мне уже сваливать, или тебя ещё можно спасти?

Игор надрывно вдыхает и наконец поднимает голову:

— Силы… не рассчитал, — с трудом проговаривает он. — Само… пройдёт.

Неожиданно для себя чувствую облегчение. Всё-таки мёртвые дети, хоть и из конкурирующей группировки, меня не радуют. Ободряюще хлопаю парня по плечу и отхожу в сторону, чтобы не смущать. Мало ли что там ему прихватило.

Возвращаюсь к поверженной вражине и обнаруживаю сразу две вещи. Во-первых, ледяной снаряд, созданный Игором, действительно огромный. Пожалуй, даже одним только весом прибить можно. Во-вторых, поверженное существо попросту исчезло. Не переместилось, как в прошлые разы, а будто испарилось из этого мира. Так, если бы активировало экстренный портатор…

А может, этому есть другое объяснение, которое я не знаю, просто из-за своего иномирного происхождения.

Пока я думаю, младший наследник наконец приходит в себя и подходит поближе.

— Он ушёл? — спрашивает серьёзно. Ну, значит исчезать в момент смерти тут точно не норма!

Пожимаю плечами:

— Кто знает… Меня больше смущает то, что он был в том закутке вместе с нами.

Оказывается, не совсем. Место, в котором мы очутились сразу после перемещения, — всего лишь вход в глубокую нору. Исследовать её мы, естественно, не собираемся, но вопросы возникают. Кто и зачем замаскировал его деревянной панелью? А ещё интересно, сколько таких ходов тут вообще насчитывается и кто в них может скрываться.

Переглядываемся с Игором и дружно двигаем в сторону центра. Сейчас разберёмся с магической сферой — и ходу. Знакомиться со всеми здешними обитателями никому из нас не хочется.

— Эти корни похожи на провода, — замечаю, в очередной раз спотыкаясь о названные предметы. — Будто эта сфера к чему-то подключена.

И что, спрашивается, через них может передаваться? Вода и питательные вещества, как в настоящем дереве? Что-то типа электричества или какой-то особой магической энергии?

— Может, стоит тогда их перерезать? — подаёт идею гениальный ребёнок.

Качаю головой:

— Слишком долго придётся ковыряться. Мы тут с этой кракозяброй чёрти что творили — повредили хоть что-нибудь? Да и основные каналы могут быть подведены так, что мы их не видим. В толще дерева, например.

— Значит, надо сферу сбивать, — воинственно произносит Игор. Ишь ты, разбушевался.

— Силёнок-то хватит? Что там у тебя с твоим Источником было?

Щёки наследника предательски краснеют:

— Я уже в порядке. На тренировках и не такое бывало.

— Одно дело тренировки. Другое — реальная ситуация, — возражаю я. — Тут и скопытиться недолго…

Игор не отвечает, потому что мы наконец подходим к таинственной сфере. Вблизи она ещё больше впечатляет. Сейчас видно, как внутри, в самом центре, медленно закручивается воронка. Так и кажется, что там вот-вот откроется какой-нибудь портал. В какую-нибудь бездну, ага.

Чисто для любопытства пуляю в круглый прозрачный бок сгусток пламени. И сразу один из маленьких шаров, находящихся рядом, вспыхивает белым.

И что это значит?

Направляю в сферу поток пламени — загораются ещё два шара. Больше никакого эффекта не наблюдаю. Разве что воронка внутри теперь закручивается чуть быстрее. Оно что, поглощает огненную энергию?

— Игор, попробуй ты, — отступаю в сторону. Загоревшиеся было шары медленно гаснут.

Гениальный наследник, недолго думая, формирует в воздухе что-то типа дротика. И по-простому метает в цель. Ледяной дрын втыкается в бок сферы — и рассыпается пылью. Мда. Ну, хоть предательские лампочки цвет не поменяли!

Оглядываюсь туда, где медленно тает созданная мальчишкой глыба.

— А можешь приложить эту штуку, — указываю на сферу, — вон той? Раз уж ты в полном порядке.

— Конечно, — слегка неуверенно кивает Игор. Но признаваться в чрезмерной браваде не торопится. — Отойди подальше.

Делаю, что сказано, а наследник усилием воли поднимает подтаявшую глыбу в воздух. Он полностью сосредоточен, по виску стекает струйка пота. Хорошо, хоть тащить не так уж далеко. Тем более, что транспортировав лёд поближе, Игор запускает его в упрямую сферу. Треск! Все источники света вокруг неё вспыхивают, а огромная глыба рассыпается снежной трухой.

Такого ведь не может быть, правда?

Подхожу поближе, а цвет шаров вокруг главной сферы снова меняется с белого на красный. Получается, силу моего огня эта штука всосала. А после — поглотила энергию, с которой Игор запустил в неё свою сосульку. Вот эти светящиеся шары — это ведь индикация заряда, правильно?

— Рассвет, — сообщает Игор. — Пора уходить.

— Иди, — отмахиваюсь. — Я пока тут останусь. Мне нужно кое-что увидеть.

— Тогда и я остаюсь, — безапелляционно заявляет наследник. — Раз вместе пришли, уйдём тоже вместе.

— Как знаешь, — легко соглашаюсь я. Чай, своя голова на плечах имеется. — Смотри-ка! Начинается!

За пределами донжона, видимо, наконец взошло солнце. И по многочисленным корням, старательно разложенным по полу, побежали светлые искорки. От периферии — к центру, как и положено.

Шары вокруг главной сферы разгораются белым светом, а воронка внутри неё раскручивается всё активнее. А ещё — всё тот же запах цветов, который я ощущал ранее.

— Чем пахнет? — спрашиваю Игора, старательно зажимающего нос.

— Эфиром, — гундосо отвечает он. — Гадость, правда?

Пожалуй, нет. Пахнет разве что слишком сильно и приторно. Впрочем, спорить некогда, да и не о чем.

Игор издаёт удивлённый возглас. И правда, есть, чему удивляться, — внутри сферы будто открывается круглое окно. Толком через него ничего не видно, но аромат эфира тут же становится нестерпимым. Он словно проникает в каждую клетку организма, пробуя её на прочность.

Я уже собираюсь скомандовать наследнику отступление, как один из светящихся шаров вдруг меняет цвет на красный. И тут же огоньки в целом секторе корней-проводников замирают, будто их застопорили. Предохранители? Очень интересно.

Вот теперь информации достаточно. Можно уходить.

Достаю бусину портатора и показываю её Игору. Мальчишка, на котором уже лица нет, понятливо кивает. Он перемещается первым, я — несколькими секундами позже.

И тут же оказываюсь под перекрёстным огнём четырёх пар глаз. Если они действительно видели то, что там произошло, нет смысла объяснять. Поэтому начинаю с главного:

— Я знаю, как уничтожить донжон. Но это не точно.

К счастью, никаких гарантий с меня не требуют. Сердий прекрасно понимает: риск велик, но действовать надо срочно. И раз уж других идей, кроме перегрузки системы нет, значит, она будет рабочей.

Рах Шан обещает призвать нам на помощь отряд вечных, которые как раз освободились с недавнего задания. Без понятия, кто они такие, но помощь — это ведь хорошо.

В целом наш план прост, как три копейки. Пока ратники совместно с обещанными советником вечными (кто бы они ни были) шинкуют созданных из палок и мусора тварей, мы вчетвером — я, Иерарх, Рах Шан и Игор — перемещаемся к кристаллам, которые, судя по всему, выполняют в системе донжона роль коллекторов. То есть, собирают из окружающей среды солнечную и магическую энергию.

Но что будет, если этой энергии поступит не просто много, а очень много?

Вот сегодня мы это и проверим!

Операция назначена на полдень, — время наибольшей солнечной активности. За несколько часов нам с Игором удаётся отдохнуть. Так что когда мы собираемся в условленном месте, я чувствую лёгкое предвкушение экспериментатора.

— Чтобы не привлекать лишнее внимание, отправляемся поодиночке, — отрывисто произносит Иерарх. — Придётся смотреть в оба и защищать себя, если что. Экстренные портаторы постарайтесь использовать только в крайнем случае. Помните: ответственность за благополучие всей Великой Росии лежит на нас.

Вот уж не хотелось бы такой ответственности! Но делать нечего: ступаю в заранее настроенный телепортационный круг.

Игра начинается.