Желтый бес.

Зал ожидания аэропорта сдержанно гудит, словно улей с ленивыми пчелами. Вдоль рядов пластмассовых кресел идет молодой мужчина. Джинсы порваны на коленях, черная куртка из кожзаменителя выглядит так, словно ее обладатель только что вылез из-под машины. На голове мешанина коротких темных волос. Прича - «ёжик в ужасе». Впалые щеки покрыты серой пылью трехдневной щетины. У молодого человека бегают глаза и заметно дрожат руки. Взгляд бездумно скользит по залу, словно мужчина кого-то ищет среди равнодушных пассажиров. Когда взгляд натыкается на мундиры, в глазах появляется ужас и молодой человек поспешно отворачивается. Яркими узорами цветных букв выделяется реклама всякой чепухи, витрины киосков пестрят обложками печатных изданий. На страницах улыбающиеся лица популярных проституток и политиков, чаще просто задницы. Среди пестрых рекламных вывесок ядовито красным цветом выделятся витиеватая надпись – «Горящие путевки». Чуть ниже нарисован кособокий верблюд, согнутая в дугу пальма, ползущие змеи … или волны теплого моря? Молодой человек замечает вывеску, взгляд на мгновение застывает, по лицу словно пробегает солнечный зайчик. Мужчина решительно направляется к стеклянной двери.

- Слушаю вас! – воркует девица за стойкой. Офисная барышня машет наклеенными ресницами, будто лебедь крылами, глаза светятся счастьем, словно вошедший - племянник Билла Гейтса.

- Мне бы путевку, а? – нерешительно спрашивает мужчина. – На сегодня.

- Само собой! – расцветает улыбкой девица. – У нас большой выбор, - и для пущей убедительности поправляет вырез блузки, делая чуть шире. – Куда угодно?

- Да вот … к верблюдам! – выпалил молодой человек и отчего-то покраснел.

Девица роняет взгляд, в руках появляется кипа бумажек. С ловкостью карточного шулера офисная барышня разворачивает пачку веером, крашеные коготки сжимают листок розового цвета. Тонкие пальчики уверенно, словно козырной туз, извлекают бумажку.

- Египет! Десять дней! Триста североамериканских долларов! – торжественно произносит девица и уже тише добавляет: - С перелетом!

Игра на интонации подействовала или пришедший оказался полным лохом – офисная барышня не въехала. И не важно, главное – клиент клюнул!

Мужчина торопливо кивает, рука опускается во внутренний карман курточки. Девица сноровисто подает бланк договора, путевку, еще какие-то бумаги. Молодой человек подписывает, не читая. Затем достает пачку хрустящих «жабьих шкурок» и паспорт. Девица сладко жмурится и чуть вытягивает шею, будто ожидая, что мужчина сейчас слегка похлопает по напудренным щечкам и пригласит …

- А билеты? – спрашивает молодой человек.

- В кассе, - разочарованно взмахивает ресницами офисная барышня. Крашеный ноготок указательного пальца чертит дугу и замирает указующим перстом. – Вон тама!

Молодой человек чуть не бегом бросается к кассе. Возле окошечка с надписью « Получение бронированных билетов» пусто и мужчина уже через несколько минут торопливо шагает к стойке регистрации. Букетик разноцветных бумажек в руке весело трепещется.

Стоя в очереди на таможенный осмотр, молодой человек несколько раз оглядывается, всякий раз боязливо отворачиваясь. Голова опущена, поднятый воротник скрывает две трети лица. Таможенник подозрительно смотрит на странного пассажира, но металлоискатель спокоен, не слышно мерзкого звона, зеленые лампочки высокомерно светят вдаль.

Пограничник хмуро сканирует фотографию в паспорте, сравнивая с оригиналом:

- Лыткин Антон? Ну-ну …

Смотрит в монитор, но такой фамилии среди разыскиваемых преступников нет, паспорт настоящий.

- Проходите, - разочарованно бурчит инспектор.

Пассажиры грузятся в слепую кишку аэродромного автобуса, машина фыркает облачком голубого дыма, тащит людей к самолету. Молодой человек входит едва ли не первым и становится на задней площадке так, чтобы видеть здание аэровокзала. Он так напряженно всматривается в редкую толпу провожающих, словно хочет увидеть любимую женщину в последний раз.

Автобус замирает возле самолета, двери распахиваются, пассажиры устремляются вверх по трапу. С хмурого неба накрапывает дождик, порыв ветра приносит запах керосина, выхлопных газов и нагретого бетона. Мужчина бросает встревоженный взгляд в небо, будто опасается, что из-за жиденькой облачности отменят полет. Входит в салон, идет в самый конец. Его место последнее, возле двигателей. То же самое, что плацкартная лавка возле туалета в железнодорожном вагоне. Но молодого человека это совершенно не волнует. Осторожно, словно опасаясь кнопки в сиденье, опускается в кресло. Спина неестественно выпрямлена, взгляд устремлен к выходу, пальцы сжимают подлокотники, по бледному лицу скользят капли пота.

Все когда-то заканчивается и посадка в самолет не исключение. Стюардесса последний раз смотрит в дверной проем, маленькие пальчики обхватывают рычаг, поворачивают. Толстый, словно танковая броня, люк с удивительной легкостью возвращается на свое место, отсекая хмурый внешний мир от уютного салона лайнера. В иллюминаторах мелькает верхушка уползающего трапа, самолет пронизывает легкая дрожь, турбины свистят и воют, как шайка пьяных разбойников. Медленно, будто опасаясь внезапного прострела в поясницу, молодой человек облокачивается на спинку кресла. Пальцы щелкают пряжкой страховочного ремня. На лице появляется румянец, впалая грудь вздымается и опускается в тяжелом выдохе. За круглыми стеклами иллюминаторов плывет аэродромный пейзаж. Лайнер на мгновение замирает на старте, грохот турбин достигает наивысшей мощи. Самолет срывается с места и через считанные секунды устремляется прямо в смутное небо. Земные тревоги остаются внизу, их словно отсекает волшебный занавес. Молодой человек устало откидывается на спинку кресла и закрывает глаза. Через мгновение он спит …

Лыткин Антон, на вид лет тридцать, плюс-минус два года. Обычный московский «жопочник», а если политкорректно, коренной москвич. Родился, учился … Первая попытка поступить в ВУЗ провалилась и районный военкомат вцепился в холку мертвой хваткой. Однако и здесь не все пошло гладко. Убежденный лодырь и балбес, Антон никогда не парился по поводу будущего и умудрился так нажраться на проводах, что проспал ночь, день и следующую ночь. На сборный пункт он явился только на вторые сутки после того, как «покупатель» увез его партию. Сердитый прапорщик сразу учуял опытным носом «выхлоп». Широкие крестьянские ладони в рыжих волосках прячутся в карманы форменных брюк. Курточка задирается кверху, штаны натягиваются, отчего и так солидный зад выпячивается объемными караваями.

- Так-так … Значит, охранять рубежи Родины не желаем? – сказал «прапор», намекая, что партия Антона была предназначена погранцам. – Ладно. Родина, мать наша, не оставляет заботами заблудших сынов своих. Есть в нашем округе воинский коллектив, покрытый неувядаемой боевой славой. И - чует моя жопа! – ты, Антон Петрович, приумножишь ее!

Так Антон оказался в подразделении спецстроя. Говоря по-простому – в стройбате.

Стройбат! Как много в этом слове … Россия, только ты, мать твою, могла одеть рабов в униформу и обозвать строителями. Да еще военными! Эти разбойничьи шайки комплектуются исключительно за счет отребья. Туда берут тех, кто не годится больше никуда. Бывшие зеки со снятыми судимостями. Больные на голову, недолечившиеся наркоманы и алкоголики, не умеющие читать и писать представители нацменьшинств и просто малолетние уголовники, которых привозят на сборный пункт под конвоем из райотдела милиции. Нормальные люди тоже встречаются, но о-очень редко!

Весь этот сброд, именуемый в/ч 322223 или еще как нибудь, по военному мудрено, наспех обучают простейшим строительным специальностям и «бросают» (!) на возведение секретных военных объектов. Особенно популярны генеральские дачи под видом замаскированных командных пунктов, сокращенно ЗКП – так они именуются в военных документах с грифом «секретно». Справедливости ради следует сказать, что чаще они все-таки действительно строят чего-то там оборонительное и защитительное. Странно. Казалось бы, армейский «важняк» должны строить высококвалифицированные специалисты и очень ответственные люди. Надо ведь еще и язык за зубами держать, когда строительство будет закончено. Или дебилы лучше хранят военные и государственные тайны? Впрочем, чему удивляться? Так называемое «элитное жилье», «дома двадцать первого века» в нашей стране возводятся исключительно гастарбайтерами солнечного Урюкостана. Человек, всю жизнь собиравший козий помет на топливо, в одночасье превращается в квалифицированного строителя! Это похлеще, чем сопливый Иван-дурак, ставший зятем царя.

«Духу» Лыткину набили пятак в первый же день «учебки». Будни раба просты и незатейливы – днем «пахота» на учебном объекте, т.е. отрядном свинарнике, а ночью хоровое пение для грустящих о воле «дедов». Мда-а … хандра-с, будь она неладна! Учебка плавно перешла в службу. Однажды, ни с того, ни с сего, «духов» помыли в бане – впервые за месяц! – переодели в чистую форму и вывели на плац. И там каждый вслух зачитал коротенький текст под названием «Присяга». Первым десяти даже выдали автоматы. Правда, учебные. На вороненых стволах загадочно блестят ровные строчки дырочек. Если заглянуть в одну, то видно насквозь. Грустно, что автоматы дырявые, но все-таки это оружие. Когда «торжественное мероприятие» кончилось, Антон отошел за угол, стал торопливо разбирать АКМ – хотелось узнать, как устроена лучшая в мире ручная машинка для уничтожения врага.

Новую форму забрали «деды» готовить на дембель. Рабы в погонах обрели равные права, но не обязанности. Их только прибавилось. Но самым мерзким оказалось не обслуживание старослужащих. В конце концов, это временное унижение и оно обязательно будет компенсировано в последние месяцы службы. Засада в том, что строительный отряд Антона был укомплектован одними «урюками». «Белых братьев» было раз, два и обчелся … На почти три сотни солдат приходилось всего полтора десятка. А при таком раскладе, чем белее у тебя кожа, тем чернее рожа. Славян гноили по полной программе, даже с перебором. И никто из русских «дедов» даже и не думал заступаться. Зачем? Ведь своя рубашка ближе к телу. Конечно, и цветные «кирпичи» иной раз сталкивались лбами. У них тоже были свои заморочки – национальные кланы, землячества и просто сообщества по интересам. Но главным объединяющим началом была ненависть к «русикам». Так называли всех славян. Жестокость является необходимой составляющей невежества и зависти. Чем больше помощи мы оказывали «братьям меньшим», тем сильнее они нас ненавидят. И солдат чувствует это острее всего, ибо бесправен и лишен какой бы то ни было возможности бороться с произволом. Законными методами. «Башню» сорвало, когда над одним солдатиком гнусно надругались пьяные «деды» из таджикской диаспоры. Мальчишка в погонах был умственно отсталым от рождения. Тихий парень с ясно выраженными признаками синдрома Дауна. Странно, как его вообще призвали. Но, несмотря на общее «торможение» он хорошо понимал смысл происходящего. Упившиеся до скотского состояния последователи Мухаммеда решили развлечься … Кстати, усиленно внушаемая исламскими агитаторами мысль, что «правильно верующий» не осквернит себя вкушением свинины, алкоголя и наркоты такая же глупая выдумка, как богоизбранность иудеев или непревзойденная деловая хватка американцев. Бред все. Жрут, пьют и не давятся. А уж «травкой» пользуются каждую свободную минуту. Но только попробуйте сказать ему об этом – в глотку вцепится, как бешеный пес. А русского обзови пьянью – гордиться будет!

Парнишка повесился на брючном ремне в туалете. Антон видел ухмылки, презрительные плевки «хозяев жизни». От острого чувства сожаления, что в роте нет оружия, закололо в груди …

На следующий день стройбат взбудоражила весть о странной смерти старшины роты, по совместительству бригадира каменщиков. Гордый житель вершин Памира, что год назад спустился с гор, был обнаружен в своей постели со сварочным стержнем в голове. Полуметровый кусок стальной проволоки в керамической оболочке пробил череп от уха до уха. Кровь вытекала из раны тонкой струйкой и за ночь успела пропитать пуховую подушку насквозь. Прокуратура, куда вынуждены были доложить начальники, быстренько замяла дело, ведь все прокурорские дачи построены на халяву этим самым строительным отрядом. Однако «деды» смекнули, в чем дело и устроили всем «духам» допрос с пристрастием. Но ни уговоры, ни угрозы результата не принесли. Молодые действительно ничего не знали, это чувствовалось. Но ведь кто-то же убил! Старослужащие вынуждены были пойти на невиданную жертву – дежурить по ночам вместо дневального. Неделя прошла спокойно …

Было на стройке место, где любили собираться дембеля. Небольшая площадка огорожена кусками шифера, внутри полукругом расположены железные солдатские койки, поверху расстелены матрасы. На небольшом столике блестит пузатый самовар. В импровизированной чайхане собираются «граждане». Это те, чей приказ уже опубликован. Раскисшие от продолжительного безделья и обжорства, молодые ублюдки просиживали здесь все рабочее время. Ночью прошел дождь. Дежурный «дух» со смешной русской фамилией Лыткин забыл спрятать матрасы. Теперь они сушатся на ограждении, а «дух» с начищенным «пятаком» улетел в спальное помещение за сухими матрасами. «Граждане» расселись прямо на железные сетки, ведут неспешные беседы о скором возвращении в солнечный Урюкостан. Пыхтит самовар, вкусно пахнет березовым дымком, сияют на солнышке до блеска начищенные пиалы – простые фаянсовые чашки, у которых отбили ручки и тщательно затерли выступы. От влажной земли поднимается пар … Внезапно что-то длинное и черное мелькает в небе. Парный кабель от сварочного аппарата хлещет по земле, словно пастуший кнут. Концы проводов до блеска зачищены и хищно загнуты книзу, будто когти стервятника. В «чайхане» воцаряется растерянная тишина. Солдаты непонимающе глядят на раздвоенный, будто змеиный язык, кабель. Медленно поднимают взгляды. Рядом, в десятке шагов, расположен трансформатор. Железная дверца полуоткрыта. Видно, что провода надежно закреплены в медных зажимах. Черная шишка рубильника торчит вверх. Из-за железной коробки трансформатора появляется человек в брезентовой робе. Лицо закрыто черной сварочной маской. Бросилось в глаза, что на ногах неизвестного резиновые сапоги, на руках нелепые, словно тюленьи ласты, защитные перчатки. Черная резиновая ладонь сжимает пластиковую шишку рубильника. И тут солдаты понимают, что сейчас должно произойти. Кровь схлынула с лиц, рты разрываются в крике, в глазах стынет ужас … Многоголосый вопль обрезает, словно ножом. Слышен только странный прерывистый треск, по воздуху плывет резкий запах окалины. Замять гибель сразу пятнадцати человек невозможно. В строительную часть приехало столько проверяющих, что солдатские погоны затерялись среди офицерских. Сняли всех, кого только можно было. Строгое дисциплинарное наказание наложили даже на старшего повара. С чувством выполненного долга многочисленные комиссии разъехались, так и не найдя того, кто замкнул рубильник. Зато солдаты поняли все. Четырнадцать русских мальчишек выпрямили спины и больше никто не смел поднять на них руку. Даже голос не повышали. После страшной гибели таджикской группировки остальные не то чтобы испугались, нет. Волчья стая признала их равными. Через месяц пришел новый призыв. И в нем большинство славян. Новые хозяева строительного отряда, призванные из одной виноградной республики, попытались было завести себе персональных рабов. Началась драка, в которой русский призыв прошлого года бился рядом с новенькими. Стычка быстро переросла в побоище, в котором «замесили» всех «братьёв». В тот, далекий теперь, день, Антон впервые в жизни узнал, что такое свобода, завоеванная в бою, а не полученная в виде подачки за верную службу хозяину.

… самолет внезапно тряхнуло на воздушной яме. Молодой человек вздрогнул, глаза распахнулись, на лице мелькнула судорога паники. Однако светлый салон, спокойные пассажиры и монотонный гул турбин быстро успокоили. Черты лица расслабились, мужчина облегченно вздохнул. Взгляд бездумно скользнул по кнопкам вызова стюардессы, остановился на круглом стекле иллюминатора. « А что дальше-то было? – подумал Антон. – Господи, и вспомнить не могу! Где же я сорвался»?

Дембель неизбежен, как мировой финансовый кризис. Возмужавший или, как говорят продвинутые остряки – возмудевший Антон вернулся в родной дом. И сразу началась полоса неудач. Он узнал, что девушка, обещавшая ждать его столько, сколько нужно – аж полтора года! – давно и благополучно замужем, родила двойню и не желает даже разговаривать с «детским увлечением». Удар крепок. В двадцать лет иногда бывает смертельным. Но Антон удержался. А затем был второй удар – провал на экзаменах в институт, причем полный. Ни о какой пересдаче даже разговаривать нельзя. Мечты об информатике, а с ней и работа сисадмином в крупной корпорации пошли туда же, куда и первая любовь – коту под хвост. Именно так называла бабушка Антона то место, где складируют несбывшиеся мечты. Что делать? Терять еще один год? Ни в коем случае! И Антон спешно подает документы в «педун» - педагогический университет. Это ВУЗ, в котором учатся те, кто провалился на экзаменах в другие институты, а также те, кому все равно, кем быть, лишь бы диплом был. Как правило, молодежь с деревень и рабочих окраин, у которых изначально нет никаких перспектив. Разумеется, почти одни девушки. Надо сказать, первое время Антону нравилось. Нет, не учеба – окружение! «Малины» вокруг столько, что голова кругом шла. Таким образом, параллельно с изучением вузовской программы Антон учился и еще кое-чему. К третьему курсу он стал если не Казановой местного разлива, то мастером постельного спорта точно. С одной стороны, льстит мужскому самолюбию. С другой … Антон чувствовал, что превращается в какого-то жигало. Юные преподавательницы точных или – все равно! – гуманитарных наук были очень непротив повысить классность и в этом деле, тем более, что Антон был чистоплотен, обходителен и практически никому не отказывал. Но что-то внутри противилось. Чувство отвращения нарастало с каждым днем. Антон начал избегать многочисленных подруг, но его находили, и … он не мог устоять. Иные, что понаглее, просто требовали! Памятуя поговорку – клин вышибают клином, Антон решил сменить увлечение. Его давно интересовали игровые автоматы, казино и вообще все, что связано с игрой. Воображение будоражили истории о том, как известные актеры ставили на кон последний доллар в казино Лас-Вегаса и возвращались с миллионами. В Сети, на сайтах для избранных, регулярно появляются таинственные схемы, согласно которым выигрыш в рулетку гарантирован. Некоторые утверждают, что раз число карт в колоде постоянно, то можно придумать некий алгоритм и тот, кто в совершенстве им овладеет, будет выигрывать всегда! Исполнятся чаяния многих поколений и новый Герман поведет армию несчастных игроманов на последний и решительный бой. Разумеется, «новым Германом» считал себя и Антон. Дело так увлекло, что он все свободное время стал проводить за расчетами. Комната в общаге была завалена бумагами. Листы со столбцами цифр висели на стенах, в беспорядке валялись на столе и полу. Какие-то графики, странного вида формулы … Видя такое серьезное увлечение математикой, любвеобильные девицы с уважением трясли накрашенными мордашками и пожимали плечиками – пропал парень! А какой был мущщинка … эт-то что-то!

Кстати сказать, учился Антон на историка и его увлечение математикой выглядело вдвойне странно. Дорога к звездам, как давно известно, лежит через тернии. Удача обходила стороной Антона. Нет, выигрыши случались, но мелкие, несущественные, а главное – не было системы. То, что она есть, Антон не сомневался. Как-то раз по Discovery Channel он увидел коротенькую передачу об одном русском, который сумел-таки найти этот чертов алгоритм. После нескольких крупных побед о нем узнали во всех московских казино. Менеджерам был отдан строгий приказ – ни в коем случае не разрешать этому человеку подходить к игорному столу. Он может делать в казино все, что угодно, кроме одного – играть! Угасшая было надежда вспыхнула с новой силой. Он существует, философский камень азарта и победы, просто Антон плохо ищет! Впопыхах не обратил внимания на то, что этот феноменальный игрок профессор математики и действительный член РАН. Он гений, способных держать в голове все комбинации карт, они ведь действительно не бесконечны. Это игрок другого уровня. Для него казино, рулетки и кипы зеленых бумажек – забавы слабоумных. Такие люди решают проблемы мироздания, мышиная возня вокруг колоды карт вызывает у них снисходительную улыбку. Гонка возобновилась с новой силой. Ночи напролет проводил Антон за расчетами, стал хуже учиться и едва не был отчислен за слишком длинные «хвосты». Пришлось сбавить темп, но тут явилась беда. Незаметно, шаг за шагом, Антон начал привыкать к игре. А это уже опасно. Человек постепенно теряет контроль над собой, игра становится смыслом жизни, адреналин превращается в каждодневную необходимость. Личность растворяется в игре и человек более не властен над собой. Антон держался удивительно долго. Через пень-колоду закончил свой «педун», какое-то время работал учителем в средней школе, но, когда коллеги стали замечать явные странности в поведение, а школяры открыто смеяться над чудаковатым историком, с работой пришлось расстаться. Уже через год с небольшим Антон остался без работы и дома – хрущевская «однушка» продана за долги – почти без средств к существованию. «Почти», потому что удача иногда улыбалась. Настоящий игрок никогда не теряет надежды и верит в свою звезду. Он целеустремлен, тверд и ничто не остановит его … Вообще-то, психиатры называют подобное состояние психозом, переходящим в устойчивую манию. Короче, башню сносит полностью.

Если вам хоть раз пришлось сесть за игровой стол или коснуться кнопок игрового автомата, то вы на всю жизнь запомните липкое чувство близкой халявы. Вот-вот, через мгновение вы получите … награду? Нет, за нее надо бороться до седьмого пота … Вы получите НЕЧТО! Чувство неземного счастья охватит вас, от радости задрожит каждая клеточка вашего организма. Еще чуть-чуть, мгновение … вы касаетесь кнопки … сжимаете потными пальцами чл … простите, рычаги были на старых машинах … Одним словом, чего-то там жмете или дергаете и … наступает момент орг… опять простите. На панели выскакивает надпись, что в следующий раз вы обязательно выиграете джек-пот. Интимная близость с игровым автоматом опустошит твой кошелек и душу. Ты и не заметишь, как окружающий мир потеряет для тебя всякую ценность. Ты будешь думать только о деньгах для игры. Отнесешь в салон все, что у тебя отложено на черный день, снимешь остатки с расчетного счета жены, ребенка, ограбишь собственную мать. И убьешь ее, если встанет на дороге. Да-да, не сомневайся, примеров хватает. Думаешь, ты сильный? Сможешь бросить игру, когда захочешь? Нет, ведь ты ничтожество! Взгляни в зеркало, глаза в глаза. В твоей душе, словно земляные черви, копошатся страхи, гадкие желания, неуверенность и сомнение. Ведь ты трус! Поднимаясь утром с постели, ты первым делом думаешь, как бы не ошибиться и встать с правой ноги. Ты боишься положить ключи на стол – денег не будет. Не дай Бог встретить женщину с пустым ведром или несчастная черная кошка перебежит дорогу. Все. У тебя опускаются плечи, холодит в животе … Ты готовишься к смерти четвертованием, никак не меньше! И так каждый день. Словно боец невидимого фронта, ты контролируешь каждый свой шаг в ожидании неминуемого провала. Разве это жизнь? Хочется праздника. И он тут как тут. В виде оскаленной рожи уродливого человечка по имени Джек Пот. Ты видел таких на каждой игровой забегаловке. Тебе в душу стучится желтый бес азарта. Как только ты пересекаешь порог и таинственная полутьма игровой клоаки окутывает тебя, бес уже внутри. Он восседает на зловонной куче твоих страхов и комплексов и указывает путь к ближайшему автомату. Там ждет тебя щщастье! Сейчас, пока бес слаб, его можно победить. Не силой воли, ведь у тебя ее нет. Жадностью. Уж ее-то у тебя хватает? Когда засунешь тысячу, другую в ненасытный задний проход «однорукого бандита» … Или проход … э-э … щель для опускания монет спереди? Ну неважно … Прикинь, сколько можно было бы купить на эти деньги пива, сигарет, какую бабу снять на вечер … Ну, или что там еще тебя интересует … А, показ мод! Ведь это так интересно, сидеть в первом ряду и заглядывать вешалкам под юбки. Опять же пиво…

Короче, если жаба сильнее беса, ты спасен. Если нет, капец тебе и сдохнешь ты в придорожной канаве.

Антон устроился в охранную фирму на испытательный срок. Конторка была еще та! Бывший мент – участковый! – сколотил неплохие бабки, торгуя квартирами поднадзорных и обирая киосочников. Делился, поэтому разрешили легализоваться. Охранная компания занималась тем же самым, что и бывший участковый - теперь генеральный директор! – обиранием киосочников и прочей бизнесовой шушеры в районе. Только вот квартирами не торговали – поднадзорных прибрал к рукам другой мусор в погонах. Неповиновение каралось строго, в крайнем случае могли и убить. Рукоприкладство было нормой. Ну, как в ментовке. Антон парень тихий, в пререкания с начальством не вступал, исполнял все приказы точно и в срок. Вот и попросили его как-то раз помочь инкассатором. Так, для массовости, постоять возле машины с пушкой, пока старший инкассатор заберет деньги в магазине. Бабки за сверхурочные сразу, по возвращении. Антон согласился. Когда холщовый мешок плюхнулся на колени Антона, в груди тревожно заныло. Словно маленький осьминог зашевелил сразу всеми щупальцами. Мешок будто ожил. Внутри полотняной утробы бродят сгустки ассигнаций, шелестят ластами и переговариваются шипящими голосами. Антон осторожно шевелит коленями. Шорох усиливается, к нему добавляется звон металлической мелочи и в воздухе повеяло ни с чем ни сравнимым запахом денег. В это время старший инкассатор увлеченно разводит знакомую продавщицу на вечер. Сердце ударило по ребрам, словно колотушка в гонг. Кипящая кровь хлынула по жилам обжигающим потоком, глаза затмила пелена … Антон не помнил, как сумел выбраться из машины и водитель этого не заметил. Очнулся, когда оказался в темной подворотне. Руки плотно прижимают к груди заветный мешочек, зубы выбивают чечетку, колени дрожат. В этом районе он знает все игорные заведения. Самый солидный, с громким названием «Гранд монарх» или, если по-простецки, «очень большой царь», совсем рядом. Туда и направился Антон Лыткин в полной уверенности, что не позже, как через сорок минут вернется в контору на личном «бентли» с полным багажником евро, долларов и фунтов. Разумеется, менеджер игрового зала махом засек инкассаторскую сумку, но … именно в этот момент его настиг приступ близорукости. Именно так он пояснил свою удивительную невнимательность позднее на допросе в охранной фирме. Разумеется, базар не прошел и менеджер лишился пальцев на левой руке. Но это уже совсем другая история …

Антон просадил полмиллиона за двадцать минут. Когда в ладони оказалась последняя пачка сторублевок, а мешок свалился на пол, как старая змеиная шкурка, он понял, что это - конец всему. И его жизни тоже. Отныне счет идет на минуты. Антон метнулся вон из игрового зала, словно приговоренный к смертной казни Котовский в окно зала судебных заседаний. Он еще не знал, куда бежать, где скрываться, просто уносил ноги. Частник за пару «стольников» довез Антона до съемной хаты, благо, совсем рядом. Скинул барахло, переоделся, паспорта и деньги рассовал по карманам. Все, теперь на вокзал … нет, идиот! В аэропорт! На вокзале ты будешь маячить до утра, твоя морда уже в ментовской базе данных, один взгляд видеокамеры и ты попался. В аэропорту, вообще-то, то же самое … И все же Антон решил добраться до аэровокзала, а дальше видно будет. Ему почему-то казалось, что спасение именно там.

… самолет еще раз мягко тряхнуло. Антон вынырнул из тяжелой полудремы, открыл глаза. Он по-прежнему в салоне, вокруг неподвижная тишина, нарушаемая только монотонным гулом турбин. Шторка задвинута неплотно, в щель прорывается слепящая полоска солнечного света. Душно. Антон снимает потертую курточку из псевдокожи, проводит по влажному лбу тыльной стороной ладони. Лайнер заметно клонится носовой частью. Скоро приземление, Антон окажется за «тридевять земель и одно море» от хмурой родины и кучи неразрешимых проблем. Но, как известно, избавление от одной неприятности предполагает немедленное приобретение другой, а иногда и больше. Словом, семь бед, а где найти ответ?

Резиновые гроздья колес тычутся в бетон посадочной полосы, сверхпрочные стойки недовольно скрипят стальными сочленениями и комфортабельная труба с крыльями опускается раздутым брюхом на тонкие лапки шасси. Алюминиевая туша тупо мчится по земной тверди, для надежности укрытой застывшей смесью глины и цемента, нехотя останавливается на полпути. Рыло поворачивается, стеклянный аквариум аэровокзала медленно приближается. Самолет чуть заметно клюет носом и замирает. Все, приплыли. На выходе, перед тем, как ступить на трап, Антон мелко крестится и шепчет:

- Пусть не эта земля будет мне пухом.

Африканская жара Египта обрушивается, словно волна кипятка. Тело моментально покрывается маленьким и гадкими капельками пота, спина начинает чесаться. Сразу хочется вернуться обратно, в сумрачное и прохладное нутро самолета, лететь обратно. Увы, так было один раз и только в кино про сумасшедших итальянцев в России. Среди встречающих Антон видит слегка располневшую девицу с рыжими кудряшками. Маленький кулачок сжимает плакатик, на котором большими буквами выведены названия отелей и туроператоров. Антон сверился с путевкой, подошел к девице. Вскоре его и еще полтора десятка туристов сажают в автобус. Пожилой «мерседес» сварливо фыркнул черным выхлопом, салон дернулся и пыльный пейзаж за окном покатился назад. Египетские шоферы известные на весь мир психи. Болезнь обостряется всякий раз, когда хворый оказывается за рулем. Вдобавок потный дядя завыл радостную местную песенку с горловыми переливами. Под музыкальное сопровождение автобус попер по раскаленному асфальту, словно бронепоезд с сорванными тормозами под горку. Населенный пункт на «ху» … дальше что-то рвотное … А, Хургада! – встретил запахом близкого моря, тропических растений и вонью прогорклого масла с ближайшего рынка. Возле отеля автобус останавливается. Несколько пассажиров неохотно выбираются из вонючего, но прохладного нутра машины и сразу окунаются в удушающую жару. Сопровождающая кивает, глаза бегут по бумажке, сверяясь со списком. Ни говоря ни слова, ныряет в салон, дверь захлопывается и автобус катит дальше. Растерянные туристы потоптались на раскаленном тротуаре, направились к отелю. Толстые серые стены, маленькие окна и странные выбоины по краям говорили о том, что в недалеком прошлом здание использовалось в качестве полицейского участка или местной тюрьмы. А в чем дело? Шустрые российские бизнесмужики общественные сортиры переделывают под рестораны и что? Антону было глубоко наплевать на тонкости гостиничного сервиса. Взял ключи у портье, показал внушительную фигу подлетевшему мальчишке коридорному и прошел в номер. Не раздеваясь, упал на кровать и этот суетный мир оставил его в покое на несколько часов.

От пережитых волнений Антон проспал мертвым сном обед и ужин. Потом наступила влажная ночь, ее сменил розовый рассвет, вернулось яркое утро. Только тогда Антон проснулся. Несколько минут лежал на волглых от пота простынях, соображая, где он и как сюда попал. Как только умственное равновесие восстановилось, о себе напомнил желудок. В животе громко квакнуло. Антон торопливо привел себя в порядок. Интересно, проспал он завтрак или нет? Вообще-то коридорный обязан был доложить, что завтракать подано, но ведь он вчера показал ему фигу … Претензий быть не может!

В гостиничной тошниловке оказалось пусто. В смысле, поесть можно, но за отдельную плату. Путевка, которую впарили Антону в аэропорту, предусматривала только одноразовое питание. Злой и голодный, Антон вышел на улицу. Покупать еду в гостиничном ресторане он не захотел – слишком дорого. По старой студенческой привычке решил отыскать дешевую забегаловку. О том, что шляться по улицам в чужом городе, далеко от Родины, может быть опасно, он не думал. Египтяне казались ему чем-то вроде наших базарных торговцев с юга – разговорчивыми, услужливыми и в меру хитрыми. Он как-то не думал, что такими бывают только у нас. У себя в стране это совершенно другие люди. Только попробуйте что-то сделать не так – вам перережут горло среди бела дня и местная милиция никогда не найдет преступника. Не станет утруждать себя.

Найти «едальню» оказалось проще простого. Сразу за отелем начинается торговая улочка. Закусочные и чайные располагаются буквально на каждом шагу. Антон вошел в первую попавшуюся, купил кусок жареного с перцем мяса неизвестного животного и лепешку. Проглотил не глядя, залил пожар в желудке стаканом колы. Он совершенно не обращал внимания на окружающих – ну, как будто у себя дома. Наивный учитель истории и конченый игроман со стажем даже не предполагал, что его скромной личностью кто-то заинтересуется в этой полудикой стране. Расплатился, вышел на улицу. От скуки решил прогуляться по торговым рядам, благо, они отсюда и начинаются. Миновал несколько лавок с блестящим барахлом и яркими тряпками. За спиной нетерпеливо звенит колокольчик. Антон отступает в сторону, оглядывается. Дочерна загорелый парнишка в грязных шортах и желтой майке с рыжими разводами тянет за собой тележку. Египтянин жизнерадостно кивает, худое лицо кривится в улыбке. Появляется неровная полоса желтых зубов с ясно видимыми пустотами, словно некто повыдергивал лишние клыки. Так поступают уличные дрессировщики обезьян, которых многие наверняка видели на улицах курортных городов. Чтобы мартышки не кусались. Тележка уличного носильщика вместительная. Кусок ткани свернут в рулон, аккуратно уложен на дно. Весь погруженные в свои нелегкие мысли, Антон отступает еще и почти прижимается спиной к прилавку торговца дешевым антиквариатом. Сзади что-то дребезжит, раздается звонкий стук, будто яблоко падает на металлическое блюдо. Слышится разгневанный возглас. Антон оборачивается, дабы как-то объяснить, что он не виноват, носильщик тут телегу прет, как танк … Нечто темное и пахнущее, как дохлая ворона, летит прямо в лицо. Антон инстинктивно уворачивается, но поздно. Мокрая тряпка ляпает по лицу, словно пощечина, запах мертвечины становится невыносимым. Какая-то жидкая гадость стекает по щеке, распаренную кожу щиплет и жжет огнем. Антон тут же хватает какой-то кувшин, замахивается и … силы оставляют его. Медная посудина с узким горлышком падает обратно на прилавок, колени подгибаются. В это минуту тележка останавливается, сильные руки толкают слабеющего Антона и он без сил валится на жесткое дно. Свернутая в рулон холстина стремительно разворачивается, мелькают худые руки носильщика и вот уже тележка укрыта туго натянутым полотном. Посторонний наблюдатель даже не поймет, что под холстиной лежит человек. Носильщик подхватывает перекладину, тележка постукивает колесами по мостовой, катится дальше. Вокруг десятки людей, но все отворачивают морды и никто ничего не видит.

Пришел в себя от резкого запаха бензина. Сразу открыл глаза. Совсем рядом видит чьи-то босые ноги, грязные, вонючие и с длиннющими ногтями. Сильно трясет. Антон кричит срывающимся голосом:

- Офигели, уроды!? Я подданный …

Сокрушительный удар кулаком в лицо повергает его в шоковое состояние. Опять накатывает волна нестерпимой вони, боль от удара исчезает, сознание гаснет.

Очнулся второй раз на каменном полу. Почувствовал жалящую боль от острых камешков, тупую жесткость веревок на руках. Медленно открыл глаза. Памятуя о болезненном ударе, сжался. Взглянул исподлобья. Вокруг никого, прохладный полумрак и слабый запах прелой травы. Осмелев, Антон садится, веревки сваливаются с рук за спиной. Он удивленно опускает глаза – перерезаны! Но вспыхнувшая было надежда гаснет – вокруг каменные стены и только высоко над головой неровный круг белого неба. Поднимается с пола, пальцы касаются шершавой поверхности стены. На полу, в сторонке, лежит охапка серой травы. Еще он обнаружил глиняный горшок с прочными рукоятками и широким горлом. Гадкий запах сразу объяснил предназначение посудины. Антон еще раз посмотрел вверх. До края метра два, не меньше. Стены обработаны грубо, но выступов, даже небольших, нет. Словом, из ямы не выпрыгнуть, не вылезти. Сбил ногой траву в кучу, сел. Левая половина лица ноет, особенно больно двигать челюстью. И глаз вроде хуже видит. Словно в щель. Пальцы ощутили припухлость размером с половинку абрикоса. Во рту постоянно вкус крови, приходится все время сплевывать. Два зуба шатаются, в третьем нет пломбы – выпала. Однако других повреждений нет, кости целы, шкура не порвана. Антон немного повеселел. Он не раз читал о том, как террористы похищают зарубежных туристов с целью выкупа. Но это, как правило, происходило с европейцами или американцами. Они побогаче, их правительства чувствительнее, так что бандиты могут рассчитывать на неплохой бакшиш. А с русского чего взять? Кто за него заплатит? Правительство? Или может быть, очередной Великий Кормчий, что сидит в Кремле? А может, меценат какой? Покупают же они старые горшки, которые неизвестно для чего использовались, статуэтки из обожженной глины, мазню древних рисовальщиков. Эта дрянь, именуемая предметами искусства, имеет ценность только для тех, кто тонет в роскоши и богатстве, кому золотой унитаз с компьютерной подтиралкой кажется недостаточно изысканным, кому обычных пяти чувств мало, надо бы еще двенадцать, а то впечатлений не хватает. Богатые барахольщики. Лучше бы в нанотехнологии вкладывались, а то ведь неровен час, опять станем рабами. Только на этот раз не татаромонгол, а вовсе нелюдей из-за океана.

Так вот. Подбери сопли, фуфел, кому ты на хрен нужен! Наверно, начитался газет, в которых регулярно сообщается о растущих золотовалютных резервах матери родины. О нефте-газодолларах, которые текут в страну бурлящим потоком. А может, ты читал обращение Президента к Федеральному Собранию, где красиво сказано о социальных обязательствах, о людях? Это пиар, кегля. И рассчитан он не на людей, а на электорат. То есть на стадо баранов с правом голоса. Если бы ты хоть раз посмотрел на это самое «фед. собрание» в прямом эфире, то заметил бы, как много сонных морд в зале. Некоторые куняют, даже не стыдясь камер. Им все равно, че там и кто там шлепает губами в микрофон. Потому что исполнять они будут не то, что оглашается на всю страну, а то, что пришлют спецпочтой, с фельдъегерем. Вот эти приказы выполнят точно, быстро и в срок, а иначе голову снимут. Конечно, не в прямом смысле. Ну, например, пилот губернаторского вертолета – экстра-класса летчик, не какой нибудь практикант! - вдруг не увидит провода высоковольтной лини электропередач, которые тут уже сто лет висят. Вот не заметит и все! И комиссия экспертов из Москвы подтвердит: да, не заметил. А вертолет был исправен, вот и бумаги есть соответствующие … Нет, тот, кто сидит в Главном кресле, искренне верит в то, что говорит. Наверно. Он и вправду хочет, чтобы все было именно так, как написано. Но те, кто в зале и те, кто за ними, делать ничего не будут. Не надо им. Они и так хорошо устроились в жизни и менять ничего не хотят. А работать … Есть подчиненные, за это деньгу получают.

В отверстии наверху мелькнула тень. Округлый предмет, похожий на тарелку, шлепается на пол. Куски разлетаются по всей яме, один падает прямо на колени Антона. Это кусок черствого хлеба. Круглый предмет – засохшая лепешка. Антон брезгливо нюхает – пахнет плесенью и навозом. «Обойдусь пока», - решает он и кусок летит на пол. Круг света над головой темнеет, яму заполняет мрак. Сверху доносится далекий лай собак, визгливые голоса детей, потом все стихает. Незаметно для себя Антон засыпает. … режущий уши вопль прерывает сон. Странное завывание, похожее на рев ишака и визг свиньи одновременно, будит Антона и заставляет его вскочить на ноги. Раздаются веселые выкрики и смех. Уже рассвело и Антону хорошо видно, как от края ямы убирают раструб громкоговорителя. Появляется смуглое лицо, счастливая улыбка растягивает щербатую пасть до ушей. Гнусавый голос произносит на корявом русском:

- Вставай, рашка! Спать многавредна!

Сверху обрушивается длинная палка с поперечинами. Деревянные обрубки привязаны проволокой, держатся крепко. Осторожно, чтобы не сорваться, Антон выбирается из ямы. Встающее из-за неровного горизонта солнце хлещет по глазам ослепительной пощечиной, Антон поспешно отворачивается. Жесткие пальцы сжимают воротник куртки вместе с волосами, следует рывок и Антон падает лицом в грязь. Раздаются смешки, несколько камней падает совсем рядом. Резкий выкрик обрывает смех. Антон поднимается с земли. Рот полон вонючей глины, над бровью саднит порез, первые капли крови текут прямо в глаз. Но, едва он становится на четвереньки, мощный удар ногой подбрасывает его и Антон катится по земле, едва не теряя сознания от боли. Небо и земля несколько раз меняется местами. Антон садится и судорожно отползает подальше от того, кто так жестоко ударил. Он пятится, быстро перебирая руками, загребая пыль задом, лицо искажено страхом и болью. Опят слышен смех - не то детский, не то женский. Спина упирается во что-то твердое, в затылок остро тычется камень или сучок, хрен знает. Наконец, удается открыть глаза и Антон оглядывается. Он внутри дома без крыши, так показалось вначале. Потом догадался, что это двор такой, со всех сторон огороженный глиняным забором. В середине чернеет дыра, торчит палка с перекладинами. Площадка невелика, примерно десять на десять метров. Одна дверь. Сейчас она распахнута, из темного прямоугольника выглядывают смеющиеся детские лица. В нескольких шагах от Антона стоит смуглый человек в просторных штанах и рубахе. Ткань когда-то была белой, сейчас покрыта желтыми пятнам высохшего пота и разводами грязи. Торс перепоясан накрест пулеметной лентой, штаны заправлены в ботинки с высокими берцами и толстенной подошвой. Носы блестят металлом. На несуразно маленькой голове тюрбан цвета весенней травы. Лицо наполовину закрывают солнцезащитные очки а-ля Миша Джексон. Жиденькая бородка заплетена в косичку и забавно трепыхается при каждом шевелении челюстью, словно мокрый кошачий хвостик. Неизвестный выдувает бледно-розовый пузырь жвачки. Он лопается и, словно гигантская сопля, виснет на рыле. Губы складываются в огузок и жвачка с шумом втягивается в рот. Неизвестный жирно причмокивает. Опять раздается странный вопль. Только теперь он звучит намного тише и откуда-то сверху. Антон искоса бросает взгляд. Из-за кромки забора видна башня, шпиль. Орут оттуда.

- Ты кто такой? – спросил Антон. – Что надо?

- Твой дело молчи. Панял, пес? – прогнусавил в ответ очкастый.

Антон взглянул внимательнее. Нос незнакомца искривлен этакой скобкой и чуть вдавлен. «Сифилитик, что ли? – встревожено подумал Антон. – Или просто в рыло дали как следует? Не заразиться бы тут». Он слышал от знакомых, что бывали в африканских странах, какие тут случаются эпидемии, сколько людей болеет СПИДом, лихорадкой Эболи или гепатитом С. Отсутствие достаточного количества воды, невежество населения и полное пренебрежение гигиеной превращает любую африканскую страну в настоящую «чумную провинцию». Можно подцепить такую заразу, о которой наши врачи просто не знают. Лечиться будешь до конца жизни. Из дверного проема послышался шум, прозвучали резкие выкрики. Чумазые детишки мгновенно исчезли, словно испарились. Во двор выходят два негра. Оба с автоматами, лица скрыты красными шапочками, натянутыми до подбородка, в отверстиях блестят глаза. Голые торсы разукрашены замысловатой татуировкой, странными значками. Вместо штанов просторные цветастые юбки. Белые кроссовки надеты на босы ноги, бантики шнурков затейливо колышутся в такт шагам. Следом важно ступает какое-то … блин, чудак на букву «м» в перьях! Тоже в юбке, только оранжевой, белых полусапожках. Выпуклый животик располосован татуировкой, торчит пупок, как детская соска. На голове – Антон не поверил глазам! – хоккейный шлем, грубо выкрашенный зеленой краской. Из макушки торчит пучок желтых перьев. Прозрачная защитная маска тоже выкрашена, но так, чтобы можно было видеть, а вот черты лица остались неразличимы. Широкий пояс и пистолет в белой кобуре завершают облик. Если бы не оружие, Антон счел бы вошедших людей психами. Он почувствовал, как уголки губ растягиваются в улыбке против воли. Вспомнил, как совсем недавно его били и пинали. Улыбка скончалась, еще не родившись. Ряженые придурки подходят ближе. Бодигарды в юбках становятся по бокам, стволы калашниковых глядят Антону в лицо. Из-под хоккейного шлема раздается бормотание на незнакомом языке. «Очки» тут как тут, подобострастно переводят, мешая русские и английские слова :

- Ты плен забит. Твой имья, мэйл.

- Чё? – не понял Антон.

- Из нэйм забит, - показал переводчик на негра в хоккейном шлеме пальцем.

- В какое место? – не удержался от прикола Антон. ( Позже он узнал, что Забит – имя, означает приказывающий или командующий.)

Негр шутки не понял. Оно и к лучшему, иначе Антона убили бы прямо здесь. На путанном сленге переводчик в очках объяснил, что бледный пес – это Антон, захвачен в плен подразделением борцов за какую-ту истинную и чистую веру. Их командира зовут Забит. Он великий полководец, герой и прочая, прочая … Белая собака должна назвать имя, фамилию, домашний адрес. За него заплатят выкуп в миллион долларов и тогда «собаку» отпустят. Использую язык мимики, жестов и скудные познания в английском, Антон объяснил, что маму он не помнит – она давно ушла, папа рубит лес уже двенадцать лет где-то под Новосибирском, а у бабушки, которая его воспитывала, не то, что миллиона, одного доллара не найдется.

… теперь Антона бил не только переводчик, но и охранники в белых кроссовках. Они-то его и спасли от неминуемой гибели. Солдатские ботинки с железными носами били смертным боем, а мягкие «кросы» тупо глушили. Антон вырубился на десятой секунде и уже не чуял, как волокли по двору, миновали темный коридор и вытащили на улицу, но уже с другой стороны. Забитого до полусмерти, его швырнули под стену. Накинули на шею ржавый трос, затянули потуже и зафиксировали зажимом. Другой конец закрепили на железной загогулине в стене возле земли. Длина троса такова, что пленник может только стоять на коленях или наклонившись. … первое, что почуял Антон, когда сознание вернулось – это концентрированный запах мочи и самой что ни есть заскорузлой псины. По лицу течет липкое, мухи облепили все тело, насекомые жадно сосут кровь из ран, пытаются забраться в ноздри, в глаза. Антон чихает на все легкие, как сумасшедший, машет руками, голова мотается из стороны в сторону. Гудящее облако мух поднимается, воздух становится чище, но самые смелые мухи все равно отчаянно атакуют сладкую добычу. Слышен радостный детский смех. Антон с трудом разлепляет глаза. Сквозь узкие щелки – открыть шире нет сил – видна стайка ребятишек. На круглых мордашках цветут улыбки, в наивных детских глазках радость, белые зубки сверкают, словно жемчуг. Антон опускается на землю, упирается спиной в столб. Силы покинули избитое тело. Детишки недовольно верещат и град мелких камней обрушивается на измученного человека. Тело одеревенело от побоев и удары почти не чувствуются. Так даже лучше, мух отгоняют …

Резкий, словно удар кнута, выкрик сдувает малышню с улицы. Антон приоткрывает один глаз, видит смутное пятно человеческой фигуры. Неизвестный приближается. Антон заинтересованно смотрит, открывается второй глаз. Зрение постепенно фокусируется, муть исчезает и Антон различает, что это молодой парень, тоже в идиотской юбке, желтых сандалиях на босу ногу, торс укрывает маечка ядовито-зеленого цвета. На голове тюрбан. Парень приближается, круглое лицо лоснится от пота, толстые и неестественно вывернутые губы презрительно кривятся. Незнакомец останавливается в двух шагах от Антона, руки опускаются к поясу. Раздается несколько слов на непонятном языке. Судя по интонации, явно не комплимент. Антон опускает глаза. Руки парня лезут под юбку и Антон уже понимает, что сейчас произойдет, но тут его взгляд останавливается на поясе незнакомца. Странной формы нож – очень широкий возле рукояти, резко сужается, конец клинка загибается крючком. Украшенные железной насечкой ножны болтаются совсем рядом, до рукоятки легко дотянуться, только приподняться и все … Незнакомец, наконец, справляется с юбкой, из складок высовывается внушительного вида «хобот». «Щас освежит, падла», - обреченно подумал Антон. Молнией пронеслись воспоминания, как издевались «урюки» в стройбате, как плакали, не стесняясь слез, сослуживцы от бессилия … Носок левой ноги опускается к земле вовнутрь. Правая чуть сгибается, словно пленник невзначай подбирает вытянутые ноги. Носок левой касается пятки противника. Злоба вспыхивает, ослепляя и наполняя тело мощью. Антон со всей силы бьет правой. Ступня врезается в ногу чуть выше колена, левая нога, словно железный крюк, подсекает. Бедренная кость лопается, как сухая ветка, коричневая кожа рвется и наружу высовываются ослепительно белые обломки кости. Из трещины фонтаном брызжет кровь. Негр никак не ожидал сопротивления со стороны избитого до полусмерти пленника. Хруст ломающихся костей обрывается стуком упавшего тела. Грязный тюрбан сваливается с потной головы, затылок врезается в сухую землю именно в том месте, где из нее торчит небольшая шишечка круглого камешка. Дикий вскрик обрывается в самом начале. Тюрбан, темный по краям от пота, вяло катится по земле … Антон для верности бьет пяткой по лицу. Переносица хрустит под каблуком, в ноге отдается болью. Антон бьет снова и снова, пока хруст не переходит в чавканье.

- Круто стучишь копытом, чел. Уважаю! – внезапно раздается прямо над ухом чей-то голос.

- Достали, суки черномазые, - бурчит Антон и вдруг спохватывается – говорят по-русски! – Эй, ты кто? Почему не вижу?

- Раскрой глаза, - посоветовал тот же голос. – И поверни рыло. Я с другой стороны столба.

Антон попробовал – не получилось.

- Не могу, - прохрипел он. – Петля давит. И глаза совсем заплыли.

- Ногами били? – знающе уточнил незнакомец. – Это у них любимая развлекуха. Шкура на лице лопается, заживает долго … Слушай, у тебя руки связаны?

- Нет, только ошейник и трос. Как у собаки.

- Так чего ж ты сидишь! Живо снимай нож с дохляка … мама родная, тикать треба! – завопил незнакомец.

Антон кое-как дотягивается до трупа. Убитый оказался на удивление легким и Антон без труда подтянул поближе. Нож странной формы очень острый, из отличной стали. Стоило только нажать посильнее и трос толщиной в палец оказался разрезан. Антон удивленно покачал головой – трос-то китайский, что ли? Содрать петлю с шеи оказалось сложнее. Порезал шкуру в трех местах, но кое-как снял. Избавившись от пут, Антон вдруг осознал, что он на свободе! Ну, не совсем, но до нее осталось немного. Это придало сил. На четвереньках, быстро-быстро, заполз с другой стороны. На земле сидит молодой парень, ноги связаны, руки прикручены к железным штырям, шея прижата к столбу кожаным ремнем. В таком положении можно только шевелить пальцами. Лица не видно под слоем засохшей крови и грязи. Одежда неопределенного цвета изорвана в клочья, на многочисленных ранах копошатся мухи, кое-где видны белые черви.

- Режь веревки! – хрипит незнакомец.

Несколько быстрых движений ножом и путы валятся на землю. Дольше пришлось повозиться с ошейником – ржавый гвоздь заело в петле, а резать опасно – можно и башку отчекрыжить. Антон пару раз ударил рукоятью ножа, штырь нехотя поддался. Незнакомец глубоко вдыхает, несколько мгновение сидит неподвижно.

- Ты идти сможешь? – спросил Антон.

- Не знаю, - честно ответил незнакомец. – Поползу …

Антон огляделся. Вокруг ни души, глиняные домики слепо глядят на мир маленькими окошками, затянутыми промасленной бумагой. За линией лачуг угадывается пустырь. Оттуда доносится неясный шум.

- Там река, - хрипит с земли незнакомец. – Нам туда.

Он внезапно начинает кататься по твердой, как камень, глине. Поднимается облако вонючей пыли. Антон на всякий случай отпрыгивает. С опаской спрашивает:

- Ты псих, мужик?

- Сам дурак, понял? – раздается хриплый голос из облака пыли. – Кровь разгоняю …

Незнакомец встает. Его качает, пыль смешалась с потом и кровью, тело покрыто коркой грязи, короткие волосы торчат иглами и человек похож на демона.

- Линяем! – хрипит он и бросается в узкий проулок.

Антон бежит следом. Он понятия не имеет, куда они направляются, но незнакомец что-то сказал насчет реки и вообще ведет себя уверенно. Лицо окончательно распухло, глаза превратились в щели, куда и спичка не пролезет. И без того плохо видно, так еще и пот льется ручьем. Антон бежит, спотыкаясь на каждом шагу. Чтобы не убиться, если врежется в дерево или в столб, топырит руки. Примерно так передвигаются ожившие мертвецы в голливудских фильмах. Незнакомец выглядит не лучше. Шум воды внезапно усиливается, в лицо дышит прохладная влага. Антон встряхивает головой, как собака после купания, ошалело смотрит. Прямо перед ним обрыв, внизу мчится поток пены – так ему показалось вначале. Всмотревшись, видит, что это быстрая и узкая река, блестящие валуны разрезают поток на несколько частей, вода скручивается в буруны и вся поверхность укрыта пеной.

- Чё смотришь, минеральную воду никогда не видел? – раздался над ухом хриплый голос.

В следующее мгновение мощная оплеуха швыряет Антона прямо на камни. Он хотел крикнуть, что плавает, как силикатный кирпич, ему нельзя в воду, тем более на камни … Ледяная волна накрывает с головой, холод оглушает и вода заливает легкие. Антон в панике отчаянно дрыгает руками и ногами, ступни упираются в твердое и жесткое. Ноги с силой отталкиваются от опоры и Антон выпрыгивает на поверхность, словно пингвин, спасающийся от морского леопарда. Только антарктическая птица делает это молча, а Антон дико кричит и отчаянно машет … плавниками. Дикая круговерть в ледяной воде обрывается внезапно и жестко – шею сжимают железные пальцы, неведомая сила выдергивает тело из потока и Антон падает на берег, словно мокрая тряпка. В лицо больно впиваются острые камешки, крупный песок дерет кожу, будто наждачная бумага. У Антона хватает сил только повернуть голову, чтобы можно было дышать. Он несколько раз глубоко вдыхает свежий воздух, тело блаженно расслабляется. В голове тихо звенит, сонная усталость наваливается с неодолимой силой.

- Чё разлегся, как медуза? – рычит кто-то совсем рядом. – Поднимайся, пюре картофельное!

Болезненный пинок под ребро прогоняет сон, Антон возвращается в реальный мир. Не глядя, машет рукой. Пальцы цепляются за что-то мягкое, сжимают. Антон сильно дергает, раздается треск рвущейся материи и рядом на песок падает тот самый незнакомец, что недавно отправил его в дальнее плаванье по бурной реке.

- Уймись, придурок, - бурчит Антон. – Устал я!

- Я тоже не отдыхал! – огрызнулся незнакомец. – Вставай, мы еще слишком близко от поселка уродов.

Последние слова прогоняют сонную одурь. Антон с кряхтеньем, будто древний старик, встает, поворачивается к назойливому незнакомцу. Но его уже нет. Антон удивленно оглядывается – неизвестный уверенно карабкается по отвесной стене. Каменная гряда растет из песка в трех шагах впереди. Река много лет грызла камень с этой стороны и берег превратился в обрыв. Антон подходит к стене. Кончики пальцев гладят теплый камень, взгляд скользит по трещинам, сколам, поднимается выше. Антон никогда в жизни не увлекался альпинизмом и даже в детстве не лазил по гаражам, как все мальчишки. Считал глупостью. И вот сейчас ему надо карабкаться по стене на высоту … ну, метров десять, наверное.

- Шевелись, насекомое! – раздался голос с вышины. – Нас уже ищут, чтобы спустить шкуру.

Последний аргумент подействовал. Антон подпрыгнул. Пальцы сжали каменный выступ, мускулы напряглись. Подражая герою Сильвестра Сталлоне, Антон подтянулся на руках. Схватился за следующий выступ, уперся ногами, опять подтянулся … Обливаясь потом и обмирая от ужаса, представляя, как шлепнется на острые камни внизу, Антон добрался до гребня. Из последних сил уперся руками в горячий камень, рванулся, словно утопающий из проруби и мешком свалился на базальтовую плиту. Капли пота упали на раскаленную поверхность, с шипением вскипели. Щеку ожгло огнем, но Антон не почуял – до того устал.

- Вставай! – прохрипел безжалостный голос.

Антон опять бежал, потом шел, затем опять бежал. Наконец, в глазах мелькнуло что-то темное, в лицо повеяло влажной прохладой и голос палача сообщил:

- Приехали … можешь пойти умыться.

Ничего не соображающий от усталости Антон разобрал только последнее слово. Чахнущий мозг с трудом выстроил цепочку причинно-следственных связей, отыскал аналоги и синонимы, но в последний момент выдал и ложку дегтя – воробьи купаются в пыли!

- Да ну! Не может быть такое кидалово, - не поверил Антон.

Он попробовал открыть глаза. Слипшиеся веки разодрались с такой болью, будто успели срастись за время путешествия. Со второй попытки все же получилось. Антон стоит на дне большого колодца. Серые стены уходят ввысь, вокруг царит приятный полумрак. Впереди камень расступается, образуя широкий проход. Небольшой ручеек падает откуда-то сверху. На полу образовалась громадная лужа, из которой выбегает узкий поток. Вода весело шныряет по каменному коридору и ныряет в реку. Ее мутно-пенный язык виден неподалеку. Антон поднимает лицо. С прохладного дна ямы далекое небо кажется нежно-голубым и добрым, а злого солнца вовсе не видать.

Впереди послышался мощный всплеск, знакомый голос крикнул:

- Ты что, сознание потерял? Иди, умойся, чудо!

Держась руками за стены, Антон приблизился к небольшому озерку. Ноги подгибаются, плашмя, как спиленный столб, рушится в воду … На берег Антон выполз не скоро.

- Давай знакомиться. Меня зовут Андрей, фамилия Федоренко, - сказал невысокий, худощавый парень, протягивая руку.

Продолговатое лицо покрыто веснушками, нос картошечкой, выцветших бровей почти не видно. На скулах темнеют пятна, широкая грудь в кровоподтеках. Но в серых глазах смех и ни капли печали.

- Антон. Антон Лыткин, - тихо ответил Антон и вяло пожал пальцы.

- Очень, оч-чень приятно, - склонив голову, произнес дежурную фразу новый знакомый. – А теперь, господин Лыткин, расскажите, как угораздило вас попасть в плен к местным разбойникам?

- Да, такая прикольная фигня получилась, - пожал Антон плечами. - Все началось еще дома … - и рассказал свою историю, начиная от института и закончив поездкой в Египет.

- Играть, значит, любишь … - задумчиво произнес Андрей. – Ну что ж, это погубило многих великих. Почитай Достоевского, у него целый романище родился после того, как он сам в пух и прах продулся в Монте-Карло.

- Обязательно прочту, - согласился Антон. - Только вот выберусь отсюда.

- Так ведь тебя ждут дома … э-э … кредиторы и все такое. Может, не стоит торопиться? – усмехнулся Андрей.

- Да. Спасибо, что напомнил.

Антон сразу помрачнел. Андрей хмыкнул. Пальцы коснулись воротника рубашки, начали что-то там доставать. Через несколько секунд Андрей держит между указательным и большим пальцем иголку с ниткой. Аккуратно кладет на плоский камень, затем осторожно снимает рубашку. От нее мало что осталось, в основном, рукава. Андрей с хряском отрывает, располосовывает вдоль шва, срывает манжеты. Антон поворачивается на треск, удивленно спрашивает:

- Портняжничаешь? Никак, на званый вечер собрался?

- Именно так, - серьезно ответил Андрей. – Подлатаю одежку и, как только стемнеет, посетю наших общих друзей. Хочешь со мной?

- То есть? – не понял Антон. – Ты собрался вернуться?

- Конечно. Нам … ну, мне, нужна одежда, оружие и провизия. Желательно транспорт.

- Андрей, не выпендривайся, - поморщился Антон. – Ты хочешь сказать, что крутой и голыми руками справишься с бандой?

- Так точно, сэр! Именно это я и хочу сделать.

- Дурак! Тебе в детстве на голову DVD-проигрыватель упал, да? Или за компьютером слишком много времени проводил? – ехидно поинтересовался Антон.

- Нет, проигрыватель мне на голову не падал. И за компьютером я не сидел. Не было у меня этого ничего, - усмехнулся Андрей. – Мое детство было … другим.

- Кстати, о юных годах … Ты ничего о себе не рассказал. Сейчас самое время. И вообще, ты кто такой, а?

Андрей некоторое время молча штопает дыру на груди, потом завязывает узлом нитку, обрывает.

- Ну, слушай …

Обычная человеческая жизнь для Андрея Федоренко закончилась в тот день, когда отец и мать были срочно вызваны на завод. Маленький Андрей не понимал, для чего родители каждый день уходят из дома, а его отводят в детский сад. Наверно, надо так. Вечером они не вернулись. Утром их тоже не было. Зато о чем-то горячо шептались соседки по лестничной площадке, поглядывая на маленького Андрея. Через некоторое время Федоренко младшего забрала тетя в сером костюме со смешными звездочками на плечах. Так Андрей оказался в приюте. О том, что его родители погибли в аварии на заводе, он узнал через несколько лет. А пока сказали, что папа с мамой надолго уехали по делам. Как бы ни называли детские дома, как бы ни обустраивали, все равно это приют, богадельня. И таковыми останутся навсегда, потому что проблема не в евроремонте, хотя и это важно. Проблема в самих детях. Они – брошенные, ненужные. Чем старше становятся дети, тем острее они это чувствуют. Обида, непонимание очень быстро перерастают в ненависть. Сначала к домашним деткам, сытым и любимым, а потом и на весь род человеческий. Очень редко кому из сирот удается перерасти обиды и понять – окружающие не виноваты в их беде. В сытом обществе модно усыновление. Или удочерение. Кинозвезды, политики, банкиры и нефтяные магнаты берут в семью детей из приютов. Прекрасно! Правда, когда об этом сообщают на весь мир, становится противно. Одна певичка делает такое регулярно, причем брать детей из приюта для нее уже пройденный этап. В сопровождении батальона корреспондентов она едет в самые глухи уголки Африки, выбирает там самую гадкую деревеньку и именно оттуда привозит очередного усыновленного. Негры всей планеты в экстазе! Обливаясь слезами и соплями, они наперегонки бегут в магазины покупать диски Мадонны, обвешивают стены жилищ ее фотографиями. Несчастные идиоты не понимают, что балаган с усыновлением ради этого и затевался. Содержание негритенка обойдется ей в сотню фунтов за неделю. Заработает – миллионы! Мадонна – старательная бездарность. Подняться выше вокзального ресторана ей позволили современные средства масс-медиа. Разумеется, поработать передком и языком пришлось немало, прежде чем богатые спонсоры доверили ей свои деньги. Которыми она, надо признать, распорядилась весьма умело. Сегодня о ней все знают, но мало кто слушает. Чтобы убедиться в этом, достаточно включить радио – ее песен нет ни на одном канале. Изредка прозвучит одна, две … И так - по всему миру. Если конечно, она не оплачивает эфирное время. Впрочем, так поступают все певуны и певуньи. Настоящих певцов можно пересчитать по пальцам на одной руке. Кстати, усыновление ребенка Мадонна делает не просто так, а по контракту, в котором есть несколько интересных пунктов. Согласно их приемный ребенок не может претендовать на состояние «мамаши», не может носить ее фамилию и еще есть ряд очень серьезных ограничений, которые позволят в будущем избежать юридических и финансовых недоразумений. Усыновление по расчету.

Принять ребенка в семью – прекрасно. Только вот … как бы это поделикатнее … придурки мы все, вот что. Мы тщательно выбираем туалетную бумагу, домашние тапочки, зубочистки. Интересуемся у продавца, а мягка ли она, бумага-то, не порвется там … А как выбирают детей? Да почти как собак в питомнике. Приходят в приют, разглядывают деток некоторое время, интересуются здоровьем, характером. Потом предъявляют справки о доходах, подписывают документы … и все. Ну, примерно все, на самом деле немного посложнее. И забирают ребенка. Статистика возвратов ужасает. Цифры не публикуются в открытой печати, но при желании узнать можно. Тысячи детей по всей стране возвращаются обратно. Маленький человек верит большим людям, а те его безжалостно обманывают. Конечно, далеко не каждый может позволить себе нанять квалифицированного психолога, который займется подбором ребенка, учитывая ваши особенности и характер. Он изучит вас, вашу жену. Если есть собственные дети, то и их. Только так и нужно делать, но кому это надо? Найди того психолога, ходи к нему на собеседования, потом вези его в детский дом, да не раз и не два … Платить еще надо! Воспитателям тоже лишние заморочки не нужны. Они ведь люди. Работают на одну зарплату, которая, мягко говоря, не самая высокая в стране. Дети разные, непослушные, со своими проблемами. Да и у самих воспитательниц дома сложностей хватает. Ну, зачем им грузиться чужими бедами? Вы пришли к нам, чтобы выбрать ребенка? Пожалуйста, вот они, смотрите. А если дадите пару сотен, то я вам расскажу кое-что важное вот об этом мальчике… Куда проще и, главное, дешевле, выбрать самому по уровню симпатичности мордашки, привезти домой и, если не понравится, вернуть обратно, как ненужную вещь. А что? Я ж не избивал его, как некоторые, не ошпаривал кипятком. Ребенка возвращают туда, откуда он мечтал уйти навсегда. Он окончательно теряет веру в людей и мир. И тогда ангел начинает превращаться в дьявола.

Андрея дважды усыновляли и отказывались. Первый раз возврат объяснили тем, что мальчик излишне любопытен, непослушен и не желает подчиняться установленному в семье распорядку дня. Второй раз вернули потому, что малыш залез в бар и расколотил все бутылки с напитками. Причем делал это столько раз, сколько глава семьи восстанавливал запасы спиртного. Когда приемные родители ушли, воспитательницы расспросили маленького Андрюшу, зачем он это делал. Мальчик объяснил, что первые приемные родители много пили. Потом избивали его за малейшие провинности и заставляли работать. Он решил, что это из-за водки. Поэтому, когда попал в дом вторых приемных родителей, он сразу нашел бутылки с красивыми наклейками и вылили все содержимое в унитаз. Несколько бутылок разбил, да. Но они были такие большие и тяжелые! В конце концов бездетной супружеской паре надоел такой «беспредел» и они решили, что лучше избавиться от ребенка, чем от дурмана в дизайнерских посудинах. После второго возвращения в детский дом Андрей окончательно разуверился во взрослых. В приюте продолжали появляться кандидаты в родители для сирот. На симпатичного мальчишку обращали внимание, но малыш наотрез отказывался даже разговаривать с чужими. Когда его однажды спросил один очень ухоженный господин, почему он не хочет уходить из приюта, Андрей по-взрослому ответил:

- У нас с вами ничего не получится.

Постепенно мальчик замкнулся в себе, стал меньше общаться со сверстниками, а игры предпочитал такие, в которых победителем выходил тот, кто сильнее. Андрей рос, его перевели в приют для подростков. В замкнутом коллективе детского дома существует своя особая иерархия. Есть «вождь» и есть «свита», она же прислуга и палачи. Каждый вновь прибывший должен войти в состав «свиты». Или стать «вождем». Если первое не хочется, а второе не по силам, ты превращаешься в изгоя. Это – самое трудное. «Одинокий волк» звучит красиво и романтично, но на самом деле таковых почти нет. Или ты в стае, или стая тебя уничтожит. Четырнадцатилетний Андрей был равнодушен к «должностям», но становиться мальчиком на побегушках – а именно такова первая роль в свите, не хотел. Закаленный в детских боях, он легко вышел победителем из схваток один на один. А каково ночью? Или когда рядом нет воспитателя? Стая набросится. Впрочем, в этом приюте существовал неписаный кодекс чести, который гласил – все на одного не набрасываются. Но что значит какой-то кодекс, если власть в опасности. Где и когда вы видели честного вождя, будь то бригадир дворников или президент страны? Андрея несколько раз били. Он сопротивлялся, но что можно сделать одному на пятерых? Оказывается, многое, если не разевать варежку и не тормозить. Одно правило Андрей усвоил раз и навсегда – если драки не избежать, бей первым и наверняка. Когда на него набросилось сразу шестеро на лестничной площадке, он дрался до последнего. Ему досталось крепко, неделю потом отлеживался – воспитателям сказал, что сорвался с крыши сарая. Никто не поверил, конечно, но такое объяснение всех устроило. Кто хочет выносить сор из избы? Шестерым нападавшим обломилось тоже – у всех были синяки, ссадины и разбитые губы. После того, как противники восстановили силы, стычки возобновились. Но теперь нападал Андрей! Он решил не ждать, когда стая устроит ему засаду там, где удобно им и не выгодно ему. За один вечер вывел из строя пятерых. Остался последний, шестой. Этот парень не участвовал в драке, но был тем самым «вождем», вокруг которого все и вращалось. Андрей резонно решил, что этот «пуп» надо уничтожить раз и навсегда. Неформальный лидер был избит на глазах у всех, прямо в столовой, сразу после ужина. Дежурная воспитательница благоразумно не вмешивалась. Решила, что пусть все идет естественным путем и вообще, утро вечера мудренее. Ну не убивать же будут друг друга? Мальчишечья драка закончилась быстро. Низложенный «вождь» убежал. Его вернули в приют через три дня с помощью милиции. Вокруг Андрея сразу начал образовываться этакий кружок почитателей, но он всех прогнал и остался один. В конце концов, в приюте обстановка успокоилась и, хотя Андрей вовсе не собирался быть лидером, тем не менее, им стал. Прошло несколько лет …

Андрей Федоренко подошел к проходной военного института сухопутных войск. На руках аттестат с неплохими оценками и - самое главное! – отличная характеристика, написанная собственноручно директором детского дома. Опытный педагог решил, что молодой человек с задатками лидера, сильный и жесткий, лучше всего реализует себя в армии. Особенно если учесть, что к казарме ему не привыкать. Впрочем, первый блин вышел комом, как это чаще всего и бывает. На экзаменах Андрей провалился. Детдомовское образование не сравнить даже с обычной школой, а в этот институт поступали из столичных учебных заведений. Но Андрей не сильно расстроился. Прекрасно понимал, что выше головы не прыгнешь и потому сразу пошел в военкомат. Не поступил с гражданки, поступит с армии! Так и вышло. Не прошло и года с момента призыва, как рядовой Федоренко опять стоял у проходной военного института. Годы учебы пролетели … ну, не то, чтобы незаметно – гоняли юнкеров и в хвост и в гриву, но все же достаточно быстро. Потом первые погоны, первый контракт.

- А второй я подписывать не стал, - сердито произнес Андрей.

- Почему? – удивился Антон. – Если служба идет, чего от нее отказываться? Или, может, у тебя несчастная любовь-морковь приключилась? – усмехнулся он.

- Да иди ты … - беззлобно ответил Андрей. – Я что, на голову больной? Просто … ну, как тебе объяснить … Равных возможностей никогда не было и не будет. Если ты сын большого начальника или у твоего папы много денег, то даже будь ты трижды идиотом, карьерный рост тебе обеспечен. Это на гражданке выдают диплом и все, иди куда хочешь. В армии распределяют по частям. И вот тут-то и начинается неравенство. «Сынки» едут в крупные города, часто сразу в штабы, остальные кто куда. Дыры затыкают. Могут засунуть в такое место, что и воинским подразделением назвать нельзя.

- А как его можно назвать, если не секрет? – съехидничал Антон.

- Не остри, дурень. Это совсем не весело. Жизни там калечатся навсегда. Представь себе полк или отдельный батальон, в котором все пьют, законы не действуют, существует только право сильного.

- Да не фиг делать! – пожал плечами Антон. – Стройбат где нибудь в Сибири или в Забайкалье. Я сам в такой банде полтора года прослужил.

- Да? Ну ты молоток! Только служил ты солдатом, то есть при любом раскладе дембель и гори она, родная армия, синим пламенем. Офицер другое дело. Если выгонят, куда пойдешь? Ведь специальности нет.

- А дипломы вам дают о высшем образовании для чего? Вы ж все инженеры! – удивился Антон.

- Только на бумаге, - отмахнулся Андрей. – На самом деле все не так. Ладно … Одним словом, отслужил я в степях Забайкалья пять лет и решил – хватит. Пусть местные буряты и прочие нанайцы бегают по сопкам, им не привыкать. Они и так этим занимаются с детства. От продления контракта я отказался. Вернулся в Питер – я тамошний – получил гражданские документы и сразу обратился в турфирму за путевкой во Францию.

- О-па! … Из степей да в Париж! Крутой ход … И какого ж хрена ты там собрался делать? – спросил Антон.

- Париж мне тогда был не нужен. Он и так от меня никуда не денется. Я поехал поступать в Иностранный легион.

- Так ты легионер! – воскликнул Антон. От неожиданности подпрыгнул, лицо болезненно скривилось – глаза не «вытаращиваются» из-за опухолей. – Я слышал о легионе … много всякого.

- Да, брешут достаточно. Особенно те, кого выгнали. На самом деле очень серьезная государственная организация.

- Расскажи!

9 марта 1831 года французский король Луи-Филипп Орлеанский издает декрет о формировании легиона, запретив его использование на территории Франции. Причина такого странного решения была проста: король хотел убрать из страны наемников Карла 10 Бурбонского, остатки иностранных полков Наполеона, поляков и итальянцев, участвовавших в бунтах на территории своих стран. Это была многотысячная масса мужчин, обладавших реальным боевым опытом и потому представлявших серьезную опасность для короля.

В это время разворачивается новая военная кампания Франции в Северной Африке и стране нужны солдаты. Иностранцы, умеющие только убивать, оказались кстати. Король убивал двух зайцев – избавлялся от возможных врагов государства и направлял боевой потенциал солдат-профессионалов на расширение сферы влияния Франции.

С тех пор многое изменилось, колониальные войны канули в прошлое … Так ли?

Уже более 200 лет во Франции спорят о всеобщей воинской обязанности, которая остается неприкосновенной по сей день. Защита Родины – священный долг французского гражданина. Другое дело – заморские интересы этой самой «родины». Именно поэтому французы доверяют служить в горячих точках добровольцам-легионерам. Солдатские матери Франции не требуют вывода войск из Джибути, Чада, Сенегала, Кот д-Ивуара, Габона, Гвианы, Майотты, Центральной Африки. Никого в мире не удивляет и не шокирует, что Франция более 30 лет не прекращает войны в Африке, где свергает и устанавливает режимы, как Бог на душу положит. Интервенции носят скоротечный характер, без больших – ну, почти! - потерь среди местного населения и всегда выполняются наемниками-профессионалами, а не французскими призывниками. Общественность не имеет ничего против.

По сути дела, Иностранный легион – это чужие руки, которыми «благородная» Франция загребает жар из костра. Но так было не всегда. Если внимательно посмотреть на историю легиона, в ней можно найти … всякое. Итак:

- 9 марта 1831 года опубликован декрет о создании Иностранного Легиона. Впервые 7 батальонов под командованием швейцарца полковника Штоффеля отправились на завоевание Алжира. До 1962 года история Легиона и этой страны стала неразрывной.

1836 год – первая крупная победа легионеров – бой с войсками Абд-эль-Кадыра; тогда легионеры применили рассыпную тактику легкой пехоты против арабской конницы и пехоты. Впервые были применены разрывные пули. Французы закладывали в мушкеты по две пули, во второй дела надрезы, из-за которых при попадании пуля разрывалась на части ( знаменитые пули «дум-дум»).

1854-1855 – вместе с англичанами и турками штурмовали Севастополь во время Крымской войны.

1859 – успешные действия против Австрии. Легион получает право участвовать в парадах 14 июля в Париже.

1863 – Легион участвует в мексиканской авантюре Максимилиана – ставленника французов. Гасиенду Камероне, где в течение целого дня отбивались три офицера и 62 легионера под командованием однорукого капитана Деню осадили три тысячи мексиканцев. Уничтожив более шестисот солдат противника, пятеро оставшихся в живых легионеров поднялись в последнюю штыковую атаку. Трое попали в плен. С тех пор только легионеры как парадный головной убор носят белое кепи (обычно – зеленый берет) Со времен мексиканского похода к их униформе добавлен особый аксельбант.

1871 – в нарушение закона силы легиона использовались для подавления Парижской коммуны.

Конец 19 – начало 20 века. Легион утверждает власть Франции в Индокитае, Дагомее, Судане, Мадагаскаре, Марокко.

Первая мировая война – легионеры сражаются на Марне, Сомме, под Верденом.

После Октябрьской революции и гражданской войны в Легион поступило много русских.

Вторая мировая война – в момент капитуляции Франции 13-я полубригада Иностранного Легиона, направленная в помощь Финляндии против СССР, оказалась в Норвегии. Она перешла на сторону Де Голля и стала основой вооруженных сил «Свободной Франции», сражалась в Ливии, Италии, Франции, закончила войну в Германии. 25 сентября 1940 года зафиксирована первая капитуляция легионеров: 2 батальон 5-го полка Легиона сдался японской армии в Ланг Соне. Следующим стал батальон Легиона в Марокко, без единого выстрела сдавшийся в 1942 году высадившимся американцам.

1945 – 1954 гг. – бывшие противники воюют вместе: в Индокитае в составе Легиона было 18 тысяч немцев. Легион вырастает до ста тысяч личного состава. Два крупных сражения – на шоссе № 4 и у Дьен Бьен Фу Легион проигрывает.

В настоящее время Легион представляет интересы Франции во Французской Гвиане (Южная Америка), охраняя космодром Куру и «отслеживая» нелегальные артели золотодобытчиков в джунглях, в Джибути и на Майоте, сохраняя влияние Франции в Восточной Африке. Легионеры присутствуют в составе миротворческих миссий ООН в кипящем котле Балкан, неспокойном Сомалийском роге. Периодически выполняют контракты « по восстановлению конституционного порядка» в странах Центральной Африки.

Необходимо отметить, что наемничество в России является уголовным преступлением, так что обращаться в посольство бесполезно. Наиболее распространенный способ следующий: поездка во Францию по туристической визе. Основные вербовочные пункты расположены в Париже и Страсбурге. Адреса легко найти в интернете. После того, как вы попали на вербовочный пункт, вы проходите собеседования, медкомиссии и так далее. То же самое, что и в наших военкоматах. За одним исключением – очень тщательно собеседование с офицерами безопасности. На жаргоне это называется «гестапо».

Сильно врать не надо, профессиональные психологи вас расколят за минуты. Да и бояться особо нечего. Если вы не серийный убийца и не маньяк, собеседование пройдете. Остальное – участие в уличных бандах, ограбления банка или вооруженный налет на сексшоп вам простят.

Сдаете довольно слабенький зачет по физической подготовке и … все, вы приняты на испытательный срок. Если не передумаете, то через неделю – полторы вы принимаете присягу и вас отправляют в учебный лагерь возле города Кастельнодари в Пиренейских горах.

Ну, а дальнейшая ваша судьба зависит от вас. Вы будете учиться жить и воевать по уставам Легиона, изучать английский и французский язык и служить. По окончании «учебки» распределение зависит от ваших успехов в учебе и воинской специальности. Вопреки распространенному мнению, что легионеры – это сплошь парашютисты, вы убедитесь, что Легион универсальное воинское соединение. В его состав входят три пехотных полка, один учебный, один бронетанковый, два инженерно-саперных полка, одна полубригада и отряд спецназа, дислоцирующийся на острове Майот. На сегодняшний день это оптимальная организация Легиона, соответствующая выполняемым задачам. Так что красить морду черным и зеленым кремом, прыгать с парашютом ночью на джунгли и рвать пасти крокодилам голыми руками не обязательно.

Жалованье легионера примерно таково:

Легионер с выслугой 10 месяцев получает 1033 евро, парашютист на Кальве 1289 евро, с надбавкой за службу в заморском департаменте 1306 евро, с учетом пособия по пребыванию за рубежом – в Джибути получается 3968 евро в месяц. Проживание в казарме и питание бесплатно.

Денежное содержание увеличивается в зависимости от выслуги лет, звания и заслуг. Если вы старший старшина – есть такое звание в Легионе – и выслуга составляет 21 год, то во Франции вы получаете около двух тысяч евро, в Гвиане почти две с половиной тысячи, а в Джибути аж пять с половиной тысяч. Если вы на войне – а Легион для этого и предназначен, то месячный оклад может достигать пяти или восьми тысяч. Только следите за тем, чтобы вам башку не прострелили! После пятнадцати лет службы всем легионерам положена пенсия более тысячи евро вне зависимости от страны проживания. Французское гражданство тоже предоставляется, но для его получения необходим безупречный послужной список и не менее четырех или пяти лет службы.

- … я отслужил уже почти четыре года, осталось совсем ничего и французский паспорт у меня в кармане, - закончил рассказ Андрей.

- Да, заманчиво, - кивнул Антон. – Только вот … - замялся он, - не жалко родину терять?

- А я ее не теряю. С чего ты взял? – удивился Андрей. – Обменять французский паспорт на наш всегда можно.

- Так ли? – усомнился Антон. – Я слышал, какие проблемы возникали у тех, кого выгнали из «братских» республик. В паспортных столах крысы те еще! Замудохаешься доказывать, что ты не верблюд. А у тебя за спиной служба в Иностранном Легионе.

Андрей помрачнел.

- Отступать поздно. Ну что я видел в «непобедимой и легендарной»? Пьянство, зуботычины … Тупость, наконец, просто непроходимую! – загорячился он. – Офицеры годами тянут лямку в глухомани без малейших перспектив хоть когда-то выбраться оттуда. Все обещания предоставить квартиры остаются только на бумаге. Нет, комнату в общаге дадут или служебную хату. На время. А потом куда? На улицу? Тысячи офицеров, которые честно служили этой самой Родине, на всю жизнь остаются в гарнизонных квартирах, потому что больше некуда пойти! А дети, жены? Ведь они тоже люди! Конечно, обвешают медальками за безупречную службу, за выслугу лет … А толку с них?

Андрей замолчал. От реки несется монотонный шум, влажный воздух гладит лица. Изредка волна мелких брызг дотягивается до людей и тогда моросит невидимый холодный дождик.

- Ты не сердись, Андрей. Я человек не военный, мне трудно судить, - примирительно сказал Антон. – Но я слышал, что служба в Иностранном Легионе у нас считается чуть ли не предательством.

- Это почему?

- Ну … интересы страны, скажем так, простираются далеко. В том числе и в Африку. А если придется воевать со своими? – осторожно спросил Антон.

- Интересы страны? – усмехнулся Андрей. – И что это такое?

Антон пожал плечами.

- Так говорят … Я не знаю, если честно!

- Не знаю … - передразнил Андрей. – Чего ж тогда ляпаешь? Умничать хочется?

Он надел рубашку. Заплаты сидят криво, но прочно. Жилистые руки покрыты загаром, под бронзовой кожей перекатываются мышцы, как голодные удавы.

- Страна – это люди. Скажи мне, какой такой интерес может быть у жителя тамбовской глубинки в республике Кот д-Ивуар? Да он и слова-то такого не слыхал и на карте не найдет эту самую «республику». А Заир, Конго? Нет и никогда не будет никаких пресловутых «интересов» у простого русского или француза в этих Богом забытых дырах! А вот у транснациональных компаний – у наших в том числе! - есть, да еще какие! Потому что в недрах этих стран имеется много чего ценного. Неграм оно не нужно, их, как и двести лет назад, интересует барахло - машины, тряпки, электроника для развлечений и халявная жратва. Вот они-то, эти самые интересы компаний и сталкиваются в Африке. Ты, дорогой, не путай Божий дар с яичницей. Защита Родины – это одно, а защита корыстных интересов властных кланов и стоящих за ними корпораций – совсем другое. Французы поступают честно. Да, говорят они, у нас есть корыстный интерес к Африке. Мы приводим к власти угодные нам режимы и свергаем … ненужные, скажем так. Мы добываем золото, платину, уран, алмазы и много чего еще по дешевке, обрабатываем и продаем втридорога, так как население Франции потребляет все больше, а собственные ресурсы ограничены. И точно так же поступают все так называемые «развитые страны». Если мы откажемся от поддержки марионеточных режимов, лишимся дешевой рабочей силы и ресурсов, то наши соседи и союзники по объединенной Европе сожрут нас и не подавятся!

Андрей замолк, шумно выдохнул, переводя дух.

- Ну, согласен, - кивнул Антон. – А тебе-то что в интересах Франции?

- Деньги, - просто ответил Андрей. – Этот мир устроен так, что без них никуда. Нет Города Солнца на земле и не будет. Я служу Франции за деньги. А воевать против своих … Скажи, кого ты считаешь своими: того тамбовского мужика, что пашет на трех работах, чтобы прокормить семью, или наемника, который идет в армию, чтобы за деньги убивать тех, кого прикажут? Негров, индейцев, чеченцев – все равно, лишь бы платили. Мне рассказывали, что чечены могли отпустить из плена солдата срочника – чаще убивали, понятно, но все же случалось, отпускали. А вот контрактников только меняли на деньги или убивали. Потому что первые шли на войну по принуждению, а вторые – за деньги. Конечно, им говорили, что они защищают целостность России, борются с международным терроризмом … Озверевшему от безработицы и нищеты люмпену все равно, терроризм или коммунизм, лишь бы бабло давали. Одно дело – служить день за днем, исполнять повседневные обязанности. Если прикажут – воевать, а потом дальше служить. Совсем другое – вербоваться на короткий срок, за определенную сумму, на конкретную войну. Если это не наемничество, то что? Какие они, на хрен, защитники Родины? Я поступаю честно. Воюю за интересы французских компаний. Они платят мне согласно заключенного контракта. В истории Легиона не было случая, чтобы легионера обманули. Если и столкнусь в бою с нашими, то это будут такие же наемники, как и я.

- Ладно, - вздохнул Антон, - спорить не буду, тем более, что я в этих делах мало что смыслю. А ты сам-то как в плен попал?

- Да понимаешь, - покрутил головой Андрей, - так глупо получилось … неудобно рассказывать. В отпуске я, дали десять дней. Хотел отдохнуть и позагорать. Вообще-то дурь, в Джибути и так где угодно загорать можно и море есть, но страна дикая, сервиса ноль. В Египте хоть что-то имеется. Одним словом, выпил лишку ну и … Помню только, как дрался с черномазыми, потом получил по башке и отрубился. О том, что я капрал Легиона, бандиты не знают. Думают, что француз. Требовали адрес родственников, чтобы послать письмо за выкуп. А что я им скажу, если этих самых родственников у меня нет? Не верят, уроды! – засмеялся Андрей.

- А чего ж адрес Легиона не назвал? – удивился Антон. – Твои командиры получили бы известие о пленении, организовали сразу операцию по освобождению. Вы ж такая круть!

- Не все так просто, - помрачнел Андрей. – Освободят, конечно. Только вот сам факт, что легионер попал в плен, да еще к этим … - махнул он рукой, - одним словом, позориться не хочу. К тому же командировка предстоит на днях в Марокко. Могут отстранить. А за войну платят втрое и срок службы идет быстрее. Сам вляпался, сам и отмываться буду. Поможешь?

Антон почесал в затылке. Вспомнил, как его били, с каким презрением смотрели негры в дурацких юбках и в душе начал медленно разгораться огонек злобы.

- А чё нет? – пожал плечами.

Возвращаться решили вечером, когда спадет дневная жара. Андрей объяснил, где они сейчас находятся. Антон с удивлением понял, что они пересекли участок пустыни шириной около десяти километров. Потом река вынесла к горной гряде. Поднялись на плато и спустились в расщелину, опять к той же речке, которая петляет здесь самым странным образом.

- Мы случайно сюда забрались или ты заранее знал, куда идти? – подозрительно спросил Антон.

- Ну, примерно … В свое время я изучал северо-восток Африки по спутниковым фотографиям и так, в гугле. Определил координаты той деревеньки, где нас держали, вспомнил, где и что. Полной уверенности, конечно, не было, но, как видишь, сумел запутать следы и выйти к воде. Без нее мы бы загнулись на жаре.

- Теперь дряпаться обратно! – вздохнул Антон.

- Ничего, по холодку, не торопясь … Прогулка!

Андрей оказался прав. Молодой организм быстро восстановил силы, мышцы запомнили движения и карабканье по камням уже не казалось таким утомительным делом. Выбрались из расщелины, прошли по каменному плато. Спускаться вниз, опять к реке, страшновато. Антон с сомнением посмотрел вниз. Ущелье показалось бездонной пропастью, по дну которой несется бурлящий поток. Даже на секунду усомнился, что именно по такой реке они плыли. А подниматься по отвесной стене вообще немыслимое дело! Может, он как-то по-другому здесь оказался?

- Слабо? – спросил Андрей.

Антон пренебрежительно хмыкнул.

- Тогда делай, как я!

И Андрей начинает спуск, словно для него это так же просто, как перейти на другую сторону улицы. Антон тихонько вздыхает, мелко крестится и отправляется следом. Спускаться всегда труднее, чем подниматься. Дело в том, что все время смотришь вниз, чтобы не оступиться. Взгляд скользит по стене, волей-неволей упирается в дно пропасти. Если, конечно, его видно. А когда внизу все затянуто дымкой и земля не просматривается, тогда все иначе. Включается воображение. Такие картинки себе представляешь, что мороз по коже и руки дрожат, мышцы наливаются холодной водой, пальцы разжимаются … Надо как следует разозлиться на себя, обругать последними словами … ну, вобщем, сделать все, чтобы ободриться, поверить в собственные силы и тогда станет легче. Антон так и сделал. Постепенно ушла дрожь, мысли перестали суматошно метаться вокруг одного и того же – падение, дикий крик и смачный шлепок тела о камни. Он просто лезет по стене, не торопясь, спокойно. Тут много трещин, разломов, куда удобно ставить ноги и сухие пальцы совсем не скользят. Черт возьми, оказывается, быть альпинистом так просто!

- Ты засыпаешь, как муха на стекле! – спугнул приятные мысли раздраженный голос Андрея. – Пошевеливайся, стройбат!

Голос звучит как-то странно, словно издалека. Антон опускает взгляд, но напарника нигде не видно. Антон немного отклоняется от теплой стены, смотрит ниже … Мать честная! Да он уже на земле. Проклятый легионер стоит на дне ущелья и злобно скалится. Вот гад! Антон прикинул, сколько ему осталось. Получилось не так чтобы много, но этажей шесть будет. Ежели шмякнется, не встанет. Подгоняемый окриками Андрея Антон спускается вниз. Раздраженный издевками и матерными обзывалками, которыми в изобилии награждал его легионер, Антон совершенно забыл о страхе, полз вниз быстро и уверенно. Силы придавала мысль, что вот сейчас спустится и набьет морду нахалу. Когда до дна осталось метра полтора, Антон прыгнул. Едва ступни коснулись жесткой земли, развернулся и приготовился прыгнуть на обидчика с кулаками. Но гад ползучий куда-то исчез. Антон замечает движение, поднимает взгляд. Легионер, сволочь этакая, уже поднялся на другую стену так высоко, что до него камень не докинешь.

- Тьфу, зараза! – выругался Антон. Не помня себя от злости кинулся в реку. Течение оказалось очень сильным, на скользких камнях трудно держать равновесие и он на несколько минут забывает о напарнике. Когда выбрался на берег, Андрей был уже почти на краю обрыва и уверенно лез дальше. Антону ничего не оставалось, как карабкаться следом. Через двадцать минут злой и распаренный от пота Антон поднимается на гребень. Легионер сидит на плоском камне совсем рядом. Руки измазаны кровью, пальцы аккуратно сжимают кусок сырого мяса. По краям свисают клочья кожи, покрытой рыжей шерстью. Рядом лежит не то крыса, не то суслик. Голова расплющена, кровь и мозги вытекли на камень и успели подсохнуть.

- Ты молодец. Для первого раза просто отличный результат, - спокойно говорит Андрей. – И подгонять не пришлось. Другие чуть не рыдают в подобной ситуации, в истерику впадают. Я вот тут пару крыс прибил, одна твоя. Поешь, время еще есть.

Антон глубоко вздохнул. Тыльной стороной ладони провел по влажному от пота лицу. Слабый ветерок остудил шею, грудь, взмокшие волосы приятно захолодило. Подобрал с земли плоский камешек со сколом. Неумело распорол шкуру, вытряхнул внутренности. Сырое мясо пахнет не очень вкусно, но если не жрамши трое суток или больше, то сойдет. Антон отдирает мясо мелкими кусками, глотает не жуя. Когда приступ голода утих, спросил:

- Чего так лаялся?

- Клин вышибают клином. Ты же служил, должен понимать. Злость поборола страх перед высотой. А иначе пришлось бы уговаривать два часа, - тихо ответил Андрей.

Солнечный диск за спиной наливается багровой кровью, тяжелеет и медленно сползает по небосклону. Становится заметно прохладнее. Антон отложил остатки крысы, тщательно вытер губы.

- Куда теперь?

- Туда, - мотнул головой Андрей за спину. – Небольшой марш по ночной пустыне и на рассвете мы в деревне дураков.

- А небольшой – это сколько?

- Километров десять. Мы ж бежали сюда, забыл?

- Не помню, - признался Антон. – Все было, как в тумане. На автомате шел.

- Лады! – хлопнул Андрей по коленям. – Готов?

- Да.

Бежать по ночной пустыне вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд. Песок не везде плотный, ноги проваливаются, из-за этого сбиваешься с темпа и быстро устаешь. Приходится чередовать бег с ходьбой. Помогает то, что нет слепящего солнца и жара не изматывает. Темнота опустилась на землю. На смену теплому дневному свету пришел мертвящий лунный отблеск. Пустыня словно фосфоресцирует, редкие кусты кажутся клочьями седых волос, камни напоминают осколки выбитых зубов великана. Стылый песок хрустит под ногами. Сухие лапы сжимают ступни, с неохотой отпускают и опять тянут вниз. Повезло, что этот участок пустыни оказался относительно ровным. Уже через два часа непрерывного бега на побледневшем горизонте нарисовались неровные зубцы хижин.

- Как будем действовать, легионер? – прошептал Антон.

- Очень просто. Зайдем в деревню, обзаведемся оружием – я знаю, где оно есть, потом перебьем всех подряд.

- А это не чересчур? Все-таки мирные жители, - засомневался Антон.

- Раскрой глаза. Где они, эти мирные? В таких поселках все население живет грабежами и мародерством. Мужчины уходят на промысел, а бабье отстирывает кровь с одежды – она снята с трупов, перешивают, меняются с родственниками и подругами. Грабежи и захват заложников семейный промысел. Отец берет на «дело» подросших сыновей, деды передают опыт и учат внукам. Эта мразь нас за людей не считает. Мы для них мясо, скот для обмена на баксы.

- А собаки? Они ж лай поднимут!

- Нет. Эти твари считают их нечистыми животными и потому не держат.

В предрассветном воздухе висит тяжелый запах испражнений, подгорелого жира и помойки. Поселение представляет из себя беспорядочное скопище лачуг из фанеры, пластика и картона. Только в центре, на возвышении, стоят дома из обожженной глины, оштукатуренные мелом. В одном из них держали Антона.

- Нам туда? – кивнул он.

- Да, но не сейчас. С пустыми руками в гости не ходят, - прошептал Андрей.

Миновали окраину. Идут осторожно, чтобы не вступить в свежую лепешку человеческого дерьма или просто лужу подсыхающей мочи. По холодной земле ползают темные тучи сонных мух, в дерьме копошатся белые черви. Там, где земли касаются лучи солнца, собираются тараканы. Коричневые спины блестят полированным хитином, усы важно шевелятся. Из-за множества насекомых раздается непрерывный шорох. От вони, грязи и гадкой живности Антон почувствовал тошноту. Спазмы сдавили горло, он с трудом выговорил:

- Андрей, я щас харч метну.

- С ума съехал! На блевотину сбегутся все тараканы, деревню разбудят топотом. Затыкай пасть чем хочешь, только не рыгай! – зашипел он, свирепо вращая глазами.

Возле глинобитных домов почище. Тяжелые запахи остались ниже. От сухой земли поднимается слабое тепло, белые стены похожи на ограду больницы для умалишенных. Андрей подпрыгивает, подтягивается и оказывается наверху. Антон проделывает то же самое. Оба спрыгивают во двор, на мгновение замирают. Сонная тишина неподвижна, ни один посторонний звук не нарушит. Под стеной дома на двух столбиках подвешен самодельный гамак. На сплетенных веревках развалился тот, кто должен охранять покой и сон хозяев – часовой. Худой негр в оранжевой юбке спит в гамаке, безобразно разинув щербатый рот. Грязные пятки чуть-чуть не достают до земли, рука свесилась, вторая лежит на груди. Автомат тут же, в гамаке. Рядом «лифчик» с магазинами. Андрей покачал головой, в глазах вспыхнул злобный огонек – таких стражей надо убивать на месте. И не только чужих! Спящий так и ушел в мир иной, не просыпаясь. В тишине отчетливо прозвучал тихий треск шейных позвонков, бездыханное тело опустилось на землю. Андрей накинул на грудь «лифчик» с гранатами и запасными магазинами, автомат повесил на плечо. «Калашников» оказался китайским, с примкнутым штык-ножом под стволом. Привел в боевое положение. От легкого тычка дверь бесшумно отворяется. Из темного проема дохнуло запахом немытого человеческого тела и сладковатым дымом. Андрей и Антон входят внутрь, быстро отступают в тень с прохода. Глаза быстро привыкают к полумраку. Хорошо видны соломенные циновки, на которых лежат люди. Автоматы в беспорядке валяются в углу, словно охапка хвороста. Спящие лежат в странных позах – одни на спине, широко раскинув руки и ноги, другие свернулись калачиком и закрыли головы руками, словно ожидают падения камней. Третьи вовсе спят, на корточках, уткнувшись лицом в солому, как будто сон незаметно подкрался во время молитвы. Всего Антон насчитал десять человек.

- Много же их! Я всего троих видел, - шепчет он.

- Это не все. Могут быть еще, - чуть слышно отвечает Андрей.

Поднимает автомат, штык-нож нацеливается на ближайшего бандита. Антон останавливает движением руки. Андрей вопросительно смотрит, брови сходятся на переносице – чего, мол, еще? Вместо ответа Антон вытаскивает шомпол, правую ладонь обматывает тряпкой. Берет стальной прут таким образом, что тупой конец упирается в ткань. Шомпол торчит из ладони, словно черный шип. Медленно подходит к ближайшему бандиту и с силой вонзает шомпол в ухо. Тело дергается в быстрой конвульсии и сразу расслабляется. Второй бандит только вздрагивает, у него открывается рот, в тишине слышен короткий выдох …

Антон убил шомполом всех бандитов в комнате. Андрей молча наблюдал за действиями напарника, стоя у двери. Ствол автомата перемещался всякий раз, когда Андрей приближался к очередной жертве, словно подстраховывая. Антон тщательно вытер шомпол от крови и мозгов тряпкой, протянул черный прут Андрею. Тот вставил шомпол на место, внимательно посмотрел в глаза.

- Видать, здорово тебя достали такие вот … разноцветные, - сказал он, кивая на трупы.

- Было дело, - сквозь зубы ответил Антон.

Достает из кучи автоматов один, внимательно проверяет маркировку. Кивает, оружие падает за спину на ремень. Подсумок для магазинов цепляет на пояс.

- Чей? – спросил Андрей.

- Румынский. Дерьмо еще то, но остальные вовсе пакистанские или местные умельцы в подпольных мастерских сделали.

Минуют еще одну комнату, останавливаются перед дверью. Плотно сбитые доски богато украшены резьбой.

- Дальше я сам. Там, - кивнул на дверь, - наверняка живет главарь. Тот пузатый урод в хоккейной маске должен быть тут. Он мне мно-ого должен!

- Давай, легионер, - подмигнул Антон.

Андрей по-кошачьи бесшумно проскальзывает в темный проем. Через мгновение в тишине громко звучат чавкающие звуки, раздался короткий стон, потом что-то треснуло … Антон прикрыл дверь.

Бандитский поселок был разбужен на рассвете взрывами гранат и автоматными очередями. Андрей предложил действовать по стандарту Иностранного Легиона – в каждую лачугу по гранате и стрелять по всему, что движется. Это наиболее эффективная тактика карательной операции. Лачуги разлетаются вдребезги от гранатного взрыва, листы пластика взлетают к небу, словно сухие листья, клочья фанеры и картона сыпятся на землю мелким дождиком. Вокруг и так было достаточно мусора, но теперь его столько, что некуда ступить. Улица в поселке всего одна. Андрей работает с правой стороны, Антон с левой. Часто приходится прикрывать голову руками, так как мелкая дрянь, что в изобилии сыпется сверху, больно бьет по макушке. Изредка в грохоте взрывов раздаются крики. Тогда оживают автоматы. Короткие очереди обрывают вопли. В утренней тишине грохот особенно силен, от взрывов и выстрелов гудит в голове, в ушах непрерывно и противно пищит. Когда на воздух взлетает последняя лачуга, наступает тишина. С неба падает мусор, тихо стучит по земле, шуршат обрывки бумаги, куски цветного полиэтилена планируют в пыли, словно сухие лепестки цветов. Антон оглядывается. То, что недавно было поселком, затянуто грязной пеленой, в которой мелькают языки пламени, струи черного дыма поднимаются к светлеющему небу кривыми столбами.

- Хорошо! – выдохнул он пыльный воздух.

- Согласен, - кивнул Андрей.

В дыму что-то мелькнуло. Автомат Антона рявкнул, пули прошили воздух. Мелькнуло белое и красное, круглый предмет, похожий на детскую голову, покатился по склону.

- Одним гаденышем меньше, - буркнул Антон, оправдываясь.

- А я разве против? – удивился Андрей.

Единственное здание, которое не тронули, было гаражом. В грязном сарае, который раньше использовался, как хлев, стоят два американских джипа времен второй мировой войны, старый легковой опель и мотоцикл. Двухколесная машина оказалась исправной и даже заправленной. На полке нашелся поцарапанный шлем и очки. Видно, хозяин этого «богатства» был любителем верховой езды. Впрочем, пожилой опель – год рождения девяносто пятый, тоже мог передвигаться, только не очень быстро. Подвеска выглядела так, что на скорости больше полусотни километров в час днище отвалится. Но ездить можно, надо только заправить. Когда все приготовления к путешествию закончились, Андрей прострели топливные баки джипов, опрокинул полупустую бочку с бензином. Гараж наполняется густым запахом, на полу растекается громадная лужа. В окно влетает граната. Бензин брызжет мутными каплями, поверхность маленького озерка бурлит волнами. Мгновение и взрыв рвет тишину. На месте гаража вспухает огненное облако, в небо выстреливает черный клуб дыма.

- Держи, твоя доля, - произнес Андрей, протягивая Антону пачку зеленых бумажек.

- Это слишком много, у меня столько не было! – запротестовал Антон, но Андрей решительно сует пачку банкнот за пазуху.

- А за моральный ущерб? Да и физического было немало … Вот еще документы. Или их тоже не было? – ехидно поинтересовался Андрей.

- Ладно, давай. И деньги, все равно награбленное, - согласился Антон.

- Ну вот. А это моя ксива, отпускной и бабки Легиона. И сверху три тысячи. Или пять? Ну, неважно … - улыбнулся Андрей. – Куда ты теперь?

- Обратно в Хургаду. А там … вобщем, полечу домой.

- Где тебя с нетерпением ждут друзья и кредиторы. Как думаешь, проживешь долго?

Антон тяжело вздыхает. Садится на капот «Опеля», старое железо тихо хрустит под тяжестью, словно жалуясь на трудную жизнь. Солнце полностью выбралось из-за горизонта, ветерок уже не охлаждает разгоряченное тело, а нагревает еще больше. День будет очень жарким.

- Ну, а чего? Куды бедному крестьянину податься? – развел руки Антон. – Если бы у меня был миллион, тогда другое дело, а так …

- Едем со мной. Вернемся в Хургаду, догуляем мои оставшиеся три дня и рванем в Джибути. Я все-таки не простой легионер, а капрал-шеф. По моей рекомендации тебя примут в Легион, а там о прошлой жизни почти не спрашивают. Собеседование в «гестапо» пройдешь, я помогу.

- Спасибо, Андрюша, - улыбнулся Антон. – Только … как бы это сказать … не готов я еще для Легиона. Ты офицер, тебе проще, а я человек гражданский, мне решиться надо. Не обижайся, ладно?

- Ну, дело хозяйское, - пожал плечами Андрей. – Тебе видней, как лучше.

Он порылся в карманах, достал клочок бумаги, ручку, быстро написал несколько слов.

- Держи! Здесь мои координаты. Если передумаешь, по ним разыщешь меня. Помогу, чем смогу. Только раньше, чем через три месяца, на помощь не рассчитывай.

- Это почему?

- Я ж говорил тебе, в Марокко буду. Это на другой стороне Африки, далеко отсюда.

- А чего легионерам делать в Марокко, если не секрет?

- Воюем с наркобаронами. Эта страна занимает первое место в мире по производству гашиша. От Марокко до побережья Испании через Гибралтар рукой подать. «Дурь» перевозят чуть ли не на моторных лодках. Легион защищает Евросоюз от наркоты, которую производят подпольные заводы на территории Марокко. Местные власти не мычат не телятся с этим делом, потому что сами в гашишном бизнесе завязаны. Вся Северо-Западная Африка была колонией Франции. Вот Европа и поручила Парижу наводить порядок в бывших своих владениях.

- Понятно. А президент доверил это дело Легиону. Верно? – улыбнулся Антон.

- Точняк! И за немалые бабки, между прочим. За кило чистого гашиша легионеру полагается премия в тонну баксов. Только надо доказать, что «дурь» местная, не привозная.

- А это как? – удивился Антон. – По особому вкусу, что-ли?

- По штампу производителя. Или по результатам лабораторного анализа. Гашиш делают промышленным способом, на заводах. К примеру, ведущий производитель героина в Афганистане маркирует свою продукцию штампом со скрещенными саблями.

- Да ну! – не поверил Антон.

- Правда. Изготовитель «дури», он тоже за базар отвечает. Если с качеством надул, американцы сразу начинают бомбить этот район. Типа, они с терроризмом борются. Козлы, мать их! – сплюнул Андрей.

- Неужели они к этому причастны? Не может быть!

- Не сомневайся. С тех пор, как пиндосы появились в Афгане, производство героина выросло в сорок раз! Десятки тонн упакованного героина на ослах до Европы не дотащишь. Его транспортными «Геркулесами» возят, а бабло в казну. Вашингтону надо отчитываться перед избирателями за расходы на войну, а тут такая экономия! И на карман есть что положить. Да-да, не сомневайся. Ты думаешь, почему они из Ирана в Афган перебираются?

- Ну ты Андрюха, политолог! – рассмеялся Антон. – Всю мировую политику по полочкам разложил.

- А разве я не прав? Еще Фрейд утверждал, что людьми правит любовь и голод. Ну, первое отбрасываем, остается что? Жадность! Вот она-то и управляет государственными чиновниками и владельцами корпораций. Этот мир прост! – взмахнул он руками.

Мотоцикл завелся, как говорится, с пол-оборота. Двигатель взревел, клубы голубого дыма закрутились над землей, лязгнула включенная передача.

- Прощай, Андрюха! – крикнул Антон.

Капрал-шеф Иностранного Легиона обернулся, махнул рукой.

- Нет, до свидания! – ответил Андрей и улыбнулся.

Звук мотора медленно гаснет вдали, оседает пыль, поднятая колесами. Антон забирается в душный салон «Опеля», не глядя поворачивает ключ зажигания. Двигатель старчески кряхтит, но свежий аккумулятор заставляет сбросить сон и мотор оживает.

- Ну что, господин Лыткин, едем обратно? – спрашивает сам себя Антон. – Интересно, нафига? М-да, пока не знаю …

Часть вторая.

Вернувшись в отель, Антон обнаружил, что его номер занят каким-то чудаком из Украины с женой и тремя детьми. Антона поразил не сам факт поселения в его номер посторонних, а то, что их так много. Администратор пожал плечами – желание постояльца закон для отеля, даже если оно идиотское. С гостями туго, приезжие экономят на всем, особенно на количестве спален. Персонал вынужден соглашаться на все, лишь бы жили и платили. Небольшой пакет с вещами Антону вручил мальчишка-коридорный. Тот самый, которому он показал фигу вместо чаевых в день приезда. Мстительная улыбочка раздвинула узкие губы, глазки сощурились. Худые пальчики медленно складываются в известную фигуру из трех частей. Для пущей убедительности пацан корчит рожу и шевелит ушами.

- Гаденыш! – беззлобно шепчет Антон и направляется к выходу.

Идти некуда. Антон садится на лавку под жидкой тенью пальмы. Солнце не грызет макушку, но все равно жарко и хочется пить. « Итак, господин Лыткин, что делать»? – мысленно задает самому себе вопрос Антон. Мгновение спустя отвечает: « А хрен его знает»! Возвращаться домой нельзя, он труп, тут Андрей прав. Остаться здесь? Можно, бабок у него … ага, тысяча триста баксов. Можно снять халупу с удобствами на улице и жить с полгода, питаясь финиками и пресными лепешками. А дальше что? Да и сбесишься тут, в чужой стране, за неделю … Виза заканчивается через два дня, но это мелочи, за зеленые бумажки с рожей Абрама можно продлить. На работу устроиться менеджером в отель? Туристов из СНГ здесь хватает, персонал, знающий русский язык, нужен. Но беда в том, что надо знать и английский, иначе не договориться с работодателем, а с языком Шекспира у Антона облом. « Что называется – приплыл! Блин горелый, что придумать? – размышлял Антон. – Может, вправду наняться в Иностранный Легион? Не все же легионеры парашютисты и каратисты, есть инженерно-саперный полк. Буду себе рыть окопы экскаватором. Ну, или строить казармы, дело-то привычное. Завербоваться на пять лет, а там видно будет. Если жить экономно, можно накопить на квартиру … в Бердянске. На московскую хату придется двадцать лет канавы рыть, всю Африку перекопаю. Тьфу, ё…ть»! Невеселые размышления новоявленного эмигранта прерывает удивительно знакомая фраза на русском языке:

- Господа туристы! Приглашаем вас на захватывающе интересную экскурсию! Вы прикоснетесь к загадкам древнего Египта, увидите знаменитые пирамиды Хеопсы, жуткий сфинкс посмотрит вам в глаза. Вы увидите Город Мертвых! Вас ждут незабываемые впечатления! Очень дешево! Всего за …